MICHELLE MEAD

Georgina Kincaid – 2

BRAGELONNE

Chapitre premier

Les démons sont effrayants.

C’est une constante – dans toutes les religions et tous les milieux. Bien sûr, il leur arrive de se montrer saugrenus – croyez-en ma longue expérience – mais, dans le fond, les gens ont de bonnes raisons de craindre et d’éviter ces serviteurs diaboliques de l’enfer. Ils sont cruels et sans pitié, ils se délectent des peines et des souffrances d’autrui, et ils occupent leur temps libre à torturer les âmes. Ils mentent. Ils volent. Ils ne paient pas leurs impôts.

Et pourtant, malgré tout cela, je ne pouvais m’empêcher de penser qu’en matière d’actes démoniaques, le plus terrifiant restait à venir.

Une cérémonie de remise de prix. En mon honneur.

Horatio, vice-démon de je ne sais trop quelle division des Affaires internes, se tenait devant moi, essayant de conférer une atmosphère de solennité à ce moment – et échouant lamentablement. J’en attribuais en grande partie la responsabilité à son costume en polyester bleu ciel et à son nœud papillon à motifs cachemire assorti. Les rouflaquettes n’arrangeaient rien. Il n’avait probablement pas mis les pieds hors des premiers cercles de l’enfer depuis au moins six siècles – la dernière fois que le polyester bleu ciel était à la mode.

Se raclant la gorge avec ostentation, il parcourut l’auditoire du regard, s’assurant que nous prêtions tous attention. Jérôme – mon patron – n’était pas loin ; il ne cachait pas son ennui profond et consultait fréquemment sa montre. À côté de lui, Kasper, le diablotin qui assistait Horatio, avait un sourire jusqu’aux oreilles. Une mallette était posée sur le sol près de lui et il serrait dans sa main divers papiers. Son air impatient de bon toutou cireur de pompes trahissait un ardent désir d’avancement.

Quant à moi… Pour être franche, je m’efforçais de donner l’impression de partager l’excitation ambiante – sans grand succès. Inacceptable. Après tout, je suis un succube. Ma vie tout entière dépend de ma capacité à faire croire et voir aux gens – aux hommes en particulier – ce qu’ils désirent en moi. Je peux passer de la vierge effarouchée à la dominatrice sensuelle en un clin d’œil. Je change de forme à ma guise – un talent acquis en échange de mon âme, il y a bien longtemps – et il me suffit d’ajouter une touche de comédie – ça, en revanche, je l’ai appris avec le temps. Au bout de quelques siècles, on est bien obligé de trouver mieux que : « Oui, mon chou, t’es le meilleur coup que j’aie jamais eu. » Les mythes nous dépeignent peut-être comme des créatures diaboliques et éthérées, nées pour le plaisir, mais, en toute honnêteté, la réalité de la vie d’un succube se borne à ne pas laisser son visage trahir la moindre émotion quand il vend sa camelote.

Cette fichue remise de prix n’aurait donc pas dû me poser le moindre problème. Mais Horatio ne me facilitait pas la tâche.

— En vérité, c’est un grand honneur pour moi d’être présent parmi vous aujourd’hui, psalmodia-t-il d’une voix de baryton nasillarde.

En vérité ?

— Notre travail acharné fait notre grandeur et si nous sommes réunis ici, en ce jour, c’est pour honorer le dévouement de l’une des nôtres à la cause du mal. Les individus comme elle nous rendent plus fort et c’est grâce à eux que nous remporterons la victoire dans cette lutte cosmique, à la fin des temps. Ils méritent notre estime et nous nous efforçons de récompenser leur engagement, profitant d’une telle occasion pour envoyer à tous un message clair : en ces temps de crise, il est plus important que jamais de tout mettre en œuvre pour atteindre nos objectifs.

Puis il ajouta :

— Une éternité de désespoir attend ceux qui l’oublieraient. Ils brûleront dans les feux de l’enfer et seront mis en pièces par ses chiens.

J’ouvris la bouche, sur le point de faire remarquer combien cette solution semblait plus rentable qu’une indemnité de licenciement, mais Jérôme croisa mon regard et secoua la tête.

Entre-temps, Horatio avait donné un coup de coude à Kasper, et le diablotin se hâta de lui tendre un certificat gaufré à l’or fin.

— C’est donc avec grand plaisir que je vous remets ce prix d’excellence pour avoir largement dépassé vos objectifs de succube pour le trimestre écoulé. Toutes mes félicitations.

Horatio me serra la main et me donna le document qui portait les signatures d’au moins cinquante personnes différentes.

« Le présent certificat atteste que :

LETHÀ (alias Georgina Kincaid), succube dans l’archidiocèse de Seattle, État de Washington, États-Unis, Amérique du Nord, Terre, a superbement dépassé ses objectifs pour le trimestre écoulé, faisant preuve de performances remarquables en séduction, damnation et corruption des âmes humaines. »

Quand j’eus fini de lire, j’étais la cible de tous les regards. J’en déduisis qu’on attendait un discours de ma part – ou au moins quelques mots. De mon côté, je me demandais essentiellement si j’allais m’attirer des ennuis en découpant mon beau diplôme pour le faire entrer dans un cadre 20 x 25 cm.

— Euh, merci. C’est… c’est chouette.

Horatio parut satisfait. Il hocha la tête avec élégance, puis lança un regard Jérôme.

— Vous devez être très fier.

— Immensément, murmura l’archidémon en étouffant un bâillement.

Horatio se tourna de nouveau vers moi.

— En continuant sur la même voie, vous pourriez bien vous trouver sur les rangs pour une promotion à un poste de cadre.

Comme si avoir vendu mon âme au diable n’avait pas suffi… Je me forçai à sourire.

— Vous savez, il reste tant à faire ici.

— Excellente attitude ! Vraiment excellente. Vous avez fait du bon travail avec elle. (Il donna à Jérôme une tape amicale dans le dos, ce qui ne sembla pas ravir mon patron. Il n’appréciait que modérément les tapes amicales. Ou même simplement qu’on le touche.) Bien, si nous en avons terminé, je devrais probablement… Oh, mais j’ai failli oublier…

Horatio se tourna vers Kasper. Le diablotin passa autre chose à son maître.

— C’est pour vous. En témoignage de notre gratitude.

Il me donna une carte cadeau Applebee’s et quelques bons de location gratuite chez Blockbuster. Jérôme et moi en restâmes muets de stupeur pendant un moment.

— Ouah, parvins-je enfin à dire.

Je n’osais même pas imaginer quel avait été le lot de consolation. Voilà qui confirmait qu’arriver deuxième revenait tout bonnement à être le premier des perdants.

Horatio et Kasper disparurent. Je restai seule avec Jérôme, silencieux pendant quelques instants.

— Tu aimes les grillades, Jérôme ?

— Vraiment très drôle, Georgie. (Il fit les cent pas dans mon salon, feignant de s’intéresser à mes livres et à ma décoration.) Encore bravo pour ton dépassement d’objectifs. Bien sûr, c’est plus facile quand on démarre de zéro, pas vrai ?

Je haussai les épaules et jetai le certificat sur le plan de travail de ma cuisine.

— Et alors ? On t’en attribue quand même le mérite. Je pensais que ça te ferait plaisir.

— Je ne dis pas le contraire. D’ailleurs, pour être franc, j’ai été agréablement surpris de te voir tenir ta promesse.

— Je tiens toujours mes promesses.

— Pas toutes. (Mon silence le fit sourire.) Et maintenant ? Quelle est la suite du programme ? Tu as prévu une petite fête ?

— Tu sais très bien que je vais chez Peter ce soir. Pas toi ?

Il éluda ma question – les démons sont champions pour ça.

— Je pensais que tu avais formé d’autres projets. Avec un certain mortel… Ça t’arrive de plus en plus souvent ces derniers temps…

— Ça ne te regarde pas.

— Détrompe-toi : tout ce que tu fais me regarde.

Une fois encore, je ne répondis pas. Le démon s’approcha de moi ; je sentis ses yeux noirs me transpercer. Pour des raisons qui m’échappaient, il avait choisi de revêtir l’apparence de John Cusack quand il se trouvait parmi les humains. Bien que cela puisse sembler réduire son pouvoir d’intimidation, je vous assure que cela n’en rendait les choses que plus difficiles.

— Sois un peu sérieuse, Georgie ! Combien de temps espères-tu continuer cette farce ? (Ses mots étaient une provocation. Il essayait de me faire réagir.) Tu ne peux pas croire honnêtement que vous avez un avenir tous les deux. Ou que vous parviendrez à rester chastes pour l’éternité. Bon sang ! Même si tu réussis à te dominer, je ne connais aucun humain mâle capable de ne pas avoir de rapports sexuels pendant aussi longtemps. Surtout avec autant d’admiratrices.

— Je pensais avoir été claire : ça ne te regarde pas.

Le rouge me monta aux joues. Sachant pertinemment que je commettais une erreur, j’avais récemment entamé une liaison avec un humain. Je n’étais même pas sûre de savoir comment c’était arrivé, puisque j’avais jusqu’alors toujours fait de mon mieux pour éviter ce genre de chose. Ça m’était tombé dessus, pourrait-on dire. Il n’avait d’abord été qu’une présence chaleureuse et réconfortante à mon côté, jusqu’à ce que je réalise combien il m’aimait. Cet amour m’avait prise au dépourvu, je n’avais pas été capable d’y résister et j’avais décidé de voir où il pourrait m’entraîner.

Résultat : Jérôme ne manquait pas une occasion de me rappeler le risque de désastre que me faisait courir quotidiennement cette liaison. Son point de vue n’était pas totalement infondé. En partie parce que mes antécédents en matière de relations durables n’étaient pas brillants. Mais la principale raison venait du fait qu’avec un humain, si j’allais au-delà de simplement lui prendre la main, je finirais inévitablement par lui voler un peu de sa vie. Mais bon, tous les couples ont leurs problèmes, pas vrai ?

Le démon défroissa la veste de son costume noir impeccablement coupé.

— C’est un conseil d’ami, rien de plus. Tu peux bien jouer au papa et à la maman avec lui tant que tu voudras – et l’empêcher d’avoir un avenir, une famille et une vie sexuelle saine. Ça m’est égal, tant que ton travail n’en souffre pas.

— Merci pour tes paroles encourageantes. Tu as terminé ? Parce que je suis en retard.

— Une dernière chose. J’ai pensé que tu aimerais savoir que je t’ai préparé une agréable surprise. Tu vas adorer.

— Quel genre de surprise ?

Ça ne ressemblait pas à Jérôme. Et ça ne me disait rien qui vaille.

— Si je te le disais, ce ne serait plus une surprise, non ?

C’était tout lui. Je me détournai avec une expression railleuse.

— Je n’ai pas le temps de jouer à ce petit jeu. Vide ton sac ou va-t’en !

— Alors je vais te laisser. Mais avant de m’en aller, je veux que tu n’oublies pas une chose. (Il posa la main sur mon épaule et me força à lui faire face de nouveau. Je tressaillis à son contact et à cause de sa proximité. Le démon et moi n’étions plus vraiment aussi copains qu’à une époque.) Tu n’as qu’un seul homme dans ta vie, un seul homme à qui tu doives rendre des comptes. Dans cent ans, quand ton ami sera redevenu poussière, je serai toujours là.

Contrairement aux apparences, cette déclaration n’avait aucune connotation romantique ou sexuelle. Pas le moins du monde. Ce qui me liait à Jérôme était bien plus profond, un lien qui prenait sa source dans mon âme, un engagement impossible à rompre tant que les autorités de l’enfer n’auraient pas décidé de m’assigner à un autre archidémon.

— Arrête de jouer les macs, ça devient lassant.

Il fit un pas en arrière, pas affecté par ma rancœur. Une lueur dansa dans ses yeux.

— Mais si je suis un mac, Georgina, qu’est-ce que ça fait de toi ?

Puis, sans me laisser le temps de répondre, Jérôme disparut dans un nuage de fumée un rien ostentatoire.

Saletés de démons.

Seule dans mon appartement, je ruminai ses paroles. Enfin, prenant conscience de l’heure avancée, je me dirigeai vers ma chambre pour me changer. Ce faisant, je passai devant le certificat que m’avait remis Horatio. Son cachet doré sembla me faire un clin d’œil. Soudain mal à l’aise, je le retournai sur son recto. Je faisais bien mon boulot, mais cela ne signifiait pas que j’en étais fière.

J’arrivai seulement un quart d’heure en retard à la fiesta de mon ami Peter. Il m’ouvrit la porte avant même que j’aie eu le temps de frapper. Apercevant sa toque blanche et son tablier qui proclamait fièrement « Embrassez le cuisinier », je dis :

— Désolée. On ne m’avait pas prévenue qu’on tournait Iron Chef ce soir.

— Tu es en retard, me réprimanda-t-il en agitant une cuiller en bois dans les airs. Alors comme ça, il suffit que tu gagnes un prix pour que tu te croies autorisée à perdre le sens des convenances ?

J’ignorai son air désapprobateur et me glissai à l’intérieur. C’était la seule chose à faire face à un vampire maniaque. Au salon, je retrouvai nos amis Cody et Hugh, occupés à trier des liasses de billets.

— Vous avez fait un hold-up ou quoi ?

— Non, répondit Hugh. Comme Peter fait l’effort de nous préparer un repas civilisé, nous avons décidé qu’il nous fallait un passe-temps qui l’était tout autant.

— Quoi ? Le blanchiment d’argent ?

— Le poker.

Depuis la cuisine, j’entendis Peter marmonner entre ses dents quelque chose à propos d’un soufflé, ce qui jurait un peu avec l’image que je me faisais d’une bande d’individus louches, serrés autour d’une table de jeu dans une arrière-salle.

— Je pense que le bridge conviendrait mieux à l’ambiance de la soirée.

Hugh sembla dubitatif.

— C’est un jeu pour les vieux, mon chou.

Je ne pus m’empêcher de sourire. « Vieux » était un terme tout relatif quand la plupart d’entre nous pouvaient s’enorgueillir d’une longévité de plusieurs siècles. Je me supposais depuis longtemps la plus âgée parmi notre cercle d’immortels mineurs – c’est-à-dire ceux qui n’étaient ni des anges ni d’authentiques démons. J’avais pas mal d’années de plus au compteur qu’eux tous, n’en déplaise à mon permis de conduire qui prétendait avec optimisme que je n’avais que vingt-huit ans.

— D’ailleurs, qui a décidé qu’on devait jouer à quelque chose ? m’interrogeai-je à voix haute.

Notre dernière tentative – une partie de Monopoly avec Jérôme – avait démontré la futilité qu’il y avait à vouloir disputer ne serait-ce qu’une propriété à un démon – je ne vous parle même pas de prendre le contrôle du plateau de jeu.

— Mais nous sommes joueurs par nature ! Nous jouons sans arrêt : avec la vie, avec la mort, avec l’amour. Des jeux de hasard, de désespoir et des innombrables merveilles qui les séparent.

Je levai les yeux au ciel en entendant le nouveau venu.

— Salut, Carter. (J’avais su que l’ange rôdait en cuisine, de la même façon que Peter m’avait sentie arriver dans le couloir.) Où se trouve ta douce moitié ce soir ? Je l’ai croisé tout à l’heure et je pensais qu’il se joindrait à nous.

Carter fit son apparition au salon sans se presser et me gratifia d’un de ses sourires railleurs, une lueur moqueuse brillant dans ses yeux gris qui dissimulaient tant de secrets. Il portait sa tenue habituelle, jean déchiré et tee-shirt décoloré. En parlant d’âge, aucun de nous ne pouvait soutenir la comparaison avec lui. Nous avions tous connu une existence mortelle ; nous mesurions nos vies en siècles ou en millénaires. Les anges et les démons mesuraient la leur en éternité.

— Suis-je le gardien de mon frère ?

Du Carter tout craché. Je dévisageai Hugh qui était, d’une certaine manière, le gardien de notre patron. Ou au moins une sorte d’assistant administratif.

— Il a dû se rendre à une réunion, expliqua le démon en continuant à empiler les billets de vingt. Un truc sur la cohésion et l’esprit d’équipe à L.A.

J’essayai d’imaginer Jérôme en train de participer à un atelier de motivation.

— Je me demande ce qu’ils font, dans ce genre de séminaire…

Mais personne n’avait de réponse à proposer – ce qui était probablement tout aussi bien.

Tandis que se poursuivait la répartition de l’argent, Peter me prépara un gimlet. Je repérai la bouteille d’Absolut sur son plan de travail.

— Qu’est-ce que ça fait là ?

— Je suis à court de Grey Goose. C’est pratiquement pareil de toute façon.

— Je ne sais pas ce qui me retient de t’accuser d’hérésie. Heureusement pour toi, tu es déjà une abomination aux yeux du Seigneur.

Quand tout l’argent fut réparti, y compris ma contribution, nous nous assîmes autour de la table de la cuisine des vampires pour commencer une partie de Texas hold’em, la variante du poker la plus jouée et la plus connue au monde en ce moment. Je me débrouillais, mais je connaissais plus de réussite avec les mortels qu’avec les immortels. Mon charisme et mon charme avaient moins d’effet sur ce groupe. En conséquence, je devais réfléchir un peu plus à mes mises et à ma stratégie.

Peter fit plusieurs apparitions à la table durant la partie, essayant de jouer et de garder un œil sur ses fourneaux en même temps. Pas facile, surtout qu’il insistait pour porter des lunettes noires en jouant et qu’il devait les retirer pour s’assurer que tout se déroulait comme prévu en cuisine. Quand j’observai que ce serait mon second dîner raffiné en deux jours, il faillit piquer une crise.

— Je m’en fiche. Rien de ce que tu as pu manger hier soir ne pourra rivaliser avec le canard que je vous ai préparé. Rien.

— Je crois que tu t’avances un peu. J’ai dîné au Metropolitan Grill.

Hugh siffla.

— Ouah. Et moi qui me demandais pourquoi tu avais si bonne mine. J’imagine que pour un type qui t’emmène au Met, tu es obligée de sortir le grand jeu ?

— Ma bonne mine, je la dois à quelqu’un d’autre, précisai-je avec gêne. (Je n’avais pas vraiment envie d’évoquer mon rendez-vous galant de ce matin, même si ç’avait été plutôt chaud.) Je suis allée au Met avec Seth. (Le souvenir du dîner d’hier soir amena un sourire sur mon visage et je me transformai soudain en moulin à paroles.) Vous auriez dû le voir. Pour une fois, il n’avait pas mis son sempiternel tee-shirt, mais je ne suis pas certaine que ça ait changé grand-chose. Sa chemise était toute froissée et il n’avait pas vraiment réussi à nouer sa cravate. En plus, quand je suis arrivée, il avait ouvert son ordinateur portable sur notre table. Il avait poussé tout le reste de côté – les serviettes, les verres à vin. Une vraie pagaille ! Les serveurs semblaient horrifiés.

Quatre paires d’yeux me regardaient fixement.

— Quoi ? demandai-je. Qu’est-ce qui cloche ?

— Toi, répondit Hugh, tu es un peu masochiste.

Cody sourit.

— Et raide dingue de lui, ajouta-t-il. Non mais, tu t’es écoutée ?

— Elle n’est pas amoureuse de lui, dit Peter. Elle aime ses livres.

— Non, je…

Les mots moururent sur mes lèvres, en grande partie parce que je n’étais pas certaine de mes arguments. Je ne voulais pas qu’ils pensent que j’aimais uniquement ses livres, mais je n’étais pas encore certaine d’être amoureuse de Seth. Notre relation s’était épanouie remarquablement vite, mais parfois je craignais de n’aimer que l’idée qu’il soit amoureux de moi.

— Je n’arrive pas à y croire ! Vous continuez à sortir ensemble sans avoir de rapports sexuels…, poursuivit Hugh.

Je réagis au quart de tour. J’avais déjà supporté les railleries de Jérôme et je n’étais pas venue pour remettre ça sur le tapis.

— Puisque vous semblez tous avoir décidé de me casser les pieds avec cette histoire, je préfère ne pas en parler, d’accord ? Je suis fatiguée qu’on me dise que c’est insensé.

Peter haussa les épaules.

— Pas tant que ça. Regarde tous ces couples mariés qui ne baisent plus. Ils survivent. C’est presque la même chose.

— Pas avec une femme comme elle. (Hugh secoua la tête.) Regarde-la. Qui n’aurait pas envie de lui faire l’amour ?

Tous les regards convergèrent de nouveau sur moi, me mettant mal à l’aise.

— Hé ! protestai-je, me sentant obligée de clarifier une chose. Le problème n’est pas là. Il en a envie, d’accord ? Mais il ne passera pas à l’acte. Il y a une différence.

— Désolé, dit Hugh, mais je n’y crois pas. Il ne peut tout simplement pas rester avec toi, vu la façon dont tu t’habilles, et ne pas craquer un jour. Et même s’il en était capable, pas un homme au monde ne pourrait supporter que sa femme se fasse autant d’autres mecs que toi. J’avais longuement réfléchi à ce dernier point, croyez-moi, un problème que Jérôme avait déjà soulevé et qui m’inquiétait plus que notre capacité à ne pas nous jeter l’un sur l’autre. Mes cauchemars les plus effrayants comprenaient toujours une conversation de ce genre : « Désolée, Seth. Je ne peux pas sortir avec toi ce soir. J’ai du boulot – un homme marié que j’ai rencontré. Je dois le mettre dans mon lit et l’entraîner, de plus en plus loin, sur la voie de la damnation – et absorber un peu de sa vie, tant que j’y suis. On pourrait peut-être se faire une toile quand j’aurai terminé ? »

— Je ne veux pas en parler, répétai-je. Tout va bien entre nous. Affaire classée.

Le silence tomba, uniquement troublé par le bruit des cartes et des mises tombant sur la table. Parcourant les joueurs du regard, je remarquai Carter qui me dévisageait tranquillement. Il était le seul à ne pas s’être joint au chœur des anti-Seth. Cela ne me surprenait pas. L’ange se contentait souvent d’écouter jusqu’au moment où il pouvait placer un bon mot, sarcastique ou ésotérique. Avant, il avait le don de m’exaspérer, mais les événements récents avaient modifié mon attitude à son égard. Je ne parvenais toujours pas à totalement le comprendre, ni même à savoir si je pouvais lui faire confiance, mais j’avais du respect pour lui.

Troublée par son regard insistant, je baissai les yeux et découvris qu’après cinq tours merdiques je tenais enfin une main décente. Un brelan. Pas l’idéal, mais acceptable. Je relançai avec une grosse mise, espérant sortir les autres avant que plus de cartes entrent en jeu et rendent ma main moins acceptable.

Ma stratégie fonctionna avec les vampires. La carte suivante tomba. Sept de pique. Hugh fit la grimace et se coucha quand je relançai de nouveau. J’attendis que Carter l’imite, mais il relança à son tour.

Je n’hésitai qu’un instant avant de suivre. En attendant la dernière et cinquième carte, je me demandai ce que l’ange pouvait bien avoir et si j’étais en mesure de le battre. Une paire ? Deux paires ? Le donneur retourna la dernière carte. Un autre pique. Il y avait à présent une forte probabilité qu’il ait une couleur. Dans ce cas, il me battrait. Avec l’espoir de le bluffer, je relançai de plus belle. Mais il ne céda pas et fit plus que doubler ma mise initiale.

Ça faisait beaucoup d’argent à ajouter, surtout en comptant ce que j’avais déjà mis au pot. Des siècles d’investissement m’avaient laissée plutôt à l’aise, financièrement, mais cela ne voulait pas dire que je devais me montrer stupide. Qu’est-ce qu’il avait ? Sans doute une couleur. À contrecœur, je me couchai.

Avec un grand sourire satisfait, il balaya vers lui d’un geste du bras l’énorme pot. Quand il jeta sa main sur la défausse, le bord des cartes accrocha et elles se retournèrent. Deux de carreau. Huit de trèfle.

— Tu… tu as bluffé ! criai-je. Tu n’avais rien !

Sans un mot, Carter alluma une cigarette.

Je regardai les autres, attendant une confirmation de leur part.

— Il n’a pas le droit.

— Bon Dieu, j’ai essayé d’en faire autant la moitié de la partie, dit Hugh, empruntant le briquet de Carter. Peux pas dire que ça m’ait réussi.

— Oui… mais lui, c’est pas pareil. Les anges, ça ne peut pas mentir.

— Il n’a pas menti. Il a bluffé.

Cody réfléchit, enroulant une mèche de ses cheveux blonds autour d’un doigt.

— C’est vrai, mais ça reste malhonnête.

— C’est un mensonge implicite, renchérit Peter.

Hugh le fixa du regard.

— Un « mensonge implicite » ? Qu’est-ce que c’est que ces conneries ?

Je regardai Carter ramasser ses gains et lui fis une grimace. On pourrait être tenté de croire qu’un ange qui traîne avec les serviteurs du mal exerce sur eux une influence bénéfique, mais parfois il semblait pire que nous.

— Profite bien de tes trente pièces d’argent. Judas.

Il fit mine de me tirer son chapeau tandis que les autres continuaient à se disputer.

Brusquement, les conversations s’interrompirent, les unes après les autres, un peu comme tombe une rangée de dominos. Carter fut le premier à le sentir, bien sûr, mais il se contenta de hausser un sourcil, aussi indifférent qu’à l’accoutumée. Puis ce fut au tour des vampires, avec leurs sens et leurs réflexes exacerbés. Ils échangèrent un regard et se tournèrent vers la porte. Enfin, quelques secondes plus tard, Hugh et moi le ressentîmes nous aussi.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Cody en fronçant les sourcils. On dirait Georgina, sans que ce soit vraiment elle.

Hugh suivit le regard du jeune vampire, une expression pensive sur le visage.

— Un incube.

Ça, je le savais déjà. Chaque créature portait une signature caractéristique. Impossible de confondre un vampire avec un démon, ou un démon avec un succube. En apprenant à connaître un immortel, il devenait possible de distinguer les attributs uniques d’un individu. J’étais le seul succube à inspirer des sensations de soie et de parfum de tubéreuse. Dans une pièce remplie de vampires, j’aurais été capable de déterminer rapidement si Cody ou Peter se trouvaient là.

De même, je sus immédiatement qu’un incube avançait vers la porte de Peter et de quel incube il s’agissait. J’aurais reconnu sa signature entre mille, même après tout ce temps. Le contact fugace du velours sur la peau. Le soupçon d’odeurs de rhum, d’amande et de cannelle.

Sans même réaliser que je m’étais levée, j’ouvris la porte à la volée, révélant pour mon plus grand plaisir un visage aux traits évoquant ceux d’un renard et aux yeux espiègles, que j’avais contemplé pour la dernière fois voilà plus d’un siècle.

— Bonjour, ma fleur[1], dit-il.

Chapitre 2

— Bastien, soufflai-je, encore incrédule. Bastien !

Je me jetai à son cou ; il me souleva et me fit tournoyer, comme si je ne pesais rien. Puis il me reposa en douceur et me regarda tendrement, son beau visage se fendant d’un large sourire. Jusqu’à ce que je le voie, je n’avais pas réalisé combien ce sourire m’avait manqué.

— Tu n’as pas changé, notai-je en observant ses cheveux noirs bouclés qui lui arrivaient aux épaules, ses yeux d’un chocolat si foncé qu’ils paraissaient noirs, eux aussi.

Contrairement à moi, il aimait porter la forme dans laquelle il était né, le corps de l’époque où il était un simple mortel. Sa peau – douce au toucher – avait la couleur des mokas que je consommais régulièrement. Il s’était cassé le nez quand il était humain, mais n’avait jamais pris la peine d’user de son pouvoir de transformation pour en effacer les séquelles. Ça ne portait en rien atteinte à sa beauté ; en fait, ça lui donnait même un faux air de vaurien fringant.

— Toi, en revanche, tu as complètement changé – mais j’ai l’habitude. Comment t’appelles-tu ces jours-ci ?

Sa voix avait gardé une légère pointe d’accent anglais, souvenir de nombreuses années vécues à Londres après avoir quitté les plantations d’esclaves de Haïti. Pure affectation de sa part, au même titre que les expressions françaises de son enfance ; quand il le souhaitait, il pouvait parler américain aussi parfaitement que moi.

— Georgina.

— Georgina ? Pas Joséphine ? Ou Hiroko ?

— Georgina, répétai-je.

— Va pour Georgina, alors. Mais laisse-moi te regarder. Tourne-toi.

Je tournai sur moi-même, comme un mannequin, afin qu’il puisse pleinement apprécier le corps que j’avais choisi. Quand je me retrouvai de nouveau face à lui, il hocha la tête d’un air approbateur.

— Exquis – mais je n’en attendais pas moins de toi. Petit, comme tous les autres, mais avec les bonnes courbes aux bons endroits – et le teint est vraiment réussi. (Il se pencha plus près, étudiant mon visage avec le regard d’un professionnel.) J’aime particulièrement les yeux. On dirait ceux d’un chat. Tu le portes depuis combien de temps ?

— Quinze ans.

— Il n’a presque pas servi, alors.

— Tout dépend, observa sèchement Hugh, de ce que l’on entend par « presque pas »…

Bastien et moi nous retournâmes, nous rappelant soudain que nous n’étions pas seuls. Déconcertés, les autres immortels assistaient à la scène, la partie de poker momentanément oubliée. Arborant un sourire ravageur, Bastien traversa la pièce en quelques rapides enjambées.

— Bastien Moreau. (Il tendit une main polie à Hugh, raffiné et déférent jusqu’au bout des ongles. Après tout, les incubes ont, à l’instar des succubes, un sens irréprochable du service client et des relations publiques.) Ravi de vous rencontrer.

Il se présenta avec le même savoir-vivre auprès du reste du groupe, marquant une courte pause devant Carter. Mais à part une brève lueur de surprise dans ses yeux sombres, Bastien ne sembla pas se formaliser de la présence d’un ange parmi nous et il serra la main de Carter en souriant.

Bien que manifestement surpris par la présence de Bastien, Peter n’en oublia pas ses devoirs d’hôte pour autant.

— Asseyez-vous. Voulez-vous boire quelque chose ?

— Merci. Bien aimable à vous. Un bourbon avec des glaçons, s’il vous plaît. Et merci encore de m’accueillir ainsi à l’improviste. C’est superbe, chez vous.

Le vampire hocha la tête, amadoué par quelqu’un qui savait enfin apprécier son hospitalité.

De mon côté, toutefois, j’avais d’autres préoccupations et je me demandai ce qui avait provoqué l’arrivée « à l’improviste » de l’incube. Je me souvins brusquement de la surprise que m’avait promise Jérôme, si sarcastique.

— Jérôme sait que tu es là, n’est-ce pas ?

— Bien sûr. Tout a été organisé de longue date. (Ceux de notre espèce n’étaient pas libres de se déplacer d’un territoire à un autre sans autorisation du responsable local. Pour un groupe qui s’était soi-disant rebellé contre le système, nous avions mis en place une quantité astronomique de lois, de règlements et de paperasserie en tout genre. En comparaison, le fisc n’était qu’une bande d’amateurs.) C’est lui qui m’a dit où te trouver ce soir.

— Et tu es là parce que… ?

Il jeta un bras complice autour de ma taille.

— Ne sois pas si pressée. Pas même un « Bonjour, comment vas-tu ? » Je suis peut-être simplement venu saluer une vieille amie…

— Ce n’est pas le genre de la maison.

— Vous connaissez Georgina depuis longtemps ? demanda Hugh, sa forte carrure l’obligeant à changer de position pour être assis plus confortablement.

Bastien devint pensif.

— Je ne sais pas. Ça va faire combien de temps ? Une éternité ?

— Tu peux faire mieux que ça, lui rétorquai-je, mon esprit vagabondant dans le Londres d’antan, se remémorant les rues qui sentaient les chevaux et les humains mal lavés.

Début du XVIIe siècle ? (Il acquiesça de la tête et je poursuivis sur un ton plus taquin :) Je me rappelle surtout ton manque d’expérience.

— Je ne vois pas de quoi tu veux parler.

— Pas grave. Je t’ai appris presque tout ce que tu sais.

— Ah, les femmes mûres… (Bastien parcourut les autres du regard, haussant les épaules avec une infortune feinte.) Toujours si sûres d’elles-mêmes…

— Alors expliquez-nous ça, le pressa Cody, tellement plus jeune que son interlocuteur. Vous êtes en quelque sorte l’équivalent masculin de Georgina, c’est ça ? Vous avez les mêmes pouvoirs – transformation, etc. ?

Immortel depuis moins de dix ans, Cody continuait à en apprendre tous les jours à notre sujet. Je pris conscience qu’il n’avait sans doute jamais rencontré d’incube auparavant.

— Fleur est sans équivalent, mais, oui, quelque chose dans ce genre.

Je pense qu’il préférait m’appeler Fleur parce que c’était plus facile qu’essayer de se rappeler le prénom de quelqu’un qui n’arrêtait pas d’en changer.

— Et vous séduisez les femmes, insista Cody.

— Exactement.

— Ouah. Ça, ça doit vraiment être difficile.

— Ce n’est pas si… Attends une minute, fis-je. Qu’est-ce que tu sous-entends par là ?

— Il a raison, renchérit Peter en apportant son verre à Bastien. On ne peut pas dire que ton boulot soit très compliqué, Georgina. En comparaison, je veux dire.

— J’ai un travail difficile, moi aussi !

— Tu veux rire ? Obliger les hommes à faire l’amour à une femme superbe ? (Hugh secoua la tête.) Ce n’est pas comme s’il fallait beaucoup les pousser.

Je n’en croyais pas mes oreilles.

— Ça ne marche pas comme ça. Il n’est pas question de mettre n’importe qui dans mon lit. Je dois trouver des hommes de valeur.

— Depuis à peine un mois ! Tu ne disais pas ça avant…

Bastien me lança un regard pénétrant à cette remarque, mais j’étais trop contrariée pour m’en soucier.

— Hé ! Je viens de recevoir un prix, j’te rappelle ! J’ai même le certificat pour le prouver. En plus, contrairement à ce que vous laissent supposer vos pathétiques vies amoureuses, tous les hommes ne cèdent pas aussi facilement. C’est du boulot.

— Qui pourrait résister à un fouet et à une paire de cornes ? demanda sournoisement Peter en faisant allusion à un épisode particulièrement embarrassant de mon passé récent.

— C’était différent. Il en avait envie.

— Ils en ont tous envie. C’est bien ce qu’on dit. (Hugh se tourna vers Bastien avec respect.) Comment faites-vous ? Vous avez quelques tuyaux à nous donner ?

— Assez pour vous durer plusieurs vies, gloussa Bastien sans me quitter du regard. Malheureusement, je crains fort d’être tenu au secret professionnel. Mais, en défense de Fleur, je dois avouer que nous utilisons les mêmes techniques. Vous auriez dû mieux l’observer.

— Quoi ? Et porter des décolletés plongeants ?

— C’est bien plus que ça, mon ami. Surtout avec Georgina. Dans sa partie, c’est l’une des meilleures.

Hugh et les vampires me dévisagèrent comme s’ils ne m’avaient jamais vue auparavant, essayant apparemment de décider si ce qu’affirmait Bastien pouvait être vrai.

— Inutile d’en dire plus, me hâtai-je de le couper.

— Allons donc, ce n’est pas toi qui te vantais à l’instant de m’avoir tout appris ? Les coups qu’on a pu monter ensemble…

— Quel genre ? demanda Peter.

Comme je refusais de répondre, Bastien se contenta de hausser les épaules.

— Oh, vous savez… Du genre qui nécessite un partenaire.

Cody écarquilla les yeux.

— Comme… comme du sexe en groupe ?

— Non ! protestai-je, incapable de garder le silence plus longtemps. (Même si ce type de performance figurait à mon C.V.) On s’associait pour mieux attirer certains humains – mari et femme, frère et sœur ou n’importe quoi d’autre, pourvu que ça nous permette de coincer notre cible.

Bastien m’approuva d’un signe de la tête.

— Les hommes aiment vraiment le frisson que procure la conquête de la femme d’un autre – surtout si elle est canon. Ça vaut aussi pour les femmes, d’ailleurs. L’attrait du fruit défendu…

— Waouh.

Cody et les autres méditèrent ce dernier développement et essayèrent de nous arracher plus de détails. Sentant ma réticence à évoquer le passé, Bastien répondit de manière évasive et la conversation passa bientôt à un autre sujet – et à l’incroyable dîner que nous avait préparé Peter. Ce n’était pas du niveau du Met, mais peut-être avais-je été influencée par la présence de celui qui m’accompagnait.

— Vas-tu enfin me dire ce qui se passe ? murmurai-je plus tard à l’incube, alors que notre groupe se levait de table et que tout le monde se préparait à rentrer chez soi.

Je brûlais de savoir ce qui avait pu l’amener ici et lui avait valu l’approbation de Jérôme. Les hôtes de l’enfer avaient droit à des vacances, mais tout ça sentait les affaires.

Bastien me donna une tape dans le dos, me gratifiant de son sourire si caractéristique.

— Chaque chose en son temps, ma douce. Y a-t-il un endroit où nous pouvons parler ?

— Oui. Allons chez moi. Je te présenterai mon chat.

Quand Bastien me laissa pour aller remercier une nouvelle fois Peter pour son dîner, Carter s’approcha.

— Tu vois Seth bientôt ?

— Plus tard dans la soirée. (À son expression amusée, je me renfrognai.) Allez, vas-y, lâche-toi !

— Je ne comprends pas.

— Tu es censé me dire combien il est stupide de vouloir entretenir une relation durable avec un mortel.

Toute gaieté disparut de son visage.

— Je ne pense pas que c’est stupide.

Je l’étudiai, attendant la chute.

— Tu es bien le seul.

— Qu’en pense Seth ? Et toi ?

Songeant à Seth, je me détournai. Ce drôle d’air distrait que prenait son visage quand l’inspiration était au rendez-vous. Sa collection de tee-shirts idiots. La justesse avec laquelle il réussissait à coucher le monde sur le papier. La chaleur de sa main quand elle se glissait dans la mienne. Le fait que j’étais incapable de garder mes distances avec lui, en dépit de toutes les bonnes raisons que j’aurais eues de le faire. Soudain, prise au piège par le regard pénétrant de Carter, je sentis quelque chose en moi se libérer. Je détestais la façon dont l’ange avait cet effet sur moi.

— Parfois je pense comme eux. Mais quand je le regarde… et me souviens de ce que j’ai éprouvé quand je l’ai embrassé et que j’ai senti son amour. Et je veux retrouver ça. J’ai envie de ressentir de nouveau cet amour et de le partager avec lui. À d’autres moments, par contre… ça me fait peur. J’écoute mes amis… Jérôme aussi… et je suis rongée par le doute, incapable d’ignorer cette petite voix dans ma tête. Nous avons dormi ensemble, tu sais. Vraiment dormi – dans le même lit. Ça n’a pas posé de problème jusqu’à présent, mais il m’arrive de rester éveillée à ses côtés ; je l’observe et je me dis que ça ne pourra pas durer. Plus ça va, plus j’ai l’impression que Seth et moi nous nous tenons de part et d’autre d’une corde de funambule. Nous essayons d’aller l’un vers l’autre, mais je sais qu’au moindre faux pas, au premier coup de vent, au plus petit moment d’inattention, je vais tomber – pour ne plus jamais m’arrêter.

Quand j’eus terminé, je repris mon souffle en tremblant.

Carter se pencha vers moi et écarta de la main une mèche de cheveux tombée sur ma joue.

— Ne regarde pas en bas, alors, chuchota-t-il.

Bastien nous avait rejoints à temps pour entendre la conclusion de mon monologue.

— Qui est Seth ? voulu-t-il savoir plus tard, une fois rentrés à mon appartement.

— C’est une longue histoire.

Que je me fis néanmoins un plaisir de lui déballer.

Bien entendu, aborder avec Bastien le sujet de Seth m’obligea à lui parler de tout un tas d’autres choses. Comme de ma récente rencontre avec le fils mi-ange mi-homme de Jérôme – un garçon d’une beauté prodigieuse, mais qu’un sens de la justice sociale un peu perverti avait conduit à se lancer dans une mission psychotique d’extermination des autres immortels afin qu’ils paient pour les mauvais traitements que lui et les siens avaient subis. Bien qu’il soit un bon danseur et un amant exceptionnel, je n’avais pas pu fermer les yeux sur le massacre gratuit d’autres immortels mineurs ni sur sa tentative d’éliminer Carter.

Ce dernier point m’amena naturellement à expliquer comment Seth avait été le témoin de l’inévitable confrontation finale ; il avait été blessé quand je l’avais embrassé pour refaire le plein d’énergie de toute urgence. Jérôme avait voulu effacer de la mémoire de Seth le souvenir de tous ces événements, y compris l’amour qu’éprouvait l’écrivain pour moi. J’avais supplié le démon de n’en rien faire et n’avais obtenu gain de cause qu’en acceptant de me conduire dorénavant comme un bon petit succube, c’est-à-dire de séduire et de corrompre des hommes bien. La visite de Horatio avait définitivement entériné la naissance de la « nouvelle Georgina ».

Affalé sur mon canapé, Bastien m’écouta attentivement et fronça les sourcils quand j’eus terminé.

— Je ne comprends pas. Pourquoi est-ce que tu refusais de coucher avec des braves types ?

— Je m’en suis lassée. Je n’aimais pas leur faire du mal.

— Et alors quoi ? Tu t’es concentrée sur les crapules ?

J’acquiesçai.

Il secoua la tête, sachant aussi bien que moi le peu d’énergie que procurait un mortel ignoble comparé à quelqu’un de bien.

— Pauvre Fleur. La vie a dû te sembler bien triste.

Je le gratifiai d’un sourire aigre-doux.

— Je crois que tu es la première personne qui se soit montrée plus compatissante à mon égard qu’incrédule. La plupart de ceux qui me connaissent pensent que je me débrouille comme une cloche.

— C’est vrai que ça n’est pas facile, approuva Bastien, et que tu as besoin de recharger tes batteries plus souvent, mais ça ne fait pas de toi une cloche. Tu crois être la seule à avoir des états d’âme ? Certains jours, je ne sais pas ce qui me retient d’envoyer tout balader et de laisser en paix les femmes qui en valent la peine.

— Et pourquoi ne le fais-tu pas ?

— Ce n’est pas notre destin. Toi et moi ne valons guère mieux que des prostitués – des courtisans, si tu préfères employer un langage plus précieux, mais c’est pareil. Et coucher avec des ordures ou des garces n’y changera rien. Encore moins sur le long terme. Ça nous soulage un peu de notre culpabilité, mais même ce sentiment ne dure pas.

— Bon Dieu. Tu sais vraiment comment remonter le moral aux gens.

— Désolé.

— Non, non, ça ira. Ce n’est pas grave. Je suis déjà contente d’avoir quelqu’un à qui parler. Personne d’autre – je parle des immortels – ne me comprend.

— C’est normal, grommela-t-il. Comment le pourraient-ils ? (Je l’approuvai en silence et Bastien me lança un regard chaleureux.) Même si tes amis m’ont paru très sympathiques. Est-ce qu’il t’arrive de voir d’autres immortels en ville ? Des succubes ou des incubes ?

— Juste quelques vampires et des démons mineurs. Ils sont bien moins amicaux que ceux que je fréquente. Je compte aussi quelques bons amis parmi les mortels – mais ça n’est pas pareil non plus. (Je souris avec douceur.) Aucun d’eux n’est toi. Tu m’as manqué.

Bastien m’ébouriffa les cheveux, ce qui lui valut un regard critique de la part d’Aubrey, ma chatte.

— Toi aussi, tu m’as manqué.

— Alors, est-ce que tu vas enfin me dire ce qui t’amène ?

Sa mine sérieuse redevint joviale.

— Après tout ce que tu viens de me raconter, je ne sais pas trop comment tu risques de le prendre.

— Essaie, tu verras bien.

Glissant au bas du canapé, Bastien vint s’asseoir à côté de moi afin que nous puissions parler face à face.

— Le nom de Dana Dailey évoque-t-il quelque chose pour toi ?

— Je vis sur cette planète, d’accord ? Quand je suis en manque de rhétorique conservatrice et très commerciale, je choisis sans hésiter sa station sur mon autoradio.

Je ne cherchai pas à dissimuler mon mépris. Non contente de racoler à grands coups de valeurs familiales d’un autre âge, l’animatrice Dana Dailey ne dédaignait pas de glisser dans son émission des insinuations racistes, homophobes et même sexistes, à peine voilées. Je ne pouvais pas la supporter.

— J’imagine que ça t’arrive souvent, ironisa-t-il. Savais-tu qu’elle habitait Seattle ?

— Bien sûr. C’est un miracle qu’elle n’ait pas fait dégringoler le prix de l’immobilier.

— Amusante, ta remarque. Une maison vient justement d’être mise sur le marché dans son quartier.

— Et alors ?

— Alors, nos employeurs en ont fait l’acquisition.

— Quoi ?

Bastien sourit, sachant qu’il avait réussi à exciter ma curiosité. Il se pencha vers moi, un peu fébrile.

— Et tu ne connais pas la meilleure. Nous avons eu vent de certaines rumeurs concernant le jeune garçon chargé de l’entretien de la piscine de Mme Dailey à San Diego.

Cet ex-employé prétend avoir eu des « relations amoureuses » avec elle.

Je me creusai la tête, me remémorant une photo promotionnelle d’elle et de son politicard de mari sur un panneau d’affichage.

— Tu as vu à quoi ressemble M. Dailey ? Moi aussi j’aurais craqué pour le gamin. Que sont devenues les rumeurs ?

— Tu sais comment ça se passe en l’absence de preuve. Elles ont fini par disparaître – cet incident n’a jamais eu lieu.

J’attendais la suite.

— D’accord. Et la maison dans tout ça ?

— Comme tu l’as dit toi-même, le mari n’est pas un cadeau. Mais pas question de divorcer – imagine les conséquences, aussi bien pour la carrière politique de l’un que pour la campagne pro-valeurs familiales de l’autre sur les ondes. Mais la coquine s’est déjà écartée du droit chemin, alors je suis prêt à parier qu’il suffirait d’un rien pour la faire replonger.

Je poussai un grognement, maintenant que toutes les pièces du puzzle s’emboîtaient parfaitement.

— Un beau voisin au charme débonnaire, par exemple ?

— Débonnaire ? Vraiment, tu es trop bonne.

— Et ensuite ?

— Ensuite nous n’aurons plus qu’à laisser les preuves faire leur travail.

— Les preuves.

— Ben oui. Avec nous, pas question de balayer toute l’affaire sous le tapis. Quand j’aurai réussi à attirer l’illustre Mme Dailey dans des plaisirs physiques dépassant ses rêves les plus fous, une caméra sera là pour filmer nos ébats pour la postérité – et la presse. Couverture médiatique sans précédent et démantèlement de l’empire radiophonique qui prêchait aux masses un retour à l’honnêteté et à la bienséance. Même la campagne politique de son mari en sera entachée, ouvrant ainsi la voie à un quelconque morveux libéral qui se chargera de replonger cet endroit dans l’état de dépravation sexuelle qu’il n’aurait jamais dû quitter.

— C’est rudement bien pensé, dit donc.

Il me dévisagea.

— Tu mets en doute l’intelligence de mon plan ?

— Je ne sais pas. J’aime bien le côté gonflé, mais tu ne crois pas que c’est un peu tiré par les cheveux – même pour toi. J’ai du mal à imaginer Dana Dailey céder aussi facilement à la tentation.

— Ne t’en fais pas pour la tentation, c’est mon rayon.

— Ton ego te joue des tours.

Il éclata de rire et m’attira contre lui. J’aimais le contact de ses bras. Un contact familier, rassurant.

— Avoue, c’est ça qui te plaît en moi.

— Mais oui, tu es comme le frère que je n’ai jamais eu. Celui qui ne met pas le feu à mes cheveux.

Une lueur espiègle pétilla dans ses yeux.

— Comme d’habitude, tu as une longueur d’avance sur moi. Je te veux avec moi sur ce coup – en plus de me tenir compagnie pendant que je serai en ville. Tu seras la sœur de Mitch, venue lui rendre visite.

— Qui ça ?

Bastien se leva brusquement et modifia son apparence. Les traits familiers se transformèrent. Disparu, l’incube désinvolte. De près d’un mètre quatre-vingt-dix et large d’épaules, l’homme qui se tenait devant moi avait des cheveux blond foncé et des yeux bleu azur. Sur son visage, le côté jeune minet s’effaçait au profit de la mine pleine de promesse d’un trentenaire, expérimenté et sûr de lui. Il sourit, révélant des dents parfaites, capables d’éclairer la pièce.

Il me fit un clin d’œil.

— Mitch Hunter, expliqua-t-il d’une voix onctueuse digne d’une star du grand écran – et plus le moindre accent.

— J’espère que tu as le titre ringard qui va avec, du genre « Mitch Hunter, détective privé » ? Sans ça, le tableau ne serait pas complet.

— Même pas. Je suis consultant. Le métier passe-partout de tous les cols blancs qui gagnent néanmoins un max de pognon.

— Il ne te manque plus qu’un club de golf dans une main et une spatule à barbecue dans l’autre.

— Moque-toi tant que tu veux, mais Dana ne pourra pas résister. (Il me fit signe de me lever.) Maintenant, voyons de quoi tu es capable.

— Tu plaisantes ?

— J’en ai l’air ? Si tu es ma sœur, un minimum de ressemblance s’impose.

Je levai les yeux au ciel. Après avoir étudié ses traits pendant quelques instants, je transformai mon corps menu en quelque chose de plus grand, plus athlétique et avec de longs cheveux blonds.

Il m’examina attentivement, puis il secoua la tête.

— Trop jolie.

— Quoi ? C’est parfait.

— C’est irréel. Personne ne possède un physique pareil. Bon sang, quel cul !

— Je t’arrête ! Tu ne penses pas que la sœur de l’agent spécial Mitch Hunter est du genre à passer deux heures par jour sur un marcheur ?

Bastien grogna.

— Tu n’as pas tort. Mais corrige au moins les cheveux. Les ménagères de banlieue préfèrent les coiffures ennuyeuses et pratiques.

— Sauf que je n’habite pas la banlieue. Je suis ta sœur plus branchée, plus chic…

On frappa à la porte. Il me lança un regard interrogateur.

— Oh ! C’est Seth.

Je repris mon corps habituel et Bastien fit de même. J’ouvris la porte.

Seth Mortensen, auteur de best-sellers et introverti professionnel, se tenait à l’extérieur de mon appartement. Vêtu d’un tee-shirt Frogger et d’une veste en velours côtelé, il semblait avoir de nouveau oublié de se brosser les cheveux. Ils étaient châtains avec de légers reflets cuivrés, également visibles dans sa perpétuelle barbe d’un jour. Ses lèvres se levèrent pour former un sourire en me voyant et je ne pus m’empêcher de penser un court instant combien elles paraissaient douces et agréables à embrasser.

— Salut, dis-je.

— Salut.

En dépit de l’attirance que nous exercions l’un sur l’autre, le moteur de nos conversations mettait toujours aussi longtemps à démarrer. Je le fis entrer et son expression devint un peu hésitante quand il aperçut Bastien.

— Oh. Bonjour.

— Bonjour ! claironna Bastien en lui tendant la main. Bastien Moreau.

— Seth Mortensen.

— Ravi de faire votre connaissance. J’ai beaucoup entendu parler de vous. Vos livres sont formidables. Personnellement, je n’en ai lu aucun – je n’ai vraiment plus le temps pour ça –, mais je suis persuadé qu’ils sont fa-bu-leux.

— Euh, merci.

— Bastien est un vieil ami, expliquai-je. Il est de passage en ville pour… euh… pour affaires.

Seth hocha la tête et le silence tomba entre nous comme un quatrième compagnon. Finalement, Bastien s’éclaircit la voix. À son expression, je devinai que Seth avait déjà cessé de l’intéresser – trop calme, trop terne. L’incube avait soif d’action.

— Je vais vous laisser. Je m’en voudrais de contrarier vos projets.

— Et toi, qu’est-ce que tu comptes faire ? demandai-je. Tu viens d’arriver – tu ne connais personne.

Il me fit un clin d’œil.

— J’improviserai.

Je le regardai d’un air entendu.

M’ébouriffant de nouveau les cheveux, il m’étreignit et m’embrassa sur les deux joues.

— On reste en contact, Fleur. En attendant, garde un œil sur les informations.

— Je le promets de rester scotchée à ma télévision.

Bastien salua Seth d’un signe de tête amical.

— J’ai été ravi de faire votre connaissance.

Une fois l’incube parti, Seth demanda :

— Quand tu dis « vieil ami », dois-je comprendre… depuis l’ère glaciaire ?

— Non. Bien sûr que non.

— Oh.

— On ne se connaît que depuis quatre cents ans – environ.

— Ah. Bien. Seulement quatre cents. (Une expression ironique envahit son visage.) Être avec toi constitue une expérience continuelle en matière de perspective. Entre autres choses. (Il parut songeur.) Alors il est quoi ? Un loup-garou ? Un demi-dieu ?

— Rien d’aussi excitant. C’est un incube. Tu en as probablement déjà entendu parler.

Seth fit oui de la tête, fronçant les sourcils.

— Bien sûr. C’est comme un succube… mais lui doit séduire des femmes pour survivre, c’est ça ? (Je hochai la tête à mon tour.) Pour l’éternité… La vache ! (Ses sourcils se levèrent brusquement, tandis qu’une admiration sincère éclairait son visage.) C’est… ça ne doit vraiment pas être facile.

Je plissai les yeux.

— Tu ne vas pas t’y mettre, toi aussi…

Bastien avait dit qu’il ne voulait pas s’immiscer dans notre soirée, mais nous n’avions rien prévu de précis – à part passer quelques heures ensemble. La plupart des couples en manque d’inspiration pouvaient faire l’amour ou au moins se peloter un peu, mais la nature de nos relations exigeait un itinéraire entièrement balisé. Nous passâmes en revue quelques idées.

— Tu veux louer un film ? proposai-je. J’ai des bons de location gratuite.

Notre choix se porta sur Gladiator ; je découvris alors que les bons de Horatio avaient expiré depuis longtemps.

— Le fils de pute !

— Qui ça ? demanda Seth.

Je ne pouvais bien entendu pas le lui expliquer. Enfoirés de démons !

De retour à mon appartement, Seth et moi nous blottîmes sur le canapé pour regarder le film. Serrés de cette manière, nous pouvions être proches sans faire courir le moindre risque à Seth. Il m’écouta avec perplexité pointer les erreurs historiques – pour l’essentiel, le fait que l’Empire romain était bien plus sale et sentait vraiment mauvais.

À la fin du film, nous restâmes assis dans le noir, télévision éteinte. Seth me caressa le côté du visage, laissant filer les mèches de cheveux entre ses doigts et m’effleurant la joue à l’occasion. Une petite marque d’affection, mais qui devenait étonnamment érotique quand vous ne pouviez guère aller plus loin.

Je levai les yeux vers lui. Je l’observai : il était tout ce que je désirais et que je ne pourrais jamais obtenir – j’en avais conscience. Le compagnon, tendre et fidèle, dont j’avais toujours rêvé. Je me demandai ce qu’il voyait en moi. En ce moment précis, il affichait une expression où se mêlaient l’affection, l’admiration et une certaine tristesse.

« Ton éternel été ne se fanera pas,

Ces beautés à jamais demeureront les tiennes.

Et ne te retiendront les ombres du trépas,

Porté dedans mes vers aux époques lointaines.

Tant que battront les cœurs ou que verront les yeux,

Mes vers vivront et te feront vivre avec eux. »[2].

— Le sonnet 18, murmurai-je, songeant qu’il l’avait récité à la perfection.

Sans même parler de son talent de récitant, combien d’hommes connaissaient encore Shakespeare en cette époque de messagerie instantanée ? Un sourire amusé joua sur ses lèvres.

— Aussi belle qu’intelligente. Comment un homme pourrait-il se contenter d’une simple mortelle ?

— Rien de plus facile, lui rétorquai-je. (Les doutes exprimés par mes amis me revinrent brusquement à l’esprit.)

— Tu pourrais, tu sais.

Il cligna des yeux et son air ravi disparut, cédant la place l’exaspération.

— Oh, non. Je croyais le sujet clos.

— Je suis sérieuse.

— Moi aussi. Je n’ai envie de personne d’autre. Je te l’ai répété cent fois. Pourquoi remettre ça sur le tapis sans arrêt ?

— Parce que tu sais très bien que nous ne pouvons pas…

— Et alors ? Fais-moi un peu confiance. Je suis parfaitement capable de me contrôler. En outre, je ne suis pas avec toi pour le sexe. Tu le sais. Être avec toi me suffit.

— Comment est-ce que ça peut être suffisant ?

Ça n’avait été le cas avec aucun autre homme que j’avais connu.

— Parce que… parce que… (De sa main, il m’obligea à redresser le menton ; l’émotion dans son regard me fit fondre.) Parce que je me sens à ma place avec toi… Comme si c’était écrit. Pour la première fois de ma vie, tu me fais croire à l’existence d’une puissance supérieure.

Je fermai les yeux et posai ma tête sur sa poitrine. J’entendais battre son cœur. Il m’enlaça et, malgré la chaleur et la fermeté de son étreinte, j’aurais voulu me sentir encore plus proche de lui. J’aurais probablement mieux fait de changer de sujet à ce moment-là, mais il me restait un point à aborder – et je voulais le faire maintenant. Après tout, un certificat gaufré à l’or fin trônait sur le plan de travail de ma cuisine.

— Même si tu es capable de te contrôler… même si tu parviens à rester chaste, tu sais que c’est impossible pour moi.

Les mots sortirent difficilement de ma bouche – ils faisaient mal –, mais je voulais que les choses soient claires entre nous.

— Ça m’est égal.

Mais je le sentis qui se raidissait contre moi.

— Seth, tu…

— Thetis, ça m’est égal. Ça n’a pas d’importance. Rien n’a d’importance, hormis ce que se passe entre toi et moi.

La véhémence dans sa voix, qui tranchait avec sa placidité habituelle, me transporta de joie, mais ce n’était pas ce qui me fit abandonner la discussion. Il m’avait appelée « Thetis ». Thetis. Thetis, la déesse capable de changer de forme à volonté, courtisée et séduite par un mortel inébranlable. Seth m’avait surnommée ainsi quand il avait appris que j’étais un succube, laissant entendre, pour la première fois, que ma nature infernale ne suffirait pas à le dissuader.

Je le serrai plus fort. Ne baisse pas les yeux.

Nous allâmes nous coucher peu après et Aubrey vint se blottir à nos pieds. Sentir le corps de Seth à côté de moi sous les couvertures était un véritable supplice de Tantale, un rappel cruel des restrictions qui s’appliquaient à nous.

Je soupirai et essayai de penser à autre chose qu’à la sensation que me procurerait le contact de sa main sous ma chemise. J’eus un large sourire quand me vint à l’esprit un désir bien peu sexuel.

— J’ai envie de pancakes.

— Quoi ? Maintenant ?

— Non. Pour le petit déjeuner.

— Oh. (Il bâilla.) Alors tu ferais bien de te lever tôt.

— Moi ? Ne compte pas sur moi pour les préparer.

— Ah bon ? (Sa voix ensommeillée contenait une note de dérision.) Qui va s’en charger, alors ?

— Toi.

Tout le monde savait – enfin, au moins Seth et moi – qu’il était le champion du monde des pancakes. Ils étaient toujours parfaits, légers et moelleux. Véritable magicien en cuisine, il réussissait même à les décorer d’un visage souriant quand il me les destinait. Une fois, il avait écrit un « G » dessus. À cause de mon prénom, avais-je pensé. Mais, plus tard, il m’avait juré que cette lettre signifiait « goddess »[3].

— Tu crois ça ? (Ses lèvres effleurèrent le lobe de mon oreille ; je sentis son souffle chaud sur ma peau.) Et pourquoi devrais-je te faire des pancakes ? Donne-moi une seule bonne raison…

— Tu es tellement doué, répondis-je d’une voix plaintive. En plus, je promets de te regarder faire, assise sur le plan de travail de la cuisine et uniquement vêtue d’un peignoir ultracourt.

Oups. Finalement, mon envie de pancakes venait de prendre un tour sexuel.

Il rit doucement, puis bâilla encore.

— Dans ces conditions… (Il embrassa de nouveau mon oreille.) Peut-être vais-je me laisser convaincre…

Sa respiration ralentit et devint régulière, puis la tension dans son corps se relâcha. Peu après il dormait, pas gêné ou tenté le moins du monde par ma présence entre ses bras.

Je poussai un autre soupir. Il avait raison : il était parfaitement capable de se contrôler. S’il parvenait à fonctionner ainsi, je devais pouvoir en faire autant. Je fermai les yeux ; je sombrai rapidement dans le sommeil – j’avais veillé tard et j’étais épuisée. Peut-être avais-je trouvé la véritable solution pour dormir chastement.

Je me réveillai entre ses bras, des heures plus tard, entendant les sons étouffés de la pire musique des années 1970 à travers le mur. L’un de mes voisins se sentait obligé de faire tous les jours de l’aérobic sur fond de Bee Gees à l’heure du déjeuner. Bon pour l’asile.

Une petite minute. L’heure du déjeuner ?

Je me redressai brusquement, rendue pleinement consciente par la panique, et pris la mesure de la situation. Mon lit. Seth, vautré à côté de moi. Dehors, le vacarme de la circulation. Le soleil d’une belle journée d’hiver se déversant par ma fenêtre – beaucoup de soleil.

Craignant le pire, je tâtonnai en direction du sol à la recherche de mon portable, me demandant pourquoi personne ne m’avait appelée pour me dire de venir travailler. Mais l’écran de mon téléphone m’apporta la réponse : j’avais coupé la sonnerie pendant le film. « Sept nouveaux messages », annonçait l’appareil. Tant pis pour les pancakes. Laissant tomber le téléphone, je me tournai vers Seth, il était si mignon dans son tee-shirt et son caleçon en flanelle que j’en oubliai momentanément ma frustration.

Je le secouai, alors que j’aurais tant voulu le rejoindre sous les couvertures.

— Réveille-toi. Il faut que j’y aille.

Il cligna des yeux d’un air somnolent, ce qui le rendait encore plus craquant à mes yeux. Aubrey affichait une expression similaire.

— Hein ? Trop… trop tôt.

— Pas si tôt que ça. Je suis en retard pour le boulot.

Il me dévisagea avec le regard vide pendant quelques secondes, avant de se redresser presque aussi rapidement que je l’avais fait.

— Oh. Oh, bon sang !

— Pas grave. On se bouge.

Il disparut dans la salle de bains et je changeai une nouvelle fois d’apparence, remplaçant le pyjama par un pull rouge et une jupe noire, et rassemblant mes cheveux défaits dans un chignon impeccable. Je détestais faire ça aussi souvent ; je préférais de loin fouiller dans ma penderie. Sans compter que je brûlais une énergie précieuse, m’obligeant à trouver des victimes plus fréquemment. Malheureusement, en temps de crise, il faut savoir faire des sacrifices.

Quand Seth sortit de la salle de bains, il marqua un temps d’arrêt en me voyant et secoua la tête.

— Je ne m’y ferai jamais.

Je pensais qu’il rentrerait chez lui pour finir sa nuit, mais il m’accompagna à la librairie – notre café était son endroit favori pour écrire. Alors que nous pénétrions dans Emerald City Books and Café, je poussai un soupir de soulagement en constatant que Paige – ma chef – et Warren – le propriétaire des lieux – ne semblaient pas se trouver dans les parages. Mais les affaires avaient quand même commencé sans moi et, avec mes collègues – tous fringants, tous du matin –, impossible de faire une entrée discrète.

— Salut, Georgina ! Bonjour, Seth !

— Georgina et Seth sont arrivés !

— Bonjour, Georgina ! Bonjour, Seth !

Seth me laissa pour aller s’installer à l’étage et je me dirigeai vers les bureaux à l’arrière du magasin. Tous étaient plongés dans le noir, ce que je trouvai étrange. Aucun responsable n’était présent. Pourtant, quelqu’un avait bien dû faire l’ouverture à ma place. J’allumai la lumière dans mon bureau.

J’étais tellement absorbée par cette situation inhabituelle que le démon me prit complètement par surprise.

Abondamment cornu et rouge de peau, il bondit vers moi en agitant les bras et en poussant des grognements inintelligibles. Je hurlai et reculai, laissant tomber tout ce que je portais.

Un moment plus tard, une fois que j’eus repris mes esprits, je m’avançai vers lui et le frappai sur le côté de la tête, de toutes mes forces.

Chapitre 3

— T’es vraiment un abruti, Doug !

— Merde, ça fait mal !

Doug Sato enleva le masque en caoutchouc qu’il portait, révélant les beaux traits qu’il avait hérités de ses ancêtres japonais. Doug était l’un des mortels les plus amusants que je connaissais. Ensemble, nous formions la paire de directeurs adjoints dysfonctionnels qui faisait tourner cette boutique. Il se frotta le front, me jetant un regard noir. En y regardant de plus près, je m’aperçus qu’il ne s’agissait pas d’un masque de démon, mais de Dark Maul, un des personnages de La Menace fantôme. J’aurais dû m’en douter. Aucun démon qui se respectait n’aurait eu autant de cornes.

— Qu’est-ce que tu fabriques ? (Je me penchai pour ramasser mes affaires éparpillées sur le sol.) Halloween est passé depuis plus d’une semaine.

— Oui, je sais. Tout est soldé. Je l’ai eu pour 3 dollars.

— Tu t’es fait avoir.

— À ta place, je ne la ramènerais pas trop, Mademoiselle Je-viens-travailler-quand-ça-me-chante. Tu as de la chance que je sois seul pour t’accueillir.

— Et d’abord, qu’est-ce que tu fais là ?

Doug et moi occupions le même poste. Les jours où nos emplois du temps coïncidaient, nous faisions en sorte de travailler à des horaires différents. Cela valait mieux. Nous étions, l’un pour l’autre, une telle SOURCE de distraction que nous arrivions à peine à accomplir le travail d’une seule personne – quelquefois moins.

Il saisit le dossier du fauteuil à roulettes et fit basculer son corps par-dessus l’accoudoir de manière impressionnante. La force de l’impact fit parcourir au siège la moitié du bureau.

— Paige m’a demandé de la remplacer. Elle est malade.

Paige, notre patronne, était enceinte de six mois.

— C’est grave ?

— Je ne sais pas. Si elle se sent mieux, elle viendra plus tard.

Il fit plusieurs fois le tour de la pièce, puis roula jusqu’au bureau sur lequel il se mit à battre un rythme endiablé avec ses mains. Je supposai que la cadence lui venait d’une des chansons de son groupe.

— Bon sang, mais tu pètes la forme aujourd’hui ! Tu as conclu hier soir ?

— Je conclus tous les soirs, Kincaid.

— T’as raison. Même ton masque de démon est plus crédible que ça.

— D’accord, il m’arrive peut-être encore de rentrer seul parfois, mais ça va changer. Le groupe devient tout bonnement incroyable.

— Je vous ai toujours trouvés sensationnels, affirmai-je loyalement.

Doug secoua la tête, ses yeux noirs brillant d’une lueur presque fébrile.

— Oh non. C’est bien mieux que tout ce que tu as pu imaginer. Depuis que ce nouveau batteur nous a rejoints, c’est comme… je ne sais pas… on fait des trucs qu’on n’aurait pas crus possibles avant.

Je fronçai les sourcils.

— Simplement grâce à ce batteur ?

— Non, lui c’est juste une des bonnes choses qui nous sont arrivées. Mais on est tous devenus bien meilleurs. C’est comme si tout s’était enfin mis en place. Tu as déjà connu des jours comme ça ? Quand tout est parlait. Eh bien, nous on a des semaines entières comme ça. Des morceaux. Des concerts. Un style. (Son enthousiasme palpable me fit sourire.) On va même jouer au Verona.

— Sérieux ?

— Ouais.

— C’est une salle de premier plan. D’accord, ça ne vaut pas le Tacoma Dome ou un endroit du même genre, mais de toute façon ils ne vous laisseraient pas jouer là-bas, à moins d’intégrer quelques effets spéciaux dans votre spectacle.

Il fit de nouveau pivoter le fauteuil.

— Tu devrais venir nous écouter. Pas mal de collègues seront là. Ce sera la meilleure nuit de ta vie.

— Je suis sceptique. J’ai connu mon lot de nuits inoubliables.

— L’une des meilleures, alors. À moins que tu songes à rejoindre les rangs de mes groupies. Tu serais leur chef, tu sais. Tu passerais toujours avant toutes les autres.

Je levai les yeux au ciel, puis devins pensive, ses blagues à connotation sexuelle me rappelant ma récente discussion avec Seth.

— Dis-moi, Doug, est-ce que tu penses qu’un homme et une femme peuvent sortir ensemble sans coucher ?

Il s’était penché très loin en arrière dans le fauteuil et bascula brusquement en avant.

— Oh, mon Dieu. Tu envisages sérieusement de te joindre aux groupies.

— Je ne plaisante pas. Un homme, une femme, pas de sexe. Rêve ou réalité ?

— Bon, d’accord. Pour combien de temps ? Une semaine ?

— Non. Plutôt des mois.

— Ils sont Amish ?

— Non.

— Ils sont moches ?

— Euh… Non.

— Alors, non.

— Non quoi ?

— Non, c’est infaisable. Pas de nos jours. Pourquoi cette question ?

— Pas de raison particulière.

Il me lança un regard espiègle.

— Bien sûr…

Il n’était pas au courant, pour Seth et moi, mais il me connaissait.

L’interphone se manifesta à ce moment précis ; on avait besoin de renfort aux caisses.

— Pierre-papier-ciseaux ? proposa Doug, faisant de nouveau tourner le fauteuil sur lui-même.

— Pas la peine, j’y vais. Je suis arrivée en retard, je te dois bien ça. En plus, tu es complètement shooté à la caféine ou alors tu es encore plus mégalo qu’avant – toujours est-il que je préfère te laisser le temps de redescendre sur terre.

Il me fit un large sourire et se tourna vers l’écran de l’ordinateur que nous partagions afin de reprendre une partie de Tetris laissée en plan.

À dire vrai, je ne voyais de toute façon aucun inconvénient à sortir. Je travaillais pour le plaisir, pas pour l’argent. L’immortalité pouvait sembler bien longue, et l’existence des hommes était régie par le travail quotidien – la carrière. Bien que je ne fasse plus partie, en principe, de l’humanité, je me sentais mieux en faisant quelque chose et, contrairement à beaucoup des âmes infortunées de ce monde, j’aimais vraiment mon job.

Je passai voir Seth plusieurs fois au cours de la journée, bus trop de mokas blancs et m’occupai de clients toujours plus nombreux à l’approche des fêtes de fin d’année. À un moment, je dus même faire appel à Doug. Il n’avait pas bougé du bureau où il continuait à jouer à Tetris.

J’ouvris la bouche pour lui envoyer une vanne sur sa conscience professionnelle quand j’aperçus soudain l’écran de l’ordinateur. Il jouait fréquemment à Tetris ; le jeu et les prouesses de Doug m’étaient donc familiers, mais ce que je vis alors m’époustoufla. Je n’avais jamais vu personne atteindre un score aussi haut ; il était à un niveau tellement avancé que les pièces descendaient au bas de l’écran à la vitesse de l’éclair. J’étais incapable de les suivre. Et pourtant, il les attrapait et leur trouvait une place, sans en manquer une seule.

— Mon Dieu, marmonnai-je. (Ses mains et ses réflexes ne pouvaient tout simplement pas répondre de cette manière. L’ordinateur allait probablement imploser d’un moment à l’autre.) Dire que j’avais du mal à te croire quand tu prétendais que tout s’emboîtait parfaitement pour toi en ce moment…

J’ignore ce qui, de ma stupéfaction ou de mon jeu de mots, provoqua son rire.

— Tu as besoin de moi, là-dehors ?

— Oui… mais face à une telle maestria, j’ai des scrupules. J’aurais l’impression d’interrompre Michel-Ange.

Doug haussa les épaules obligeamment, ferma le jeu et me suivit. Je pense que l’ordinateur était soulagé. Doug et moi travaillâmes ensemble jusqu’à la fin de mon service. Le succès de son groupe l’avait mis de bonne humeur et il fit preuve d’un tel entrain que je ne vis pas passer le reste de la journée. Quand vint l’heure de partir, je lui proposai de fermer à sa place, comme il avait dû venir plus tôt de manière imprévue. Il ne voulut rien savoir.

— Laisse tomber. Va t’amuser, ce soir.

Alors que je quittais la librairie, je passai devant un présentoir à magazines et aperçus un exemplaire du dernier numéro d’American Mystery. En gros caractères, l’un des titres annonçait : « Le grand retour de Cady et O’Neill ! Une nouvelle inédite signée Seth Mortensen. »

Bon sang. Je faisais vraiment une piètre petite amie ! Seth m’avait parlé de la publication prochaine de cette histoire et j’avais complètement oublié. Elle était sortie la veille. Apparemment, le fait de passer beaucoup de temps en sa compagnie m’avait distraite de son art. Avant la parution de son dernier roman, j’avais littéralement marqué sur mon calendrier les jours qui me séparaient de son arrivée sur les étagères des libraires. Je me sentis envahie par une vague de désir, mais je savais que je ne pourrais pas lire cette nouvelle ce soir. Bastien m’avait laissé un message, me prévenant qu’il passerait à mon appartement plus tard, et j’avais le sentiment qu’il requerrait mon attention pour le reste de la soirée.

Demain. Je la lirai demain.

Je venais à peine de rentrer quand Bastien se présenta, les bras chargés de plats à emporter thaï.

— Quelles nouvelles du monde des lettres ? me demanda-t-il, alors que nous pique-niquions sur le sol de mon salon.

À distance respectueuse, Aubrey couvait du regard un récipient de curry vert. Le pad thaï ne lui disait rien qui vaille.

— J’ai eu une drôle de journée, répondis-je, me souvenant de ma grasse matinée, du comportement de Doug et du rythme frénétique des premiers achats de Noël. Et toi ?

Son expression indiquait clairement qu’il brûlait de m’en parler depuis qu’il avait franchi ma porte.

— Inouï ! J’ai emménagé dans la maison aujourd’hui. Tu devrais voir le voisinage. C’est le rêve américain et bien plus encore. Frigos géants. Pelouses impeccables. Garages à trois voitures.

— Trois ? Est-ce que tu en possèdes seulement une ?

— Et comment. J’ai une voiture de fonction.

— Pfff. Personne ne m’a jamais confié une voiture de fonction.

— Parce que tu n’es pas sur le point de réaliser la Séduction du Siècle. Je l’ai même déjà rencontrée.

— Dana ?

— Le premier jour, et c’est elle qui vient me voir ! Tu le crois, ça ? Je n’ai pas eu à lever le petit doigt. Cette opération se déroule toute seule. Je n’en suis que l’outil. Le jouet, même – ou plutôt le jouet de Dana.

— Tu vas peut-être un peu vite en besogne, observai-je sèchement. Sauf si tu m’annonces qu’elle en a profité pour te sauter dessus et t’arracher tes vêtements.

— Non, quand même pas. Elle est simplement passée me souhaiter la bienvenue dans le quartier. Mais elle m’a invité à une réception qu’elle organise. « Un barbecue en novembre », ça s’appelle. Charmant, non ?

— Adorable. Manger des hot dogs dans le froid. Mon rêve…

Il me donna un coup de coude.

— C’est un thème, Fleur. C’est amusant. Et tout aura lieu à l’intérieur. Tu sais, je te trouve bien cynique ces derniers temps.

— Pas cynique. Juste un peu sceptique. À mon avis, tu en fais un peu trop. C’est beaucoup de boulot pour tirer un coup-juste un.

— « Juste un » ? (Il secoua la tête d’un air peiné.) Prête-moi ton ordinateur.

J’allai le récupérer dans ma chambre ; à mon retour, je surpris Aubrey en train de lécher les bords de mon assiette. Je la chassai et tendis le portable à Bastien. En quelques clics, il se retrouva sur le site web du Comité pour la préservation des valeurs familiales – l’organisation de Dana. La plupart de ses émissions de radio étaient archivées et disponibles en téléchargement. Il en choisit une et la fin de notre repas résonna des accents de la voix enveloppante et mélodique de Dana.

La première émission avait pour thème l’homosexualité. Fort diplomatiquement, le CPVF affichait une bienveillance de façade, un désir de venir en aide à ces malheureux et d’améliorer la vie des Américains. Par conséquent, et parce que se montrer ouvertement raciste ou sexiste pouvait dorénavant nuire à votre image, cette organisation n’adoptait des opinions orientées dans de telles directions que de manière subtile. Malheureusement, la condamnation véhémente de l’homosexualité ne faisait visiblement pas encore l’objet d’un tabou et, pendant la majeure partie de cette émission, Dana insistait de sa voix mielleuse sur l’importance d’« aider » ces gens à comprendre la forme que devait prendre, aux yeux de la nature et de Dieu, le véritable amour. Tolérer ces modes de vie déviants, prétendait-elle, ne ferait que provoquer la destruction de nos familles. « Les enfants, pour l’amour de Dieu. Pensez aux enfants. »

L’émission suivante s’attaquait à la façon de s’habiller déplorable des jeunes d’aujourd’hui. Le port de l’uniforme à l’école et la censure de la mode représentaient les seules solutions. Comment pouvions-nous espérer que des jeunes filles grandissent dans le respect de soi quand elles se promenaient vêtues comme des traînées ? Cela les amenait également à se livrer à des actes sexuels pour lesquels elles n’étaient pas prêtes. Sans compter qu’elles finissaient par attacher plus d’importance à leur apparence qu’à leur caractère.

Je songeai au string en dentelle violet que je portais sous mon jean à cet instant précis. Qui a dit qu’on ne pouvait pas avoir du caractère et du sex-appeal ?

La troisième émission traitait de l’inutilité d’apprendre aux jeunes à se protéger pendant les rapports sexuels et à utiliser les moyens de contraception. L’abstinence était la seule voie acceptable. Ignorance et pureté. Un point c’est tout !

— Ça suffit, dis-je à ce stade.

Ces valeurs superficielles et fondées sur des préjugés, prétendument sous couvert d’amour du prochain et de charité, me donnaient la nausée.

Bastien sourit.

— Alors, tu crois toujours que c’est « beaucoup de boulot pour tirer un coup » ?

Je m’allongeai sur le tapis, posant mes pieds sur ses genoux. Il me les massa.

— Je déteste les hypocrites, bons ou mauvais. Peu importe la camelote qu’ils essaient de placer.

— Tu devrais entendre certains de ses antécédents, quelques-unes des causes qu’elle a défendues à la tête de son organisation. C’est édifiant – j’ai fait des recherches sur elle toute la journée. Je te montre, si tu veux.

Je levai la main.

— Non, par pitié. Je te crois. Cette garce doit tomber, d’accord ? Si j’avais une épée, je t’en donnerais une petite tape sur chaque épaule et t’enverrais en mission avec ma bénédiction.

Il s’étendit à côté de moi.

— Pourquoi ne pas être aux premières loges, alors ? Accompagne-moi à la réception. Je suis persuadé que personne ne trouvera à redire à la présence de la sœur de Mitch.

— Un barbecue dans l’Eastside ? Ma bénédiction ne va pas jusque-là.

— Arrête un peu. Tu peux bien l’admettre : tu meurs d’envie de la rencontrer en chair et en os. En plus, tu ne m’as pas vu à l’œuvre depuis un moment. Tu pourrais apprendre quelques petites choses.

Riant, je roulai sur le côté pour mieux l’observer.

— Comme si j’avais besoin de tuyaux de ta part…

Il roula à son tour sur le côté et me sourit d’un air suffisant.

— Ah oui ? Alors prouve-le. Sortons ensemble ce soir. Allons chasser.

Mon sourire diminua.

— Quoi ?

— Comme au bon vieux temps. On se trouve un club, on s’éclate sur la piste de danse et on en profite pour mettre chacun le grappin sur notre dose d’énergie pour la nuit.

Des souvenirs doux-amers me revinrent brusquement en tête ; je me rappelai les cabarets français du XIXe siècle. Bastien et moi avions l’habitude de chasser chacun de notre côté et de nous retrouver au matin pour rire et nous vanter de nos conquêtes. Ce jeu avait perdu de son attrait pour moi.

— Je ne fais plus ça. Je te l’ai déjà dit.

— C’est vrai, mais tu dois tout de même subsister.

— Je survis. J’ai eu ma dose il y a deux jours. Je suis tranquille pour un moment.

Bastien se renfrogna.

— Ça fait déjà deux jours ? Mince, alors. Ton petit ami l’écrivain te rend ennuyeuse.

— Hé ! Il n’y est pour rien. J’ai pris ma décision toute seule.

— Bien sûr.

— Ne le prends pas sur ce ton !

— Tu sais, j’ai d’abord trouvé ton idée de sortir avec lui amusante – même s’il m’a semblé plutôt barbant et qu’il finira probablement par te faire souffrir. Mais maintenant, je me demande si elle n’est pas révélatrice d’un problème plus vaste te concernant. Il y avait déjà ton blocage avec les gars bien. Ensuite, ton travail : directrice adjointe d’une librairie ? Et je ne te parle même pas du fait que tu possèdes un chat.

Aubrey le regarda avec colère – et j’en fis autant.

— Il n’y a rien de mal à avoir un chat. Et Seth n’est pas barbant.

— Je suppose que je dois te croire sur parole. Il ne m’a simplement pas fait une forte impression. Si tu tiens absolument à être obsédée par un mortel, je peux te trouver mieux que ça.

— Il n’y a pas « mieux » que Seth et c’est lui que je veux.

— Comme tu voudras. Mais je te préviens : tu es en train de devenir ordinaire. Je t’ai connue extraordinaire.

— Aïe, ça fait mal. Tout ça parce que je refuse de sortir avec toi ce soir ? (Bastien haussa les épaules.) Alors c’est d’accord. Mais pas de victime pour moi.

— Ça me va.

Nous nous rendîmes dans une boîte de Pioneer Square, tous deux affichant la sorte de perfection érotique que seuls un incube et un succube peuvent atteindre. J’avais remonté mes cheveux en une coiffure savamment ébouriffée et portais un petit débardeur bleu avec un col en V qui me descendait presque jusqu’au nombril – une vraie bombe sexuelle ! La dentelle presque transparente couvrant l’encolure rendait le port du soutien-gorge inutile. Je m’abstins donc.

La tension entre nous s’évapora à peine le pied posé sur la piste de danse. Grisée par le mouvement et la sueur, je sentais le rythme vibrer en moi. Je dansai avec Bastien pendant quelque temps – nous avions tous les deux pleinement conscience des admirateurs que nous attirions, même dans une salle aussi bondée. L’attirance physique n’était pas qu’une question d’apparence superficielle. Le regard comptait beaucoup ; la façon de bouger, d’être ouvert aux autres aussi. Incubes et succubes l’apprenaient très tôt, et les gestes des plus doués d’entre eux étaient empreints d’une grâce à laquelle peu de mortels pouvaient prétendre. J’avais été une bonne danseuse avant de devenir un succube, je savais donc que je figurais au rang des meilleurs en matière de langage corporel. Nous offrions un spectacle irrésistible – excitant.

Au bout d’un moment, nous nous séparâmes. Les conséquences de ce jeu m’attristaient parfois, mais je ne me lassais pas du jeu lui-même. En fait, je m’éclatais. Je passai d’un partenaire à l’autre, jouissant de l’effet que je produisais, du désir que je voyais monter dans ces corps avec lesquels jouait le mien. Voilà pourquoi, en dépit de mes fréquentes récriminations, j’avais abandonné mon âme mortelle pour cette vocation.

J’avoue que l’idée de ramener quelqu’un chez moi était de plus en plus tentante. Une douce chaleur envahissait mon corps à la perspective de sentir des mains sur moi, mais je songeai à Seth et à sa stricte observation de notre accord. Non. Pas de victime superflue pour moi cette nuit. J’étais capable de me maîtriser. Mieux : j’y tenais. Je patienterais jusqu’à ce que cela devienne absolument nécessaire.

Depuis l’autre bout de la salle, Bastien inclina la tête dans ma direction en quittant la boîte, le bras autour de la taille d’une petite blonde sous le charme. Quand il se retourna, je notai une brune à son autre bras.

Frimeur.

Il était 2 heures du matin quand je rentrai enfin chez moi. Je me réveillai plus tard le même jour, fatiguée et percluse de courbatures, le temps ne faisant rien pour me remonter le moral. Je marchai jusqu’à mon travail sous un rideau gris de pluie persistante. Tout paraissait plus froid. J’avais grandi sous un chaud climat méditerranéen ; je n’avais jamais réellement réussi à accepter ce genre de température. La librairie avait ouvert en mon absence une fois de plus. Curieusement, alors qu’il s’agissait de la même équipe, je ne fus pas accueillie avec autant d’entrain qu’hier.

Derrière les caisses, Casey et Janice marquèrent une pause dans leur travail pour me regarder entrer, une expression énigmatique sur le visage. Janice se pencha pour murmurer quelque chose à l’oreille de sa collègue. Quand elles remarquèrent mon regard inquisiteur, elles se forcèrent à sourire.

— Salut, Georgina.

— Salut, répondis-je, perplexe et un peu mal à l’aise.

Passant devant le comptoir d’information un instant plus tard, je découvris Beth qui m’observait d’un air tout aussi étrange.

— Comment ça va ? demandai-je devant son mutisme.

— Bien.

Elle se tourna précipitamment vers l’écran de son ordinateur.

J’avais connu mon lot de regards insolites en arrivant au travail, mais là c’était bizarre, même pour moi.

Parfois, après une nuit avec un amant, l’énergie vitale que j’avais absorbée me donnait un charme qui fascinait inconsciemment les mortels – la « bonne mine » à propos de laquelle Hugh m’avait taquinée pendant notre poker. Mais il n’était pas question de cela aujourd’hui. Comme je l’avais dit à Bastien, ma dernière prise remontait à deux jours. Son effet avait faibli, à l’heure qu’il était. En outre, j’étais capable de reconnaître un regard fasciné quand j’en croisais un. Ceux-là n’en étaient pas. Il s’agissait plutôt d’expressions intriguées, comme si j’arborais fièrement les restes de mon petit déjeuner sur mon visage ou qu’il manquait un bouton à mon chemisier. Préférant n’écarter aucune hypothèse, je me réfugiai dans les toilettes afin de procéder à certaines vérifications.

Non. Impeccable. Une longue jupe en jean et un pull marine épaules dégagées. Parfaits, tous les deux. Maquillage bien en place. Cheveux défaits flottant librement sur mes omoplates. Un look normal pour moi. Rien qui justifie une telle attention.

Supposant que je me faisais sans doute des idées, je continuai en direction du calé ; Seth, qui travaillait déjà dans son coin, me gratifia d’un signe de tête amical. Lui au moins se conduisait normalement.

Une nouvelle barista s’activait derrière le bar à expressos et elle faillit laisser tomber les tasses en m’apercevant.

— Sa-salut, balbutia-t-elle, les yeux écarquillés, m’étudiant des pieds à la tête.

— Salut, répondis-je. (Cette femme ne me connaissait même pas. Pourquoi se comportait-elle aussi bizarrement que les autres ?) Un moka blanc. Moyen.

Il lui fallut quelques instants avant d’entrer en action et d’inscrire ma commande sur une des tasses. Alors qu’elle la passait en caisse, elle me demanda avec curiosité :

— Vous êtes Georgina, c’est bien ça ?

— Euh, oui. Pourquoi ?

— Oh, j’ai juste entendu parler de vous.

Elle baissa de nouveau les yeux.

Elle ne m’adressa plus la parole après ça, se contentant de préparer et de me donner mon moka. Gobelet à la main, j’allai m’asseoir en face de Seth. La barista continua à nous regarder avec intérêt, mais elle se détourna dès qu’elle croisa mon regard.

— Salut, m’accueillit Seth, les yeux et les doigts occupés.

— Salut, fis-je à mon tour. Les gens se conduisent de manière étrange aujourd’hui.

Il leva la tête.

— Ah bon ?

Je reconnus immédiatement l’état de concentration qui était le sien quand il se consacrait pleinement à l’écriture. Dans ces moments-là, il devenait encore plus distrait et dissipé que d’habitude – un succube rêve d’avoir cet effet-là sur un homme.

— Oui. Tu as remarqué quelque chose d’inhabituel ? J’ai l’impression que tout le monde me regarde. Il secoua la tête, étouffant un bâillement avant de se remettre à taper sur son clavier.

— Je ne vois rien de changé. J’aime bien ton pull. C’est peut-être ça.

— Peut-être, concédai-je, légèrement apaisée par le compliment, même si je n’y croyais pas. (Ne voulant pas le distraire plus longtemps, je me levai et m’étirai.) Je ferais mieux de me mettre au boulot. (Du coin de l’œil, je repérai Andy, un des caissiers, qui s’achetait un café au bar.) Là ! soufflai-je à Seth. Tu es témoin, non ?

— De quoi ?

— Andy ! Son sourire en coin, à l’instant !

— Je n’ai rien vu.

— Je t’assure. Je sais ce que je dis.

Quand je retournai au rez-de-chaussée, je croisai Warren. Encore bel homme malgré une cinquantaine bien entamée, le propriétaire de notre établissement – un individu à la morale douteuse – avait été un de mes habitués avant que je promette à Jérôme de me remettre à séduire des hommes bien. Warren et moi n’avions pas fait l’amour depuis pas mal de temps. Songeant à mon régime actuel composé d’âmes décentes, cette absence de culpabilité me manquait.

— Bonjour, Georgina. (Je constatai avec soulagement que lui au moins ne me regardait pas bouche bée.) Je suppose que tu es montée dire un mot à Mortensen ?

— Oui, avouai-je, me demandant si j’allais être réprimandée pour ne pas m’être mise au travail immédiatement.

— Dommage que tu aies emprunté l’escalier. La librairie dispose d’un ascenseur, tu es au courant ?

À mon tour, je le dévisageai avec une expression ébahie. Bien sûr que nous avions un ascenseur. Il fallait une clé pour le faire fonctionner ; on l’utilisait pour les clients handicapés et comme monte-charge – autrement, pratiquement jamais.

— Oui, je sais.

Warren me fit un clin d’œil et reprit sa montée.

— Je préférais m’en assurer.

Secouant la tête, j’allai remplacer Andy à sa caisse pendant sa pause-déjeuner. Janice et Casey se montrèrent plutôt froides au départ, mais l’ambiance se réchauffa progressivement au cours de l’après-midi. Le reste des employés – ceux qui eurent des contacts avec moi, en tout cas – continua à me lancer des regards perplexes, allant même jusqu’à chuchoter entre eux quand ils pensaient que je ne remarquais rien.

Quand Seth passa pour m’annoncer qu’il avait des courses à faire et qu’il me verrait plus tard, Beth laissa tomber un livre – je crus qu’elle allait s’évanouir.

— Maintenant, ça suffit ! m’exclamai-je, une fois Seth parti. Est-ce que quelqu’un va m’expliquer ce qui se passe ?

Casey, Beth et Janice prirent toutes un air penaud.

— Rien du tout, Georgina, c’est juré.

Beth me gratifia d’un sourire qu’elle espérait charmeur. Les autres gardèrent le silence, leurs visages parfaitement innocents, presque angéliques.

Je n’étais pas dupe, bien sûr. Il se passait quelque chose d’étrange – de plus étrange que d’habitude. Et pour obtenir des réponses, j’allais m’adresser à la seule personne suffisamment franche dans cette boutique pour me les donner. Je fermai ma caisse et me précipitai dans mon bureau où je trouvai Doug, occupé devant l’ordinateur.

Faisant irruption, j’ouvris la bouche, prête à tempêter. Il fit un bond d’une bonne cinquantaine de centimètres devant mon arrivée soudaine, mais ses réflexes reprirent le dessus à une vitesse incroyable et il parvint à ne pas renverser le café de la tasse qu’il venait juste de porter à ses lèvres. Son visage affichait une drôle d’expression, presque de la culpabilité. Apparemment, j’interrompais encore une partie de Tetris.

Mais ce n’était pas cela qui retarda ma diatribe. Une impression curieuse s’emparait lentement de moi – une sensation qui faisait appel à mes sens immortels, plutôt qu’aux cinq sens classiques qui accompagnaient le corps humain. C’était bizarre, presque désagréable, comme des ongles griffant un tableau noir. Rien que je puisse identifier ou que j’aie déjà ressenti auparavant. Je regardai autour de moi, m’attendant presque à trouver un autre immortel tapi dans la pièce, bien que cette sensation singulière ne me fasse pas le même effet que la signature d’un individu.

Doug but une gorgée de son café, puis reposa la tasse et me dévisagea avec un calme amusé.

— Quelque chose que je peux faire pour toi, Kincaid ?

Clignant des yeux, je procédai à une ultime inspection du bureau avant de secouer la tête. L’impression avait disparu. C’était à n’y rien comprendre. J’aurais pu mettre ça sur le compte de mon imagination et du stress, mais, après avoir vécu dans la peau d’un succube depuis plus d’un millénaire, je doutais que mes sens immortels deviennent subitement la proie d’hallucinations. Et pourtant, la seule chose qu’on pouvait interpréter comme surnaturelle ou divine dans cette pièce était la maîtrise de Doug à Tetris. Un phénomène qui s’expliquait par les heures d’entraînement – au bureau, pensai-je sarcastiquement – plutôt que par une quelconque magie.

Me rappelant que j’avais d’excellentes raisons d’être en pétard, j’écartai cette anomalie passagère et concentrai ma colère sur l’autre anomalie dans ma vie.

— Tu peux m’expliquer ce qui se passe ? m’exclamai-je en claquant la porte.

— Tu veux parler de mon record à Tetris ?

— Non ! Qu’est-ce qu’ils ont tous à me traiter aussi bizarrement aujourd’hui ? Tout le monde me regarde comme si j’étais une sorte de monstre de foire !

L’expression de Doug resta d’abord perplexe, puis je vis la compréhension envahir son visage.

— Ah. Ça. Tu n’en as vraiment pas une petite idée ?

Je dus me retenir pour ne pas le prendre par le cou et le secouer.

— Bien sûr que non ! Qu’est-ce qui se passe ?

Nonchalamment, il déplaça quelques papiers sur le bureau et brandit un exemplaire d’American Mystery.

— Tu as déjà lu la nouvelle de Seth ?

— Je n’ai pas eu le temps.

Il me lança le magazine.

— Lis-la. Prends ta pause et va manger un morceau quelque part – et lis-la. Je ne partirai pas avant que tu reviennes.

Consultant ma montre, je pris conscience qu’il avait presque terminé sa journée.

— Mais qu’est-ce que ça a à voir avec…

Il leva la main pour m’imposer le silence.

— Contente-toi de la lire. Maintenant.

La mine renfrognée, je pris le magazine et quittai la librairie pour aller m’installer dans l’un de mes cafés préférés du quartier. Avec un bol de potage aux palourdes posé devant moi, je me tournai vers la première page, me demandant bien ce que Doug espérait me voir découvrir.

Comme Seth me l’avait expliqué quelques semaines plus tôt, il s’agissait d’une histoire policière qui pouvait se lire indépendamment du reste de son œuvre et n’apportait pas grand-chose de neuf à la psychologie et au développement de ses personnages. Cady et O’Neill travaillaient pour un institut fictif basé à Washington, D.C. dont la mission consistait à retrouver et préserver des vestiges archéologiques et artistiques. Il leur arrivait donc fréquemment de reprendre une œuvre d’art à un collectionneur peu scrupuleux ou de déchiffrer un code mystérieux sur un fragment de poterie. Dans une répartition des tâches pour le moins traditionnelle, Bryant O’Neill était l’homme de terrain et se chargeait de la plupart des besognes physiques, ne dédaignant pas de jouer des poings à l’occasion. Plus sage, Nina Cady se concentrait sur les recherches, veillant souvent fort tard pour obliger quelque texte ancien ou un indice-clé à révéler ses secrets.

La nouvelle en question reprenait bon nombre de ces éléments, mais comme toujours le style superbe de Seth et ses dialogues spirituels en rendaient la lecture captivante. Autre élément récurrent, O’Neill collectionnait les aventures avec de belles inconnues, bien que Seth ait décidé d’inverser les rôles dans son dernier roman, permettant enfin à cette pauvre Nina de s’amuser un peu. Dans l’histoire que je lisais aujourd’hui, O’Neill fidèle à lui-même et plus charmeur que jamais – avait jeté son dévolu sur la superbe conservatrice d’un musée.

« Geneviève traversa la salle d’un pas nonchalant, une reine parmi ses sujets, posant sur les personnes et les œuvres exposées un regard à la fois autoritaire et calculateur. Avec ses yeux noisette aux petites taches vertes, elle lui faisait penser à une chatte jaugeant son prochain repas. Quand elle s’arrêta devant lui, il se sentit tout à fait dans la peau d’une proie potentielle. Elle le regarda d’un air alangui, sa langue venant légèrement humecter ses lèvres rouges et pleines.

Mon Dieu, que ne donnerais-je pas pour être une souris, pensa-t-il.

— Monsieur O’Neill, susurra-t-elle, écartant de son visage une boucle de cheveux brillante. (De discrets reflets miel se mêlaient aux mèches châtaines, telles des veines d’or dans du minerai. Il fut pris d’une soudaine envie d’y enfouir son visage. D’en connaître la saveur.) Vous êtes en retard.

Il avait beau la dépasser d’une bonne tête, il se faisait l’effet d’un sous-fifre, qui aurait dû faire pénitence pour son retard et mettre un genou en terre en sa présence. Il n’y aurait pas vraiment vu d’inconvénient, décida-t-il, essayant de ne pas fixer trop ouvertement du regard le tissu léger de sa robe qui moulait ses hanches et ses seins généreux. Des seins parfaits, impressionnants par la taille, mais pas de manière grotesque. Et leur forme… ah, même un sculpteur doué n’aurait pu reproduire ces courbes exquises…

Prenant conscience qu’elle attendait une réponse, il classa ses pensées indignes à la lettre P pour Plus tard et lui offrit un sourire imperturbable.

— Mes excuses. (Le moment était probablement mal choisi pour évoquer l’agression à son hôtel.) Mais je ne brusque jamais les choses. Pas avec une femme en tout cas. »

Ce dialogue ne donnait qu’un avant-goût de la suite des événements et je ne fus pas surprise quand, vers la fin de l’histoire, la température commença à monter entre ces deux-là. Après tout, j’imaginais mal une aventure de Cady et O’Neill sans sexe. Mais cette fois, O’Neill s’était surpassé. Les comparaisons félines se révélèrent tout à fait appropriées, parce que Geneviève était une chatte en chaleur. Elle finit par attacher O’Neill dans un ascenseur et à se livrer sur lui à des actes qui réussirent même à susciter mon trouble. Je m’étonnai qu’American Mystery n’ait pas censuré ces passages, mais je mentirais en prétendant ne pas être excitée à l’idée que de telles dépravations aient pu sortir de l’esprit insouciant de…

Dans un ascenseur ?

« La librairie dispose d’un ascenseur, tu es au courant ? », m’avait dit Warren.

Cheveux châtains. Yeux noisette avec quelques pointes de vert. Petite. Belle poitrine.

— Aaah ! m’écriai-je, lâchant le magazine comme s’il menaçait de me mordre.

Il atterrit à côté de mon bol désormais vide et une serveuse de passage me lança un regard étonné. Laissant hâtivement le prix de mon repas sur la table, je saisis mon manteau et mon sac et rentrai en courant à la librairie. Doug jouait toujours à Tetris dans notre bureau, mais je me sentais bien trop contrariée pour m’appesantir sur le niveau décidément exceptionnel de ses performances.

Tous ces regards. Les chuchotements et les petits sourires. Tout s’expliquait.

— Ils croient que c’est moi ! lui lançai-je, le faisant sursauter pour la deuxième fois de la journée. Geneviève. Ils me prennent tous pour une espèce de dominatrice obsédée par les cordes et les ascenseurs !

Doug haussa un sourcil.

— Et c’est faux ?

Chapitre 4

— Doug !

Il haussa les épaules.

— N’en fais pas toute une histoire. Moi, je trouve ça plutôt sexy.

— Mais je n’ai rien fait de tel. Ce n’est pas vraiment moi.

— Elle te ressemble. Et son prénom commence aussi par un G.

— Mais ce n’est pas…

Je déglutis, notant, moi aussi, les points communs. Doug me jaugea d’un œil appréciateur.

— Tu peux difficilement leur en vouloir. Vos descriptions correspondent et tout le monde sait que toi et Seth êtes très copains – sans compter que tu es une de ses admiratrices inconditionnelles. Après avoir lu la nouvelle, Casey a observé avec une perspicacité exceptionnelle que vous étiez arrivés ensemble hier. Après ça, les rumeurs sont allées bon train.

— Mais… et c’est tout ? (Personne à la librairie n’était au courant de notre liaison. Seth et moi avions préféré rester discrets.) Nous n’avions rien fait.

Doug haussa de nouveau les épaules et se leva de derrière l’ordinateur.

— Dommage. Tu aurais remonté dans mon estime. Mais après tout, ce sont tes affaires.

Je gémis.

— Pas quand tout le monde peut en lire les détails dans un magazine.

— Je croyais que c’était une fiction, me rappela-t-il avec un sourire rusé, enfilant son manteau.

— C’en est une ! Doug, qu’est-ce que je vais faire ?

— Je l’ignore, Kincaid. Tu auras bien une idée. Commence peut-être par demander à Mortensen pourquoi il expose ses fantasmes au grand jour. (Il me pinça la joue et je me tortillai pour lui échapper.) Quant à moi, j’ai une répétition qui m’attend. Demain, c’est le grand soir. À plus.

Le reste de ma journée se déroula de manière pitoyable. Maintenant que je savais ce qui me valait ces regards, l’humiliation n’en était que plus forte. Je détestais les vaines conjectures, je détestais que les gens pensent des horreurs sur moi. D’accord, il m’était déjà arrivé d’attacher quelqu’un dans un ascenseur – ou d’y faire l’amour – mais je préférais garder ça pour moi. Après tout, c’était ma vie privée.

Je restai donc dans mon bureau autant que possible, n’en sortant que lorsque ma présence était vraiment nécessaire ou pour vérifier si Seth était déjà revenu. Enfin, deux heures avant la fermeture, je l’aperçus de retour à sa table. Furieuse, j’allai m’asseoir en face de lui, me moquant bien de ce que pourraient penser les autres en nous voyant ensemble.

— Pourquoi as-tu fait ça ? Pourquoi m’avoir mise dans ta nouvelle ?

Seth leva les yeux de son écran, son expression indiquant clairement que son travail du moment continuait à davantage retenir son attention que moi. Si ça se trouve, j’étais en train de participer à une orgie dans un de ses futurs romans.

— Quoi ?

— Ta nouvelle ! (Je jetai bruyamment l’exemplaire d’American Mystery sur la table.) Je suis dedans. Je suis Geneviève.

Il cligna des yeux.

— Non, ce n’est pas toi.

— Ah oui ? Alors comment expliques-tu que nos prénoms commencent tous les deux par un G ? Et notre ressemblance ?

— Tu ne lui ressembles absolument pas, riposta-t-il.

— Ce n’est pas ce que semble penser la moitié du personnel de cet endroit. Ils croient tous que c’est moi ! Ils pensent que tu as intégré dans ton histoire une aventure que nous avons eue dans un ascenseur.

Un éclair de compréhension lui traversa le visage et, constatai-je avec horreur, il sourit !

— Vraiment ? C’est marrant.

— Marrant ? C’est terrible. Ils me prennent tous pour une maîtresse sado-maso.

— Thetis, commença-t-il avec douceur, sans se départir de son calme, je…

— Je t’interdis de m’appeler Thetis. Tu ne t’en tireras pas aussi facilement.

— J’ai écrit ce texte il y a environ six mois. Bien avant que je fasse ta connaissance. Les rouages du monde de l’édition ne tournent pas aussi vite.

— Un détail que mes collègues ignorent, répliquai-je, au bord des larmes.

— Je ne me permettrais jamais d’utiliser quelqu’un dans une de mes histoires de manière aussi flagrante.

— Ah oui ? Ça aussi, mes collègues n’en savent rien.

Je m’affalai contre le dossier de ma chaise, les bras croisés et l’air malheureux.

Seth soupira, une lueur de compassion dans ses yeux brun ambré.

— Écoute, si tu le souhaites je peux leur parler. Leur dire que ce n’est pas toi.

— Surtout pas ! Ce serait le plus sûr moyen de les convaincre du contraire. Et d’ailleurs, comment tu vas t’y prendre ? Donner une conférence de presse pour laver mon honneur ?

— Je suis désolé, me dit-il sérieusement. Je n’aurais jamais cru qu’une chose pareille puisse se produire. (Il hésita.) Tu… Tu es toujours d’accord pour sortir demain soir ? Je veux dire… Je comprendrais si tu…

Quand sa bonne vieille timidité reprenait le dessus, il était adorable. J’étais incapable de rester en colère contre lui.

— Oui, répondis-je. J’ai toujours envie de sortir, mais… je pense que nous devrions arriver séparément au concert. Une bonne partie du personnel de la librairie sera là, tu sais.

Il ouvrit la bouche pour parler, puis se ravisa. Il avait probablement été sur le point de m’accuser d’en faire un peu trop, mais apparemment les ondes de colère qui se dégageaient de moi l’en dissuadèrent. Seth préférait éviter les conflits. Ou, vu mon humeur du moment, peut-être fallait-il y voir une preuve d’intelligence.

— D’accord, conclut-il. On se retrouve sur place.

— Georgina ?

Levant les yeux, je vis Paige qui nous observait sans dissimuler sa réprobation. Je ne l’avais même pas entendue approcher. Elle portait l’un de ses beaux tailleurs dont elle avait le secret, un modèle violet électrique, superbe sur sa peau noire.

— Tu as une minute à m’accorder ? demanda-t-elle sur un ton sévère. En privé ?

Je la suivis dans son bureau, la laissant fermer la porte derrière nous. Sans surprise, un exemplaire d’American Mystery se trouvait sur son bureau.

— Bien, commença-t-elle d’un ton cassant. J’ai entendu certaines rumeurs…

— Ce n’est pas moi, bon sang !

J’enchaînai sur le récit de mes récentes découvertes, insistant sur la remarque de Seth à propos des délais de publication. Je pense que je réussis en grande partie à la convaincre de mon innocence, bien qu’elle semble visiblement regretter que de sordides ragots viennent polluer l’ambiance de travail.

Sans rien regarder en particulier, Paige tambourinait sur la table de ses ongles laqués de rouge, s’interrogeant sur les mesures à adopter.

— Le personnel, j’en fais mon affaire – mais, si ça se trouve, ils finiront par passer à autre chose. Je m’inquiète plus des conclusions que pourraient tirer des personnes étrangères à la librairie. Tu ressembles vraiment à ce personnage et n’importe quel lecteur de cette nouvelle pourrait faire la même erreur. Je veux éviter que se répande la rumeur que Seth aurait décidé d’écrire chez nous en échange de faveurs sexuelles de la part de nos employées.

— Mon Dieu…

Je me pris la tête entre les mains, me demandant comment les célébrités supportaient l’étalage de vrais scandales bien juteux. À ma toute petite échelle, je me sentais déjà mortifiée. J’avais envie de disparaître. La beauté de ce que Seth et moi étions en train de bâtir ensemble s’en trouvait souillée.

— Je pense que la meilleure façon d’approcher le problème est de…

Elle s’interrompit brusquement, se tenant le ventre d’une main, tandis qu’une grimace déformait son visage.

Je me précipitai vers elle.

— Tout va bien ?

Elle hocha la tête, se forçant à sourire.

— C’est… Ce n’est rien.

— C’est toi qui le dis ! Tu devrais appeler ton médecin… ou au moins rentrer te reposer.

— Non, ça va passer. En plus, j’ai pas mal de travail qui m’attend. Je dois établir le nouveau planning et passer en revue les chiffres des stocks.

— C’est n’importe quoi. Je peux m’en charger.

Elle secoua la tête et la discussion se poursuivit, jusqu’à ce que Paige finisse par céder – preuve, s’il en était besoin, qu’elle n’allait vraiment pas bien. Ceux qui l’affrontaient directement pouvaient rarement s’enorgueillir d’une victoire.

J’achevai donc ma journée en expédiant ses tâches à elle et en venant prêter main-forte en magasin. C’était épuisant, mais j’étais contente de le faire ; je m’inquiétais toujours pour elle et son bébé. Après la fermeture, je partis directement pour la banlieue en suivant l’itinéraire que m’avait donné Bastien.

Quand je m’arrêtai devant sa maison, je restai bouche bée pendant quelques minutes, incapable de descendre de voiture.

Le rêve américain, je connaissais. Après tout, j’avais vécu l’époque où l’expression avait été inventée. Je l’avais vu grandir, j’avais vu la mythologie qui l’entourait, les belles palissades blanches, les quartiers impeccablement tenus. J’avais même regardé Leave it to Beaver[4]. Le frère de Seth, par exemple, vivait au nord de la ville et s’était taillé une jolie place dans ce rêve.

Mais ça ? J’avais devant moi la version pornographique du rêve américain.

La maison de Bastien était immense, s’étendant à perte de vue derrière sa façade de marbre taupe. Même s’il avait eu une femme et des enfants, je doutais qu’il aurait pu la remplir – et, de toute façon, les gens qui vivaient dans ce genre d’endroit n’avaient pas de familles nombreuses. Après tout, nous parlions d’une génération ayant, en moyenne, 1,75 enfant.

Le garage comportait trois portes, comme annoncé ; des arbustes d’un goût exquis et des arbres ornementaux décoraient la pelouse. Comme il faisait nuit, j’étais incapable de voir le reste du quartier en détail, mais j’imaginais quelque chose de similaire. Une maison voisine était éclairée et accueillait du monde. Elle était encore plus imposante que celle de Bastien – probablement le lieu de la réception.

— Tu compenses pour quelque chose ? demandai-je à l’incube quand il m’ouvrit sa porte.

Mitch Hunter me gratifia de son sourire à un million de dollars.

— Ma chère sœur, toi et moi savons bien que ce n’est pas vrai. J’aime beaucoup ta coiffure.

J’avais tenu compte de ses critiques et adopté une coupe qui m’arrivait à hauteur des épaules. Il m’embrassa sur la joue et me fit entrer pour un rapide tour du propriétaire.

Au bout de quelques pièces, tout commença à se ressembler pour moi. Parquets en cerisier. Murs aux somptueuses peintures. Électroménager d’un noir luisant. Lambris en bois. Un jacuzzi derrière, à l’extérieur. Suffisamment de chambres d’amis pour loger une troupe d’éclaireuses. Et une ribambelle de jolis bibelots, astucieusement disposés un peu partout.

— Tu ne crois pas que tu en fais un peu trop ? demandai-je en pointant du doigt une reproduction encadrée du Notre Père dans le vestibule.

— Tabitha, ma chérie, l’homme ne vit pas que de pain. En revanche, l’homme peut se nourrir d’amuse-gueules et de hamburgers, alors en route !

Comme je revenais du travail, nous arrivâmes bien après le début des réjouissances et la fête battait son plein. Peut-être m’étais-je montrée un peu hâtive dans mon jugement de cette bourgeoisie de banlieue.

— Mitch ! appela une voix forte, alors que nous nous frayions un passage à travers la foule.

La plupart des invités avaient respecté le code vestimentaire imposé par le thème de la soirée : shorts, tee-shirts et robes à motifs hawaïens.

— Salut, Bill, répondit Bastien, tendant la main à un homme quelconque, mais soigné, avec déjà quelques mèches argentées dans ses cheveux noirs. (Je le reconnus d’après ses photos. Le mari de Dana.) Je te présente ma sœur, Tabitha. Je lui ai proposé de m’accompagner, j’espère que ça ne pose pas de problème.

— Non, non ! Plus on est de fous, plus on rit. (Il laissa échapper un petit rire forcé et me sourit en plissant les yeux.) Surtout quand ils sont aussi jolis. Ah, si j’avais quelques années de moins, me taquina-t-il avec un clin d’œil. Incapable de résister, je levai les yeux vers lui en battant des paupières et répondis avec une modestie affectée :

— J’ai toujours pensé que l’âge n’avait pas d’importance, Bill. (Je gardais sa main dans la mienne.) Je suis toujours prête à apprendre auprès d’hommes… d’expérience.

Ses yeux s’agrandirent légèrement, s’allumant d’une lueur intriguée, mais aussi un peu effrayée.

Après un long silence gêné, il reprit :

— Je devrais retourner m’occuper de mes invités. (Il se souvint de me lâcher la main.) Régalez-vous et n’oubliez pas d’aller piquer une tête dans la piscine.

Il nous regarda – moi et mon sourire aguicheur – d’un air songeur, puis, après une dernière hésitation, il s’éloigna à contrecœur.

— Ne refais plus jamais ça, souffla Bastien en me prenant par le bras pour m’entraîner vers la cuisine.

— Faire quoi ?

— Flirter avec ces gens-là ! Tu es censée contribuer à mon image de garçon bien comme il faut, pas draguer le mari de ma cible.

— Je ne le draguais pas. D’ailleurs, quelle importance ? Deux scandales pour le prix d’un !

— Non. Seulement Dana. C’est moi qui tire les ficelles.

Je lui lançai un regard noir, mais ne dis rien. Il me voulait comme observatrice, pas comme participante. Logique. Il refusait de partager la gloire et les louanges de nos supérieurs. Il avait toujours eu l’esprit de compétition, ce besoin de briller. C’était une des choses que j’aimais en lui – ce désir de constamment prouver qu’il était le meilleur. Je supposai que j’avais été pareille à une époque. Mais plus maintenant. En ce qui me concernait, cette opération était la sienne et il pouvait bien tirer la couverture à lui si ça lui chantait.

— Contente-toi d’être ma sœur, douce et angélique, poursuivit-il à voix basse. Douce, angélique et frigide, si possible.

En me promenant dans la maison, j’eus l’occasion de mieux m’imprégner du thème de la fête. Palmiers artificiels.

Soleils décoratifs brillant un peu partout. De petites tables dressées çà et là, couvertes d’amuse-gueules – œufs à la diable, saucisses cocktail et dés de fromage. Quelqu’un s’était visiblement donné beaucoup de mal et, au risque de paraître stupide, j’y étais sensible. Tous les convives ressemblaient à Bill – et à Bastien et moi, réalisai-je. Propres sur eux, pas un cheveu de travers. Des tenues tropicales, certes, mais classiques et de qualité supérieure. Des bourgeois. Blancs.

Ils me faisaient flipper.

La cuisine servait de plaque tournante pour toute la nourriture et je décidai de m’empiffrer plutôt que de risquer d’entamer une autre conversation qui pourrait agacer Bastien. Je remplis une assiette avec un hamburger, de la salade de pommes de terre et une sorte de dessert hybride un peu bizarre à base de gelée de fruit et de crème fouettée.

Mes efforts pour manger sans me faire remarquer se révélèrent futiles quand je me retrouvai soudain encerclée par un groupe de femmes. J’ignorais d’où elles avaient surgi. Je grignotais tranquillement dans mon coin, et l’instant d’après six visages parfaits me souriaient. On eût dit une meute de chiens sauvages, jappant sans interruption, harcelant une proie solitaire. Elles avaient même réussi à me séparer de Bastien, sans doute pour mieux me mettre en pièces. À l’autre extrémité de la salle, l’incube avait fort à faire avec un groupe d’hommes tout aussi voraces, la discussion portant probablement sur les cigares ou les tondeuses à gazon. Je lui lançai un regard paniqué, mais il se contenta de hausser les épaules.

— La sœur de Mitch, roucoula l’une des femmes. J’aurais dû m’en douter ! Vous vous ressemblez comme deux gouttes d’eau.

— Quand même pas, gloussa une autre.

Elle portait un gilet sans manches avec des découpes surpiquées. L’horreur.

— On était en train de parler scrapbooking. Vous savez, Tabitha, avec des tampons…

— Euh… comme à la poste[5] ?

À ces mots, les Femmes de Stepford pouffèrent de plus belle.

— Ce qu’elle est drôle !

— Non, des tampons en caoutchouc – pour les loisirs créatifs, expliqua l’une d’elles. (Elle avait dit s’appeler Jody – le seul prénom du groupe que j’avais retenu. Probablement parce qu’elle paraissait dotée d’un QI légèrement supérieur aux autres. C’était également la seule à ne pas être blonde.) On les utilise pour décorer des objets.

Elle fouilla dans son sac et en sortit une petite invitation sur un ravissant et épais papier ivoire. Des arabesques de fleurs et des plantes grimpantes ornaient le recto.

— Voilà l’invitation que Dana a conçue pour cette soirée.

Je la regardai d’un air incrédule.

— Vraiment ?

Pour une raison ou pour une autre, j’avais imaginé des tampons du genre « Beau travail ! » que les profs utilisaient sur les copies particulièrement brillantes. Ce que j’avais sous les yeux était superbement encré et de différentes couleurs. Du travail de pro, digne de Hallmark.

— Mitzi organise une séance la semaine prochaine, s’exclama une des autres femmes. Nous pourrions vous initier.

— Ooh… quelle bonne idée !

— Oui ! Faisons ça !

— J’ai l’impression que ça prend beaucoup de temps, non ? répondis-je, souhaitant désespérément me trouver ailleurs. (J’aurais été plus à l’aise pour parler cigares ou tondeuses à gazon.) J’ai bien peur d’être trop prise.

— Oh, mais ça en vaut la peine, m’assura l’une d’elles avec le plus grand sérieux. (Des lettres se balançaient aux lobes de ses oreilles, formant le mot ALOHA.) Betsy et moi avons fait les invitations pour la fête de fiançailles de sa sœur. Ça nous a pris toute la journée d’hier et nous n’avons pas vu le temps passer.

— Tu as utilisé ces jolis tampons avec les colombes, babilla une autre, qui m’évoquait d’ailleurs une colombe. Mardi dernier, je les ai cherchés toute la journée au centre commercial.

— Aucune de vous ne travaille ? demandai-je, intriguée par leur usage répété de l’expression « toute la journée ».

Un siècle plus tôt, cela ne m’aurait même pas traversé l’esprit. Mais nous vivions dans l’ère de la femme soi-disant moderne. Nous n’étions plus censées nous prélasser dans des salons et nous évanouir parce que nous portions des corsets.

Elles se tournèrent vers moi, bouches bées.

— Il y a beaucoup à faire à la maison, finit par expliquer Jody. Les tâches ménagères suffisent à occuper la plupart d’entre nous.

— Et les tampons, alors ?

— En plus, rit Bitsy ou Muffin ou quel que soit son prénom, nous n’en avons pas vraiment besoin. Vous avez un travail ?

— Euh, oui…

— Et votre mari, qu’est-ce qu’il fait dans la vie ?

— Oh. Je ne suis pas mariée.

Cette dernière réponse me valut encore plus de regards appuyés et puis brusquement elles semblèrent entrer en éruption et les idées et les suggestions de « célibataire idéal » se mirent à fuser – essentiellement des collègues de leurs maris.

Je devais absolument trouver une porte de sortie. Sinon je ne répondais plus de moi ; j’étais prête à me réfugier dans l’inconscience en me fracassant le crâne sur le cochon en fer forgé vêtu d’un tablier qui trônait sur la table de la cuisine.

Au désespoir, je me tournai vers Jody.

— J’ai cru entendre qu’il y avait une piscine par ici ?

Son visage s’éclaira.

— C’est vrai. Je vais vous montrer le chemin. Nous nous arrachâmes au reste du groupe et elle me conduisit vers l’arrière de la maison.

— Je suis navrée. Elles sont un peu envahissantes, s’excusa-t-elle. Je me sens un peu responsable de leur frénésie de tampons.

Le fait qu’elle ait employé le mot « frénésie » pour les décrire me fit rire.

— Comment ça ?

— Je les ai initiées. (Ses yeux sombres pétillèrent.) Je ne pouvais pas imaginer que cela prendrait de telles proportions. J’ai été professeur de dessin dans une école élémentaire et, par moments, elles me rappellent mes élèves. Mais elles ne pensent pas à mal.

— Pourquoi avez-vous cessé d’enseigner ?

Passé la journée à dessiner avec des enfants me semblait un boulot génial. Et la notation ne devait pas être bien compliquée.

— Vous savez ce que c’est, Jack préfère que je reste à la maison et, de cette façon, je me défoule de mes pulsions artistiques sur mon intérieur – et j’aide mes voisines. Chaque fois que je m’intéresse à un nouveau projet, je teste d’abord à domicile : la poterie, la broderie perlée, l’aquarelle…

— Et les tampons ?

Elle rit.

— Et les tampons.

— Et vous n’auriez pas pu continuer à enseigner à mi-temps tout en vous acquittant des tâches ménagères ?

— Peut-être. Mais avec mon engagement au sein du CPVF, j’ai un emploi du temps déjà bien chargé.

Le CPVF ? Mince. L’espace d’un instant, Jody m’avait fait l’impression de quelqu’un de plutôt sympa.

— Vous en êtes membre ?

Son expression afficha une légère surprise.

— Oui, bien sûr. Comme nous toutes. Vous devriez venir à une de nos réunions. Je sais que Dana vous accueillerait à bras ouverts.

— Où est Dana ? (Je n’avais pas encore eu l’occasion de croiser la reine de la fête.) Je suis l’une de ses ferventes admiratrices. Quand Mitch m’a appris où nous allions, je n’en ai pas cru mes oreilles.

Pinçant les lèvres, elle parcourut la foule du regard avec un froncement de sourcils adorable.

— Il ne me semble pas l’apercevoir. Elle se mêle probablement aux invités. Tout le monde veut lui parler. Mais ne vous en faites pas – vous la verrez avant de partir.

— Formidable.

Elle sourit et me serra brièvement la main.

— J’espère vous revoir bientôt parmi nous. Oh, nous y sommes.

Nous pénétrâmes sur une véranda avec une immense verrière abritant la piscine. L’eau bleu cristal donnait vraiment envie de se baigner. Quand Jody s’inquiéta de savoir si j’avais un maillot, je la rassurai en affirmant que j’en portais un sous mes vêtements et la remerciai de son aide. Elle retourna à la fête et je me glissai dans un vestiaire où j’adoptai l’apparence d’un bikini turquoise.

Je recueillis quelques regards curieux de la part de gens qui se demandaient probablement qui j’étais, mais, une fois dans la piscine, personne ne m’importuna. Je plongeai sous l’eau et nageai quelques longueurs de bassin, profitant de la solitude que cela m’offrait. Il y avait bien longtemps que je n’avais pas eu l’occasion de me détendre ainsi. Je savais que Seth allait parfois nager dans un club de remise en forme local ; il affirmait que cela l’aidait à faire le vide dans son esprit. Il faudrait qu’on y aille ensemble un de ces jours. Ou mieux encore : qu’on aille piquer une tête dans l’océan. Oui, rien ne remplaçait les plages au clair de lune et l’air tropical, loin de cette foutue pluie. Maui. Cancún. Mince, pourquoi se limiter à l’Amérique du Nord ? À nous la France et sa Riviera, les îles grecques…

J’étais tellement perdue dans mes pensées qu’en grimpant hors du bassin, je ne remarquai pas la femme qui se tenait devant moi. Grâce mes excellents réflexes, j’évitai la collision de justesse.

— Je suis désolée, dis-je. Je n’avais pas vu…

Je restai figée sur place. C’était Dana.

Elle ressemblait tout à fait à ses photos de campagne. Mince, de taille moyenne, des cheveux noirs lui tombant sur les épaules et des yeux bleus perçants. Sa bio lui donnait la quarantaine, mais elle faisait plus jeune. Le résultat d’une vie saine, supposai-je. Elle portait un short kaki et un tee-shirt vert, pudiquement couvert par un chemisier blanc à col boutonné, noué à la taille.

Un sourire courtois et froid apparut sur son visage ; ses yeux me rappelèrent ceux d’un faucon cherchant sa proie.

— Il n’y a pas de mal, dit-elle de cette voix hypnotique qu’elle prenait à la radio. Nous n’avons pas été présentées. Je suis Dana.

Elle me tendit la main et je la lui serrai.

— Oui. Bien sûr, c’est vous. Je veux dire, je sais qui vous êtes. J’ai vu les photos. Euh… Je suis une de vos admiratrices…

— Et vous êtes ?

— Oh. Je vous demande pardon. Tabitha Hunter. La sœur de Mitch. Mais vous l’aviez sans doute deviné. Tout le monde dit que nous nous ressemblons. J’imagine que c’est vrai. Je n’y ai jamais beaucoup réfléchi…

Mais qu’est-ce que j’avais à radoter de la sorte ? J’avais tenu tête à des ducs et à des évêques cent fois plus effrayants qu’elle. Ils ne m’avaient pas fait débiter un monceau d’âneries. Qu’y avait-il de si dérangeant chez cette animatrice de radio bigote ?

Ses yeux, décidai-je. Ils ne reflétaient aucune chaleur. Ils étaient calculateurs, sournois. Ils indiquaient clairement qu’elle n’était pas arrivée où elle se trouvait aujourd’hui sans une vigilance sans faille. Les yeux d’une personne qui savait ce qu’elle voulait.

— Ravie de faire votre connaissance, dit-elle, sans se départir de ce sourire trop parfait. J’ignorais que Mitch avait une sœur. La piscine vous plaît, je vois. Ses yeux me détaillèrent, de la tête aux pieds ; je me sentis soudain gênée, l’eau ruisselait sur moi de manière peu flatteuse et je me demandai avec inquiétude si ce maillot de bain n’était pas un peu osé. L’avertissement de Bastien à propos de l’image respectable qu’il souhaitait donner me revint à l’esprit et à présent je comprenais mieux ce qui le tracassait. Une sœur qui ressemblait à une catin ne pouvait qu’être mauvais pour sa réputation. Si des bruits commençaient à courir à ce sujet, il risquait l’exclusion de ce groupe et perdrait, par la même occasion, son accès à Dana. Subitement, le comportement glacial de cette dernière ne me parut plus aussi étrange. C’était de la désapprobation. Après tout, ne l’avais-je pas entendue, il n’y a pas si longtemps, se déchaîner sur les ondes au sujet des habitudes vestimentaires déplorables des femmes d’aujourd’hui ? J’en étais l’incarnation.

— Beaucoup, répondis-je. L’une des… euh… l’une des meilleures piscines où j’ai nagé.

Je m’arrêtai avant de dire quelque chose d’encore plus stupide et le silence tomba entre nous. Elle semblait attendre que je poursuive – et prête à patienter jusqu’au bout de la nuit. Malheureusement, je manquais d’inspiration face à cette drôle de bonne femme. Prétendre que je partageais sa haine des homosexuels ? Lui demander conseil pour l’acquisition d’un maillot de bain plus pudique ?

— Et… euh…, commençai-je. Et cette idée de barbecue… c’est vraiment… euh…

Bastien arriva vers nous à ce moment-là, me tirant d’embarras in extremis. Apparemment ravi d’avoir enfin trouvé Dana, son regard sévère m’indiqua qu’il était nettement moins content de me voir – en particulier dans cette tenue ; il parvint à masquer son irritation et se montra, vis-à-vis de l’autre femme, aussi aimable et charmant que d’habitude.

— Ah, Tabitha, je vois que tu as fait la connaissance de notre hôtesse.

— Oui, confirma Dana. Nous avions justement une conversation des plus enrichissantes. Votre sœur est vraiment éloquente…Je rougis. Sur mon terrain, je n’aurais fait qu’une bouchée de cette garce.

— Heureux de l’entendre. Chaton a toujours su se montrer stimulante…

Inconscient de l’horreur suscitée en moi par mon nouveau surnom, Bastien l’entraîna ensuite dans un échange plaisant à propos de la créativité de sa réception et de la beauté de son intérieur. Elle perdit un peu de la froideur qu’elle avait manifestée à mon égard. Mais elle paraissait toujours distante et attentive. Peut-être se comportait-elle de cette façon avec tout le monde et pas seulement avec moi ? Dans un accès d’optimisme, j’en vins même à espérer que le soupçon d’intérêt qu’elle semblait éprouver pour Bastien n’était que le signe avant-coureur d’une passion dévastatrice.

Ils discutèrent un peu plus longuement d’un sujet qui cessa vite de m’intéresser et je fis mon possible pour passer inaperçue, bien que je sente que Dana me surveillait du coin de l’œil. Elle m’étudiait, essayant visiblement de me comprendre. Enfin, Bastien prit congé et nous amorçâmes notre retraite en direction de la porte d’entrée – après que j’eus adopté une tenue plus décente, bien sûr. Notre sortie se révéla plus difficile que je l’escomptais, puisque apparemment l’usage voulait que l’on salue chaque invité croisé en chemin, ce dernier en profitant pour vous retenir inutilement par un échange de banalités absolument sans le moindre intérêt.

— Mon Dieu, m’exclamai-je, une fois rentrés chez Bastien sains et saufs, c’était vraiment embarrassant…

Il se tourna vers moi, un éclair de colère dans ses yeux bleus dignes d’une star de Hollywood.

— As-tu complètement perdu la tête ?

— D’accord, je l’admets, j’ai connu plus gênant. Tu te rappelles la réception chez ce marquis, à Marseille ?

— Je… Je te parle de ta tenue ! Quand je vous ai aperçues toutes les deux, j’ai cru que Dana allait exploser. Dieu merci, ce corps a moins de poitrine que l’autre. Sinon, tu aurais vraiment eu l’air d’une pin-up.

— Je suis désolée, répondis-je. J’essayais simplement d’échapper aux femmes tampons et je me suis dirigée vers la piscine sans réfléchir. J’ai le même maillot à la maison. C’était idiot de ma part… mais je ne pense pas t’avoir causé du tort de manière durable.

Du moins l’espérais-je.

Son expression s’assombrit et il se jeta dans l’un des fauteuils soigneusement choisis du salon. Avec son revêtement de daim blanc, le simple fait de respirer suffirait probablement à le salir.

— Je me le demande. Tu as vu comme elle s’est montrée distante avec moi.

— À mon avis, c’est sa façon d’être. Elle a quand même été plus réceptive avec toi qu’avec moi, tentai-je de le rassurer.

— Non. Tu aurais dû la voir quand nous avons parlé plus tôt ce soir. Elle était bien plus amicale. Elle s’est vraiment refermée en ta présence.

— Je suis désolée, répétai-je, me sentant idiote. Je crois que je ne devrais pas être aux premières loges dans cette affaire. Je te prive de tes moyens d’action. En fait, je te casse ton coup.

Son expression ombrageuse persista encore un peu, puis elle s’effaça, comme des nuages balayés par le vent. Je le reconnaissais bien là. Il s’énervait pour un rien, mais oubliait vite.

— Ce n’est pas grave, Fleur. Il en faut bien plus pour me « casser mon coup ». (D’une tape sur ses genoux, il m’invita à le rejoindre en souriant.) Viens là, sœurette, que je te révèle la suite de mon plan génial.

Je levai les yeux au ciel.

— Sommes-nous ce genre de famille ?

Son sourire s’élargit et je m’assis, incapable de résister à son charme bon enfant. Il passa un bras autour de ma taille et je m’appuyai contre lui – comme au bon vieux temps. Même s’il n’avait rien de romantique, le contact physique avec un autre être vivant me réconforta.

— Alors comme ça, il y a une deuxième partie dans ce plan foireux ?

— Pas vraiment une deuxième partie, mais plutôt un autre plan – entièrement différent. Un plan de secours, si tu veux.

— Je crains le pire.

— Bien entendu, je préférerais déshonorer Dana à l’horizontale, mais, dans l’hypothèse bien improbable où cela échoue, j’ai prévu une façon moins excitante – mais néanmoins efficace – de parvenir au même résultat.

— Je t’écoute.

— Nous allons entrer chez elle par effraction.

Chapitre 5

Je rejetai brusquement la tête en arrière.

— Pardon ?

— Tu m’as bien entendu, continua Bastien, imperturbable et visiblement amusé par ma réaction. Nous allons nous introduire chez elle. J’ai surpris Bill qui disait que toute la famille serait absente après-demain soir.

— Et peux-tu, je te prie, m’expliquer en quoi violer l’intimité de sa maison aidera à provoquer un scandale ? En prouvant aux yeux du monde que son système de sécurité n’est pas aussi performant qu’elle le pensait ?

Il rit.

— Non, en fouillant dans ses papiers pour trouver quelque chose de compromettant. La preuve que le CPVF blanchit de l’argent sale ou utilise des moyens illégaux pour parvenir à ses fins. Peut-être des lettres d’amour du fameux employé chargé de l’entretien de sa piscine. On dénichera forcément quelque chose.

— Bastien, c’est…

— Astucieux ?

— Ridicule. Même pour nous.

— Loin de là ! Comme je l’ai dit, il s’agit d’un plan de secours. D’ailleurs, nous n’aurons sans doute pas à le mettre en œuvre, parce que je la soupçonne, en ce moment même, de se masturber sous la douche en fantasmant sur moi.

— Oui, ça m’en avait tout l’air, tout à l’heure, rétorquai-je méchamment. À mon avis, elle est plutôt en train de désinfecter sa piscine afin d’éradiquer toute trace de ma profanation. En tout cas, le cambriolage, ce sera sans moi.

— Tu n’es pas sérieuse ! Nous serons invisibles – nous ne courons aucun risque.

— La question n’est pas là. Je ne fais pas ce genre de chose, un point c’est tout.

— Nous sommes les serviteurs du mal. Nous entraînons des innocents sur la voie de la tentation et leur volons leur énergie vitale. Qu’est-ce qu’une simple effraction a de si terrible ?

Je pinçai les lèvres et secouai la tête.

— Je croyais que ces émissions de radio t’avaient mise en pétard. Tu ne veux donc pas définitivement l’empêcher de nuire ?

— Pas à ce point, apparemment.

Il me dévisagea d’un regard pénétrant.

— Savais-tu que le CPVF avait récemment exclu une de ses membres pour avoir osé quitter son mari ? Il la battait depuis des années – elle avait déjà fait deux séjours à l’hôpital. Quand elle a enfin trouvé le courage de le larguer, Dana l’a condamnée pour avoir bafoué le caractère sacré du mariage. Elle a dit que cette femme n’avait pas fait suffisamment d’efforts pour sauver son couple.

Je gémis.

— Ne me raconte pas des trucs pareils.

— Alors, je peux compter sur toi ?

— Tu ne te laisses pas facilement décourager, pas vrai ?

Il m’embrassa sur la joue et me serra dans ses bras.

— J’ai bénéficié de l’expérience des meilleurs.

Le lendemain soir, j’allai écouter Doug en concert ; j’arrivai en plein milieu de la première partie. J’aperçus plusieurs collègues de la librairie dans un coin de la salle, mais aucune trace de Seth pour l’instant. Une partie de moi regrettait d’avoir exigé que nous arrivions séparément, mais je me souvins du passage dans la nouvelle de Seth où Geneviève administrait une fessée à O’Neill et j’oubliai bien vite mes scrupules.

Pendant que je patientais au bar, attendant qu’on me serve mon gimlet, une silhouette familière se glissa à côté de moi.

— Hé ! Salut, belle dame.

Je lançai un sourire au bassiste de Doug, Corey.

— Salut. Vous êtes prêts, les gars ? Vous jouez dans la cour des grands, maintenant.

Il me retourna mon sourire, les yeux brillants. Il était intimidant ; il avait l’air d’un sauvage – vêtu de noir et couvert de piercings. C’était aussi l’un des types les plus gentils que je connaisse.

— Et comment ! On attend ça depuis toujours. Le concert de ce soir va changer notre vie. Il va changer la vie de toutes les personnes dans cette salle !

Il leva les mains au-dessus de sa tête et poussa un cri de plaisir, une sorte de croisement entre Tarzan et un chef apache de série B. Le scintillement argenté de ses piercings ne faisait qu’ajouter à son personnage primitif.

Il était aussi exubérant que Doug l’avait été l’autre jour. Peut-être plus encore. Mes vœux de succès accompagnaient le groupe, mais je me demandais l’effet qu’aurait la célébrité sur ses membres. À en juger par leur état d’esprit actuel, ils risquaient de devenir incontrôlables.

Quand on m’apporta mon gimlet, Corey me tira par le bras.

— Suis-moi en coulisses. Tu pourras dire bonjour à Doug.

Après un dernier coup d’œil pour m’assurer que Seth n’était pas encore arrivé, je lui emboîtai le pas.

Dans la loge, le reste du groupe paraissait dans une forme similaire. Ils me connaissaient tous et m’accueillirent dans la bonne humeur, levant leurs verres en un salut euphorique. Doug était vêtu de manière spectaculaire : un short de cycliste noir, un tee-shirt Cosmocats que Seth lui aurait envié, et une longue cape de velours rouge. Ses cheveux noirs avaient été noués dans une queue-de-cheval lisse. À mon entrée, il me prit dans ses bras et me souleva, me hissant presque au niveau de son épaule. Min, le saxophoniste du groupe, agita son instrument au-dessus de sa tête en signe d’approbation barbare de ma capture tandis que Doug laissait échapper un cri victorieux.

— Elle est enfin là ! Kincaid, la seule, l’unique ! Prête à t’éclater, bébé ?

— Je suis surtout prête à te renverser mon verre sur la tête si tu ne me reposes pas immédiatement.

Doug éclata de rire et me posa délicatement sur le sol. Je trébuchai, mais pas par sa faute.

Je la sentais de nouveau.

Cette étrange sensation de picotement que j’avais déjà ressentie en présence de Doug, dans notre bureau.

Mais plus forte, cette fois. Bien plus forte. Elle vibrait autour de moi, au point de me mettre mal à l’aise. Je parcourus la pièce du regard, essayant d’en déterminer la provenance, mais en vain. Elle était partout, une vibration abrasive qui bourdonnait dans l’air, mais qui semblait n’affecter que moi.

Wyatt, le guitariste aux cheveux roux, me fit un large sourire.

— Combien t’en as déjà bu là-dehors ? T’as les yeux un peu vitreux.

— Non, c’est pas ça, me taquina Doug. Elle n’en revient pas de se trouver au milieu d’autant de beaux mecs, pas vrai ?

— Si tu veux. Mais pour ce qui est d’être sexy, je crois qu’elle n’a de leçon à recevoir de personne, répliqua Wyatt. (Il me fit doucement tourner.) Tu ne connais pas encore Alec ?

Le nouveau batteur, vraisemblablement. Il avança vers moi et me salua de manière théâtrale, aussi éméché que les autres membres du groupe. Il était légèrement plus jeune que le reste de la bande, un peu efflanqué, et il avait des mèches bleues dans ses cheveux blonds. Il semblait à peine moins enthousiaste. Sans la moindre idée de ce qui provoquait en moi cette sensation curieuse, je tentai de la chasser de mon esprit et d’offrir à Alec un sourire normal.

— Salut, dis-je. Tu es sûr de vouloir t’acoquiner avec cette bande de losers ?

— J’ai connu pire.

— Où ça ? Dans un asile ?

Il rit et désigna mon verre d’un signe de la tête.

— Qu’est-ce que tu bois ?

— Un gimlet.

— Excellent choix, observa-t-il calmement, mais j’aurais juré qu’il n’en avait jamais entendu parler auparavant. (Il respirait la plus totale inexpérience.) Le prochain est pour moi. Dis au barman de l’ajouter à ma note.

Je m’efforçai de garder mon sérieux. Il essayait de jouer les stars de ciné, mais ce genre de réplique tombait complètement à plat quand elle sortait de la bouche de quelqu’un qui venait à peine d’atteindre l’âge légal pour boire. Il espérait sans doute que Wyatt avait vu juste en estimant mon état d’ébriété.

— Hé ! intervint Doug en me prenant par le bras. Je t’interdis de flirter avec la reine de mes groupies. Petit scarabée doit apprendre à attraper la mouche à l’aide de ses baguettes avant de collectionner les groupies. Pour le moment, l’élève doit laisser les groupies au maître.

Doug me fit traverser la pièce dans une – très mauvaise – imitation d’un tango. Les mouvements brusques, combinés avec ce bourdonnement irritant dans l’air, me donnèrent le vertige.

— Est-ce que le reste de l’équipe est déjà dans la salle ?

— Ils meurent d’impatience, lui promis-je. (J’inclinai la tête pour le regarder.) Tu ne devrais pas te sentir un peu plus nerveux que ça ?

— Si, bien sûr. Si j’avais la moindre raison d’être nerveux. Ce qui n’est pas le cas.

Je ressentais le même étonnement qu’au bureau, la veille. Doug avait conscience de son talent, mais il m’était déjà arrivé de le voir avant un concert dans le passé. Bien qu’il ait toujours le mot pour rire et soit en général de bonne humeur, il manifestait habituellement une certaine nervosité ; il se repliait sur lui-même pour ruminer et se préparer à donner le meilleur de lui-même. Il m’avait prévenue que le groupe avait récemment atteint de nouveaux sommets, mais le changement était pour le moins spectaculaire.

Après quelques blagues et allusions grivoises supplémentaires, je les laissai entre eux. Dès que j’eus franchi le seuil de la porte, la sensation discordante disparut. J’eus l’impression de respirer de l’air pur après une tempête de sable. Jetant un coup d’œil par-dessus mon épaule, j’examinai l’intérieur de la loge, essayant de comprendre ce qui avait bien pu se passer. Mais rien n’y fit. Les musiciens m’avaient déjà oubliée. Ils riaient, buvaient, qui sa bière, qui son soda, et chahutaient – sans doute une façon qu’ont les hommes de dissiper la tension. Perplexe, je retournai dans la salle.

Pendant mon absence, Seth avait rejoint les autres. En dépit de mes soucis, je sentis un sourire s’inviter sur mes lèvres. Il avait les cheveux aussi ébouriffés qu’à l’accoutumée et il portait un tee-shirt Cosmocats.

— Salut, fis-je en le voyant, consciente que nous étions la cible de tous les regards.

Apparemment, tout le monde s’attendait que j’exhibe ma paire de menottes.

— Salut, répondit-il, les mains dans les poches, l’air détendu – comme d’habitude.

— Tu sais que Doug porte un tee-shirt qui ressemble vraiment beaucoup au tien ?

— Je sais. Je le lui ai prêté.

Cela fit bien rire notre petite bande, puis Beth se tourna vers moi.

— Tu as vu Doug ? Il est prêt ?

— En fait, rectifiai-je avec un léger froncement de sourcils, la question serait plutôt : le monde est-il prêt pour Doug ?

Une demi-heure plus tard, ils comprirent tous ce que j’avais voulu dire. Nocturnal Admission prit la scène d’assaut et soudain, toute cette énergie et cet enthousiasme contenus se retrouvèrent canalisés dans leur musique. Comme je l’avais dit à Doug, j’étais une admiratrice de longue date. Leur style, une fusion de hard rock avec des bribes de ska, m’avait toujours accrochée. Après des siècles où l’art se répétait, l’innovation était un cadeau. Ils avaient du style et jouaient avec passion, ce qui les rendait aussi amusants à écouter qu’à regarder. Mon affection pour Doug entrait également en ligne de compte.

Mais ce soir, ils étaient incroyables. Ils ne proposèrent que des nouveaux morceaux – je n’en avais jamais entendu aucun auparavant. Et, bon Dieu, quelles compositions ! Fantastiques. Étonnantes. Dix fois supérieures à leur précédent répertoire – qui m’avait, jusqu’à présent, paru irréprochable. Je me demandai quand Doug avait trouvé le temps de composer ces chansons. Il écrivait la plus grande partie de leurs morceaux et je les avais vus sur scène à peine un mois et demi plus tôt. Quelqu’un avait dû lui donner un coup de main pour être aussi productif en si peu de temps. Je savais qu’il prenait habituellement son temps pour peaufiner ses paroles. Il faisait cela très sérieusement.

Quant au spectacle lui-même… Doug était toujours extravagant – il était connu pour ça. Mais, ce soir-là, je crois ne l’avoir jamais vu s’arrêter de bouger. Un concentré d’énergie pure sous forme humaine. Il dansait, déambulait, faisait des roues… Ses monologues entre les chansons étaient à se tordre de rire. Il chantait avec une voix grave et enveloppante qui surpassait toutes ses performances passées – et qui résonnait en moi. Le public en redemandait. Ils l’adoraient et je n’avais aucun mal à comprendre pourquoi. Personne, pas même les gens qui travaillaient là, n’était capable de détacher les yeux de la scène.

Excepté un individu.

Là, en marge de la foule, un homme s’éloignait nonchalamment en direction de la sortie. À en juger par son allure et son apparent manque d’intérêt, il ne trouvait pas Nocturnal Admission aussi captivant que le reste d’entre nous. Un comportement suffisamment intrigant en soi pour me faire détourner le regard du groupe, mais sa mise me frappa plus encore.

Si le magazine GQ avait connu une édition à l’époque des poètes victoriens, il en aurait fait la couverture. Il portait un pantalon superbement coupé, assorti à un long manteau noir, dont les basques touchaient presque l’arrière de ses genoux. Sous le manteau, une somptueuse chemise blanche – peut-être en soie. Quelle qu’en soit la matière, j’avais envie de la caresser afin de me faire une idée de sa douceur. À l’inverse de Horatio, dont le costume démoniaque était simplement passé de mode, ce type s’était réapproprié le passé et l’avait fait sien. Une approche historique de la couture – mais terriblement sexy. Ce que les tenants du mouvement gothique moderne essayaient d’accomplir en vain. Il avait ouvert les premiers boutons pour laisser voir une peau lisse et hâlée. Sa couleur de peau, ainsi que le noir de ses cheveux brillants qui flottaient librement jusqu’au milieu de son dos, me firent penser qu’il était probablement originaire du Moyen-Orient ou d’Inde.

Quand il arriva à la porte, il marqua un temps d’arrêt et se retourna vers la scène, observant le groupe pendant quelques instants. Un petit sourire satisfait joua sur ses lèvres, puis il sortit.

Curieux, songeai-je. Je me demandai qui il pouvait bien être. Un agent en quête de nouveaux talents ? Ou peut-être tout simplement quelqu’un qui n’appréciait pas ce genre de musique. Il faisait plutôt penser à quelqu’un qui aurait possédé les œuvres complètes de Chopin.

J’y réfléchis encore un moment, avant de me retourner vers la scène. Le groupe avait décidé de laisser momentanément de côté son nouveau répertoire et de faire une reprise d’une de mes chansons préférées de Nine Inch Nails. Le mariage des paroles de Trent Reznor avec un saxophone me procura un plaisir rare.

— Je n’en reviens pas, confiai-je à Seth plus tard, le rejoignant à l’arrière de notre groupe afin de pouvoir me tenir près de lui. (Nos amis étaient tellement hypnotisés par ce qui se déroulait sur scène que Seth et moi pouvions discuter sans attirer l’attention.) C’est… C’est incroyable.

— Je suis d’accord, approuva-t-il. J’imagine que ça veut dire qu’ils ne sont pas aussi bons à chaque concert.

— Non. Absolument pas. Mais j’espère de tout cœur qu’ils le deviennent. Bon Dieu…

Puis nous cessâmes toute conversation, nos yeux et nos oreilles concentrés sur le groupe. Mais, tandis que nous regardions, Seth appuya sa main dans mon dos, un geste amical et innocent qui suffit à me faire perdre tout intérêt pour la musique – ce qui n’était pas peu dire. Le chemisier que je portais méritait à peine de porter ce nom. C’était une sorte de tunique toute simple, étincelante, qui ne me couvrait que sur le devant, se nouait derrière le cou et ne cachait rien sous les omoplates. Ses doigts reposaient donc sur ma peau nue.

Moins d’une semaine plus tôt, j’avais partagé une chambre d’hôtel avec un type qui m’avait enduit le corps d’une huile parfumée avant de se livrer sur moi à un cunnilingus qui m’avait coupé le souffle. Et pourtant, je jure que ce n’était rien à côté de l’effet que produisaient en ce moment les doigts de Seth sur ma peau nue. Le reste de mon corps se réveilla, brusquement animé par un désir puissant. Quand sa main vagabonda sur mes reins, je parvins à distinguer précisément les endroits où il m’avait touchée de ceux où ses doigts ne s’étaient pas arrêtés, comme s’ils avaient laissé des brûlures dans la chair. Des doigts magiques. Aguichants. Mes nerfs vibraient avidement, m’intimant d’agir, de leur en donner plus.

Quand sa main s’aventura sur mon coccyx, à la limite de mon jean, je murmurai :

— Tu peux descendre plus bas, si tu veux.

— Non, répondit-il d’une voix plus rauque que d’habitude, avec une intensité qui ne lui ressemblait pas. (Mais je détectai également une nuance de regret.) Je ne peux vraiment pas.

Le public poussa des cris de joie et exigea un rappel à la fin du concert, demande à laquelle le groupe se prêta bien volontiers – à plusieurs reprises. Une leçon d’endurance.

Tandis que je les regardais terminer le dernier morceau et saluer la foule, il me vint soudain une idée. Usant du prétexte d’aller aux toilettes, je repartis en direction de la loge.

Une fois à l’abri des regards indiscrets, je devins invisible et me glissai dans la pièce, toujours aussi perplexe quant à la nature de cette sensation brûlante, irritante.

Elle avait disparu. Tout semblait parfaitement normal. Les vestes des musiciens et les étuis des instruments gisaient çà et là à même le sol, et des gobelets vides en plastique rouge disputaient le reste de la surface plane disponible à des cendriers pleins à ras bord. J’arpentai lentement les lieux, scrutant les coins, à la recherche de quelque chose – n’importe quoi – qui pourrait expliquer ce que j’avais ressenti. Toujours rien. Tout était calme, tranquille. Ni mortel ni créature prêts à se jeter sur moi, bien que j’aie la quasi-certitude que la sensation émanait de quelque chose de vivant. Pourtant, cela n’avait pas non plus ressemblé à un charme ou à tout autre enchantement de ma connaissance. En fait, ce picotement m’avait paru à mi-chemin entre quelque chose d’inerte et de conscient. Mais ça n’avait aucun sens.

Rejoignant mes amis, je vis qu’ils s’apprêtaient à partir. Ce concert exceptionnel était sur toutes les lèvres. Après, tout le monde se retrouva chez Doug pour fêter ça. J’avais déjà eu l’occasion d’assister à ce genre de soirée chez lui, mais je n’avais jamais vu autant d’invités. Son appartement était bondé. L’alcool coulait à flots et l’herbe circulait librement, mais j’arrêtai de boire après quelques verres – j’avais une librairie à ouvrir dans la matinée.

Dans cette atmosphère enfumée et décadente, le groupe souleva l’enthousiasme de la foule, comme de véritables professionnels des relations publiques. Charismatiques et ouverts, ils prirent le temps de parler à tout le monde, sans jamais paraître trop fiers ou prétentieux.

Pendant ce temps, Seth et moi restâmes à distance respectable l’un de l’autre, dans l’espoir de maintenir l’illusion que nous n’étions qu’amis. Bien que toujours persuadée qu’il s’agissait d’une bonne idée, j’avais l’impression que cela revenait à verser du sel sur une plaie ouverte. C’était déjà assez frustrant de ne pas pouvoir se toucher, mais si nous ne pouvions même plus nous parler…

Alec finit par me trouver et essaya de reprendre notre conversation là où il l’avait laissée quand Doug m’avait enlevée. Le batteur me tendit un gobelet en plastique.

— Il y a un type là-bas qui sait comment préparer un gimlet, annonça-t-il gaiement.

Je reniflai le gobelet qui m’avait tout l’air de contenir de la vodka pure. Et pas de la meilleure qualité, en plus.

— Merci, dis-je, n’ayant aucunement l’intention de le boire.

Alec s’adossa contre un mur proche, s’appuyant sur les coudes afin de créer un espace plus confiné entre nous.

— Alors, tu as aimé le concert ?

— Et comment ! Vous avez été fabuleux.

Il gonfla la poitrine, fier comme un coq.

— Merci. On a bossé vraiment dur. J’espère que tu viendras nous écouter à nos prochains gros concerts – c’est pour bientôt.

— Je n’y manquerais pas – si mon emploi du temps le permet. J’ai beaucoup de travail en ce moment.

— À la librairie, avec Doug ? Je n’arrive pas à comprendre. Ça ne vous ressemble pas, ni à toi ni à Doug. Mais en particulier à toi. Tu me fais penser à quelqu’un avec un côté sauvage. Quelqu’un qui aime faire la fête.

Sans me départir de mon sourire, je reculai d’un pas.

— C’est le cas. Sauf quand j’ai école le lendemain…

Ignorant mon attitude qui, selon moi, indiquait pourtant clairement « fiche-moi la paix », il s’approcha de moi avec un sourire qu’il croyait sans doute aguichant. Ses tentatives de séduction maladroites devinrent soudain moins touchantes.

— Allez quoi, dit-il en riant. Tu n’as qu’à te faire porter pâle demain. Je connais un endroit… un endroit où on pourrait vraiment prendre du bon temps. Quelque chose d’un peu plus intense qu’ici.

— Non. Je ne peux pas. Désolée. Euh, merci pour le verre, mais j’ai… euh… un truc à voir avec Doug – en rapport avec la librairie. À la prochaine.

La déception se lut sur le visage d’Alec, mais il n’insista pas tandis que je battais précipitamment en retraite vers Doug. Quand je lui mis la main dessus, nous ne parlâmes pas boulot, mais discutâmes de sujets divers et variés, tous plus amusants les uns que les autres, en particulier à cause de son ébriété grandissante et du fait qu’il régnait réellement à présent sur une cour de groupies – peu de chance qu’il finisse la nuit seul dans son lit. Et s’il faisait preuve de la même énergie entre les draps que sur scène, il satisferait probablement plusieurs d’entre elles.

Finalement, la fatigue prenant le dessus, je lui souhaitai une bonne nuit et allai retrouver Seth à l’autre bout de la pièce. Sans surprise, il était seul et ne buvait pas. Il était né sans le gène qui permettait d’échanger des banalités avec des inconnus et je savais qu’il se sentait mal à l’aise dans ce genre de soirée. Pour le taquiner, il m’était arrivé de lui dire qu’il serait peut-être agréablement surpris s’il se décidait enfin à parler aux gens qu’il ne connaissait pas. Mais il ne voulait rien entendre. En revanche, observer les gens l’amusait beaucoup ; les yeux pétillants, un petit sourire sur les lèvres, il semblait comprendre une plaisanterie qui échappait au reste d’entre nous. Cela ne m’aurait pas étonnée d’apprendre qu’il enregistrait la scène pour un futur roman.

— Hé !

Il s’anima en me voyant. Son regard devint affectueux, complice. Quelque chose en moi s’enflamma et se noua.

— Hé.

— On peut y aller. Tu veux passer chez moi ?

Il le méritait, après la façon dont je l’avais négligé ce soir.

— D’accord.

Nous étions en train de décider qui de nous deux partirait le premier quand je jetai un coup d’œil de l’autre côté de la pièce et aperçus Alec qui offrait un verre à Casey. Elle semblait déjà avoir bu plus que de raison et Alec se livrait sur elle aux mêmes manœuvres d’approche que sur moi un peu plus tôt.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? demanda Seth en me voyant froncer les sourcils.

— Le nouveau batteur. Alec. Il m’a draguée tout à l’heure et maintenant, le voilà qui s’attaque à Casey. Je pense qu’il est du genre à faire boire les filles pour les mettre dans son lit.

— Quoi ? Et moi qui croyais être le seul à connaître ce secret…

Je le réprimandai d’un regard pince-sans-rire avant de me retourner vers Alec et Casey.

— Je n’aime pas ça. Je n’aime pas qu’il croie pouvoir faire ça impunément aux femmes.

— Tu ne sais même pas si c’est ce qu’il pense réellement. Regarde autour de toi. Tous les types qui sont là espèrent qu’ils vont tirer un coup. L’alcool fait partie du jeu. Casey est assez grande pour savoir ça.

— Je vais lui parler.

Seth me lança un regard d’avertissement.

— Elle ne te remerciera pas de vouloir jouer les mères poules.

— Mieux vaut qu’elle soit en colère contre moi, plutôt qu’elle fasse une bêtise.

— Thetis, ne…

Trop tard. Je me faufilai entre les gens en me concentrant sur ma cible.

— … m’a l’air de quelqu’un qui aime faire la fête, disait Alec, alors que j’approchais.

— Hé ! l’interrompis-je d’une voix forte, m’interposant presque entre eux.

Surpris, ils se tournèrent tous les deux vers moi.

— Salut, Georgina. Ça roule ?

— Je rentre chez moi, répondis-je à Casey. Je te ramène ?

Casey sourit, jeta un coup d’œil à Alec, puis revint vers moi. Casey était hawaïenne et philippine, avec des pommettes hautes et des cheveux noirs lisses. Jeune – l’âge d’aller à l’université – et très jolie.

— Merci, mais je vais encore rester un peu.

Alec semblait très content de lui. Je me retournai vers elle.

— D’accord, mais est-ce que tu peux m’accorder une minute ? (Je souris gentiment à Alec.) Ça ne prendra pas longtemps.

Je l’entraînai à l’écart, tandis qu’elle trébuchait. À y regarder de plus près, elle ne s’était pas contentée de boire de l’alcool.

— Casey, lui dis-je, une fois hors de portée d’oreille d’Alec, je ne crois pas que tu devrais traîner avec ce type.

— Pourquoi ? Il est sympa.

— Je n’en suis pas si sûre. Il a utilisé le même baratin avec moi. Je pense qu’il essaie de tirer un coup.

— Comme tous les mecs présents ici. Je sais ce que je fais.

— Oui, mais…

— Écoute, je te suis reconnaissante de vouloir jouer les grandes sœurs, mais je ne suis pas stupide. Je peux m’en sortir toute seule. (Une expression malicieuse passa sur son visage.) En plus, s’il y a bien une personne dont je n’attendais pas un prêche sur la prudence en matière de sexe, c’est bien toi.

Comme si je ne savais pas à quoi elle faisait allusion… Maudits soient O’Neill et sa libido. Je fis la grimace et tentai de la convaincre par quelques autres arguments logiques. Elle les rejeta les uns après les autres, l’indulgence cédant rapidement la place à l’irritation. Incapable de se retenir plus longtemps, Alec nous avait rejointes ; il enroula un bras possessif autour de la taille de Casey. Elle leva les yeux vers lui avec adoration et je sus que j’avais perdu la bataille.

Seth me retrouva chez moi et il m’écouta avec une patience admirable pendant que je déchargeais ma colère sur les hommes qui s’en prenaient aux femmes, tels des chasseurs à une proie.

— Mais c’est comme ça que tu procèdes, non ?

Nous étions assis dans mon salon, à même le sol, installant le plateau de jeu pour une partie de Scrabble.

— Je… Non. Ça n’a rien à voir.

— Tiens donc ?

Il soutint mon regard pendant un moment, et je finis par détourner les yeux.

— C’est différent, un point c’est tout. Tu veux commencer ?

Il n’insista pas – sortir avec un type qui préférait éviter les conflits avait ses bons côtés.

Je découvris rapidement que jouer au Scrabble avec Seth était comme de jouer au Monopoly avec Jérôme. Un combat perdu d’avance. Certes, ma connaissance de plus d’une vingtaine de langues me donnait un vocabulaire riche, mais je ne travaillais ni ne maniais les mots au quotidien. Seth était un maître capable d’étudier le plateau de jeu et, après une minute de savants calculs, de placer un mot qui non seulement rapportait un max de points, mais se révélait également intéressant – « maïzena », « hexagone », « bisque ».

Pendant que, de mon côté, je trouvais des mots comme « le », « mal » ou « thé » et ne les plaçais pratiquement jamais sur des emplacements qui rapportaient beaucoup de points.

— Attends un peu, dit-il. Ce mot n’existe pas.

Je baissai les yeux à l’endroit où, dans un moment de désespoir, j’avais posé « coustique » sur une case mot compte triple.

— Euh, si, bien sûr.

— Qu’est-ce que ça veut dire ?

— La même chose que… caustique, mais avec plus de…

— De conneries ?

J’éclatai de rire. Je ne l’avais jamais entendu jurer auparavant.

— En plus moqueur. D’où le « o ».

— OK. Utilise-le dans une phrase.

— Euh… « Tu es un écrivain coustique. »

— Incroyable.

— Que tu sois coustique ?

— Que tu triches au Scrabble. (Il s’adossa à mon canapé, secouant la tête.) J’étais prêt à accepter que tu serves le mal, mais là ça va trop loin.

— Hé, ce n’est pas de la triche. Ce n’est pas parce que ton vocabulaire limité n’inclut pas ce mot qu’il faut y voir quelque sombre conspiration.

— Et si nous demandions à un dictionnaire de nous départager ?

— Ne prends pas ce ton coustique avec moi, répliquai-je de manière hautaine.

— Si tu n’étais pas une femme aussi coustique, je serais furieux.

Le jeu complètement oublié, nous consacrâmes les vingt minutes qui suivirent à inventer le plus grand nombre possible de variations à partir du mot coustique. Si Bastien nous avait entendus, je crois qu’il m’aurait trouvée encore plus désespérément ringarde qu’il l’imaginait.

Seth et moi allâmes finalement nous coucher au bord de la crise de fou rire, tous deux incapables de retenir nos gloussements, même une fois sous les couvertures.

— Tu sens bon, lui dis-je, approchant mon visage de son cou. C’est quoi ton eau de toilette ?

Il étouffa un bâillement.

— Je n’en mets pas. Trop fort.

— Tu es sûr ?

Je collai mon nez plus près.

— Fais attention. Tu vas finir par me donner des idées.

L’odeur de sa peau, celle de sa sueur aussi, n’appartenaient qu’à lui – je les trouvai follement attirantes. Mais je sentais quelque chose en plus. Presque comme des pommes, mais rien de féminin. Quelque chose de fugace et d’agréable, mêlé au musc et au cuir souple.

— Non, tu portes forcément quelque chose. Ton déodorant, peut-être ?

— Oh, marmonna-t-il, bâillant de nouveau. Je parie que c’est le savon que m’ont offert Andrea et Terry.

— Mmmm. C’est parfait. (Ça me donnait envie de lui dévorer le cou – entre autres choses.) Tu sais que tu me dois toujours des pancakes – pomme cannelle, ça me conviendrait tout à fait.

— Pomme cannelle ? Tu n’es vraiment pas exigeante.

— Allons donc, je sais que tu es l’homme de la situation.

— Thetis, s’il y avait la moindre chance de trouver des pommes ou de la cannelle dans ta cuisine, je me mettrais au travail sur-le-champ.

Je ne répondis pas. J’étais à peu près sûre d’avoir une vieille boîte d’Applejacks[6] quelque part, mais rien de plus.

Seth rit doucement devant mon silence, puis il m’embrassa sur la tempe.

— Je n’arrive vraiment pas à comprendre qu’on ait pu croire que tu étais Geneviève. Je serais bien incapable d’inventer un personnage qui te ressemble.

À la réflexion, je n’étais pas entièrement persuadée qu’il s’agisse d’un compliment.

— Alors, comment t’y prends-tu pour créer tes personnages ?

Il rit encore.

— Si je ne te connaissais pas mieux que ça, je dirais que ta question ressemble étrangement à ce grand classique : « D’où vous viennent vos idées ? »

Je rougis dans l’obscurité. Lors de notre première rencontre, je m’étais moquée de manière un peu méprisante de ses admirateurs qui s’abaissaient à poser si souvent ce genre de question.

— Ça n’a rien à voir.

Je sentis son amusement alors qu’il réfléchissait à la réponse à donner. Il n’aimait pas brusquer les choses et préférait choisir ses mots avec soin-ce qui expliquait en partie pourquoi il n’était pas un brillant causeur.

— Ils viennent de ma tête, je suppose. Les histoires aussi. C’est là qu’ils vivent et hurlent pour que je les laisse sortir. Si je ne les couchais pas sur le papier, ils me rongeraient. Et je perdrais encore plus le contact avec la réalité que ça n’est déjà le cas.

— Je ne m’en plains pas, mais si tu as une telle richesse en toi, pourquoi aurais-tu besoin de te soucier du monde extérieur ?

— C’est bien là qu’est le paradoxe. Les histoires naissent dans ma tête, mais mon moi intérieur se nourris de mon moi extérieur. Une sorte d’association symbiotique. Mes idées ne me viendraient pas si je ne me servais pas de mes expériences. La jalousie. L’amour. Le désir. La colère. Le chagrin. Tout ça.

Je sentis un tiraillement en moi.

— On t’a brisé le cœur ?

Il marqua une pause.

— Oui. Comme à tout le monde. Ça fait partie de la vie.

— Donne-moi son nom. J’irai lui botter le cul. J’interdis qu’on te fasse de la peine.

Il posa son visage sur mes cheveux et parla d’une voix calme et douce :

— Tu es merveilleuse, forte et pleine de ressources, mais même toi, tu ne peux pas m’empêcher de souffrir. Personne ne peut faire cela pour quelqu’un d’autre. J’ai le pouvoir de construire un monde parfait dans les fictions que je crée, mais la réalité est plus cruelle. C’est comme ça. Et, de toute façon, pour chaque mauvaise chose qui arrive dans la vie, il y a les bonnes qui font pencher la balance du bon côté.

— Quoi, par exemple ?

— Les petites nièces blondes. Les chèques de droits d’auteur. Et toi.

Je soupirai et me détendis. Il m’enlaça de manière plus confortable et, quelques minutes plus tard, il dormait. Stupéfiant. Je me pelotonnai contre lui pendant un moment, mais le sommeil sembla me fuir tandis que je ruminais ses mots. Songeant à celles qui lui avaient déjà brisé le cœur, je me demandai si je serais la prochaine coupable-intentionnellement ou non.

Quand je m’endormis enfin, je plongeai immédiatement dans un rêve érotique où Seth et moi faisions passionnément l’amour. Il m’avait attaché les mains aux colonnes du lit et se tenait devant moi avec une érection – bien entendu – énorme. Chaque coup de rein faisait cogner la tête du lit contre le mur, tellement fort que les voisins se plaignaient.

Je me réveillai en sursaut, songeant brusquement qu’être enlacés tous les deux de cette façon n’était peut-être pas une très bonne idée. Bien sûr, j’étais apparemment la seule à qui cela posait un problème. Seth dormait paisiblement et profondément, comme si je n’étais pas là, ses rêves sans doute empreints d’une chasteté de bon aloi. Un paradigme de vertu et de volonté.

Je le regardai longuement, admirant la façon dont le peu de lumière tombait sur ses traits. Les muscles pleins de santé du haut de son corps. Des cils comme j’aurais rêvé d’en avoir quand j’étais une mortelle. Me mordant la lèvre, je résistai à l’envie de tendre la main et de le toucher. Je ressentais du désir, mais il y avait aussi autre chose, le fait de vouloir simplement être près de lui. Ça m’effrayait. Peut-être qu’il n’était pas le seul à risquer de sortir de notre histoire avec le cœur brisé.

Consciente de ma faiblesse, je me tortillai de l’autre côté du lit, mettant autant d’espace que possible entre nous. Alors que j’étais allongée ainsi, lui tournant le dos, Aubrey sauta sur le lit et vint se blottir contre mon ventre. Je caressai sa tête blanche tachée de noir en soupirant.

— Ils avaient tort, Aub, chuchotai-je. Il y a au moins un type au monde qui ne pense pas qu’à tirer un coup.

Chapitre 6

L’un des avantages qu’il y a à travailler dans une librairie, c’est qu’on a directement accès à la presse :

« Nocturnal Admission est un régal pour les sens, un de ces rares joyaux à émerger de l’obscurité des petits clubs et des restaurants. Mais, après leur concert d’hier au Verona, il est peu probable qu’ils jouent de nouveau dans des salles de seconde zone. Nocturnal Admission est en route pour la gloire – et pas seulement une gloire locale. »

Tout le personnel présent à l’ouverture s’était regroupé autour du comptoir d’information ; nous poussions des cris d’admiration et relisions à l’envi les meilleurs extraits de l’article du Seattle Times saluant le concert de la veille. Le journaliste avait même écrit une courte biographie de Doug – après plusieurs lignes saluant sa voix et sa présence sur scène –, ajoutant qu’il travaillait dans « une librairie de la ville », ce qui n’était pas pour nous déplaire. La référence, même anonyme, nous faisait presque nous sentir des célébrités, nous aussi.

Je les laissai bavarder un peu plus longtemps, me délectant de ma propre fierté et du plaisir que j’éprouvais pour Doug, avant de les renvoyer au travail.

— La récréation est terminée, les enfants. J’aperçois des clients à la porte, alors ne m’obligez pas à sortir mon fouet. Ils se dispersèrent à contrecœur, nuis je vis Andy – qui pensait que j’avais le dos tourné – chuchoter quelque chose à Casey avec son petit air suffisant. Je ne distinguai que le mot « fouet ». Charmant. J’avais espéré que ma réputation de dominatrice me donnerait au moins un peu plus d’autorité au travail, mais elle se révélait une source de ridicule.

Et aujourd’hui, j’étais la seule représentante de l’autorité. Paige était de nouveau malade, j’héritais donc officieusement de ses responsabilités – en plus des miennes. Au moins le personnel semblait-il en bonne forme, malgré la fiesta d’hier soir, ce qui me rendrait la tâche plus facile.

Casey paraissait ne pas avoir été affectée du tout par sa folle soirée, ce que je trouvai remarquable. Ah, la résistance de la jeunesse… Après avoir bu et fumé autant qu’elle, je n’aurais certainement pas été si pleine d’entrain – et pourtant je disposais de pouvoirs surnaturels pour me remettre. Au vu de sa bonne humeur, mes appréhensions à propos d’Alec avaient sans doute été infondées.

Chaque fois que j’eus l’occasion de la croiser pendant la journée, je la surpris le sourire aux lèvres, avec toujours un mot gentil pour les clients ou pour ses collègues de travail. Depuis une caisse avoisinante, j’entendis un client lui demander si elle pouvait lui dire, de tête, si le montant total de ses livres dépassait 25 dollars. Elle passa en revue la pile d’un œil expert et lui donna la réponse en moins de dix secondes.

— 26,57 dollars, taxes comprises. Remettez celui-là en rayon et vous en aurez pour 22,88 dollars. C’est ce que vous pouvez faire de mieux sans dépasser.

— Tu as fait tous ces calculs de tête ? m’étonnai-je plus tard.

Des fossettes creusèrent ses jolies joues.

— J’ai fait des études de comptabilité.

— D’accord, mais mon comptable n’est certainement pas capable de calculer mes impôts de tête.

— Bien sûr. Mais ça, c’est facile.

Doug arriva à midi, pour le plus grand plaisir de tout le monde. Il se pavanait presque, incapable d’arrêter de fanfaronner à propos de la critique du Seattle Times. Il me demanda plusieurs fois si j’avais lu tel ou tel passage, au point que je dus l’assurer à maintes reprises que j’avais pris connaissance de l’article dans son intégralité.

À l’instar de Casey, il ne semblait pas avoir gardé de séquelles de la fête de la nuit dernière. Il travailla et s’agita avec cette énergie qui l’animait de plus en plus souvent. Comparée à ces deux-là, je me sentis brusquement bien vieille – et inefficace. Pfff… Que valaient l’immortalité et mes pouvoirs face à des capacités de calcul surhumaines et une présence scénique éblouissante ?

Quand je rentrai de ma pause-déjeuner, il se précipita presque sur moi.

— Kincaid, Kincaid… Il faut que tu m’aides !

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

Il inclina la tête en direction d’une des caisses. Alec y était accoudé et flirtait avec Casey. Elle sourit et réagit à ce qu’il lui disait en hochant la tête avec enthousiasme.

— Alec vient de m’annoncer qu’il nous a décroché une audition très importante au Blue Gallery. Il faut qu’on aille répéter. Immédiatement.

— Mon Dieu. Ne force pas trop sur les italiques.

— Kincaid, je suis sérieux ! Tu dois me couvrir. Personne ne saura que je suis parti. Paige et Warren ne sont pas là et les autres s’en fichent.

— Combien de temps il te faut ?

— Le reste de la journée.

— Le reste de… Tu me demandes de bosser douze heures d’affilée ! En plus, je ne peux pas fermer. Je vais au théâtre, ce soir.

Seth s’était procuré les billets à la dernière minute.

— Alors… reste aussi longtemps que tu peux. Janice se chargera de la fermeture.

J’hésitai. Warren préférait qu’un responsable – la gérante ou l’un de ses adjoints ferme, mais Doug avait raison, Janice en était tout à fait capable.

— Kincaid, supplia-t-il. S’il te plaît. C’est une occasion unique, tu le sais.

Doug avait toujours été charmant et irrésistible, mais il avait un petit quelque chose aujourd’hui que je trouvais particulièrement séduisant – et c’était l’avis d’une experte. Quand je cédai à ses supplications, il me souleva et me fit tournoyer d’une façon qui manquait singulièrement de dignité. Deux minutes plus tard, il partit avec Alec et je me préparai à une longue journée.

Quand elle toucha presque à son terme, j’eus la certitude que la librairie serait réduite en cendres en mon absence. Me libérant enfin, je pris ma voiture jusqu’au centre-ville, trouvai une place de stationnement et courus jusqu’au théâtre, arrivant juste au moment où les lumières s’éteignaient. Le souffle coupé, je me glissai dans un fauteuil entre Seth et sa nièce de treize ans, Brandy. Assis à côté de lui, le frère de Seth et sa belle-sœur me saluèrent d’un signe de la main.

Brandy me fit un grand sourire. Elle s’était d’abord montrée timide avec moi, mais à présent elle semblait me considérer comme la grande sœur qu’elle n’avait pas. Je l’adorais aussi. Si Seth et moi devions un jour nous séparer, je n’étais pas sûre de pouvoir me passer de sa famille.

— Je ne pensais pas que tu pourrais venir, me dit-elle, ses traits à peine discernables dans l’éclairage faiblissant.

À une époque depuis longtemps révolue, on aurait qualifié la couleur de ses cheveux – et de ceux de sa mère – de jaune « filasse », mais plus personne n’utilisait vraiment ce mot. N’empêche, je continuais à le trouver approprié chaque fois que je voyais cette nuance d’or pâle.

— J’ai toujours préféré entrer en scène à la dernière minute, lui chuchotai-je. Ça laisse les hommes dans le doute. Souviens-t’en quand tu seras plus grande. Dès qu’ils commencent à avoir des certitudes, ils deviennent invivables.

Brandy gloussa. Seth se contenta de sourire, mais il me lança un regard admiratif. Je portais de la soie lie-de-vin et, pour mes cheveux, j’avais opté pour un chignon torsadé.

Ses yeux, avais-je découvert, pouvaient se montrer aussi éloquents et expressifs que sa plume. Les messages qu’ils m’envoyaient en ce moment même ne semblaient guère convenables dans un lieu public. Il déplaça sa main et en couvrit la mienne, toutes deux reposant sur ma cuisse. Au fur et à mesure de l’avancement de la soirée, je me surpris à penser plus souvent à cette main qu’à l’excellente pièce qui se jouait sur la scène.

À la fin du spectacle, je le retrouvai au foyer, avec le reste de sa famille, et j’en profitai pour prendre des nouvelles de tout le monde. Terry et Andrea Mortensen étaient des gens formidables qui m’avaient toujours traitée avec gentillesse. De ce que j’avais appris des habitudes antisociales de Seth, je pensais qu’ils me considéraient comme une sorte de dernier espoir pour lui. Ce que Brandy me confirma quand elle et moi filâmes aux toilettes.

— Papa a prévenu oncle Seth qu’il a intérêt à ne pas tout ficher en l’air cette fois, m’informa-t-elle, alors que nous nous lavions les mains. Il a dit que même si oncle Seth était célèbre, trouver une femme comme toi défiait la raison.

Je ris et défroissai ma jupe.

— Je ne sais pas. Je crois que ton père sous-estime ton oncle.

Brandy me dévisagea avec la sagesse d’une personne bien plus âgée.

— Oncle Seth a passé la dernière Saint-Valentin dans une bibliothèque.

De retour au foyer, la discussion se poursuivit un peu avant que Terry déclare qu’ils devaient délivrer la baby-sitter qu’ils avaient laissée avec leurs quatre autres filles. Alors qu’ils se préparaient à partir, Andrea me toucha le bras.

— Vous venez à l’anniversaire de Seth, n’est-ce pas ?

Je les regardai tous avec surprise.

— C’est quand ?

— À Thanksgiving. Ça tombe le même jour certaines années. Un habile stratagème pour manger de la dinde et recevoir des cadeaux, observa Terry.

Plus petit et mieux rasé que Seth, il ressemblait tout de même beaucoup à son grand frère.

— Je n’étais même pas au courant.

Je lançai à Seth un regard accusateur.

— J’ai oublié.

Un mensonge – dans la bouche de n’importe qui d’autre. Venant de lui, je le croyais.

— Alors, vous viendrez ?

Andrea me donna de nouveau l’impression d’être prête à tout pour encourager la vie sentimentale de Seth. J’aurais probablement pu négocier des honoraires.

— Je ne manquerais ça pour rien au monde.

Seth et moi décidâmes d’aller chez lui cette fois. J’adoptai l’apparence de mon pyjama favori – pantalon en flanelle et bustier – et me traînai au lit avec lui. Son lit était plus grand que le mien et avait une couette en plumes, plus un ours en peluche prénommé Damoclès qui portait un tee-shirt de l’université de Chicago.

Toujours un peu à cran, nous discutâmes dans le noir, d’Emerald City d’abord, puis de livres en général. Nous maîtrisions chacun un vaste répertoire littéraire, ce qui nous permit de passer d’un auteur ou d’un genre à un autre. Nous admirions tous deux Toni Morrison et Tennessee Williams. Aucun de nous n’était parvenu à terminer Anna Karénine. Seth détestait Jane Austen – que j’adorais. Alors que nous débattions, je fus soulagée d’y voir la confirmation que nous avions vraiment beaucoup en commun. Le sexe n’était pas la seule chose qui existait entre nous, même s’il s’agissait du seul obstacle entre nous.

À un moment dans notre discussion littéraire, je commençai à m’assoupir. La longue journée m’avait épuisée et je ne souhaitais qu’une chose : dormir. Seth semblait fatigué, lui aussi. Nous nous rapprochâmes l’un de l’autre, couchés sur le côté, nos jambes se touchant.

Des pensées aléatoires murmurèrent dans ma tête, tandis que l’inconscience me tirait vers elle. Comment se débrouillait Aubrey sans moi ? Paige aurait-elle une fille ou un garçon ? Où en était Bastien avec Dana ? Comment le groupe de Doug était-il subitement devenu aussi incroyablement bon ?

J’ouvris les yeux quelques heures plus tard, sans savoir ce qui m’avait réveillée. Sans doute une de ces choses étranges et invisibles qui vous tiraient brusquement du sommeil. L’obscurité silencieuse nous enveloppait et rien n’indiquait que le matin était proche. Un peu de clair de lune filtrait à l’intérieur, projetant une ombre bizarre autour du bureau et des autres meubles de la chambre. Contrairement à mon appartement dans le quartier de Queen Anne, ici la circulation automobile s’interrompait presque pendant la nuit ; je n’entendais donc que le bruit des respirations et le ronronnement électrique.

Je remarquai alors que nos corps s’étaient encore rapprochés. Nos jambes s’entrelaçaient, un peu comme un bretzel, et nos bras se touchaient. Son odeur envahit mes narines. Alors que mes yeux s’ajustaient à l’obscurité, je remarquai qu’il avait également ouvert les siens. D’intenses puits de ténèbres. Il m’observait.

Encore un peu somnolente, je déplaçai ma main vers son cou, enroulai mes doigts dans ses cheveux, approchant mon visage du sien. Sa main se posa au creux de mes reins, à la frontière entre le bustier et mon pantalon en flanelle. Il toucha ma peau exactement comme il l’avait fait lors du concert, sa main glissant vers mon côté, suivant la rondeur de ma hanche avant de se précipiter en direction de ma cuisse. Ses doigts, si sûrs quand ils frappaient les touches du clavier de son ordinateur, se révélèrent aussi délicats que des plumes.

Pendant que nous nous touchions, mes yeux ne quittèrent jamais les siens, et je jurai que j’entendis mon cœur tonner dans mes oreilles. Ensuite, malgré la voix qui hurlait à l’arrière de mon cerveau brumeux, j’approchai ma bouche de la sienne et je l’embrassai. Nos lèvres parurent d’abord hésitantes, comme surprises d’être arrivées aussi loin. Chacun apprit le goût de l’autre, lentement, avec douceur. La main qui effleurait l’arrière de ma cuisse glissa vers le haut, et l’idée que le timide Seth Mortensen me caressait le cul me fit frissonner de plaisir. Une faible expiration resta coincée dans ma gorge et, alors que ma langue partait en exploration derrière ses lèvres, exigeant plus, il me poussa soudain sur le dos avec une urgence qui nous surprit tous les deux. Son autre main glissa sous ma chemise et s’attarda sur un de mes seins ; à travers son caleçon, je constatai que ses mains et ses lèvres n’étaient pas seules à vouloir passer à l’étape suivante.

Et puis, de manière à peine perceptible, je sentis quelque chose d’autre. Un léger picotement. Les démangeaisons de vrilles de bonheur aussi fines que de la dentelle qui sinuaient en moi, m’enveloppaient. Grisantes. Bien plus que tous les alcools ou stupéfiants dont j’avais pu faire l’expérience. La vie, l’énergie à l’état pur.

C’était délicieux et très tentant – une autre dimension du plaisir physique que nous nous apprêtions à connaître. Le fait qu’il s’agisse de Seth était encore plus séduisant. Je ressentais son essence, si particulière. J’avais envie de m’y plonger, de fermer les yeux et d’oublier toute notion de responsabilité tandis que cette douceur m’envahissait.

Mais je ne pouvais pas faire ça. Ma détermination faiblissait à chaque seconde, mais je tins bon.

De justesse.

À contrecœur, je mis fin à notre baiser, essayant de toutes mes forces de m’éloigner de lui. À mon premier signe de résistance, il me relâcha immédiatement.

— Je… Je suis désolée, dis-je. (Je me redressai, le visage entre les mains. Je me frottai les yeux, comme si je venais de m’éveiller d’un rêve – ce qui, d’une certaine manière, était le cas.) Nous ne pouvons pas… Ça… Ça a commencé…

— Pour un simple baiser.

Il exposait un fait, d’une voix rendue rauque par le désir et la torpeur… et le regret. Il savait mieux que personne le risque mortel que lui faisait courir un baiser passionné – la dernière fois, je l’avais presque tué. Bien sûr, la situation avait été exceptionnelle ; j’avais frôlé la mort et absorbé bien plus d’énergie que l’aurait fait un baiser normal.

— Pour un simple baiser, répétai-je lugubrement.

Il n’était pas nécessaire d’avoir des rapports sexuels pour qu’un individu se donne à un autre. Il n’y avait pas d’échappatoire à ce jeu.

Un silence tendu s’installa entre nous jusqu’à ce que Seth s’asseye, lui aussi, et déplace son corps loin du mien. Quand il reprit la parole, je distinguai clairement un mélange de souffrance et de culpabilité dans sa voix.

— Je suis navré de ce qui est arrivé. J’ai cru… que j’étais capable de me contrôler. Mais je me suis réveillé… j’étais à moitié endormi… et alors…

— Je sais, murmurai-je dans le noir. Je comprends. Et je suis désolée, moi aussi.

Le silence, de nouveau.

— Je suppose, reprit-il enfin, que je ferais mieux d’aller dormir sur le canapé…

Je fermai les yeux. Je m’en voulais terriblement, mais je savais qu’il avait raison. À vouloir croire que nous pouvions passer la nuit ensemble en restant chastes, nous avions joué avec le feu. Seul un miracle expliquait que nous n’ayons pas connu un incident de ce genre plus tôt. Plus j’en prenais conscience, plus je réalisais l’ampleur des dégâts que j’aurais pu causer. Bon sang ! Le mal était fait : en lui volant ces quelques gouttes de vie, de combien de temps avais-je raccourci son existence ? Une semaine ? Quelques jours ? Même une minute, c’était déjà trop cher payé.

J’en voulus au monde entier, pas à lui, quand, d’une voix pleine d’amertume, je protestai :

— Non. Je prends le canapé. Tu es chez toi.

— Peu importe. Accorde-moi le peu de galanterie qui me reste.

Je ne répondis rien et un silence gêné tomba de nouveau. Une centaine de questions restaient en suspens, mais aucun de nous ne souhaitait les aborder. Nous étions tous les deux responsables. Quand une situation émotionnelle devenait embarrassante, j’avais tendance à la fuir ou prétendre qu’elle n’existait pas. Pour sa part, Seth ne fuyait pas vraiment, mais il ne fallait pas compter sur lui pour engager la discussion qui permettrait de creuser un problème comme celui-là. Alors nous restâmes assis là.

Enfin, il se leva.

— Je m’en veux terriblement. Je suis désolé.

Il s’en prenait à lui-même, comme d’habitude, mais ce n’était pas juste, en particulier parce que, sur le plan technique, je l’avais touché en premier. J’aurais dû dire quelque chose à ce moment-là – que ce n’était pas sa faute. Mais les mots refusèrent de sortir de ma bouche, retenus par la confusion de mes propres sentiments. Au bout d’un moment, il se retira au salon.

Je m’allongeai, Damoclès dans mes bras, mais dormis mal le reste de la nuit. Au matin, le petit déjeuner se déroula dans le même silence tendu – il m’avait enfin préparé des pancakes –, brisé à l’occasion par un échange de banalités un peu forcé. Ensuite, nous partîmes ensemble pour la librairie où chacun alla bien vite vaquer à ses occupations. Je ne le croisai que rarement pendant la journée.

Pour une raison ou pour une autre, Bastien était en ville ce soir-là. Il passa donc me prendre plus tard et me ramena chez lui pour cette ridicule effraction chez Dana. Quand je vis l’énergie post-sexe qu’il dégageait, je compris ce qui l’avait amené en ville.

— Tu n’en as pas marre de baiser tous les jours ? lui demandai-je, encore frustrée des événements de la nuit.

— Je vais faire comme si je n’avais pas entendu ta question, Fleur.

Puis il enchaîna sur un compte-rendu détaillé de ses différentes rencontres avec Dana ces jours derniers. À l’entendre, ils étaient les meilleurs amis du monde et l’inévitable n’était plus qu’une question de temps. Devant mon absence de réaction, il me lança un regard en coin.

— Qu’est-ce qui t’arrive ? Tu as l’air déprimé.

Je soupirai.

— J’ai embrassé Seth hier soir.

— Et ?

— Et quoi ?

— Raconte la suite !

— Ben… On s’est un peu tripotés, mais c’est tout.

— Et alors ?

— Alors, je n’aurais pas dû.

Un air dédaigneux passa sur son visage.

— Un baiser, ça ne compte pas. Si au moins tu lui avais taillé une pipe…

— T’es vraiment lourd…

— N’essaie pas de me faire croire que j’ai heurté ta si délicate sensibilité. Et tu sais de quoi je parle.

— Peu importe. J’ai fait preuve de faiblesse. Je lui ai volé un peu de son énergie.

— Fleur, si je suis capable d’aimer quelqu’un, c’est toi, mais toute cette histoire est absurde. Tu ne seras heureuse que le jour où tu auras baisé avec ce type, alors qu’est-ce que tu attends ?

Votre relation aura perdu son côté fruit défendu et vous pourrez tous les deux reprendre le cours normal de votre vie.

— « Le cours normal » ? Qu’est-ce que tu veux dire par là ? demandai-je vertement.

— Simplement que vous vous êtes entichés l’un de l’autre en grande partie parce que votre union est impossible. Ce n’est pas de l’amour, mais c’est une réaction humaine tout à fait normale, un catalyseur de l’attirance physique. (Il marqua une pause et réfléchit.) Ton obsession maniaque de ses livres a aussi pu jouer un rôle.

— Ce n’est pas vrai. Rien de tout cela n’est vrai. À part le fait que ces livres soient assez bons pour former la base d’une nouvelle religion, mais ça n’a rien à voir. Ce n’est pas pour ça que je…Que je l’aime ? Bon Dieu, je n’en étais toujours pas persuadée. Après tout ce temps, je n’étais même pas sûre de savoir ce qu’était l’amour.

Bastien secoua la tête, refusant de me croire mais préférant ne pas insister.

— Parfait. Continue comme ça. Mais je suis tout de même d’avis que tu devrais baiser avec lui. Même si vous n’en tirez pas la conclusion qu’il vaudrait mieux vous séparer, au moins vous aurez évacué un peu de la tension qui règne entre vous et vous pourrez peut-être entamer une relation dysfonctionnelle, mais normale.

Je regardai fixement devant moi, l’air triste.

— Je ne peux pas. Pas même une nuit. Ça lui coûterait une partie de sa vie. Je ne pourrais plus jamais me regarder dans une glace.

— Bah. Quelques années tout au plus. Et alors ? Les hommes acceptent de faire des choses bien plus stupides pour coucher avec des femmes qu’ils n’apprécient même pas, le plus souvent. S’il t’aime vraiment, il pensera peut-être qu’il s’agit d’un échange équitable.

Je frissonnai. Je n’y voyais rien d’équitable, mais il avait raison quand il parlait des bêtises auxquelles les hommes étaient prêts pour une partie de jambes en l’air. J’en avais moi-même fait l’expérience – et suggéré quelques-unes.

Notre arrivée chez lui mit fin à la discussion. L’heure tournait et nous avions un cambriolage à mener à bien. Bastien avait vu Dana et Bill partir un peu plus tôt et leur adolescent de fils était allé passer la nuit chez un ami qui habitait dans la même rue. Devenus invisibles aux yeux des mortels, Bastien et moi sortîmes par l’arrière de sa maison et escaladâmes la palissade qui nous séparait du jardin de Dana. J’avais l’impression de me retrouver dans un film d’espionnage ; je regrettais presque que nous n’ayons pas à ramper sous des rayons lasers détecteurs de mouvement.

— Ils ont un système de sécurité, chuchotai-je à Bastien en l’observant crocheter la serrure de la porte de derrière. (Un de ses nombreux talents glanés au cours des siècles.) Être invisible ne va pas le désactiver.

— Pas de problème. Je suis venu en reconnaissance – incognito.

Je connais le code.

Et sans plus attendre, il le saisit sur la console et la led rouge vira au vert.

Le bureau nous sembla l’endroit logique où commencer pour fouiller dans les papiers de Dana. Son sens de l’organisation minutieux me flanqua la chair de poule et il fallut nous assurer de laisser les lieux précisément dans l’état où nous les avions trouvés.

Malheureusement, la fouille du bureau ne révéla rien d’intéressant. Des notes. Des rapports budgétaires bien faits et honnêtes. Des factures. Des communiqués de presse. Elle possédait aussi de nombreuses photos, qui présentaient au moins l’avantage d’être plus amusantes à regarder que la paperasse. La plupart avaient été prises lors d’événements familiaux ou de manifestations du CPVF. Je remarquai tristement que Jody figurait sur plusieurs d’entre elles. Je me remémorai sa finesse d’esprit et sa passion pour l’art. Pourquoi quelqu’un d’intelligent voudrait-il s’engager aux côtés de ces mabouls ?

— Je n’avais pas réalisé à quel point Jody était un membre actif de cette organisation, fis-je remarquer à Bastien. Elle n’était pas si mal. Dana a dû la corrompre.

— Dana sait se montrer très persuasive. Hé, est-ce que tu savais que le nom de Jody est Daniels ? Et que son mari se prénomme Jack ?

Riant bêtement, nous poursuivîmes nos recherches un peu plus longuement avant de passer aux placards et aux tiroirs du rez-de-chaussée – avec le plus grand soin, bien sûr. Toujours rien.

— Peut-être qu’il y a des panneaux secrets derrière les tableaux, suggéra Bastien.

— Ou peut-être que toute cette histoire de garçon de piscine était bidon, que Dana est honnête en affaires et qu’il n’y a rien à retenir contre elle – excepté le fait qu’elle est une garce intolérante. Il leva les yeux au ciel.

— Il reste un endroit où nous n’avons pas regardé. Le véritable sanctuaire. La chambre à coucher.

Je grimaçai. Fouiller la chambre de quelqu’un me faisait flipper. J’y voyais une suprême atteinte la vie privée. Mais Bastien se précipita, refusant de croire qu’il avait fait fausse route.

Par bonheur, le « sanctuaire » présentait l’apparence stérile et bien rangée d’une chambre d’hôtel et n’offrait ni la chaleur ni la sensualité de l’espace le plus intime d’un individu. Cela me facilita la tâche, dans la mesure où j’avais l’impression de pénétrer dans une pièce inhabitée. Les tiroirs et les armoires ne nous en apprirent guère plus.

— Quelle horreur ! m’exclamai-je brusquement en regardant à l’intérieur d’un tiroir.

Bastien accourut.

— Quoi ? Qu’est-ce que tu as trouvé ?

Je brandis la culotte la plus sage que j’avais jamais vue. Et blanche, en plus. Elle aurait au moins pu se permettre l’audace de la prendre en bleu ou en vert.

Bastien me donna un coup de coude à cause de ma réaction disproportionnée.

— Tu t’attendais à quoi ? Tu l’as pourtant entendue fulminer sur l’impudeur de certaines tenues.

— L’impudeur, c’est une chose, mais ça… Bon Dieu, jusqu’où lui monte ce truc ? Au cou ?

— Range ça. Il faut que… « Clic. »

Nous l’avions tous les deux entendu. Je lançai un regard paniqué à Bastien et fourrai le sous-vêtement dans son tiroir.

— Tu avais pourtant dit que…

— Je sais, je sais, fit-il d’une voix mordante.

Quelqu’un venait d’entrer dans la maison.

Chapitre 7

Nous restâmes cloués sur place, immobiles, trop terrifiés pour bouger un cil. Au rez-de-chaussée, la porte se referma et des pas résonnèrent distinctement sur le parquet. Le murmure de plusieurs voix flotta jusqu’à nous, mais les mots étaient inaudibles.

— Qu’est-ce qu’on fait ? chuchotai-je.

Nous étions peut-être invisibles, mais je ne voulais tout de même pas traverser furtivement la maison en présence d’autres personnes. Sans compter que cela compromettrait grandement nos chances de nous éclipser discrètement.

Bastien fronça les sourcils, essayant apparemment de discerner les paroles échangées un étage en-dessous.

— Ce sont des voix masculines. Pas Dana. Suis-moi. Me saisissant par le bras, il m’entraîna dans le couloir où nous pouvions mieux entendre.

— Tu es sûr qu’ils ne vont pas rentrer ? demanda une voix inquiète.

— Oui. Ils en ont au moins jusqu’à minuit.

— Cool.

Bastien me fit un large sourire.

— C’est Reese, souffla-t-il.

Reese. Le fils. Le fils censé passer la soirée chez un copain. C’était préférable à Dana, mais tout de même déconcertant.

Je lançai à Bastien un regard interrogateur. Qu’est-ce qu’il fait là ? articulai-je silencieusement.

Bastien haussa les épaules en guise de réponse et me fit signe de le suivre en bas. En toute inconscience, Reese et son ami faisaient suffisamment de bruit pour couvrir tous nos mouvements.

N’ayant jamais eu l’occasion de voir Reese, j’étais curieuse. Je m’étais attendue à un genre d’enfant de chœur propre sur lui et bien sage, mais, avec son air maussade et son tee-shirt, il semblait parfaitement ordinaire. Il avait hérité des cheveux noirs et des yeux bleus de Dana, mais son visage disgracieux devait malheureusement plus à son père. Son compagnon avait les cheveux longs et portait un manteau militaire râpé avec un jean.

— Où tu veux qu’on le fasse ? demanda l’ami.

Reese jeta un coup d’œil autour de lui.

— Dehors. Sinon, ils vont le sentir plus tard.

— D’accord, mais roule-le ici.

Ils se penchèrent au-dessus de la table de la cuisine. Reese sortit une boîte de papier à rouler et un sachet en plastique contenant assez de marihuana pour permettre à une famille de cinq de rester défoncée toute une semaine.

Son ami roula adroitement un énorme joint et les deux jeunes gens l’emportèrent à l’extérieur, empruntant la porte par laquelle nous étions entrés. Bastien et moi échangeâmes un regard, refrénant à grand-peine notre fou rire. Nous pénétrâmes dans le salon toujours plongé dans le noir et observâmes les garçons par la fenêtre. Ils avaient laissé toutes les lumières d’extérieur éteintes afin de ne pas attirer l’attention des voisins. Le joint formait un minuscule point lumineux orange, tandis qu’ils se l’échangeaient.

— Merci, mon Dieu, fis-je d’une voix pantelante. Rien que pour ça, ce cambriolage en valait la peine.

Bastien paraissait dubitatif.

— Tu crois qu’on pourrait utiliser ça contre elle ?

Je me tournai vers lui.

— Quoi ? Tu plaisantes. C’est juste un gamin. Laisse-le en dehors de tout ça. Avec des parents pareils, moi aussi je préférerais planer.

Bastien sembla hésiter un moment, puis il capitula avec un petit signe de la tête.

— D’accord. Tu as raison. Bon, on finit la chambre et après on y va ? Je doute qu’ils remarquent quoi que ce soit.

Nous retournâmes à l’étage, espérant encore trouver une photo ou un papier compromettant. Sans succès.

Abandonnant Reese et son ami, nous filâmes par la grande porte cette fois. Une fois arrivés sains et saufs chez Bastien, nous nous installâmes confortablement dans son salon impeccable – défaits.

— Un coup pour rien, commentai-je.

— Pas tout à fait.

Bastien plongea la main dans sa poche et en sortit le sachet en plastique de Reese.

Je l’attrapai et me redressai dans mon fauteuil.

— Nom de Dieu ! Tu as piqué l’herbe de ce pauvre garçon ?

— Il n’aurait pas dû la laisser sans surveillance.

Je tins le sachet devant moi. Il était à moitié plein.

— Les individus comme toi ont une place réservée en enfer.

— Oui, je sais. Je possède un appartement là-bas. Et puis c’est pour son bien. On commence par fumer… qui sait jusqu’où ça peut aller…

— Je n’en crois pas mes oreilles. Et tu ne penses pas qu’ils vont s’apercevoir de la disparition ?

— Mais non. Quand ils rentreront, ils seront bien trop défoncés pour se rappeler où ils l’ont laissé. Et pendant les prochains jours, ils s’accuseront mutuellement de l’avoir perdu.

Je secouai la tête.

— Je sais que j’ai déjà dit ça auparavant, mais là tu touches le fond. Je… Je suis tellement scandalisée que les bras m’en tombent.

— J’ai une idée pour te remonter le moral.

Une heure plus tard, nous étions tous les deux étendus sur le sol, gloussant à n’en plus finir, sans que je sache exactement à quel propos. Bastien me passa le joint et je tirai une bouffée, poussant un soupir de contentement. Je le lui rendis.

— Je ne prétends pas que Monique n’était pas une garce, expliquait-il, mais avoue qu’elle était efficace.

Je m’adossai contre le canapé, laissant ma tête rouler sur les coussins.

— Oui, mais elle était… euh… c’était du travail bâclé. Pas créative pour un sou. Le sexe n’est pas tout dans notre branche. Il faut aussi pouvoir être fier de son travail.

Il inhala et me repassa le joint.

— Oh, elle prenait son travail à cœur, tu peux me croire. Elle me chevauchait comme un cheval. (Il s’interrompit un moment, puis se mit à rire.) J’étais très fier d’elle.

Je me redressai.

— Quoi, tu as couché avec elle ?

— Bien sûr, pourquoi pas ?

Je lui donnai un coup de pied.

— T’es vraiment une traînée.

— C’est l’hospice qui se moque de la charité.

— L’hôpital. C’est l’hôpital. Ne te plante pas dans tes métaphores.

— Ce n’était pas une métaphore. C’était, tu sais… (Son regard se perdit dans le vague ; il cligna des yeux.) Ce truc qui en symbolise un autre. Mais qui n’est pas la même chose. Juste pareil.

— C’est bien ce que je dis : une métaphore.

— Non ! C’est comme une histoire… euh… un proverbe ! Voilà, c’est ça : un proverbe.

— Je peux t’assurer qu’il ne s’agit pas d’un proverbe. Peut-être une analogie.

— Je ne crois pas.

— Écoute, ce genre de chose, ça me connaît. Je travaille dans une… mince !

— Quoi ?

— Comment je vais rentrer ?

— Tu t’en vas ? Ou est-ce que c’est une analogie ?

— Je ne pars pas encore… mais c’est toi qui m’as conduite jusqu’ici… tu n’es pas en état de me ramener.

— Bien sûr que si. Je me sens bien.

— Dans tes rêves. Je ne suis pas défoncée à ce point.

Farfouillant dans mon sac, je trouvai mon téléphone portable et composai le premier numéro en mémoire. À côté de moi, Bastien marmonnait à propos des analogies tout en observant, fasciné, les volutes de fumée qui s’élevaient du joint.

— Allô ? répondit Seth.

Nous n’avions pas vraiment eu l’occasion de nous parler depuis l’embarras du petit déjeuner.

— Salut, c’est moi.

— Salut.

— Euh… Je… J’ai besoin d’un service.

— De quoi s’agit-il ? (Quand je ne poursuivis pas immédiatement, il demanda :) Tu es toujours là ? Ça va ?

— Oui… (Je commençais à avoir le fou rire.) Je vais super bien.

— Euh, d’accord… Qu’est-ce que tu veux ?

Il me fallut un moment pour m’en souvenir.

— Que tu viennes me chercher.

— Que je vienne te chercher ?

— C’est ça.

Bastien ne trouvant rien de mieux à faire que de ponctuer notre conversation de gestes obscènes, je lui donnai de nouveau un coup de pied. Je communiquai l’adresse de l’incube à un Seth manifestement troublé, puis je raccrochai.

— Idiot ! hurlai-je à Bastien, bien que je trouve cette situation aussi hilarante que lui. (Je fis mine de le plaquer.) Qu’est-ce que tu…

On sonna à la porte. Nos yeux s’agrandirent, alors que nous nous figions en plein pugilat ; la panique nous submergea, comme deux gamins pris sur le fait.

— Merde, dis-je.

— Mince alors, il roule vite ton écrivain.

— Ce n’est pas lui, crétin. Ne bouge-pas. Il ou elle finira par s’en aller.

Il se leva pesamment.

— Non… Faut que j’aille voir qui c’est… Peut-être que c’est Jack Daniels… Ça tomberait bien, j’ai soif…

— N’y va pas ! le suppliai-je, soudain terrifiée pour une raison qui m’échappait.

Il devint invisible et avança jusqu’à la porte. Moins d’une seconde plus tard, il revint en courant.

— C’est Dana ! Elle est rentrée plus tôt que prévu. (Il passa désespérément sa main dans les cheveux blonds impeccablement coiffés de Mitch.) Qu’est-ce qu’elle veut ? Qu’est-ce qu’elle fait là ?

— Peut-être qu’elle est venue récupérer l’herbe de son fils.

— C’est le moment ou jamais ! Elle est seule. Elle me veut. Vite ! (Il me tira par le bras et m’entraîna vers l’escalier. Je poussai un cri de surprise.) Disparais ! Et jette-moi ça !

— Pas question de le jeter ! D’ailleurs, tu ne crois pas qu’elle va remarquer que toute ta foutue maison empeste ? Bon Dieu. Tes pupilles sont de la taille de sa culotte. Vertueuse ou pas, elle n’est pas idiote.

— Dégage, c’est tout ! Dépêche ! Ne redescends sous aucun prétexte.

J’obéis en rouspétant, tandis que Bastien se précipitait à la porte. Redevenue invisible, je m’assis en tailleur en haut des marches et continuai à fumer. En dessous, je l’entendis accueillir Dana.

— Oh, bonsoir, brailla-t-il. J’espère que je ne vous ai pas fait attendre… J’étais… (Sa voix mourut, bêtement, et je secouai la tête. Travail bâclé. Dans son état normal, il n’aurait pas éprouvé de difficulté à trouver ses mots ; cela dit, dans son état normal, il aurait immédiatement compris qu’il faisait une grosse bêtise.) J’étais… euh… occupé. À l’étage.

— Je vois, répondit Dana. (Elle avait de nouveau adopté un ton distant et formel. Décidément, Bastien avait probablement imaginé les rapports amicaux qu’il prétendait toujours avoir avec elle lorsqu’ils étaient seuls.) Je suis navrée de vous déranger, mais je pense avoir perdu une boucle d’oreille quand j’ai déposé les biscuits un peu plus tôt.

Je dressai l’oreille. Des biscuits ? Il n’en avait pas fait mention. Finalement, peut-être faisait-il de réels progrès avec elle. Des biscuits. Je me demandai quelles sortes elle avait apportées. Au beurre de cacahouète ? Aux copeaux de chocolat ? Ou encore mieux : chocolat blanc et noix de macadamia.

Bastien aida Dana dans ses recherches, mais sans rien trouver. Pendant tout ce temps, il essaya de se comporter comme s’il n’était pas défoncé, mais Dana ne fut certainement pas dupe. Pas avec ses yeux bioniques. D’ailleurs, pas besoin de le voir ; la bande-son suffisait à mon bonheur.

En revanche, impossible de me sortir de la tête ces fichus biscuits. Ils avaient l’air bon. Vraiment bons. Soudain, j’eus envie de ces biscuits plus que de n’importe quoi au monde.

— Bien, fit la voix de Dana, j’ai dû la perdre ailleurs. Merci d’avoir pris le temps de jeter un coup d’œil.

— J’aurais voulu pouvoir vous aider.

— Ce n’est pas grave. (Elle marqua une pause soigneusement calculée.) N’est-ce pas le sac de Tabitha que j’aperçois là-bas ? Elle est chez vous ?

Oh, merde. À mon avis, Bastien pensait exactement la même chose.

— Euh, oui, mais… elle se repose à l’étage, bredouilla-t-il. Elle a la migraine.

— Oh, comme c’est fâcheux. Elle a pris quelque chose ?

— Euh, oui… Elle a pris quelque chose.

Je regardai le joint. On pouvait dire ça.

Bastien et Dana changèrent de sujet et je décidai qu’il fallait absolument que je mette la main sur ces biscuits. J’étais affamée. Apparemment, les tourtereaux étaient passés au salon ; il devenait donc possible de me faufiler – en toute invisibilité – au bas des marches, un préalable à mon incursion dans la cuisine. Me levant, j’éteignis le joint dans la salle de bains du premier et entamai ma descente furtive. En général, l’herbe n’affecte pas les fonctions motrices comme le fait l’alcool, mais elle peut parfaitement détourner votre attention des choses les plus ordinaires. Comme de regarder où vous mettez les pieds.

Au bout de trois marches, je glissai.

Je lâchai un juron bien senti et dévalai douloureusement le reste des marches ; j’atterris durement sur les fesses au bas de l’escalier et mes jambes se plièrent sous moi à un angle anormal. J’eus à peine la présence d’esprit de redevenir visible et de reprendre les traits de Tabitha, de peur que Bastien et Dana s’imaginent qu’un fantôme maladroit venait juste de se casser la figure. Ils accoururent un instant plus tard.

— Que s’est-il passé ? s’exclama Bastien.

Il semblait plus se soucier de l’interruption que de ma santé.

— J’ai… J’ai trébuché…

Je baissai les yeux, essayant de déplacer ma cheville gauche dans une position plus confortable. Je grimaçai de douleur. Elle me faisait un mal de chien, mais au moins elle bougeait.

— Plus de peur que de mal, alors, dit-il d’un ton cassant. Tu n’avais pas quelque chose à…

— Vous n’êtes pas sérieux ? (Dana le regarda d’un air incrédule.) Nous devons l’allonger sur le canapé, afin qu’elle puisse étendre sa jambe.

— Oh, non, protestai-je, surprenant l’expression meurtrière de Bastien. Je… Je vais bien… Je vous assure…

Mais il était inutile de vouloir discuter avec Dana. Elle me soutint par un bras pendant qu’il se chargeait de l’autre. Je boitillai en direction du canapé, pesant de tout mon poids sur mon seul pied droit. Elle attendit que je sois étendue, puis elle releva mon jean au-dessus du mollet avec les précautions d’une experte, examinant soigneusement chaque centimètre. J’appréciais sa sollicitude et ses connaissances en matière de premiers secours, mais l’idée des mains de cette affreuse bonne femme sur ma jambe me révoltait. En outre, j’avais avant toute chose envie de ces fameux biscuits. Au diable cette foutue cheville.

— Rien de cassé, apparemment, décida-t-elle enfin. Probablement une simple entorse. Vous avez eu de la chance. Il faudrait mettre de la glace dessus.

Comme Bastien ne faisait rien pour se rendre utile, elle alla elle-même dans la cuisine. Je l’entendis ouvrir des tiroirs et le compartiment congélateur du frigo.

— Tu me détestes donc à ce point ? souffla-t-il, une fois que nous nous retrouvâmes seul à seul.

— Ce n’était pas ma faute, ripostai-je. Je pense qu’une des marches est défectueuse.

— Défectueuse, mon cul. La seule chose défectueuse, c’est ton sens de l’à-propos. J’étais à deux doigts de conclure, tu le sais, ça ?

— À deux doigts de conclure ? Mais tu rêves ! Au risque d’employer un cliché, les poules auraient eu le temps d’avoir des dents avant que ça arrive. Je ne crois pas qu’elle craque pour les gars du genre défoncé qui bafouille.

— Je ne bafouillais pas. Et elle ne s’est certainement pas rendu compte que je planais.

— Arrête. Plus défoncé que ça, tu…

Je fermai la bouche, tandis que Dana revenait avec la poche à glace. Elle s’agenouilla à côté de mon pied et posa délicatement la glace sur ma cheville blessée. Je grimaçai à cause du brusque changement de température, mais le froid brutal soulagea la douleur lancinante.

Toujours inquiète, elle examina le reste de la partie inférieure de ma jambe de ses yeux tellement perçants. De nouveau, elle tâtonna autour de la région de ma cheville, ses mains se posant doucement çà et là. Elle fronça les sourcils.

— Ça ne semble pas grave, mais je peux me tromper. Prenez de l’ibuprofène et continuez à mettre de la glace dessus. Si cela ne s’améliore pas d’ici deux jours, consultez votre médecin.

— Merci, dis-je en détournant les yeux.

À dire vrai, je me sentais pour le moins déconcertée par l’intérêt sincère qu’elle me manifestait. Mais peut être l’avions-nous mal jugée… Non, sûrement pas.

— Parfait, fit Bastien d’un air dégagé. Si Chaton va mieux, je propose qu’on aille tous prendre un café à la cuisine…

— Savez-vous comment c’est arrivé ? me demanda Dana en l’ignorant.

— Oh… Juste un faux pas, je crois… ou alors peut-être une marche défectueuse.

— Je doute qu’il y ait un problème avec l’escalier, dit Bastien. Tabitha a toujours été comme ça. Sa maladresse est devenue légendaire dans notre famille.

Devant ce coup bas porté à ma grâce naturelle, je toisai furieusement l’incube. Cela échappa totalement à Dana qui venait d’apercevoir mes chaussures près de la porte – des sandales à lanières noires et talons hauts.

— C’est ce que vous portez ? (Elle me dévisagea avec un regard sévère, maternel.) J’ai bien conscience de la pression qu’exerce la société afin de vous persuader que vous devez entrer dans un certain moule. Mais si vous marchez toute la journée avec ça aux pieds, vous allez vous faire du mal. Sans compter le message que…

À ce moment-là, on sonna à la porte. D’abord, aucun de nous ne bougea. Puis, Bastien se leva, visiblement stupéfait de constater que la situation pouvait encore empirer.

Dana laissa tomber son sermon et reprit un ton médical.

— Faites bien attention à ne pas trop solliciter votre cheville ces prochaines heures.

Bastien réapparut un moment plus tard, avec un Seth totalement perplexe, que je soupçonnais de n’avoir pas la moindre idée de l’identité de celui qui venait de lui ouvrir la porte. Sa confusion ne fit que croître quand il nous scruta, Dana et moi, se demandant vraisemblablement s’il ne s’était pas trompé de maison.

— Salut, Seth, le saluai-je de manière ostentatoire et d’une voix bien trop forte. Merci d’être venu me chercher.

Il continua à nous regarder, puis une faible lueur de compréhension s’alluma dans ses yeux. Il m’avait souvent vue utiliser mon pouvoir de transformation pour changer de vêtements, mais c’était la première fois qu’il me rencontrait dans un autre corps.

Dana semblait dans l’expectative.

— Oh, fis-je, mon esprit fonctionnant encore au ralenti à cause de l’herbe. Je vous présente Seth. Seth, voici Dana.

— Bonjour, dit-elle, se relevant en douceur pour lui serrer la main. Ravie de faire votre connaissance.

— Euh, oui. Moi de même.

J’avais le sentiment qu’il n’attendait qu’un prétexte pour déguerpir.

— Seth est le petit ami de Tabitha, expliqua Bastien. J’imagine qu’ils vont nous laisser, maintenant…

— On m’avait dit que vous étiez célibataire. Depuis quand sortez-vous ensemble, tous les deux ? s’enquit-elle sur le ton de la conversation.

Aucun de nous ne répondit.

— Quelques mois, finis-je par avouer, me demandant si ma vertu faisait de nouveau l’objet d’une évaluation.

Elle sourit.

— Comme c’est charmant.

La voilà qui me redonnait la chair de poule. Je fus brusquement saisie de l’envie de partir au plus vite. J’essayai de me redresser et elle se précipita à côté de moi.

— Que quelqu’un lui prenne l’autre bras.

Puisque Bastien ne faisait pas un geste, Seth se décida enfin à agir. Il me soutint de l’autre côté et m’aida à me lever. Cependant, il apparut clairement que le fait de me toucher dans ce corps le troublait, et il s’acquitta de sa mission en restant aussi loin de moi que possible. Par conséquent, tous ses mouvements parurent gauches et empruntés. Dana nous trouva sans doute encore plus bizarres qu’avant.

Elle et Seth me firent asseoir dans la voiture, Bastien nous suivant en faisant la moue. Une fois qu’ils m’eurent installée sur le siège passager, Dana nous laissa, à Seth et moi, quelques instructions pour soigner cette cheville en guise d’adieu.

— Merci pour votre aide, lui dis-je.

— Ç’a été un plaisir. Tâchez de vous montrer un peu plus prudente à l’avenir. (Elle consulta sa montre.) Pour moi aussi, il est l’heure de rentrer.

— Vous êtes sûre ? demanda stupidement Bastien. Euh… Je ne vous chasse pas, vous savez…

— Merci, mais non. Bill va s’inquiéter.

Je la regardai s’éloigner, tandis que Seth démarrait. Je vis également l’expression sur le visage de Bastien.

Seth attendit que nous soyons presque arrivés en ville pour parler.

— Tu veux bien… euh… tu sais, changer ? Ça me fait vraiment tout drôle.

— Hein ? (Je regardais par la fenêtre, les yeux troubles, intriguée par la forme confuse des lumières de la ville.) Oh. Oui, bien sûr.

Quelques secondes plus tard, j’étais redevenue la Georgina Kincaid qu’il connaissait.

— Merci. Je… Je suppose qu’il vaut mieux que j’en sache le moins possible sur ce qui se passait là-bas…

— Effectivement. (Je tournai la tête vers la banquette arrière.) Il vaut mieux.

— Qu’est-ce que tu fais ?

— Tu n’aurais pas des biscuits là-derrière ?

— Euh… non, je suis en rupture de stock.

Je soupirai et m’affalai sur mon siège.

— Je meurs de faim. Je ne pense pas pouvoir tenir beaucoup plus longtemps. Tu es sûr que tu n’as rien d’autre à manger ?

L’ombre d’un sourire retroussa ses lèvres.

— Non. Désolé. Tu veux qu’on s’arrête quelque part ?

— Oui !

Il s’engagea dans la file des achats à emporter d’un Taco Bell et parut surpris quand je lui indiquai ma commande.

Quand elle arriva, il me tendit sans commentaire mon sac contenant quatre tacos, deux burritos et une tostada. Je me ruai sur la nourriture avant même qu’il ait eu le temps de repartir.

En arrivant chez moi, il m’évita de clopiner jusqu’à mon appartement en me soulevant sans effort, presque comme l’aurait fait O’Neill dans un de ses romans. Si je n’avais pas été aussi défoncée et n’avais pas refusé de lâcher mon taco, la scène aurait pu être terriblement romantique.

— Tu dois me prendre pour une dingue, pas vrai ? m’inquiétai-je, après qu’il m’eut mise au lit et tandis qu’il patientait sagement assis sur le bord.

Seth s’était déjà occupé de moi une fois, après une nuit où j’avais trop bu. Je me sentais tellement irresponsable, comparée à lui.

— La tostada était peut-être un peu excessive, mais j’ai connu pire.

— Non… tu sais bien… Je veux dire… (J’hésitai.) Au cas où tu ne l’aurais pas compris, j’ai fumé… un truc.

— Oui, c’est ce que j’ai cru remarquer.

— Oh. Eh bien, je suis désolée.

Je mordis sauvagement dans un des burritos.

— Pourquoi tu t’excuses ?

— Parce que… disons que toi, tu ne fais pas ce genre de chose.

— Quel genre de chose ?

— Fumer de l’herbe. Boire. Mince, tu évites même la caféine. Tu ne me trouves pas un peu… dépravée ?

— Dépravée ? (Il rit.) Loin de là ! Et puis, tu ne crois pas que je suis, moi aussi, passé par tout ça ?

Je trouvai cette idée tellement choquante qu’elle me donna à réfléchir. Je marquai une pause dans ma goinfrerie.

— Ben… Je me disais justement que non. Ou alors que tu avais connu une expérience traumatisante… que tu avais défoncé une boîte aux lettres en roulant sous l’emprise de l’alcool ou que tu t’étais déshabillé en public et qu’après ça tu avais juré de ne plus céder à aucun de ces vices.

— Ce serait vraiment traumatisant. Mais sois tranquille, je me suis livré à tous ces « vices » à l’université. Pourquoi crois-tu qu’il m’a fallu six ans pour obtenir mon diplôme ? Bon, c’est vrai, j’ai aussi changé plusieurs fois de matière principale. À la fin, j’ai tout bonnement décidé de m’abstenir de tout ça. Je ne m’aimais pas trop dans cet état. La sobriété est préférable pour écrire, et je raconte bien trop d’idioties quand je suis saoul ou défoncé.

— D’accord, fis-je en essayant de me souvenir de ce que j’avais dit ce soir. (C’était un peu vague.) Alors tu ne me considères pas comme… disons… une poivrote invétérée ?

— Non. Tant que tu ne te fais pas de mal, ça m’est égal. (Il lorgna ma cheville avec méfiance.) Pour être franc, ce qui m’attire en grande partie chez toi, c’est… comment dire… Tu aimes la vie. (Il détourna les yeux, amusé par le tour que prenaient ses pensées ; il réfléchit.) Tu n’as peur de rien. Tu es intrépide. Tu t’amuses sans complexe. Tu fais ce qui te plaît, sans te poser de question. J’aime cette tornade dans laquelle tu vis. Je t’envie. C’est curieux. (Il sourit.) Avant de te rencontrer, je pensais qu’il me fallait quelqu’un d’exactement comme moi, mais maintenant, je crois que je m’ennuierais à mourir avec une autre version de moi-même. En fait, tu dois me trouver rasoir, parfois.

Je le regardai bouche bée.

— Tu plaisantes ? Tu es la personne la plus intéressante que je connaisse. À part Hugh, peut-être. Mais bon, il installe des implants mammaires et achète des âmes. Une combinaison difficile à battre. Mais il est loin d’être aussi mignon.

Le sourire de Seth s’élargit et il serra ma main. Le silence tomba de nouveau entre nous, mais plutôt confortable cette fois.

— Merci de m’avoir délivrée, dis-je lentement, et… euh… pour la nuit dernière… je suis désolée. Je n’ai vraiment pas assuré.

Il redevint sérieux.

— Non, c’est moi qui m’excuse. Je n’aurais jamais dû…

— Ça suffit, le coupai-je d’une voix ferme, ne te fais pas de reproche. J’étais là. C’est aussi ma faute. En plus, c’est moi qui ai commencé. On aurait dû en discuter. Surtout après que tu m’as préparé des pancakes pour le petit déjeuner. Rien que d’en parler, ça me donne envie…

Je lui lançai un regard éloquent.

— Nous n’aurions pas dû faire ce que nous avons fait… au lit… mais au moins nous sommes parvenus à nous arrêter. C’est déjà ça.

Je hochai la tête, froissant le sac Taco Bell et le lançant à travers la pièce en direction de la corbeille. Panier.

Il me regarda attentivement, de ses yeux tendres et affectueux. Il soupira et redevint songeur. Apparemment, nous n’en avions pas fini avec les choses sérieuses.

— J’aimerais qu’on réessaie de dormir ensemble, mais je suppose… qu’il est préférable qu’on laisse passer un peu de temps.

Je fis écho à son soupir.

— Je suppose que oui. (Me rappelant subitement quelque chose, je penchai la tête et lui lançai un regard perçant.) Dis-moi, pure hypothèse – et ce n’est pas une proposition, alors ne va pas te mettre des idées en tête – est-ce que tu serais prêt à renoncer à une partie de ta vie pour dormir avec moi ? Et quand je dis dormir…

Il éclata de rire, mais son rire contenait une pointe d’ironie.

— Thetis, je donnerais une partie de ma vie pour faire toutes sortes de choses avec toi.

Il avait éveillé mon intérêt.

— Par exemple ?

— Eh bien… n’est-ce pas évident ?

Je me penchai vers lui. Peut-être que je planais encore et que mon excitation était provoquée par l’herbe – et dans une autre réalité, pourquoi n’aurions-nous pas eu le droit, comme tous les autres couples, de nous réconcilier sur l’oreiller ? –, mais je fus subitement – et désespérément – prise d’une envie de l’entendre exprimer ce qu’il voulait me faire.

— Dis-le-moi.

Il secoua la tête.

— Je ne peux pas. Tu me connais… (Il plissa les yeux avec intensité.) Mais peut-être… Je pourrais te l’écrire.

— Vraiment ? Mais pas sous la forme d’une nouvelle publiée, cette fois ?

— Oui, rien que pour toi.

— Ça me plairait beaucoup.

L’attente devait se lire sur mon visage, parce qu’il rit de nouveau.

— Pas ce soir, Thetis. Pas ce soir. Je pense que nous avons tous les deux besoin de sommeil.

J’étais déçue, mais c’était la voix de la sagesse. Avec plus de temps devant lui, ce qu’il écrirait n’en serait que meilleur. En outre, la tension provoquée par la mésaventure de la nuit dernière semblait avoir disparu, ce qui ne pouvait que me réjouir. Nos rapports avaient repris leur cours normal et retrouvé leur tendresse. Je sentais mes sentiments pour lui croître presque à chaque seconde. Nous bavardâmes encore un peu, puis il m’embrassa doucement sur la joue et se leva. D’un air triste et rêveur, je le regardai partir, alors que j’aurais tant voulu qu’il reste.

Tandis que je m’assoupissais, je me bornai finalement à songer à toutes les choses que moi j’aurais voulu lui faire. La liste était longue et je m’endormis avant d’en avoir exploré ne serait-ce qu’une petite partie.

Chapitre 8

— Georgina ?

Je levai la tête d’un retour client déroutant pour lequel Tammi m’avait demandé de l’aider. L’homme n’avait pas de ticket de caisse et essayait d’obtenir le remboursement d’une pile de livres aux pages cornées et aux dos cassés, prétendant que quelqu’un venait de les lui offrir pour son anniversaire et qu’il les avait déjà.

— Une seconde, lui répondis-je. Laisse-moi juste terminer avec ça.

— D’accord, dit Beth. Mais je pense que tu devrais aller voir Casey.

— Casey ?

— Oui. Elle est au café, en haut.

Cela suffit à attirer mon attention. Pour en finir, j’expliquai poliment au client que nous étions dans l’impossibilité de reprendre ses livres, mais que si les volumes qu’on lui avait prétendument offerts étaient en meilleur état, il pouvait toujours nous les rapporter. Il fit la moue et protesta pour la forme avant de s’éclipser. Après son départ, je levai les yeux au ciel. Une chose qui ne changerait jamais chez les humains : il y en avait toujours parmi eux qui ne comprenaient pas que tout se paie. Grâce à cela, l’enfer continuait à tourner.

Je trouvai Casey attablée devant un verre d’eau. Elle avait des cernes noirs sous les yeux et n’avait visiblement pas porté autant d’attention à son maquillage et à sa tenue qu’à l’accoutumée. Elle regardait la table d’un air triste, les yeux vitreux et ternes.

— Salut, fis-je avec douceur, prenant une chaise pour m’asseoir face à elle. Comment ça va ?

Avec un temps de retard, elle leva la tête, ne fixant pas vraiment son regard sur moi.

— Bien.

— Tu es sûre ? Parce que ça n’en a pas l’air.

— Je ne sais pas, avoua-t-elle d’une voix éteinte, l’esprit ailleurs. Je me suis couchée tard, c’est tout. Désolée. Je n’aurais pas dû venir dans cet état.

— Pas de problème. J’ai connu ma part de folles nuits. (Mais Casey ne paraissait pas précisément avoir la gueule de bois. Il ne faisait aucun doute qu’elle avait du mal à se remettre de quelque chose… mais quoi ? C’était étrange.) Tu as fait la fête ?

— Oui. Doug et son groupe en avaient organisé une autre.

— Vraiment ? (Première nouvelle.) Ça a dû être super.

— Je ne sais pas.

— Qu’est-ce que tu veux dire ? Tu étais là, non ?

Son front se plissa, une lueur de confusion apparut dans ses yeux bruns.

— Euh… Je ne me rappelle pas bien. C’est idiot, hein ? Je suppose que j’étais complètement défoncée. Je me souviens… d’avoir été avec Alec. Ensuite, on est allés quelque part.

— Tu ne sais plus où ?

Elle parut contrariée et ferma les yeux.

— Il y avait cette grande maison et… je ne sais plus. Je n’arrive à me souvenir de rien. Je suis désolée, Georgina. J’aurais mieux fait de ne pas venir travailler aujourd’hui.

— Ne t’en fais pas pour ça. Alors tu n’as aucune idée de ce que tu as fait avec lui ? Vraiment aucune ?

Elle secoua la tête. Je n’aurais pas dû continuer à harceler une employée sur les détails de sa vie privée, mais quelque chose me tracassait dans cette histoire. Ce n’était pas uniquement mon préjugé défavorable vis-à-vis d’Alec. Je me rappelai sa manière de faire boire les femmes, son invitation à le suivre dans un endroit « plus intense ». L’incapacité de Casey à se remémorer les événements de la veille sentait la drogue du violeur à plein nez.

— Est-ce qu’Alex t’a fait prendre quelque chose ?

Pour la première fois dans cette conversation, son expression maussade s’anima et elle sembla sur le qui-vive.

— Je… non. Non.

Mais elle mentait. Je le sentais. Pourquoi ? Avait-elle peur de lui ? Était-elle gênée ? Devant sa mine pitoyable, je me voyais mal poursuivre l’interrogatoire. Je lui conseillai de rentrer chez elle et de se reposer – elle ne se fit pas prier.

Je la remplaçai aux caisses, maudissant en silence cet abruti d’Alec. Ma colère était d’autant plus forte que j’étais totalement impuissante. La vie de Casey ne me concernait pas et si elle refusait de le dénoncer, Alec demeurait inattaquable.

Avec Casey en moins, Paige de nouveau malade et Warren golfant en Floride, je me sentis soulagée quand Doug arriva. Il semblait aussi énergique que d’habitude, je comptais donc sur lui pour me remonter le moral.

— On m’a appris que tu avais organisé une fête.

— Oui. (Il m’adressa un grand sourire, s’installant derrière la caisse à côté de la mienne.) J’ai essayé de t’appeler, mais tu n’étais pas chez toi.

— J’étais prise, moi aussi. Dis-moi, tu n’as rien remarqué de bizarre entre Casey et Alec, hier soir ?

— Comment ça, « bizarre » ? Ils m’ont semblé plutôt bien s’entendre.

— Rien d’autre ?

— Non. Pas que je sache. Pourquoi ? Tu t’intéresses lui ? Je le trouve un peu jeune pour toi, mais si ça te branche, je peux te donner son numéro de téléphone.

— Sans façon.

— Ouah ! s’exclama-t-il brusquement. T’as vu ça ?

Il brandit l’un des livres que sa cliente s’apprêtait à payer – un roman d’amour avec, en couverture, un homme aux pectoraux impressionnants, serrant contre lui une femme à forte poitrine, elle aussi. La tête penchée en arrière, ses lèvres laissaient échapper un gémissement. Et sa robe tombait.

— Ça m’a l’air chaud. Rien de tel pour prendre son pied quand on a un peu de temps à soi, j’ai pas raison ?

Il fit un clin d’œil à la cliente qui devint écarlate et préféra garder le silence. Elle lui donna l’argent nécessaire et partit précipitamment, sans demander son reste.

Atterrée, j’ignorai la file d’attente qui se tenait devant moi et attrapai Doug par le bras, l’entraînant à l’écart du comptoir.

— Tu peux m’expliquer ce qui t’a pris ? chuchotai-je d’une voix furieuse.

Il rit bruyamment.

— Oh, allez, Kincaid. Je m’amusais un peu, c’est tout. Ces romans d’amour m’ont toujours fait marrer.

— Règle numéro un : aucun commentaire sur les achats des clients. Et surveille ton langage.

— N’importe quel débutant sait ça.

— Ah oui ? Alors prouve-le.

Nous nous tenions, face à face, tous deux stupéfaits par le ton que j’employais. Je crois que je n’avais jamais parlé à Doug de manière aussi réprobatrice. Et certainement pas en public. Nous occupions, l’un et l’autre, la fonction de directeur adjoint ; ce poste avait fait de nous des complices. Nos relations de travail reposaient sur la bonne humeur et l’espièglerie.

— D’accord, capitula-t-il au bout d’un moment. Comme tu voudras.

De retour aux caisses, chacun de nous ignora l’autre de manière ostentatoire. Le travail se poursuivit sans incident pendant un certain temps, jusqu’à ce que je l’entende dire : « Mon pauvre vieux, c’est vraiment la galère. J’espère que tout ira bien pour vous. »

Jetant un coup d’œil de son côté, j’aperçus un client qui venait de faire l’acquisition d’un livre sur les MST. Doug me retourna mon regard d’un air de défi. Je terminai avec le client en cours, puis je mis l’écriteau « Caisse fermée ». J’allai trouver Andy au comptoir et lui proposai de demander à Doug d’échanger sa place avec la sienne.

— Ne lui dis pas que c’est mon idée.

Il me paraissait plus sûr de cantonner Doug à l’assistance aux clients, mais, où que je me trouve dans la librairie, je continuais à l’entendre. Il parlait et riait trop fort. Chaque fois que je l’apercevais, il était en train de s’agiter – comme s’il était incapable de rester en place. Une fois, je le vis même – littéralement – jongler avec les livres d’un client. Une autre fois, je le surpris à sautiller alors qu’il montrait à quelqu’un où se trouvait le rayon cuisine. Je fronçai les sourcils, incertaine sur la conduite à tenir. Sa nature enjouée avait été plutôt plaisante cette dernière semaine, mais il allait trop loin à présent et je n’étais pas entièrement sûre de savoir quel devait être mon rôle dans tout ceci.

— La fille aux cheveux roux a dit que vous étiez la patronne, m’apostropha une femme d’une cinquantaine d’années, alors que je réorganisais un étalage.

— Je suis la directrice adjointe, lui répondis-je. En quoi puis-je vous être utile ?

Elle pointa du doigt le comptoir d’information.

— Ce monsieur s’est montré très impoli envers moi. Il m’a aidée à trouver les livres que je cherchais, et après il… il a dit que…

Elle ne réussit pas à finir sa phrase, hésitant entre la colère et le désarroi. Je regardai les ouvrages qu’elle tenait entre ses mains. Des livres sur la dépression nerveuse. Merveilleux. Dieu merci, il n’y avait rien d’intitulé Comment péter les plombs face à un libraire qui manque de tact. Je respirai à fond pour me calmer et me confondis en excuses, promettant que je réglerais ce problème. Puis, je la fis passer devant tout le monde à la caisse et ordonnai à Andy de passer ses achats à titre gratuit. Warren était contre ce genre de pratique, mais je m’en inquiéterais plus tard.

J’attendis que Doug se libère et l’entraînai – de nouveau – à l’écart.

— Il faut qu’on se parle. Dans le bureau.

Il me gratifia d’un sourire en coin. En l’examinant attentivement, je notai que ses yeux brillaient d’une ferveur distraite.

— Pour quoi faire ? On peut discuter ici. J’ai des clients à renseigner, tu sais. Faut bien que quelqu’un s’occupe de cette fichue boutique !

À ces mots, je blêmis, mais me forçai à garder mon calme. Nous avions un public composé de quatre clients qui nous écoutaient.

— Non. Allons derrière.

Il leva les yeux au ciel et me passa un bras amical autour de la taille.

— Bon Dieu, t’es toute tendue ? De quoi tu veux qu’on parle ?

— Tu le sais très bien, répliquai-je en me dégageant. Tu dépasses les bornes, aujourd’hui.

Son sourire s’effaça.

— Non, c’est toi qui dépasses les bornes. De quel droit tu me parles comme ça, d’abord ?

Sa voix, toujours trop forte, continuait à attirer l’attention sur nous.

— Du droit que tu me donnes quand tu te comportes comme un abruti. Tu embarrasses les clients. Ta conduite est totalement déplacée – et tu le sais.

— « Déplacée » ? Putain, Kincaid ! On croirait entendre Paige. Je prends mon pied, d’accord ? Tu te rappelles ce que ça veut dire ? Toi et moi, on se marrait bien avant que tu aies ce balai dans le cul !

Nous avions une véritable audience à présent – clients et membres du personnel. Il régnait un silence de mort, excepté les discrètes notes de Vivaldi qui passaient en musique d’ambiance dans la librairie.

Encouragé par l’attention dont il bénéficiait, Doug poursuivit :

— Qu’est-ce qui te prend de me dicter ce que je dois faire ? Qui m’a mis sous ta responsabilité ? On a le même titre, tu l’oublies ? Ce n’est pas parce que tu as connu tes dix secondes de gloire dans une nouvelle de Seth Mortensen qu’il faut prendre tes grands airs ! Tu ferais mieux d’aller le rejoindre. Peut-être qu’après avoir tiré un coup, tu cesserais d’être une garce.

— Doug, fis-je, m’étonnant de la fermeté et de la force de ma voix. (J’avais l’impression que quelqu’un d’autre utilisait mon corps pour l’affronter et que je n’étais qu’une spectatrice.) Rentre chez toi. Maintenant. Ne m’oblige pas à te faire renvoyer.

Bien sûr, je n’avais pas la plus petite idée de la façon de mettre ma menace à exécution. Pour être honnête, notre altercation me terrifiait. Mon cœur battait la chamade. Nous nous tenions proches l’un de l’autre, chacun essayant d’imposer sa volonté ; il avait une bonne demi-tête de plus que moi et était bien plus corpulent. Je ne craignais pas vraiment qu’il use de la force, mais il n’en paraissait pas moins menaçant. Je campai sur mes positions, maintenant une expression impérieuse et résolue.

Il finit par céder, détournant les yeux. Il haussa les épaules et sourit bêtement à tous ceux qui avaient assisté à la scène, comme s’ils étaient les complices d’une bonne blague.

— OK. Comme tu veux. Ça m’est égal. De toute façon, un jour de congé me fera du bien.

De nouveau, il regarda autour de lui, l’air provocateur et content de lui, comme s’il avait remporté une victoire. Après un ultime regard à son public, il éclata de rire et se dirigea vers la sortie.

Après ça, personne ne parla ni ne respira. Je me redressai, comme si de rien n’était et m’éloignai d’un pas décidé, demandant à Beth en passant :

— Tu veux bien t’occuper du comptoir d’information ?

Je montai au café et commandai un moka. Je le pris entre des mains tremblantes et me retournai vers Seth qui se trouvait là. Il portait un tee-shirt à l’effigie du groupe Ratt aujourd’hui.

— Thetis, dit-il avec tendresse. Je marchai jusqu’à une des fenêtres et il me suivit. Dehors, les voitures et les piétons circulaient dans tout le quartier de Queen Anne. Je les regardai sans les voir. Seth approcha derrière moi, sa présence solide et rassurante. Prêt à me rattraper, bien que je me refuse à tomber pour l’instant. Je compris que c’était l’une des raisons pour lesquelles j’avais choisi de rester avec lui, en dépit de nos mésaventures sexuelles.

— Je suppose que tu as assisté à toute la scène.

— Oui, dit-il. Tu t’en es bien tirée.

— J’aurais préféré ne pas avoir à m’en occuper.

— Quelqu’un devait s’en charger. (Il me toucha le bras avec douceur.) Tu sais être dure quand il le faut.

Je secouai la tête, encore sous le choc.

— Je ne veux pas être dure.

— Georgina. Regarde-moi.

Je me tournai vers lui. Au-delà de la tendresse, je perçus une nuance de fermeté dans ses beaux yeux.

— Tu as fait ce qu’il fallait. (Il posa les mains sur mes bras, ses pouces caressant ma peau nue.) Tu as fait ce qu’il fallait.

— C’est mon ami.

— Peu importe.

— Qu’est-ce qui ne va pas chez lui, Seth ? Qu’est-ce qui lui a pris ?

— Ça me semble évident.

— Pas à moi.

Il me sourit tristement.

— La même chose qui t’a fait engloutir un sac plein de nourriture de chez Taco Bell la nuit dernière.

— Quoi ? L’herbe n’a pas ce genre d’effet. Je veux parler de son comportement – pas de la bouffe mexicaine.

— C’est vrai, admit-il. L’herbe n’a pas ce genre d’effet, mais il avait visiblement pris quelque chose.

Je me retournai vers la rue, réfléchissant. Je me remémorai la vigueur inépuisable de Doug, son regard fébrile. Oui, l’explication se tenait et je trouvais ça triste. Je ne l’avais jamais vu toucher à quelque chose de plus fort que l’alcool ou la marijuana. Mais son exubérance de ces derniers temps… Aucune drogue ne faisait de vous un as à Tetris ou ne vous permettait d’écrire en moins d’un mois assez de bonnes chansons pour remplir un album.

— Je ne sais pas ce que ça peut être. J’ai presque tout essayé au moins une fois, avouai-je d’un air penaud. (L’immortalité a le mérite d’autoriser toutes sortes d’expériences sans avoir à subir les conséquences dangereuses auxquelles doivent faire face les mortels.) Mais je n’ai pas étudié les choses d’assez près pour identifier une substance avec précision. Qu’est-ce que tu en penses ? Peut-être des amphétamines ?

— Je n’en sais pas plus que toi.

Je me frottai les tempes, sentant un méchant mal de tête s’annoncer. Je n’avais qu’une envie : rentrer chez moi et glandouiller sur le canapé, avec Seth d’un côté, Aubrey de l’autre, et une assiette de brownies sur les genoux. Cela ne risquait pas d’arriver.

— Il faut que j’y retourne. Il nous manque deux employés maintenant. Je vais encore devoir rester jusqu’à la fermeture.

— Tu veux que je passe te voir après le boulot ? J’avais prévu de filer un coup de main à Terry – il fait des travaux de peinture –, mais je peux me désister.

J’assurai Seth qu’il n’avait pas besoin de modifier ses projets pour moi, puis je redescendis travailler. La vie avait repris son cours normal, comme s’il ne s’était rien passé. Seul point qu’il convenait de noter, les autres employés semblaient me regarder différemment. Ni moquerie ni amusement, mais quelque chose d’autre. J’aurais juré que ma cote de respect venait de connaître une ascension fulgurante.

Je rentrai chez moi après le travail, vidée – épuisée, aussi bien mentalement que physiquement. En général, j’absorbais la vie de mes victimes pour acquérir l’énergie nécessaire à mon immortalité et à l’exercice de mon pouvoir de transformation. Mais ces temps-ci mon quotidien était rempli de bien d’autres activités qui requéraient, elles aussi, de l’énergie. Pénétrer par effraction chez les gens, aligner deux journées de travail de douze heures consécutives, rester en présence de l’homme de mes rêves, réprimander un de mes meilleurs amis et découvrir qu’il était probablement accro à quelque chose de pas net…

Le besoin de vitalité me démangeait de l’intérieur, me rendant irritable et anxieuse malgré la fatigue. Chez moi, le manque d’énergie se traduisait par l’appétit sexuel, un brusque désir d’être touchée et prise par quelqu’un que je pourrais prendre en retour.

Je téléphonai à Bastien.

— Quoi encore ? demanda-t-il sur un ton sarcastique. Je suppose que tu as décidé d’en finir une fois pour toutes et d’appeler directement Dana pour lui annoncer que son voisin a imaginé un plan machiavélique pour la séduire et détruire son organisation. Peut-être qu’en passant tu pourras mentionner le cambriolage et me faire arrêter. Prends ma voiture, tant que tu y es – la digne conclusion d’une carrière déjà détruite.

— Oh, la ferme ! fis-je d’un ton sec, ne me sentant pas la patience pour ce petit jeu. (Apparemment, j’avais encore un peu de colère en moi.) D’abord, tu n’allais pas mettre Dana dans ton lit la nuit dernière, alors fais-toi une raison. Tu l’en as probablement dissuadée rien qu’en ouvrant la porte, défoncé comme tu l’étais. Ensuite, si tu avais vraiment voulu gagner ses faveurs, tu aurais dû montrer plus de sollicitude pour moi au lieu de te conduire comme un connard insensible.

— Comment va ta cheville ? s’enquit-il à contrecœur.

— Bien. Tu sais comment ça se passe. (Pour un immortel, une entorse représentait une gêne guère plus d’une journée.) Assez bien pour aller danser.

— Danser ?

— Oui. J’ai envie de sortir. Maintenant. J’ai eu l’une des pires journées de ma vie.

— Désolé.

— Désolé ? Tu m’envoies balader ? Je ne te savais pas si rancunier…

— Ce n’est pas ça… enfin si, peut-être un peu. Mais Bill m’a invité à venir regarder un match de football à la télévision.

— Tu détestes le football.

— C’est vrai, mais je verrai peut-être Dana. Navré, Fleur, mais ce soir, tu vas devoir te passer de moi.

Contrariée, je raccrochai et appelai immédiatement le deuxième danseur sur ma liste.

— Cody, annonçai-je, nous allons en boîte.

— D’accord, répondit-il aimablement, mais Hugh et Peter nous accompagnent.

— Mince. Ils dansent presque aussi mal que Seth.

— Je sais. Mais j’ai promis de passer la soirée avec eux. À moins que tu préfères venir à la maison ? On est en train de jouer à Donjons & Dragons. De combien de points de force dispose un succube, d’après toi ?

— C’est bon, c’est bon. Amène-les avec toi.

Je raccrochai. De toute manière, je me fichais bien de qui venait. Je cherchais simplement des gens avec qui sortir. La camaraderie donnait à cette occasion un semblant de normalité, mais je n’avais pas vraiment besoin d’eux pour ce que je m’apprêtais à faire.

— Nom de Dieu, Georgina ! souffla Hugh quand je lui ouvris la porte une heure plus tard. Tu sais que tu joues avec les sentiments fraternels que j’éprouve pour toi.

Je portais une jupe plissée noire qui me couvrait les cuisses à moitié. Le haut à manches trois-quarts laissait voir mes épaules et s’arrêtait juste au-dessus de mon nombril, j’avais donc le ventre à l’air. La dentelle noire élastique et moulante paraissait opaque sous un éclairage faible, mais ne dissimulait rien – j’ai bien dit rien – en pleine lumière.

Il ne me restait plus qu’à décider quel corps adopter pour la soirée. Je n’aimais pas faire mon travail de succube dans ma forme de tous les jours – celle qui travaillait à Emerald City et dormait avec Seth. Je voulais un visage anonyme, pouvant à la fois oublier et être oublié. Fixant du regard le miroir de ma salle de bains, je passai en revue une série de traits et d’appartenances ethniques. Finalement, j’optai pour un look latino sensuel, avec de longs cheveux noirs. Nous retournâmes dans la boîte de nuit où Bastien et moi étions allés danser. La musique y était variée, mais toujours rythmée et lourde. Elle vibrait dans le sang. Hugh se posa immédiatement au bar, donnant l’image – exacte, en ce qui le concernait – d’un type douteux qui matait les filles plus jeunes que lui. Peter sembla hésiter entre se joindre à lui et se lancer sur la piste de danse. Il était assez pantouflard pour vouloir rester avec Hugh, mais je savais que des endroits comme celui-là offraient autant d’occasions à un vampire qu’à un succube. À contrecœur, le vampire ronchon se commanda à boire, puis il se joignit aux danseurs, ne se sentant visiblement pas à sa place. Mais il survivrait ; il avait accumulé presque autant d’expérience que moi.

J’avançai jusqu’au bar et commandai un verre de Rumple Minze que j’avalai cul sec. Curieux – je pensais avoir le droit de reprocher à Doug son usage de stupéfiant, mais, de mon côté, je me tournais aisément vers l’alcool pour apaiser ma propre tension.

— Danse avec moi, ordonnai-je à Cody en le prenant par la main.

Il était beau ce soir, avec sa chemise flottant librement sur son pantalon. Dessus était imprimé un motif que seul un homme sûr de lui et doté d’un réel sens de la mode pouvait se permettre de porter. Sa blondeur et ses talents de danseur en faisaient un bon partenaire.

— Je suis ta mise en train, c’est ça ? demanda-t-il quelques morceaux plus tard.

Je ris. Nous dansions collés l’un contre l’autre et j’avais bougé mon corps de manière plus provocante que je ne l’aurais fait habituellement avec un ami. C’était inconscient. Mon appétit de succube se manifestait.

— Ça t’embête ?

— Non. C’est juste que… je me sens bizarrement incestueux – un peu comme le suggérait Hugh un peu plus tôt. Mais je ne pense pas pouvoir te fournir ce dont tu as besoin.

— C’est vrai.

J’observai la foule. La salle était bondée de mortels, tous chauds, pleins de vie et d’énergie – d’une façon qui nous était totalement étrangère, à moi et à mes amis. De nouveau, le désir s’empara de moi. J’avais envie de tous les toucher et je savais que je devrais bientôt changer de partenaire.

— D’ailleurs, qu’est-ce qui t’arrive ? On n’a pas l’habitude de te voir aussi remontée.

Il avait raison. La plupart du temps, lui et les autres se contentaient de m’écouter râler et me plaindre de mon travail infernal qui m’obligeait à séduire des types bien.

— Je n’en peux plus de me retenir avec Seth. Il faut que je me dépense. Ça, et puis j’ai vraiment eu une journée de merde au boulot, me justifiai-je avant de lui donner tous les détails.

Cody se sentit aussi affligé que moi à propos de Doug qu’il connaissait et appréciait. Le jeune vampire pensait également que le comportement imprévisible de Doug pouvait s’expliquer par la consommation d’amphétamines et il me fit quelques suggestions. Je notai mentalement de creuser la question ultérieurement.

Cody et moi finîmes par nous séparer, chacun allant vaquer à ses occupations. Un peu comme l’autre soir, je commençai à m’intéresser à la salle, mais cette fois avec une réelle motivation. Je n’eus pas à me forcer pour trouver des partenaires et boire gratuitement. Chaque fois que quelqu’un me payait un verre, Hugh – toujours assis au bar – secouait la tête avec un amusement désabusé.

Au bout de deux heures, j’avais repéré ma proie. Jeune et musclé, ses traits sexy et méditerranéens le rendaient tout bonnement irrésistible. D’origine italienne, d’après moi. Il était aussi gentil et timide, visiblement stupéfait que je continue à danser avec lui. Ses amis, qui nous observaient à bonne distance, semblaient du même avis.

Nous nous trouvions à un endroit de la piste noir de monde, plein à craquer de corps excités et en sueur. Je frottais le mien contre le sien, de manière plus intime que l’imposait la foule, mes mains glissant sur son corps tandis que nous nous balancions au rythme de la musique. Quand nos lèvres s’effleurèrent, il eut un mouvement de recul.

Il m’avoua gauchement et à contrecœur qu’il avait une petite amie. Je n’étais pas vraiment surprise. Nous arrêtâmes de danser, nous faisant bousculer par la foule, et je feignis un embarras pudique à cause de mon audace, choisissant d’ignorer qu’il avait pris son temps pour mettre sa petite amie sur le tapis.

— Euh… Attends, dit-il, alors que je faisais mine de m’éloigner. (L’hésitation pesait lourd dans sa voix. La voix de quelqu’un qui se cherchait des excuses pour faire quelque chose qu’il savait qu’il ne devrait pas faire… mais en avait tout de même terriblement envie. Une consternation sincère lui tordait le visage.) On peut… On peut quand même danser, non ?

Cinq danses plus tard, j’avais embobiné – et soudoyé – un des serveurs pour qu’il nous laisse entrer dans un débarras situé au sous-sol de la boîte. Il contenait quelques tables. C’était petit et il y faisait sombre, mais nous n’avions pas besoin de plus. J’entendais la musique au-dessus de nos têtes, mais sans parvenir à reconnaître les morceaux. L’immeuble tout entier vibrait avec le rythme. Mon type paraissait toujours aussi nerveux, mais l’alcool et l’occasion l’emportaient manifestement sur la raison. Je ne lui donnai pas mon nom. Je ne demandai pas le sien.

Je l’attirai vers moi et nous nous embrassâmes – le genre de baiser, brutal et furieux, qui vous laisse avec l’impression d’avoir les lèvres enflées. Ses mains se posèrent sur mes hanches, puis s’aventurèrent plus haut, relevant la dentelle sur leur passage et découvrant mes seins. Ses mains les caressèrent avec émerveillement, appréciant leur forme et leur taille. Mes mamelons durcirent et se dressèrent. Il se pencha et en porta un à ses lèvres, le suçant avec force. Quand je sentis ses dents mordiller, je poussai un grognement approbateur et baissai la main pour défaire sa ceinture.

Il se redressa et je m’agenouillai devant lui. Tâtonnant à l’intérieur de son caleçon, je libérai l’érection qui tendait le tissu.

Je fis courir ma langue sur son gland, goûtant les quelques perles salée, qui avaient déjà filtré. Puis, sans hésiter plus longtemps, je pris tout son engin dans ma bouche, faisant rouler ma langue dessus pendant que mes lèvres effectuaient leur va-et-vient sur sa queue. Il gémit et croisa les doigts sur ma nuque, essayant de faire entrer plus de lui à l’intérieur. Les premières vrilles de son énergie commencèrent à couler en moi, pures et délicieuses. C’était un bon candidat, plein de force. Je suçai plus fort, l’allumant quelques minutes de plus, avant de m’interrompre et de me relever. Le désespoir qui se peignit alors sur son visage était presque comique. Comme s’il ne parvenait pas à croire le mauvais tour que je venais de lui jouer. J’aurais pu lui casser les tibias à coups de batte de base-ball qu’il n’en aurait pas été plus étonné.

Je me léchai les lèvres et souris.

— Tu en veux plus ? Alors il va falloir venir le chercher.

C’était le facteur décisif. Si je me donnais la peine d’emballer un type doté d’une grande force vitale, autant en profiter pour atteindre les objectifs fixés par Jérôme avec un peu de corruption en prime. Un homme qui tenait réellement à sa petite amie pouvait se sentir coupable d’avoir eu une aventure d’un soir avec une autre femme, mais sa culpabilité serait décuplée si c’était lui qui en prenait l’initiative. C’était trop facile de dire : « Elle m’a forcé. » J’avais fait ma part du boulot. À lui de prendre le relais à présent.

Sans avoir nécessairement conscience de mes arrière-pensées, l’homme sembla sentir la gravité de la situation. Il se tenait au bord du précipice, au bord d’une décision susceptible d’affecter son âme immortelle. Que faire ? Céder à son désir et trahir la femme qu’il aimait ? Saisir avec moi une occasion qui ne se représenterait peut-être jamais ? Ou me rejeter et tourner les talons, rester fidèle ?

Mon sourire grandit, langoureux, tandis qu’il se débattait avec ses contradictions. J’arpentai la pièce comme si j’avais tout mon temps et que sa décision m’importait peu. Le claquement de mes talons résonnait bruyamment sur le sol dur. Je lui tournai le dos, feignant d’admirer un vieux tableau dans un cadre accroché au mur. En la quasi-absence d’éclairage, je ne voyais qu’une forme sombre et confuse.

Puis je le sentis derrière moi. Ses mains glissèrent de ma taille sur mes hanches, et plus bas, sur mes fesses. Il releva le peu de tissu qui me servait de jupe et baissa le string noir aguichant que je portais dessous. Lentement, ses mains dessinèrent chaque rondeur, palpant, explorant. Une de ses paumes contourna l’extérieur de ma jambe, vers le devant, entre mes cuisses. Ce mouvement l’obligea à se tenir plus près de moi et je le sentis – toujours dur, toujours prêt – pressé contre ma chair.

La main exploratrice s’introduisit plus profondément entre mes cuisses et la respiration de l’homme devint chaude et saccadée dans mon cou. Ses doigts effleurèrent le petit triangle de poils soigneusement coupés entre mes jambes, puis descendirent plus bas, dansant à la lisière de mes lèvres, les titillant. Un petit gémissement impérieux sortit de ma bouche et je me frottai contre lui, espérant obtenir une réaction.

Il fit glisser ses doigts à un rythme régulier, alimentant mon désir déjà insupportable. Une minute plus tard, ses doigts pressants entrèrent en moi, poursuivant leur exploration. J’étais déjà toute mouillée, mais je me laissai tout de même surprendre et m’exclamai avec force. Il enroula son autre bras autour de ma taille, m’attirant encore plus près, et continua à me travailler à l’aide de ses doigts. Sa force vitale se déversa de nouveau en moi. Une chaleur purement physique me parcourut aussi, augmentant chaque fois qu’il me pénétrait. Mais avant que cette sensation arrive à son point culminant, il retira ses doigts. À mon tour, je me sentis frustrée. Me saisissant par les épaules, il m’obligea à me retourner et je me préparai à être poussée sur une table ou contre un mur.

À mon grand étonnement, il me força à m’agenouiller. Sa respiration était frénétique à présent et ses yeux brûlaient de désir.

— Ta bouche, dit-il d’une voix pantelante. Je veux encore ta bouche.

Inattendu et peut-être un rien décevant –, mais cela revenait au même pour moi. Sans me laisser le temps de réagir, il s’enfonça entre mes lèvres. Un cri de surprise resta coincé dans ma gorge et cela sembla ajouter à son excitation. Je n’avais plus à m’inquiéter de qui prenait l’initiative – dorénavant, il était seul maître à bord. Ses mains maintenaient ma tête et mon cou en place tandis qu’il s’activait, poussant sans relâche.

Le transfert de la force vitale commença pour de bon ; je sentis son énergie m’envahir, mais également ses pensées et ses sentiments. Enfin, enfin, enfin, pensait-il, un désir douloureux crépitant en lui. Au contact de son esprit et de son âme, je pris conscience qu’il n’avait peut-être pas été la proie facile que j’imaginais.

Il aimait sa petite amie. Il l’aimait avec passion. Mais elle ne voulait pas lui faire de fellation, alors que l’un des plus grands fantasmes de ce type était – pour parler crûment – de lui baiser la bouche. Si j’avais débuté mes préliminaires d’une autre manière, il aurait très bien pu avoir la force de repousser mes avances. Mais je lui avais donné la seule chose qu’il était incapable de refuser. Même la culpabilité qui subsistait au fond de lui n’avait rien pu contre ça.

Une telle occasion ne se représentera jamais. Allison n’en saura rien.

Une rationalisation que je connaissais bien – vieille comme le monde.

Il accéléra le mouvement, sa longue queue m’emplissant la bouche tandis qu’il ne me quittait pas des yeux ; des sons inintelligibles et primitifs s’échappèrent de sa gorge. Quant à moi, qui avais été privée d’orgasme, mon plaisir montait de manière différente. Le transfert de la force vitale ne se produit pas par contact physique ou lors de l’orgasme. C’est plus vaste que ça, plus holistique. D’une âme à une autre. Son énergie me balaya, des ondes de pure extase, et je chevauchai cet océan, de plus en plus haut. Mon corps s’embrasa, presque jusqu’au point de rupture. Avant que la crête de cette vague s’écrase, que notre connexion soit rompue, je captai une dernière pensée venant de lui, vraiment terre à terre : Dans la bouche ou sur le visage ?

Ah, les hommes…

Il choisit la bouche et jouit en gémissant bruyamment. Un liquide chaud et amer inonda ma langue, tandis que son corps était secoué de spasmes et que ses ongles s’enfonçaient dans ma nuque et mon cuir chevelu. J’attendis qu’il ait terminé, puis j’avalai parce que je savais que c’était ce qu’il voulait – ce que tous les hommes voulaient, en fait. Et c’était vraiment la moindre des choses, parce qu’avec son orgasme j’atteignis le point culminant de ma propre jouissance.

Son énergie me frappa de plein fouet, tel un éclair, au moment même où il sentit sa perte. Je m’écartai de lui, le souffle coupé par une telle puissance ; je baignais dans une sorte de félicité, revigorée et pleine de vie. Lui, toutefois, se raidit et pâlit, brusquement affaibli et désorienté par la perte de quelque chose qu’il n’avait même pas su posséder. Il tâtonna à la recherche d’un appui et trouva le bord d’une table alors que ses jambes cédaient sous lui. La table l’empêcha de tomber par terre et j’attrapai son autre bras, lui rendant son équilibre. Avec précaution, je l’aidai à s’asseoir et à s’adosser à une chaise.

Ses yeux luttèrent pour rester ouverts, tandis que le choc de la perte d’énergie le tirait vers l’inconscience. Une autre règle cardinale chez les succubes : plus la victime est forte, plus la perte est forte.

— Oh, mon Dieu… qu’est-ce qui m’arrive ?

Chassant de mon esprit toute la gentillesse ou la compassion que j’aurais pu éprouver – il finirait par se remettre –, je baissai froidement les yeux vers lui et réarrangeai mes vêtements.

— Je pense que tu as trop bu. (Je me penchai et remontai son pantalon.) Je vais chercher de l’aide.

Il commença à protester, mais j’avais déjà passé la porte. Je regagnai la piste de danse, nimbée de son énergie. J’avais l’impression d’être une déesse et de pénétrer dans un temple d’adorateurs ; les nombreux regards qui se posèrent sur moi ne firent rien pour me détromper. Après quelques recherches rapides, je tombai sur des amis et leur expliquai qu’il s’était évanoui au sous-sol, avant de les laisser se débrouiller.

— C’est ma tournée, m’annonça Hugh quand j’arrivai au bar.

Mon éclat post-sexe devait être particulièrement visible pour lui.

Je commandai un petit verre de Jâgermeister et, dans la foulée, un autre de Goldschlager. Rien de tel que des alcools au nom bizarre pour conclure dignement une soirée.

— Tu te sens mieux après ça ? demanda le démon.

Il inclina la tête en direction des deux verres vides.

— Non, répondis-je. Mais parfois ça m’aide à moins me souvenir.

Ensuite, je rentrai chez moi et restai longuement sous une douche brûlante, essayant d’effacer l’odeur du sexe. Mais au bien-être succédèrent bientôt le deuxième mal de tête de la journée et un léger sentiment d’écœurement. Je venais à peine de reprendre ma forme habituelle et de m’affaler devant la télévision pour ne plus réfléchir quand Seth arriva.

— Je voulais m’assurer que tu allais bien, expliqua-t-il en s’asseyant à côté de moi.

— Ça va mieux, lui répondis-je, mal à l’aise. Je suis sortie avec ma petite bande.

— Ah. Vous avez dû bien vous amuser.

Il ne semblait pas entièrement convaincu. Je crois que ma « petite bande » le rendait encore un peu nerveux.

Il posa la tête sur le canapé et me dévisagea longuement, en silence.

Je ris, malgré moi.

— Quoi ?

— Je ne sais pas, dit-il, le visage soudain sérieux. (On aurait dit un gamin devant le sapin, le matin de Noël.) C’est étrange. C’est juste que… tu es si belle ce soir. Tu es toujours belle, bien sûr, mais là… Je suis incapable de te quitter des yeux. J’ai envie de…

Il n’exprima pas son désir à voix haute.

— Ça doit être les cheveux mouillés et le pyjama, dis-je d’un ton léger. Ça marche à tous les coups.

Mais je savais ce qui l’éblouissait. Le type de la boîte. Ou, pour être précise : la vie volée au type de la boîte. Les humains étaient incapables d’y résister. Les immortels étaient incapables d’y résister. En me creusant la tête, je pris conscience que Seth ne m’avait jamais vue aussi tôt après que j’eus rechargé mes batteries. Il lui était arrivé de me croiser dans la même journée – et de faire, là aussi, des commentaires sur ma beauté –, mais c’était la première fois qu’il en percevait le plein effet. Je me sentais coupable, de le voir me regarder de cette façon.

Il tendit sa main vers la mienne et je m’efforçai de ne pas tressaillir à son contact. Même après la douche, je me sentais avilie, salie. Je ne voulais pas qu’il me touche après ce que j’avais fait, même si j’avais utilisé un autre corps. Je ne méritais pas son amour.

Seth soupira, toujours envoûté. Ses longs doigts dessinaient des motifs tourbillonnants sur ma peau. Je sentis ma respiration devenir haletante.

— J’aimerais tant pouvoir traduire ta beauté en mots. Mais je ne possède pas le talent suffisant. Peut-être qu’avec un peu de travail…

Je me levai précipitamment et le tirai par la main.

— Tu dis des bêtises. Je crois que c’est toi qui as besoin de repos. Tu vas rentrer chez toi.

Il cligna des yeux.

— Oh. Alors, c’est fini… euh… les tentatives pour dormir ensemble ?

J’hésitai. J’en avais très envie, mais je ne me faisais pas encore confiance. Ni à Seth d’ailleurs, pas avec ce regard fasciné et le feu qui brûlait dans ses yeux. Une aventure dans une arrière-salle aurait dû suffire à me rassasier pour la nuit, mais je désirais Seth autant qu’avant. Bien sûr, avec le recul, cela n’avait peut-être rien de surprenant. Ladite aventure n’avait pas précisément satisfait mes besoins physiques.

— Ça vaut mieux, dis-je à Seth. Pas encore. C’est trop tôt. À son expression, on eût dit que notre séparation le faisait souffrir physiquement, mais il finit par céder quand je le laissai m’embrasser sur la joue. Un baiser qui se prolongea, plus sensuel qu’on pouvait s’y attendre, et qui me fit inspirer, puis expirer en frissonnant. Mais je me refusai à lui rendre la pareille. Pas avec ces lèvres. Il s’extasia encore sur ma beauté, puis il partit enfin et j’allai me coucher peu après.

Allongée dans mon lit, je tâchai de me convaincre que j’avais bien agi à la boîte de nuit. J’avais fait ce qui était nécessaire pour demeurer forte et compétente. Après tout, Seth m’avait dit qu’il aimait ma « tornade ». Le sexe était le moyen de lui conserver sa force. J’avais bien agi. Et j’avais aussi bien agi avec Doug. Tout ce que j’avais accompli aujourd’hui était pour le mieux.

Et pourtant… si c’était vrai, pourquoi m’en voulais-je à ce point ?

Chapitre 9

— Tu as bonne mine, dit Bastien en m’accueillant à sa porte le lendemain après-midi.

— Oui. Ne m’en parle pas.

J’entrai chez lui dans le corps de Tabitha et approchai un tabouret du plan de travail de la cuisine. Il me tendit une canette de Mountain Dew sortant du réfrigérateur.

— Pourquoi fais-tu cette tête ? Ça n’a tout de même pas été si terrible.

— Ça allait – si on aime le genre arrière-salle sordide. Seth est passé juste après et il n’a pas arrêté de me dire combien j’étais belle.

— C’est normal. (Bastien arborait lui-même un certain éclat aujourd’hui.) Comment aurait-il pu s’en empêcher ? C’est un faible mortel, comme ils le sont tous.

J’ignorai sa raillerie et avalai la moitié de la canette d’un seul coup.

— À propos de « faibles mortels », comment s’est passé ton match de football ?

— C’était d’un ennui ! Bill a sans doute des gens fantastiques pour lui écrire ses discours, parce que sa conversation est aussi passionnante que celle de ce buffet. Mais en regardant le bon côté des choses, j’ai pu parler à Dana et je pense avoir réparé les dégâts que tu as faits.

— Au nom du Ciel, oublie ça, tu veux ? Je n’ai rien fait du tout. Tu ne peux t’en prendre qu’à toi-même.

— Hé ! Ce n’est pas moi qui suis tombé dans l’escalier. Peu importe, j’ai suivi ton conseil et j’ai joué le frère compatissant. Je crois qu’elle a vraiment apprécié. Sauf que…

— Sauf que quoi ?

Il fronça les sourcils, ses yeux bleus perplexes.

— J’ai l’impression qu’elle m’aime bien. Elle s’intéresse à mon travail, prend de tes nouvelles. Mais quelque chose ne colle pas. Je n’ai pas le sentiment…

— … qu’elle est prête à se jeter à ton cou ? Curieux, hein ?

Ses traits se durcirent, le doute n’y avait plus sa place.

— Ce n’est qu’une question de temps. Comme dans ce couvent à Bruxelles, tu te rappelles ?

Je lui fis un large sourire.

— Une question de temps. D’accord. Alors, quels sont tes projets pour aujourd’hui ?

— Rien de précis. Je sortirai probablement plus tard, mais pour l’instant, je traîne chez moi. Après tout, Mitch est censé être au travail.

— Qu’est-ce que tu dirais de te faire la belle et d’aller voir un film ?

Mon jour de repos était enfin arrivé – pas trop tôt – et j’avais grand besoin de me changer les idées. Mon seul sujet d’inquiétude était de ne pas savoir ce qui s’était passé quand – ou plutôt si – Doug s’était présenté à la librairie ce matin. Si Warren ou Paige avaient été là, ils auraient pu le suspendre pour une durée indéterminée – une décision qui ne m’appartenait pas. Ne supportant pas une telle incertitude, j’avais finalement eu recours à Janice, lui demandant de m’appeler sur mon portable au cas où les incidents d’hier se reproduiraient. Elle n’avait pas eu à le faire pour le moment.

Bastien concéda à contrecœur qu’un film pourrait l’intéresser.

— Qu’est-ce qui passe de bien en ce moment ? On sonna à la porte avant que nous ayons en le temps de consulter les programmes.

— Bon Dieu, Bas. C’est un véritable défilé, chaque fois que je suis chez toi.

— Probablement un Témoin de Jéhovah, décida-t-il, se rendant invisible pour aller vérifier. Non. C’est Jody. Je me demande ce qu’elle veut.

Je supposai qu’une visite de Dana aurait été préférable, mais la présence de Jody me soulagea.

— N’ouvre pas. Tu travailles, rappelle-toi.

Il me poussa du coude.

— Vas-y, toi.

— Moi ?

— Oui. Tu n’as qu’à inventer un bobard pour expliquer ce que tu fais chez moi. C’est une bonne copine de Dana. Vois ça comme une mission de reconnaissance.

— Oh, pour l’amour du Ciel…

La sonnette retentit de nouveau et Bastien me lança un regard implorant. J’avais une bonne opinion de Jody, mais je n’appréciais pas qu’il me mêle à ses affaires. Grommelant, j’avançai vers la porte. Peut-être qu’elle venait simplement déposer des biscuits, elle aussi. Un sourire illumina son visage quand elle me vit.

— Je me disais bien que vous étiez là ! Je pensais avoir reconnu la Passat.

Je lui souris en retour.

— Vous avez une bonne mémoire. Vous vouliez voir Mitch ? Il est au travail, vous savez.

— Non, pas vraiment. J’ai vu la voiture et j’ai voulu vous faire un petit coucou. Vous restez ici ?

— Euh, oui. C’est mon jour de repos et j’ai promis à Mitch de… de m’occuper de son jardin.

Invisible non loin de là, Bastien ne se sentit plus de joie.

— Il fait un temps idéal, m’approuva-t-elle. (Je supposai qu’elle avait sans doute raison. C’était une journée ensoleillée et tonifiante comme il s’en présentait parfois au cœur de l’hiver. Au moins ne pleuvait-il pas.) Qu’aviez-vous l’intention de faire ? Apparemment, le service des pelouses a déjà ramassé la plupart des feuilles mortes.

— Exact. J’essayai de trouver quelque tâche superflue pour laquelle ces banlieusards fortunés n’auraient pas déjà sous-payé quelqu’un.

— Je m’apprêtais à planter des fleurs.

— Oh ! (Elle applaudit, le visage rayonnant.) C’est une excellente idée. Je peux vous aider ?

— Euh…

À côté de moi, Bastien faillit avoir une attaque. Il acquiesça vivement de la tête et articula silencieusement le mot « reconnaissance ».

Jardiner était bien la dernière activité qui me serait venue à l’esprit pendant mon jour de repos, mais je m’étais enferrée dans cette situation.

— Bien sûr. De toute façon, je n’ai pas beaucoup d’expérience.

C’était peu dire.

— Le temps de prendre mon manteau, et je vous emmène à la pépinière que je préfère, cria-t-elle. On va bien s’amuser.

Elle se précipita chez elle et je jetai à Bastien un regard noir.

— Je te hais.

— Tu ne m’apprends rien. (Il me donna une tape sur l’épaule.) Je suis persuadé que tu as la main verte, Fleur. Sinon, tu peux toujours t’en fabriquer une.

— Tu as une dette envers moi. Une énorme dette.

Jody nous conduisit à une jardinerie qui me fit l’effet d’un labyrinthe de verdure. En fait, verdure n’était pas vraiment le terme approprié. Bon nombre d’arbres et de plantes avaient perdu leurs feuilles, devenant brun et jaune avec l’avancée de l’hiver. Un labyrinthe de végétation, plutôt.

— Elles sont toujours en vie, m’expliqua-t-elle, examinant les plantes avec un œil d’expert. Ce n’est pas la meilleure saison pour planter, mais comme la terre n’est pas encore trop dure, on devrait quand même parvenir à quelque chose.

Je fis la grimace.

— Ça paraît salissant.

Elle rit.

— Comment avez-vous été embringuée là-dedans ?

— Mon frère ne… ne réfléchit pas toujours. Et il sait se montrer persuasif quand il le veut bien.

Et agaçant. Et insistant.

— C’est ce que je constate. Il est plutôt mignon aussi. Je suppose qu’aucune femme ne lui résiste.

— Vous ne croyez pas si bien dire.

Cette remarque la fit de nouveau sourire.

— Le secret du jardinage, c’est la persévérance. Une fois qu’on s’y met, on devient vite accro. Et ce n’est pas si salissant – j’ai connu bien pire ; un jour je vous parlerai du Guatemala.

— Quand êtes-vous allée au Guatemala ?

Mince. Moi qui avais toujours imaginé que les gens comme elle prenaient leurs vacances dans des endroits comme Malibu ou Paris.

— Pendant mon service dans les Peace Corps[7].

— Vous avez servi dans les Peace Corps ?

— Oui. Quand j’étais plus jeune.

Je la fixai tandis qu’elle continuait à passer en revue le choix de plantes. Jody avait été dans les Peace Corps et avait travaillé comme professeur de dessin. Elle était manifestement douée pour la création. Elle était intelligente et c’était quelqu’un de bien. Comment diable avait-elle pu se mettre à fréquenter Dana ?

Nous finîmes par acheter plusieurs plantes qu’elle appelait des roses de Noël, ainsi que quelques bulbes, mais elle m’avertit que ces derniers risquaient de ne pas éclore au printemps. De retour chez Bastien, nous nous emmitouflâmes dans nos manteaux et enfilâmes nos gants avant de commencer à creuser dans le jardin. Je le surpris à nous observer par la fenêtre-et même à me faire un signe de la main à un moment ; je lui tirai la langue quand Jody regardait ailleurs.

Jody ne se fit pas prier pour me parler de son passé. À l’occasion, je posais une question afin d’éclaircir un point et elle repartait de plus belle. J’écoutai, me permettant un commentaire de temps en temps, et – bien qu’il m’en coûte de l’admettre – je passai un après-midi agréable. Elle avait eu raison à propos du jardinage : je me prenais au jeu. Inévitablement, elle aborda le sujet du CPVF ; elle me surprit – et me soulagea – en confessant un certain mécontentement.

— Je les soutiens à cent pour cent, disait-elle. Mais il m’arrive de souhaiter qu’on adopte aussi d’autres méthodes.

Je levai la tête, ravie de faire une pause.

— Lesquelles, par exemple ?

Elle pinça ses jolies lèvres.

— Eh bien… Nous consacrons beaucoup de temps à dire aux gens ce qu’ils doivent et ne doivent pas faire. C’est une façon de les aider à mieux vivre et je trouve cela très bien. Dana dit toujours qu’il vaut mieux prévenir que guérir.

Pouah. Bonjour le cliché…

— Mais j’aimerais aussi que nous agissions pour ceux qui en ont le plus besoin maintenant. Avez-vous une idée du nombre de familles qui ne mangent pas à leur faim dans cette ville ? Ce serait formidable de collaborer avec les banques alimentaires locales, surtout avec la période des fêtes qui approche. Ou alors… Nous ne ménageons pas nos efforts afin que les adolescents fassent les bons choix, mais j’ai visité quelques-uns des refuges qui accueillent les jeunes filles en difficulté. Elles se sont enfuies de chez elles. Elles sont enceintes. Dana les considère comme des causes perdues, mais…

— Vous ne partagez pas cet avis ? proposai-je avec douceur.

Elle avait aussi cessé de creuser et regardait d’un air distrait le bulbe qu’elle tenait dans la main.

— Je pense que personne n’est irrémédiablement perdu.

— Mais Dana… Elle est brillante. Elle connaît ces questions bien mieux que moi. Je m’en remets à son jugement.

— Il n’y a rien de mal à se poser des questions.

— Vous avez probablement raison. C’est juste que, eh bien, elle a toujours été là pour moi. (Ses yeux regardaient quelque chose qui n’était pas là, mais loin, dans l’espace et dans le temps.) Il y a quelques années, Jack et moi avons connu certaines difficultés. Ça arrive dans tous les couples, n’est-ce pas ?

— Oui, admis-je, la mine sombre.

— Bref, elle m’a aidée à m’en sortir. J’ai le sentiment d’avoir…

— Une dette ?

Jody chercha ses mots.

— Je-je ne sais pas. Je suppose que oui. Parfois, j’ai du mal à la comprendre… Elle est capable de vous surprendre à tout moment. D’autres fois… (Elle secoua la tête et laissa échapper un rire nerveux.) Je ne sais plus ce que je dis. Elle est merveilleuse. L’une des femmes les plus étonnantes que j’ai jamais rencontrées. Elle fait tellement de bien.

Elle changea brusquement de sujet après ça et je ne fis rien pour l’en empêcher. Notre conversation devint plus légère ; je me surpris à rire avec elle et à réellement apprécier sa compagnie. Au bout d’un moment, j’allai nous préparer un chocolat chaud dans la cuisine de Bastien. Nous le bûmes à l’extérieur, tout en terminant nos plantations. Enfin, nous pûmes admirer le résultat de notre travail. Malgré mes appréhensions de départ, j’éprouvai une certaine satisfaction à avoir accompli quelque chose d’aussi tangible.

— Regardez, dit Jody. Dana est rentrée.

Effectivement, l’Explorer de Dana s’arrêta devant la maison voisine et, quelques instants plus tard, Dana elle-même approcha tranquillement. Elle nous gratifia d’un de ses sourires de garce frigide.

— Vous avez l’air de bien vous amuser. Jody sembla avoir perdu de son entrain.

— Tabitha avait du jardinage à faire, alors je suis venue l’aider.

— Comme c’est gentil.

Dana lança à l’autre femme un regard que je ne sus interpréter, mais qui contenait, à n’en pas douter, une bonne dose de désapprobation et peut-être même une pointe de colère. Bien que j’aie prétendu le contraire face à Bastien, j’eus le sentiment que je m’étais mise Dana à dos plus que je le soupçonnais, créant par là même la mauvaise impression dont il m’accusait. Dana avait très bien pu s’en ouvrir à Jody.

J’observai le visage de Jody passer par une gamme d’émotions. J’étais persuadée que, sous la surface, elle dissimulait une volonté de fer et, l’espace d’une seconde, elle parut sur le point de défier Dana. Leurs regards se croisèrent un moment, puis elle baissa la tête, faisant marche arrière.

Le moment était bien choisi pour minauder et entrer dans les bonnes grâces de Dana, mais, devant ce qu’il fallait bien qualifier de correction infligée à Jody, la colère l’emporta. Elle n’avait pas le droit de se comporter ainsi.

— Oui, c’était vraiment gentil de sa part, insistai-je lourdement. C’est si rare, de nos jours, les personnes qui, comme Jody, se dévouent sans compter. Le monde est rempli d’hypocrites. Mais je ne vous apprends rien, bien sûr.

Jody rougit furieusement et le sourire de Dana vacilla un peu.

— Oui. Cette chère Jody… Au fait, comment va votre cheville ?

— Elle est comme neuve.

— Je suis contente de l’entendre.

Puis un silence gêné s’installa entre nous. Je décidai que, cette fois, je ne donnerais pas à Dana la satisfaction de le briser – malgré son regard effrayant. Mais j’avais affaire à un maître et – sans surprise – Jody craqua la première. Je ne pouvais honnêtement pas lui en vouloir.

— Jack va bientôt rentrer. Il faut que j’y aille.

Je me relevai en même temps qu’elle et l’aidai à réunir les outils. Après quelques échanges de banalités, chacune partit de son côté.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? Qu’est-ce qui s’est passé ? s’exclama Bastien quand je retournai à l’intérieur. J’ai vu Dana.

— Rien de neuf. Jody est une sainte ; Dana est une garce. Dépêche-toi d’en finir – vraiment.

— Mais j’essaie, bon sang ! Tu n’as rien appris d’utile ?

— Pas vraiment, mais je soupçonne Jody de savoir quelque chose sur Dana. Quelque chose de suffisamment croustillant – même pour toi. Mais elle a refusé de m’en dire plus.

L’incube se raccrocha à cette information comme un chien à son os.

— Tu dois absolument découvrir de quoi il s’agit ! Appelle-la demain et invite-la à déjeuner !

— Nom de Dieu, Bastien. Je l’aime bien, mais je ne vais pas faire le travail à ta place. C’est ton heure de gloire, tu t’en souviens ? Et puis j’ai aussi ma vie, tu sais.

Il se renfrogna.

— Ça se discute.

— Et d’abord, pourquoi es-tu aussi remonté à propos de cette affaire avec Dana ? Moi aussi, j’aimerais la voir tomber dans le péché, mais à ta façon d’agir… Je ne sais pas. J’ai l’impression que tu perds la boule.

— Et pourquoi je ne m’en ferais pas ? Ce n’est pas parce que tu ne joues plus au grand jeu des âmes que le reste d’entre nous doit en oublier sa carrière.

Je connaissais trop bien Bastien pour ne pas le soupçonner de me cacher la véritable raison de nos constantes disputes.

— C’est tout alors ? Une poussée passagère de cette bonne vieille conscience professionnelle ?

— Oui, répondit-il froidement. Il n’y a pas de mal à ça.

Nous nous affrontâmes du regard et j’essayai de lui faire comprendre avec mes yeux que je savais qu’il ne me disait pas tout. Mais rien n’y fit : il refusait de se confier à moi. Finalement, je secouai la tête.

— Tu permets que j’utilise ton jacuzzi ? demandai-je, plutôt que de me laisser entraîner dans une nouvelle dispute.

Il fit un geste en direction de l’arrière de la maison.

— Bien sûr. Fais comme chez toi. Exploite-moi comme bon te semble.

— Ne fais pas l’enfant.

Sans répondre, il alla se planter devant la télévision.

Je trouvai seule le chemin du patio et, d’un petit coup sec, je fis basculer le couvercle du bain à remous. De la vapeur chaude s’en échappa et je poussai un soupir de plaisir. Après avoir passé la journée dans le froid, une délicieuse sensation de décadence m’envahit. Des treillages recouverts de plantes grimpantes garantissaient l’intimité du lieu. J’en comptai trois, séparés par un espace assez grand pour qu’une personne puisse se faufiler. Le crépuscule cédant rapidement du terrain devant la nuit, je me sentais à l’abri des regards des voisins.

Je me déshabillai et testai l’eau du bout du pied. Chaude. Très chaude. J’attendis une minute avant de refaire une tentative. Lentement, je me glissai à l’intérieur, petit à petit. Quand l’eau m’arriva au cou, j’expirai de contentement et penchai la tête en arrière sur le bord du bassin. Fantastique. Je donnai des coups de pied dans les bulles et fermai les yeux. Soudain, je me sentis capable de tout oublier. Doug. Le type de la boîte de nuit. Dana. Seth.

Enfin, Seth peut-être pas complètement – mais au moins les choses désagréables.

Quand mes cheveux eurent bouclé à cause de la vapeur et que la sueur commença à me couler sur le front, je me relevai et m’assis sur le bord du jacuzzi, laissant à l’air le soin de me sécher. Beaucoup de gens ne voient pas l’intérêt d’avoir un bain à remous à l’extérieur, mais je les préfère aux modèles d’intérieur. Rien ne vaut ce changement de température.

Une fois rafraîchie, je me rassis dans l’eau, prête à remettre ça. J’aurais été parfaitement heureuse d’y rester toute la nuit.

Je n’étais retournée dans l’eau que depuis quelques minutes quand une branche craqua à proximité. Un cliché digne d’un mauvais film d’horreur, mais qui n’en était pas moins terrifiant. Je m’empressai de sortir de l’eau, projetant des éclaboussures de toutes parts, tandis que j’entendais un bruissement de feuilles et de broussailles.

— Bastien ! hurlai-je en courant me réfugier dans la maison.

Il se précipita à ma rencontre, le visage blême et alarmé.

— Que se passe-t-il ?

Reculant depuis le patio, je pointai du doigt dans cette direction.

— Il y a quelqu’un là-dehors.

Je ne risquais rien, bien sûr, mais être immortelle ne délivre pas une personne de sa prudence et de sa peur instinctives. J’aurais tout le temps de me sentir gênée pour avoir réagi comme une mauviette – plus tard.

Ses yeux filèrent en direction du patio et il sortit sans la moindre hésitation. Mon chevalier. Je patientai dans la cuisine, ruisselant sur le parquet, le cœur battant la chamade. Il revint quelques minutes plus tard et secoua la tête.

— Je n’ai rien vu. C’était sans doute ton imagination.

— Non, je sais ce que je dis. J’ai entendu quelque chose.

— Un animal, peut-être. (Soudain, il eut un petit sourire en coin.) Ou Reese, essayant de se rincer l’œil.

Quand il constata que sa plaisanterie ne me faisait pas rire, il s’approcha et me prit dans ses bras, sans s’inquiéter de mouiller ses vêtements. Mon corps frissonna contre le sien.

— Tout va bien, murmura-t-il. Tu es en sécurité ici.

Il retira son blazer et m’en enveloppa les épaules. Il était trop grand, mais je me sentis beaucoup mieux. Je me blottis contre lui, encore trop troublée pour penser à me créer une tenue plus substantielle.

— Allons, Fleur. Je suis toujours là pour toi. Tu sais que je ne laisserais rien t’arriver.

L’animosité née de notre dispute disparut d’un seul coup et nous retrouvâmes nos rapports normaux. Il me conduisit dans sa chambre à coucher, à l’étage, gardant toujours son bras autour de moi. Pendant que nous marchions, je me séchai et repris l’apparence de Georgina. Il reprit, lui aussi, sa forme habituelle. Il s’allongea avec moi sur le lit et je posai la tête sur sa poitrine.

Beaucoup d’immortels ne comprennent pas comment fonctionnent les incubes et les succubes. Nous avons beaucoup de contacts physiques, de petites choses pour nous, mais que la plupart des gens qualifieraient d’intimes. Au cours des années, j’avais été maintes fois accusée d’avoir eu des rapports sexuels avec Bastien – ou quelqu’un d’autre. Pourtant, la vérité était que, pendant tout ce temps passé ensemble, notre relation n’avait jamais été de nature romantique. Nous étions proches, physiquement et émotionnellement, mais nous étions amis, rien de plus.

Parce que, franchement, quand vous consacrez la majeure partie de votre existence à vous offrir à de parfaits inconnus, il paraît stupide de ne pas former de liens physiques avec ceux que vous aimez vraiment. Et j’insiste, par « liens physiques », j’entends ces petits riens qui ne vous conduisent même pas à l’orgasme et ne choqueraient pas dans un film tous publics – caresses, massages, un baiser ici et là. Des signes d’intimité. Nous en avions besoin, je pense, ils nous aidaient à garder la tête sur les épaules, malgré la vie que nous menions. Et il y avait quelque chose de réconfortant dans le fait de savoir qu’en agissant ainsi, l’autre personne obtenait exactement la même chose en retour. Je n’aurais pas pu avoir une relation émotionnelle aussi équitable si j’avais cherché un échange physique similaire avec, par exemple, Hugh ou les vampires. Cela aurait eu une tout autre signification pour eux.

Voilà pourquoi je me trouvais dans le lit de Bastien, à moitié nue, mon corps enroulé autour du sien. Les souvenirs de circonstances comparables – mais nettement moins confortables – déclenchèrent nos rires sous les couvertures. Nous avions dû dormir ensemble dans la cabine d’un bateau, le lit étroit d’une pension ou un campement le long d’une route de campagne… Et là aussi, nous nous étions serrés l’un contre l’autre pour nous tenir chaud et nous sentir en sécurité.

Finalement, je passai la nuit avec lui et il me tint entre ses bras sans interruption, se conduisant en parfait gentleman, comme Seth aurait pu le faire. Mais avec Bastien, je ne me tournai ni ne me retournai dans mon lit, de crainte qu’une caresse malencontreuse puisse occasionner des dégâts irréversibles. Je n’avais pas dormi aussi bien depuis des semaines.

Quand je rentrai chez moi le lendemain, je téléphonai à Seth et lui demandai s’il avait fait un tour à la librairie la veille. Il me confirma qu’il avait vu Doug et que ce dernier s’était bien tenu.

— Il était un peu agité, mais rien à voir avec son comportement de la dernière fois.

— Bien. J’espère que ça ne se reproduira plus.

Il y eut un silence gêné, puis Seth demanda, sur un ton un peu trop désinvolte :

— Où étais-tu la nuit dernière ? J’ai essayé de t’appeler jusque très tard et tu n’as pas décroché.

— Oh, oui. Je suis restée chez Bastien toute la nuit.

— Oh.

Silence.

— Ce n’est pas ce que tu crois, me hâtai-je de le rassurer. On a dormi, c’était parfaitement platonique. Comme…

— Toi et moi ?

Silence.

— Il ne s’est rien passé. Il est comme un frère pour moi, je te le jure. C’est bien la dernière personne dont tu devrais être jaloux.

— Je ne suis pas jaloux. Pas exactement. Mais si tu me dis que ce n’est rien, alors je te crois. Je n’avais pas l’intention de prendre un ton accusateur. Je sais que tu ne ferais pas une chose pareille.

Je songeai à la fellation de la boîte de nuit et à ma peau nue contre celle de Bastien. Je ne mentais pas à Seth, mais je ne lui disais pas non plus toute la vérité.

Quelques jours plus tard, je retournai avec Seth voir Nocturnal Admission en concert. Doug et moi avions travaillé ensemble pendant toute la semaine dans une atmosphère plus courtoise qu’amicale. Seth passa me prendre chez moi et resta bouche bée devant mon apparence. Ignorant la voix de la raison, j’étais repartie à la chasse avec Bastien la nuit précédente et j’avais fait une nouvelle victime. Mon éclat n’avait pas encore eu le temps de diminuer et j’aurais eu l’air sexy même vêtue d’un sac de toile. Alors, je suppose que la tenue que j’avais choisi de porter était un acte de cruauté, ni plus ni moins. C’était une toute petite robe en jersey gris, avec un ruban enfilé autour et qui se nouait pile en-dessous de mes seins. Le haut, avec ses fines bretelles et son col en V, avait un décolleté plongeant ; la jupe froufroutait juste au-dessus des genoux. On aurait dit une robe bain de soleil pour l’hiver.

Seth me prit dans ses bras et me caressa le cou de ses lèvres.

— Tu ne manques jamais de me surprendre. Je pense toujours savoir à quoi m’attendre et quand je te vois…

Il ne put achever sa phrase, mais ses yeux le firent pour lui. Ils glissèrent le long de mon corps, me faisant fondre de l’intérieur. Jette-moi sur le lit et prends-moi, l’implorai-je silencieusement.

À voix haute, je dis :

— Allons-y.

Au concert, Nocturnal Admission livra une performance aussi spectaculaire que la fois précédente. Leur public avait augmenté et la salle était bondée. J’avais du mal à apercevoir la scène, mais j’entendis chaque note – elles valaient de l’or.

Heureusement, j’eus l’occasion de voir Doug un peu plus tard. On lui avait permis d’utiliser la salle pour la fête d’après-concert. Des femmes en adoration – et plusieurs hommes – flirtaient outrageusement avec lui et les autres membres du groupe. Doug m’étreignit quand il m’aperçut et demanda à quelqu’un de me préparer un verre digne de ce nom. Il se comporta comme si rien de fâcheux ne s’était passé entre nous.

J’avoue que je me sentais soulagée de passer l’éponge, mais maintenant que je savais à quoi attribuer sa conduite déplorable, son attitude enjouée et dynamique me troublait.

Casey fit son apparition à un moment, les traits encore un peu tirés, mais elle semblait se remettre. Depuis l’autre côté de la pièce, je la vis timidement approcher Alec. Il bavardait avec Wyatt, le guitariste, et il se retourna pour lui offrir un sourire forcé et faux. Je ne pouvais pas entendre leur conversation, mais sa teneur ne faisait aucun doute. Elle voulait lui parler, attirer son attention, et il l’ignorait de façon éhontée. Je le vis secouer la tête pendant qu’elle parlait, presque une expression de désespoir sur le visage. Il finit par la planter là, visiblement bouleversée.

— J’ai envie d’aller lui mettre mon poing sur la figure, dis-je à Seth.

— Certainement pas. Ce sont leurs affaires, pas les tiennes.

Je me tournai vers lui.

— Bon sang, Seth ! Comment fais-tu pour toujours rester aussi placide et éviter les conflits ? N’y a-t-il donc rien qui te fasse réagir ?

Il me regarda calmement. Si mon accès de mauvaise humeur l’avait surpris ou blessé, il n’en laissa rien paraître.

— Beaucoup de choses me font réagir, mais je sais choisir mes combats, c’est tout. Et tu devrais en faire autant.

— Tu as conscience qu’il a couché avec elle avant de la larguer froidement et qu’il a pu user de moyens louches pour parvenir à ses fins.

— Crois-moi, je ne cherche pas à l’excuser, mais sans Casey pour les confirmer, tes accusations resteront gratuites et tu ne feras que te donner en spectacle inutilement.

Je me renfrognai ; il n’avait pas tort, mais j’aurais quand même voulu intervenir. Parcourant la salle du regard, je vis que Casey n’était plus là, ce qui était sans doute pour le mieux. Avec un peu de chance, elle rentrerait chez elle et renoncerait à la compagnie des hommes pour un temps. Seth s’absenta aux toilettes et, à peine était-il parti, Alec se glissa jusqu’à moi.

— Salut, Georgina. Tu es très sexy ce soir.

— Merci.

J’orientai mon corps de manière à lui faire comprendre que je n’étais pas intéressée. Il pouvait s’estimer heureux que je ne me tourne pas vers lui pour lui en coller une.

— Tu es sans doute la plus canon de toutes les femmes présentes.

Que cela soit vrai ou pas, je savais que l’excédent de force vitale faisait de moi la plus attirante. Il y avait une différence. Observant Alec, j’envisageai un instant d’entrer dans son jeu et de le mettre dans mon lit. L’idée de le voir vautré quelque part, inconscient et malade, n’était pas pour me déplaire. Bof. À la réflexion, avec une ordure pareille, je ne volerais sans doute même pas assez d’énergie pour lui couper le souffle.

— Tu bois toujours ces gambits à la vodka ? insista-t-il lourdement.

— Des gimlets, rectifiai-je.

— Tu trouveras tout ce qu’il te faut au bar. Il y a aussi de l’herbe. Et je pense que Corey a de l’acide.

Ce type était incroyable. Il les lui fallait toutes ! Et tous les moyens étaient bons. À ce moment-là, Seth réapparut et je me tournai vers lui avec un sourire éblouissant.

— Contente de t’avoir revu, Alec, fis-je avec désinvolture en prenant Seth par le bras. À la prochaine.

— Tu peux m’expliquer ? demanda Seth, une fois que nous fûmes hors de portée de voix.

— Ce salaud m’a de nouveau draguée. Alors qu’il venait à peine de larguer Casey. Je ne peux vraiment pas l’encadrer. Il a essayé ses méthodes habituelles : me faire boire, me dire qu’il me trouvait sexy.

Seth pencha son visage vers le mien.

— C’est vrai que tu es sexy.

— Arrête. Tu vas me donner des idées.

Il continua à me serrer contre lui. À l’avenir, il faudrait vraiment que j’attende deux jours pour le revoir après m’être rechargée.

— Tu t’es déjà demandé jusqu’à quel point je pouvais me permettre de t’embrasser sur les lèvres ?

— C’est-à-dire ?

— J’ai remarqué qu’un baiser, même appuyé, sur la joue ou dans le cou, ne posait aucun problème, d’accord ? Alors que sur les lèvres… disons que je dois me dépêcher, me contenter d’un simple effleurement. Une trop grande intensité et l’introduction de la langue sont exclues. Alors, je me suis dit qu’un compromis était sans doute possible.

— Tu as bu ou quoi ?

— C’est une simple réflexion.

Le ravissement provoqué par mon éclat se lisait sur son visage. Oubliant tous ceux qui nous connaissaient et pouvaient nous voir, je le laissai approcher sa bouche de la mienne. Avec une infinie douceur, ses lèvres effleurèrent les miennes. Pas un rapide baiser tout public, mais pas non plus un baiser profond avec échange de salive. Presque une caresse. Ses lèvres caressèrent lentement les miennes, sa langue se contentant de dessiner les contours de ma bouche. Une sensation électrique me parcourut de la tête aux pieds et essaya de reprendre le même chemin en sens inverse, mais elle s’attarda entre mes jambes. Seth fit un pas en arrière.

— Alors, un problème ?

— Non, soufflai-je. Mais je crois que nous allons devoir renouveler l’expérience plusieurs fois, juste pour confirmer le résultat.

Soudain, des acclamations et des cris de joie retentirent de l’autre côté de la pièce, suivis par un grand fracas et des hoquets d’inquiétude. Sans nous consulter, Seth et moi décidâmes d’aller voir de quoi il retournait.

Doug était vautré sur le sol devant la scène, pris d’un rire nerveux.

— Qu’est ce qui se passe ? demandai-je à Corey. Ses yeux étaient fortement dilatés et je me rappelai Alec disant que le bassiste avait de l’acide.

— Une nouvelle discipline olympique. Un genre de saut en hauteur, mais d’une table à une autre, depuis la scène.

Suivant son regard, je vis une table posée sur la scène. À environ quatre mètres de là, sur le plancher, à côté de Doug, se trouvait une table renversée. Je regardai de l’une à l’autre.

— Il a essayé de sauter de cette table à celle-là ?

Corey gloussa.

— Et comment. Il y est presque arrivé. Il s’est mangé le bord en atterrissant.

— Il aurait pu se casser une jambe, grommela Seth d’un ton dégoûté. Ou pire.

Doug semblait indemne. Plusieurs femmes, en tee-shirt moulant et pleines de sollicitude, l’aidaient à se relever. Surprenant mon regard, il rit de plus belle.

— Ne prends pas cet air paniqué, Kincaid. Je vais bien… mais si tu veux, tu peux venir m’embrasser, toi aussi, ça n’en sera que meilleur.

Il fit un clin d’œil à Seth et les autres rirent avec lui, sans savoir pourquoi. Il m’oublia bien vite tandis qu’une horde d’admirateurs s’agglutinait autour de lui. Seth et moi reculâmes.

— Qu’est-ce qui lui a pris ? m’inquiétai-je. Je sais que son jeu de scène est souvent acrobatique, mais il devait forcément savoir qu’il n’avait pas une chance de réussir ce coup-là.

— S’il n’a pas les idées claires, il est impossible de savoir ce qu’il croit ou non. Les drogues ont cet effet-là. Elles donnent un sentiment d’invincibilité.

Je notai mentalement de me renseigner à propos des substances dont Cody m’avait donné le nom. J’ignorais si cela servirait à quelque chose, mais j’aurais au moins l’impression d’agir.

— Hé ! m’exclamai-je, obligeant brusquement Seth à s’arrêter. C’est lui !

— Qui ?

— Le type qui parle avec Alec. Celui qui ressemble à un mannequin à l’allure gothique un peu bizarre.

Seth suivit mon geste. Complètement à l’autre extrémité de la salle, près du bar, Alec et l’homme que j’avais entrevu lors du précédent concert avaient une discussion animée. Le poète tout droit sorti des pages de GQ avait l’air froid et dur ce soir, ce qui faisait un peu oublier son élégance et son raffinement. Alec avait une attitude implorante. Le batteur gesticulait frénétiquement, le visage désespéré et effrayé. L’autre homme secoua sévèrement la tête, inflexible. Il agita la main en direction de la foule et dit quelque chose à Alec. Le visage d’Alec blêmit et il se transforma de nouveau en un pitoyable suppliant. Son interlocuteur secoua encore la tête, puis il s’éloigna à grands pas.

Il ne s’approchait pas vraiment de nous, mais il lui fallait avancer dans notre direction pour rejoindre la sortie. Il se trouvait encore à une bonne quinzaine de mètres, avec une foule de gens faisant rempart entre nous, quand un picotement étrange se manifesta sur ma peau. Une sensation curieuse, discordante et harmonieuse à la fois, qui ressemblait à ce que j’avais ressenti au voisinage de Doug et du groupe, mais que je n’avais pas su identifier. Cette fois, il s’agissait clairement de la signature d’une personne. C’était quelque chose de conscient et lié à cet homme. J’étouffai un cri étranglé et reculai rapidement hors de portée. Entraînant Seth avec moi, je le serrai dans mes bras et l’embrassai dans le cou.

Ce faisant, j’aperçus l’inconnu qui s’immobilisait et tournait la tête, fouillant la foule du regard. Lui aussi m’avait sentie. Ses yeux glissèrent sur nous à plusieurs reprises, mais sans que nous attirions spécialement son attention. Nous n’étions qu’un couple parmi d’autres, qui prenait du bon temps. Je me raidis, attendant qu’il se rapproche pour en avoir le cœur net. Pour une raison qui m’échappait, je ne voulais pas qu’il me repère. Il scruta la foule encore un peu, avant de laisser tomber et de poursuivre sa route vers la sortie.

Quand il eut quitté la salle, je me détendis et m’appuyai contre Seth.

— Qu’est-ce que… ?

— L’homme qui parlait avec Alec, expliquai-je, encore sous le choc. C’est un immortel.

Les sourcils de Seth se levèrent.

— Vraiment ? Quel genre ? Ange ou démon ?

— Ni l’un ni l’autre. Il n’est pas des nôtres.

— Comment ça, il n’est pas des vôtres ?

— Tous les immortels n’appartiennent pas au système du paradis et de l’enfer. Il existe bien d’autres créatures en ce monde : nymphes, orishas, onis…

— Tu as bien conscience que tu viens de me plonger dans une confusion théologique qui risque de m’empêcher de dormir la nuit pour les années à venir, plaisanta-t-il. (Quand je ne répondis pas, il redevint sérieux.) D’accord. Alors, qu’est-ce que c’était ?

Je secouai la tête.

— C’est bien le problème. Je n’en sais rien. J’ignore de quelle créature il peut bien s’agir.

Chapitre 10

Jérôme ne sembla pas ravi de m’entendre le lendemain matin.

— Tu sais l’heure qu’il est, Georgie ? gronda-t-il dans le téléphone.

— De quoi tu te plains ? Tu n’as même pas besoin de dormir.

— Accouche.

Je lui fis part de mon expérience lors du concert et de mon incapacité à identifier le mystérieux immortel.

— Il n’était pas des nôtres. Enfin, tu comprends ce que je veux dire… il ne faisait pas partie de notre… euh… panthéon, conclus-je maladroitement.

— « Panthéon » ? Je ne l’avais jamais entendu présenter ainsi – excepté en cours d’introduction à la mythologie, bien sûr.

— Alors ?

— Alors quoi ?

— Ben, tu ne trouves pas ça curieux ? J’ai croisé des centaines d’immortels, mais jamais aucun qui m’ait fait cet effet-là. Il ne paraissait pas… normal. C’était bien un immortel, mais bizarre.

— Je sais que ça peut te sembler difficile à croire, mais tu es loin d’avoir tout vu – malgré ton grand âge.

— N’en rajoute pas. Je sais que je suis un nourrisson comparée à toi, d’accord ? Mais est-ce que ça ne t’inquiète pas un tout petit peu ?

Il bâilla.

— Pas le moins du monde. Ce serait différent s’il s’agissait d’une créature diabolique ou angélique, mais un quelconque satyre ou demi-dieu ? Vraiment pas. Ils ne font pas partie du jeu. Enfin, ils font tous partie du Jeu. Mais ils n’ont pas à respecter nos règles. Ils n’ont pas besoin d’obtenir de permission pour venir ici. Tant qu’ils ne se mêlent pas de nos affaires, je m’en fiche. Ils font leur truc. On va juste les ficher et puis basta.

— Les ficher ? Tu as une liste, alors ?

— Pas moi, non. C’est une des attributions de Grace et Mei.

Rien de surprenant. Jérôme n’était pas vraiment un bourreau de travail. Grace et Mei étaient des démones subalternes qui se chargeaient de tout le sale boulot dont il refusait de s’occuper. Je les connaissais à peine.

— Je vais devoir les appeler, murmurai-je, l’esprit en ébullition.

— Tu sais, cela va sans dire, mais il y a une centaine d’autres projets plus utiles dans lesquels tu pourrais canaliser ton énergie. Comme filer un coup de main à ton ami l’incube, par exemple. D’après ce que j’ai entendu, sa petite virée en banlieue est en train de tourner au cauchemar…

— Hé ! le coupai-je, soucieuse de défendre l’honneur de Bastien. Il fait les choses à son rythme. Un travail de qualité prend du temps. En plus, je lui ai appris tout ce qu’il sait.

— Je ne trouve pas cela vraiment rassurant.

Jérôme mit fin à la communication.

Je dénichai le numéro de Grâce et Mei. J’attendis la tonalité, composai le numéro auquel me joindre et raccrochai. Une minute plus tard, une pluie d’étincelles digne d’un 4 Juillet apparut dans mon salon et les deux démones se tinrent devant moi.

Pour deux personnes ayant choisi deux corps très différents, ces deux-là se ressemblaient beaucoup. Grace était mince, avec un côté efficacité-avant-tout/pas-là-pour-la-gaudriole rehaussé par la jupe noire et la veste qu’elle portait. Elle avait des cheveux blonds clairs coupés sans chichi à hauteur du menton, les yeux bleus et une peau qui ne voyait jamais le soleil. La seule véritable couleur sur elle provenait de son rouge à lèvres, genre voiture de pompiers.

Mei s’habillait exactement de la même façon, rouge à lèvres compris. Ses cheveux, qui lui arrivaient également au niveau du menton, étaient bleu foncé tirant sur le noir. En dépit de traits plus fins, de pommettes plus hautes et de la forme délicate de ses yeux en amande, elle ne dégageait pas plus de chaleur et n’inspirait pas plus la sympathie que son homologue.

Elles étaient inséparables et je supposais qu’elles étaient amies. Façon de parler. Je ne doutais pas une seconde qu’elles soient prêtes à s’arracher les yeux – ou ceux de Jérôme, d’ailleurs – si la chance d’obtenir une promotion se présentait.

— Georgina, dit Mei.

— Ça fait un bail, dit Grace.

Elles me regardaient toutes les deux, dans l’expectative. Aubrey les observait, perchée sur le dossier de mon canapé, le poil hérissé et la queue en bataille.

— Salut les filles, répondis-je, mal à l’aise. Merci d’être venues si vite. C’est une journée calme ?

Elles se contentèrent de me fixer du regard.

— Euh… oui, bon. Jérôme m’a appris que vous teniez une sorte de catalogue des immortels qui entrent et sortent de la ville. Des immortels qui ne font pas partie de notre…

— Jeu ? suggéra Grace.

— Panthéon ? suggéra Mei.

— C’est ça. Euh… alors ?

— Qu’est-ce que tu cherches ? demanda Mei.

— Quel type d’immortel ? demanda Grace.

— C’est tout le problème.

Je leur révélai tout ce que je savais de lui, à savoir – pour l’essentiel – son apparence et les autres rencontres au cours desquelles j’avais ressenti cette sensation curieuse. J’eus plus de difficulté à décrire sa signature. Elle était différente de celle d’un incube, d’un ange, d’une nymphe ou d’un oui. Il ne ressemblait à rien de connu.

Les démones enregistrèrent ces informations, échangèrent un regard, puis secouèrent la tête.

— Il ne paraît pas familier, dit Grace.

— Mais nous pouvons revérifier dans nos dossiers, dit Mei.

— Merci. Vous me rendriez un fier service.

Elles saluèrent d’un brusque signe de la tête et semblèrent se préparer à prendre congé. Mei se tourna brusquement vers moi.

— Qu’est-ce que tu dirais de sortir avec nous un de ces soirs ? proposa-t-elle contre toute attente. Chez Cleo, par exemple. C’est sur Capitol Hill et les soirées réservées aux femmes sont super.

— Il y a trop peu de filles parmi les immortels de cette ville, ajouta Grace. On doit se serrer les coudes.

Après un sourire, elles disparurent. Je frissonnai. La perspective d’aller dans un bar avec ces deux-là n’était que modérément plus attrayante que celle d’une séance « tampons » avec les amies de Dana.

À ce propos, je décidai de rendre visite à Bastien plus tard dans l’après-midi. Il m’avait laissée sans nouvelles depuis quelques jours.

— Sais-tu seulement à quel point je me fiche de tes amis mortels ? rétorqua-t-il sèchement quand je lui fis part de l’étrange situation impliquant Doug, Alec et l’homme mystérieux. J’ai de vrais problèmes, moi. Je suis cuit. Je n’avance pas avec Dana. On se voit sans arrêt, elle est gentille avec moi, et c’est tout ! Comme si elle voulait seulement…

— Être ton amie ?

Il s’arrêta d’arpenter la cuisine et me gratifia d’un regard condescendant.

— Aucune femme ne peut se contenter d’être mon amie. (Il s’appuya contre le plan de travail et baissa les yeux.) Je suis à cours d’idées. Si je ne trouve pas rapidement quelque chose, un de nos supérieurs va finir par découvrir la gravité de la situation.

Je décidai que le moment était mal choisi pour mentionner le commentaire « cauchemardesque » de Jérôme.

— Écoute, il faut vraiment que tu te changes les idées et que tu t’amuses un peu. Peter organise de nouveau une soirée poker. Viens jouer avec nous. Seth sera là.

— Et toi qui parlais de s’amuser…

— Hé ! À qui s’adressait cette pique ? Peter ou Seth ?

— Choisis, Fleur. Mais il faut reconnaître que Peter prépare un soufflé tout à fait convenable. Qu’est-ce que ton auteur sait faire, lui ?

— J’aimerais que tu arrêtes de t’en prendre à Seth. Tu ne le connais même pas.

Bastien haussa les épaules.

— Désolé, mais c’est toi qui me tends la perche.

— Tu es jaloux.

— Certainement pas, grommela-t-il. J’ai eu ma part d’amourettes avec des mortelles, merci. Toi aussi, si ma mémoire est bonne. Et tu as également connu un certain nombre d’aventures avec des immortels que tu semblais apprécier. Aucun ne t’a pris autant la tête que ce type.

— Seth est différent. Je suis incapable de l’expliquer. Quand je suis avec lui, je me sens… bien. J’ai l’impression de le connaître depuis toujours.

— Fleur, moi je te connais depuis toujours. Tu l’as rencontré il y a à peine deux mois.

Tout s’était passé très vite entre Seth et moi, et cela me tracassait parfois, mais je croyais vraiment à la force et à la profondeur de mes sentiments pour lui. Ce que j’éprouvais n’était ni superficiel ni passager – du moins l’espérais-je.

Il m’avait dit une fois que, pour lui, j’étais ce qui comptait le plus au monde. Et quand j’avais répliqué que, comme nous ne nous connaissions que depuis peu, cela me paraissait une déclaration un peu téméraire, il m’avait simplement répondu : « Parfois, on sent ces choses-là, c’est tout. »

Une phrase remarquablement similaire à ce que m’avait déclaré Kyriakos, mon mari, lors de notre première rencontre, en ce temps reculé où j’étais encore une mortelle. J’avais quinze ans, à l’époque, et mon père m’avait envoyée sur les quais, porter un message au père de Kyriakos. M’envoyer là-bas sans protection n’était pas très orthodoxe, mais mon père n’y avait pas longuement réfléchi, puisqu’il était au marché juste à côté. Le trajet me paraissait néanmoins effrayant.

Des hommes sales et en sueur travaillaient sans relâche, chargeant et déchargeant sous le soleil brûlant tandis que la Méditerranée turquoise miroitait derrière eux. Je demandai mon chemin à un petit homme chauve qui me lança un regard concupiscent quand il eut terminé.

— Tu es grande, pour une fille, observa-t-il. Certains pourraient y trouver à redire, mais pas moi. Pour moi, tu as juste la bonne taille.

Il rit et une partie de ses compagnons se joignirent à lui. Son visage m’arrivait à la poitrine. Les yeux baissés, je me dépêchai de les laisser derrière moi et me dirigeai vers le bateau qu’on m’avait indiqué. Le soulagement m’envahit quand je trouvai Kyriakos, qui vérifiait les lignes et discutait avec d’autres travailleurs. Je ne lui avais jamais adressé la parole, mais je connaissais son père et je savais qu’il était digne de confiance. Il leva la tête à mon approche et me sourit.

— Tu es la fille de Marthanes, pas vrai ? Letha ?

Je hochai la tête.

— J’ai un message pour ton père : la cargaison peut être prête dès ce soir, s’il en a besoin plus tôt.

— Je le lui dirai. Il n’est pas là pour le moment.

— Très bien.

Nous restâmes ainsi, mal à l’aise, pendant un moment. Je le sentais qui m’étudiait du coin de l’œil tout en feignant de regarder ailleurs. Il me donnait l’impression de vouloir dire quelque chose, mais quand rien ne vint, je fis mine de partir.

— Bon, eh bien merci. Il faut que je rentre.

— Attends, Letha. (Il tendit la main pour me retenir, puis la retira timidement avant de m’avoir réellement touchée.) Tu… Tu n’es quand même pas venue toute seule.

— Mon père a dit que ça n’était pas si loin et que je ne risquais pas vraiment d’attirer l’attention.

Kyriakos laissa échapper un bruit de gorge rauque.

— Ton père est un idiot. Je vais te ramener. (Il hésita.) Mais ne lui dis pas que je l’ai traité d’idiot.

Après un bref échange avec l’un de ses hommes, il repartit avec moi en direction de la ville. Il était plus âgé que moi, il avait le visage hâlé par le soleil et la mer. Ses cheveux noirs ébouriffés lui arrivaient au menton et il était presque aussi grand que moi.

— Je t’ai aperçue à ce mariage, il y a quelques jours, dit-il après un long silence. Tu dansais avec d’autres filles. Tu es vraiment douée, tu sais.

Son compliment me prit au dépourvu.

— Je pense que le vin a dû aider.

— Non. Le vin a aidé les autres filles – ou les a gênées. Je n’en suis pas sûr. (Il me lança un regard et l’intensité de ses yeux noirs faillit me faire trébucher.) Mais toi… La danse vit en toi. La musique te parlait, et tu la comprenais.

— Tu jouais de la flûte, me rappelai-je, essayant de ne pas rougir de la considération qui perçait dans sa voix.

— Oui. (Il sembla heureux que je m’en souvienne. Le silence retomba. Nous étions presque arrivés au marché ; le bruit des gens et des commerces flottait jusqu’à nous. Kyriakos avait manifestement envie de poursuivre notre conversation.) On… On m’a dit que ta sœur s’était mariée au printemps dernier.

— Oui.

— Et toi, alors ?

Je le dévisageai.

— Je ne me suis pas mariée au printemps dernier.

Un sourire releva les coins de sa bouche.

— Et que dirais-tu du printemps prochain ?

— C’est une proposition ?

— Je me renseigne, c’est loin, j’ai entendu mon père qui disait…

Je m’arrêtai à la lisière du marché, afin de pouvoir le regarder de nouveau droit dans les yeux. Hommes et bêtes se déplaçaient autour de nous et, au bout d’un sentier, j’aperçus mon père qui discutait avec un marchand de fruits.

— Écoute, me décidai-je soudain, moi aussi, j’ai entendu mon père parler d’un mariage entre nos deux familles. Une telle union serait bonne pour les affaires. Mais si c’est ça qui t’intéresse, tu devrais demander la main d’une de mes sœurs, pas la mienne.

— Pourquoi ? Tu n’as pas envie de te marier ? (Son sourire vacilla.) Ou as-tu déjà été promise à quelqu’un d’autre ?

Je lui lançai un regard incrédule.

— Non, bien sûr que non. C’est juste que je ne te conseille pas de m’épouser.

— Ah bon ?

— Non, tu ferais mieux de te marier avec une de mes sœurs.

— Ah bon ?

— Oui. Elles ne sont pas aussi grandes, elles sont plus jolies, plus gentilles – et elles savent tenir leur langue.

— Elles dansent bien ?

Je réfléchis.

— Non. Elles sont nulles.

Son sourire timide refit son apparition.

— Alors c’est toi que je veux.

— Tu es fou. Tu ne sais pas de quoi tu parles. Tu ne me connais pas.

Il est vrai qu’à cette époque, la plupart des gens ignoraient presque tout de leur promis(e). J’étais particulièrement impressionnée par sa conviction que nous étions compatibles.

— C’est sans importance. Tu es celle que j’attendais. Je le sens. Pas toi ?

Je croisai son regard et sentis un frisson me traverser le corps, comme si je venais de découvrir quelque chose de plus grand, de plus fort que nous deux réunis, l’espace d’un instant, je me plus à songer que cet homme issu d’une famille extrêmement respectée éprouvait un réel intérêt pour moi. C’était un sentiment grisant, pas uniquement pour l’aspect honorifique, mais aussi à cause de sa façon de me regarder et de me parler, d’égal à égal, comme si j’en étais digne. Quelque chose montait entre nous, m’attirait à lui et j’en étais troublée.

— Tu ne me connais pas, répétai-je doucement, la bouche sèche.

Son sourire hésitant gagna en assurance.

— Détrompe-toi. Je sais que tu danses et que tu as l’esprit vif – trop, à en croire mon père. Et je sais aussi que ta famille s’est vu interdire l’accès de la boulangerie de Lais parce que tu as traité sa fille de…

— Ce n’était pas ma faute, me hâtai-je de le couper. (De là où il se trouvait, mon père nous aperçut. Il leva la main en guise de salutation puis, d’un geste impatient, me fit signe de le rejoindre.) Mon père a besoin de moi.

Kyriakos jeta un regard incertain dans cette direction et se détourna rapidement. Il n’avait pas sa langue dans sa poche, mais mon père avait la réputation d’être bien pire. Coup de foudre ou pas, son audace n’allait apparemment pas jusqu’à l’affronter – pour l’instant.

— Je demanderai à mon père de parler au tien.

Il n’y avait plus trace d’humour dans sa voix ; Kyriakos était sérieux à présent. Mais il y avait plus que cela. Il me regardait comme personne ne l’avait jamais fait. J’eus chaud, puis froid, puis chaud de nouveau. Un frisson joua sur ma peau. J’étais incapable de détacher mes yeux des siens.

— Tout ça n’a rien à voir avec les affaires de nos familles, chuchotai-je.

— Non. Juste toi et moi. Tu es celle que j’attendais.

Je le dévisageai ; les mots me manquaient, ce qui ne m’arrivait pas souvent. Ma surprise ne venait pas tant de la nature absurde de sa proposition – qu’il n’aurait jamais dû faire sans avoir consulté nos familles – que de la folle sensation qui tourbillonnait en moi. Plus tard, j’apprendrais à quel point cette conversation avait été un saut dans l’inconnu pour lui. Il n’était pas doué pour les longs discours el n’avait pas l’habitude de se comporter avec autant d’assurance. En règle générale, il parlait peu, préférant s’exprimer par le regard ou grâce à la musique, et, plus tard, après notre mariage, par sa façon de me faire l’amour.

— Écoute, dit-il, soudain nerveux, interprétant mal mon silence et mon expression. J’ai quelques économies. Nous pouvons avoir une maison à nous. Tu n’auras plus besoin de vivre avec autant de gens. Je serai souvent absent, mais tu es probablement capable de gérer mes affaires mieux que moi. Ne pas pouvoir acheter de pain posera un problème, mais peut-être aurons-nous les moyens d’engager une servante, sinon tu peux apprendre à…

— Tais-toi, dis-je.

Il me dévisagea.

— Quoi ?

— Tais-toi, c’est tout. Tu perds du temps. Va demander à ton père de parler au mien. (Puis j’ajoutai ironiquement :) Et je sais faire du pain.

Il reprit son souffle.

— Tu es sûre ?

— Quoi ? Pour le pain ? Oui, je suis sûre.

Un sourire s’épanouit lentement sur son visage, avant d’aller allumer un incendie dans son regard. Je sentis mon pouls d’accélérer et lui souris en retour. Il n’y avait rien d’autre à dire. J’entendis les cris de mon père qui s’impatientait et je courus le rejoindre.

Méditant ce souvenir et ma relation actuelle avec Seth, je regardais par la fenêtre, l’air hébété, quand j’aperçus Jody qui vidait sa boîte aux lettres.

— Je vais lui dire bonjour, informai-je Bastien.

Je sortis et la saluai d’un signe de la main, faisant naître sur son visage l’un de ses grands et beaux sourires. À ma surprise, elle me serra même dans ses bras.

— Ooh ! Je suis si contente de vous voir. Comment allez-vous ?

Après un rapide échange de civilités, elle me prit par le bras et me proposa sur un ton animé :

— Vous êtes occupée aujourd’hui ? Ça vous dirait d’aller faire du shopping ?

Étonnamment, sa proposition me sembla plus excitante que de rester avec Bastien pour l’écouter gémir et se plaindre.

— D’accord.

— Génial. Je vais prévenir Dana.

Chapitre 11

Quand, quelques minutes plus tard, je rentrai pour informer Bastien des derniers développements, il prit bien mieux que moi la participation de Dana à la sortie qu’on venait de me proposer.

— C’est formidable ! Tu vas pouvoir faire plus de…

— Je te jure que si tu prononces encore une fois le mot « reconnaissance », je t’en colle une. J’y vais pour les fringues, rien d’autre.

— D’accord. Mais c’est une occasion en or, et tu le sais. Tu peux tâter le terrain. Peut-être lui glisser un mot en ma faveur. Quelque chose. N’importe quoi. J’en ai vraiment besoin. Mais, ajouta-t-il, je t’en conjure, ne fais rien qui pourrait me desservir.

— Pour qui tu me prends ? Je comprends la gravité de la situation. Je vais t’aider.

Son sourire espiègle illumina son visage, ou, pour être précis, celui de Mitch – bizarre, comme impression.

— Pendant que tu y es, tu peux peut-être en profiter pour soigner tes relations avec les femmes.

— Qu’est-ce que tu sous-entends par là ?

— Fais le compte de tes amis proches à l’occasion. Je pense que tu n’aimes pas la concurrence féminine.

Je répliquai par une grimace juste au moment où Jody et Dana vinrent me chercher. Elles m’emmenèrent dans un centre commercial stupéfiant à quelques kilomètres de là. Je n’aurais pas cru qu’on pouvait entasser tant de magasins à l’intérieur. Seattle comptait quelques galeries marchandes en espace clos, mais rien de comparable.

Faire du lèche-vitrines avec Dana se révéla aussi horrible que je l’avais imaginé. Elle regarda de travers des adolescentes légèrement vêtues et s’adressa à une vendeuse noire comme à une subalterne. Mais, en dépit de ma répugnance, je réussis à ne pas perdre de vue mon objectif et tâchai de me montrer gentille. Sans relâche, je vantai la réputation de Bastien.

— Il s’intéresse vraiment aux activités de votre organisation. Il aimerait participer un peu plus. Peut-être que vous pourriez venir en parler avec lui à l’occasion.

Heureusement pour « Mitch », ces remarques reçurent un accueil enthousiaste de sa part. Elle m’assura qu’elle se ferait un plaisir de consacrer à Mitch le temps qu’il faudrait. Leur cause méritait tous les sacrifices. Elle était tellement contente qu’il se sente concerné. Un homme si intelligent et si compatissant, etc. Elle appréciait toujours sa compagnie.

Et pourtant, malgré cette avancée passagère, elle ne se départit pas d’une certaine raideur et son attention revint sans arrêt sur moi. Elle me mitrailla de toutes sortes de questions, comme si elle recherchait une information bien précise. Elle voulait savoir comment je gagnais ma vie. Si Bastien et moi étions très proches. Où en était ma relation avec Seth. Ce que je pensais du CPVF. Quelles étaient mes valeurs – en matière de races, de tendances sexuelles. En dépit de son ton mielleux, j’avais l’impression d’être cuisinée. Malgré une attitude distante, elle parvenait toujours à sembler amicale et bienveillante. Je commençais à mieux comprendre comment elle captivait ses admirateurs.

Ce n’est pas simplement de la curiosité, réalisai-je. Elle se méfie de moi. Dana se doutait qu’il y avait quelque chose de louche chez Bastien et moi et elle essayait d’en savoir plus. C’était probablement pour cette raison qu’il n’arrivait à rien avec elle ; elle l’avait à l’œil. Bien sûr, elle ne soupçonnait vraisemblablement pas un plan secret impliquant un incube, mais elle ne devait pas manquer d’ennemis plus ordinaires. Elle se tenait constamment sur ses gardes, d’où son scepticisme pour nos couvertures. Bastien n’avait pas idée du pétrin dans lequel il nous avait fourrés.

Je m’efforçai donc de préserver notre innocence, répondant à ses questions du mieux que je pouvais. Mon charme habituel n’avait toujours aucun effet sur elle, mais je me débrouillai mieux que les fois précédentes – sauf concernant Seth. La réalité de ma situation avec lui était déjà bien assez étrange, sans qu’il soit nécessaire d’en vivre une autre version via Tabitha Hunter, et je ne pus m’empêcher de bredouiller et de rougir quand elle aborda le sujet.

Quand Dana nous abandonna au comptoir Christian Dior de Nordstrom pour aller acheter des fonds de robe, je chancelai presque de soulagement.

— Et celui-là ? Qu’est-ce que vous en dites ?

Jody brandit un échantillon de brillant à lèvres rose pâle qui semblait fait pour Tabitha, moins pour Georgina.

Je l’ouvris et examinai la couleur.

— Trop clair. En plus, il partirait sans doute à la première gorgée de vin ou d’autre chose.

Elle me lança un sourire malicieux.

— Ou lors d’autres activités…

Je la gratifiai d’un regard faussement scandalisé. Je n’eus pas à beaucoup me forcer. Elle se révélait pleine de surprises, semblait-il. Des surprises plutôt agréables.

— Voyons, Jody ! Et moi qui croyais que vous étiez une femme mariée et respectable.

— Vous plaisantez ? Le mariage ne fait que vous rendre moins respectable. Vous vous retrouvez brusquement avec plus de temps qu’il n’en faut pour inventer toutes sortes de choses.

Lui souriant à mon tour, j’échangeai le brillant rose contre un rouge.

— Priez pour que Dana ne vous entende pas parler ainsi. Déjà qu’elle m’a fait subir un interrogatoire en règle à propos de mon petit ami…L’hilarité de Jody diminua un peu, nuis elle continua à sourire.

— C’est l’impression que cela vous a laissé, mais elle se montre simplement curieuse, rien de plus.

— Oui, je suppose que je me fais des idées.

Mieux valait garder pour moi ma théorie selon laquelle Dana nous soupçonnait, Bastien et moi, de duplicité.

À ma surprise, Jody fit ensuite mine de s’intéresser au présentoir des fards à paupières, évitant soigneusement mon regard. Cela me rappela l’épisode dans le jardin, quand j’avais senti qu’elle avait quelque chose à me dire à propos de Dana. Quelque chose de grave.

— Jody, murmurai-je, reposant le brillant à lèvres, qu’est-ce qui ne va pas ?

Elle secoua la tête.

— Rien. Oubliez ça.

Dana nous rejoignit alors, et le temps des confidences prit fin aussitôt.

— Ils n’ont pas ce que je cherche. Allons chez Victoria’s Secret.

Je retrouvai mon entrain. C’était la meilleure nouvelle de la journée, à l’exception de ce nouvel aperçu de la personnalité de Jody. Nous entrâmes dans une boutique qui figurait dans mon top 5. Nous nous séparâmes ; Jody se dirigea vers le rayon pyjama et Dana partit dénicher une combinaison qui égalerait sans doute en horreur le reste de ses sous-vêtements.

Quant à moi, je me lançai aussitôt en quête d’ensembles de lingerie osés – après m’être assurée que les deux autres femmes étaient occupées ailleurs. Pas question de renouveler l’incident du maillot de bain. Pour mon malheur, ce magasin proposait un choix plus remarquable qu’à l’ordinaire, et ce que j’avais envisagé comme un simple coup d’œil se transforma bien vite en une véritable mission quand je découvris quelques tenues qu’il me fallait absolument essayer.

Avec Dana et Jody toujours complètement absorbées par leurs propres emplettes, je me faufilai discrètement dans la file d’attente d’un salon d’essayage, espérant y entrer et en sortir avant que l’une d’elles vienne voir ce que fabriquait l’innocente, la douce Tabitha. J’arrivai enfin en vue de mon objectif quand elles vinrent toutes les deux se serrer contre moi.

— Quel monde ! s’exclama Jody. Vous ne voyez pas d’inconvénient à partager votre cabine, n’est-ce pas ? Elles sont spacieuses ici.

Je sentis mon visage blêmir tandis que j’essayais d’inventer une bonne raison de refuser. L’idée d’une maladie de peau très contagieuse se formait dans mon esprit quand la vendeuse nous conduisit dans une pièce qui pouvait effectivement nous accueillir sans peine toutes les trois.

Dana n’avait que deux fonds de robe à essayer et elle retira son pantalon sans plus de formalités. Je grimaçai en voyant, pour la deuxième fois, sa culotte. De son côté, Jody enfila un très joli pyjama en flanelle.

Constatant que je ne bougeais pas, Dana me demanda si tout allait bien. J’avalai ma salive et commençai lentement à enlever mes vêtements. Elle m’observa, les yeux plissés. Le premier ensemble soutien-gorge et petite culotte était en dentelle ivoire et décoré de papillons noirs. La coupe du deuxième était tellement osée qu’il consistait en à peine quelques bouts de satin magenta. Quand j’en arrivai au troisième – un tulle transparent, orné de fleurs roses brodées – j’eus envie de mourir.

Jody et Dana avaient terminé et m’attendaient. Le visage de Jody était aimable et désinvolte. Dana gardait une expression neutre, mais respirait la réprobation. Formidable. Je me sentis rougir furieusement. Bastien me tuerait s’il apprenait que je ne m’étais pas contentée de mettre à mal notre image de respectabilité, mais que je l’avais anéantie.

Alors que Dana restait impassible, Jody pencha la tête vers moi, l’air intrigué.

— Je pense que vous vous êtes trompée de taille de soutien-gorge, Tibitha. Ils paraissent tous trop grands.

Bien sûr qu’ils étaient trop grands. Contrairement à Georgina Kincaid, Tabitha Hunter ne portait pas du 90C. J’avais eu l’intention de changer de corps, une fois à l’abri des regards.

— Oh, fis-je comme une idiote. (J’avais vraiment l’impression d’être la pute que Dana voyait en moi. Une pute complètement demeurée, en plus.) J’ai perdu du poids récemment.

J’essayai le dernier ensemble – rouge avec des fleurs argentées brillantes – et, même dans la mauvaise taille, il était à couper le souffle.

— Ça vous va à ravir, dit Jody, faisant écho à mes pensées. J’aimerais avoir le courage de porter ce genre de chose.

Dana m’inspecta minutieusement.

— Ce soutien-gorge ne maintient absolument pas la poitrine. Il ne sert à rien.

— Elle n’a pas besoin qu’on la lui maintienne. D’ailleurs, c’est le but. Il n’a pas à être fonctionnel, elle veut juste être belle.

— Belle pour qui ? Et pourquoi ? Elle n’est pas mariée.

— Et alors ? Ça ne nous regarde pas.

Dana foudroya l’autre femme du regard.

— Ça ne nous regarde pas ? Le bien général est notre affaire.

Elle avait dû relire Dickens récemment[8].

Un silence glacial envahit la pièce. J’étais à moitié nue, mais je me sentais invisible.

— On devrait peut-être y aller, vous ne croyez pas ? Laissez-moi juste le temps d’enlever ça.

— Non, dit Jody d’une voix sévère, croisant le fer avec Dana par regards interposés. C’est ravissant, Tabitha. Il n’y a pas de quoi avoir honte.

— Elle est ravissante, confirma Dana doucereusement, mais cette tenue conviendrait mieux à une femme mariée.

Son ton laissait entendre que même cette dernière affirmation était discutable.

J’étais sur le point de sortir et de les laisser en plan, mais voir Jody délier Dana de cette façon me faisait chaud au cœur. Bastien me tuerait, mais je ne pouvais pas m’empêcher d’intervenir.

— Vous savez, fis-je remarquer à Dana en lorgnant ostensiblement son derrière, si c’est ce que vous pensez, vous devriez peut-être l’essayer. Cette couleur vous va bien – ça rappelle un peu Noël. J’aimerais beaucoup voir cet ensemble sur vous. Et je crois que Bill ne dirait pas non.

Dana me dévisagea, se mordant la lèvre tandis qu’elle soutenait mon regard provocateur. Elle sembla sur le point de répliquer vertement, mais se contenta de pincer les lèvres, sa bouche formant une ligne droite et dure. Sans un mot de plus, elle quitta le salon d’essayage en claquant violemment la porte derrière elle.

Jody parut hésiter un moment.

— C’est ravissant, répéta-t-elle avant de suivre Dana.

Enfin seule, je décidai d’en profiter pour me transformer afin d’essayer la lingerie dans le corps qui la porterait. Comme je m’y attendais, j’étais vraiment à croquer dans ces ensembles – je les achetai donc tous. Autant sauver quelque chose de ce désastre.

— Alors, comment ça s’est passé ? demanda Bastien quand Jody et Dana m’eurent déposée chez lui un peu plus tard.

— Bien, répondis-je, ayant d’ores et déjà dissimulé mes achats inavouables dans ma voiture, de peur qu’ils suscitent des questions de sa part. Sans plus. Enfin… pas tout à fait.

Je lui relatai l’interrogatoire auquel m’avait soumis Dana et lui fis part de ma théorie selon laquelle elle nous soupçonnerait de quelque chose d’insidieux, même si elle était évidemment loin de se douter de ce que nous mijotions. Le visage de Bastien s’assombrit à mesure que je parlais et je sus qu’il pensait que j’avais peut-être vu juste. Quand j’eus terminé, je posai ma tête sur son épaule – je n’aimais pas le voir si déprimé.

— Ne t’en fais pas. Nous finirons bien par l’avoir. Regarde le bon côté des choses : Dana et moi, on s’est entendues comme larrons en foire aujourd’hui. Je pense que nous avons fait de réels progrès.

Je savais que le doute le rongeait toujours, mais il s’était déridé à notre retour à Seattle, plus tard dans la journée. Nous avions laissé Mitch et Tabitha derrière nous. Sur le chemin de l’appartement de Peter, nous passâmes prendre Seth. Lui et Bastien n’échangèrent pas un mot de tout le reste du trajet.

Une nouvelle fois, Jérôme choisit de ne pas nous faire l’honneur de sa compagnie, mais à part lui tout le monde avait répondu présent pour un bon repas et une partie de poker : Peter, Cody, Hugh et Carter. La présence de Seth sembla intriguer Carter, alors que le reste de la bande l’accueillit comme un frère perdu de vue depuis très longtemps. Vu le nombre de fois où il revenait dans nos conversations, je pense que les autres immortels considéraient qu’il faisait déjà partie de notre cercle restreint.

Il resta près de moi la majeure partie de la soirée, mais se révéla un excellent joueur de poker. Je crois que sa nature calme et placide l’aidait à se faire oublier des autres. D’une façon amusante, il parut tirer une grande satisfaction de ses gains, mais l’exprima à sa manière – plutôt discrètement. J’étais contente de découvrir cet aspect de sa personnalité, et plus encore de savoir qu’il appréciait mes amis.

J’ignore quel aspect de ma personnalité il découvrit à cette occasion. Mes amis n’avaient pas pour habitude de retenir leurs coups quand ils me charriaient sur mes petites manies et Bastien pensait manifestement que la soirée était placée sous le signe des souvenirs du bon vieux temps. Il n’arrêtait pas de raconter toutes sortes d’histoires de mon passé, essayant de m’attirer dans des blagues que personne – à part lui et moi – ne pouvait comprendre. J’essayai d’éviter d’emprunter ce chemin autant que possible sans le blesser. Ma priorité restait de faire que ça marche entre Seth et moi, et comme je lui tins la main toute la nuit et ne réservai à Bastien que des sourires polis, je pense qu’il apparut clairement à l’incube de quel côté mon cœur balançait. Il ne sembla pas vraiment ravi. En pleine partie, je reçus un appel de Mei et Grace.

— Salut, Georgina, dit Grace.

— C’est nous, dit Mei.

— Vous avez trouvé quelque chose ?

— Rien dans notre base, répondit Mei.

— Oh.

Une impasse.

— Mais ça ne veut rien dire, expliqua Grace. Il y en a toujours qui échappent à notre vigilance.

— Et ce n’est pas vraiment important, ajouta Mei. Ils ne constituent pas un problème tant qu’ils ne se mêlent pas de nos affaires.

— Et la plupart d’entre eux s’abstiennent ?

J’avais croisé un nombre incalculable d’immortels au cours des années, de toutes cultures et de toutes puissances, mais je n’avais jamais prêté une grande attention à leur manière d’interagir au sens politique du terme. Je m’étais toujours contentée de m’occuper de mon boulot – et de rien d’autre –, confiant aux autorités à qui je devais rendre des comptes le soin d’exercer suffisamment d’influence pour assurer ma protection.

— La plupart s’abstiennent, confirmèrent les démones à l’unisson.

Les joueurs de poker me dévisagèrent avec curiosité quand je raccrochai.

— C’était qui ? demanda Peter.

— Grace et Mel.

Hugh fit une grimace.

— Pouah. Les gouines jumelles. Elles sont cinglées, ces deux garces.

— Hé ! Tu exagères. Elles m’ont bien aidée.

— Ah oui ? Eh bien, attends un peu, me prévint-il. On en reparlera quand elles te demanderont de te couper les cheveux et de t’habiller entièrement en noir comme elles.

Cody sourit de mon indignation.

— Dis-moi, Georgina, tu n’as tout de même pas recommencé à jouer les détectives en douce ?

— Je ne fais rien en douce.

— Que tu dis, commenta Bastien en bâillant… Toi et tes mortels…

Il empocha l’argent qui lui restait, vida son verre de bourbon et remercia de nouveau Peter pour cette excellente soirée.

— Tu pars déjà ? demandai-je.

— La nuit ne fait que commencer. Ne m’en veux pas, Fleur, mais j’ai besoin d’un peu de compagnie du beau sexe. (Il se pencha vers moi et effleura mes lèvres d’un baiser qui s’attarda un soupçon trop longtemps pour n’être qu’amical.) Bonne nuit.

Son départ réveilla le fan club de Bastien et chacun y alla de son hypothèse quant aux frasques sexuelles qui attendaient l’incube.

— Mais comment fait-il ? demanda Peter.

— J’aimerais avoir son talent, renchérit Cody.

— Hé ! intervins-je. Séduire une femme n’est pas plus compliqué que séduire un homme. Parfois, c’est même plus facile.

— Ce type est incroyable. (Hugh fit comme si je n’avais rien dit.) Il arbore un éclat qui date d’à peine une journée et il remet déjà ça. J’aimerais conclure aussi souvent.

Seth n’aimait pas trop se mêler à la conversation – ici comme ailleurs –, mais à l’instar de mes autres amis l’incube lui inspirait un profond respect.

— Qu’est-ce que tu entends par « éclat » ? Comme une sorte de rémanence ?

Hugh lui sourit.

— C’est à peu près ça… Mais je ne t’apprends rien, non ? Tu as dû remarquer quelque chose… Juste après le sexe ?

— À qui de parler ? demandai-je sèchement, n’appréciant guère la direction prise par cette conversation.

Seth devint pensif.

— Alors c’est bien une sorte de rémanence. Tout le monde ressent cette sensation de bien-être après avoir fait l’amour, non ?

— Oui, mais c’est différent pour un incube ou un succube, expliqua Peter sur un ton professoral. (Sauf erreur, il commençait à adopter l’accent anglais. L’influence de Bastien, sans doute.) Dans leur cas, c’est quelque chose de bien plus tangible – aux yeux des autres immortels du moins. Quand ils font l’amour, ils prennent la vie de leur partenaire. La force vitale exerce une forte attraction. Aux yeux d’un immortel, un incube ou un succube qui vient de tirer un coup apparaîtra presque…

— Brillant, suggéra Cody. Ou étincelant. Mais pas tout à fait. C’est difficile à expliquer. Georgina ne t’a jamais parlé de ça ?

— Pas de ça, non, répondit Seth. Alors… euh… les mortels sont incapables de le voir ?

— Bon, on joue, oui ou non ? m’impatientai-je en élevant la voix.

Carter croisa mon regard.

— Pas comme nous, poursuivit Peter. Mais ils… tu le sens. Il exerce une attraction très forte.

Je m’enfonçai de plus en plus bas dans mon fauteuil ; si je devenais soudain invisible, peut-être que personne ne le remarquerait. Cela n’aurait rien changé, puisque tout le monde restait sourd à mes protestations.

— Tu as forcément dû t’en rendre compte, observa Hugh, avalant une lampée de whisky. Certains jours, quand tu vois Georgina et que tu réussis à peine à te contrôler tellement tu la trouves sexy. Tu en restes bouche bée. Bon, ça ne doit pas être facile de faire la différence avec Georgina : elle est toujours sexy, pas vrai ?

À l’exception de Carter, Seth et moi, toute la tablée éclata de rire. Je savais que le démon avait voulu me faire un compliment, mais je n’en avais pas moins envie de lui jeter mon gimlet à la figure. L’hilarité se calma bien vite et la partie put reprendre, mais le mal était fait. Seth et moi échangeâmes à peine quelques mots de tout le reste de la soirée, mais, à part Carter, personne ne sembla s’en rendre compte.

Quand Seth et moi prîmes congé, je sus que quelque chose se préparait. Je le déposai chez lui et il m’invita à entrer pour manger de la crème glacée Rocky Road. Seth adorait les glaces. J’aurais dû refuser son invitation et rentrer chez moi, mais Rocky Road a des pouvoirs surnaturels. Je me rappelai aussi notre discussion après notre récente séance de réconciliation sur l’oreiller : nous avions décidé de communiquer à propos de nos problèmes, plutôt que de les ignorer. Je croyais toujours en ce principe, mais la théorie et la pratique étaient deux choses bien différentes.

Il nous prépara deux coupes de glace et nous mangeâmes en silence pendant un temps. Quand il eut terminé, Seth joua avec sa cuiller, sans me regarder.

— Alors ? demanda-t-il. C’est vrai ?

— Quoi donc ?

Comme si je ne le savais pas.

— Allez, ne te fais pas prier, dit-il avec douceur. Je veux simplement entendre ta version.

J’ouvris la bouche pour parler, pour trouver le moyen de neutraliser les effets d’une telle révélation, mais j’avais l’impression que ma langue avait doublé de volume.

— Est-ce que c’est vrai ? répéta Seth. (Comme je ne répondais pas, il continua :) Quand je te vois parfois… quand je te vois comme l’autre nuit – et que j’ai du mal à respirer tellement tu es belle… tellement belle que je me conduis comme un imbécile, est-ce que ça signifie que tu viens juste de… de coucher avec quelqu’un ? Bien sûr, quand je dis « coucher »…

Merde, ça craignait vraiment, cette histoire de communication.

Chapitre 12

— Thetis, m’encouragea-t-il tandis que mon silence se prolongeait. Dis quelque chose. Je levai brusquement la tête.

— Que veux-tu que je te dise ? Tu connais déjà la réponse. Mes amis ne mentent pas. Enfin si, ils mentent tout le temps, mais pas sur un sujet comme celui-là.

Il hocha la tête et posa la coupe et la cuiller sur la table basse. Sans un regard pour moi, il s’adossa au canapé, perdu dans ses pensées. J’avais ma petite idée sur l’état de ses réflexions. Il savait ce que j’étais et ce que je faisais, mais de manière un peu abstraite. Le voilà qui se trouvait brutalement confronté au fait qu’il existait une preuve tangible chaque fois que j’avais des rapports sexuels. À l’avenir, il reconnaîtrait mon éclat pour ce qu’il était et saurait que je venais de quitter les bras d’un autre, un autre avec qui j’aurais eu les relations intimes qui nous étaient interdites.

— Je suis désolée, dis-je, à court d’inspiration.

— De quoi ?

— De… de tout ça. De faire ce que je fais.

— Pourquoi ? Tu n’as pas vraiment le choix, non ? Tu n’as pas à t’excuser de ta propre… euh, nature.

— Alors… quoi ? Ça ne te dérange pas de savoir ce que je fais avec d’autres hommes ? Ou plutôt, quand je le fais ?

— Je n’irais pas jusqu’à dire que ça me laisse froid, mais ce qui me gêne le plus… (Il marqua une pause pour, comme à son habitude, soigneusement peser ses mots.) Ce qui me gêne le plus, c’est que tu aies eu peur de m’en parler. Tu as dû voir comme j’étais… sous le charme, mais tu n’as pas jugé utile de me donner la moindre explication.

— Que voulais-tu que je te dise ? « Merci d’avoir remarqué que j’étais très en beauté ce soir. Je viens juste de tailler une pipe à un inconnu dans une boîte de nuit sordide. »

Seth tressaillit et je regrettai immédiatement mon exemple.

— Peut-être… Peut-être que tu pourrais le formuler avec un peu plus de tact, mais oui, dans les grandes lignes, c’est exactement ce que j’aurais besoin d’entendre.

Je touillai les restes de glace fondue dans ma coupe.

— Ce n’est pas aussi simple, et tu le sais. Ça doit déjà être bien assez pénible pour toi d’accepter que je couche à droite et à gauche, sans en avoir la confirmation chaque fois que cela se produit.

— Pourquoi ne pas me laisser décider ce qui me semble acceptable ?

Il ne paraissait pas vraiment en colère, mais je ne lui avais jamais entendu une voix aussi cassante et autoritaire. La partie arrogante de ma personnalité n’aimait pas qu’on s’adresse à elle sur ce ton, mais je devais bien reconnaître que sa remarque se justifiait. Et, l’avouerais-je, je trouvais son assurance très excitante. Ah, les mâles alpha… Miam !

— Je sais ce que tu es, poursuivit-il, et je sais ce que tu fais. Il m’a bien fallu l’admettre dès le début de cette liaison. Ça m’ennuie, bien sûr, mais je ne vais pas faire l’autruche. (Il posa sa main sur la mienne, me caressant distraitement du bout des doigts.) Tu n’as pas à avoir peur de me dire la vérité. Jamais. Même si elle n’est pas agréable à entendre. Ce qui nous unit est assez fort pour se passer de sexe – ça, nous le savions déjà –, mais pas d’honnêteté.

Je me forçai à lever les yeux vers lui et souris.

— Comment peux-tu être à la fois aussi jeune et aussi sage ?

— Je ne suis pas si sage que ça, répondit-il en m’attirant vers lui, de manière que ma tête repose sur son épaule.

Il ne me reprit pas sur l’emploi du terme « jeune ». Vu nos âges respectifs, je pouvais en toute objectivité être accusée de l’avoir pris au berceau.

Je soupirai et me blottis contre lui.

— C’est sans importance, tu sais. Tous les trucs que je fais. Je ne me souviens même pas de leurs noms.

— Je sais. Tu me l’as déjà dit. Bien que…

— Quoi ?

— Parfois, je ne trouve pas ça vraiment réconfortant. Faire l’amour n’est jamais sans signification. Je n’aime pas beaucoup l’idée de te savoir entre les bras de types avec qui tu n’as pas envie d’être. Même si tu es – en principe – ma petite amie… je préférerais que tu passes au moins un bon moment.

— Eh bien… au plus fort de l’action, j’éprouve un certain plaisir. L’énergie que me procure le sexe… tu ne peux pas réellement comprendre. Mais c’est – littéralement – ma raison d’être. Alors même si, avant et après, le type ne me fait ni chaud ni froid, à ce moment précis – même brièvement – il n’y a rien que je désire plus au monde. (Je tâchai de le rassurer d’un sourire.) Ne te fais pas trop de mouron pour moi. Avec le temps, les choses ont plutôt évolué dans le bon sens. Aujourd’hui, je choisis mes partenaires – ça change tout. Je ne couche pas avec le premier venu.

— Comment ça, « aujourd’hui » ? Ça n’a pas toujours été le cas ?

J’eus un rire gêné.

— Oh, allons, Seth. Je ne t’apprends tout de même pas que les femmes n’ont commencé à obtenir de véritables droits qu’il y a environ un siècle, tout au plus. Les hommes n’ont pas toujours fait preuve d’une grande considération dans leurs relations avec le beau sexe – en particulier dans les couches les plus populaires.

Il me lança un regard choqué et eut un léger mouvement de recul, j’aimais ses yeux, tellement expressifs, même si l’émotion que j’y lisais présentement ne me semblait pas vraiment positive.

— Tu… tu… à la façon dont tu le présentes, ça ressemble quand même terriblement à du viol.

Je haussai les épaules, comprenant immédiatement qu’il valait mieux ne pas nous engager sur ce terrain dangereux.

— Difficile de violer un succube. Au final, le succube est toujours gagnant – en particulier si le type perd connaissance.

— Tu ne réponds pas vraiment à ma question.

— Et tu ne la poses pas clairement.

Nous nous enfermâmes dans le silence. Au bout d’un moment, Seth me reprit dans ses bras et me serra fort, enfonçant son visage dans mon épaule, cette fois.

— Hé, ne te tracasse pas à cause de ça. Tu ne peux pas juger le passé en fonction des critères d’aujourd’hui. Ils sont incompatibles.

— Je n’aime pas l’idée qu’on puisse te forcer la main, dit-il d’un ton bourru. Je voudrais pouvoir faire quelque chose… Je voudrais pouvoir te protéger.

— C’est impossible, murmurai-je en l’embrassant sur le sommet de la tête. C’est impossible, et tu dois l’accepter.

Après ça, nous allâmes nous coucher – la première fois depuis l’incident du baiser. Seth me serra contre lui toute la nuit, même pendant son sommeil, s’accrochant à moi comme s’il avait peur que je lui échappe s’il me lâchait.

Une nouvelle fois, je m’émerveillai de sa compréhension. Je me demandai également si j’étais amoureuse ou pas. Comment le saurais-je ? Qu’était l’amour de toute façon ? J’énumérai une liste d’éléments tandis que mes mains se cramponnaient à son dos. L’affection. La communication. La compréhension. L’acceptation. L’amour était composé de toutes ces choses qu’il m’apportait. Il me les offrait librement, peu lui importait que chaque nouvelle découverte à mon sujet se révèle pire que la précédente. Je me demandai si je lui avais rendu autant que j’avais reçu. Avais-je seulement ma place dans ce couple ? Quelque part, j’en doutais, mais je ne l’en désirais que plus. Le lendemain, alors que nous roulions en direction d’Emerald City, il me tint la main tout au long du trajet, un geste possessif que je trouvai excitant. Il ne me relâcha qu’une fois les portes de la librairie franchies.

— Doug est là aujourd’hui ? demandai-je à Beth après avoir passé le magasin au peigne fin.

— Oui, je l’ai vu tout à l’heure. Je pense qu’il est dans ton bureau.

Quand j’arrivai dans le bureau, celui-ci était plongé dans le noir. J’allumai la lumière et découvris Doug, recroquevillé dans un coin. Je m’agenouillai immédiatement à côté de lui.

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

Après plusieurs secondes, il leva ses yeux vers les miens. Ils étaient sombres et troublés.

— Rien.

Le contredire me semblait aussi évident qu’inutile.

— Qu’est-ce que je peux faire pour toi ?

Il rit amèrement – un son horrible.

— Tu n’as pas encore compris ça, Kincaid ? Rien ne peut m’aider, c’est bien le problème. Rien n’a de sens. Tu le sais aussi bien que moi.

— Vraiment ?

Il me fit un sourire cynique.

— Tu es l’une des personnes les plus déprimées que je connaisse. Tes sourires et ton baratin ne suffisent pas à me tromper, je sais que tu détestes cette vie. Ce monde. Je sais que tu penses que tout ça ne rime à rien.

— C’est faux. Il y a du bon et du mauvais. L’espoir fait vivre. Qu’est-ce qui t’arrive ?

— La réalité, voilà ce qui m’arrive. En me réveillant ce matin, j’ai compris que je n’avais rien à en attendre. Je me demande pourquoi je me suis levé.

Je lui touchai le bras.

— Tu sais que tu me fais flipper, là ? Tu as assez dormi ? Tu as faim ? Il s’adossa contre le mur, le visage toujours blême et plein d’un humour narquois.

— J’ai besoin de tellement de choses, Kincaid, que je préfère ne pas commencer à en faire la liste, et tu sais quoi ? De toute façon, on ne les obtient jamais. C’est comme ça. Comment on dit déjà ? La vie est courte et brutale, c’est ça ?

— Euh… à peu près[9].

Je restai assise avec lui un long moment, à l’écouter divaguer. Ces paroles étaient un déluge d’une colère pleine d’amertume et de noir désespoir. Un mélange effrayant. Je ne l’avais jamais vu dans cet état. Doug, l’éternel optimiste. Doug, qui ne prenait jamais rien au sérieux, toujours prêt à plaisanter. Son visage lugubre me rappela celui de Casey, le jour où je l’avais retrouvée au café, mais elle n’avait pas été aussi déprimée.

Alors que l’heure tournait, je m’interrogeai sur l’attitude à adopter. Il apparaissait clairement qu’il ne serait pas apte à travailler aujourd’hui, mais je craignais de le renvoyer chez lui. Qui pouvait savoir de quoi il était capable dans cet état d’esprit ? Auparavant, je ne me serais jamais inquiétée qu’il se fasse du mal, mais maintenant tout semblait possible.

— Je veux que tu restes ici, dis-je enfin en me relevant, des fourmis dans les jambes. Je dois y retourner, mais je reviens voir comment tu vas un peu plus tard, d’accord ? Promets-moi de me chercher si tu as besoin de quoi que ce soit. On déjeunera ensemble, tout à l’heure. Je nous commanderai ces falafels que tu aimes tant.

Il me gratifia d’un demi-sourire tordu, le visage tourmenté et railleur. Je le laissai, emportant le coupe-papier avec moi.

Son humeur ne changea pas au cours de la journée – même les falafels se révélèrent impuissants. De nouveau, je me demandai quoi faire – j’étais au désespoir. Il n’avait aucune famille en ville que j’aurais pu appeler. Je savais que les hôpitaux avaient des services d’urgences psychiatriques – devais-je contacter l’un d’eux ?

Peu après le déjeuner, Alec arriva. Ignorant les yeux suppliants de Casey, il m’offrit un sourire un peu forcé.

— Salut, Georgina. Doug est dans les parages ?

J’hésitai. Je n’aimais pas Alec, mais c’était tout de même un ami de Doug. Peut-être qu’il saurait quoi faire. Je conduisis le batteur à l’arrière. Dès que Doug l’aperçut, il bondit avec une énergie étonnante, semblant à la fois ravi et fébrile.

— Bon Dieu, mec, où t’étais passé ?

— Désolé, fit Alec. J’ai été retenu.

Ils se pressèrent l’un contre l’autre, puis me lancèrent un regard gêné. Sentant que j’étais de trop, je quittai le bureau à reculons, mais j’eus le temps d’entrevoir Alec plonger la main dans la poche de sa veste et Doug dissimulant mal son impatience.

Alec. Alec procurait à Doug la drogue à laquelle il était accro. Cette découverte me donnait envie de retourner l’étrangler, d’effacer ce sourire idiot de son visage. Pourtant, quand ils ressortirent une demi-heure plus tard, le changement chez Doug était tellement marqué que j’en restai sans voix.

Sa démarche avait retrouvé ce petit quelque chose d’arrogant et son habituel sourire joyeux avait refait son apparition. Janice passait par là et il lui lança une remarque enjouée qui la fit rire. En me voyant, il se pavana et se mit au garde-à-vous.

— Bon pour le service, chef. Qu’est-ce que tu as pour moi ?

— Je…

Je restai bouche bée, bêtement, ce qui ne fit qu’ajouter à sa bonne humeur.

— Rentre ta langue, Kincaid, dit-il sur un ton faussement sévère. Je sais bien que la groupie qui sommeille en toi est prête à me prendre n’importe où, n’importe quand. Mais en tant que professionnels du monde des lettres, nous avons l’obligation de maîtriser nos sens jusqu’à l’heure de la fermeture. Je continuais à le regarder fixement.

— Euh… pourquoi tu ne t’occuperais pas d’une des caisses ?

Il salua de nouveau et claqua les talons comme un bon petit soldat.

— À vos ordres ! (Puis, se tournant vers Alec :) On se voit à la répétition ce soir ?

— Oui.

Doug nous adressa un grand sourire à tous les deux, puis il s’éloigna d’un pas nonchalant.

Je restai seule avec Alec. Il semblait dans l’expectative, comme si j’étais censée lui dire quelque chose. « Va te faire foutre » me paraissait de circonstance, mais je changeai d’avis. Je lui souris – un large sourire, qui commençait lentement sur mes lèvres avant d’aller briller dans mes yeux, un sourire qui disait que je venais enfin de remarquer quelque chose qui m’avait échappé jusqu’alors. Quelque chose qui me plaisait et dont j’avais envie – maintenant.

Le sourire d’Alec, lui, vacilla. Je crois que me faire du plat était devenu machinal chez lui et qu’il n’en attendait plus aucune réaction de ma part. Il déglutit et recouvra son assurance.

— Une répét’, hein ? dis-je. Un concert qui se prépare ?

— Le week-end prochain. Tu viendras ?

— J’essaierai. Vous ferez de nouveau la fête après ?

— Probablement. Mais il y a une soirée chez Wyatt demain soir, si ça t’intéresse.

— Tu seras là ? demandai-je d’une voix suave, lui lançant un regard lourd de sous-entendus.

— Et comment.

— Alors je viendrai. (Faisant mine de m’éloigner, je ne me départis pas de mon sourire hypnotique.) À plus tard.

Dès que j’eus disparu de sa vue, mon sourire se transforma en grimace. Pouah. Je n’aurais pas cru possible de détester davantage ce type ; une fois encore, j’avais tort. Mais flirter avec lui représentait peut-être le meilleur moyen de comprendre ce qui arrivait à Doug. J’étais pratiquement certaine qu’Alec avait essayé de refiler la même substance à Casey. Si je lui donnais l’impression de succomber à son prétendu charme, il me laisserait peut-être en profiter aussi.

Je découvris rapidement qu’il n’y avait rien à attendre de Doug à ce sujet.

— Tu as quelque chose, le taquinai-je plus tard, quand je le croisai au rayon Fantasy.

Je le gratifiai de mon sourire mortel.

Il me le rendit.

— Magnétisme ? Sex-appeal ? Intelligence ? J’ai tout ce qu’il te faut, ma chérie.

Je m’approchai de lui et tirai avec espièglerie sur sa chemise, le regardant droit dans les yeux.

— Je ne te parle pas de ça. Tu as quelque chose de bon, quelque chose que tu gardes secret.

Il resta collé contre moi, jouant avec une mèche de mes cheveux.

— Je ne vois pas de quoi tu parles.

— Pas à moi, tu veux ! Est-ce que tu sais seulement combien d’heures j’ai dû aligner ces derniers temps pour vous remplacer, toi et Paige ? Bon Dieu, je sens que je vais craquer. La vodka ne suffit plus. Si tu connais un remontant miracle, fais-en profiter les amis.

— Je suis le seul remontant qu’il te faut, Kincaid.

— Je croyais que tu étais mon ami. (Je poussai légèrement sur sa poitrine et reculai d’un pas, l’air boudeur.) Tu me caches quelque chose. Tu n’as pas pu retrouver le moral aussi vite. Pas dans l’état où je t’ai trouvé ce matin. Tu as pris un truc.

— Bah, juste une saute d’humeur – tu es une femme, tu sais ce que c’est. Je me suis réveillé un peu ronchon, rien de plus. Un petit falafel et une bonne dose de charme à la Kincaid, et me voilà remis sur pied. Je me sens super bien. (Il avança d’un pas vers moi, espérant visiblement que je reprenne notre flirt. Il y avait de la fièvre dans son regard, une expression plus sombre et plus intense que celle qu’exigeait notre habituel badinage.) En fait, rien ne peut m’arrêter. Je suis un dieu, ma belle. Viens avec moi dans le bureau et je te montrerai.

Je m’éloignai, lui lançant un regard tailleur par-dessus mon épaule.

— Ce n’est pas ma religion, mon beau, répliquai-je, toujours sur un ton léger.

Il éclata de rire. Nous jouions à ce petit jeu depuis des années et je savais qu’il ne s’offusquerait probablement pas de mes tentatives pour l’allumer. En revanche, moi j’étais furax. Avec la merde que lui procurait Alec, l’exubérance naturelle de Doug atteignait des sommets et son attitude au travail laissait à désirer ; c’était déjà bien assez pénible. Mais qu’il l’entraîne aussi dans la déprime, ça, je ne pouvais vraiment pas l’accepter. J’allais découvrir de quoi il retournait et y mettre fin – même si je devais m’insinuer dans les bonnes grâces de cette ordure d’Alec pour y parvenir.

Comme si ma vie manquait de complications en ce moment, je téléphonai à Bastien ce soir-là, histoire de faire le point.

— Ne m’en parle pas ! Les nuages de l’échec s’amoncellent au-dessus de ma tête.

— Mais qu’est-ce que vous avez tous à broyer du noir aujourd’hui ? Toi aussi, il va falloir que je te remonte le moral ?

Je lui ordonnai de venir me rejoindre chez moi immédiatement. Quand il arriva, il pleurnichait toujours.

— Dana est vraiment gentille avec moi, concéda-t-il, mais ça ne va pas plus loin. Elle ne vient jamais seule non plus. Chaque fois, Jody ou un taré du CPVF l’accompagne. J’aurais eu le temps de mettre tous ses acolytes dans mon lit avant qu’elle se décide. Ils essaient tous de me faire entrer dans leur secte. Je suppose que ça ne peut pas faire de mal, mais je pense la voir plus souvent si je continue à jouer les convertis indécis. Tu sais, elle pose aussi beaucoup de questions sur toi.

— Par exemple ?

— Toutes sortes de choses. La dernière fois, elle a voulu savoir si tu étais contente des vêtements que tu avais achetés. Ça te dit quelque chose ?

— Pas la moindre idée, mentis-je.

Quelle ironie, vraiment, que Bastien choisisse précisément ce moment pour remarquer le sac Victoria’s Secret, toujours posé sur le plan de travail de ma cuisine. Se souciant apparemment de ma vie privée comme d’une guigne, il le vida et inspecta la lingerie d’un air approbateur.

— Tu vois quelque chose que tu voudrais essayer ? demandai-je sur un ton moqueur, notant son examen minutieux.

— Tu as toujours eu bon goût. (Il leva le soutien-gorge en tulle et me regarda à travers, comme s’il m’imaginait le portant.) Bien que je ne comprenne décidément pas pourquoi tu achètes tout ça. Tu aurais aussi vite fait de le faire apparaître à même le corps.

— J’ai le plus grand respect pour la « propriété intellectuelle ». Ceux qui ont conçu ces modèles méritent salaire.

— Même s’ils exploitent honteusement leur main-d’œuvre au tiers-monde ?

Je fis une grimace.

— Allez, viens. Sortons.

— Qu’est-ce que tu proposes ?

— Un piano-bar.

La surprise lui fit oublier son malaise.

— Ça existe encore ?

— Oui. Il en reste une paire à Seattle.

En fait, l’un d’eux se situait à moins d’un quart d’heure à pied. Pendant le trajet, Bastien reprit sa litanie sur Dana – il allait me rendre dingue. Je la détestais aussi, vous pouvez me croire, mais je ne comprenais pas pourquoi il en faisait une telle idée fixe.

Par bonheur, le piano-bar se révéla suffisamment farfelu pour le distraire – ce que j’avais espéré. La nourriture servie au bar était excellente et les cocktails – martini midori, sex on the beach, ect. – extravagants. Les deux pianistes étaient capables de passer d’Eminem à Barry Manilow. À mesure que la soirée avançait, les chansons à la demande devinrent de plus en plus chères. Mais comme les clients devenaient de plus en plus ivres, personne n’y trouva à redire.

Connaissant l’endroit, j’avais pris la précaution d’emporter une liasse de billets ; Bastien et moi nous amusâmes follement à tester les connaissances des pianistes en formulant des requêtes de plus en plus anciennes et de plus en plus obscures que nous reprenions – superbement – en chœur. En plus des nombreux autres avantages que nous procurait notre pouvoir de transformation, il nous permettait de modifier notre voix et nos cordes vocales. Les deux musiciens nous impressionnèrent tellement par l’étendue de leur répertoire que nous leur laissâmes un pourboire confortable – nous avions aussi beaucoup bu.

Avant de partir, Bastien me demanda néanmoins d’attendre et d’écouter une dernière chanson.

— J’ai accompagné ma demande d’un billet de cinquante, dit-il. Ils devraient la jouer bientôt. Je l’ai choisie exprès pour toi.

— Si c’est Superfreak, je m’en vais, l’avertis-je. Il rit.

— Tu la reconnaîtras. Elle m’a rappelé ton histoire avec ton écrivain.

Bien sûr, je sus immédiatement vers quelle chanson son sens de l’humour débile l’avait guidé. Le sourire qui joua sur son visage le trahit également. Me tirant à moitié sur ses genoux, il entonna à pleine voix les paroles signées Fiona Apple :

« J’ai été une méchante, méchante fille

J’ai agi sans réfléchir

Avec un homme sensible

Et c’est un bien triste monde

Celui où une fille brise le cœur d’un garçon

Sans bonne raison. »

Tu es vraiment une créature de l’enfer, l’accusai-je en me tortillant pour me dégager. Tu le sais, ça ? Tu le sais ?

— Je ne fais que dire les choses comme elles sont.

Il continua à me retenir et à chanter.

« Que le ciel me vienne en aide

Pour ce que je suis

Qu’il me sauve

De mes mauvaises actions

Avant qu’il soit trop tard… »[10]

Quand nous quittâmes enfin le bar, riant et fredonnant tous les deux, nous croisâmes un groupe de filles encore plus saoules que nous. Parmi elles, certaines lancèrent à Bastien un regard en guise d’invite et je lui jetai un coup d’œil interrogateur. Il secoua la tête.

— Trop facile. Et puis, à choisir, je préfère rentrer avec toi – façon de parler.

Il me raccompagna chez moi, me tenant le bras comme il l’avait déjà fait à une époque où les mœurs le dictaient à tout individu bien élevé. La pluie tombée un peu plus tôt avait rendu la chaussée glissante ; il faisait froid et humide. Non loin de là, la Space Needle luisait avec vigilance au-dessus des immeubles voisins ; elle serait bientôt illuminée pour Noël. Bastien raffermit sa prise sur mon bras et tourna d’un air distrait son regard en direction du ciel couvert, avant de s’adresser de nouveau à moi.

— Fleur, veux-tu que je te dise pourquoi cette histoire avec Dana me tient tellement à cœur ?

Soupçonnant une révélation importante, je me forçai à redevenir sérieuse.

— À part l’indignation vertueuse que tu éprouves à son égard ?

Il sourit avec douceur et baissa les yeux vers le trottoir, contemplant nos pieds.

— J’ai des ennuis. De gros ennuis. (Il soupira.) Tu as déjà entendu parler d’un démon qui s’appelle Barton ?

— Non. J’aurais dû ?

— Peut-être. Il travaille à Chicago. C’est quelqu’un d’influent. De très puissant. Du genre à attendre des « faveurs » de la part de son personnel.

D’un signe de tête, j’indiquai que je comprenais. Cela faisait partie des risques du métier de succube ou d’incube – et encore une chose que Seth ferait mieux de continuer à ignorer. En tant que travailleurs dans l’industrie du sexe, si je puis dire, nos supérieurs démoniaques considéraient souvent que nous n’avions pas à nous plaindre d’un « client » de plus. Beaucoup y voyaient un devoir. Quels que soient ses autres défauts, Jérôme n’avait jamais exigé de moi une faveur de cette nature.

— Enfin, bref… Barton a dans son équipe un succube prénommé Alessândra. Relativement jeune – un siècle, guère plus. Belle. Comme toi, elle a l’œil pour le détail physique exquis. Elle est intelligente aussi. Super sens de l’humour. Très ouverte.

Je le dévisageai, l’air stupéfait.

— Tu es amoureux, Bastien ?

— Non, mais j’étais-je suis-très attiré par elle. Comment ne pas l’être ? Nous avons appris à nous connaître et de fil en aiguille…

— Comme souvent avec toi…

— C’est vrai, admit-il tristement. Mais laisse-moi te dire que le jeu en valait la chandelle. Quelle femme !

— Alors explique-moi pourquoi tu as des ennuis.

— Le problème, vois-tu, c’est que Barton est du genre possessif. Il s’imaginait que le corps d’Alessandra lui appartenait de manière exclusive – sauf pour son travail avec les mortels, bien sûr.

— Et il a appris, pour vous deux ?

— Oui. Et il est devenu incroyablement jaloux. (D’une voix pleine de mépris, il ajouta :) Une émotion vraiment stupide pour des créatures comme nous. Bien sûr, démon ou pas, je suppose qu’il avait toutes les raisons d’être inquiet, sachant que sa bonne amie avait connu les bras d’un maître du sexe tel que moi. Une fois qu’on a goûté à Bastien…

— Continue ton histoire, maître de l’ego. Qu’est-ce qui s’est passé ?

— Ben… Dire qu’il était en rogne serait un euphémisme. Pour être honnête, je ne crois pas que j’aurais le plaisir de me trouver en ton agréable compagnie aujourd’hui si Janelle n’avait pas pesé de tout son poids dans la balance. (Janelle était l’archidémone de Bastien à Détroit.) Elle a réussi à m’éviter la torture physique. Tout le reste n’est pas vraiment réjouissant. Ma carrière est foutue. Barton a des relations, et Janelle m’a clairement fait comprendre qu’elle ne lèverait plus le petit doigt pour moi.

Nous étions arrivés devant mon immeuble. Il passa la main dans ses boucles noires, soudain très las.

— Tout le monde veut ma peau, tout d’un coup. Mon transfert n’est plus qu’une question de temps et je suis certain qu’on va m’envoyer dans un endroit épouvantable. Comme Guam. Ou Omaha. C’est pour ça que cette affaire avec Dana est si importante. Un gros coup de ce genre – une humiliation publique de l’autre camp – devrait redorer mon blason. Ils ne pourront pas me punir si j’accroche Dana Dailey à mon tableau de chasse.

Je commençais à comprendre son obsession vis-à-vis de l’animatrice radio.

— Sauf que ça ne marche pas vraiment comme prévu.

— Je ne sais plus quoi faire. J’ai tout essayé, les techniques classiques aussi bien que quelques tours dont je garde le secret. Rien ne marche.

Je tendis la main vers lui.

— Tu vas peut-être devoir accepter qu’elle a une volonté de fer, Bas’. Ça arrive.

— Je sais.

Il semblait si malheureux que j’en avais le cœur brisé.

— Hé ! Tu ne vas pas abandonner, quand même ? Je t’ai appris tout ce que tu sais, tu t’en souviens ? On va trouver une solution. La gueuse qui nous résistera n’est pas encore née.

Il rit et m’effleura la joue du doigt.

— Tu as le don de me remonter le moral. C’est ce qu’il y a de formidable chez toi. Ça et – si la rumeur dit vrai – ta bouche.

— La rumeur dit vrai, et je vais t’aider, tu vas voir. Et puis, en dernier recours, on pourra toujours la saouler, pas vrai ?

— Ah, les bonnes vieilles méthodes… (Il me serra fort dans ses bras et me déposa un baiser sur chaque joue.) Bonne nuit, ma douce. Merci pour cette merveilleuse soirée.

Je l’embrassai à mon tour.

— On remet ça quand tu veux.

La main sur la poignée de la porte, une pensée me traversa l’esprit.

— Bastien ?

Il s’était déjà éloigné de quelques pas sur le trottoir ; il se retourna.

— Oui ?

— Qu’est-ce qui t’a pris ?

— De quoi tu parles ?

— Alessandra. Tu devais forcément savoir que Barton tenait à elle, non ?

— Oui.

— Alors pourquoi courir un tel risque ?

Il me dévisagea comme s’il avait peine à croire que j’aie besoin de poser une question pareille.

— Parce que l’occasion s’est présentée. Parce qu’elle était belle et merveilleuse et que j’avais envie d’elle.

Un argument imparable, un parfait exemple de la logique d’un incube. Le sourire aux lèvres, je rentrai chez moi.

Chapitre 13

Min, le saxophoniste de Doug, fouillait dans les bouteilles d’alcool sur le plan de travail de la cuisine de Wyatt.

— Il n’en a pas, je crois, annonça-t-il enfin. Est-ce qu’on peut préparer un gimlet sans jus de citron vert ?

— Euh, non, répondis-je. Ça perd un peu de son intérêt.

— Oh. D’accord. Je te sers juste un verre, alors ?

Il brandit une bouteille de – tout mais pas ça – vodka Skyy.

— Sans façon.

Je parcourus la foule trépidante du regard. Autour de moi, la fête battait son plein. Des tas de gens étaient venus, comme d’habitude ; je doutais que le groupe en connaisse ne serait-ce que la moitié. La rançon de la gloire, supposai-je. Comme d’habitude aussi, les drogues et l’alcool coulaient à flots ; il y en avait pour tous les vices – excepté ceux qui requéraient du jus de citron vert, apparemment. Je me retournai vers Min.

— Tu as vu Alec, ce soir ?

— Non. Il a dit qu’il viendrait. J’espère qu’il ne va plus tarder.

Min s’agitait nerveusement, et je me demandai combien de personnes exactement Alec avait rendues accro. Après tout, le groupe dans son ensemble s’était récemment comporté de manière étrange.

J’avais passé une bonne partie de la journée à me préparer pour ce soir, essayant d’imaginer ce qui serait nécessaire pour obtenir des informations – et peut-être la drogue elle-même – de la part d’Alec. Finalement, alors que l’heure de la fête approchait, j’avais admis que je me prenais trop la tête. Alec n’était pas vraiment un génie criminel. Si je voulais qu’il me donne quelque chose, il me suffirait probablement de retirer mes vêtements et de lui offrir l’accès à un orifice.

Gardant cela à l’esprit, j’avais adopté une tenue de circonstance, une petite robe – à l’instar de celle que je portais lors du dernier concert – avec une encolure en V, des bretelles et une jupe courte. Mais, contrairement à la première qui ressemblait à une robe bain de soleil en coton, celle de ce soir faisait plus penser à une chemise de nuit. Sa riche couleur émeraude reflétait les petites taches vertes dans mes yeux. Je m’en étais assurée en rehaussant la couleur dans les deux.

— Enfin, marmonnai-je toute seule en apercevant les mèches bleues des cheveux d’Alec à travers la foule.

Il me vit et je lui fis un signe de la main. En guise de réponse, il me sourit d’un air suffisant.

— Salut, dit-il en me détaillant de la tête aux pieds. Waouh.

— Pas trop tôt, lui reprocha Min en lui apportant une bière. (Ils se saluèrent en se cognant bizarrement l’épaule – un truc de mecs. Puis Min brandit une bouteille de Tropical Soiree Key Lime Schnapps.) Hé, regarde ce que j’ai trouvé ! Ça peut faire l’affaire ?

— Oui. Pourquoi pas.

Je ne voulais pas perdre de temps avec Alec. Et si, pour le mettre à l’aise, je devais consommer quelque infâme breuvage, j’étais prête à ce sacrifice.

Min me tendit un gobelet en plastique rempli d’un liquide vert vif et Alec et moi allâmes nous mêler à la foule.

— Tu acceptes de servir de cobaye à Min ? demanda-t-il en montrant du doigt le gobelet.

J’eus un éclair d’inspiration.

— Il se livre à ses expériences sur moi depuis le début de la soirée. (Je ris, un peu trop fort, et me retins à son bras. Alec ne semblait pas savoir que je n’en étais qu’à mon premier verre.) Mais rien de ce qu’il m’a fait boire jusque-là n’avait l’air aussi infect.

Il sourit et mit nonchalamment son bras autour de ma taille.

— Tu es vraiment canon. Je te l’ai déjà dit, non ?

— Oui, message reçu, répondis-je.

Je reniflai le contenu de mon gobelet, mais ne sentis que l’odeur du sucre. Avec hésitation, j’y trempai les lèvres. Pouah. On aurait cru un mélange de KoolAid et de bain de bouche. Heureusement, j’avais un réflexe nauséeux plutôt faible, et je parvins donc à avaler sans m’étrangler.

Alec continua à me flatter encore un peu ; ensuite, j’orientai la conversation sur un thème qui ne pouvait pas manquer de le captiver : lui-même. Bingo. En l’espace de quelques minutes, je découvris que le sujet était encore plus limité que je l’avais pensé. Seul le groupe l’intéressait.

— On s’est dit qu’on devrait commencer à jouer dans d’autres grandes villes autour de Seattle, comme Portland ou Vancouver. Si on arrive à trouver un public dans le Nord-Ouest, à nous la côte ouest, tu vois ? Et le père de Corey connaît un type qui connaît quelqu’un qui bosse dans une maison de disques, et il va lui envoyer la critique qui est parue dans le Seattle Times…

Un vrai moulin à paroles. Je hochai la tête et fis souvent « ah bon ? ». Je devrais peut-être préciser que le succès de Nocturnal Admission me tenait réellement à cœur. Je croyais en eux et dans leur talent. Mais pas ce soir. D’autres choses exigeaient mon attention.

— Tu sais, dit-il à brûle-pourpoint, au début je croyais que tu ne m’aimais pas beaucoup.

Bravo. Quel sens de l’observation.

Je souris.

— Je suis désolée. Mais avec le nombre d’abrutis qui traînent dans la nature, je préfère d’abord paraître un peu garce avec un mec, le temps de mieux le connaître. Mais les autres membres du groupe ne jurent que par toi, et je leur fais confiance. Et puis (je me penchai plus près, susurrant d’une voix sensuelle) je te connais suffisamment maintenant pour savoir que tu me plais.

À ma stupéfaction, Alec eut un mouvement de recul – une réaction pour le moins inattendue. D’autant plus inexplicable que je lisais de l’intérêt dans ses yeux – mais uniquement dans ses yeux. Pour le reste, il était manifestement perturbé par quelque chose. Mon expression avait dû refléter ma surprise, parce qu’un instant plus tard, il éclata de rire comme si de rien n’était et remit sa main sur ma taille.

— Je ne me fierais pas à eux si j’étais toi, mais bon, s’ils t’ont convaincue, je ne vais pas faire le difficile…

Je souris de plus belle, feignant de ne pas avoir remarqué sa curieuse façon de réagir. Nous reprîmes le cours de notre discussion et je continuai à le laisser dicter les paramètres de la conversation. Quand il aborda le sujet du skate et les mérites comparés d’une planche par rapport à une autre, je décidai que Doug n’appréciait pas l’amour que je lui portais à sa juste valeur.

Je m’ennuyais un peu ; tassée contre Alec, je sirotais mon gobelet sans y penser.

— Enfoiré ! jurai-je, après une nouvelle gorgée de cette cochonnerie.

— Quoi ?

— C’est ce truc. (Je posai le gobelet sur une table basse branlante, renversant un peu du liquide vert.) C’est dégueulasse. (Je compris que je tenais mon ouverture.) J’ai vraiment eu une semaine de merde. (Je me tournai afin de me presser encore plus contre lui, laissant traîner ma main dans son dos, la glissant jusqu’à sa ceinture.) Ça me fait du bien de faire la fête. Avec tout ce qui vous tombe dessus, vous devez aussi avoir besoin de décompresser.

Il paraissait heureux de m’avoir près de lui, mais sa main ne bougea pas de ma taille.

— Il y a un temps pour travailler et un temps pour s’amuser.

Ses accents fanfarons le rendaient ridicule ; il essayait de nouveau de donner une image de sagesse qui ne correspondait pas à son jeune âge.

Je lui fis un large sourire.

— J’aime bien m’amuser.

Comme auparavant, son regard me confirmait qu’il aurait bien voulu s’amuser – jouer au docteur, pour être précise. Mais son langage corporel était contradictoire. Pour une raison qui m’échappait, il se retenait – ce qui ne cadrait pas avec le portrait de baron de la drogue coureur de jupon que je m’étais fait de lui.

Mais il continuait à sourire, malgré la tension qui l’habitait.

— Tu as une idée ?

— D’abord j’ai besoin d’un remontant. Mais pas ça. (Je désignai le gobelet abandonné, puis je me tournai vers lui avec des yeux de biche, innocente et provocante à la fois. J’essayai de me souvenir de l’expression stupide qu’il avait employée lors de cette première soirée.) Tu n’aurais pas quelque chose de plus… intense ?

Un sourire satisfait et – à moins que je fasse erreur – soulagé joua sur son visage.

— Peut-être…

Je lui donnai un petit coup de poing, avant d’enrouler mon bras autour de son cou.

— Je le savais. Je t’ai vu en donner à Doug. Vous avez quelque chose de bon et vous le gardez pour vous, c’est pas sympa… Moi, je partage toujours…

Il ne mordait toujours pas à l’appât physique et ne paraissait pas sensible à mon baratin lourdingue de nana sexy, mais le reste avait piqué son intérêt.

— J’ai quelque chose pour toi, dit-il en jetant des regards furtifs autour de lui. Allons dans la chambre pour en parler.

Ah. On avançait enfin. Je le suivis dans la petite chambre en désordre de Wyatt qui était encore miraculeusement inoccupée pour l’instant. Je m’assis sur le lit défait, croisant les jambes, gardant mon langage corporel aussi ouvert et détendu que possible.

— Alors, c’est maintenant qu’on s’amuse ?

Il me répondit à son tour par une question :

— Qu’est-ce qui me dit que tu peux tenir le choc ?

Je haussai un sourcil.

— Chéri, tu n’as pas idée de quoi je suis capable…

Il s’assit sur le lit à côté de moi et tira de la poche de sa veste un sachet en plastique, bien plus petit que celui dans lequel Reese conservait son herbe. À la faible lumière de la pièce, je distinguai de minuscules cristaux brillants. Presque comme du sucre roux.

— Ceci, dit-il sur le ton de la confidence, est ce que tu as attendu toute ta vie. Ce truc va changer tout ton univers. Avec ça, tu vas enfin pouvoir devenir ce pourquoi tu étais née.

Je restai sans voix, mais pas à cause de son prologue mélo-dramatique. C’étaient les cristaux. D’aussi près, je les… eh bien, je les sentais. Ils possédaient une aura, presque comparable à la signature d’un immortel. Sauf qu’elle n’avait rien d’agréable. Ces cristaux me faisaient une drôle d’impression. Ils provoquaient de petites ondes de choc dans l’air. Ils me flanquaient la chair de poule.

Plus étrange encore, je les avais déjà sentis. Une fois en présence de Doug, une autre avec le reste du groupe.

J’espérai qu’Alec trouverait mon froncement de sourcils adorable et l’interpréterait comme une manifestation de confusion.

— Qu’est-ce que c’est ?

Un sourire rusé envahit son visage.

— Une potion magique, Georgina.

Je lui rendis son sourire, sans avoir à feindre la perplexité.

— Je ne crois pas à la magie.

— Oh, tu y croiras, après ça. (Il me pressa le sachet dans la main, et j’étouffai un cri perçant. Je n’appréciais pas du tout le contact de ces cristaux.) Va te chercher quelque chose à boire et mets les dans ton verre. Mélange et bois le tout – de préférence aussi vite que possible. L’effet se fera sentir plus tôt.

— Qu’est-ce qu’ils vont me faire ?

— Du bien. Tu vas aimer. (Il passa sa main dans mes cheveux.) Bon sang, j’ai hâte de voir quelle sera ta réaction.

Ma réaction ? Tout cela ne me disait rien qui vaille. Comment savoir si j’avais bien reçu le même produit que Doug ? Peut-être qu’il me donnait la drogue du violeur. Mais avec mes avances à peine voilées, il devait bien se rendre compte qu’il n’était absolument pas nécessaire de recourir à de telles extrémités. Je chassai mes inquiétudes de mon esprit.

— Combien je te dois ?

Ma voix rauque laissait clairement entendre la nature du paiement que j’attendais qu’il me réclame.

— Rien. C’est un cadeau.

— Rien ?

Je laissai filer ma main sur sa jambe. Croyez-moi, je n’avais aucun désir de coucher avec ce type, mais je voulais rester dans ses bonnes grâces afin de comprendre ce que pouvait bien contenir ce fichu sachet. Bon, d’accord, j’avais aussi envie de le voir souffrir en perdant de sa force vitale.

— Tu es sûr ?

Je glissai mon corps plus près du sien, le poussant progressivement sur le lit. Ses yeux s’agrandirent tandis que je m’allongeais à côté de lui, lui effleurant le cou avec mes lèvres. Tournant son visage vers le mien, j’approchai mes lèvres des siennes, l’embrassant juste à côté de sa bouche.

— Tu en es vraiment sûr ? demandai-je, d’une voix plus basse.

Sa respiration devint haletante et il me caressa le côté, suivant la forme de ma hanche et descendant le long de ma jambe nue. Visiblement terrorisé, il s’humecta les lèvres d’impatience. Ma langue sinua vers elles, dansant aux commissures avant de délicatement tâtonner à l’intérieur. Il étouffa un gémissement, puis me repoussa.

— Non… Je… Non. Non, (Il se redressa en tremblant.) Pas maintenant.

Je m’assis à mon tour, bougeant en un seul mouvement, fluide et gracieux. Rejetant mes cheveux par-dessus mon épaule, je lui fis un sourire langoureux.

— Allez, j’en ai envie.

— Je ne peux pas… mais peut-être plus tard…

Dans son expression, le désir le disputait à la réticence, ce que je trouvai rassurant. Il n’était pas de bois et mon charme n’avait pas perdu de son efficacité, c’était toujours bon à savoir. Peut-être qu’il procédait toujours ainsi : la première dose était gratuite et il deviendrait plus exigeant avec les suivantes. Ça m’allait très bien. Ce n’était pas la fin du monde si je ne parvenais pas à le mettre dans mon lit et avec un peu de chance une deuxième dose ne se révélerait pas nécessaire.

— Tiens.

Alec avait repris le contrôle de lui-même et me tendait sa bière.

— Hein ?

— Vas-y. Essaie-les. Tu peux les mélanger à ça.

Je baissai les yeux sur les granules rouges étincelantes. Elles avaient presque une lumière propre. Et toujours cette sensation étrange qui vibrait vers moi, irritant mes sens immortels. Pas question que j’avale le contenu de ce sachet. Je secouai la tête.

— Pas maintenant. Je dois me rendre à une autre soirée. J’ai promis à un ami. Je ferai l’essai plus tard, d’accord ?

Il parut contrarié.

— Je voulais que tu les essaies maintenant.

— Où est le problème ?

— Il n’y en a pas, je suppose… Écoute, n’en parle à personne, c’est compris ? Je ne dispose pas d’un stock important. Si ça se sait, tout le monde va en vouloir. Pour l’instant, je les réserve à des personnes spéciales.

— Je suis spéciale ? le taquinai-je.

Alec me lança un long regard pénétrant, étudiant sans vergogne mon visage et la façon dont la soie m’enveloppait. De nouveau, son attirance alluma une lueur dans ses yeux, mais il déclina l’invite de mon sourire.

— Très spéciale.

Je réussis à m’extraire de la fête peu après, mais pas avant qu’Alec m’ait de nouveau recommandé la plus grande discrétion à propos des cristaux. Il me demanda aussi expressément de lui faire savoir ce que j’en penserais.

— La deuxième dose est encore meilleure, promit-il.

M’échappant enfin, je poussai un soupir de soulagement, seule dans la fraîcheur de l’air nocturne. Alors que je retournais à ma voiture, je flanquai les cristaux dans mon sac, toujours sous le coup du sentiment de malaise qu’ils provoquaient en moi. Ils étaient surnaturels, j’en avais la certitude. Il me fallait trouver quelqu’un qui saurait les identifier. Mais cela devrait attendre un peu, parce que j’avais d’ores et déjà dépassé l’heure à laquelle j’avais promis d’appeler Seth. Fort heureusement, je découvris que je ne pouvais plus sentir le sachet, une fois enveloppé dans le tissu. C’était mieux que rien.

— Où es-tu ? demandai-je à Seth quand il décrocha.

— Chez Terry et Andréa. Tu veux passer ?

Passer le reste de la soirée avec sa famille avait quelque chose de délicieusement ordinaire après la débauche de la fête et mon tête-à-tête sordide avec Alec. En fait, vu tous les trucs bizarres qui se passaient dans ma vie en ce moment, je ne pouvais pas rêver mieux.

Deux visages blonds strictement identiques m’accueillirent à la porte à mon arrivée. Deux bouches formant un « o » parfait en me voyant.

Un instant plus tard, Brandy apparut derrière les jumelles, ses deux sœurs cadettes.

— Oh, Georgina, cette robe est si jolie.

Elle obligea Morgan et McKenna – toujours éblouies – à dégager le passage. J’entrai chez les Mortensen et découvris le chaos total. Il y avait des bâches en plastique transparent partout. Du ruban adhésif couvrait les moulures des murs. La plupart des meubles avaient été poussés hors du salon et formaient un tas dans le couloir. Les éléments de mobilier qui n’avaient pas été déplacés avaient été enveloppés dans d’épais cocons de la même toile plastifiée. Des seaux de peinture, des bacs et des pinceaux encombraient la majeure partie de l’espace encore disponible et tout – y compris les personnes – était éclaboussé de peinture jaune.

— Georgina ! couina Kendall – huit ans – en se précipitant vers moi.

Sa mère, qui venait d’entrer dans la pièce, se jeta sur sa fille et la plaqua au sol.

— Ne la touche pas ! s’exclama Andrea en tombant par terre. Pas dans cette robe.

J’éclatai de rire ; j’avais envie de prendre les filles dans mes bras et de les serrer très fort, peu m’importait la robe.

— Seth, le réprimanda Terry, debout au sommet d’une échelle, pourquoi ne l’as-tu pas prévenue que la maison était un champ de bataille en ce moment ?

Les frères Mortensen ne manquaient jamais de me distraire. Bien qu’étant plus jeune, Terry semblait perpétuellement exaspéré par le comportement erratique de Seth et devait souvent le rappeler à la réalité.

Seth était assis en tailleur sur le plancher, avec Kayla, la plus jeune des filles Mortensen, sur les genoux. Comme le reste de la maisonnée il était couvert de peinture, y compris sur son tee-shirt Writers Do It at Their Desks. L’air aussi serein qu’un moine bouddhiste, il m’adressa l’un de ses sourires absents.

— Parce que c’est toujours un champ de bataille chez vous.

— Alors qu’est-ce que tu attends pour l’emmener dans un endroit plus fréquentable ? ajouta Terry. Inutile de lui imposer ça.

Cette dernière suggestion souleva les protestations indignées des filles.

— Je préfère rester, leur dis-je. Je pourrais mettre la main à la pâte. Andrea se releva, un bras toujours enroulé autour de Kendall.

— Il va falloir protéger cette robe, alors. Viens, allons voir si j’ai quelque chose qui te va.

Elle relâcha Kendall. La petite fille fit un pas vers moi, mais sans rien toucher.

— Tu ressembles à une des dames dans le catalogue Victoria’s Secret.

— Une de mes lectures favorites, lui annonçai-je d’un ton grave.

— Comme papa.

Sa mère poussa un grognement et me guida jusqu’à sa chambre, nous forçant à nous faufiler entre les meubles entassés dans le couloir. La chambre à coucher de Terry et Andrea était bien différente de celle de Dana. Plus de désordre, pour commencer – le lit défait et des tas de linge sur le sol. Le choix des couleurs et la décoration – moins harmonieux que chez Dana – suggéraient que l’ensemble avait été constitué au cours des années, pas conçu avec le regard froid d’un décorateur. Des photographies des filles à différents âges couvraient les murs et les commodes ; sur les surfaces encore disponibles, on apercevait çà et là des bijoux, des livres ou de la monnaie. Et pourtant, malgré ce fouillis, toute la pièce respirait l’amour – les personnes qui l’occupaient étaient heureuses et s’aimaient. Un endroit chaleureux et confortable, à l’inverse de la chambre stérile et froide de Dana. Je m’y sentais bien, un peu jalouse aussi de ne pas posséder la même chose avec quelqu’un et presque importune dans un décor aussi intime. J’avais l’impression d’écouter aux portes.

— Ah, j’ai trouvé, murmura Andrea en fouillant dans ses tiroirs.

Elle me tendit quelques vêtements. Je me glissai hors de ma robe pour les essayer. Pour quelqu’un qui avait mis au monde cinq filles, Andréa avait gardé une silhouette inouïe. Mais elle était tout de même plus grande et plus forte que moi et je flottais dans cette tenue. Se ravisant, elle me proposa une salopette en denim à la place du jean. Je dus retrousser les manches du tee-shirt au niveau des poignets, mais les bretelles maintenaient la salopette bien en place. Je nouai mes cheveux dans une queue-de-cheval. J’étais prête.

Seth rit en me voyant.

— Hé ! fis-je en lui donnant un coup de pied. Sois gentil.

— Je crois que c’est la première fois que je te vois dans une tenue aussi peu… (Il s’interrompit, jouant avec le choix du mot juste.) Réfléchie.

— Romantique et éloquent à la fois ! Tu n’es qu’un monstre. Est-ce ma faute à moi si je préfère ne négliger aucun détail ? Les autres femmes s’habillent sexy ou chic. Moi ? Je suis à fond pour une mode « réfléchie ».

— Tu m’as très bien compris. D’ailleurs un peu d’improvisation ne te va pas si mal. Pas mal du tout.

Sa voix grave avait pris des accents délicieusement dangereux et quelque chose s’enflamma entre nous tandis que nos regards se croisaient.

— Écoutez, les enfants, vous ferez les jolis cœurs tant que vous voudrez pendant votre temps libre, nous interrompit sèchement Terry, me tendant un rouleau et un bac de peinture. Mais pour l’instant, vous travaillez pour nous. Tu penses pouvoir t’occuper de cette partie du mur ?

— Bien sûr. (Je jetai un coup d’œil à Seth, dont la tâche principale semblait consister à maîtriser Kayla.) Pourquoi tu ne peins pas ?

— Parce qu’il n’a pas le droit, répondit Brandy, qui peignait habilement autour de l’encadrement d’une porte.

— Oncle Seth est un poulet, expliqua Kendall.

— Un boulet, corrigea sa mère. (Elle me sourit.) Il y a gros à parier que tu ne peux être que meilleure que lui. Rectification : les lois de l’univers l’imposent.

— De toute façon, elle sait tout faire. (Seth m’observa pendant que j’appliquais une couche lisse et régulière.) Qu’est-ce que je disais ?

En peignant en compagnie des Mortensen, je passai une soirée des plus agréables – et des plus normales. Ils étaient tellement drôles et gentils qu’il était difficile de ne pas les aimer. Travaillant à leur côté, je pouvais presque prétendre que j’étais l’une d’eux. Qu’ils étaient ma famille. Ils m’en donnaient le sentiment, en tout cas, comme si Seth et moi c’était du sûr, et qu’ils comptaient sur moi pour Thanksgiving, mais aussi pour Noël et toutes sortes de réjouissances.

L’affection toute simple qu’ils me témoignaient me rendait heureuse, mais un peu triste aussi. Je ne pourrais jamais faire réellement partie d’une famille mortelle, même si mon aventure délirante avec Seth finissait par se stabiliser.

Je poussai de côté un carton couvert de plastique et jetai un coup d’œil à l’intérieur. Écartant un peu plus la bâche, je souris en apercevant une photo encadrée du mariage de Terry et Andrea – y compris une version bien plus jeune de Seth.

— Regarde-moi ça, le taquinai-je. Tu te rasais, à l’époque.

Il frotta sa barbe d’un jour.

— Je me rase toujours.

— C’est donc l’événement tristement célèbre que Seth a bien failli manquer ?

— Eh oui, dit Terry d’une voix pleine de regret. Apparemment, mettre la touche finale à La Fièvre de l’art était plus important qu’assister à mes noces…

— Oh, fis-je sur un ton neutre, c’est un super bouquin. (Peut-être pas au point de louper le mariage de son propre frère, mais quand même un de mes préférés. Il aurait pu justifier un sacrifice de cette ampleur.) Qui est le type à côté de toi ?

— Notre autre frère. Ian.

— Un autre Mortensen ? Vous êtes pires que des lapins.

— Ne m’en parle pas, dit Terry. Ian est la brebis galeuse de la famille.

— Je croyais que c’était moi, la brebis galeuse, s’étonna Seth, sur un ton presque blessé.

— Non. Toi, tu es l’artiste un peu bohème. Moi, le type responsable. Ian, l’hédoniste un peu fou.

— Qu’est-ce que ça veut dire « hédoniste » ? demanda Kendall. Son père réfléchit.

— Ça veut dire que tu accumules les factures de cartes de crédit impayées, que tu changes souvent de travail et que tu as beaucoup de… euh… bonnes amies.

Brandy leva les yeux au ciel.

— Bravo pour l’euphémisme, papa.

Il n’y avait qu’au sein de la famille Mortensen, décidai-je ravie, qu’une adolescente de quatorze ans pouvait employer un mot comme « euphémisme ».

Andréa vint regarder à son tour le portrait et admira cette version plus jeune d’elle-même. Sur la photo, elle portait une robe en dentelle à manches longues qui laissait ses épaules nues.

— C’était le bon temps, soupira-t-elle. Avant que la grossesse vienne ruiner ma silhouette…

— Enfin, pas tout à fait avant, observa son mari à mi-voix.

Elle lui lança un regard meurtrier. Brandy grogna.

Seth s’efforça de dissimuler son sourire et changea de sujet.

— Je me souviens de la moquette dans l’église – bordeaux à poils longs. Épouvantable ! (Il secoua la tête.) Je pense que j’opterai pour un mariage en plein air.

— Oh, mon Dieu, s’exclama Terry avec une horreur feinte. Je n’arrive pas à croire ce que je viens d’entendre : tu serais prêt à envisager le mariage. Je pensais que tu étais marié à ton œuvre.

— Je n’ai rien contre la polygamie.

Kendall écarquilla les yeux.

— Qu’est-ce que ça veut dire « polygamie » ?

Plus tard, quand nous eûmes terminé le salon, Seth et moi proposâmes de commencer à nettoyer pendant que Terry et Andrea couchaient leur progéniture. Les filles résistèrent ; elles s’accrochèrent à Seth et moi, voulant continuer la discussion et exigeant que nous revenions le lendemain.

— Mes nièces pensent que tu es une star du rock, commenta-t-il, alors que nous lavions les pinceaux à la cuisine. Je crois qu’elles t’aiment plus que moi.

— Tu plaisantes ? Tu as vu comme ils ont dû t’arracher Kayla ? Est-ce qu’il lui arrive de parler, d’ailleurs ?

— Parfois. Mais en général il faut l’appâter – avec des bonbons ou de petits objets avec lesquels elle peut s’étrangler.

Nous nettoyâmes les pinceaux en silence jusqu’au moment où j’abordai le sujet qui me trottait dans la tête depuis qu’il l’avait mentionné.

— Un mariage en plein air, hein ?

L’idée de Seth se mariant exerçait une fascination perverse sur moi. Je la trouvais fascinante parce que j’étais une femme et qu’en tant que telle, j’étais attirée par ce genre de chose. Perverse parce que – pour des raisons évidentes – je savais que je ne serais pas la mariée ce jour-là. Ensuite, il y avait bien sûr le fait que mon mariage mortel n’avait pas été un franc succès. En plus de tromper mon mari et de provoquer chez lui une dépression débilitante, j’avais fini par vendre mon âme et rejoindre les rangs de l’enfer. Mon bilan conjugal craignait.

Seth me lança un regard amusé.

— Ouais.

— Je croyais que les mecs ne pensaient pas à ce genre de chose.

— Ça nous arrive.

— Tu as déjà arrêté d’autres détails ? Ou seulement la fiesta en plein air ?

Il réfléchit à tout cela tandis que nous regagnions le salon. Il affichait l’expression intense qui était la sienne quand il essayait d’écrire une phrase bien précise ou de trouver quelque chose d’intelligent à dire.

— Je veux un bon buffet, dit-il. Pas une de ces formules bon marché avec une assiette anglaise. Et pas de rubans noués sur les chaises – rien de ce genre. Je déteste vraiment ça.

— Je suis impressionnée. Tu as pensé à tout.

Je commençai à décoller le ruban adhésif des moulures tandis qu’il se baissait pour ramasser les pinceaux qui restaient.

Pas encore au bout de ses réflexions, il poursuivit :

— Et je veux que la mariée porte des chaussures ouvertes au niveau des orteils.

— Pourquoi ?

Il leva vers moi un regard stupéfait.

— Parce que les doigts de pied sont très sexy.

Je baissai les yeux sur mes pieds nus. Ils étaient petits et mignons, chaque ongle de pied verni en lavande clair. Andréa ne possédait pas de chaussures à ma taille.

Je le gratifiai d’un sourire espiègle.

— Tu les aimes ?

Il détourna le regard et se remit au travail.

Oubliant mon ruban adhésif, j’avançai vers lui en m’efforçant de ne pas rire.

— Dites-moi, Seth Mortensen, ne seriez-vous pas un peu fétichiste par hasard ?

— Ça n’a rien à voir, répliqua-t-il posément. J’éprouve de l’admiration, tout au plus.

Incapable de retenir mon rire plus longtemps, je bougeai mon pied pour lui chatouiller le bras en remuant les orteils.

— Ah oui ? Et ceux-là, qu’est-ce que tu en penses ?

— J’aime tout en toi – même ta méchanceté.

Je m’accroupis à côté de lui et passai un bras autour de lui.

— Et dire que, pendant tout ce temps, je me suis pavanée devant toi en décolleté et sans sous-vêtements, époustouflée par ta résistance sans faille, alors qu’il aurait suffi que je remue un doigt de pied pour…

— Sans sous-vêtements ? m’interrompit-il. Attends, tu en portes en ce moment ?

— Motus et bouche cousue. Tu vas devoir le découvrir à l’ancienne. Je ne parlerai pas.

— Oh, fit-il sur le ton de la mise en garde, nous avons les moyens de vous faire parler.

— Par exemple ?

D’un mouvement étonnamment rapide, Seth se détendit comme un ressort et me fit rouler sur le dos. D’un bras il me maintint au sol, de l’autre il brandit au-dessus de moi un pinceau dégoulinant de peinture.

— Hé ! criai-je. Ça n’a rien d’érotique. Ça n’est même pas très cool.

En vérité, me retrouver clouée au sol par lui me rendait toute chose.

Il fit mine de me donner des coups de pinceau, sans jamais réellement me toucher, mais j’eus néanmoins un mouvement de recul.

— Quel est le problème ? me taquina-t-il. Tu peux la faire disparaître d’un coup de baguette magique.

— Espèce de tordu !

Ses lèvres formèrent un sourire coquin et il me donna un petit coup de pinceau sur la joue, laissant une fine traînée de peinture. Une seconde plus tard, il ajouta sa petite sœur sur l’autre joue.

— Maintenant, tu es prête pour la bataille, déclara-t-il.

Je glapis de consternation, puis profitai de sa satisfaction momentanée pour me libérer et renverser la situation en le faisant rouler sur le dos à son tour. À présent, je me dressais au-dessus de lui, une main sur sa poitrine, l’autre sur son bras.

— J’en apprends tous les jours avec toi, observai-je en penchant mon visage vers le sien. (Ma queue-de-cheval s’était dénouée et mes cheveux pendaient devant moi, formant une sorte de rideau autour de lui.) Tu as un vrai côté obscur.

— Et c’est mal ?

— En fait, ça ne me déplaît pas.

Je baissai ma bouche et lui donnai ce que nous avions pris coutume d’appeler entre nous un « baiser furtif » – le baiser semi-profond que nous avions mis au point lors du concert et qui faisait reculer les limites du possible entre un succube et un mortel.

Je m’arrêtai un peu plus tard, gardant une sensation de picotement sur les lèvres à l’endroit où nous nous étions touchés. Il posa une main dans le creux de mon dos tandis que l’autre venait s’emmêler dans mes cheveux. Un sourire indolent et satisfait joua sur son visage.

— Tu veux qu’on aille manger un morceau après ça ?

— Qu’est-ce que tu proposes ?

— En ta compagnie, je suis prêt à avaler n’importe quoi.

Je souris et me penchai pour l’embrasser de nouveau, mais cette fois j’éprouvai des difficultés à conserver à notre baiser son côté furtif. Au moment où j’aurais dû y mettre fin, je l’embrassai un peu plus fort, laissant ma langue explorer sa bouche avec vigueur. À ma grande surprise, ce ne furent pas les premiers tiraillements du transfert d’énergie qui interrompirent cet écart de conduite, mais Seth lui-même.

— Thetis, me mit-il en garde en me repoussant – pas sans ménagement, mais fermement.

Je le fixai du regard, refusant d’entendre la voix de la raison. J’avais encore envie de l’embrasser. Et encore après ça. Au diable cette histoire de succube.

Et pas seulement parce que le courant passait si bien entre nous ou que nous venions de chahuter un peu, ni même à cause de ses commentaires à propos de mes doigts de pied et de mon absence de sous-vêtements. Je me comportais comme si je faisais partie de sa famille. Nous parlions d’un mariage qui n’aurait jamais lieu. Je me sentis soudain bouleversée. Le simple fait de me trouver près de lui me comblait de joie ; sa présence suffisait à mon bonheur. Mais des émotions plus sombres bouillonnaient aussi en moi. La colère, parce que notre couple ne pourrait jamais être un vrai couple. Le désespoir, parce qu’il n’était pas immortel. La jalousie, parce que je ne pourrais jamais être sa femme. Qu’avait dit Jérôme ? Qu’avec moi Seth serait privé de toutes les choses normales de la vie ? Ce baiser était ma façon de réagir face à ces émotions qui me dépassaient, une réaction égoïste et indigne.

— Thetis, répéta-t-il, étudiant mon visage et la drôle d’expression qui devait s’y afficher. Allez, tu es plus forte que ça.

Il semblait triste et compatissant, mais son ton grave était aussi celui qu’emploierait un parent vis à vis d’un de ses enfants. Ses mots me tirèrent brusquement de mon maelström émotionnel et je me sentis soudain très peu à la hauteur de la situation.

Terry réapparut dans le salon et s’alarma légitimement de me trouver étalée sur son frère.

— Vous avez aussi besoin qu’on vous mette au lit ?

Seth et moi échangeâmes des sourires où l’amertume le disputait à l’amusement.

— Si seulement…, soupirai-je.

Une fois le nettoyage terminé, Seth et moi prîmes congé et nous mîmes en quête d’un dîner tardif. Nous restâmes silencieux, aucun de nous ne prenant l’initiative d’aborder ce qui venait de se passer un peu plus tôt. Je pense qu’il savait que je le prenais plus mal que lui et qu’il se creusait les méninges pour me remonter le moral. Mais apparemment rien ne vint, et le silence nous accompagna donc jusqu’à ce que nous retournions chez Terry afin de récupérer nos véhicules respectifs.

— Georgina, dit-il subitement, d’une voix hésitante, alors que nous nous tenions à côté de ma voiture. Il y a quelque chose que je dois absolument savoir.

Je le dévisageai avec lassitude, n’aimant pas beaucoup cet air sérieux. Je n’avais vraiment pas envie de me coltiner d’autres questions graves cette nuit. Je soupirai.

— Quoi ?

Il m’examina longuement, apparemment pour évaluer mon état émotionnel.

— Est-ce que… Est-ce que tu portes des sous-vêtements en ce moment ?

Prise au dépourvu, je clignai des yeux de surprise. Puis je vis combien il luttait pour garder son sérieux. C’était trop drôle. Seth essayant de me remonter le moral, un peu bêtement, comme j’aurais pu le faire. Le nœud de frustration se desserra en moi.

— Oui, répondis-je en souriant.

— Oh, dit-il, visiblement soulagé de me voir me détendre, mais déçu par la réponse.

— Mais tu veux savoir le meilleur à propos de mes pouvoirs surnaturels ?

— Quoi ?

— Maintenant je n’en porte plus.

Chapitre 14

Je ne m’attendais pas que Dana vienne m’ouvrir quand je sonnai à la porte de Bastien le jour suivant.

Oh mon Dieu, pensai-je. Ça y est, il se l’est faite. Enfin !

La vérité se révéla bien moins excitante. Bastien – ou plutôt Mitch – était couvert de farine jusqu’aux coudes et ses mains pétrissaient une boule de pâte à pain de taille moyenne.

— Salut, Chaton, dit-il en voyant mon expression étonnée. Dana m’apprend à faire du pain.

— Eh bien !

Je n’imaginais pas comment réagir autrement à une telle déclaration.

J’avais personnellement vu Bastien faire du pain dans des conditions bien plus primitives, mais il semblait croire que le bon vieux numéro du jeune disciple et du maître plus âgé allait lui ouvrir la voie du lit de Dana. Cette technique avait ses mérites, bien sûr. La nature humaine adorait faire preuve de supériorité dans tous les domaines d’expertise et une relation élève / professeur fournissait de nombreuses occasions de tête-à-tête. Je soupçonnais que, même en usant de cette tactique, Dana risquait de rester hors de portée, mais bon, ça valait peut-être le coup d’essayer. Le fait qu’elle accepte de consacrer du temps à ce genre d’activité me surprenait. Moi qui pensais qu’elle était déjà bien assez occupée à préparer des attentats contre les cliniques d’avortement ou des distributions d’uniformes dans les écoles…

En parlant de tête-à-tête, je m’inquiétai d’avoir commis un impair en arrivant à l’improviste. Je croisai le regard de l’incube.

— Je peux revenir plus tard, si le moment est mal choisi, lui dis-je.

— Non, non. Dana doit bientôt se rendre à une réunion. Tu pourras me tenir compagnie dès que cette petite merveille sera au four.

Il semblait sincère. Il avait probablement déjà épuisé ses efforts pour la convaincre de rester.

Mal à l’aise en présence de Dana, je m’assis sur un des tabourets près du plan de travail et bus à petites gorgées le moka blanc que j’avais acheté en venant. Dana s’installa à côté de moi. Je résistai à l’envie de m’éloigner. Jetant un coup d’œil sur la table de la cuisine, j’aperçus des brochures et des dépliants du CPVF.

— Pourquoi ce soudain intérêt pour la cuisine ? demandai-je affablement quand personne ne dit rien.

— Un célibataire ne peut pas se nourrir que de surgelés et de plats à emporter, pas vrai ? (Il tourna encore le bouton du sourire d’un cran.) Et puis je suis toujours ouvert à de nouvelles expériences. La prochaine fois, Dana m’apprendra à préparer la crème brûlée.

Je poussai un grognement.

— Si tu apprends à préparer la crème brûlée, je vais devoir emménager chez toi.

Dana se tourna vers moi, croisant les jambes avec élégance et laissant entrevoir le fond de robe si sage acquis lors de notre après-midi de shopping de triste mémoire. Pour ma part, j’avais depuis longtemps renoncé à en porter. Je considérais qu’ils ne faisaient que retarder l’inévitable.

— Je pourrais aussi vous apprendre.

Certainement pas. J’avais déjà été entraînée dans des travaux de jardinage à cause d’une conversation similaire avec Jody. Les vices domestiques, très peu pour moi. En plus, je savais que Bastien verrait ma présence d’un assez mauvais œil.

— Merci, mais je laisse ça volontiers à Mitch. De toute façon, c’est lui le surdoué de la famille.

Bastien donna une dernière petite tape sur le pain.

— Très bien. Alors, la suite ?

— Maintenant, nous le mettons dans le moule.

Elle le rejoignit pour lui montrer. Il en profita pour se pencher tout près d’elle, apparemment pour ne rien perdre de sa démonstration. Il tendit même la main afin d’effleurer les siennes, accompagnant leurs mouvements alors qu’elles transféraient le pain. La courtoisie aurait peut-être exigé que je détourne le regard, mais il n’y avait là rien d’ouvertement romantique ; en outre, je ressentais un intérêt professionnel. Sa technique était bonne, je devais l’admettre. Très subtile. Rien qui puisse être mal interprété comme quelque chose de plus qu’accidentel. Pourtant, je vis Dana – tout aussi subtilement – se rétracter et s’éloigner du pain dès que ce dernier fut dans le moule.

— Il faut le laisser monter, dit-elle d’une voix plus décontractée. Ensuite, le mettre dans le four.

Intéressant. Elle n’avait pas apprécié la proximité de Bastien. Ce n’était pas de bon augure pour lui. Mais je ne pensais pas qu’il l’avait remarqué.

Je m’étais attendue à la voir partir, mais elle revint s’asseoir près de moi. En sa présence, je me sentais incapable d’avoir une conversation intelligente. Elle me rendait nerveuse. Je les laissai donc discuter entre eux, ne parlant que lorsqu’on s’adressait à moi. Mais pour le reste, Bastien était aux commandes. Il semblait carrément radieux. Dana essaya de m’associer à la discussion à plusieurs reprises, me posant des questions sur ma vie auxquelles je n’avais pas envie de répondre.

Quand elle se leva enfin pour prendre congé, elle annonça :

— Je dois assister à une réunion du conseil d’administration pour organiser notre prochaine manifestation contre le mariage homosexuel. J’espère que vous vous joindrez à nous.

— Absolument, dit Bastien, qui, à ce stade, aurait probablement accepté de participer à un rassemblement contre les incubes.

Elle me regarda. Ma langue me parut soudain avoir gonflé à l’intérieur de ma bouche ; les mots me manquaient de nouveau.

— Êtes-vous favorable au mariage homosexuel ? demanda-t-elle avec surprise. Quand nous en avons parlé au centre commercial, vous avez laissé entendre que vous étiez partisan de leur faire comprendre qu’ils étaient dans l’erreur.

Nom de Dieu. Avions-nous abordé ce sujet au cours de notre expédition dans la galerie marchande ? J’étais incapable de m’en souvenir. En fait, je ne me rappelais clairement que la débâcle dans la boutique de lingerie.

J’avais envie de lui soutenir que je ne pensais pas que l’homosexualité était un « choix » pour tout le monde et que je ne croyais pas non plus à la nécessité d’édicter des lois à propos de personnes qui s’aimaient. Fort heureusement, mon bouton de contrôle était totalement opérationnel. Ce qui, combiné au regard lourd de sous-entendus de Bastien, me fit modifier ma réponse et éluder la question.

— Je serai ravie de participer à votre manifestation, dis-je d’une voix éteinte. Tout dépendra de mon emploi du temps.

Elle eut un petit sourire, échangea encore quelques banalités et partit enfin.

J’expirai.

— Désolée, Bas’. J’ai bien failli tout flanquer par terre.

— Pas de problème. Tu t’es rattrapée à temps. De toute façon, je crois que ma chance est en train de tourner. J’ai eu cette idée la dernière fois qu’elle et Jody étaient là. Ces cours de cuisine sont la solution. (Il jeta un coup d’œil à son pain qui cuisait dans le four, avant de venir s’asseoir à la table de la cuisine, l’air heureux.) Je vois ça d’ici. Pas toi ? Dana et moi, qui préparons un gâteau. Je lui dis : « Dana, vous avez du glaçage au chocolat sur la joue. » Elle me répond ; « Vous voulez bien l’essuyer ? » Et alors je lui lèche…

— J’ai compris. Restons-en là, tu veux bien ? Je n’ai vraiment pas envie de t’entendre me raconter vos ébats dans la pâte à gâteau.

— Attends que ça fasse la une des journaux !

Je souris, soulagée de le voir de meilleure humeur qu’à notre dernière rencontre. Je n’avais pas le cœur de lui dire que je ne pensais pas que les cours de cuisine produisaient l’effet escompté sur Dana. Pour sauver Bastien du courroux démoniaque, il nous fallait avant tout mieux comprendre ce qui excitait cette femme – à condition que cela soit possible. Et je commençais à avoir la désagréable impression que je ferais un agent bien plus indiqué que lui pour cette mission de reconnaissance-là. Une chose de plus à ajouter à ma liste.

— Quoi de neuf de ton côté ?

— Oh, la routine. J’ai de nouveau eu un moment gênant avec Seth. Pas autant que lors de notre dernier contact physique, mais quand même…

Bastien haussa les épaules.

— Les mortels sont faibles, hélas.

L’évocation de mes relations personnelles chassa Dana de mon esprit.

— Justement pas. Tout le monde n’a pas arrêté de me répéter qu’il ne serait pas capable de tenir le coup, mais le problème ne vient pas de sa faiblesse, mais bien de la mienne. Je suis le maillon faible dans cette histoire. Seth s’est comporté de manière exemplaire. Il encaisse toutes les horreurs que je lui révèle sur moi et il sait se retenir sur le plan sexuel. Son seul moment de faiblesse, c’est moi qui en suis responsable. Il est parfait.

— Personne n’est parfait, Fleur. Si j’ai une seule certitude en ce monde, c’est bien celle-là. Même les anges sont imparfaits.

Je songeai à Carter qui fumait comme un pompier et ne refusait jamais de boire un coup.

— Je suis bien d’accord, mais Seth n’est pas loin de la perfection. Pour un mortel, en tout cas. Alors que moi… Je ne sais pas, je me sens complètement nulle.

Il se leva et m’attira vers lui.

— Qu’est-ce que j’entends là ? Non contente d’être mélodramatique, tu nous fais une grosse déprime ? Écoute-moi. Tu n’es pas nulle – pas si tu es restée aussi longtemps avec lui. Il ne s’intéresse pas qu’au sexe. Il s’intéresse à toi. À ton esprit et à ton charme délicieux qui parviennent même à requinquer un vieux grincheux comme moi. J’ai plus de mal à comprendre ce que cette relation t’apporte à toi…

— Plein de choses, répondis-je, pensant à l’humour et à l’intelligence de Seth, à sa nature sérieuse et stable. Et je suppose qu’il est content de ce qu’il a, mais qu’il doit tout de même se sentir frustré. C’est un homme, pas vrai ? Parfois, je le vois qui me regarde et je sais ce qui lui passe par la tête… ce qu’il désire. (Je songeai à la façon dont je l’avais taquiné avec mes doigts de pied.) Je crois que je ne lui facilite pas la tâche non plus. Je l’allume sans arrêt, sans même y réfléchir. J’aimerais pouvoir lui donner quelque chose. Quelque chose d’inoffensif en guise de récompense pour sa chasteté jamais prise en défaut – et pour tous les moments merveilleux qu’on a vécus ensemble jusqu’à maintenant.

— Inoffensif, ça risque d’être difficile pour toi. S’il y a bien une fille qu’il vaut mieux admirer sans la toucher, c’est toi.

Je redressai brusquement la tête.

— J’ai trouvé !

— Quoi ?

— Admirer sans toucher. J’ai besoin de ton aide. (Lançant un sourire salace à l’incube, je sentis mon optimisme et ma vigueur naturels s’emparer de moi de nouveau.) Tu vas être mon photographe.

Ses sourcils se levèrent, mais je pense qu’il savait déjà où je voulais en venir.

— Et de quel genre de photos parlons-nous, chère amie ?

— Moi. Dans une série de poses aguichantes, en tenue légère – ou ne portant rien du tout.

— Et tu crois que ça va l’aider ? Tout ce que tu obtiendras, c’est de le voir s’isoler dans les toilettes plus souvent.

— À lui de décider ce qu’il veut en faire, mais c’est une excellente idée. Le cadeau idéal. Une manière de m’avoir sans m’avoir. (Je donnai un coup de coude dans le bras de l’incube.) Je peux compter sur toi, hein ? Tu es la seule personne à qui je puisse demander un tel service.

— Tu sais que je ne te laisserai jamais tomber.

Je poussai un soupir de contentement – j’avais l’impression qu’on venait de m’enlever un grand poids.

— Bien sûr, même si mon idée fait du bien à Seth, elle ne change en rien le fait que je suis une catin sans la moindre volonté. Je continuerai à penser à lui sans arrêt. À me demander ce que je ressentirais en le touchant – en le touchant pour de bon. À céder à des instants de faiblesse en sa présence. (Je soupirai encore, cette fois de frustration.) Je suis incorrigible – et ces photos n’y changeront rien.

— Hé, fit Bastien en me prenant le menton. Je te préfère avec le sourire. Tu finiras bien par trouver une solution. Et dans le cas contraire, je te promets de le faire. Je suis le frère que tu n’as jamais eu, tu n’as pas oublié, j’espère ? On a toujours été là l’un pour l’autre, n’est-ce pas ?[11]

Je souris et posai ma tête sur sa poitrine.

— Oui.

Nous restâmes ainsi pendant quelques minutes agréables, jusqu’à ce que je me souvienne de problèmes bien moins sentimentaux. Je me redressai.

— À propos : j’ai quelque chose à te montrer.

Je sortis de mon sac à main le sachet contenant les cristaux qu’Alec m’avait donnés. Bastien eut un mouvement de recul quand je le lui tendis.

— Qu’est-ce que c’est ?

— C’est la question à un million de dollars. Voilà ce qui provoque chez mon ami de la librairie sa conduite si bizarre.

Reprenant son sang-froid, il se pencha pour regarder plus près, mais sans toucher le sachet.

— Étrange…, dit-il lentement. Il s’en dégage quelque chose…

— Qui ressemble à la signature d’un immortel, complétai-je. Mais c’est la première fois qu’un objet inerte me fait cette impression. Ce n’est pas exactement comme un enchantement.

— Mais ce n’est pas mauvais non plus… juste pas bon.

— J’ai posé la question à Seth. Mais les mortels ne sentent rien – seulement nous. Tu as déjà connu quelque chose de similaire ?

— Non. Mais de nous deux, c’est plutôt moi le novice en la matière, tu ne crois pas ?

Je glissai les cristaux dans mon sac, à notre soulagement à tous deux, et lui expliquai ensuite qu’Alec m’avait recommandé de les mélanger dans un liquide.

— De plus en plus curieux, fit Bastien d’un air songeur. Les drogues que je connais ne fonctionnent pas ainsi, mais les vibrations qui s’en dégagent ne sont pas celles d’une potion magique. Si tu veux savoir ce que c’est, Fleur, tu vas devoir t’adresser aux gros bonnets.

Il avait raison. Nous passâmes encore un peu de temps ensemble, orientant la conversation sur des sujets moins inquiétants. Le pain sentait si bon en cuisant qu’il n’était pas question que je parte avant d’en avoir goûté un morceau. Après les premières bouchées, je décidai que, quels que soient ses autres défauts, Dana s’y entendait en matière de cuisine. Je finis par emporter la moitié de la miche et rentrai en ville pour parler aux « gros bonnets ».

Par chance, Jérôme répondit sur son mobile et m’indiqua où le trouver. Même s’il ne l’avait pas fait, j’aurais su où chercher. The Cellar était un vieux pub sur Pioneer Square, dans le quartier historique de Seattle. Il fallait descendre quelques marches avant d’entrer et j’avais toujours eu le sentiment que cet établissement ne survivrait pas au prochain gros tremblement de terre dans le Nord-Ouest. The Cellar faisait partie des endroits favoris de Jérôme et Carter.

Je les trouvai tous les deux à leur table habituelle. Aussi sombre qu’à l’accoutumée, le pub commençait à accueillir une clientèle de happy hour. L’ange et le démon me regardèrent approcher avec l’expression amusée qu’ils avaient coutume de me réserver – tous deux avaient senti ma présence avant que je franchisse la porte. Au téléphone, Jérôme me donnait toujours l’impression que je le dérangeais à un moment inopportun, mais aucun des deux immortels ne semblait particulièrement occupé pour l’instant. Je commandai un gimlet au bar, leur souriant pendant que je patientais, puis j’allai enfin rejoindre le si dynamique duo.

— Un déjeuner de travail ? demandai-je en inclinant la tête en direction des verres vides posés sur la table.

Ils étaient pratiquement assis l’un à côté de l’autre, ne me laissant d’autre choix que de prendre la chaise qui leur faisait face, comme si je passais un entretien.

Carter leva l’un des verres et fit mine de porter un toast en mon honneur. Je fis tinter mon verre contre le sien.

— Les voies divines de l’univers sont impénétrables, Fille de Lilith.

— Le travail du Seigneur n’est jamais terminé, ajouta Jérôme sur un ton solennel.

Ils semblaient tous les deux un peu partis, mais je n’étais pas dupe. Les immortels de rang supérieur, comme les anges et les démons, étaient capables de maîtriser leur niveau d’ébriété. Il était arrivé que d’autres créatures de rang inférieur et moi-même prononcions des paroles stupides en présence de Jérôme ou de Carter quand nous les pensions hors course. Leurs regards insistants m’indiquaient clairement qu’ils étaient tous les deux curieux d’apprendre pourquoi j’avais souhaité rencontrer mon responsable hiérarchique en plein milieu de la journée.

— Tu es passée voir l’incube ? s’enquit Jérôme quelques instants plus tard.

Je hochai la tête.

— Il pense que c’est en bonne voie.

— Il pense ? répéta le démon en levant un seul sourcil. (Je me demandai si le vrai John Cusack faisait la même chose.) Y a-t-il un doute ?

— Je n’ai pas dit ça.

— Mais tu n’as pas dit non plus que c’était en bonne voie.

— J’ai fait un lapsus. Je me suis mal exprimée.

— Cela ne t’arrive pas souvent, Georgie. Et j’ai fini par me persuader que tu savais deux ou trois choses en matière de séduction. Et peut-être même sur la nature humaine.

— Deux ou trois choses ?

Carter rit de mon ton incrédule.

— Alors, continua Jérôme, j’ai besoin de ton opinion d’experte : ton ami va-t-il réussir ou non ce qu’il a entrepris ?

Je faillis répondre « Bien sûr », mais Carter aurait su que je mentais – Jérôme aussi, sans doute.

— Je l’ignore. Dana n’est pas facile à comprendre. C’est une femme très étrange. (Je pinçai les lèvres, le temps de la réflexion.) Mais si quelqu’un est capable de la séduire, c’est bien lui. Avec mon aide. (J’hésitai avant d’ajouter :) Tu es au courant de son histoire avec Barton, n’est-ce pas ?

— Bien entendu. Bastien n’a pas été très malin.

— Je suppose. (Je ne voulais pas enfoncer l’un de mes meilleurs amis devant ces deux-là.) Mais ceux de notre bord n’ont jamais été connus pour le contrôle qu’ils exercent sur leurs désirs. Et cela me semble un peu bête de la part de Barton de s’exciter à cause d’une femme qui passe de toute façon son temps à coucher à droite et à gauche. Que représente une personne de plus, immortelle ou non ?

— Pour l’immortel en question il ne s’agissait pas d’une simple passade, expliqua sérieusement Carter. Tu es pourtant la mieux placée pour comprendre ce genre de nuance. Que penserait Seth si tu couchais avec moi ?

— C’est une proposition ? (Je me tournai vers Jérôme, feignant l’excitation.) Si je me fais un ange, je peux prendre ma retraite, pas vrai ? À taux plein et avec tous les avantages ?

— Ça dépend de l’ange, répondit Jérôme en bâillant.

Carter conserva son sourire suffisant, pas du tout impressionné par ces plaisanteries à propos de sa chasteté ou de sa réputation d’immortel.

— Tu comprends très bien ce que je veux dire. Il y a une différence entre le boulot et ce que l’on choisit.

J’acquiesçai de la tête. Je voyais où il voulait en venir et il avait raison – ma liaison avec Seth m’avait rendue particulièrement consciente des subtilités de ce genre.

— Vous savez, ce n’est pas ce qui m’amène, leur dis-je.

Ils avaient tous les deux tendance à détourner la conversation et à m’entraîner sur des sujets que je ne souhaitais pas explorer.

— Alors éclaire-nous, je te prie, fit l’archidémon avec indulgence. Je meurs d’envie de savoir ce qui t’a arrachée, en pleine journée, à ta conspiration de banlieue et aux intrigues des mortels.

— Tu ne crois pas si bien dire : ça concerne les mortels et c’est assez intrigant.

Je leur fis un compte-rendu détaillé de la situation concernant Doug. Jérôme maintint sa perpétuelle expression de manque d’intérêt. Carter faillit en faire autant, mais en dépit de son côté sarcastique, il restait un ange ; j’aperçus donc une lueur de compassion dans ses yeux pendant qu’il m’écoutait. C’était plus fort que lui.

— J’ai donc réussi à convaincre Alec de me donner une dose et maintenant j’ai besoin qu’on me dise de quoi il s’agit. Il m’a semblé que vous deux étiez les plus susceptibles d’y parvenir.

Le désintérêt de Jérôme se transforma en stupéfaction.

— Nous en sommes donc réduits à cela ? Identifier une drogue ? Tu nous prends pour qui ? La brigade des stups ?

Carter s’étira paresseusement.

— Tu te rappelles le bon vieux temps ? Quand les succubes nous appelaient à l’aide pour les défendre contre les néphilims et d’autres créatures dangereuses ? C’est un signe des temps, tu peux me croire. Je les laissai s’amuser à mes dépens un moment, m’efforçant de garder mon calme et de ne pas prononcer des paroles que je regretterais.

— C’est bon ? Vous avez terminé ? repris-je une minute plus tard. Parce que j’aimerais vraiment avancer là-dessus.

— Tu vas partager avec nous, si on te dit ce que c’est ? demanda Jérôme.

Levant les yeux au ciel, je sortis le sachet de mon sac à main et le jetai théâtralement sur la table qu’il traversa en glissant, avant de venir s’arrêter pile devant eux.

Leurs sourires s’effacèrent.

Ils fixèrent des yeux le sachet pendant un moment, puis – avec une synchronisation presque parfaite – ils échangèrent un regard et se tournèrent vers moi.

Quand Carter prit la parole, il sembla amusé, mais avec une certaine gravité.

— J’ai peut-être écarté un peu vite l’hypothèse de monstres surnaturels.

— Comment, s’exclama Jérôme, les narines dilatées, te débrouilles-tu pour te fourrer chaque fois dans un tel pétrin ?

Je les regardai tour à tour.

— Quoi ? Qu’est-ce que c’est ?

— Ceci, Georgina, annonça Carter en tapotant du doigt le sachet, est la nourriture des dieux.

Chapitre 15

Plusieurs répliques bien envoyées me vinrent à l’esprit, mais le sérieux de leur visage me les fit ravaler. J’optai donc pour la question évidente :

— Comment ça ?

Un demi-sourire apparut sur les lèvres de Carter.

— Mon Dieu ! Et moi qui pensais que nos traditions n’avaient pas de secret pour toi. En particulier la mythologie grecque.

— Alors voyons… Dans la mythologie grecque, la nourriture des dieux était appelée ambroisie, proposai-je lentement.

J’avais grandi dans une société gréco-romaine, mais cela ne faisait pas de moi une experte de toutes les histoires qui y circulaient. Dans ma jeunesse, je n’avais été exposée qu’à certaines d’entre elles. Ce ne fut que plus tard, quand des spécialistes de cette période commencèrent à compiler toutes les informations sur le monde grec, que je pris conscience de l’ampleur de la mythologie.

— Oui, dit Carter, manifestant son approbation d’un signe de tête comme le ferait un maître face à un enfant récitant sa leçon. (Jérôme ne desserra pas les dents, une expression furieuse sur le visage.) Que sais-tu d’autre ?

— L’ambroisie procurait l’immortalité aux dieux, continuai-je. Mais j’ai toujours cru qu’il s’agissait d’une boisson… (Je m’interrompis. Les cristaux n’étaient pas liquides en l’état, mais ils devaient être consommés de celle façon. Une idée alarmante me traversa soudain l’esprit.) Est ce que tu es en train de me dire que ce truc grec va rendre Doug et les autres immortels ?

« En fait, rien ne peut m’arrêter. Je suis un dieu, ma belle. »

— Pas exactement, dit Carter. Et il me semble utile de préciser que l’ambroisie n’est pas mentionnée uniquement dans les mythes grecs. Elle apparaît dans les légendes de presque toutes les cultures, sous une forme ou sous une autre. À la cour du roi Arthur, on prétendait que le Saint-Graal en était rempli et qu’elle offrirait à ceux qui en boiraient le savoir et la sagesse permettant de réunifier le royaume. Certains sont allés jusqu’à suggérer que les flammes apparues au-dessus de la tête des apôtres à la Pentecôte n’étaient que des visions provoquées par la consommation d’ambroisie et que les disciples du Christ devaient à ce breuvage leur charisme et leur faculté à communiquer, dans leur langue, avec les peuples de toutes cultures.

— Je connais bon nombre de chrétiens fervents – ma bonne amie Dana, pour commencer – qui trouveraient cette affirmation choquante.

En dépit de l’humeur maussade dans laquelle l’avait plongé le sujet de cette discussion, Jérôme fut incapable de rester silencieux plus longtemps.

— Imagine sa réaction si elle apprenait que certains ont même émis l’hypothèse que l’Eucharistie n’avait pas grand-chose à voir avec le sang du Christ, mais qu’il s’agissait bel et bien d’une cérémonie autour de l’ambroisie, aujourd’hui oubliée. Les mêmes affirment que ceux qui participent de nos jours à ces célébrations ne font que singer cette expérience ancienne, assimilant le Saint-Esprit à l’excitation procurée par l’ambroisie.

— Voilà qui contrarierait beaucoup de gens, en effet.

Nous savions tous les trois que de nombreux rites et croyances ayant traversé les âges jusqu’à l’époque actuelle n’étaient en fait que des versions abâtardies des originaux. Certains, pas tous.

Carter poursuivit sur un ton plaisant, comme s’il donnait une conférence dans un amphithéâtre.

— L’antique culture hindoue appelait l’ambroisie soma et comptait même un dieu du même nom qui l’incarnait. Sa présence avait la réputation d’être aussi enivrante que la boisson elle-même ; il embrouillait les sens de ceux qui se trouvaient autour de lui.

— Le soma était aussi la pilule du bonheur dans Le Meilleur des mondes, me rappelai-je. Je n’avais pas conscience que c’était aussi répandu.

Il hocha la tête.

— Et ces quelques exemples ne sont que la partie émergée de l’iceberg. Il en existe quantité d’autres.

Je lui étais reconnaissante de toutes ces informations. D’habitude, tirer le moindre renseignement de ces deux-là ressemblait au trafic au centre-ville de Seattle à l’heure de pointe : lent, pénible et plein de collisions. Et pourtant, malgré cette démonstration de bonne volonté, ce n’était pas ce dont j’avais besoin.

— D’accord. Mais je vous trouve tous les deux bien prudents. Vous employez des expressions comme « On prétendait » ou « Certains ont émis l’hypothèse que… » Il faudrait savoir. Qu’en est-il vraiment ? Toutes ces légendes ont-elles un fond de vérité ?

Les yeux gris de Carter pétillèrent.

— Ah, je ne voudrais pas gâcher tant de mystères. Les humains consacrent leur vie entière à essayer de discerner la nature du divin. Même un succube ne doit pas connaître tous nos petits secrets.

Je lui lançai un regard exaspéré. Voilà qui ressemblait déjà plus à leur comportement habituel.

— D’accord, laisse tomber les mythes. Dis-m’en plus sur le produit lui-même. Est-ce qu’il rend les gens immortels ?

L’ange et le démon se dévisagèrent.

— Non, répondirent-ils à l’unisson.

— Mais il donne cette impression, précisa Carter.

Je songeai à la conduite imprudente de Doug, à l’assurance sans bornes qu’il manifestait dans tous les domaines, de sa musique aux concours de saut de table. Il n’avait peur de rien, il n’imaginait pas un instant que quelque chose puisse ne pas se dérouler à la perfection.

— Alors il agit comme un stimulant ou n’importe quelle autre drogue qui modifie ton état d’esprit. Il t’aide à te sentir bien.

L’ange secoua la tête.

— Non. C’est bien plus que ça. L’ambroisie a pour effet de… (Il chercha ses mots.) Je suppose que la meilleure façon de le décrire est de dire qu’elle amplifie tes capacités. Elle fait ressortir ce qu’il y a de mieux en toi, ce qui brille en toi. Et elle en monte le son jusqu’à un niveau… divin, je suppose.

— Mais oui, bien sûr, soufflai-je.

Voilà qui expliquait pourquoi le groupe avait brusquement obtenu un tel succès. Ils avaient déjà du talent. L’ambroisie ne leur avait rien apporté de nouveau ; elle n’avait fait que multiplier leurs qualités naturelles par dix. Par cent. Et Casey… Douée pour les maths, elle avait soudain été capable d’effectuer de tête, et en une poignée de secondes, des calculs qui auraient exigé une feuille de papier et un crayon pour la plupart des gens. Même les performances de Doug à Tetris portaient la marque d’une amélioration liée à l’ambroisie.

« J’ai hâte de voir quelle sera ta réaction », avait dit Alec. Je me posais la question. Lesquels de mes talents se verraient amplifiés ? L’ambroisie ferait-elle de moi une bête de sexe exceptionnelle ? Je n’aimais pas beaucoup cette idée, d’abord parce que je me sentais tout à fait capable de faire passer une nuit inoubliable à n’importe qui sans l’aide de ces cristaux qui me filaient la chair de poule, mais aussi parce que je me refusais à penser à moi exclusivement en termes de performances sexuelles. J’espérais que je valais un peu mieux que ça.

Mais tous ceux qui en ont pris ont fini par craquer, rappelai-je à Carter. Doug, Casey. Et ça n’était pas beau à voir…

— L’ambroisie a aussi cet effet, confirma-t-il. L’état de manque peut faire ressortir les pires traits de caractère d’une personne… à moins qu’il transforme les bons en mauvais. Mais le plus souvent, il provoque une simple dépression. Après tout, il est difficile de redevenir ordinaire.

Cela expliquerait la mine lugubre de Doug l’autre jour. Je réalisai également qu’il se trouvait vraisemblablement en état de manque quand je l’avais mis à la porte de la librairie. Le manque d’ambroisie avait transformé sa langue sarcastique et son comportement espiègle en quelque chose de sombre et d’aigri. Et pourtant…

— Ce doit être agréable de se sentir comme un dieu. Je peux comprendre qu’on en ait envie.

— Mais comme chacun sait, intervint enfin Jérôme, on n’a rien pour rien.

Carter l’approuva d’un signe de tête.

— À la base, c’est une substance qui crée une dépendance et à ce titre, elle a un coût – pour l’essentiel, elle t’asservit et te fait te sentir très mal quand tu n’en as pas. Mais il est également vrai que les humains n’ont pas été conçus pour la perfection. C’est même la nature de l’humanité : une série de succès et d’échecs, une constante mise à l’épreuve de la nature et des aptitudes de chacun. Ni le corps ni l’âme ne sont capables de supporter une telle épreuve. Petit à petit, celui qui consomme de l’ambroisie finit par dépérir, par être dévoré par elle.

Je pointai les cristaux du doigt.

— Que se serait-il passé si je les avais pris ?

— N’est-ce pas évident ? demanda Jérôme, son ton suggérant les mêmes possibilités sexuelles que j’avais envisagées plus tôt.

Carter me répondit franchement.

— Des effets superficiels similaires. Tes qualités en auraient été renforcées. Les immortels ne tombent pas dans la dépendance aussi rapidement ; après tout, ils possèdent déjà une part divine, alors ils résistent plus longtemps. Mais sur le long terme, les conséquences sont les mêmes. Tu ne peux pas fonctionner à de tels niveaux. Bien entendu, l’ambroisie ne pourrait pas te détruire physiquement, mais elle finirait tout de même par causer d’autres problèmes si tu en consommais pendant longtemps.

— Elle te rendrait probablement folle, expliqua Jérôme avec obligeance. Jusqu’à la fin des temps.

— C’est horrible, dis-je.

— Ne t’inquiète pas, Georgie. Je te promets qu’on t’achèvera avant que ça t’arrive.

Ignorant cette dernière pique, je regardai les cristaux, éprouvant une répulsion encore plus forte qu’avant. Cette fois, ma réaction n’avait rien à voir avec leur aura malsaine.

— Mais passons à la seule question importante, reprit l’archidémon plus sérieusement. Où diable te les es-tu procurés ?

— Je vous l’ai dit. C’est Alec qui me les a donnés.

Les deux immortels supérieurs échangèrent de nouveau un regard.

— Parle-nous un peu plus de lui, ordonna Jérôme. Tout ce que tu sais.

J’obéis. Quand j’eus terminé, ils se dévisagèrent encore, signe qu’ils avaient une de leurs conversations mentales dont j’étais exclue. Dieu que je trouvais ça exaspérant.

— Ce n’est pas Alec, finit par dire Carter.

— Ce n’est pas Alec qui quoi ?

— Le fournisseur, précisa Jérôme.

— C’est pourtant lui qui me les a donnés…

— Peu importe, Georgie. La source de l’ambroisie ne peut pas être un punk d’une vingtaine d’années aux cheveux bleus. Il se la procure auprès de quelqu’un d’autre. C’est un simple sous-fifre. En outre, tu n’as jamais senti quelque chose en sa présence, n’est-ce pas ? Une sensation proche de celle provoquée par les cristaux, mais pas tout à fait identique ?

— Non, mais… (J’avais effectivement senti quelque chose en présence d’une autre personne. Quelqu’un qui passait du temps avec Alec. Dans ma tête, la dernière carte se retourna.) Je sais qui c’est. C’est lui. C’est ce type.

— Mais bien sûr, fit Carter d’un air pince-sans-rire. Je le savais. C’est toujours ce type.

— Laisse-moi le temps de vous expliquer ! (Je me tournai vers Jérôme.) Tu te rappelles cet immortel un peu bizarre dont je t’ai parlé ? Le beau gosse habillé comme une gravure de mode romantique ? C’est forcément lui. Le fournisseur d’Alec. Je les ai vus discuter. Alec s’est même disputé avec lui.

J’ajoutai quelques informations afin de permettre à Carter de suivre, expliquant comment le poète tout droit sorti d’une couverture de GQ et moi avions senti nos signatures respectives.

Jérôme et Carter réfléchirent en silence. Enfin, le démon dit :

— Oui, on dirait bien que c’est lui.

Après ça, personne ne dit rien pendant un moment. Je mourais d’envie de demander qui « il » était, mais je savais qu’il était inutile d’essayer de brusquer les choses avec l’ange et le démon.

— Alors, qu’est-ce qu’on fait ? demanda Carter au bout de quelques minutes.

Jérôme lui lança un regard, les yeux plissés.

— Pourquoi devrions-nous intervenir ?

— Parce que c’est la chose à faire.

— Je ne sais pas où tu as traîné depuis le commencement de l’univers, mais la « chose à faire » ne figure pas sur la liste de mes priorités.

— Il empoisonne des mortels.

Jérôme croisa les bras sur sa poitrine.

— Ça m’est égal.

— Il le fait sur ton territoire. Sous ton nez.

— N’essaie pas de me provoquer. Il n’a rien à voir avec nous. En ce qui me concerne, il est libre de s’amuser avec les mortels.

De nouveau, je résistai à la tentation de me mêler à la conversation. Entendre Carter et Jérôme se disputer ne manquait jamais de me rendre nerveuse. Peut-être parce que cela n’arrivait pas souvent. Ils avaient pour habitude de se serrer les coudes de manière exaspérante, oubliant des détails comme le bien et le mal. Et bien sûr, à les voir s’affronter, on se demandait toujours ce qui risquait d’arriver s’ils perdaient leur sang-froid – tables renversées, verres qui explosent, les quatre cavaliers de l’Apocalypse qui débarquent.

Néanmoins, j’étais sûre que Carter ne se laisserait pas décourager. Il finirait par obtenir gain de cause. Comme je l’avais fait remarquer plus tôt, je ne savais pas si je pouvais lui faire confiance, mais j’avais du respect pour lui – et pour sa force de persuasion.

— C’est un coup de force, prévint Carter. Il ne devrait même pas essayer. Son époque est révolue ; c’est nous les maîtres du jeu à présent. En agissant ainsi, il nous insulte – toi en particulier, puisque c’est ton camp qui fixe des limites territoriales. C’est un défi qu’il te lance.

Ce dernier point eut un effet sur le démon. Il était parfaitement conscient que Carter le manipulait, mais cela n’en était pas moins efficace. L’orgueil n’était pas l’un des sept péchés capitaux pour rien. Jérôme, en fidèle serviteur de l’enfer, ne pouvait pas s’empêcher d’être susceptible. J’avais déjà eu l’occasion de voir sa fierté à l’œuvre ; il n’aimait pas qu’on vienne piétiner sa réputation. Et, bien que le démon ait naturellement bien d’autres faiblesses, j’eus le sentiment qu’il n’en faudrait pas plus pour l’amener à prendre des mesures.

— Nous ne pouvons pas intervenir, dit-il catégoriquement. Tu le sais. Même si nous sommes les maîtres du jeu, ce serait considéré comme une déclaration de guerre. Pour ma part, je n’ai pas du tout envie d’en gérer les répercussions.

— Je suis d’accord, murmura l’ange, s’enfermant de nouveau dans le silence.

Je les dévisageai tour à tour, espérant que l’un deux propose un plan génial. Je les voyais déjà : l’ange et le démon, dans toute leur splendeur terrifiante, châtiant Alec et son infâme fournisseur.

— Georgina pourrait s’en charger, dit brusquement Carter.

— Quoi ? glapis-je.

Ce n’était pas du tout ce que j’avais imaginé. Ils se tournèrent vers moi.

Les yeux de Jérôme lancèrent des éclairs d’indignation, mais qui disparurent aussi vite qu’ils étaient apparus.

— Hmmm. Pourquoi pas…

— Vous êtes tombés sur la tête ou quoi ? Punir les méchants ne fait pas partie de mes attributions.

— Tu n’aurais pas vraiment à « punir » qui que ce soit, précisa Carter redevenu sérieux. Mais ça pourrait se révéler dangereux si tu t’y prenais mal.

— Pourquoi moi ?

— Parce que tu occupes une place inférieure à la nôtre dans notre hiérarchie. Tu fais moins l’objet de surveillance et tu es moins exposée que nous aux conséquences éventuelles. C’est la différence qu’il y a entre la déclaration de guerre d’une grande puissance et l’attaque d’une petite faction rebelle.

— Super, fis-je en m’écroulant sur ma chaise. Maintenant, je suis une faction.

Carter souriait de nouveau.

— Ne veux-tu pas aider Doug ?

Un moment passa.

— Tu sais bien que si.

— J’étais sérieux en te disant que cela pouvait se révéler dangereux, mais, si nous sommes prudents, tu devrais t’en sortir sans bobo.

Je songeai au profond désespoir et au comportement erratique de Doug. L’idée que cette ambroisie était capable de le détruire suffit à me décider.

— C’est d’accord. Je ferai ce qu’il faut. Peu importe le danger. (Je marquai une pause.) Alors, c’est quoi le plan ?

Aucun d’eux ne répondit.

— Allez, quoi ! Il faut quand même que je sache ce que vous attendez de moi, non ?

— Cela va nécessiter quelques préparatifs, m’expliqua Carter, apparemment ravi par ma consternation. (Mais je lus une autre expression sur son visage… De la fierté, pensai-je. Celle qu’on éprouve en voyant quelqu’un prendre la bonne décision.) Dès que ce sera prêt, nous te ferons signe. Je viendrai te chercher.

Je fis la grimace.

— Tu comprendras aisément que je ne trouve pas ta réponse très satisfaisante.

— Et tu comprendras aisément, rétorqua Jérôme, que tu n’en obtiendras pas de meilleure.

Carter se montra plus aimable.

— En attendant, tu peux déjà essayer de rencontrer le fournisseur. Au final, ce sera ton seul interlocuteur. Fais le nécessaire pour rester dans les bonnes grâces d’Alec et lui tirer les vers du nez.

Je hochai la tête. Ça je savais faire – même en dormant. Je fus soulagée de me retrouver en terrain connu.

Après avoir pris congé, je mis la mission ambroisie en attente et allai jouer au Scrabble chez Seth, honorant ainsi un rendez-vous fixé au préalable. J’avais fait le serment de ne pas tricher cette fois, mais je supposais que tout dépendrait de la tournure que prendrait la partie. Mais quand j’arrivai, Seth n’était pas en état de jouer.

Assis au bureau dans sa chambre, le front adorablement plissé, il fixait l’écran de son ordinateur, espérant apparemment lui faire accomplir quelque chose par la simple force de son esprit. Je savais que son appartement comportait un bureau, mais pour l’instant, il était rempli de cartons non déballés. Sa chambre lui servait donc aussi de lieu de travail. Tout ce qui lui était indispensable était ainsi réuni au même endroit. S’il y avait eu une salle de bains attenante, il n’aurait probablement jamais quitté la pièce.

— Est-ce que tu peux m’accorder… disons… encore une heure ? demanda-t-il d’un air absent, sans un regard pour moi, quand il prit conscience de ma présence. J’ai ce chapitre à finir.

C’était une question purement rhétorique. Même si je n’avais pas été disposée à lui accorder cette heure, il aurait continué à écrire. Il était plus facile de déplacer les montagnes que de faire bouger Seth quand il écrivait. Volontiers accommodante, je l’embrassai sur la joue et partis explorer le bureau à la recherche d’un peu de lecture. Mais devoir fouiller dans les cartons ne me facilita pas la tâche. Après en avoir vidé plusieurs, je décidai d’aller jusqu’au bout et de bien faire les choses.

Je déballai tous les cartons – y compris ceux restés dans le séjour. J’ignorais le nombre exact de livres que cela faisait, mais il y en avait énormément. Mes réflexes de libraire me les firent classer par catégories, une tâche qui, à elle seule, prenait beaucoup de temps. Faisant une pause à un moment, je constatai que je travaillais depuis près de trois heures. Je me levai, m’étirai et retournai dans la chambre.

— Hé, dis-je. Ton heure est passée depuis longtemps.

Il continua à taper sur son clavier.

Je glissai mon pied hors de sa sandale, changeai la couleur de mon vernis à ongles en bordeaux et le frottai vers le haut de sa jambe. Il sursauta.

— Hé !

— Hé toi-même. Navrée de t’interrompre, mais tu as besoin de te nourrir ou tu vas t’évanouir sur ton clavier.

— Ce ne serait pas la première fois, répondit-il. (Ses yeux s’égarèrent, menaçant de retourner vers l’ordinateur, alors je le poussai de nouveau du pied. Haussant un sourcil, il l’empoigna, manquant de me faire tomber tandis qu’il m’attirait sur ses genoux.) Tu sais, tes orteils ne sont pas aussi irrésistibles que ça. Ce n’est pas comme si j’avais envie de leur faire l’amour, ou une autre perversion de ce genre. Je pense simplement qu’ils sont jolis. Alors ne crois pas avoir trouvé la recette miracle pour obtenir tout ce que tu veux.

Je me tortillai pour échapper à son étreinte.

— Tu as beau dire. J’ai un nouveau moyen de pression sur toi. Maintenant, écoute-moi : est-ce que tu te sens capable de laisser ton travail le temps d’aller manger un morceau ?

Il se trouva que non – avec ou sans orteils. Déçue, je finis par commander une pizza. Nous mangeâmes en bavardant, mais nous étions chacun dans notre propre monde. Lui, avec ses personnages, dans des endroits où il m’était impossible de le suivre. Moi, l’esprit occupé par l’ambroisie. Soudain, je me mis à rire.

— Quoi ? demanda-t-il, surpris.

Je lui parlai de l’ambroisie et de ses effets. Seth ne masqua pas sa stupéfaction, mais cela faisait un moment qu’il s’était fait à l’idée de l’existence du surnaturel et de l’invisible en ce monde. Je terminai mon récit en l’informant que Carter et Jérôme n’avaient pas l’intention de rester les bras croisés. Je ne mentionnai pas que j’aurais un rôle – probablement dangereux – à jouer. Encore des cachotteries, je sais. Mais à quoi bon l’inquiéter quand je ne connaissais moi-même pas encore les détails de l’opération.

— Enfin, bref, je riais parce que j’essayais d’imaginer l’effet qu’aurait l’ambroisie sur toi.

— Qu’est-ce que ça a de si drôle ? Je pourrais peut-être pondre un livre par semaine.

— Oui, mais je ne te reverrais jamais. Tu ne prendrais plus de bain ni ne te couperais les cheveux. Ils pousseraient jusqu’à ta taille – ta barbe aussi – et tu resterais assis là, dans le noir, penché sur ton clavier, à dépérir dans ton tee-shirt Punky Brewster[12].

— Je me sens insulté. C’est bien ainsi que j’entends passer ma retraite. En outre, si je devais porter le même tee-shirt pendant les cinquante prochaines années, je choisirais mon tee-shirt Flash Gordon. (Un froncement de sourcils déforma ses traits tandis qu’il mâchait.) L’idée même que le problème de Doug puisse être provoqué par la magie… (Il secoua la tête.) C’est dingue. Et effrayant. Ils vont vraiment pouvoir le tirer d’affaire ?

— Ils feront leur possible. Surtout Carter.

— Tu lui témoignes toujours une grande confiance. Ce qui ne manque pas de sel, étant donné les circonstances.

Je supposai qu’il avait raison, mais par ailleurs, c’était nouveau pour moi. Je commençais à peine à réaliser que, bien qu’appartenant au camp de Jérôme, j’avais souvent eu Carter de mon côté ces derniers temps.

— C’est vrai. Mais si on ne peut pas faire confiance à un ange, à qui se fier ?

Sa muse l’appela après le dîner et je le laissai aller. Je ne faisais pas le poids face à elle. Je me demandai si Seth aurait pu sortir avec quelqu’un qui n’adorait pas ses livres. Peu de femmes pouvaient supporter une telle rivalité. Même pour moi, c’était dur parfois. Déjà que Seth n’était pas attiré par les activités un peu plus dynamiques que j’aimais pratiquer, comme la danse par exemple. Mais me retrouver exclue même des petites choses de la vie m’infligeait parfois un pincement au cœur.

Sachant qu’il me négligeait pour la bonne cause, je repris le classement des livres, permettant à la moitié de mon cerveau de ruminer mon problème avec Alec et la façon dont j’allais m’y prendre pour approcher la gravure de mode gothique. Doug n’était pas facilement joignable en soirée, mais je le verrais le lendemain au travail. Il m’avait déjà proposé une fois de me communiquer le numéro de téléphone d’Alec ; j’espérais qu’il se montrerait de nouveau aussi serviable.

J’achevai de cataloguer et de ranger les livres vers deux heures du matin. Tous les ouvrages avaient trouvé un foyer sur les étagères du bureau ou du séjour ; je les avais indexés par genre et par auteur – une méthode qui aurait fait la fierté de mes employeurs à Emerald City.

Dans la chambre, Seth tapait toujours sur son clavier, dans le noir, uniquement éclairé par la lueur de son écran. Je l’embrassai de nouveau sur la joue, avant de m’endormir sur son lit, épuisée.

Quelques heures plus tard, un baiser sur la joue me réveilla.

— Salut, murmurai-je d’une voix somnolente, essayant d’attirer Seth sur le lit. Tu vas me donner des idées…

Il se pencha au-dessus de moi et me planta un baiser sur le nez. Le soleil matinal enflammait les reflets cuivrés dans ses cheveux ébouriffés et sa perpétuelle barbe d’un jour. Il me regarda affectueusement, un sourire sur ses lèvres charnues.

— Tu as rangé mes livres. Tous mes livres.

— Bien obligée. Tu imagines, si quelqu’un à Emerald City avait appris que j’avais laissé passer ça ? Je me serais fait virer.

Il se pelotonna à côté de moi et posa un bras sur moi.

— Je ne te mérite pas, Thetis. Je me conduis vraiment comme un idiot parfois.

— Ne critique pas mon auteur favori ou je vais devoir t’en coller une.

— Je suis sérieux. Quand je pense à ce que je t’ai fait subir hier soir… On a rompu avec moi pour moins que ça.

— Ce n’était pas si terrible. J’ai connu pire avec toi. (Je me redressai.) Et d’abord, de combien de ruptures on parle, là ?

Des rides de rire apparurent au coin de ses yeux, le rendant encore plus mignon.

— Les autres femmes ne comptaient pas. Je faisais des recherches pour mes livres. Je le jure.

Par une ironie du sort, les hommes dont j’étais tombée amoureuse avaient toujours été des artistes. Il y a bien longtemps, j’avais épousé un homme qui aimait sa musique plus que tout – plus que moi parfois. Cette passion pour la musique me l’avait fait aimer – et détester aussi. Au cours des siècles, des scénarios similaires s’étaient répétés avec d’autres mortels. Me rappelant mes pensées de la nuit dernière, je m’inquiétai que Seth puisse réveiller en moi ce bon vieux monstre aux yeux verts.

— Et ton chapitre, alors ? demandai-je en lui ébouriffant un peu plus les cheveux.

— J’en suis satisfait. Très. (Il me lança un regard doux et perplexe.) Tu… tu ne voudrais pas lire le manuscrit au fur et à mesure que j’y travaille ? Assister au processus en direct ?

Je me figeai, prenant conscience de ce qu’il venait de m’offrir. Seth m’avait dit une fois qu’il ne montrait ses premiers jets à personne. Il préférait éviter les réactions susceptibles d’influencer son flot créatif. Il attendait de disposer d’un manuscrit complet et d’être pleinement satisfait du livre pour le soumettre à ses éditeurs. Qu’il ait envisagé de me faire un cadeau pareil me touchait et me transportait de joie.

— Non, répondis-je à voix basse, avec un sourire. Mais merci de l’avoir proposé. Je ne veux pas perturber ton cycle normal. Mais peut-être… Peut-être que, quand tu jugeras ton manuscrit suffisamment bon pour l’envoyer, je jetterai un coup d’œil.

Il hocha la tête et sourit à son tour. À ce moment précis, quelque chose passa entre nous qui n’avait rien à voir avec son manuscrit ou mon classement de ses livres, mais qui n’aurait néanmoins pas existé sans eux.

— C’est pour toi, dit-il en se relevant. (Se tournant vers une chaise avoisinante, il saisit un plateau que je n’avais même pas remarqué.) Pour te remercier de m’avoir nourri hier soir.

Je baissai les yeux tandis qu’il posait le plateau sur mes genoux. Des pancakes – avec des visages souriants – noyés dans le sirop d’érable. Un bon café bien fort. Et même un petit vase contenant deux tiges d’iris violet. Seth aimait beaucoup les fleurs de cette couleur. Je touchai un des pétales doux et velouteux.

— Tu ne les as pas trouvées dans la cuisine. Tu as dû te lever vraiment tôt pour aller les cueillir.

Il secoua la tête, l’air penaud.

— Je ne me suis pas couché.

Je ne fus donc pas surprise quand Seth s’allongea à côté de moi pendant que je mangeais et s’endormit presque immédiatement. Après avoir englouti ce petit déjeuner exquis, je lavai la vaisselle et partis au travail, lui laissant un mot avec la promesse de l’appeler plus tard.

À la librairie, je m’étais tellement habituée à l’absence de Paige et Warren que j’avais l’impression qu’ils ne travaillaient plus ici. J’allai trouver Doug dès mon arrivée et, comme je l’espérais, il me donna le numéro de téléphone d’Alec, mais pas sans que j’aie à endurer quelques plaisanteries à mes dépens.

J’attendis ma pause-déjeuner pour téléphoner à Alec, n’étant pas certaine de le trouver chez lui. Il était là et sembla ravi de m’entendre. Oui, oui, bien sûr qu’il pourrait m’en procurer plus. Il était tellement content que ça m’ait plu. Il me donna l’adresse d’un café où le retrouver après le travail.

Je m’y présentai cinq minutes après la fin de mon service. Le café, un établissement tout à fait ordinaire, ni sombre ni menaçant, ne correspondait pas au stéréotype de l’endroit où se concluaient les transactions entre un dealer et ses clients. Je repérai Alec assis à une table dans le fond, mais quelqu’un était avec lui. Ne voulant pas les déranger, je rejoignis la file pour commander un moka.

Le compagnon d’Alec était un homme jeune – plus jeune que lui. Dix-huit ans, à vue de nez. Plutôt beau gosse. Il avait rassemblé ses cheveux blond foncé en catogan sur sa nuque ; les traits de son visage étaient fins et bien dessinés. Quand il sourit à une remarque d’Alec, de parfaites dents blanches apparurent, en contraste avec sa peau hâlée. Ce gars-là avait sa place sur une pub Abercombie & Fitch[13].

Ou peut-être pas, puisqu’il paraissait très occupé à foutre sa vie en l’air. Alec mit la main dans sa poche et lui donna l’un des fameux sachets. Le visage du golden boy rayonna de bonheur et de soulagement, le rendant – si c’était possible – encore plus séduisant. Il partit. Serrant ma boisson avec colère, je pris sa place et m’efforçai d’adopter une attitude pleine d’entrain.

— Salut, m’accueillit Alec, visiblement de bonne humeur. Tu ne peux pas savoir comme je suis content de te voir. Tu es ravissante, comme d’habitude.

— Merci. Comment ça va ?

— Super bien, maintenant que tu es là. (Il me gratifia d’un large sourire.) Quelle journée géniale. (Il se pencha vers moi.) Alors ? Qu’est-ce que tu en penses ?

Je posai ma tasse avec difficulté et tâchai de feindre un émerveillement de gamine.

— Tu avais raison… Ç’a été incroyable. J’ai cru que…

Je décidai que rester sans voix valait mieux que d’essayer de décrire une expérience que je n’avais pas vécue. Il ne se fit pas prier pour combler mes lacunes.

— Que tu ne t’étais jamais sentie aussi bien ? Que tu étais enfin celle que tu aurais toujours dû être ?

— Oui, approuvai-je dans un souffle. Il… Il m’en faut plus.

— Pas de problème.

Sa main disparut dans la poche magique. L’un des sachets fatals apparut et cette sensation répugnante descendit le long de ma colonne vertébrale. Il tint les cristaux hors de ma portée pour me taquiner.

— Tu sais, c’est meilleur chaque fois. Tu te sens d’attaque ?

Je couvai le sachet des yeux, puis levai la tête vers lui.

— C’est tout ce que tu as ? Je prends celui-là, bien sûr… mais ça ne va pas suffire. Il m’en faut beaucoup plus.

— Pas si vite. Tu ne dois pas en prendre plus d’un sachet à la fois.

— Je sais, mais avec ce que tu me donnes, je peux tenir quoi ? Un ou deux jours ?

Ses yeux étincelèrent.

— Je vois qu’on a déjà de gros projets, hein ? La plupart des gens ne démarrent pas au quart de tour comme toi.

Je mâchonnai ma lèvre inférieure, ne voulant pas lui mettre la puce à l’oreille. Procédant à un rapide inventaire personnel, j’essayai de penser à quelque chose de non sexuel que l’ambroisie aurait pu affecter. Le précédent client d’Alec me fournit la réponse.

— C’est bizarre. Je connais ce type qui travaille pour une agence de mannequins et d’habitude, quand on se voit, il m’ignore. Mais hier, j’avais pris de ce truc… comment dire… il ne voulait plus me lâcher. Il m’a demandé de passer le voir pour une importante série de photos. (Je serrai le bras d’Alec.) Je ne comprends pas comment ça marche… C’est peut-être une coïncidence. Mais j’en veux plus. Je dois absolument réussir cette séance. Il faut que tu m’aides. Ou alors conduis-moi à ton fournisseur. J’ai de quoi payer. Je suis prête à tout.

Son visage m’apprit que j’avais dit exactement ce qu’il fallait.

— Ce n’est pas une coïncidence, me dit-il d’un ton suffisant. Et je peux t’en avoir plus.

J’expirai, avec un soulagement palpable.

— C’est promis ? Une grosse quantité ?

— C’est promis. En attendant, prends déjà ça.

— Combien je te dois ?

— Rien.

— Tu plaisantes ! Ça ne peut pas être gratuit chaque fois. (Ma prise sur sa main se fit plus caressante, plus suggestive.) Je te l’ai déjà dit… Je suis prête à payer… et à te laisser le choix du moyen de paiement…

Il soupira, me regardant d’un air rêveur tandis qu’il effleurait brièvement ma main de ses doigts. Puis il se dégagea.

— Je sais. Pour une livraison plus importante, tu devras payer. Je t’emmènerai voir le type qui me fournit. C’est lui qu’il faudra payer.

— Combien ça va me coûter ?

Une lueur indéchiffrable traversa son regard.

— Tu as déjà tout ce qu’il te faut. Est-ce que tu es libre demain soir ?

J’hésitai. Carter avait dit que des préparatifs étaient nécessaires avant que j’affronte le fournisseur. À moi d’organiser la rencontre pendant ce temps. C’était trop tôt.

— Je suis déjà prise, répondis-je d’une voix lourde de regret. Après-demain ?

Il n’avait pas l’air ravi, tout comme il n’avait pas apprécié que je remette à plus tard la consommation des cristaux du premier sachet. Mais alors que son attitude pressante de la dernière fois m’avait semblé motivée par une certaine curiosité, cette fois je crus déceler une peur panique. Je me demandai jusqu’à quel point son maître pouvait se montrer exigeant.

— Le plus tôt sera le mieux. Tu ne tiendras pas aussi longtemps de toute façon, pas si tu es déjà en manque.

Je restai ferme.

— Je n’ai pas le choix.

Après quelques autres tentatives pour me faire changer d’avis, il finit par céder et me fixa un nouveau rendez-vous, deux jours plus tard. Alors que je faisais mine de me lever, il m’avertit :

— Appelle-moi avant, si tu ne tiens pas le coup, d’accord ? Tiens, voilà mon numéro de mobile.

— D’accord, merci.

— Et bonne chance pour les photos, me lança-t-il alors que je me dirigeais déjà vers la sortie.

L’espace d’un instant, je fus incapable de me souvenir de quoi il parlait. Puis je me rappelai l’agence de mannequins que j’avais dû inventer. Avec un sourire, je le remerciai en riant sous cape. De tous les mensonges que je venais de proférer, celui-ci avait un fond de vérité.

J’avais bel et bien une séance qui m’attendait. Bastien et moi allions prendre des photos pour Seth.

Chapitre 16

Je sonnai pour la troisième fois à la porte de Bastien, puis lançai un regard irrité en direction de la maison. Où pouvait-il bien être ? J’étais arrivée un peu en avance à notre rendez-vous, mais pas tant que ça. Imaginant Bastien « retenu » entre les bras de quelque femme au foyer pantelante, je donnai un coup de pied agressif dans la porte.

— Il n’est pas là, dit une voix froide.

Je tournai la tête et aperçus Dana qui promenait un petit chien au bout d’une laisse. L’animal ressemblait au produit d’un accident tragique à l’usine des boules de coton.

— Joli chien, dis-je.

— Il appartient à ma sœur. Je m’en occupe pendant quelques jours. Vous voulez faire quelques pas avec nous ?

Non, mais je m’étais fait la promesse de sonder Dana pour trouver le moyen de venir en aide à Bastien et cette occasion en valait bien une autre. En plus, il me tuerait s’il apprenait que j’avais laissé passer une chance de faire un peu plus de « reconnaissance ».

J’emboîtai le pas à Dana et à la boule en peluche, me félicitant pour la centième fois d’avoir été suffisamment intelligente pour préférer les chats aux chiens. Tutu – oui, c’était son nom – se pavanait avec grâce, sa petite langue pendante. Ses yeux noirs perçants regardaient partout autour de lui alors qu’il trottait joyeusement, mais ne semblaient pas avoir remarqué le trottoir mouillé qui salissait ses petites pattes blanches.

— Comment s’annonce votre manifestation ? demandai-je après avoir épuisé les sujets canins.

— De manière excellente. Je suis surprise que vous n’en ayez pas entendu parler aux informations. La presse s’en fait largement l’écho.

— Je ne me suis pas beaucoup intéressée aux informations ces derniers temps.

Elle me donna la date et l’heure.

— Vous pensez pouvoir vous joindre à nous ?

— J’ai bien peur de travailler ce jour-là, répondis-je machinalement.

Dana me regarda d’un air entendu.

— Tabitha, j’ai comme l’impression que vous n’êtes pas complètement fixée sur ce problème.

Vous croyez ? Je détournai le regard, déchirée entre l’envie de lui livrer le fond de ma pensée et la volonté de ne pas causer de tort à Bastien. Je finis par opter pour quelque chose qui s’approchait vaguement de la vérité.

— C’est juste que… Je pense qu’il existe bien des façons d’envisager les choses.

— C’est normal de douter, vous savez.

Venant d’elle, c’était stupéfiant.

— Ah bon ?

— Bien sûr. C’est la raison d’être d’organisations comme le CPVF : vous aider à voir la vérité.

Je réprimai un grognement. L’espace d’un instant, j’avais cru qu’elle pourrait me surprendre en faisant preuve d’ouverture d’esprit. Je laissai de nouveau le silence s’installer.

— Alors, reprit-elle au bout d’un moment, quelle est votre opinion ?

— Euh, à quel propos ? L’homosexualité ou le mariage homosexuel ?

— Les deux. J’étais simplement d’avis que le désir ne se commandait pas, un point c’est tout. L’amour n’avait pas besoin de règles et personne n’avait à dire ce qui était bien ou mal en la matière. Mais le point de vue de Dana à ce sujet avait un fondement religieux et j’étais bien placée pour savoir qu’on ne discutait pas des conceptions du bien et du mal de la foi d’une personne.

— Je ne suis pas certaine que l’on choisisse par qui on est attiré, expliquai-je, n’attaquant pas vraiment sa question de front. Alors, il me paraît étrange de parler d’« aider » ou de « changer » des gens qui ne peuvent pas faire grand-chose contre leur nature, que cette nature soit bonne ou mauvaise.

— Vous pensez donc que l’homosexualité est innée ?

La douceur de sa voix masquait mal sa surprise pleine de mépris.

— Pour certaines personnes. Je crois qu’il y a ceux qui se livrent à des activités sexuelles avec des partenaires du même sexe simplement pour le plaisir, mais que, pour les autres, c’est biologique.

J’avais le sentiment que Dana n’aurait pas employé le terme « plaisir » pour décrire ce genre de pratique, mais je me sentais mieux après avoir formulé mes opinions.

— Vous vous exprimez très bien, admit-elle. Même si je ne suis pas nécessairement d’accord avec vous.

J’éclatai de rire et elle me lança un regard curieux.

— Non, ça ne m’étonne pas vraiment.

Nous redevînmes silencieuses et je me rappelai que j’étais censée la sonder pour le compte de Bastien, afin de découvrir ce qu’elle trouvait romantique.

— J’aimerais tant pouvoir choisir par qui je suis attirée, dis-je sans crier gare, abordant mes problèmes personnels d’une manière qui ne ressemblait ni à Tabitha Hunter ni à Georgina Kincaid.

Dana parut d’ailleurs aussi surprise que moi.

— Les choses ne se passent pas bien avec votre fiancé ? Comment s’appelle-t-il déjà ? Sven ?

— Seth, rectifiai-je, ne me sentant qu’un petit peu coupable de le mêler à cette histoire. (Tout allait pour le mieux avec Seth en ce moment, mais, pour sauver les apparences, je continuai à mentir.) Il n’est pas si mal. Je l’aime bien… mais je trouve qu’il n’est pas très romantique.

— Ah, fit-elle d’un ton neutre.

— Est-ce que c’est une lubie de ma part ? Est-ce que c’est trop demander ? Peut-être que je devrais me concentrer sur d’autres choses.

— Qu’est-ce que vous considérez comme romantique ?

— Je ne sais pas. Tout est dans l’attention apportée aux détails, aux petites touches. Aux gestes pour vous montrer combien vous êtes importante, à quel point vous comptez pour l’autre. (Des iris et des pancakes avec des visages souriants.) Et vous, quelle est votre définition du romantisme ?

Elle haussa les épaules. Nous venions de tourner au coin de la rue qui nous ramenait chez Bastien.

— J’en suis venue à ne plus y attacher une grande importance, admit-elle. Ni Bill ni moi n’avons de temps pour ça.

— Oh.

— Ce n’est pas une mauvaise chose. D’après moi, pouvoir communiquer avec l’autre est plus important que les gestes superficiels. Lui parler ouvertement, avoir des choses à partager. Savoir qu’il ressent ce que vous ressentez.

— Oh, répétai-je, étonnée. (Ses remarques étaient presque sensées. D’une certaine façon, il s’agissait d’une variation du point de vue de Seth sur l’honnêteté dans une relation amoureuse. Me mordant la lèvre, je persévérai :) Et pour… vous savez… l’attirance sexuelle…

Elle me lança un regard oblique.

— Oui ?

Je haussai les épaules.

— Parfois, quand je suis en sa présence, je ne sens rien. (Ouh la menteuse…) Est-ce que je m’y prends mal ? Qu’est-ce qui est sexy d’après vous ?

Sa réponse mit longtemps à venir.

— Je ne sais pas.

Bastien nous attendait devant sa porte. Il nous salua d’un signe de la main.

— Bonjour, mesdames.

Il avait l’air agréablement surpris de nous voir ensemble – et en bons termes.

Dana me remercia de lui avoir tenu compagnie et rentra chez elle après avoir refusé l’invitation machinale de Bastien à entrer quelques instants. Une fois qu’elle fut partie et que nous nous retrouvâmes dans la voiture en route pour ma séance photo, je lui fis un compte-rendu de notre conversation.

— Elle ignore ce qui est « sexy » ? s’exclama-t-il. C’est comme si elle me suppliait de la violer. Pfff. Et Bill n’est pas romantique – pas vraiment un scoop. Tu crois qu’elle mentait en prétendant que ce n’était pas important ? Que c’est un mécanisme de défense ?

— Je ne sais pas. C’est possible. Mais même si le peu de romantisme de son mari lui pèse, je pense que des gestes trop évidents lui mettraient la puce à l’oreille. Elle n’est pas stupide. De longues conversations pourraient bien se révéler plus payantes.

— Alors les cours de cuisine sont une bonne idée. Ça nous laisse plus de temps qu’il n’en faut pour parler.

— Je suppose.

Je gardai pour moi mes doutes sur l’efficacité de sa méthode. Franchement, je ne voyais pas ce qu’il pouvait faire de plus.

Nous avions décidé de ne pas regarder à la dépense pour ma séance photo. Bastien nous conduisit à l’hôtel Andrea dans le centre-ville, un très bel établissement, malgré un extérieur plutôt banal. Usant de je ne sais quel charme, il avait même réussi à nous réserver la suite royale en s’y prenant presque au dernier moment. Elle offrait bien plus d’espace que nous n’en avions besoin, mais son véritable point fort – pour moi – était un lit absolument somptueux et définitivement érotique. Ceint dans son alcôve à l’éclairage romantique, il présentait un splendide couvre-lit pourpre foncé, ainsi qu’une tête de lit en bois noir et brillant. L’effet obtenu par l’ensemble était sombre et sensuel. À peine avions-nous passé la porte que nous abandonnâmes nos apparences de Mitch et Tabitha.

— Ce lit suffira à faire de ces photos une réussite, déclara Bastien. Ta nudité y sera sans doute aussi pour quelque chose. Mais c’est difficile à dire.

Il dévalisa le minibar et nous improvisa des martinis à base de Grand Marnier que j’avalai avec un enthousiasme surprenant. Soudain, faire ces photos me paraissait plus intimidant que je l’avais escompté.

— Ne te fais pas de bile, me rassura-t-il en sentant ma nervosité. Mets quelque chose de sexy et allonge-toi sur le lit.

Je n’avais pas apporté de tenue particulière, usant volontiers – pour une fois – de mon pouvoir de transformation. Je commençai par une chemise de nuit noire toute simple. Super courte. Super décolletée. Une combinaison gagnante. Bastien me fit prendre une pose alanguie. Il me décoiffa un peu et exigea une moue nonchalante.

— Le but, Fleur, c’est de donner l’impression que si personne ne te baise dans l’heure, tu vas être très très fâchée. Les hommes adorent ça.

Mes appréhensions s’évaporèrent quand Bastien prit les choses en main, me guidant dans mes postures et mes expressions, multipliant les prises de vue avec son appareil photo numérique. Nous passâmes par toute la gamme. Sur certains clichés, je posai complètement nue, ne cachant rien. Sur d’autres, la suggestion de ma nudité apparaissait encore plus provocante. La bretelle d’une chemise de nuit qui, tombée, révélait la naissance d’un sein… Un soutien-gorge et une culotte transparents qui couvraient sans couvrir…Nous variâmes aussi les attitudes, alternant les clichés « bête de sexe » et des poses plus élégantes. Dans ces dernières tout était incroyablement parfait, pas une mèche de cheveux ne dépassait. Mais je jouai aussi de ce côté sauvage et débraillé – « peu réfléchi » aurait dit Seth. Nous ne nous limitâmes pas non plus au lit, aussi splendide soit-il. Je posai près d’une fenêtre, sur un canapé, à côté de la baignoire, dans la baignoire. Nous déployâmes tous les deux des trésors d’imagination coquine – après tout, notre profession l’exigeait. Néanmoins, nous avions emporté quelques catalogues de lingerie et des magazines pour adultes comme sources d’inspiration et nous prenions le temps de planifier scrupuleusement et de réfléchir à chaque pose.

Ce fut une tâche épuisante, mais l’énergie de Bastien ne faiblit jamais alors qu’il me guidait avec une aisance digne d’un professionnel. Et honnêtement, arrivée à un certain stade, je n’eus plus besoin de son assistance. Je connaissais mon potentiel érotique et il m’était facile d’en jouer, en particulier sachant que Seth verrait tout ceci.

Quand l’incube eut rempli la carte mémoire de son appareil, nous décidâmes d’en rester là. Vautré sur le lit à côté de moi, il appela le service d’étage et nous commanda des martinis préparés par un professionnel, puisque nous avions vidé le Grand Marnier. Ils arrivèrent et nous profitâmes d’un repos bien mérité, sirotant nos cocktails.

— Merci, Bas’, lui dis-je en lui touchant le bras. Tu es un véritable ami.

— Je n’ai pas de mérite. Pas avec un sujet aussi agréable à l’œil. Mais tu vas avoir des difficultés à les faire développer. Si tu les donnes à un photographe, il ne voudra jamais te les rendre.

J’avais déjà pensé à ça.

— Hugh possède une imprimante dernier cri. Je le ferai chez lui. (Je marquai une pause.) À la réflexion, il se peut qu’il veuille également en garder quelques-unes.

— Comment lui en vouloir ? (Bastien posa son verre et roula vers moi, me dévisageant avec affection, le visage presque sérieux pour une fois.) Tu es une belle femme, Fleur, et cela compte pour quelqu’un qui peut exercer un contrôle parfait de son corps. Mais je ne parle pas de ton apparence physique – aussi appétissante soit-elle. Je te parle de ce qui se trouve là-dedans. (Il me tapota au niveau du sternum.) Quelque chose de beau, de chaud et de sensuel qui rayonne hors de toi. Je te reconnaîtrais dans n’importe quel corps.

Je me pelotonnai contre lui, heureuse.

— Je suis contente que tu sois là. Même si c’est à cause de ton problème avec Barton et Dana. On va régler ça ensemble. Je te le promets. Je ne les laisserai pas te muter dans un endroit horrible.

Un léger sourire espiègle joua sur ses lèvres. Ses yeux noirs brillaient de tendresse, un sentiment que mon visage devait sans aucun doute lui renvoyer. Soudain, il se pencha vers moi et m’embrassa. Holà !

Son baiser ne ressemblait pas à ceux que des amis se plantaient sur les lèvres sans y réfléchir à deux fois. C’était un baiser profond, érotique. Ses lèvres avaient la texture du velours, sa langue glissait lentement autour de la mienne. Je me sentis tellement déroutée par ce qui se passait que, l’espace d’un instant, mon instinct prit le dessus et je m’enfonçai dans ce baiser, le laissant m’envoyer des ondes de choc dans tout le corps.

Quand je repris mes esprits, je me dégageai de son étreinte et me redressai.

— Mais qu’est-ce que tu fabriques ?

Il s’assit à son tour, aussi surpris par ma réaction que je l’avais été par ce qui l’avait provoquée.

— Que veux-tu dire ?

— Tu m’as embrassée. Je veux dire : pour de bon.

Il me fit un large sourire, sensuel et aguichant. Je frissonnai. Quand le charme d’un incube vous prenait pour cible, c’était déconcertant, même pour un succube.

— Où est le mal ? Tu es la personne qui compte le plus au monde pour moi. C’est une étape naturelle pour nous. Nous aurions dû sauter le pas depuis longtemps.

Je secouai la tête, reculant devant lui.

— Je préfère qu’on reste comme avant.

— Seulement parce que tu n’as jamais essayé autre chose. Écoute, je ne te demande pas de t’enfuir avec moi. Nous sommes amis, je le sais, et ça me plaît. Mais tu l’as dit toi-même : coucher avec des gens dont tu te fiches éperdument peut devenir lassant.

— Oui, mais… Je ne pense pas que ce que tu proposes soit nécessairement la réponse.

— Alors quoi ? demanda-t-il. Tu veux te contenter de coucher – ou plutôt de ne pas coucher – avec un mortel qui t’est cher ?

Je descendis du lit.

— C’est cruel de ta part. Et ça n’a rien à voir. Je ne veux pas que nous soyons plus que des amis, Bastien. Le sexe risque de tout gâcher entre nous.

Il resta sur le lit, m’observant arpenter la pièce.

— Au contraire, le sexe réglera bien des choses. Tu ne crois pas qu’il est temps que nous ressentions tous les deux une satisfaction qui ne soit pas liée au travail ? Ça nous fera le plus grand bien. Nous en avons besoin.

Je me détournai, regardant par la fenêtre sans rien voir.

— Moi, je n’en ai pas besoin.

— Vraiment ?

Mais la voix qui m’avait posé la question n’appartenait pas à Bastien. C’était celle de Seth.

Je fis volte-face, les yeux écarquillés.

— Arrête ça tout de suite ! Je t’ordonne de changer de forme immédiatement !

Bastien – sous les traits de Seth – était allongé contre les oreillers d’un air décontracté. Il portait un jean et un tee-shirt Whitesnake, exactement la tenue que Seth aurait pu adopter. Les cheveux en bataille, il avait même réussi à reproduire cet adorable sourire absent.

— Quel est le problème, Thetis ?

Je me précipitai vers le lit, bien décidée à lui faire subir ma colère de plein fouet, alors même que je n’avais qu’une envie : mettre le plus de distance possible entre lui et moi.

— Ce n’est pas drôle ! Change immédiatement !

Se redressant, il glissa vers le bord du lit.

— Tu ne vas pas me dire que tu ne t’y attendais pas ? C’est la solution idéale à tous tes problèmes.

— Non, pas du tout. Vraiment pas.

Il se leva et avança vers moi, pas jusqu’à me toucher, mais suffisamment près pour que mon cœur se mette à battre la chamade. Je restai clouée sur place.

— Bien sûr que si. Si tu veux parvenir à te sortir Seth de la tête, c’est ta chance. Tu n’arrêtes pas de te languir de lui, de te demander ce que tu éprouverais en le touchant, en étant avec lui comme peuvent l’être un homme et une femme. Eh bien, c’est le moment ou jamais. Je t’offre l’occasion unique de réaliser tes fantasmes sans danger pour lui. Ce que tu feras maintenant pourra t’éviter bien des déconvenues à l’avenir.

Je secouai la tête, ma bouche refusant apparemment de fonctionner normalement. Trop de sentiments contradictoires. Toute la scène avait un côté irréel. Hallucinant. J’étais encore sous le choc de l’audace de Bastien. Comment avait-il pu me faire ça ? Je le savais capable d’agir sur un coup de tête, mais là il avait dépassé les bornes. D’un autre côté, Bastien avait imité Seth dans les moindres détails, et le voir ainsi provoquait chez moi le même effet que d’habitude. Tout était pareil. Mignon et parfait. L’offre de Bastien n’en était que plus grisante – et bien réelle. Je pouvais effectivement faire selon mon bon plaisir. Bien sûr, c’était une mauvaise idée pour tout un tas de raisons, mais je ne pouvais nier l’attrait qu’elle exerçait sur moi. La tentation dans toute sa splendeur.

— Je ne tromperai pas Seth.

— Mais tu le trompes sans arrêt ! Une fois de plus, qu’est-ce que ça change ?

— Alors je refuse de devenir l’une de tes conquêtes, rétorquai-je sèchement.

— Très bien. (Usant de son pouvoir, il fit disparaître le tee-shirt, me présentant son beau torse nu. Il me tira par les mains et les posa sur sa peau. Je découvris qu’elle était presque entièrement lisse, excepté quelques poils soyeux et dorés.) À toi la conquête, alors.

— Je ne veux rien conquérir du tout.

— D’accord. Retire tes mains.

Elles se trouvaient sur sa poitrine. Sur la poitrine de Seth. Il était chaud. Le hâle légèrement doré de mes mains se confondait presque avec sa peau claire. Retire tes mains. C’était la seule chose à faire. Retirer mes mains, faire un pas en arrière et laisser derrière moi ce jeu ridicule. Et tout rentrerait dans l’ordre. Mais c’était au-dessus de mes forces. Je savais qu’il n’était pas Seth, mais l’illusion était tellement forte que je pouvais facilement m’imaginer que c’était lui, et pas un autre, que je touchais.

Sans réfléchir, je fis courir mes doigts sur sa poitrine, descendant jusqu’à son ventre. Seth n’avait rien d’un culturiste, mais il était en bonne forme et avait su rester mince grâce à l’exercice régulier de la natation et de la course à pied. Je l’avais déjà vu en caleçon auparavant ; il avait des muscles fermes exactement là où il fallait. L’illusion était parfaite. Mes mains avaient effleuré Seth au même endroit quand nous nous trouvions ensemble au lit, mais je ne m’étais jamais permis de l’explorer sensuellement comme je m’apprêtais à le faire. Mes doigts poursuivirent leur avancée, traçant les lignes et les contours.

Pour sa part, il ne dit ni ne fit rien. Mais chaque fois que je levais la tête, ses yeux marron étaient posés sur moi, brûlant de passion. Mon corps réagit avec une ardeur similaire. Seth m’aurait-il regardée de la même façon, s’il s’était trouvé sur ce lit avec moi ? Sans trop savoir pourquoi, j’espérais que oui. Je savais que Seth prenait le sexe très au sérieux, en dépit de l’attitude cavalière qu’affichaient les personnages de ses romans. Il n’aurait pas pris une telle occasion à la légère. Je pensais également – bien que n’en ayant pas la preuve – que Seth aurait fait preuve de la même prudence que Bastien en me laissant prendre les commandes. Il ne fallait y voir rien d’agressif.

Mes mains glissèrent plus bas, jusqu’à la ceinture de son jean d’où dépassait légèrement un caleçon en flanelle bleue. Je passai mes doigts sous le bord, un jeu dangereux qui ne m’excita que davantage. Me trouver si près d’un territoire jusqu’alors interdit me montait à la tête. Mes doigts partis en reconnaissance commencèrent à trembler. Jamais, au grand jamais, je n’aurais laissé les choses aller aussi loin avec Seth. Pas en étant collés l’un contre l’autre de cette manière. Pas avec si peu de vêtements sur le dos. Mon bon sens m’aurait rappelée à l’ordre avant que je commette l’irréparable. Mais Bastien avait raison : personne ne risquait de souffrir ce soir.

Pas physiquement du moins.

Je relevai la tête. Le rythme de sa propre respiration avait accéléré. L’espace entre nous grésillait. Il ressemblait tellement à Seth que ce serait facile. Facile de faire semblant.

Je me penchai vers lui et l’embrassai, goûtant de nouveau ces lèvres douces, forçant le passage avec ma langue pour pleinement le savourer. Ses mains s’agitaient dans mon dos, caressant la soie et la peau nue. Je portais la même tenue que pour notre dernière photo : une autre chemise de nuit, celle-là avec un haut de dentelle ivoire très décolleté et une jupe de soie rose. Je prolongeai ce baiser, jusqu’à le sentir me brûler. Pendant ce temps, ses mains observaient une neutralité prudente, ne prenant aucune liberté et me laissant dicter mes conditions.

Tâtonnant derrière moi, je m’en saisis et les fis bouger sur moi. Je voulais savoir ce que ça faisait de sentir Seth me toucher. Je les guidai vers mes fesses, puis sur les côtés de mes cuisses, le pressant de relever ma chemise. Il s’exécuta, laissant la soie s’accumuler entre ses doigts à mesure qu’ils glissaient vers le haut, d’abord par-dessus mes seins, puis par-dessus ma tête. Je relâchai mon souffle alors que ses mains exploraient le haut de mon corps, électrisant chaque centimètre de ma peau. J’étais entièrement nue à présent.

— Allonge-toi, ordonnai-je, surprise par ma voix un peu rauque.

Il obéit et je grimpai sur le lit après lui, puis m’installai à califourchon sur ses hanches. Je me penchai, laissant mes cheveux effleurer sa poitrine comme lors de la fameuse soirée chez Terry et Andréa.

Seth. Seth m’appartenait. Et je pouvais lui faire ce que je voulais.

Je l’embrassai de nouveau, plus fort que précédemment, comme si ma bouche avait compris que ce privilège risquait de lui être retiré à tout moment. Reculant légèrement, je reposai ses mains sur moi.

— Je veux sentir tes mains sur moi à chaque instant.

Je retournai à ses lèvres, mordillant la chair si douce. Ses mains sillonnaient mon corps comme je l’avais exigé et vinrent achever leur course sous mes seins qu’elles entreprirent de caresser. Ses doigts s’attardèrent sur les mamelons déjà en érection, les frôlant doucement pour commencer puis les palpant plus énergiquement. Au paroxysme du désir, je poussais un cri et approchai mes lèvres de son cou. Ma bouche s’activa sur la peau tendre, pressant et mordant, comme si en laissant une marque sur ce corps je m’assurais que Seth m’appartiendrait à jamais.

Me dégageant, je me soulevai légèrement sur les genoux et tirai sa main entre mes jambes. Il me caressa sans que j’aie à le lui demander, faisant glisser ses doigts sur mon clitoris, alimentant une sensation brûlante qui augmentait dans la partie inférieure de mon corps. Ses doigts bougeaient sans effort, aidés par ma propre humidité. L’extase montait en moi, de plus en plus forte, presque à en avoir mal, mais je l’arrêtai avant d’atteindre l’orgasme.

Avec frénésie, je tirai sur son jean et son caleçon, les lui ôtant le plus vite possible. Tremblante, je soupirai en apercevant la longue perfection de son érection. J’avais l’impression qu’il y avait là de quoi me maintenir en vie envers et contre tout. Je m’abaissai de nouveau et m’écrasai sur lui, me frottant contre son membre dur, le laissant achever le travail commencé par ses doigts. Dans mon état, je jouis presque immédiatement et, avant que ces spasmes aient le temps de s’effacer, je le glissai en moi, le laissant me remplir totalement, jusqu’à ce qu’il me semble qu’il ne subsistait plus rien de moi en moi, juste lui.

Il me laissait toujours l’initiative, mais il n’était pas insensible à ce qui se déroulait. Sa respiration se fit plus saccadée, ses lèvres entrouvertes de désir, ses yeux me suppliant de continuer.

Quant à moi… Je ne savais plus où j’en étais. Je l’avais en moi et je me fichais bien du reste. Je n’aurais plus jamais l’occasion d’être aussi proche de Seth. J’avais toujours l’impression que quelque chose allait céder, que quelque chose allait nous arrêter. Mais rien de tel n’arriva. Plus qu’une conquérante, j’étais devenue une ravageuse qui prenait ce qu’elle désirait sans se soucier des conséquences.

Je le chevauchai, retombant sur lui avec force chaque fois, espérant qu’il me transperce. Mes mains le clouaient sur le lit tandis que je m’enfonçais, bien qu’il ne fasse pas mine de s’enfuir. Mes seins tremblaient, accompagnant les mouvements de nos corps, les mamelons toujours aussi durs et sensibles. J’entendais le claquement, peau contre peau, chaque fois que je redescendais sur lui, formant un rythme avec nos respirations irrégulières.

Je me noyais en Seth, dans sa sueur, à son contact. J’étais de l’or liquide et je me fondais en lui. Mon corps était douloureux, il avait mal de ne pas en avoir assez ; je bougeai plus fort. Je savais exactement quel angle adopter pour me faire jouir et je n’essayai même pas de retenir les vagues successives de félicité vibrante qui me secouèrent. De petits crépitements d’énergie passèrent entre nous – pas le niveau d’absorption habituel d’une victime, mais l’inévitable partage qui se produisait entre un incube et un succube, deux créatures dont les corps avaient été conçus pour recueillir le pouvoir de la vie.

J’avais besoin de dévorer Seth, de me l’approprier autant que possible. Je n’avais pas d’autre but. Le temps passa. Mon corps prit son plaisir avec avidité et de manière répétitive. Je prononçai son nom encore et encore, parfois en le murmurant, parfois en le criant, jusqu’à l’épuisement. Je ne pouvais plus bouger. Je m’arrêtai, m’effondrant presque sur lui. À peine capable de faire fonctionner mes poumons, je luttai pour respirer. Il était toujours en moi, toujours prêt, mais à force de me frotter contre lui j’avais l’impression que ma chair était à vif. J’avais la gorge sèche, douloureuse. La sueur formait une pellicule luisante sur ma peau. Je me tenais au-dessus de lui, le souffle court, éperdue, tel un animal qui vient d’assouvir son désir sans se préoccuper de son partenaire.

Il me regarda attentivement, passant prudemment sa main sur ma joue humide. Puis, comme en réponse à une sorte de signal tacite entre nous, il me retourna sur le dos pour finir, lui aussi.

Me saisissant les chevilles, il les posa par-dessus ses épaules et entra de nouveau en moi. Un gémissement à peine audible franchit mes lèvres. J’étais vidée, incapable de la moindre initiative et totalement à sa merci. J’écartai négligemment les bras au-dessus de ma tête, mes doigts effleurant la tête de lit noire, et je fermai les yeux, maintenant l’illusion que Seth – et nul autre – me prenait en cet instant précis. Malgré la faiblesse et la fatigue, j’éprouvai un sentiment merveilleux. J’ouvris les yeux et contemplai ce corps qui s’activait contre le mien, accédant enfin à son propre plaisir. Il avait patienté jusqu’à ce que mon désir soit assouvi. À présent son heure était venue et il me ravageait avec avidité et sans retenue. Enfin, il atteignit l’orgasme, laissant échapper un petit gémissement. Ses yeux se fermèrent brièvement et il jouit en moi.

Quand il eut terminé, il s’effondra vers l’avant, se retira et s’étendit à côté de moi.

Nous restâmes ainsi pendant quelques instants, puis il me tira brutalement vers lui, se plaquant contre mon dos. Les battements de nos cœurs ralentissaient peu à peu, mais nos respirations demeuraient laborieuses. Je posai ma joue sur son bras. Je tremblais comme une feuille. J’avais fait l’amour avec Seth. Je l’avais senti en moi et il avait ravagé mon corps avec une extase dévastatrice.

Puis, alors qu’une de ses mains me serrait plus fort et que l’autre se perdait doucement dans mes cheveux, je remarquai quelque chose. Il n’avait pas la bonne odeur.

Je ne veux pas dire par là qu’il sentait mauvais. Ce n’était pas le cas. Mais il ne sentait pas comme Seth. La sueur n’était pas la même. Manquait aussi cette fugace senteur de pomme, mêlée au musc et au cuir souple, qui rendait l’odeur de Seth unique. Il sentait comme Bastien. C’était Bastien, me rappelai-je sévèrement. L’illusion vola en éclats ; le charme était rompu. En dépit de la perfection de l’imitation, je ne me trouvais pas avec Seth. J’étais en compagnie de mon ami l’incube.

— Change de forme, chuchotai-je.

— Quoi ?

— Reprends ton apparence normale.

Il ne me demanda pas pourquoi et, un instant plus tard, je reposais entre les bras de Bastien. Ce n’était pas Seth, réalisai-je, avec un terrible sentiment de vide. Le silence s’installa après ça et nous passâmes la nuit ensemble, dans ce lit. Mais le sommeil ne vint jamais pour moi. Je restai éveillée jusqu’au matin, le regard perdu dans l’ombre.

Chapitre 17

— Tu veux que j’accroche les affiches de Lorelei Biljan maintenant ? Ou tu préfères que j’attende que la séance de signature de E. J. Putnam soit passée ?

Je levai les yeux des factures qui se trouvaient sur mon bureau. Je venais de relire les mêmes chiffres pour la cinquième fois sans rien y comprendre et n’avais guère plus de succès avec la question que me posait Tammi.

Je me frottai les yeux.

— Pourquoi… Pourquoi attendre ?

Elle haussa les épaules.

— Je ne sais pas. Simple courtoisie. J’ai pensé qu’il valait mieux ne pas faire la pub d’un auteur pendant la séance de signature d’un autre.

Mon esprit fonctionnait au ralenti, probablement parce que je n’en consacrais pas plus de cinq pour cent à mon travail. Le reste de mes cellules grises tâchait de mettre de l’ordre dans la confusion qu’était devenue ma vie.

— Euh… Non, c’est sans importance. Mets-les toutes. Leurs séances ne se déroulent qu’à une semaine d’intervalle et Biljan mérite une publicité correcte. En plus, je ne pense pas que les auteurs raisonnent en termes de concurrence féroce. Ce sont des gens plutôt réservés. Tammi passa la main dans ses cheveux roux et courts.

— Je n’en suis pas si sûre. En plus d’être des célébrités, ce sont des artistes. Un mélange plutôt détonant, à mon avis. Tous les écrivains ne sont pas comme Seth. Et même lui, je parie qu’il est capable de s’emporter pour quelque chose qui en vaut la peine.

— Autre chose ? demandai-je avec une pointe d’agressivité dans la voix. Sinon, contente-toi d’aller accrocher les affiches, d’accord ?

Elle me lança un regard surpris et sortit. Une fois la porte fermée, je posai la tête sur le bureau et poussai un gémissement. Tammi, dans sa bienheureuse naïveté adolescente, n’avait pas idée du coup qu’elle venait de me porter. Comme elle, j’étais persuadée que Seth était capable d’exprimer sa colère si on lui en donnait une raison suffisante.

Par exemple, sa petite amie qui le trompe.

Bien sûr, Bastien avait eu raison de souligner que Seth et moi avions une conception un peu spéciale de la fidélité, mais même moi, je savais pertinemment ce qui entrait ou non dans cette définition. Il n’y avait aucune incertitude. Aucune mutabilité. J’avais merdé – grave.

Je l’avais su immédiatement, au moment même de cette union contre nature avec Bastien. Après une nuit sans sommeil, je m’étais éclipsée à l’aube et avais pris un taxi pour rentrer chez moi, le corps toujours endolori. Je n’avais pas voulu lui parler. Il dormait si profondément qu’il ne m’avait pas entendue partir. Il ne ployait pas sous le poids de la culpabilité, lui.

Moi ? Je m’y noyais. Et je n’avais toujours pas pris la prochaine décision de ce désastre : lui dire ou pas ? C’était cela, la vraie question qui m’avait occupé l’esprit au travail. Le passé était le passé ; je n’allais pas le ruminer éternellement. Je concentrai donc toute mon attention sur la suite, sur l’avenir.

Par bonheur, Seth avait travaillé chez lui aujourd’hui, ce qui me facilitait un peu la tâche. Nous avions convenu d’un rendez-vous dans la soirée, mais, en attendant, j’avais le temps de trouver quelque chose. N’importe quoi. Pourtant, quand je rentrai chez moi après le travail, je n’étais pas plus proche d’une réponse qu’en début de journée.

Déprimée, je m’assis à la table de la cuisine armée d’un stylo et d’une feuille de papier. Aubrey sauta sur la surface plane et se coucha pour m’observer, empiétant sur la feuille. Je l’écartai et rédigeai la liste suivante :

« NE PAS LE DIRE À SETH.

Pour : on continue comme avant, il ne sera pas fâché.

Contre : la culpabilité qui me ronge, notre pacte d’honnêteté qui en prend un coup. »

J’examinai ma liste un moment, étonnée par le fait que ni le « Pour » ni le « Contre » ne comprennent plus d’éléments. C’était aussi simple que ça. Plus bas sur la même page, j’entamai la liste réciproque.

« LE DIRE À SETH.

Pour : c’est la bonne chose à faire.

Contre : je passe pour une idiote, pétage de plombs émotionnellement pénible, rupture inévitable, une éternité – littéralement – de chagrin et de regret. »

Je levai mon stylo et comparai les deux listes.

— Ça ne m’aide pas beaucoup à y voir clair, Aubrey.

Dans un effort visant à me soulager de ma frustration, je lançai violemment le stylo en direction de mon séjour. Elle le regarda s’envoler avec intérêt, puis partit comme une flèche afin d’assener le coup de grâce.

— Qu’est-ce que tu dois dire à Seth ?

— Bon sang ! hurlai-je, faisant presque un bond de trois mètres de haut sur ma chaise.

Surgi de nulle part, Carter venait d’apparaître à côté de la table, l’air désinvolte et laconique. Vêtu d’un tee-shirt noir par-dessus une chemise en polaire grise, il avait le même jean que je lui avais vu porter ces deux dernières décennies.

— Ne refais plus jamais ça, d’accord ? Ça t’arrive de frapper ?

— Désolé. (Il tira une chaise et s’assit à califourchon, laissant pendre ses longs bras par-dessus le dossier. Chassant d’un revers de la main ses cheveux filasse, il désigna la liste.) Je ne voulais pas t’interrompre.

— Ce n’est rien d’important, marmonnai-je en froissant la feuille de papier, avant de lui faire subir le même sort qu’au stylo.

Voilà qui occuperait Aubrey.

— Tu as envie de me parler de quelque chose ? proposa-t-il.

J’hésitai. De toutes les personnes que je connaissais, seul Carter avait cru dur comme fer que Seth et moi pouvions avoir une relation durable. Il était le seul à m’avoir prise au sérieux. D’une certaine manière, il aurait fait un confident idéal, mais sa foi en moi le disqualifiait d’office. Je n’avais pas la force d’avouer à la seule personne qui m’avait soutenue que j’avais tout fait foirer dans un moment de faiblesse.

— Non, répondis-je d’un ton brusque. Mais j’imagine que tu as des choses à me dire.

Il me dévisagea pendant un instant, comme s’il avait l’intention d’insister, mais il laissa tomber.

— Je t’ai apporté quelque chose.

Il tendit un poing fermé. Quand il l’ouvrit, je vis un petit sac dans la paume de sa main. Je le pris et en caressai l’étoffe. Je n’avais pas la moindre idée de ce dont il s’agissait, mais la texture faisait penser à un pétale de fleur. Je commençai à l’ouvrir.

— Non, m’arrêta-t-il. (Son ton autoritaire eut un effet immédiat.) Tu romprais le charme.

— Quel charme ?

— Celui qui masque ce qui se trouve à l’intérieur du sac. Et qui masque également ta signature d’immortel.

Je hochai la tête en signe de compréhension. J’étais peut-être nulle quand il s’agissait de gérer ma vie sentimentale, mais les conspirations d’immortels, ça me connaissait.

— Pour nous cacher, le contenu du sac et moi-même, du fournisseur d’Alec.

L’ange hocha la tête en retour. Brandissant le petit sac, je l’agitai vers lui.

— Alors, j’ai le droit de savoir ce qu’il y a dedans ?

— C’est un… (Il marqua une pause, pas par réticence, mais à la recherche du mot juste.) C’est une fléchette, je suppose. Ou peut-être… plutôt une pointe de flèche. Mais ça paraît un peu bizarre, dit comme ça. Non, appelons ça une fléchette. Elle mesure environ deux centimètres et demi de long. Une fléchette qui ressemble à une petite pointe de flèche en bois.

— Euh… D’accord. J’ai compris. Et qu’est-ce que je suis censée en faire ?

— Transpercer le cœur de l’autre immortel.

— Holà ! Comme… comme un pieu avec un vampire ?

— Euh, pas exactement. Tu devras attendre le bon moment. Il est impératif d’agir vite. Dès que tu ouvriras le petit sac, il saura ce que tu es et ce qu’il renferme. Tu ne dois pas lui laisser le temps de réagir ou les choses pourraient très mal tourner. Fais vite et ne te pose pas de questions.

— Comment ce petit bout de bois va-t-il régler tous nos problèmes ?

— C’est un bois spécial, répondit-il avec un sourire.

— D’accord. Ça explique tout.

— La rencontre est prévue pour bientôt ?

— Très bientôt. En fait, j’aurais sans doute pu le voir dès hier, si je l’avais voulu. Alec semblait pressé que je fasse sa connaissance.

Carter fronça les sourcils, méditant cette information.

— Hmm. C’est étrange.

— Je devrais être inquiète ?

— Pas plus que tu devrais déjà l’être à la perspective d’agresser un immortel.

— Mais tu m’as dit que tout se passerait bien si j’allais vite et que je ne réfléchissais pas trop.

— C’est vrai. Une façon de faire qui t’est familière, je crois.

— Quoi d’autre ?

— Attends… Voyons voir. Oui. Une dernière chose. Ne le frappe pas sans avoir été provoquée.

— Quoi ? (Je le regardai fixement.) Cet enfoiré deale une substance qui crée une dépendance chez les mortels et les détruit à petit feu. Ça ne suffit pas comme provocation ?

— Curieusement, non. Il faut que tu te sentes menacée d’une façon ou d’une autre.

Agacée, je jetai le petit sac sur la table. Ça ne m’étonnait pas de la part de Carter et Jérôme. Un plan ridiculement complexe avec des nuances et des échappatoires grotesques.

— Menacée ? Comment pourrait-il me menacer ? C’est impossible, sauf… Attends un peu, il ne fait pas partie des immortels qui ont le pouvoir de me tuer, au moins ?

— Non, bien sûr que non. Mais il pourrait se montrer… très désagréable. Quoi qu’il en soit, il existe bien des façons de menacer quelqu’un. S’il te fait du mal… ou si tu te sens vulnérable… par exemple s’il abuse de son pouvoir sur toi, alors la fléchette sera efficace. En tant qu’immortel, il est plus puissant que toi. En s’en prenant à toi – surtout que tu appartiens à Jérôme, pour ainsi dire – il commettrait une grosse erreur. Tu aurais tout à fait le droit de te défendre. Mais si tu l’attaques gratuitement, tu risques de gros ennuis avec les autorités pour avoir pris pour cible un autre immortel. Et nous aussi, pour t’avoir fourni l’arme.

— J’ai l’impression de le piéger.

— Quel vilain mot. Je préfère parler de légitime défense.

— Alors tu penses que les choses risquent de tourner au vinaigre au point de m’obliger à me défendre ?

Il hésita.

— Je l’ignore. Vraiment.

— Maintenant, imaginons que ce type se montre tout à fait courtois et se contente de me vendre ma dose d’ambroisie. Je ne peux rien faire dans ce cas ? C’est un coup pour rien ?

— Comme je te l’ai déjà dit, je n’en sais pas plus que toi. Je t’assure. Mais, pour être honnête, vu la facilité avec laquelle on te permet de le rencontrer, j’en viens à noire qu’il y a quelque chose de louche. Alors, fais attention à toi, d’accord ? (Son visage était redevenu sérieux.) Tu es futée. Tu peux y arriver.

— Et je suppose que tu ne vas toujours pas me dire qui est ce type ?

— Dans ce genre de situation, il vaut mieux ne pas savoir.

Je levai les bras au ciel, ne sachant pas quoi ajouter. Carter échangea encore quelques banalités avec moi, puis il se leva pour partir. Hésitant, il me lança un regard singulier.

— Tu es sûre de n’avoir rien à me dire ? Il est évident que quelque chose te tracasse.

— Oui. Mais je dois me débrouiller seule.

— D’accord. À la prochaine.

L’instant d’après, l’ange avait disparu.

Seth arriva environ une heure plus tard, avec quelques taches de peinture bleue sur le visage.

— Terry et Andréa peignent leur cuisine.

Je lui souris, refoulant les émotions qui bouillonnaient en moi.

— Comment fais-tu pour être aussi sale, alors que tu ne peins pas toi-même ?

Je trouvai une lavette et lui tamponnai le visage dans un effort infructueux pour le débarbouiller. Me tenant si près de lui, la nuit dernière me revint brusquement à l’esprit. Ses mains caressant mes seins. Le fait de le sentir en moi. Nos corps bougeaient en harmonie. Ses lèvres entrouvertes au moment de jouir.

— Ça ne part pas, dis-je en m’écartant brusquement.

— Oh. D’accord.

Je restai maussade et silencieuse le reste de la soirée, fuyant toute forme de contact physique. Mon humeur n’échappa pas à Seth qui resta à distance. À quelques pâtés de maison de chez moi, un cinéma ne programmait que des films nommés aux Oscars ou d’art et d’essai. Nous finîmes par aller voir l’un de ces derniers et je dois admettre qu’il parvint à me faire oublier ma vie sentimentale au moins pendant deux heures.

Plus tard, alors que nous dînions dans un restaurant italien, je me laissai entraîner dans une discussion sur les mérites du film. Je n’arrivais pas à croire que ma bouche participait à cette conversation, alors que le reste de mon être se trouvait sur une autre planète.

Je me repassai inlassablement le film de la nuit précédente – et pas uniquement la partie sexuelle. J’analysai tout, les événements qui avaient conduit à pareil fiasco. Pourquoi l’avais-je fait ? Pourquoi avais-je cédé ? S’agissait-il réellement d’une tentative altruiste de rendre notre couple plus solide en éliminant la tentation à tout jamais ? Ou avais-je simplement cherché un peu de réconfort entre les bras de Bastien ? Ou, plus probable, avais-je fait preuve d’égoïsme ? Je n’avais pas cédé à cet ardent désir de contact physique en pensant améliorer notre relation, mais parce que j’en mourais d’envie. J’avais voulu posséder son corps et j’avais laissé libre cours à cet hédonisme qui me manquait tant. Après tout, j’étais une créature de l’enfer. J’avais déjà eu l’occasion d’observer par le passé que nous ne nous distinguions pas par notre maîtrise de nous-mêmes.

Pourtant, tout cela ne changeait rien au fait que c’était arrivé. C’était arrivé et je devais faire quelque chose. Encore que…

Assis en face de moi, Seth paraissait content de notre soirée. L’ange avait raison : dans certaines situations, il valait mieux ne pas savoir. S’il ne la découvrait jamais, la vérité ne pouvait pas le blesser. Nous pouvions continuer comme avant. Le seul problème, c’était que la vérité, moi, je la connaissais. Et j’allais devoir vivre avec cette trahison, qui ne concernait pas uniquement nos rapports physiques, mais également nos tentatives d’honnêteté et d’ouverture. Une entrée de plus dans la longue liste de mes noirs secrets.

— Tu m’écoutes, Thetis ? demanda-t-il soudain.

— Hein ?

Il me sourit gentiment et posa sa main sur la mienne. Je la serrai en retour.

— Tu sembles être à des kilomètres d’ici.

Je lui rendis timidement son sourire. Apparemment, j’étais moins subtile que je le pensais. Je le dévisageai, étudiant ses traits bien-aimés, et secouai la tête. Impossible. Je ne pouvais pas lui dire, pas pour le moment.

— C’est juste un peu de fatigue, mentis-je.

Nous partageâmes une coupe de glace avant de rentrer à mon appartement. Nous venions à peine de disposer le plateau de Scrabble lorsque je sentis les signatures d’immortels à l’approche.

Je grognai – comme si je n’avais pas assez de soucis comme ça.

— Oyez, oyez, bonnes gens, toute la bande est là.

Seth sembla surpris jusqu’à ce qu’on frappe à la porte. J’allai ouvrir, faisant entrer Hugh, Peter, Cody et Bastien.

— Tu es vivante, constata joyeusement Peter, me serrant dans ses bras à m’étouffer. On a essayé de t’appeler toute la soirée.

— Et moi, toute la journée, ajouta Bastien avec un regard qui en disait long.

J’étais parfaitement consciente qu’il m’avait téléphoné à maintes reprises. J’avais fait exprès de ne pas répondre.

— Désolée, m’excusai-je collectivement.

— Salut, Seth, dit Cody en lui donnant une claque sur le dos.

Le vampire et les autres immortels envahirent mon salon comme s’ils vivaient là. J’accueillis leur insouciance et leurs rires en les foudroyant du regard.

— Vous revenez de la tournée des bars ?

— Tout juste, fit fièrement Hugh. Vous auriez pu nous accompagner, tous les deux.

— Heureusement, la nuit ne fait que commencer, déclara Bastien.

Il fit le tour de la pièce, haussant un sourcil horrifié en apercevant le Scrabble.

— Comme tu ne répondais pas, nous avons décidé de venir t’inviter en personne.

— On va jouer au billard, expliqua Cody avec enthousiasme. Dans cette salle du côté de Belltown. Vous devriez venir avec nous. (Il gratifia Seth d’un sourire complice.) Georgina est une vraie championne.

— Thetis réussit tout ce qu’elle entreprend, murmura machinalement Seth.

Son langage corporel m’indiquait clairement qu’il ne se sentait pas à l’aise au milieu d’un groupe d’immortels déjà ivres. Je savais aussi qu’il n’avait pas envie de sortir.

— Désolée, les amis, leur répondis-je. Nous sommes déjà sortis. Nous préférons rester à la maison.

Ma réponse me valut sarcasmes et grognements désapprobateurs.

— Allez, ne te fais pas prier, supplia Hugh, essayant de capter l’attention d’Aubrey avec un jouet pour chat au bout d’une ficelle. (Elle ne se laissa pas berner et cracha dans sa direction.) Tu sais qu’on est bien mieux servi quand tu nous accompagnes.

— En plus, ajouta perfidement Bastien, tu n’as visiblement rien de bien palpitant au programme. Tu devrais nous remercier d’être venus. C’est un cadeau que nous te faisons, un cadeau que nous sommes les seuls à pouvoir t’offrir.

Je gardai mon calme, mais je pense que les autres sentirent la brusque tension dans l’air.

— Désolée, répétai-je. Vous pouvez rester un peu, mais après je serai obligée de vous mettre à la porte. Nous avons des projets.

— J’avais pourtant l’impression que vous ne faisiez pas grand-chose, marmonna Bastien, d’une voix si basse que je fus la seule à l’entendre – à l’exception possible des vampires dotés d’une ouïe surhumaine.

— Tu as quelque chose à boire ? demanda Peter, m’encourageant discrètement à ne pas négliger mes devoirs d’hôtesse.

L’incube et moi nous affrontions toujours du regard.

— Oui, je viens d’acheter un pack de Smirnoff Ice.

— Oh, dit Cody. Super.

Lui et Hugh entreprirent de dévaliser mon réfrigérateur, distribuant les bouteilles à tout le monde, excepté Seth et moi qui nous abstînmes. Il n’en fallut pas plus pour délier les langues et lancer des conversations sur une foule de sujets idiots, conversations auxquelles ni Bastien, ni Seth, ni moi ne prîmes part. Seth gardait le silence parce que c’était ce qu’il faisait toujours en pareille circonstance. Bastien et moi nous taisions parce que nous étions en pétard l’un contre l’autre.

Je m’éclipsai vers les toilettes et trouvai Bastien qui m’attendait devant la porte quand j’eus terminé.

— Tu élimines l’alcool directement après l’avoir bu, alors ? lui lançai-je, le bousculant pour qu’il me laisse passer.

Il me barra le chemin, me plaquant contre le mur.

— Bon sang, qu’est-ce qui ne va pas chez toi ? demanda-t-il à voix basse.

— Rien. Lâche-moi.

— Ne te fous pas de moi. Je t’ai laissé une bonne centaine de messages. Tu m’évites.

— Et alors ? C’est ma prérogative. Comme dans cette chanson[14].

Il grogna.

— Laisse-moi deviner. Tu nous fais une sorte de petite crise morale mélodramatique à cause de ce qui est arrivé la nuit dernière. C’est vraiment caractéristique de la personne que tu es devenue.

— Ne me parle pas de la nuit dernière. Tu n’aurais pas dû faire ce que tu as fait.

— Je n’aurais pas dû faire ? Mon Dieu, Fleur, ne te conduis pas en victime. Personne ne t’a forcé la main. Tu t’es montrée plus que consentante. En fait, je dirais même que ça t’a plu.

— C’était une erreur.

— Et tu penses pouvoir la réparer en m’évitant ? Ne te fais pas d’illusions. Ce n’était pas une erreur. Ça t’a fait du bien. Ça t’a aidée. Je t’ai donné quelque chose que tu n’aurais jamais pu obtenir sans moi. Tu t’en souviendras le reste de ta vie.

— Mince alors, dis-je d’une voix dégoulinante de sarcasme. C’est vraiment gentil de ta part. Tu voulais m’aider, rien de plus. Tu n’as pas cherché à profiter d’une occasion qui s’est présentée, parce que j’étais « belle et merveilleuse et que tu avais envie de moi ».

— Écoute-moi…

— Non. C’est toi qui vas m’écouter. Je t’évite si ça me chante. Ne t’avise plus de te présenter chez moi ivre pour essayer de m’obliger à te parler, au risque de passer pour un enfoiré pire que tu es. Je ne veux plus te parler. Pas avant un moment. Peut-être plus jamais.

— L’éternité risque de te sembler bien longue. (Il se pencha vers moi, une main posée sur mon bras.) Tu ne crois pas que tu en fais un peu trop pour une simple partie de jambes en l’air ? Et puis, on est obligés de se voir. J’ai besoin de toi avec Dana.

— Non, déclarai-je d’une voix glaciale. Tu devras te passer de moi. Et si tu es muté à Guam, tu ne pourras t’en prendre qu’à toi-même. Peut-être que ça te laissera le temps de réfléchir à tes relations avec les femmes en dehors du boulot.

— Bon sang…

— Georgina ?

Seth venait de faire son apparition dans le couloir. Bastien et moi étions près l’un de l’autre – trop près, mais pas comme le seraient deux amants. N’importe quelle personne dotée d’un minimum de jugeote pouvait comprendre que nous nous disputions. Nos attitudes et nos expressions nous trahissaient. La poigne de Bastien sur mon bras n’avait rien d’amical.

— Tout va bien ? demanda prudemment Seth.

Il avait prononcé ces mots d’une voix basse et mesurée, mais je distinguai quelque chose d’inhabituel dans son expression. Pas de la colère, mais autre chose, qui brûlait dans ses yeux. Il m’avait affirmé une fois qu’il choisissait ses combats avec soin et je me demandai quelle serait sa réaction s’il estimait que l’incube représentait une menace réelle pour moi.

— Oui, répondis-je.

Je me dégageai de l’étreinte de Bastien et il ne me retint pas.

— Oui, confirma-t-il avec un sourire peu aimable. Tout va bien.

Il s’éloigna de moi, mais s’arrêta en arrivant à la hauteur de Seth.

— Vous devriez vous sentir flatté, lui dit Bastien. La plupart des femmes invoquent Dieu pendant l’amour, mais Fleur crie votre prénom. Vu le nombre de fois où elle vous a rendu hommage la nuit dernière, on pourrait croire que vous êtes vraiment une divinité.

Et il continua vers le salon. Je ne restai même pas pour observer la réaction de Seth. Je me précipitai à la suite de Bastien.

— Fiche le camp, lui dis-je. (Je regardai les autres immortels.) Foutez-moi le camp ! Tous ! Maintenant !

Peter, Cody et Hugh me dévisagèrent avec stupéfaction. Il m’était déjà arrivé de les mettre à la porte, mais aucun d’eux ne m’avait jamais entendue employer ce ton avec eux. Par conséquent, ils ne se le firent pas dire deux fois. Ils prirent la porte en moins d’une minute, Bastien me lançant un regard noir avant de disparaître.

Après leur départ, je respirai à fond et me tournai vers Seth. La colère et le désespoir bouillonnaient en moi.

— Laisse-moi deviner. Tu veux savoir ce qu’il a voulu dire.

Son visage était indéchiffrable.

— Franchement, je ne sais pas. (Il sembla soudain très las.) Je ne suis pas certain de le vouloir.

— Oui, eh bien, je vais te le dire quand même.

Chaque mot fut une déchirure, mais je n’en pouvais plus de garder un tel secret. Pas seulement parce que Bastien avait vendu la mèche, mais aussi parce que je savais que je ne supporterais pas de le laisser suppurer en moi. C’était trop douloureux. J’avais compris cela en parlant avec l’incube.

Alors, sans faire mention de la séance photo, je n’épargnai à Seth aucun détail.

Quand j’eus fini de vider mon sac, il ne dit rien. Il fixa un point inexistant dans l’air, le visage de nouveau sans expression. Après quelques minutes d’un silence insoutenable, il se tourna enfin vers moi.

— Alors. Comment j’étais ?

Chapitre 18

— Ce n’est pas drôle, répondis-je.

— Ça me semble pourtant une question justifiée.

Je le regardai, puis enroulai mes bras autour de moi.

— C’est tout ce que tu trouves à dire ?

— Je… Je ne sais vraiment pas quoi dire d’autre.

— Normalement, tu es censé hurler après moi.

Il leva les sourcils.

— Oh, je vois. J’ignorais qu’il y avait un scénario écrit d’avance.

— Ce n’est pas ce que… Écoute. J’ai couché avec quel qu’un d’autre. Sans en avoir besoin… pas comme je suis obligée de le faire avec les humains. Tu comprends ?

— Oui, dit-il, toujours aussi calme.

— Et je n’étais pas ivre. Un peu éméchée, tout au plus, mais parfaitement capable de maîtriser mes sens.

— D’accord.

— Tu n’es pas fâché ?

— Pour l’instant, l’émotion qui domine serait plutôt la stupéfaction. Découvrir que quelqu’un s’est fait passer pour moi est presque plus troublant que l’aspect sexuel de l’histoire.

— Il ne s’est pas fait passer pour toi, pas exactement… Je savais que c’était lui.

— J’ai compris. Mais ça me fait quand même une drôle d’impression.

Quand il redevint silencieux, je ne pus que le regarder avec incrédulité. Il surprit mon regard et ne baissa pas les yeux.

— Qu’est-ce que tu attends de moi ? (Cette fois, il sembla m’en vouloir, presque en colère.) Que je m’emporte ? Pour que tu te sentes « punie » d’une certaine façon ? C’est ça que tu veux ?

Je ne dis rien et pris conscience que c’était précisément ce que j’espérais. J’avais lu un livre une fois, dans lequel un type avait accidentellement tué une jeune fille alors qu’il conduisait en état d’ivresse. Sa famille influente avait réussi à lui éviter la prison et il avait détesté ça. La purification cathartique d’un réel châtiment lui avait manqué. Il voulait payer pour le crime qu’il avait commis. Et, à cet instant précis, je ressentais la même chose.

— Je le mérite, répondis-je à Seth.

— Eh bien, je ne vais pas te donner cette satisfaction, dit Seth d’une voix froide. Pas maintenant. Tu ne peux pas me dicter mes sentiments. Désolé.

Je restai bouche bée, ne sachant pas comment réagir face à la tournure des événements. La sonnerie de mon mobile vint interrompre mes ruminations. Je jetai un coup d’œil dans la direction de mon sac à main, puis laissai le téléphone prendre le message. Un moment plus tard, il sonna de nouveau.

— Tu devrais répondre, me conseilla Seth.

Je ne voulais parler à personne. Je n’avais qu’une envie : disparaître au fond d’un trou. Mais j’allai prendre mon téléphone et lus ce qu’indiquait l’écran. Personne de ma connaissance. Parfois, il pouvait s’agir de Jérôme. Si je ne répondais pas, le démon risquait de se téléporter chez moi, et c’était sans doute la seule chose capable d’empirer la situation.

— Je suis désolée, dis-je doucement à Seth, juste avant de prendre l’appel. (Je ne savais pas si je m’excusais pour l’interruption ou pour mes turpitudes avec Bastien.) Allô ?

— Salut, Georgina. C’est Wyatt.

Il me fallut un moment pour associer ce nom au guitariste du groupe de Doug.

— Salut. Comment ça va ?

— Mal. Je ne savais pas qui d’autre appeler. Je suis à l’hôpital avec Doug.

Mon cœur marqua un temps d’arrêt.

— Oh, mon Dieu. Qu’est-ce qui s’est passé ?

— Il… euh… il a pris des pilules.

— Quel genre de pilules ?

— Je n’en suis pas sûr. Mais il a avalé tout le flacon.

Les nouvelles de Wyatt nous firent momentanément oublier notre différend. Intéressant comme la tragédie pouvait prendre la priorité sur la colère. Quels que soient nos problèmes non résolus, ils furent mis en attente pendant que je nous conduisais au centre-ville.

Wyatt m’avait brièvement raconté le reste de l’histoire alors que je quittais précipitamment mon appartement. Alec n’avait pas effectué sa dernière livraison. Doug s’était de nouveau effondré, plongeant dans cette nuit effrayante que j’avais déjà eu l’occasion d’observer. Wyatt ne savait pas précisément ce qui avait provoqué l’overdose – pulsion suicidaire ou tentative désespérée de retrouver l’effet de la drogue par d’autres moyens. Aux urgences, ils lui avaient fait un lavage d’estomac et le médecin avait dit que le plus dur était passé, mais Doug n’avait toujours pas repris connaissance. Wyatt m’avait appelée parce que Doug n’avait pas de famille dans la région et que personne ne savait comment contacter ses proches.

Corey et Min étaient là à notre arrivée. Ils nous donnèrent plus de détails. L’état de Doug était stationnaire. Seth resta silencieux, mais je sentis qu’il partageait mon inquiétude.

Je demandai à voir Doug et une infirmière m’y autorisa. J’entrai seule dans sa chambre. Il dormait, branché à toutes sortes de tubes et à une machine qui faisait « bip-bip ». Au cours des années, j’avais assisté à l’évolution des techniques médicales, des sangsues aux défibrillateurs, mais elles ne m’inspiraient pas confiance pour autant. Les machines qui maintenaient les gens en vie ne me semblaient pas naturelles, même si elles étaient bénéfiques.

— Oh, Doug, murmurai-je, m’asseyant à son chevet.

Sa peau était pâle, ses mains froides et moites. Selon la machine à « bip-bip », son cœur battait régulièrement – c’était déjà ça. Le reste de ce qu’elle affichait était du chinois pour moi.

Je le regardai. Je me sentais impuissante. Les mortels, pensai-je, étaient des mécaniques fragiles et je n’y pouvais rien.

Il y a bien longtemps, Bastien et moi avions travaillé dans une salle de bal parisienne. À l’époque, la plupart des danseuses étaient également des prostituées, mais cela ne m’avait pas gênée. Je faisais d’une pierre deux coups : je gagnais ma vie et mon travail me donnait accès à un important gisement d’énergie vitale. Bastien était videur et prétendait aussi être mon amant, ce qui lui permettait de vanter mes mérites auprès d’une clientèle nombreuse.

— J’ai remarqué un jeune homme qui est là tous les soirs, me dit un jour l’incube. Il y a marqué « puceau » sur son front, mais il est riche. Je lui ai parlé à plusieurs reprises. Il n’aime pas l’idée de payer pour faire l’amour, mais il t’a dans la peau.

Cela faisait plaisir à entendre et une fois que Bastien m’eut désigné le jeune homme en question, je ne le quittai pas des yeux pendant tout le spectacle. Peu après, l’un de ses domestiques vint discrètement me solliciter pour le compte de son employeur et je me hâtai de retourner dans les coulisses afin de me préparer.

— Joséphine, appela une voix à côté de moi.

Je me tournai et vis une autre danseuse, une de mes bonnes amies, prénommée Dominique.

— J’ai un bon client qui m’attend, expliquai-je en souriant. (Je m’interrompis devant son expression lugubre.) Qu’est-ce qui ne va pas ?

Dominique était une petite blonde, si famélique qu’elle donnait l’impression de ne pas manger à sa faim. Ce qui n’avait rien d’étonnant : dans notre profession, aucune d’entre nous ne mangeait à sa faim.

— Joséphine…chuchota-t-elle, ses grands yeux bleus écarquillés. Il faut que tu m’aides. Je crois… Je crois que je suis enceinte.

Je m’arrêtai net.

— Tu en es sûre ?

— Presque. Je… Je ne sais pas quoi faire. J’ai besoin de ce travail. Tu le sais.

Je hochai la tête. Depuis les coulisses, Jean – l’homme qui prenait son pourcentage sur toutes nos liaisons – me cria que mon jeune client m’attendait. Je serrai brièvement Dominique dans mes bras.

— Je dois y aller. On se retrouve un peu plus tard, d’accord ? On trouvera une solution.

Mais il n’y eut jamais de « plus tard ». Le jeune homme, Etienne, se révéla adorable. Il était bien plus jeune que je le semblais – et fiancé. Il hésitait sur la question du sexe. Une partie de lui exigeait qu’il reste pur pour la future mariée ; l’autre préférait aborder la nuit de noces avec une certaine expérience. Cette dernière l’emporta et le conduisit dans mon lit, m’apportant en prime le bénéfice d’une bonne dose d’énergie et de corruption morale.

Il me reprochait mon style de vie et l’influence que j’exerçais sur lui, mais cela ne l’empêcha pas de revenir, jour après jour, les semaines qui suivirent.

— Je te déteste pour ça, me dit-il un jour après l’amour. (Il était étendu sur les draps, en sueur, prenant un repos post-coïtal bien mérité. J’étais en train de me rhabiller à côté du lit et il me regardait.) Épouse-moi.

J’éclatai de rire, rejetant mes cheveux – alors blonds et bouclés – par-dessus mon épaule.

Il rougit de colère. Il avait des yeux et des cheveux noirs et affichait son éternel air maussade.

— Qu’y a-t-il de si drôle ?

— Rien à part le fait que tu me détestes un instant et m’aimes le suivant. (Je souris en laçant mon corset.) Je suppose qu’il en va ainsi dans bon nombre de mariages.

— Tout n’est pas qu’une vaste plaisanterie, dit-il.

— Peut-être pas, admis-je. Mais avoue que ta proposition n’est pas sérieuse.

— Tu refuses ?

Je tirai ma robe par-dessus ma tête.

— Bien entendu. Tu n’as pas idée de ce que tu demandes. C’est ridicule.

— Parfois, tu me traites comme si j’étais encore un enfant, déclara-t-il en se redressant sur le lit. Tu n’es pas beaucoup plus âgée. Je te trouve bien sûre de toi… surtout pour une…

Je lui fis un large sourire.

— Une putain ? (Il eut la grâce de paraître embarrassé.) C’est bien le problème, mon chou. Ne parlons même pas de la réaction scandalisée de ta famille. Même si nous allions jusqu’au bout, tu ne pourrais pas oublier ce détail. Tu passerais le reste de notre mariage – qui serait probablement de courte durée – à t’interroger sur tous les hommes que j’ai tenus dans mes bras. Te demandant si l’un d’eux a été meilleur que toi ou si je me suis livrée, avec eux, à des activités dont tu pensais avoir la primeur.

Furieux, il se leva et enfila son pantalon.

— Je m’attendais à un peu plus de reconnaissance de ta part.

— Je suis flattée, fis-je avec froideur. Rien de plus.

Je n’étais pas complètement honnête. À dire vrai, j’aimais bien Etienne, malgré ses sautes d’humeur et ses certitudes juvéniles. Beaucoup même. Quelque chose me séduisait en lui. Peut-être parce qu’il devait son émotivité et son orgueil à son tempérament artistique. Il peignait – en amateur. Je retrouvai bien là ma malencontreuse obsession pour les créateurs. Heureusement, à cette époque de ma vie, j’avais suffisamment de bon sens pour éviter les complications sentimentales avec les humains.

— J’aimerais qu’on puisse choisir qui on aime, dit-il avec amertume. Parce que je ne t’aurais certainement pas choisie, tu sais. Mais voilà où j’en suis. Je n’arrête pas de penser à toi. Comme si tu exerçais sur moi une attraction que je suis impuissant à combattre.

— Je suis désolée, dis-je avec douceur, surprise par le petit pincement au cœur que j’éprouvais. Attends d’être marié. Auprès de ta femme, tu auras tôt fait de m’oublier.

— Non. Il n’y a aucune comparaison possible.

— Elle n’est pas belle ?

C’était peut-être narcissique de ma part, mais j’entendais souvent cela.

— Elle m’ennuie, répondit-il.

C’est alors que j’entendis un cri d’horreur, un cri à vous glacer le sang. Oubliant Etienne, je me précipitai hors de la petite chambre humide et froide. Au bout du couloir, je tombai sur un rassemblement de quelques personnes et la source d’une telle souffrance.

C’était Dominique. Étendue sur un grabat étroit, baignant dans son sang.

— Mon Dieu, fis-je d’une voix pantelante en m’agenouillant à côté d’elle. Que s’est-il passé ?

Mais je connaissais déjà la réponse. Les explications données par les autres danseuses étaient inutiles. J’avais négligé ses appels à l’aide quelques semaines plus tôt, trop absorbée par ma propre aventure enivrante. Elle avait donc cherché d’autres solutions, comme le faisaient souvent les femmes des couches populaires. Malheureusement, en ce temps-là, il n’y avait ni machines ni désinfection. Un avortement était une affaire dangereuse, souvent mortelle.

— Oh, mon Dieu, répétai-je.

En dépit de mon renoncement théologique, je n’avais jamais totalement perdu le réflexe d’en appeler à mon Créateur.

J’étreignis la main de Dominique, ne sachant pas quoi faire. Étienne, à demi vêtu, apparut dans la foule. Je levai un regard désespéré vers lui.

— Il faut appeler un médecin. Je t’en prie.

J’avais blessé sa fierté en rejetant sa proposition de mariage, mais il ne m’en tint pas rigueur dans un moment pareil. Je le vis faire mine de s’activer, mais Bastien l’attrapa par le bras.

— Non, c’est trop tard. (Pour moi, il ajouta :) Elle est partie, Fleur.

Je contemplai le jeune visage de Dominique. Sa peau pâle, ses yeux vitreux, perdus dans le néant. Je savais que j’aurais dû les lui fermer, mais soudain je ne voulus pas la toucher. Je laissai tomber sa main, reculai lentement, le regard horrifié.

Ce n’était bien entendu pas la première fois que j’avais été confrontée à un cadavre, mais je venais de prendre brutalement conscience d’une chose à laquelle je n’avais jamais beaucoup réfléchi. Un moment Dominique se trouvait parmi nous, le suivant elle n’était plus là. Oh, la différence qui résidait dans un battement de cœur !

La puanteur de la mort flottait dans l’air, rappelant la terrible vérité à propos des humains. Combien leurs vies étaient courtes. Et fragiles. Ils étaient comme des poupées de papier parmi nous, retournant à la poussière en un clin d’œil. Combien en avais-je vu naître et mourir au cours d’un millénaire ? Passer de l’enfance aux bras de la mort aux cheveux gris ? La puanteur de la mortalité. Qui menaçait d’envahir la pièce. Étais-je la seule à la sentir ? Je l’avais en horreur… et je la craignais. J’avais la sensation d’étouffer. Je reculai encore plus.

Bastien et Etienne me tendirent tous deux un bras secourable, mais je n’en voulais pas. À peine sortie de l’enfance, Dominique venait de saigner à mort devant moi. Les humains étaient des créatures si fragiles… Je devais absolument sortir de là avant de faire un malaise. Je me détournai de ceux qui m’offraient leur réconfort et m’enfuis.

— Les humains sont des créatures si fragiles…, murmurai-je à Doug.

Mais alors que je me tenais à côté de lui, le sentiment qui montait en moi n’était pas le chagrin ni le désespoir, mais la colère. Une colère incandescente. Les humains étaient peut-être fragiles, mais je me sentais responsable de certains d’entre eux. Ce n’était peut-être pas très malin de ma part, mais je n’entendais pas fuir mes responsabilités. Doug était l’un de mes humains. Et quelqu’un lui avait presque volé sa vie.

Je me levai, serrai une dernière fois sa main et quittai la chambre à grands pas. À en juger par les expressions stupéfaites de Corey, Min et Wyatt, je dus leur paraître terrifiante. J’appuyai sur la touche pause de ma juste fureur quand je notai quelque chose.

— Où est Seth ?

— Il a dit qu’il avait à faire, expliqua Corey. Il a laissé ça pour toi.

Il me tendit un bout de papier sur lequel Seth avait gribouillé :

« Thetis, je te parlerai plus tard. »

Je fixai des yeux le message, soudain incapable de ressentir quoi que ce soit. J’étais sous le choc. Le moment était mal choisi pour focaliser mes pensées sur Seth. Mon esprit s’y refusait. Je froissai le papier, dit au revoir au groupe et quittai l’hôpital. Dans l’entrée, je sortis mon mobile et composai un numéro.

— Alec ? Georgina à l’appareil.

— Hé, Georgina !

J’entendis une pointe d’urgence dans sa voix. Presque de l’appréhension.

— Tu avais raison, commençai-je, espérant véhiculer la même anxiété. Tu avais raison. Il m’en faut plus. Maintenant. Ce soir. C’est possible pour toi ?

— Oui, répondit-il, avec un soulagement presque palpable. Sans problème.

Il m’indiqua immédiatement où le retrouver. Le plus tôt serait le mieux. Ces dernières vingt-quatre heures, j’avais été ballottée par mes émotions et Alec allait payer pour ça. Je m’en réjouissais d’avance. Son impatience à me rencontrer serait la cerise sur le gâteau.

— À propos, Georgina ? demanda-t-il avant de couper la communication.

— Oui ? Sa voix sembla curieuse ; je ne parvenais pas à en déchiffrer l’émotion.

— Tu n’imagines pas à quel point je suis heureux que tu aies appelé.

Chapitre 19

Le repaire du dealer se situait à l’écart de la route, comme le voulait la tradition, supposai-je. Mais si je laissais de côté mes préjugés, la maison n’avait vraiment rien d’effrayant. Elle était vaste et puait le fric, s’étendant paresseusement sur des pelouses impeccables, que je remarquai même de nuit. Dans un secteur où le prix du mètre carré atteignait des sommets, une telle superficie était synonyme d’argent – de beaucoup d’argent. À l’inverse de la villa de Bastien, celle-ci n’était pas entourée de propriétés appartenant à des voisins aussi aisés. Elle était unique en son genre et n’aurait pas été à sa place dans un vulgaire quartier de la banlieue bourgeoise de Seattle.

— Où sommes-nous ? demandai-je, parce que cela me semblait le genre de question naïve qu’on attendait de moi.

Alec m’avait retrouvée en ville et m’avait conduite jusqu’ici dans sa voiture.

— C’est là que vit notre homme, m’annonça-t-il d’un air heureux. (Son humeur s’était améliorée à mesure que nous approchions de notre destination.) Il va te dépanner.

Il remonta l’allée longue et sinueuse avant de s’arrêter près du garage. Faisant preuve d’une galanterie plutôt singulière, Alec vint m’ouvrir et me tint la portière, puis me fit signe de le suivre à l’intérieur. Jetant un coup d’œil en arrière à sa Ford Topaz déglinguée, je ne pus m’empêcher de penser qu’être le larbin d’un baron de la drogue aurait dû mieux payer.

Alec nous fit entrer par une porte latérale et ce que je découvris à l’intérieur me prit au dépourvu. Luxueux fut le premier terme qui me vint à l’esprit. Somptueux, aussi. Le bois noir et brillant des murs, du sol et des plafonds me donnait l’impression d’avoir pénétré dans un pavillon de chasse – mais un pavillon de chasse à plusieurs millions de dollars. Des poutres de cette même essence magnifique quadrillaient le plafond en ogive. Des toiles aux couleurs vives étaient accrochées aux murs dans des cadres dorés et je connaissais suffisamment la peinture pour savoir qu’elles ne provenaient pas de chez Ikea.

Après avoir traversé le vestibule, nous arrivâmes dans un salon décoré de la même façon. L’œil du visiteur était immédiatement attiré par une énorme cheminée dont la façade en brique montait jusqu’au plafond. Au-dessus de l’âtre trônait un vitrail multicolore représentant un paysage. La belle flambée constituait la seule source de lumière de la pièce, avec quelques bougies placées à des endroits stratégiques. Rien d’électrique.

Sous cet éclairage faible et vacillant, je sentis l’homme avant de le voir. La même signature inconnue que lors du concert, avec quelque chose en plus. D’aussi près, je remarquai à quel point il me faisait la même impression que les cristaux. Ou plutôt l’inverse, les cristaux me paraissaient maintenant la pâle imitation d’un chef-d’œuvre. Même si je les trouvais toujours étranges, les vibrations qui se dégageaient de lui ne me perturbaient pas autant que les cristaux.

— Alec, dit une voix veloutée, qui est ta ravissante amie ?

L’homme se dévoila enfin, se levant du canapé en un seul mouvement d’une grande fluidité. Une peau hâlée parfaite, de longs cheveux noirs, des pommettes hautes : il était exactement comme dans mon souvenir. Habillé à la mode victorienne et toujours aussi sexy, il portait une de ces splendides chemises en soie qui se gonflait au niveau des bras et laissait entrevoir sa peau lisse par son col en V.

— Je vous présente Georgina, dit Alec d’une voix tremblante de nervosité et d’excitation. Comme je l’avais promis.

L’homme avança vers nous et prit ma main dans les siennes.

— Georgina. Quel joli prénom pour une femme qui ne l’est pas moins. (Il porta ma main à ses lèvres – qui étaient pleines et roses – et y déposa un baiser. Il tint ma main un moment, laissant ses yeux noirs transpercer les miens. Puis, lentement, il se redressa et me libéra.) Je m’appelle Sol.

Je résistai à l’envie de lui balancer ce que j’avais sur le cœur et / ou de le mettre en pièces, optant plutôt pour une attitude un peu craintive mêlée d’innocence pantoise.

— B-bonjour.

Je déglutis nerveusement et baissai les yeux.

— Bon travail, dit Sol à Alec. Excellent.

Je n’avais pas besoin de regarder Alec pour percevoir son extrême soulagement.

— Alors… c’est bon… je veux dire, je peux… ?

— Oui, oui. (Sauf erreur de ma part, je notai une pointe d’irritation dans cette voix agréable.) Après. Va à l’étage. Je t’appellerai quand je serai prêt.

Alec fit mine de partir et je l’attrapai par la manche, jouant toujours les vierges effarouchées.

— Attends… où tu vas ?

Il me sourit.

— J’en ai pour une minute. Tout va bien. Tu en voulais plus, pas vrai ? Sol va t’en donner.

Je devais avoir l’air vraiment terrifié, parce qu’il me serra le bras pour me rassurer.

— Tout va bien se passer. Je te le promets.

Je me mordis la lèvre et le gratifiai d’un signe de tête hésitant. Il soutint mon regard un moment et une lueur de regret sembla vaciller dans ses yeux. Puis il nous laissa.

— Viens t’asseoir avec moi, psalmodia Sol, me prenant de nouveau la main. Il me guida jusqu’à un canapé somptueux près du feu. La chaleur du flamboiement orange se déversa sur moi et les flammes se reflétèrent dans ses yeux noirs. Je m’assis avec circonspection, glissant en arrière dans les profonds coussins. Nous restâmes ainsi, en silence.

Il me sourit avec l’air d’attendre quelque chose et je lui répondis par un sourire timide.

— Alec m’a dit que vous pouviez me procurer plus de… vous savez… ce truc.

— Ça t’a plu, alors ?

— Oui. Oh oui. J’ai eu l’impression de…

— D’être immortelle ?

— Ou-oui, c’est ça. S’il vous plaît. Il m’en faut plus. Je peux payer… je suis prête à tout.

Il écarta ma proposition d’un geste de la main nonchalant.

— Nous discuterons des détails pratiques plus tard. Pour l’instant, voyons si nous parvenons à étancher ta soif. (Il se pencha vers une table basse sur laquelle il prit deux coupes. Des coupes. Comme c’était pittoresque.) J’ai là de quoi te satisfaire en attendant que nous nous mettions d’accord sur une plus grosse livraison.

Je pris la coupe de ses mains. Elle était lourde, comme de l’or. La nourriture des dieux méritait ce qu’il y avait de mieux, pensai-je. Elle contenait un liquide rouge foncé. Si les cristaux m’avaient fait l’effet d’une pâle imitation de Sol, ce qui émanait de cette coupe ressemblait à du Sol puissance dix. Une sensation intense et puissante, rendant les cristaux totalement insignifiants. Peut-être était-ce ce qui se produisait quand l’ambroisie se liquéfiait.

Je pris alors conscience qu’il avait patienté pendant que je réfléchissais.

— Bois.

J’hésitai, n’ayant pas à feindre l’appréhension cette fois. « Bois ? » Que devais-je faire ? Si je refusais, je risquais de bousiller ma couverture, alors que j’attendais toujours la « menace » qui me permettrait de châtier cet enfoiré ou au moins d’essayer de faire usage de cette drôle de fléchette. Carter et Jérôme avaient dit que l’ambroisie ne pouvait pas faire de mal à un immortel ; ils avaient même ajouté qu’un immortel résistait plus longtemps à ses effets nocifs. Je ne me sentais pas rassurée pour autant. J’aurais préféré compter sur mes moyens habituels pour régler cette histoire, mais apparemment je n’avais pas ce luxe. Je ne pouvais plus reculer.

Avec un sourire craintif, je portai la coupe à mes lèvres et bus. Il m’imita. Comment savoir ? Peut-être que l’amplification de ma personnalité allait m’être d’un grand secours. Peut-être que sommeillait en moi un alter ego secret, une amazone libérée par l’ambroisie et prête à massacrer ce type avec une coupe.

Une fois que Sol eut commencé à boire, il ne s’arrêta pas. Il inclina la coupe en arrière jusqu’à la vider. J’en fis autant. Ce truc n’avait pas si mauvais goût. En fait, c’était tellement sucré que c’en était presque écœurant. Mais le plus étonnant était sa consistance. Épaisse. Presque visqueuse.

— Très bien, dit-il, me débarrassant de ma coupe vide. Tu te sentiras bientôt mieux et alors nous pourrons parler raisonnablement. (Il adopta une position plus confortable, étendant ses longues jambes. Il était svelte et avait des traits fins. Il enroula une boucle de ses cheveux noirs autour d’un de ses doigts minces.) Parle-moi un peu de toi, Georgina. Que fais-tu dans la vie ?

— Je… euh… Je travaille dans une librairie.

— Ah, tu aimes lire, alors.

— Oui.

Il inclina la tête vers un mur tapissé de livres.

— Je lis moi-même beaucoup. Il n’existe pas de meilleure occupation pour se cultiver l’esprit.

Il commença à m’entretenir de ses ouvrages favoris, et je saupoudrai notre discussion de sourires et de remarques de circonstance. Tandis que nous parlions, je commençai à me sentir…disons, bien – faute d’un meilleur terme descriptif. Vraiment bien. Une impression presque comparable à celle ressentie après avoir bu une excellente liqueur. J’avais des picotements sur tout le corps et une chaude sensation d’euphorie m’avait envahie. Je m’entendis rire à l’un de ses bons mots. J’avais l’air presque sincère.

— Tu es très belle, dit-il brusquement, et je me demandai à quel moment il s’était autant rapproché de moi.

Je dus cligner des yeux pour rester concentrée. La pièce semblait légèrement tourner autour de moi et mes membres obéissaient à mes ordres avec un temps de retard. Sol tendit la main et me caressa la joue, laissant filer ses doigts si délicats vers mon cou.

— Ta beauté est un don.

J’essayai de bouger, surtout pour m’assurer que j’en étais toujours capable, pas pour fuir son contact que, pour être honnête, je trouvais agréable – très agréable. Mon pouls accéléra un peu. Je découvris bientôt que je possédais toujours ma liberté de mouvement. J’étais juste un peu lente.

— Allons, susurra-t-il, posant la main sur mon poignet pour me retenir. N’aie pas peur. Tout va bien se passer.

— Que… Qu’est-ce que vous faites ?

Il avait un bras autour de ma taille à présent et approchait sa bouche de l’endroit où mon cou rencontrait mon épaule. Ses lèvres, quand elles touchèrent ma peau, étaient chaudes et pleines de promesses. Je frémis un peu sous ce baiser et essayai de reprendre mes esprits.

De toute évidence, quelque chose ne s’était pas déroulé comme prévu. J’avais la tête qui tournait et je me sentais aussi désorientée que si je me trouvais dans une soirée étudiante. Pour couronner le tout, cet immortel – cet individu étrange que je connaissais à peine – me semblait soudain plus séduisant que j’aurais pu l’imaginer. N’étais-je pas venue pour lui botter le cul ? Alors qu’est-ce que je faisais avec lui sur ce canapé ? Les traits dominants de ma personnalité se réduisaient-ils donc à ma capacité à me défoncer et à prendre du plaisir ? C’était ça, l’effet qu’avait l’ambroisie sur moi ? Faire de moi une fille encore plus facile que je l’étais déjà ?

Ses mains descendirent et déboutonnèrent mon chemisier, de manière à pouvoir glisser vers mes seins très peu couverts par le soutien-gorge en tulle noir que j’avais acheté en compagnie de Dana. Il m’embrassait franchement à présent, sa bouche pressée contre la mienne. Alors que sa langue se glissait délicatement entre mes lèvres, je sentis le goût sucré de l’ambroisie.

« Ne le frappe pas sans avoir été provoquée. »

C’était ce qu’avait dit Carter, mais soudain je n’avais plus vraiment besoin de me défendre – excepté contre moi-même. À mon insu, mes mains avaient décidé d’aller défaire son pantalon et nos corps s’entrelaçaient sur les coussins moelleux.

Légitime défense. Légitime défense. Pourquoi cette expression me trottait-elle dans la tête ? Qu’est-ce que j’oubliais ?

Ah, bien sûr. La fléchette.

Je me frayai un chemin à travers le brouillard rouge qui me troublait l’esprit et m’efforçai de retrouver ma lucidité. La fléchette. La fléchette empêcherait Sol de continuer à propager ce poison qu’était l’ambroisie. Elle l’empêcherait de faire du mal aux gens… comme Doug.

Je luttai contre ma désorientation et arrachai ma bouche à celle de Sol, me tortillant pour échapper à son étreinte. Je gagnai un peu d’espace, mais pas beaucoup. Il était toujours près de moi.

— Non…, fis-je d’une voix pantelante. Ne faites pas ça. Arrêtez.

Surpris, Sol me dévisagea d’un air amusé et me dit de me taire.

— Tu ne sais pas ce que tu dis.

— Si. Arrêtez.

Je parvins à dégager un bras qui serpenta jusqu’à la poche qui contenait le petit sac de Carter. J’avais aussi besoin de mon autre bras, mais Sol le tenait. Baissant les yeux, je m’aperçus que son poignet saignait. Comment était-ce arrivé ? Je ne l’avais pourtant pas blessé.

— Georgina, tu vas connaître un honneur qui te placera au-dessus de toutes les autres mortelles. Allonge-toi et laisse-toi faire. Tu n’as rien à craindre. Tu vas passer un très bon moment, je te le promets. Il plaqua sa bouche sur la mienne et je sentis de nouveau cette euphorie m’embraser. Un gémissement de plaisir perfide resta coincé dans ma gorge. Interprétant mon attitude comme de la soumission, la poigne de Sol sur mon bras se relâcha et j’en profitai pour le déplacer juste assez pour que mes deux mains se referment sur le petit sac. Mais ce n’était tout de même pas gagné. Je n’avais pas retrouvé l’entière maîtrise de mes fonctions motrices. Sur le moment, l’embrasser me paraissait toujours bien plus important qu’un ridicule petit sac. Mon esprit ne voulait se concentrer sur rien d’autre.

Mais je l’y obligeai. À force de volonté, je chassai de ma tête le plaisir physique, le remplaçant par la vision des dégâts provoqués par l’ambroisie : Casey, anéantie, Doug et ses sautes d’humeur, passant d’une exubérance frénétique aux abîmes de la dépression, pour finir sur un lit d’hôpital.

« Les mortels sont des êtres fragiles. »

Très fragiles. Et Sol jouait avec eux comme s’ils n’étaient rien. La colère qui couvait en moi recommença à brûler.

« En tant qu’immortel, il est plus puissant que toi. En s’en prenant à toi – surtout que tu appartiens à Jérôme, pour ainsi dire –, il commettrait une grosse erreur. Tu aurais tout à fait le droit de te défendre. »

De nouveau, je retirai ma bouche de la sienne.

— Arrêtez, répétai-je, plus fermement cette fois. Ça suffit.

— Pas question, fit Sol d’un ton sec. (Sa voix mielleuse était déformée par la colère. Il respirait avec peine et sa poitrine se soulevait sous l’effort. Il avait enlevé sa chemise – ou peut-être était-ce moi – et j’avais une vue parfaite sur sa peau vulnérable.) Je ne vais pas m’arrêter et, crois-moi, quand j’aurai commencé pour de bon, tu ne voudras plus que ça cesse.

Mes doigts s’agitèrent autour de l’ouverture du petit sac ; mon autre main se prépara discrètement à plonger à l’intérieur. L’ambroisie dans mon organisme émoussait mes réflexes, mais je luttai contre son influence afin de déterminer l’emplacement du cœur sur son torse.

— Je vous ai demandé d’arrêter à trois reprises. Une seule aurait dû suffire. Non c’est non.

— Quelqu’un comme toi n’a pas à me dire non. (Il rit un peu, ne me prenant toujours pas au sérieux.) Qu’est-ce qui ne va pas chez toi ? Je croyais que tu voulais devenir immortelle.

À l’intérieur du petit sac, ma main avait trouvé la fléchette. Sol sentit son pouvoir en même temps que moi. Il comprit également à qui il avait affaire. Il écarquilla les yeux, mais je ne lui laissai pas le temps de réagir. J’agis sans réfléchir ni hésiter, comme Carter me l’avait recommandé. Mais je ne pus résister au plaisir d’une réplique de fin un peu facile.

— L’immortalité, je connais. J’ai déjà donné, dis-je en lui enfonçant la fléchette dans le cœur.

L’espace d’une demi-seconde, Sol se figea, incapable de croire ce qui lui arrivait.

Et c’est là que les choses se gâtèrent pour de bon.

Chapitre 20

Frapper Sol avec ce minuscule bout de bois eut le même effet que lâcher une ogive nucléaire dans la pièce. Le souffle me projeta hors du canapé et j’atterris douloureusement sur le sol avec un bruit sourd. Des bibelots volèrent contre les murs. Les tableaux se décrochèrent. Toutes les fenêtres explosèrent dans une pluie étincelante d’éclats de verre. Et il pleuvait à l’intérieur. Du sang tombait autour de moi en filets rouges et luisants.

Je n’avais pas été la seule à révéler ma vraie nature. Juste avant qu’il explose, j’avais senti Sol. Vraiment senti. Oui, il faisait bien partie d’un système différent du mien, mais il n’avait rien d’un immortel mineur qui voulait se payer du bon temps C’était un dieu. Un vrai de vrai. Peut-être devrais-je préciser que les dieux vont et viennent en ce monde, en fonction des croyances. La puissance divine est directement proportionnelle à la foi des croyants. Par conséquent, ceux dont les noms ont été presque oubliés en sont réduits à vivre comme de vulgaires clodos, pas très différents des humains, excepté pour leur immortalité. Sol avait été plutôt puissant. Pas comme Krishna ou Dieu avec un D majuscule, mais pas mal quand même. Plus que moi en tout cas.

Merde alors ! Je venais de détruire un dieu.

Je me relevai de ma position fœtale et regardai autour de moi. Le calme était revenu ; seul un léger vent soufflait par les fenêtres toutes ouvertes présent. Ma peau et mes vêtements étaient maculés de sang écarlate et poisseux, comme si je sortais d’une soirée peinture chez les Mortensen. Mon cœur refusait de ralentir.

Un instant plus tard, j’entendis des pas lourds dans l’escalier. Alec surgit dans la pièce, attiré par le bruit et la secousse. Embrassant la scène du regard, il resta bouche bée.

La destruction de Sol n’avait pas mis fin à ma griserie. J’avais toujours cette foutue ambroisie dans mon organisme – ça empirait, même. Mais j’éprouvais une telle colère à l’encontre d’Alec que je recouvrai une nouvelle fois le contrôle de mes sens et de mes réflexes. Avec une rapidité qui me surprit moi-même, je me jetai sur lui et le plaquai au sol. Grâce à mes pouvoirs, je m’octroyai bien plus de force et de muscles que le laissait supposer ma corpulence. À califourchon sur Alec, je l’immobilisai à l’aide de mes jambes et de mes bras et ses yeux lancèrent des éclairs de panique quand il prit conscience qu’il ne pouvait pas bouger d’un centimètre. Je le frappai violemment au visage. Je manquais peut-être encore de coordination, mais il ne m’en fallait pas beaucoup pour user de la manière forte.

— Qui était-il ? Qui était Sol ?

— Je ne sais pas ! (Je le frappai de nouveau.) C’est la vérité, je le jure, bafouilla Alec. C’est lui qui m’a trouvé… et on a passé un accord…

— Quel accord ? Pourquoi tu m’as amenée chez lui ?

Il déglutit, ravalant ses larmes.

— Il voulait juste baiser. Tout le temps. Avec plein de partenaires. Filles ou garçons, il s’en fichait, du moment qu’ils étaient beaux. Je n’avais pas le droit de les toucher. Je me contentais de leur fournir la potion jusqu’à ce qu’ils demandent à rencontrer Sol. Ensuite, il les…

— Il les baisait avant de les laisser tomber, complétai-je d’une voix furieuse. (Je songeai à Casey et au gars du café qui ressemblait à un mannequin de chez Abercombie. Je me rappelai l’enthousiasme d’Alec à l’idée de me faire goûter l’ambroisie, mais sa réticence à tout contact physique, malgré la force de son désir. Il me réservait pour Sol.) Alors, ce soir, ma coupe ne contenait pas de l’ambroi… euh, de cette potion, mais bien une sorte de drogue du violeur.

— Je n’en sais rien, pleurnicha Alec. Allez, lâche-moi.

Je resserrai mon étreinte et le secouai. Cela me prit un moment, parce que mes doigts avaient quelques difficultés à garder prise. Maintenir la férocité de mon visage et de ma voix me coûtait un réel effort.

— Qu’est-ce que tu y gagnais ? Il te payait pour cette sale besogne ?

— Non. Il me donnait… il me donnait toute la potion que je voulais… aussi longtemps que je continuais à lui amener des gens…

— Et tu en as distribué aux membres du groupe, compris-je.

— Oui. C’était le seul moyen… la seule façon de devenir célèbres. C’est ce que j’ai toujours désiré. Signer un contrat d’enregistrement et être une star. C’était le seul moyen.

— Non, le contredis-je. C’était juste le plus rapide.

— Écoute, qu’est-ce que tu as fait à Sol ? Qu’est-ce que tu vas faire de moi ?

— Ce que je vais faire de toi ? hurlai-je, ma rage amplifiée par la drogue. (Je le secouai, lui cognant la tête contre le sol.) Je devrais te tuer, toi aussi ! As-tu la moindre idée de ce que tu as fait subir à tous ces gens ? Au groupe ? Doug est à l’hôpital en ce moment. Par ta faute !

Ses yeux s’agrandirent.

— Je l’ignorais. Je te jure que c’est la vérité. Je n’ai jamais voulu lui faire du mal… J-Je n’ai pas pu m’en procurer à temps. Je devais d’abord m’occuper de ta livraison.

Il parlait de moi et des autres victimes comme si nous étions des marchandises. J’avais envie de le prendre et de le jeter par la fenêtre. Et j’en étais tout à fait capable. Les humains étaient effectivement des créatures fragiles et, bien que mon pouvoir de succube ne me permette pas de garder ma forme surpuissante toute la nuit, je pouvais la conserver suffisamment longtemps pour faire de gros dégâts.

En dépit de mon aversion pour la violence en temps normal, je dois admettre que projeter son ennemi à travers la pièce donne en fait plus de satisfaction qu’on pourrait le penser. Après la mort de Dominique, je traquai le médecin corrompu qui avait bâclé son avortement. J’avais troqué le corps de Joséphine pour celui, nettement plus imposant, d’une brute de plus de deux mètres de haut et aux muscles saillants. Entrant comme un ouragan dans le petit cabinet sinistre du praticien, je ne perdis pas de temps. Je l’empoignai comme s’il ne pesait rien et le jetai contre le mur, renversant le contenu d’étagères remplies de curiosités et d’ustensiles médicaux. Ça me fit un bien fou.

Ensuite, je le soulevai par le col de sa chemise et le frappai sur la tempe, dix fois plus fort qu’avec Alec. Le médecin tituba, avant de tomber, mais il avait encore eu assez de vie en lui pour essayer de s’enfuir, à reculons, à la manière d’un crabe.

— Qui êtes-vous ? cria-t-il.

— Vous avez tué une jeune fille ce soir, lui répondis-je en avançant vers lui, l’air menaçant. Une danseuse blonde.

Ses yeux semblèrent lui sortir de la tête.

— Ce sont des choses qui arrivent. Je l’avais prévenue. Elle connaissait les risques.

Je m’agenouillai à côté de lui afin que nos yeux soient au même niveau.

— Vous l’avez charcutée et vous avez pris son argent. Vous vous fichiez bien de ce qui pouvait lui arriver.

— Écoutez, si vous voulez récupérer l’argent…

— C’est elle que je veux récupérer. Vous pouvez faire ça ?

Il me regarda, tremblant de peur. Je lui rendis son regard, frissonnant sous l’effet de ma propre puissance. J’avais le pouvoir de le tuer. De continuer à le brutaliser jusqu’à lui briser le cou ou de l’étrangler. Je risquais de commettre une grave erreur, mais, en proie à la rage, j’étais incapable de me contrôler. Honnêtement, il vaut mieux pour tout le monde que les incubes comme les succubes aient d’ordinaire des personnalités conciliantes, plus enclines au plaisir qu’à la douleur. Avec la possibilité d’adopter la forme de notre choix, nous représentons un risque mortel pour les humains quand nous sommes en rogne. Ils ne font pas le poids. Et ce médecin encore moins que les autres.

Mais un autre immortel pouvait s’interposer.

— Joséphine, murmura la voix de Bastien derrière moi. (Puis :) Fleur. (Comme je ne répondais toujours pas ni ne lâchais prise, Bastien dit :) Letha.

Mon prénom de naissance perça le brouillard de la soif de sang qui m’animait.

— Laisse-le. Il n’en vaut pas la peine.

— Et Dominique ? Elle ne mérite pas d’être vengée ? demandai-je, sans quitter des yeux le piètre spécimen d’humanité qui se tenait devant moi.

— Dominique est morte. Son âme est déjà dans l’autre monde. Tuer cet homme n’y changera rien.

— Je me sentirai mieux après.

— C’est possible, concéda Bastien. Mais il ne t’appartient pas d’infliger des sanctions aux mortels. C’est une tâche réservée à des autorités supérieures.

— Je suis une autorité supérieure.

L’incube posa doucement la main sur mon épaule. Je tressaillis.

— Nous jouons un rôle différent. Nous ne tuons pas les mortels.

— Toi et moi avons déjà tué auparavant, Bas’.

— Pour nous défendre. Protéger un village de ses envahisseurs n’est pas la même chose qu’un meurtre de sang-froid. Tu es peut-être damnée, mais tu n’es quand même pas tombée si bas.

Je lâchai le médecin et reculai, toujours à genoux. Il resta immobile.

— J’aimais Dominique, chuchotai-je.

— Je sais. C’est tout le problème avec les mortels. Ils sont faciles à aimer et meurent tout aussi facilement. Il vaut mieux garder ses distances – pour nous tous.

Je ne touchais plus le médecin, mais je ne bougeais pas non plus. Bastien me tira légèrement par la manche, calme et raisonnable.

— Allez viens, partons. Oublie-le. Sa vie ne t’appartient pas.

Je laissai Bastien me guider vers la sortie. Une fois dans la ruelle sombre flanquant le cabinet, je repris la forme de Joséphine, un corps dans lequel je me sentais plus à mon aise.

— Je veux quitter Paris, lui annonçai-je d’un ton morne. Je veux aller quelque part où la mort n’a pas droit de cité.

Il passa un bras autour de moi et je m’appuyai contre sa présence apaisante.

— Un tel endroit n’existe pas, Fleur.

Dans la maison de Sol, Alec était toujours à ma merci. Une fois de plus, j’avais la capacité de mettre fin à une vie si j’en décidais ainsi. Mais les paroles de Bastien résonnèrent en moi et je pris douloureusement conscience combien je regrettais ma brouille actuelle avec l’incube. En tout cas, il avait raison, même après toutes ces années. Je n’avais pas le droit de tuer pour me venger. Un immortel abusait de ses pouvoirs s’il les utilisait pour prendre l’avantage sur un mortel plus faible que lui. Si je cédais à mes impulsions, je ne valais pas mieux que Sol. Et en observant Alec, toujours plaqué au sol, je réalisai brusquement qu’il était terriblement jeune. Guère plus âgé que Dominique.

Par ailleurs, ma force et ma cohérence commençaient à donner des signes de faiblesse. L’air menaçant, je me penchai vers Alec.

— F-fiche-moi le camp, marmonnai-je à travers mes lèvres engourdies. Hors de ma vue. Je veux que tu quittes Seattle. Ne t’avise jamais de reprendre contact avec Doug ou un autre membre du groupe. Je te donne jusqu’à demain. Si tu es encore en ville demain soir… (Je m’efforçai de trouver une menace appropriée, mais mon esprit semblait paralysé.) Je… euh… tu vas le regretter. Tu m’as comprise ?

Mon bluff se révéla efficace ; il était visiblement terrifié. Je le libérai et restai accroupie, parce que j’étais incapable de tenir debout. Il se leva précipitamment et, après un dernier regard apeuré dans ma direction, se rua hors de la pièce. Dès que la porte se referma, je perdis connaissance.

Chapitre 21

Je me réveillai le lendemain matin avec la pire gueule de bois de toute ma vie – ce qui n’était pas peu dire. En fait, ce fut la fraîcheur de l’air qui me tira du sommeil. Le vent soufflait par les fenêtres fracassées et agitait les rideaux. Seattle connaissait des hivers cléments, mais nous étions tout de même en novembre. Je transformai ma tenue en y ajoutant un gros pull, puis je remarquai que le sang de Sol n’avait pas disparu de ma peau lors de mon changement de forme de la nuit dernière. Il avait séché et formé, sur moi et dans toute la pièce, de fins cristaux rouges et brillants. Je ramassai la chemise en soie qu’il avait jetée pendant nos ébats et découvris qu’elle faisait un excellent chiffon.

Les événements de la veille n’étaient qu’un vague souvenir et j’avais du mal à me rappeler tous les détails – sans doute un des effets du mystérieux breuvage qu’on m’avait fait boire. En contemplant les décombres, la mémoire me revint un peu et je reconstituai le reste à partir de là. N’ayant aucune envie de m’attarder dans cet endroit, je retrouvai mon mobile et appelai un taxi.

En route vers Seattle, je décidai que ma priorité était de rentrer chez moi et de dormir. Je ne commençais le travail que plus tard ; Doug ouvrait la boutique, aujourd’hui. Une minute. Non, Doug était à l’hôpital. Avec un soupir, j’indiquai au chauffeur la direction de la librairie. Trois messages m’attendaient sur le répondeur quand j’arrivai dans mon bureau. Le premier émanait de l’auteur pour qui nous organisions une séance de signature ce soir-là, E. J. Putnam. Son vol était à l’heure : il serait bien là, comme convenu. Dans le deuxième, Beth prévenait qu’elle ne viendrait pas travailler parce qu’elle était malade. Bon sang, personne n’était donc capable de rester en bonne santé ! Ça faisait deux employés en moins. Warren conclut la série de messages en m’informant qu’il serait de retour de Floride plus tard dans la journée et qu’il viendrait faire un tour dans la soirée. Je décidai de lui en vouloir, par pur principe. J’avais passé une semaine chaotique pendant qu’il jouait au golf au soleil.

J’envoyai tout le monde à son poste et m’installai à une des caisses. La pénurie de personnel avait au moins le mérite de vous tenir occupé. J’eus donc peu de temps pour réfléchir aux événements de la nuit. Ou à Doug. Ou au fait que Seth n’était pas venu aujourd’hui. Ou à ma dispute avec Bastien.

— Vous êtes Georgina ?

Je levai les yeux sur le visage d’une jolie nippo-américaine. Elle avait quelques rondeurs et portait ses cheveux noirs en queue-de-cheval. Quelque chose en elle me parut familier.

— Je suis Maddie Sato, expliqua-t-elle en me tendant la main. La sœur de Doug.

Je lui serrai la main, stupéfaite.

— J’ignorais que Doug avait une sœur.

Son sourire se transforma en rictus.

— Plusieurs, en fait. Nous sommes répartis dans tout le pays. Chacun reste un peu dans son coin.

— Alors vous êtes venue… voir Doug ?

J’hésitai à aborder un sujet aussi délicat, mais quelle autre raison aurait pu motiver sa visite ?

Elle hocha la tête.

— J’étais à son chevet ce matin. Il va bien et m’a demandé de vous donner le bonjour.

C’était la meilleure nouvelle de la journée.

— Il a repris conscience. Oui. Il est ronchon et encore un peu sonné, mais il se remet. Il a dit qu’il gardait quelques CD dans votre bureau et m’a demandé de venir les récupérer.

— Bien sûr, suivez-moi, répondis-je en l’emmenant vers l’arrière du magasin. (La vache ! La sœur de Doug.) Qui vous a mise au courant, pour Doug ?

— Seth Mortensen m’a téléphoné.

Je trébuchai et faillis percuter un étalage de livres de jardinage.

— Comment connaissez-vous Seth ?

— J’écris pour le magazine Womanspeak. Seth avait besoin d’informations à propos d’une organisation féministe, pour un prochain roman. Doug lui a communiqué mon adresse e-mail il y a environ un mois et nous avons correspondu deux ou trois fois. Quand Doug est… tombé malade, Seth s’est procuré mon numéro de téléphone à Salem et m’a appelée hier soir.

Je me sentis un peu jalouse en apprenant que Seth avait entretenu une correspondance avec elle, mais je refoulai immédiatement ce sentiment. Il avait fait preuve d’une grande prévenance. C’était bien son genre. Discrètement efficace et gentil. Je fis entrer Maddie dans le bureau et trouvai les CD dans un tiroir.

— Vous êtes arrivée hier soir ou ce matin ?

Elle secoua la tête.

— En fait, Seth est venu me chercher.

— Je… quoi ? À Salem ? Mais ça fait quatre heures de route, au bas mot !

— Je sais. C’était vraiment généreux de sa part. Comme je n’ai pas de voiture, il est parti me chercher immédiatement après avoir raccroché le téléphone. Il est arrivé au milieu de la nuit et m’a conduite auprès de Doug.

Mon Dieu. Seth avait fait un aller et retour de huit heures la nuit dernière. Pas étonnant qu’il ne soit pas là ce matin. Il était rentré chez lui pour prendre un repos bien mérité. Cela signifiait également qu’il n’avait pas nécessairement quitté l’hôpital pour me fuir, mais pour aider Doug. Je ressentis un certain émoi, en partie dû au soulagement, mais aussi en réaction à cette preuve supplémentaire que Seth était vraiment un type bien, sensible aux préoccupations des gens qui l’entouraient.

Maddie me laissa son numéro de mobile et promis de transmettre à Doug mes vœux de prompt rétablissement. Alors qu’elle sortait de mon bureau, Janice entra.

— Salut, Georgina. Lorelei Biljan est arrivée.

— Oh, d’accord. Non, attends ! (Je marquai un temps d’arrêt.) Tu veux dire E. J. Putnam.

— Non. C’est bien Lorelei. E. J. est un homme.

— Je sais. Mais sa séance de signature a lieu la semaine prochaine et celle de Putnam aujourd’hui.

— Si tu le dis. Mais elle t’attend.

Je sentis une horrible angoisse monter en moi. Je suivis Janice et allai serrer la main d’une femme d’une cinquantaine d’années, petite, mais de forte carrure. J’avais vu les photos de Lorelei Biljan sur ses livres. Tout collait : de la coupe à la garçonne à ses éternels vêtements noirs.

— J’avais l’intention de visiter la ville aujourd’hui, mais j’ai préféré venir vous voir d’abord, me dit-elle.

— Oh. D’accord. Super.

J’eus un sourire peu convaincant, me forçant à respirer normalement.

Nous discutâmes un peu plus longtemps et dès qu’elle eut pris congé, je me précipitai dans le bureau de Paige que je mis sens dessus dessous. Comme il fallait s’y attendre, ses plannings prévoyaient la venue des deux auteurs pour aujourd’hui. En revanche, sur le calendrier destiné au personnel, elle les avait programmés à des jours différents. Les affiches accrochées à l’intérieur de la librairie donnaient également des dates séparées, mais, en vérifiant les annonces des journaux, je constatai qu’elles reprenaient l’erreur des plannings. À en croire notre site web, les deux auteurs feraient une apparition aujourd’hui, il nous faudrait donc accueillir les admirateurs de chacun d’eux ce soir.

Mon Dieu ! J’avais l’impression de vivre un cliché d’une mauvaise sitcom. Nous avions deux partenaires pour la même danse. Je m’assis au bureau de Paige et me massai les tempes. Qu’est-ce qui s’était passé ? Comment Paige, d’ordinaire si compétente et si parfaite, avait-elle pu merder à ce point ? Je trouvai rapidement la réponse à mes propres questions : parce qu’elle avait d’autres choses en tête. Elle avait une grossesse de plus en plus compliquée sur les bras qui l’avait tenue à l’écart de son travail depuis déjà trois semaines. Avec une source de distraction pareille, tout le monde aurait été capable de commettre des erreurs. Malheureusement, il m’appartenait d’y remédier.

Andy passa la tête dans l’embrasure de la porte.

— Ah, te voilà. Bruce demande si toi ou n’importe qui d’autre peut venir les dépanner au café. Ils ne sont pas assez nombreux. Et Seth vient d’appeler. Il m’a dit de te prévenir qu’il ne pourrait pas venir au truc de demain.

— Seth a appelé ? répétai-je stupidement.

Alors il ne dormait pas. Le « truc » de demain avait été un rendez-vous pour aller assister au concert d’un groupe de musique celtique dans un pub de la ville. Mais il annulait. Les nobles raisons auxquelles j’avais attribué son absence me semblèrent soudain bien moins altruistes.

— D’accord. Merci.

Je regardai dans le vide. Mon univers s’écroulait. Les deux hommes qui comptaient le plus pour moi ne m’adressaient plus la parole. J’étais responsable d’une librairie qui manquait de personnel. Deux auteurs venaient ce soir, s’attendant tous deux à occuper le devant de la scène. Nous n’avions pas assez de place pour les accueillir. Et, pour couronner le tout, je me sentais un peu patraque. Les effets résiduels de cette drogue m’avaient laissée avec une migraine épouvantable et je n’avais pas assez dormi. Tuer un dieu, c’était vraiment crevant.

Je manquais d’énergie ou de volonté devant l’ampleur de la tâche. Sans parler des moyens. J’avais besoin d’un miracle. D’une intervention divine. Et, aussi faisable que cela puisse paraître dans ma branche, ça n’allait probablement pas arriver. Sauf…Une intervention divine ?

Je cherchai mon sac à main et en sortis l’un des sachets d’ambroisie. Je contemplai ces cristaux qui m’envoyaient leurs curieuses vibrations. Qu’est-ce qui pouvait se passer ? Grâce à eux, Nocturnal Admission était devenu célèbre du jour au lendemain. Survivrais-je à une journée de travail infernale ? Me procureraient-ils l’endurance et le savoir-faire nécessaires ? Ou alors me transformeraient-ils en bombe sexuelle trop expansive ? J’avais acquis la certitude que, la nuit dernière, Sol m’avait bien fait boire une sorte de drogue du violeur et non de l’ambroisie. Peut-être que ces cristaux m’apporteraient la soudaine inspiration qui me permettrait de nous tirer de ce pétrin.

Bien sûr, je n’oubliais pas les éventuels problèmes liés à la dépendance et au manque. Mais c’était ma première fois. Même les mortels avaient dû en prendre quelques doses avant que les choses tournent mal, et Carter m’avait garanti que ça prendrait plus de temps avec moi. C’était probablement sans danger tant que je ne me prenais pas trop au jeu de ce que l’ambroisie allait faire de moi.

Peut-être était-ce la fatigue, mais je n’hésitai pas davantage. « Fais vite et ne te pose pas de questions. » Je commandai un moka blanc au café et attendis d’être retournée à mon bureau pour y verser les cristaux.

— Cul sec, marmonnai-je avant de descendre le tout.

Quand j’eus terminé, je reposai ma tête sur le bureau et attendis que l’ambroisie fasse son effet. Quel qu’il soit. Pour l’essentiel, j’avais toujours envie de dormir. Je bâillai. Combien de temps fallait-il à ce truc pour agir ? Comment je le saurais ? Et, grand Dieu, que me resterait-il à faire si cette dernière initiative se révélait aussi un désastre ? Si ma journée empirait ? Même si je ne voyais pas bien comment c’était possible. J’avais deux auteurs sur les bras – au lieu d’un. La jalousie professionnelle qu’avait évoquée Tammi en plaisantant l’autre jour pouvait très bien devenir une réalité. Deux n’était pas un bon chiffre. Deux était facteur de rivalité. Mais, à plus de deux, vous transformez le problème en un sympathique rassemblement d’auteurs – oubliée, la lutte féroce pour occuper le devant de la scène.

J’avais eu l’occasion d’assister à des manifestations importantes où un grand nombre d’écrivains prenaient la parole et lisaient des extraits de leurs œuvres. Il leur arrivait de participer à des panels de discussion et de répondre ensemble aux questions du public sur l’écriture, l’inspiration et le monde de l’édition. Leurs opinions intéressaient les lecteurs qui profitaient aussi de l’occasion pour faire dédicacer des ouvrages par plusieurs auteurs. Ce genre d’événement n’était pas une mince affaire. Il exigeait beaucoup de préparation et de publicité. Et ne parlons même pas du personnel nécessaire.

Je me redressai quelques minutes plus tard, prenant conscience que j’avais manifestement retrouvé toute ma vivacité d’esprit depuis un moment. Je n’avais pas le temps de relever quand cela s’était produit ni ce que cela signifiait. J’avais du pain sur la planche. Les idées se bousculaient dans ma tête. Je me précipitai hors du bureau à la recherche d’Andy. Je lui tendis une liste des membres du personnel.

— Tu vas appeler toutes les personnes qui ne travaillent pas aujourd’hui – à part les malades, bien sûr. Demande-leur si elles peuvent venir nous filer un coup de main. De préférence pour le reste de la journée. Dans le cas contraire, qu’elles fassent leur possible. Ensuite, tu demanderas à toutes les personnes déjà présentes et qui ne devaient pas faire la fermeture si elles peuvent rester pour fermer. Dis-leur qu’elles seront payées en heures sup’.

Andy me dévisagea comme s’il me voyait pour la première fois, mais je ne lui laissai pas le temps de contester mes ordres. De retour à mon bureau, je bipai Maria et téléphonai à Maddie Sato pendant que je patientais. Quand cette dernière décrocha, je lui expliquai ce que j’espérais qu’elle voudrait bien faire pour moi. Ma requête parut la surprendre, mais elle accepta tout de même. Elle promit également de passer un autre coup de téléphone que je n’étais pas très chaude pour passer moi-même.

Maria surgit au moment où je raccrochais avec Maddie. Maria travaillait à temps partiel. Timide et réservée, elle préférait éviter les caisses autant que possible, trouvant son bonheur perdue entre les étagères. C’était aussi une véritable artiste.

Je lui donnai une grande feuille de carton que j’avais récupérée dans notre armoire à fournitures.

— J’ai besoin que tu me crées une affiche pour la manifestation de ce soir.

— La séance de signature ? demanda-t-elle. Euh… Les séances ?

À présent, tout le monde était au courant.

— Pas une simple séance de signature. C’est un grand festival littéraire. C’est… (J’envisageai et rejetai rapidement plusieurs possibilités.) Le premier Festival du livre d’Emerald City. (Pas très original comme nom, mais il avait le mérite d’annoncer clairement la couleur. Parfois, c’était préférable à toutes les trouvailles publicitaires.) C’est ça. La première édition d’un événement annuel. Tu mettras les noms de ces auteurs sur l’affiche. (Je lui tendis une liste que j’avais déjà établie.) Indique aussi qu’ils dédicaceront leurs livres et que nous aurons un tirage au sort, avec des lots à gagner. (Je continuai à réfléchir, improvisant au fur et à mesure. Les idées se bousculaient sur ma langue.) Et dix pour cent du montant des ventes seront reversés à l’Association contre l’illettrisme du Puget Sound.

— Ouah, fit-elle. Je ne savais pas que c’était aussi important.

— Oui, confirmai-je sèchement. Moi non plus. Tu as carte blanche : dessine, écris, colle, fais ce que tu veux, mais il me faut cette affiche dans vingt minutes. Et qu’elle soit belle.

Elle cligna des yeux, puis se mit immédiatement au travail. Pendant qu’elle s’activait, je passai quelques coups de fil. Il était trop tard pour faire de la publicité dans la presse, mais presque tous les journaux disposaient d’un site web. J’appelai les grands titres, mais aussi des publications plus confidentielles. J’informai également les associations d’auteurs locaux et les persuadai d’envoyer un email à leurs membres. Enfin, je téléphonai aux radios. Elles n’aimaient pas trop être prévenues au dernier moment, mais elles constituaient ma meilleure chance de promotion immédiate. Je n’avais pas de spot publicitaire à leur proposer, mais je pouvais demander aux DJ de nous mentionner à l’antenne. Cela exigea quelques négociations, mais nous avions un compte chez la plupart des stations, ce qui leur garantissait le paiement. En plus, difficile de résister au côté œuvre de bienfaisance. D’accord, difficile de me résister. Même au téléphone, je m’entendais les courtiser et les convaincre avec un savoir-faire incroyable. À un moment, Maria s’arrêta de travailler et me fixa comme si je l’avais hypnotisée. Puis elle secoua la tête et retourna à son affiche.

Andy passa rapidement avec la liste du personnel annotée. Nous n’étions pas parvenus à rameuter autant de monde que je l’avais espéré, mais nous avions définitivement augmenté nos effectifs. Et la majorité des employés présents avaient accepté de rester jusqu’à la fermeture.

Maria termina à ce moment-là. Elle avait fait du bon travail. Je pris ma voiture et apportai l’affiche à notre imprimeur habituel.

— Non, me répondit froidement la patronne, interrompant ainsi mon branle-bas de combat frénétique. Je ne peux pas vous l’imprimer en moins de une heure. Peut-être en trois heures.

— Une heure et demie ? tentai-je de l’amadouer. C’est pour une manifestation caritative. C’est une urgence.

Elle fronça les sourcils.

— Une urgence ? L’illettrisme sera encore là demain, non ?

— L’illettrisme est toujours une urgence. Savez-vous combien d’enfants de la région du Puget Sound ont des difficultés à lire à cause du manque de ressources et d’éducation ?

Fort heureusement, travaillant dans une librairie, je connaissais par cœur ces sombres statistiques. Quand j’en eus terminé avec elle, cette virago était presque en larmes. Elle me promit d’honorer ma commande dans le délai de une heure que je lui avais demandé au départ. Pendant que mes affiches étaient imprimées, je fis un crochet chez Posters Books, une librairie locale, pas aussi grande d’Emerald City, mais qui jouissait d’une aussi bonne réputation. En théorie, nous étions des concurrents.

Garrett Foster, le propriétaire, leva les yeux quand j’entrai.

— Vous cherchez du travail ?

— Non, j’en ai un pour vous, lui répondis-je d’une voix enjôleuse en me penchant sur son comptoir. J’ai besoin que vous contactiez Abel Warshawski pour moi.

Abel Warshawski était un écrivain local qui vivait en reclus. Les lecteurs s’arrachaient ses livres sur le Nord-Ouest Pacifique. Lui et Garrett étaient des amis de longue date. Abel lui réservait donc ses rares apparitions.

Garrett haussa un sourcil grisonnant.

— Abel ne vient que chez moi. Vous le savez.

— Oui. C’est la raison pour laquelle je ne vous ai pas demandé son numéro.

J’en rajoutai en lui avouant que la moitié du personnel d’Emerald City s’était fait porter pâle. Je lui parlai de charité et des chiffres alarmants sur l’illettrisme. Je lui fis remarquer que nous n’étions pas vraiment des concurrents, sa librairie se situant à Capitol Hill et la nôtre à Queen Anne. Et puis, l’industrie du livre était une grande famille. Nous avions tous les mêmes objectifs.

— Mon Dieu, murmura-t-il quand j’eus terminé. (Je ne croyais pas avoir repris ma respiration pendant tout mon laïus.) Vous êtes certaine de ne pas vouloir changer d’employeur ?

— Tout ce que je veux, c’est Abel pour la soirée.

Il se mordit la lèvre.

— Vous pensez pouvoir nous avoir Mortensen pour une séance de signature ?

— Hmm. (Je réfléchis. J’avais le marchandage dans le sang.) Ça dépend. Vous fermez deux heures plus tôt que nous, n’est-ce pas ? Certains d’entre vous pourraient peut-être venir nous prêter main-forte ce soir ? Payés, bien sûr.

— Vous ne manquez pas d’air, grommela-t-il. (Il me fixa du regard, encore indécis, mais je savais que je le tenais. Personne ne pouvait me résister.) D’accord, mais à condition d’avoir Mortensen quand il fera l’actualité – lors de la sortie de son prochain roman.

— Marché conclu.

Je n’aimais pas partager Seth, mais bon nombre d’auteurs célèbres avaient coutume de faire plusieurs apparitions à Seattle pour la sortie d’un nouveau livre. J’espérais que Seth ne verrait pas d’inconvénient à être prostitué de la sorte. J’aurais bien le temps de m’en inquiéter plus tard.

Avant de partir, j’achetai tous les exemplaires d’American Mystery et de Womanspeak que Foster avait en rayon. Il hésita un moment, pendant qu’il les passait en caisse.

— Euh… (Il m’étudia.) Je ne sais pas si vous avez lu la nouvelle de Mortensen…

Je souris avec désinvolture. Geneviève, mon double, avait cessé de me tourmenter.

— Disons simplement qu’il n’est pas le premier homme à qui j’ai apporté une certaine « inspiration ».

En guise de cadeau d’adieu, je laissai une de nos affiches à Garrett – l’imprimeur m’en avait sorti quelques-unes avant de mettre la grosse commande en production.

Il regarda la publicité avec incrédulité.

— Vous aviez déjà mis le nom d’Abel dessus ! Avant même de m’en parler !

Je l’abandonnai, bouche bée, et allai récupérer ma commande. De retour à la librairie, je les distribuai à trois des employés, les dotant chacun d’une liste d’endroits où les accrocher. Une fois cela réglé, je me consacrai enfin à l’organisation à mettre en place au sein de la librairie elle-même, ce qui consistait essentiellement à déplacer beaucoup de meubles et à répartir les tâches pour la soirée à venir.

Quand il fut enfin 18 heures, on aurait dit qu’un miracle s’était produit. D’ordinaire, nos séances de signature avaient pour cadre le café, au premier. Cet endroit constituait toujours le cœur de la manifestation, mais j’avais fait le vide sur tout l’étage. De nombreux présentoirs et étagères avaient été entassés les uns contre les autres afin de donner assez d’espace aux intervenants, mais ce n’était pas bien grave. La plupart des visiteurs étaient avant tout venus entendre leur auteur favori.

Il y avait foule. E. J. Putnam et Lorelei Biljan avaient chacun attiré leurs publics respectifs – science-fiction pour l’un, littérature générale pour l’autre. Comme si cela ne suffisait pas, ma campagne de publicité improvisée avait fait merveille. La librairie était bondée. Chaque centimètre carré gagné sur le mobilier nous était utile. Je ne me souvenais pas d’avoir jamais vu autant de monde dans le magasin.

Putnam et Biljan avaient été un peu surpris – et mécontents, au départ – d’apprendre leur participation au Festival du livre d’Emerald City, au lieu de la classique séance de signature que nous leur avions promise. Je mis la confusion sur le compte d’une mauvaise communication avec leurs agents et les remerciai d’apporter leur soutien à une œuvre de bienfaisance. Je leur rappelai également qu’il s’agissait d’une excellente occasion de toucher de nouveaux lecteurs et qu’ils ne seraient pas perdants. Enfin, pas trop. Chacun d’eux eut dix minutes pour lire un extrait de son dernier livre, suivies de quinze minutes pour répondre aux questions du public. C’était peut-être un peu expéditif, mais cela nous laissa le temps de proposer une séance de questions-réponses réunissant l’ensemble des auteurs présents, à savoir nos deux têtes d’affiche plus Seth, Maddie et Abel. Des tirages au sort eurent lieu pendant toute la manifestation et je jouai la maîtresse de cérémonie sans vraiment savoir ce que je disais la moitié du temps.

— Je n’arrive pas à croire que tu aies donné la vedette à Putnam et Biljan plutôt qu’à Seth, observa Andy à voix basse pendant les questions-réponses. (Seuls ces deux auteurs avaient eu le privilège de s’adresser directement aux lecteurs.) Il vend plus qu’eux deux réunis.

— Il est aussi extrêmement facile à vivre, murmurai-je en retour.

Maintenant que j’avais une minute pour respirer, je ne pouvais m’empêcher de dévorer Seth du regard. J’avais l’impression de ne pas avoir vu son sourire malicieux et ses yeux marron depuis une éternité. En fait, je ne l’avais jamais vu porter ce tee-shirt Captain & Tennille[15]. Je dus me retenir pour ne pas aller me jeter dans ses bras. Il avait répondu à l’invitation de Maddie. C’était l’une des choses que je lui avais demandé de faire pour moi le matin même.

Quand les questions du public se tarirent, j’ordonnai aux employés de remettre les meubles plus ou moins à leur place. Ne gardant que le café comme espace dégagé, nous installâmes une table par auteur pour la séance de signature proprement dite. Même Maddie, pourtant très peu connue, eut quelques demandes. Womanspeak avait la réputation d’être un magazine un peu culte et je pensai qu’elle avait gagné quelques admirateurs au cours des discussions avec le public.

Passant à côté de Seth qui discutait avec un lecteur, je croisai son regard et marquai un temps d’arrêt. Un moment de gêne s’installa entre nous, que même l’ambroisie ne parvint pas à masquer. Il nous restait encore trop de problèmes à régler.

— Merci, dis-je simplement. Merci d’être venu.

— Tu me connais, finit-il par répondre. Je n’ai jamais manqué une seule édition du Festival du livre d’Emerald City. Je n’allais pas commencer aujourd’hui.

Quand vint l’heure de fermer, la librairie était loin d’être vide, alors je décidai de laisser les gens rester, d’autant que nous réalisions un chiffre d’affaires record. Warren se pointa à peu près à ce moment-là.

Il vint me rejoindre alors que je procédais à l’inventaire de la foule autour de nous.

— Pourquoi ai-je le sentiment d’être un de ces parents qui, rentrant chez lui à l’improviste, surprend ses enfants adolescents en train de faire une fiesta de tous les diables ?

— Paige a programmé Biljan et Putnam le même jour. Ça m’a semblé la solution logique.

— Et quand as-tu découvert l’erreur de Paige ?

— Ce matin.

— Ce matin, répéta-t-il. Et donc, au lieu de simplement faire un peu d’espace au rez-de-chaussée, ce qui t’aurait permis d’accueillir simultanément les deux auteurs, tu as décidé – en moins d’une journée – d’inviter plusieurs célébrités supplémentaires et d’organiser une soirée pour un public plus nombreux que ne saurait en contenir ce magasin ?

Je clignai des yeux. La vache. Il avait raison : sa solution aurait été bien plus simple.

— Il s’agit d’un « festival » en fait. Pas d’une soirée. Et n’oublie pas que c’est pour une bonne cause.

Warren se pencha brusquement vers moi.

— Nous faisons don de tout cet argent à une œuvre ?

— Seulement dix pour cent, le rassurai-je. Mais une représentante de l’Association contre l’illettrisme a été tellement impressionnée qu’elle veut nous parler d’un projet bien plus important pour collecter des fonds. Mais pas avant l’an prochain – au printemps, bien sûr. Il ne faudrait pas que cela fasse de l’ombre à la prochaine édition de notre festival.

— La prochaine édition ?

— Ben, oui. C’est une tradition, maintenant.

Je me trouvais encore dans un tel état d’euphorie que j’aurais pu sans peine organiser la deuxième édition de notre Festival du livre pour le lendemain. Soudain, une idée me vint à l’esprit.

— Hé, je vais avoir des problèmes ?

Il se frotta les yeux.

— Georgina, tu es… (Il secoua la tête.) Il n’y a pas de mots. Et non, tu ne vas pas avoir de problèmes. Certainement pas. On n’a jamais eu autant de monde, même pas le Black Friday[16]. (Il me gratifia d’un sourire d’une rare gentillesse, me rappelant le temps d’une plus grande intimité entre nous.) Pourquoi ne pas rentrer chez toi maintenant ? Tu as l’air d’en avoir besoin. Tes pupilles sont vraiment grandes.

— Tu me mets dehors ? Tu me promets que je ne vais pas avoir d’ennuis ?

— Je te le promets. Mais on m’a dit que tu avais fait beaucoup d’heures supplémentaires et que tu avais eu à faire face à… disons, certaines difficultés. Au retour de Paige, la semaine prochaine, nous nous assiérons autour d’une table et nous discuterons. (Soudain, il marqua un temps d’arrêt.) C’est Garrett Foster que j’aperçois derrière une de nos caisses ?

Je rentrai chez moi à contrecœur. Ce projet de festival avait été mon bébé et j’avais du mal à l’abandonner. La tête me tournait encore un peu et j’avais toujours l’impression que de l’adrénaline pure coulait dans mes veines. Je ne pouvais pas simplement retourner à la maison. J’avais besoin de m’occuper. De monter quelque chose. D’être active. Quelques hommes me reluquèrent en passant et je leur lançai un sourire provocateur – l’un d’eux se cogna à une poubelle. Il y avait bien des façons d’être active…

Mon mobile sonna et je répondis sans réfléchir. C’était Bastien.

— Mince. J’ai oublié de vérifier qui appelait. Je refuse toujours de t’adresser la parole, tu sais.

— Ne raccroche pas. Il faut que je te parle.

— Non, je t’ai dit…

— Je pars, Fleur.

Il y avait beaucoup de lassitude dans sa voix. Il ne parlait pas de sortir cette nuit. Mon euphorie diminua un peu.

— Tu quittes Seattle.

— Oui.

— Pourquoi ?

— Parce que ça ne marchera jamais avec Dana. Nous le savons tous les deux.

Je me tenais devant mon immeuble et le regardais avec des yeux vides, attendant que l’ambroisie me donne l’inspiration qui aiderait Bastien à mettre Dana dans son lit. Comme rien ne venait, je choisis la seule option qui me restait.

— J’arrive tout de suite.

Sa porte n’était pas fermée. J’entrai. « Mitch » se trouvait dans la cuisine et me tournait le dos, les mains à plat sur l’îlot central, dans une position qui respirait la défaite. Je m’approchai de lui et enroulai mes bras autour de sa taille, reposant ma tête sur son dos.

— Je suis désolée, chuchotai-je.

— Moi aussi.

— Alors comme ça, les cours de cuisine n’ont pas donné le résultat escompté ?

— Non. Mais je suis devenu un as de la crème brûlée. Il m’en reste au frigo, si tu veux goûter. (Il soupira.) Mais non, ça n’a pas marché. Et tu le savais depuis le début, n’est-ce pas ?

Il se retourna pour me faire face.

Je détournai le regard.

— Oui. Mais je ne voulais pas… Je ne sais pas. Je suppose que je gardais espoir. Que j’espérais que ça pouvait marcher.

Le silence se prolongea quelques instants. J’avais beau être en colère contre lui, je détestais le voir dans cet état. Anéanti. Vaincu.

— Fleur, je tenais à m’excuser pour l’autre nuit…

— Non, ce n’est pas entièrement ta…

— Écoute-moi, tu veux bien ? J’ai quelque chose à te dire. Ça concerne Seth.

Et, à ce moment-là, comme à chacune de mes visites, on sonna à la porte. L’incube eut un geste d’agacement.

— Laisse sonner.

— C’est peut-être elle.

— Ça m’est égal. Je ne veux pas la voir. Il était pessimiste, mais moi j’avais mangé de la nourriture des dieux. Je me sentais capable de tout réussir. Mon assurance et mon ingéniosité étaient sans bornes. J’avais monté de toutes pièces une nouvelle tradition à Emerald City en quelques heures. J’étais persuadée de pouvoir trouver une dernière lueur d’espoir pour Bastien si j’avais la possibilité de parler à Dana seule à seule.

— Il y a peut-être une solution, lui dis-je en avançant vers la porte. Rends-toi invisible, si ça te chante. Moi, je veux lui parler.

— Tu n’es même pas sûre que c’est elle, lança-t-il après moi.

Mais c’était bien elle.

— Tabitha. (Elle sourit.) Je pensais vous avoir vue entrer.

Je lui rendis son sourire. Éblouissant. Plus question de me montrer timide ou de me comporter comme une idiote en sa présence. Je n’aurais jamais dû être ainsi en temps normal, encore moins maintenant que je me sentais au sommet de ma forme.

— Je suis tellement contente que vous ayez pu passer, lui dis-je, la cordialité suintant par tous les pores. (Je l’accueillis comme si j’étais ici chez moi. Elle m’y avait vue si souvent que ç’aurait très bien pu être le cas.) Entrez, je vous en prie. Laissez-moi vous offrir un rafraîchissement.

Pour la première fois, je vis Dana désarçonnée. Je ne ressemblais pas à la Tabitha qu’elle connaissait et elle ne savait pas comment réagir.

Bastien se tenait dans la cuisine, invisible, les bras croisés sur sa poitrine dans une attitude de défi. Je lui fis un clin d’œil, puis concentrai toute mon attention sur Dana.

— Mitch est sorti. Si vous vouliez le voir…

— Oh. Ce n’est pas grave. Je peux… euh… je peux patienter un peu, je suppose.

Elle semblait déconcertée par la manière dont j’avais pris le contrôle de la situation. Je nous versai du thé glacé et nous nous assîmes autour de la table. Je nous entraînai dans une conversation sur nos journées respectives, lui racontant la formidable manifestation contre l’illettrisme à laquelle j’avais assisté dans une librairie de centre-ville. Dana se ressaisit un peu et redevint la femme doucereuse et équilibrée que je connaissais. À part son côté intolérant, je la trouvais plutôt de bonne compagnie. Quel dommage qu’elle ne consacre pas son intelligence à des choses plus utiles, pensai-je.

Alors que nous discutions de choses et d’autres, la solution à toute cette histoire avec Dana m’apparut enfin – c’était d’une telle évidence. Je ne savais pas si je devais remercier l’ambroisie, mais je n’arrivais pas à croire à quel point nous avions été aveugles. Comment n’avions-nous pas compris plus tôt ? Et dire que nous nous prétendions des spécialistes de la séduction ! Bastien avait raison. Dana était une cause perdue.

Pour lui.

— Dana, la coupai-je d’une manière qui ne ressemblait absolument pas à Tabitha. Je suis vraiment heureuse que vous soyez venue ce soir, parce qu’il y avait quelque chose que je voulais vous demander depuis longtemps.

Elle s’étrangla avec son thé.

— Oui ?

Appuyant mes coudes sur la table, je laissai reposer mon menton sur mes mains, afin de la regarder bien en face.

— Vous m’avez avoué il y a quelque temps qu’entre Bill et vous n’existait plus rien de romantique, mais que cela vous était égal. Mais vous savez quoi ? Je n’en crois pas un mot. Je pense que ça vous manque. Que vous en avez terriblement envie. Mais pas avec lui.

Dana blêmit, elle écarquilla les yeux. Bastien, qui se tenait juste à côté, adopta la même expression. Je m’en fichais. Nous n’avions plus rien à perdre à ce stade.

— J’ai raison, n’est-ce pas ? (Je me penchai plus près.) Quelque chose vous manque. Et vous m’avez menti quand vous avez prétendu ne pas savoir ce qui était sexy ou pas. Vous le savez très bien. Vous savez ce qui vous excite et vous en avez envie. Votre désir est si puissant qu’il en devient presque palpable.

On aurait pu entendre une épingle tomber dans la pièce. Dana s’efforçait visiblement de maîtriser sa respiration et ne détachait pas son regard du mien, comme si elle craignait de me voir disparaître si elle clignait des yeux.

— Oui, finit-elle par admettre d’une voix rauque. Vous avez vu juste sur bien des choses. Comme quand vous m’avez dit qu’on ne choisissait pas les gens par qui on était attiré. Et oui… je crois que nous savons toutes les deux de quoi je parle, Tabitha. (Elle regagna un peu de son ancienne assurance.) Au début, je n’étais pas sûre. Je ne savais pas trop quoi penser de vous. Mais après, quand j’ai constaté votre réticence à aborder le sujet de votre fiancé et que vous m’avez avoué que vous ne le trouviez pas attirant, j’ai su que je ne me trompais pas. Et le petit défilé de lingerie auquel vous vous êtes livrée devant moi a achevé de me convaincre. Vous étiez stupéfiante. Ces images sont restées gravées dans mon esprit. Je vous avais déjà vue nue dans le jacuzzi. Quel supplice ! Il fallait que je vous revoie nue. Et ensuite, au fil des conversations – comme ce soir – j’ai compris que vous étiez aussi une femme intelligente. (Frémissante, elle prit une profonde inspiration et posa sa main sur la mienne, ses doigts venant lentement danser sur ma peau.) Vous avez raison. J’en ai très envie. À un point que vous ne pouvez même pas imaginer. Je sais que c’est mal. Je sais que c’est immoral, mais on ne choisit pas par qui on est attiré. Et c’est de vous que j’ai envie.

Pas étonnant que Bastien n’ait pas réussi à conclure. Dana m’avait désirée, moi, tout du long. Probablement depuis le moment où j’avais surgi de sa piscine dans ce maillot de bain étriqué. En l’observant, je songeai à toutes les choses horribles dont son organisation était responsable. Je pensai également à Bastien, torturé par un démon. Dans certains cas, l’immortalité n’est pas nécessairement un bienfait. À présent, j’avais le pouvoir de le sauver de ce triste sort tout en rendant la monnaie de sa pièce au CPVF.

Je souris à Dana, laissant mon corps parler pour moi tandis que la tension montait entre nous. Je devais admettre que j’avais été un peu surprise que toutes nos rencontres précédentes aient été interprétées comme des avances de ma part, mais bon, je n’allais pas faire la difficile. L’incube avait couru je ne sais où au moment où elle avait prononcé la phrase « Il fallait que je vous revoie nue. » Il était de retour, maintenant, avec un Caméscope à la main. Devant mon silence délibéré, il se mit à agiter son Caméscope dans ma direction comme un forcené, le visage jubilant.

J’avais le pouvoir de tout changer. Le pouvoir de terminer ce pourquoi Bastien s’était tant battu. De lui sauver la mise et d’humilier le CPVF. Il me restait une dernière étape à franchir. L’ambroisie m’avait révélé aujourd’hui que mes points forts résidaient dans l’improvisation, dans mon sens de l’organisation et dans ma capacité à jongler avec plusieurs balles à la fois pour résoudre les problèmes. Super. Cela faisait bien longtemps que je n’avais pas eu une aussi haute opinion de moi-même. C’était probablement ce qui m’avait fait comprendre la vérité à propos de Dana. Mais qu’en était-il de mes prouesses sexuelles ? Si elles constituaient un élément-clé de ma personnalité, l’ambroisie avait-elle également eu un effet là-dessus ? Étais-je toujours capable de faire passer un moment grandiose à un homme – ou une femme ? À en juger par le désir que Dana manifestait à présent ouvertement, la réponse ne faisait aucun doute. Je laissai échapper un rire sensuel et, d’un air enjoué, balayai les cheveux tombés sur mon visage.

Je pouvais – et j’allais – faire vivre à Dana une expérience inoubliable. Après tout, j’avais l’esprit d’équipe. Des deux équipes.

Serrant sa main, je m’approchai d’elle.

— Je ressens exactement la même chose que vous.

Chapitre 22

Le serveur m’apporta un autre gimlet au moment où je terminais le précédent. Une perle, ce garçon. Il méritait un gros pourboire.

Quatre jours après le Festival du livre, je me trouvais au Cellar, en compagnie de Jérôme, Carter, Hugh, Peter, Cody et Bastien. Les suspects habituels. Cela faisait plusieurs jours que je n’avais vu aucun d’entre eux. Je m’étais faite discrète, me contentant essentiellement d’aller à mon travail et de rentrer chez moi après.

Pendant cette période, Seth ne s’était pas manifesté non plus.

Aucun de nous ne parlait. Nous restions là, à siroter nos verres. Autour de nous, les clients du pub s’agitaient et riaient, mais nous formions un petit coin de silence. Il régnait une tension à couper au couteau. Finalement, incapable d’en supporter davantage, je soupirai.

— Ça va, fis-je d’un ton sec. Inutile de jouer la comédie. Je sais que vous avez tous regardé la vidéo.

J’eus l’impression d’avoir laissé échapper l’air d’un ballon. D’avoir ouvert les vannes.

Les yeux brillants, Hugh fut le premier à exprimer son admiration.

— Bon Dieu, je n’ai jamais – je dis bien jamais – rien vu d’aussi fort.

— J’ai dû la voir une bonne dizaine de fois, ajouta Peter. Je ne m’en lasse pas.

Le regard ravi de Cody fut suffisamment éloquent.

Je descendis la moitié de mon cocktail en une seule gorgée.

— Je n’arrive pas à croire ce qu’est devenue ma vie…

En filmant mes ébats avec Dana, Bastien avait accompli une performance digne d’un Oscar. À aucun moment elle n’avait remarqué le Caméscope désincarné qui flottait autour de nous. Bien sûr, Dana avait l’esprit ailleurs. Je m’en étais assuré. En revanche, bien que j’éprouve une certaine fierté devant mes capacités à distraire et à donner du plaisir, une fois l’ambroisie évacuée de mon organisme, je n’appréciais guère que mes prouesses soient livrées au grand public – de la même manière que je n’avais pas aimé être associée à la nouvelle de Seth. Au moins personne ne savait qui était Tabitha Hunter.

— Fleur, tu t’es surpassée, crois-moi. Tu as fait des choses dont j’ignorais jusqu’à l’existence, me taquina Bastien.

— Tais-toi donc, fis-je, sachant qu’il mentait. Toute cette histoire est bien assez embarrassante comme ça. Je n’arrive pas à croire que ton film ait fait le tour du web en quelques heures.

Il haussa les épaules.

— Les bonnes nouvelles vont vite.

Les yeux de Jérôme brillaient d’une satisfaction contenue.

— Tu n’as pas à te sentir gênée. Ce que tu as fait est digne de louanges, Georgie. Tu es bien partie pour devenir Succube de l’Année.

— Super. Peut-être que cette fois on m’offrira des bons de réduction encore valables.

— Plaisante tant que tu veux, continua le démon, mais tu viens de porter un coup fatal à une organisation religieuse de premier plan. Ça se fête !

Et Bastien était probablement tiré d’affaire. Bien sûr, il n’avait pas été sous le feu des projecteurs, mais je m’étais assurée que Jérôme fasse le nécessaire dans son rapport officiel. Je pensais que le démon savait pertinemment que j’avais exagéré le rôle joué par Bastien dans cette farce, mais il ne s’était pas étendu sur les détails. Indépendamment de ce que racontait la paperasse, toute la communauté infernale savait que c’était le succube de Jérôme qui apparaissait dans cette vidéo devenue extrêmement populaire. La réputation de mon patron avait crevé le plafond.

Quant au CPVF… eh bien, oui, il était clairement dans la tourmente. Dana avait démissionné dès que le public avait eu vent du scandale. Brusquement privée de son leader charismatique, l’organisation avait sombré dans la confusion la plus totale, incapable d’adopter une position claire. Pauvre Bill. En plus de la gêne occasionnée par la découverte que sa femme était une coureuse de jupons, il lui fallait limiter les dégâts sur sa propre carrière politique en campant sur une position ferme concernant les valeurs familiales. Les élections étaient prévues pour l’an prochain ; personne ne savait comment il se débrouillerait.

Je me sentais partagée à propos de toute cette affaire. Bien sûr, les activités du CPVF me faisaient horreur et je me réjouissais de sa chute. Mais Dana, malgré ses nombreux défauts, avait été sincère dans son affection pour Tabitha. Ce n’était peut-être pas de l’amour, mais ses émotions avaient été bien réelles. Elle m’avait ouvert son cœur et je l’avais tournée en ridicule. Même si elle parvenait à se remettre de ce gâchis, elle n’accepterait probablement plus jamais son orientation sexuelle. Elle l’enfouirait profondément en elle et continuerait à professer l’intolérance à l’égard des homosexuels. Et ça m’ennuyait, sur le plan de sa vie personnelle comme de sa carrière politique.

— Et quand elle n’est pas occupée à dégommer des grenouilles de bénitier, elle profite de son temps libre pour exterminer des dieux, observa Hugh. Et tu as aussi rossé ce gamin, du haut de ton petit mètre soixante ?

— Et n’oublions pas le Festival du livre d’Emerald City. (Cody sourit malicieusement.) Bon sang, dire que j’ai manqué ça.

— Y a-t-il quelque chose que tu ne saches pas faire, Georgina ? s’émerveilla Peter. J’espère que tu n’as pas appris la recette du soufflé dans mon dos ? Je levai les yeux au ciel et me tournai vers les deux immortels supérieurs, ignorant les éloges un rien exagérés de mes amis.

— Allez-vous enfin me dire qui était Sol ? Parce que j’ai eu du mal à comprendre votre politique de non-interventionnisme. J’ai quand même tué un dieu.

— Tu connais la plupart des détails, me répondit Carter.

— Et tu ne l’as pas vraiment tué, ajouta Jérôme.

Je sursautai.

— Ah bon ? Mais… il a explosé. Il y avait du sang partout. Ça m’a paru plutôt définitif.

— Tu n’as fait que détruire sa manifestation humaine, expliqua l’ange sur un ton presque ennuyé. Le corps qu’il utilisait pour parcourir le monde des mortels. Sol – ou Soma, pour employer son nom exact – existe toujours.

— Soma est un autre terme pour désigner l’ambroisie…, commençai-je d’une voix hésitante.

— Oui, confirma Carter. Dans la spiritualité hindoue, le dieu Soma est l’incarnation divine de cette drogue. Elle coule dans ses veines avant d’être distribuée aux mortels.

Je me souvins de son poignet qui saignait et de la façon dont son sang avait séché.

— Son sang forme les cristaux qui composent l’ambroisie. C’est ça que tout le monde buvait. C’est ce que j’ai bu !

Je frémis.

— Et tu l’as consommé sous sa forme la plus pure, nota Jérôme, observant ma réaction. À même la source.

— Oh, mon Dieu, compris-je enfin. La coupe. Et moi qui croyais qu’il ne s’agissait que d’une sorte de drogue du violeur.

— C’en est, d’une certaine façon, me dit Carter avec douceur. Son sang, sous la forme de cristaux, sert à augmenter ses propres capacités. L’organisme des mortels – et des immortels – le tolère parce qu’il est dilué. Sous sa forme concentrée, il est bien trop puissant. Il est déroutant. Il va bien au-delà de la simple amplification des aptitudes naturelles. Il surcharge l’organisme, procurant une sensation de bien-être démesurée, une grande sensibilité à tout contact physique et aux émotions fortes.

D’où ma réaction à ses avances – et l’agression sur Alec qui avait suivi. Bien sûr, j’en voulais tellement à l’ex-batteur que j’avais tendance à croire que j’aurais agi de façon identique même sans ambroisie.

— C’est vraiment écœurant, marmonnai-je. J’ai bu du sang. C’est dégueu.

Cody et Peter échangèrent un regard. Ils m’adressèrent un large sourire.

— Et la fameuse fléchette, alors ? demanda Hugh. Le truc avec lequel elle l’a empalé.

— C’était du gui. La plante qui garde la porte entre les mondes. Dans la mythologie Scandinave, il poussait sur l’arbre de vie – l’Yggdrasil, le pilier du monde.

Je fronçai les sourcils.

— Mais s’il a juste perdu son corps physique, il n’est pas vraiment parti.

— Il reste toujours présent, poursuivit Carter. La nourriture des dieux ne disparaît jamais complètement. Les mortels ont toujours eu – et auront toujours – besoin de croire et de prier qu’une sorte de panacée magique vienne transformer leur vie. C’est la raison pour laquelle Soma détient toujours un tel pouvoir, bien que la plupart des gens ignorent de qui il s’agit. Il n’est pas forcément nécessaire que les humains sachent ce qu’ils adorent ou ce en quoi ils croient pour lui donner sa puissance.

— Mais à sa prochaine visite sur ce monde, il choisira probablement un autre endroit, dit Jérôme, plus prosaïque. Si Carter ou moi avions pris la moindre initiative, elle aurait été interprétée comme une déclaration de guerre. En jouant à la perfection son rôle de belle éplorée, Georgina nous a permis d’envoyer un message clair – « Pas de ça sur mon territoire » – sans risquer de complications. J’ai simplement un rapport à rédiger.

Il fit une grimace ; le démon détestait la paperasserie.

Je soupirai. D’accord. Une dernière question. Pourquoi cette obsession pour le sexe ? Pourquoi se donner tant de mal pour qu’Alec lui procure ses victimes ?

— Qui n’est pas obsédé par le sexe ? demanda Hugh.

— En fait, sa lubricité est de notoriété publique, expliqua Carter. À en croire l’un des mythes qui circulent à son sujet, il aurait même enlevé la femme d’un autre dieu, simplement parce qu’il avait très envie d’elle. S’agissant d’un être qui se définit essentiellement par l’euphorie et les prouesses physiques, le côté obsédé sexuel me semble aller de soi. À ce qu’on m’a dit, du moins.

Je pris une mine renfrognée.

— Et il était trop fainéant pour aller chercher ses victimes tout seul. Quel salaud.

— C’est un dieu, dit Carter, comme s’il n’y avait rien d’autre à ajouter.

Je me tournai vers l’ange, songeant à ce qu’il venait de m’apprendre.

— Tu n’es pas avare de révélations, aujourd’hui. Mais est-ce que je suis la seule à trouver perturbant que nous discutions ouvertement de trois systèmes spirituels différents ? L’hindou, le Scandinave et le nôtre. Que, soit dit en passant, je croyais le seul véritable.

Jérôme parut positivement ravi.

— Allons donc, tu as eu l’occasion de côtoyer des immortels de toutes sortes de « systèmes spirituels » depuis le début de ton existence de succube.

— Oui, je sais bien… mais je n’avais jamais réfléchi plus que ça à l’aspect logistique des choses. Je pensais que nous étions tous disparates. Tu m’avais expliqué qu’ils faisaient leur truc, nous le nôtre, tu te rappelles ? Et maintenant, tu mélanges tout… comme… comme si on était tous pareils.

— C’est vrai, renchérit Cody. Que doit-on croire ?

L’ange et le démon échangèrent des sourires suffisants.

— « Qu’est-ce que la vérité ? demanda Pilate. » Carter ne pouvait pas s’empêcher de puiser dans sa réserve de citations. On devinait à ses yeux qu’il retenait à grand-peine son hilarité.

Je poussai un nouveau soupir, sachant que nous n’obtiendrions pas de meilleure réponse de la part de ces deux-là.

Alors que notre soirée touchait à sa fin, Bastien déclara tristement qu’il devait rentrer à Détroit. Il fit ses adieux aux autres, puis je sortis avec lui.

Nous restâmes plantés là, devant le pub, perdus dans nos pensées, tandis que touristes et habitants du quartier traversaient Pioneer Square. Enfin, nous nous décidâmes à parler – en même temps.

— Fleur…

— Bastien…

— Non, moi d’abord, dit-il de façon catégorique. (D’un signe de la tête, je lui laissai la parole.) Je ne suis pas fier de ce que j’ai fait à l’hôtel. Je n’aurais jamais dû t’entraîner là-dedans – surtout que tu m’avais clairement dit non, dès le départ. Et ce que j’ai dit à Seth dans ton appartement… Je suis impardonnable. J’étais bourré, mais ce n’est pas une excuse. Loin de là.

Je secouai la tête.

— Dieu sait que j’ai eu mon compte d’idées stupides quand j’avais trop bu. Et d’amants aussi, d’ailleurs. Mais ne sois pas trop dur avec toi-même – du moins pas à propos de ce qui s’est passé… euh… entre nous. Tu avais raison. Je n’étais pas une victime. J’étais d’accord. J’ai fait mes propres choix et maintenant je dois apprendre à vivre avec.

— Peu importe. Tu ne devrais pas me pardonner. Surtout après que tu m’as sauvé la mise avec Dana. Tu as tout compris, alors que je m’aveuglais. Non, je ne mérite décidément pas ton pardon.

— C’est possible. Mais tu es pardonné et tu ne peux rien y faire.

Je lui donnai un coup de poing complice.

— Seul un fou te résisterait, dit-il avec galanterie. Mais je reste persuadé que je ne le mérite pas.

— Bas’, j’ai vu défiler du monde en plus d’un millénaire. Bon sang, j’ai vu défiler des civilisations entières. J’ai peu de constantes dans ma vie – comme nous tous. Et je ne suis pas prête à perdre l’une des meilleures que j’ai.

Il m’ouvrit les bras et je reposai ma tête contre sa poitrine, triste de le voir partir de nouveau. Nous restâmes longtemps ainsi, puis il se détacha afin de pouvoir me regarder.

— J’ai un aveu à te faire : je n’ai pas fait l’amour avec toi par altruisme. Tu avais raison sur ce point. Et pas non plus simplement parce que l’occasion se présentait. Je l’ai fait parce que je te désirais. Parce que je voulais être plus proche de toi. (Il me caressa la joue et me fit un clin d’œil.) Tu en vaux dix comme Alessandra. Je serais prêt à être muté à Guam pour toi.

— Et à Omaha ?

— Non, personne ne peut justifier un tel sacrifice.

Je ris.

— Tu vas louper ton avion.

— Oui. (Il me serra de nouveau dans ses bras, puis hésita avant de reprendre :) Il y a une dernière chose que tu dois savoir. Le lendemain de ma sortie débile, Seth est venu me voir.

— Quoi ? (Je me creusai la tête. Ils avaient dû se rencontrer pendant que je préparais mon festival.) Pourquoi ?

— Il voulait savoir ce qui s’était passé. Entre nous. Tous les détails.

— Qu’est-ce que tu lui as dit ?

— La vérité. (Mon regard se perdit dans le vide.) Ce gars-là est dingue de toi, dit Bastien après un moment de silence. Un amour comme celui-là… Je pense que même l’enfer n’est pas de taille à lutter contre un amour comme celui-là. J’ignore si un succube et un mortel peuvent réellement vivre ensemble, mais si cette possibilité existe, c’est avec lui que ça arrivera. (Il marqua une pause :) Je crois, non, je sais que je suis un peu jaloux… à la fois parce qu’il a ton amour, mais aussi parce que tu as quelqu’un qui t’aime à ce point. (Il me fit un sourire aigre-doux.) Enfin bref, je te souhaite bonne chance et je serai toujours là pour toi.

— Merci, dis-je en l’étreignant encore une fois. Donne-moi de tes nouvelles. Peut-être qu’on fera de nouveau équipe un jour.

Son air espiègle, absent durant notre conversation un peu grave, refit brusquement son apparition.

— Oh, imagine les dégâts que nous pourrions causer. C’est trop tôt, le monde n’est pas prêt pour nous.

Il déposa un dernier baiser plein de tendresse sur mes lèvres, puis il partit pour l’aéroport. Une minute plus tard, je sentis la présence de Carter derrière moi.

— « Si douce est la tristesse de nos adieux. »[17].

— Ce bon vieux William avait raison, convins-je tristement. Mais c’est la vie, pour les mortels comme pour les immortels.

— Comment se passe ton numéro de funambule avec Seth ?

Je me tournai vers lui, ayant presque oublié à quoi il faisait référence.

— Mal.

— Tu as regardé en bas ?

— Pire. Je suis tombée. Je suis tombée et j’ai touché le fond.

L’ange m’observa de son regard fixe.

— Alors tu ferais bien de remonter sur le fil.

J’eus un rire étranglé plein d’amertume.

— C’est possible ?

— Bien sûr. Tant que le fil n’est pas cassé, tu peux toujours remonter dessus.

Je le plantai là et marchai jusqu’à un arrêt d’autobus pour Queen Anne situé à quelques pâtés de maisons. Pendant que je patientais, je marquai un temps d’arrêt, n’en croyant pas mes yeux : Jody venait de passer devant moi. Je ne lui avais pas parlé depuis une éternité. Après le scandale avec Dana, Mitch et Tabitha avaient disparu de la surface de la terre.

Je quittai l’abribus et, dans l’ombre de l’embrasure d’une porte, je redevins Tabitha-Superman n’avait qu’à bien se tenir. Puis je me lançai sur les talons de Jody.

— Jody !

Elle s’arrêta et se retourna. Ses yeux marron s’agrandirent quand elle me reconnut.

— Tabitha, dit-elle avec hésitation, attendant que j’arrive à sa hauteur. Je suis contente de vous voir.

— Moi aussi. Comment ça va ?

— Ça va. (Nous restâmes ainsi, un peu gênées.) Et vous ? Je veux dire, après ce… cette…

Ses joues rougirent de confusion.

— Vous n’avez pas à éviter le sujet, lui dis-je gentiment. Je suis une grande fille. Ce qui est fait est fait et il est trop tard pour revenir en arrière.

Elle baissa les yeux sur ses chaussures, visiblement troublée.

— J’aurais dû vous prévenir. C’était… ce n’était pas qu’avec vous, vous comprenez. (Elle leva de nouveau la tête, embarrassée.) Elle m’a aussi… elle m’a aussi fait des avances et nous avons fait des choses… des choses que je n’avais pas vraiment envie de faire. Mais je ne pouvais pas refuser. Pas avec elle. Je traversais une période difficile à l’époque…

Tiens donc. Dana ne m’avait pas attendue pour goûter au fruit défendu. L’idée qu’elle ait pu forcer Jody me révoltait encore plus que la voir se lancer dans des actions qui niaient sa propre nature. Soudain, j’eus un peu moins mauvaise conscience.

— Alors elle a eu ce qu’elle méritait, déclarai-je d’une voix glaciale.

— Peut-être, dit Jody, apparemment toujours bouleversée. Ç’a été un désastre pour sa famille. J’ai surtout de la peine pour Reese. Et puis, il y a le CPVF… ils ne vont pas bien non plus.

— Peut-être que c’est pour le mieux, observai-je d’un ton neutre.

Elle me fit un demi sourire un peu triste.

— Je sais que vous n’avez jamais cru dans cette organisation, mais elle porte en elle le potentiel de faire du bon travail. En fait, j’allais justement à une réunion. Nous devons décider de l’avenir de notre groupe. Je ne pense pas que le CPVF va se dissoudre… mais j’ignore également la direction que prendra le mouvement. Certains membres partagent les opinions de Dana. Ils ne forment pas une majorité, mais ils savent se faire entendre. Mieux que des gens comme moi.

Je me remémorai notre conversation dans le jardin de Bastien.

— Mais vous tenez toujours autant à venir en aide à ceux qui en ont réellement besoin ?

— Oui. J’aimerais pouvoir l’expliquer aux autres, attirer l’attention de suffisamment de personnes pour changer de cap et orienter nos actions vers quelque chose de plus positif que de simplement juger et insulter les gens.

— Alors c’est exactement ce que vous devriez faire.

— Je ne peux pas. Je manque d’assurance. Je ne suis pas très courageuse.

— La passion vous anime.

— Oui, mais à quoi bon si je n’arrive pas à la faire partager aux autres ?

Tout à coup, je dus lutter pour empêcher un sourire euphorique d’envahir mon visage.

— J’ai quelque chose pour vous, lui dis-je en fouillant dans mon sac à main. Tenez. Prenez ça.

Je lui tendis le dernier sachet d’ambroisie. Je savais que cette drogue pouvait se révéler dangereuse pour un mortel, mais une dose ne l’affecterait pas trop durement et elle n’aurait jamais l’occasion de s’en procurer une autre. Par ailleurs, ça avait le mérite de m’enlever toute tentation.

— Qu’est-ce que c’est ?

— C’est… euh… une sorte de complément alimentaire à base de plantes. Comme une dose d’énergie. Vous n’en avez pas entendu parler ?

Elle fronça les sourcils.

— Comme du ginseng ou ce genre de chose ?

— Oui. Ça ne transformera pas votre vie, bien sûr, mais ça vous donnera un coup de fouet. Il suffit de le mélanger à une boisson quelconque.

— J’allais justement boire un café.

— Parfait. Et ce produit ne peut pas vous faire de mal. (Je lui serrai le bras en souriant.) Faites-le pour moi. Comme ça, j’aurais l’impression de vous avoir donné un charme porte-bonheur.

— D’accord. Vous pouvez compter sur moi, je le prendrai dans mon café. (Elle consulta sa montre.) Je dois vous laisser, si je veux arriver à l’heure. Prenez bien soin de vous, promis ?

— Promis. Merci. Et bonne chance pour la réunion.

À ma surprise, elle me serra brièvement dans ses bras, puis disparut dans la foule des piétons. À bord du bus qui me ramenait chez moi, je pris conscience que je venais de remonter dans ma propre estime. J’avais prévu de garder l’ambroisie pour le festival de l’an prochain, mais je supposai que je pourrais m’en passer si je m’y prenais un peu à l’avance – deux jours au lieu d’un. Après tout, une petite marge de manœuvre ne faisait pas de mal.

Chapitre 23

La réunion du CPVF n’eut pas un retentissement médiatique comparable à celui suscité par l’aventure lesbienne de son ex-présidente, mais elle attira tout de même un journaliste du Seattle Times, ainsi que l’attention de quelques autres médias.

Jody avait fait un discours sensationnel. Elle avait exposé dans les moindres détails sa vision de l’avenir du CPVF avec, en particulier, l’abandon des attaques homophobes dont le mouvement s’était fait la spécialité. Son projet encourageait une politique de main tendue à l’intention de ceux qui en avaient le plus besoin, c’est-à-dire les adolescentes déjà mères et les fugueuses dont elle m’avait parlé. Comme le CPVF bénéficiait d’une présence nationale, elle demandait également que les différentes sections se préoccupent des besoins locaux afin que l’impact de leurs actions favorise l’esprit de communauté. Sa présentation, brillamment pensée, avait eu un effet stimulant. La réunion s’était achevée dans les acclamations et sous les applaudissements, ainsi que par un vote qui avait fait de Jody la nouvelle présidente. J’imaginai que, une fois l’ambroisie évacuée de son organisme, elle se sentirait peut-être un peu effrayée par ce qu’elle venait d’accomplir. Après toutes les choses intéressantes et créatives qu’elle avait faites dans sa vie, j’étais persuadée qu’elle s’en sortirait très bien. En outre, j’avais le sentiment qu’elle serait plus heureuse en redevenant active, après une période à jouer les femmes au foyer et à broyer du noir.

Il m’apparut aussi que, bien que nos actions à l’encontre de Dana aient pu faire de nous des sortes de superstars dans les cercles infernaux, Bastien et moi n’avions pas réellement fait progresser la cause diabolique. Dana propageait le mal et l’intolérance. En l’évinçant au profit de Jody, nous avions œuvré pour le bien. J’espérais que Jérôme ne ferait jamais le rapprochement. Il était plutôt content de moi en ce moment.

L’article sur le CPVF datait de quelques jours, mais je le conservais sur mon bureau, au travail, parce qu’il me remontait le moral pendant une semaine plutôt perturbante. Seth n’était pas venu à la librairie – pas une seule fois.

— Tu as vu cette vidéo sur le net ? me demanda Doug en remarquant l’article.

Je lui lançai un regard sans expression.

— Pourquoi j’aurais envie de regarder un truc pareil ?

— Parce que c’est chaud. Tu ne sais pas ce que tu manques.

Assis sur le bord du bureau, il jonglait avec un stylo.

Aucun de nous n’effectuait le travail qu’il était censé faire. Comme au bon vieux temps.

— Comment tu te sens ? demandai-je.

— Pas mal, je crois. (Il savait que j’étais au courant pour l’ambroisie, mais il n’avait pas conscience de mon rôle dans ces événements. Tout ce qu’il savait, c’était qu’Alec ne reviendrait plus.) Le groupe a atteint une sorte de palier. Je suppose que ça devait arriver. Le fait de ne plus avoir de batteur ne nous aide pas non plus.

— Tu vas y remédier, non ?

— Oui. Mais c’est la barbe. Il faut organiser des auditions. (Il arrêta de jouer avec son stylo et soupira.) Nous étions si près du but, Kincaid. Il ne manquait vraiment pas grand-chose.

— Ce n’est que partie remise. Ça prendra juste un peu plus de temps. C’était quand même vous sur scène.

— Oui, dit-il, mais il ne semblait pas convaincu.

— Et d’ailleurs, je suis toujours ta groupie. Ce n’est pas rien, quand même !

Son sourire décontracté réapparut.

— Tu as raison. Je pense que Maddie risque de venir se joindre à toi. Elle ne décolle pas de mon appartement.

Je ris.

— Elle n’a pas de travail qui l’appelle ?

— Womanspeak est publié depuis Berkeley. Elle faisait déjà du télétravail, ça ne change rien pour elle. Elle affirme qu’elle reste pour m’avoir à l’œil.

— C’est gentil de sa part.

Il prit un air comique.

— Tu crois ça ? J’essaie de devenir une rock star et ma sœur vit chez moi. De quoi j’ai l’air ?

— Ça travaille dur, à ce que je vois, comme d’habitude, dit une voix suave, nous interrompant dans notre badinage.

— Paige ! m’exclamai-je joyeusement.

Je l’aurais bien serrée dans mes bras, mais nos relations n’avaient jamais inclues les contacts physiques.

Notre responsable – longtemps absente – se tenait dans l’embrasure de la porte. Elle semblait détendue dans son ample pantalon noir et son chemisier de grossesse rose coupe Empire. Son ventre avait encore grossi au cours du mois écoulé et, à la voir ainsi, je sentis un petit picotement dans la poitrine. Je n’avais pas été capable de concevoir quand j’étais une mortelle et cette possibilité m’était définitivement fermée en tant qu’immortelle. Sur le plan personnel, j’avais encore du mal à l’admettre, mais je n’en avais jamais voulu à ceux que je connaissais. J’aimais les femmes enceintes et les bébés. J’étais heureuse pour Paige, encore plus maintenant qu’elle était de retour et en pleine forme.

Un sourire joua sur ses lèvres brillantes alors qu’elle nous observait.

— Georgina, tu veux bien me suivre ? Warren et moi avons à te parler. Ce ne sera pas long.

— Bien sûr, répondis-je en me levant.

Doug fredonna doucement le thème des Dents de la mer.

Une fois la porte de son bureau fermée derrière nous, Warren nous fit asseoir, Paige et moi. Je ne pensais pas vraiment avoir des ennuis, mais me trouver ainsi eu leur présence avait quelque chose d’intimidant. Surtout qu’ils me regardaient tous les deux avec l’air d’attendre quelque chose.

— Bien, commença Paige. Nous avons étudié les comptes de la période pendant laquelle nous avons été absents. Et nous avons parlé à quelques employés. (Elle marqua délibérément une pause.) Tu n’as pas chômé.

Je souris, déjà plus détendue.

— On ne s’ennuie jamais ici. Si je voulais un boulot peinard, j’irais chez Foster.

Warren rit.

— J’ai entendu qu’il t’avait fait une offre.

— Oui, mais ne t’inquiète pas. Je ne vais nulle part.

— Tant mieux, fit Paige un peu sèchement, parce qu’à ce qu’on m’a dit, nous avons besoin de toi pour organiser une sorte de manifestation annuelle. Lorelei Biljan m’a envoyé un email demandant à être invitée à la prochaine édition de notre Salon du livre.

— Festival, rectifiai-je. C’est un festival.

— Peu importe. Tout ce qui compte, c’est que tu as accompli un travail remarquable… en employant des moyens peu orthodoxes. Monter un événement de ce genre aussi rapidement et réaliser le chiffre d’affaires qui va avec… (Elle secoua la tête.) C’était surhumain.

Cet adjectif me mit mal à l’aise.

— Il fallait trouver une solution.

— Et tu l’as fait. En plus d’un certain nombre d’initiatives remarquables que tu as prises. Tu nous as vraiment impressionnés.

— Attendez un peu, fis-je, soudain gênée par la manière dont ils me regardaient. Ne vous y habituez pas trop vite. Je me vois mal faire ça à longueur de temps. J’étais dans un bon jour, c’est tout.

— Tu as eu beaucoup de « bons jours », Georgina, intervint Warren. Tu as dû composer avec un effectif réduit depuis des semaines. Tu es venue à la librairie même pendant tes jours de repos. Tu as tenu la boutique quand personne d’autre n’était là pour le faire. Tu as su gérer les crises les unes après les autres – et je ne parle pas uniquement du festival. Il y a eu ce problème avec Doug également.

Je me redressai sur ma chaise.

— Qu’est-ce que tu comptes faire ? Tu ne vas pas le virer, quand même ? Parce que ce n’était pas entièrement sa faute… je veux dire, il avait des circonstances atténuantes. Il va mieux maintenant. C’est notre meilleur employé.

— Nous lui avons parlé, dit calmement Paige. Et nous avons décidé de le garder – pour l’instant. Mais il sait qu’il est en sursis, avec mise à l’épreuve.

Je sentis le soulagement m’envahir.

— Bien. Tant mieux.

— Je suis ravie que tu penses cela parce que c’est toi qui seras chargée de le surveiller.

— Je… Quoi ?

Le fil de mes pensées s’interrompit brusquement et je les dévisageai à tour de rôle, attendant la chute.

— Ma grossesse se révèle plus difficile que prévu, comme tu l’as sans doute deviné. Le bébé est en bonne santé et l’accouchement devrait bien se passer, mais je dois éliminer certains facteurs de risque. L’un d’eux, malheureusement, est mon travail.

Je la dévisageai. Paige m’avait embauchée. Elle ne pouvait pas partir.

— Qu’est-ce que tu dis ?

— Je dis que je ne peux plus continuer à travailler ici.

— Mais… après le bébé… tu pourras revenir, hein ?

— Je l’ignore, mais ça ne peut pas attendre que j’aie mis de l’ordre dans ma vie. Je démissionne et nous souhaitons que tu prennes ma place.

— Au poste de gérante, ajouta Warren, comme si cela n’allait pas de soi.

— Je… je ne sais pas quoi dire.

— Bien entendu, ton salaire augmentera en conséquence, dit-elle. Et nous embaucherons quelqu’un pour te remplacer à ton poste actuel. Tu reprendrais l’ensemble de mes fonctions.

Je hochai la tête. Je connaissais ses fonctions – surtout pour les avoir exercées ces dernières semaines. Elles impliquaient plus de travail de bureau et moins de contacts avec les clients, même si Paige ne s’était jamais privée de mettre la main à la pâte. À ce poste, j’aurais toujours des relations avec les autres, mais de nature différente – plus question de faire la folle avec Doug. Je n’aurais à rendre de comptes qu’à Warren. Ce poste entraînerait pas mal de complications et de difficultés inédites.

D’un autre côté, j’aurais beaucoup plus de liberté et de pouvoir. Paige organisait toutes nos séances de signature et nos manifestations promotionnelles, un peu comme je l’avais fait pour le festival. Ça m’avait bien plu. Et je pourrais faire ça tout le temps, essayer de nouvelles choses. C’était vraiment ce qui m’attirait – en plus du défi personnel que cela représentait. Ce serait nouveau et différent. Je vivais depuis des siècles et je connaissais les dangers de la routine. J’avais assez d’expérience et d’éducation pour occuper des emplois très prestigieux – et ça m’était arrivé, dans le passé. Cette fois, j’avais choisi une carrière un peu plus tranquille ; étais-je vraiment prête à faire le grand saut ?

J’avais pris ma décision, mais, en voyant l’inquiétude dans laquelle les avait plongés mon silence, je ne pus résister au plaisir d’une ultime provocation.

— J’aurai mon propre bureau ?

Ils hochèrent la tête dans un bel ensemble, toujours tendus, pensant visiblement que c’était ce qui me retenait.

— Oh. Alors, marché conclu.

Ce soir-là, je rentrai chez moi, grisée par la perspective de mon nouveau travail. Paige me manquerait, mais, plus j’y pensais, plus je me sentais excitée de devenir la gérante d’Emerald City. Il fallait fêter ça. J’appelai donc Hugh et les vampires pour aller faire la java en ville. Je m’amusai bien avec eux, mais, pour être honnête, j’aurais voulu pouvoir faire la fête avec quelqu’un d’autre.

Comme j’avais bu jusque tard dans la nuit, je fis la grasse matinée le lendemain et me réveillai au contact d’Aubrey affalée en travers de mon cou, dans une position que seul un chat pouvait trouver confortable. Elle aurait pu m’étouffer. Mon réveil indiquait midi et je restai allongée, bien au chaud sous les couvertures, me demandant ce que j’allais faire de ma journée. La librairie était fermée pour Thanksgiving.

Mon téléphone sonna. Je roulai sur moi-même et le cherchai à tâtons, évitant de justesse qu’Aubrey enfonce ses griffes dans ma jugulaire.

Le nom de Seth s’affichait sur l’écran. Je le regardai fixement, comme s’il était doté de pouvoirs magiques. Respirant à fond, je répondis.

— Joyeux anniversaire, dis-je en m’efforçant de paraître de bonne humeur et non pas complètement terrorisée.

Il y eut un silence, suivi par un petit rire surpris. Je n’avais pas su à quoi m’attendre pour notre premier contact depuis le drame de la semaine dernière, mais son rire ne faisait pas partie des entrées en matière que j’avais envisagées. Ou alors un rire rempli d’amertume, pendant que mon cœur saignait et que je le suppliais de me pardonner.

— Merci, dit-il, redevenant sérieux. Mais… euh… Tu n’es pas sincère.

— À quel propos ?

— Quand tu me souhaites un joyeux anniversaire.

— C’est pourtant ce que je viens de te dire.

Il y eut un long silence. Mon anxiété croissait à chaque seconde qui s’écoulait.

— Si tu étais sincère, tu serais venue à ma fête d’anniversaire.

— Ta fête d’anniversaire, répétai-je platement.

— Oui, tu te rappelles ? Andrea t’avait invitée.

Si je m’en rappelais… J’y avais pensé chaque jour de cette semaine.

— Je ne pensais pas que l’invitation tenait toujours. (J’hésitai, le cœur gros.) Je ne pensais pas que tu voudrais que je sois là.

— Eh bien, tu avais tort. Alors dépêche-toi. Tu es en retard.

Il raccrocha et je restai bouche bée. Seth avait enfin téléphoné. Et il voulait me voir. Qu’allait-il se passer ? Que devais-je faire ? Je regardai Aubrey et soupirai.

— Finalement, j’aurais mieux fait de garder ce dernier sachet d’ambroisie, tu ne crois pas ?

Chapitre 24

Seth m’avait grondée pour mon retard, mais, avec cinq filles, les Mortensen n’étaient jamais à l’heure. Ainsi, personne, à part Seth, ne se formalisa de mon arrivée tardive.

De même qu’avec un tel chaos, personne ne remarqua que Seth et moi étions bien silencieux. Les filles parlaient assez pour nous tous et je trouvai leur présence réconfortante. Comme toujours, elles ne me lâchèrent pas d’une semelle, me tirant par la manche afin de s’assurer que je leur accordais toute mon attention. J’y pris un plaisir doux-amer. Convaincue que Seth et moi étions au bord de la rupture, je ne parvins pas à me sortir de la tête que ce serait la dernière fois que je profiterais de la compagnie de cette merveilleuse famille.

Andrea chassa en partie mes idées noires grâce à un repas d’anniversaire / Thanksgiving mémorable. J’appris que Seth et Terry l’avaient aidée, mais je m’étonnai tout de même qu’ils aient réussi à tout préparer tout en s’occupant des petites. J’en fis la remarque à Andréa.

— Être parent t’oblige rapidement à développer ta capacité à mener plusieurs tâches de front, m’informa-t-elle. Tu comprendras de quoi je parle quand tu auras des enfants.

Je souris poliment, mais ne pris pas la peine de lui expliquer que je n’aurais jamais cette chance.

— Par ailleurs, ajouta Terry avec un large sourire, nous avons appris que tu étais déjà une sorte de superwoman. Seth nous a raconté l’espèce de fiesta que tu as organisée dans la librairie.

— Oncle Seth a dit que c’était chouette, précisa Brandy.

— C’était un festival, rectifiai-je en lançant à Seth un regard surpris.

Je n’arrivais pas à comprendre ses sentiments à mon égard. Il m’avait invitée à sa fête d’anniversaire et avait apparemment chanté mes louanges. Rien de tout cela ne s’accordait avec les retombées que j’attendais de l’incident avec Bastien ou de sa réaction initiale d’abattement.

Seth déballa ses cadeaux après le dîner, essentiellement des livres et de nouvelles contributions à sa collection de tee-shirts loufoques.

— Où est ton cadeau ? me demanda Kendall.

— Je l’ai oublié chez moi.

Après, tout le monde continua à bavarder un moment. J’éprouvais une appréhension grandissante à propos de la tournure qu’allait prendre la soirée. Quand vint l’heure de prendre congé, Seth me demanda si j’avais envie d’aller quelque part.

Je pris une profonde inspiration. C’était maintenant ou jamais.

— Allons chez moi.

Une fois de retour à mon appartement et confortablement assis – à distance respectable – sur le canapé, nous parlâmes de tout sauf de notre relation. Je l’informai de ma promotion et il me félicita. Il me fit part des observations intéressantes de certains lecteurs lors de la séance de signature. Après une demi-heure, je n’en pouvais plus.

— Qu’est-ce qui se passe, Seth ? Pour nous.

Il pencha la tête en arrière sur le canapé.

— Je me suis demandé quand nous allions aborder le sujet. On ne peut plus reculer, hein ?

— Non. C’est trop important. Ce n’est pas comme de se disputer pour savoir dans quel restaurant on ira dîner…C’est de nous qu’il s’agit. De notre avenir. Je… J’ai… Tu sais ce que j’ai fait.

— Oui.

Il examina le plafond pendant quelques instants, avant de tourner ses yeux ambrés vers moi. À ce moment précis, je faillis comprendre pourquoi il semblait toujours regarder ailleurs. Quand il fixait ses yeux sur vous, il se passait quelque chose de fort, de puissant. Ils étaient électriques.

— Ne suis-je pas autorisé à te pardonner ?

— Euh… non. Enfin, je ne sais pas.

Notre conversation faisait écho à celle que j’avais eue avec Bastien un peu plus tôt. Il m’avait dit exactement la même chose et, tout bien pesé, j’avais décidé que je n’avais pas envie de continuer à lui en vouloir. Était-il si facile de pardonner ceux que vous aimiez ?

— Je ne te mentirai pas, Thetis, ça m’a fait mal. Ça fait encore mal. Mais, d’une certaine façon… ce n’est qu’un pas de plus par rapport à ce que tu fais déjà d’ordinaire.

— Un grand pas.

Il rit.

— Dans quel camp es-tu ? Tu essaies de me retourner contre toi ?

— Je tiens juste à m’assurer que tu défends tes droits.

— Tu t’inquiètes toujours pour moi. Ne t’en fais pas. Je ne me laisse pas marcher sur les pieds.

— Ce n’était pas ce que je voulais dire. Non… C’est juste… Je ne suis pas très douée pour ces histoires de couple.

— Je sais. Moi non plus. J’ai commis pas mal de bourdes stupides dans mes précédentes relations amoureuses. Je mérite quelques revers de fortune. Bien sûr, je préférerais que ça ne devienne pas une habitude, mais une erreur… Je peux pardonner une erreur. Notre manque d’expérience joue contre nous. Et pour toi, ça doit être encore pire, après… après combien d’années d’aventures sans lendemain ?

— Beaucoup, répondis-je vaguement.

Pour une raison ou pour une autre, j’hésitais à avouer mon âge réel à Seth.

Ma réticence ne lui échappa pas. Il plissa les yeux avec regret.

— Là, tu vois. Voilà autre chose. De peut-être encore pire que ce qui s’est passé. Je t’y reprends.

— Quoi ?

— Tu me caches certaines choses. À propos de toi. Parfois, j’ai l’impression que tu as peur de me montrer qui tu es. Mais, comme j’ai déjà eu l’occasion de te le dire, c’est ça l’amour. S’ouvrir à l’autre. Je veux te connaître. Je veux tout savoir de toi. Parfois, je me dis aussi que, quelle que soit la force de mes sentiments… je te connais à peine.

— Je ne suis pas très douée pour ça non plus, avouai-je à voix basse.

Seth m’attira pour m’étreindre, me serrant contre lui. Il y avait une ardeur dans ce geste, un sentiment de possession inébranlable qui me remua les sangs.

— Tu es tout pour moi, Georgina, mais je ne peux pas continuer comme ça… pas sans une totale honnêteté entre nous.

Le ton de sa voix était tendre et affectueux, mais j’entendis l’avertissement entre les lignes. J’avais tout bousillé, mais il me donnait une nouvelle chance. La prochaine fois, il n’y aurait pas d’amnistie.

Malgré la terreur que m’inspirait cet ultimatum, j’étais fière de lui et je compris que j’avais encore beaucoup à apprendre à son contact. Il avait parfaitement le droit d’imposer sa loi. Il ne se laissait pas marcher sur les pieds. Je regrettais mes erreurs et, bien que je sois soulagée d’être pardonnée cette fois, je ne voulais pas que Seth fiche sa vie en l’air pour moi si je n’étais pas capable de bien me comporter avec lui.

Mon jeune amant français, Etienne, ne s’en était jamais remis. Des années plus tard, j’avais appris qu’il avait rompu ses fiançailles et était resté célibataire. Il s’était réfugié dans sa peinture, se construisant une petite réputation. Plusieurs portraits de moi – en blonde Joséphine – ornaient encore à ce jour les murs de collections privées en Europe.

Etienne n’avait pas réussi à me chasser de son esprit et ça lui avait gâché la vie. J’avais tellement envie que les choses s’arrangent avec Seth. Je voulais que nous soyons heureux ensemble, aussi longtemps que nous le pourrions. Mais si c’était impossible, je refusais qu’il gâche sa vie comme l’avait fait ce jeune peintre.

— Je t’aime, murmurai-je dans l’épaule de Seth, surprise par ces mots au moment où ils glissèrent de mes lèvres.

Et je compris en même temps combien j’étais sincère. Il inspira profondément et me serra plus fort contre lui ; il n’eut pas besoin de me faire une déclaration pour me faire sentir son amour.

— Et je crois bien que je ne te mérite pas, ajoutai-je.

— Oh, ma Thetis, tu mérites beaucoup de choses. Et franchement (il se tourna vers moi pour m’observer), bien qu’il m’en coûte de l’admettre… je suis assez content que tu aies eu cette occasion de… tu sais… avec Bastien.

Je fronçai les sourcils.

— Cette occasion de coucher avec une imitation de toi ?

— Non, pas exactement. Cette partie-là me semble toujours aussi bizarre. Je veux parler de faire l’amour et d’y prendre du plaisir. Chaque fois que je pense à ce que tu es obligée de faire pour survivre… (Il ferma les yeux un moment.) C’est comme un viol qui se répète à n’en plus finir. Et je déteste ça. Ça me rend malade. Alors de savoir que tu as couché avec quelqu’un que tu aimais, même un autre que moi… Je suis heureux pour toi. Tu le mérites.

— Toi aussi, dis-je, bouleversée par son altruisme sans bornes. Et tu sais… si jamais tu avais envie de te trouver quelqu’un, juste pour le sexe, pour le plaisir… tu pourrais. Histoire de satisfaire tes besoins physiques. Je n’y verrais pas d’inconvénient.

Ou du moins le pensais-je. Gênée, je me souvins de mon léger accès de jalousie en apprenant sa correspondance avec Maddie.

Il me dévisagea sérieusement.

— Je ne fais pas l’amour simplement pour satisfaire un besoin physique. Pas si je peux l’éviter. Le sexe n’est peut-être pas nécessaire à l’amour, mais c’en est une expression. Et je préfère ne pas la brader avec la première venue.

Sa réponse ne me surprit pas. En fait, elle me rappela soudain quelque chose.

— Hé, j’ai un truc pour toi.

Malgré la situation désespérée de notre couple, j’avais tout de même sélectionné vingt des meilleures photographies prises par Bastien et demandé à Hugh de les imprimer cette semaine, sans savoir si j’aurais ou non l’occasion de les offrir à Seth. Je les trouvai dans ma chambre, liées par un ruban rose.

— Ton cadeau d’anniversaire, lui annonçai-je en lui tendant le paquet.

— Attends, dit-il.

Il ouvrit la sacoche qui ne le quittait jamais et contenait son ordinateur portable. Un instant plus tard, il m’offrit plusieurs feuilles de papier. Je lui donnai les photos. Assis en silence, chacun de nous examina son cadeau.

L’espace d’une demi-seconde, je crus qu’il avait finalement décidé de me faire lire son manuscrit. Après en avoir lu quelques lignes, je pris conscience que ce texte m’était adressé. Il avait tenu la promesse faite il y a déjà quelque temps : il avait décrit en détail toutes les choses qu’il aurait bien voulu que nous puissions faire ensemble.

En lisant, je perdis toute notion du monde qui m’entourait. Ce qu’il avait écrit était intense. Mon cœur se gonfla de joie à la lecture des passages les plus poétiques, une ode – magnifiquement écrite – à ma beauté, à mon corps et à ma personnalité. Mais les passages les plus crus et les plus chauds faisaient passer l’épisode de l’ascenseur entre O’Neill et Geneviève pour une aimable plaisanterie. Je sentis le rouge me monter aux joues.

Quand j’eus terminé, je levai les yeux vers lui, le souffle court. Comme il lui avait fallu moins de temps pour parcourir les photos, il observait ma réaction.

— Je retire tout ce que j’ai dit, annonça-t-il en brandissant un des clichés. (J’y apparaissais nue, assise en travers d’un fauteuil. Les jambes négligemment étendues sur l’accoudoir, avec une jolie vue sur mes ongles de pied vernis en rose. Un exemplaire grand format d’un des livres de Seth reposait sur mes genoux.) Le sexe est probablement nécessaire à l’amour.

Je baissai les yeux sur son manifeste.

— Oui. Je commence à le croire aussi.

Nous restâmes ainsi un moment, avant d’éclater de rire. Il se frotta les yeux.

— Thetis, dit-il d’un ton las, qu’est-ce que nous allons devenir ?

— Je ne sais pas. Est-ce que les photos ne font que rendre les choses plus difficiles ?

— Non. Elles sont superbes. Merci. C’est un bon moyen de t’avoir pour moi… même si c’est loin de valoir l’original.

Une idée se forma lentement dans mon esprit. Avec ces photos, il pouvait me regarder quand bon lui semblait. Regarder était sans risque. Mais pourquoi se limiter à une image en deux dimensions ?

— Peut-être… peut-être que tu peux avoir l’original. (Il me lança un regard interrogateur et j’ajoutai précipitamment :) Sans toucher, bien sûr. Suis-moi.

— Ça paraît dangereux, dit-il quand je le conduisis dans ma chambre.

Le coucher du soleil faisait office de lumière d’ambiance. Je désignai à Seth un fauteuil dans un angle de la pièce.

— Assieds-toi là.

J’allai me placer à l’angle opposé, espérant que cela mettrait suffisamment d’espace entre nous.

— Qu’est-ce que tu… Oh. (Il s’interrompit et avala sa salive.) Oh.

Je fis lentement glisser mes mains sur mes hanches et mes seins, vers le bouton du haut de mon chemisier. Avec une lenteur calculée, je défis le bouton. Puis, je répétai le même cérémonial avec le bouton suivant. Et le suivant. Ensuite, je libérai mes cheveux, les laissant librement tomber sur mes épaules.

Un strip-tease réussi nécessitait de laisser sa gêne au vestiaire. C’était aussi une question de rythme. Je devais reconnaître qu’exécuter un numéro de ce genre devant l’homme que j’aimais était nouveau pour moi. Une sorte d’énergie nerveuse s’agitait en moi, mais je ne le montrai pas et j’enchaînai les étapes avec une assurance pleine de sensualité, suivant le mouvement de mes mains à certains moments et plongeant mon regard dans le sien à d’autres. Cet effeuillage venait compléter mon cadeau d’anniversaire. Apparemment, il appréciait la vue de mon corps, même si, pour l’instant, il semblait figé, les yeux écarquillés et le visage très calme.

Le chemisier termina sa course sur le sol, bientôt rejoint par la jupe. Je m’étais promenée les jambes nues toute la journée, mais j’avais furtivement ajouté des bas à mon apparence un peu plus tôt, au moment d’entrer dans la chambre. À présent, ne portant plus que ces bas et un ensemble culotte et soutien-gorge rouge cerise en satin, je bougeais langoureusement mon corps, avec des gestes fluides et attirants, tout en jouant avec les bretelles.

Ensuite, je retirai mes bas, les roulant délicatement au bas de mes jambes en faisant glisser mes mains sur ma peau. Presque complètement nue, je savourai le contact du satin luisant, caressant du bout des doigts la surface du soutien-gorge et de la culotte. Ils partirent en dernier et je me retrouvai vêtue uniquement de ma peau, totalement exposée et avec une surprenante sensation de chaleur dans la partie inférieure de mon corps. Mon numéro m’avait excitée autant que lui.

Je restai ainsi pendant un moment, comme pour recueillir les applaudissements du public, puis je commençai à traverser la pièce.

— Non, dit-il d’une voix voilée et rauque. (Ses doigts s’étaient enfoncés dans les accoudoirs du fauteuil.) Tu ferais mieux de ne pas trop approcher.

Je m’arrêtai, riant doucement.

— Tu ne me fais pas l’effet d’un violeur en puissance, Mortensen.

— Peut-être, mais il y a un début à tout.

— Ça t’a plu ?

— Beaucoup. (Il me dévorait du regard.) Je n’avais jamais rien vu d’aussi beau.

Satisfaite, j’étirai mes muscles, tirant les bras par-dessus ma tête un moment avant d’expirer et de laisser retomber mes mains. Ce faisant, je les laissai s’attarder sur mes seins et mes cuisses, un geste insouciant. Pourtant, je le vis se raidir et son regard s’embraser.

Un sourire malicieux envahit lentement mon visage.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda-t-il.

— Je pense que le spectacle n’est pas terminé.

Je me rassis sur le lit, puis glissai en arrière jusqu’à m’adosser aux oreillers, bien en vue. Sans le quitter des yeux et observant sa moindre réaction, je levai les mains vers mes seins et les palpai. Mais pas de la même façon que lors de mon effeuillage sensuel. Ces caresses-là étaient bien différentes. Plus impérieuses.

« Je veux te voir en proie à l’orgasme, avait écrit Seth dans sa missive. Je veux voir tout ton corps se tordre, tes lèvres s’entrouvrir pendant que tu t’imprègnes de ton propre plaisir. Le tien, celui de personne d’autre. Rien que toi, cédant sans réserve à l’extase. »

Je me caressai les seins, sentant leur douceur et explorant leur rondeur. Mes doigts s’activèrent sur mes mamelons en décrivant de lents mouvements circulaires. Je les frottai avec mes pouces, me délectant de leur sensibilité. Quand mes seins furent tendus à m’en faire mal, j’autorisai mes mains à s’aventurer vers la peau douce de mon ventre plat, ne laissant pas un centimètre de peau inexploré. Enfin, j’atteignis mes cuisses. Les écartant à peine, je glissai deux doigts entre mes lèvres impatientes afin de caresser ce nœud nerveux palpitant. Je gémis sans même m’en rendre compte. Le fait d’avoir Seth comme spectateur m’excitait bien plus que je l’aurais supposé. J’étais toute mouillée et mon corps endolori était brûlant.

Je fis courir mes doigts à plusieurs reprises au même endroit, alimentant mon désir grandissant. Quand mon corps se cambra et que j’entendis les petits cris qui s’échappaient de ma bouche, mon unique pensée alla à Seth qui avait les yeux rivés sur moi. À bien des égards, ce que je venais de faire pour lui me paraissait plus réel que ma partie de jambes en l’air avec Bastien-imitant-Seth. Nos rapports ne pourraient jamais aller plus loin. Ce n’était pas exactement la même chose que cette communication honnête entre nous dont nous ne cessions de parler, mais, d’une certaine façon, je m’ouvrais à lui. Je m’exhibais sans la moindre inhibition.

Je m’attendais à tout moment à sentir le besoin d’énergie du succube se manifester, mais la distance qui me séparait de Seth ou simplement le fait que je m’amusais toute seule semblait l’avoir endormi. Nous avions fini par trouver une échappatoire.

Alors que mes doigts continuaient à frotter entre mes cuisses, me rapprochant de plus en plus de la crête de cette vague, j’envoyai mon autre main rejoindre la première et enfonçai deux doigts en moi. Cette dernière manœuvre suscita un gémissement de désir et j’écartai un peu plus les cuisses pour que Seth ne manque rien du spectacle. Plus vite et plus fort, les doigts de mes deux mains s’employèrent à faire monter en moi ce plaisir délicieux jusqu’à ce que je sente que je n’allais pas pouvoir supporter cela encore bien longtemps. Que j’allais éclater.

Et c’est ce qui se produisit.

Mon corps fut secoué par un déluge d’étincelles et d’éclairs rayonnant depuis le cœur de mon être, jusqu’à faire ressentir des picotements de vie sur chaque parcelle de ma peau. Je criai de nouveau, avec force, mon corps se tordant contre les draps alors que tous mes muscles se contractaient. Ce qui avait débuté comme un numéro coquin était en train de devenir quelque chose de plus. En faisant cela pour Seth – avec Seth – j’avais réveillé quelque chose qui dormait en moi. J’avais perdu le contrôle et mon propre corps avait pris les commandes.

Quand je me calmai enfin, je restai étendue sur le lit, haletant le temps de reprendre mes esprits. J’étais trempée de sueur. Et, dans le sillage de ma réaction physique, je perçus également une réponse émotionnelle, presque spirituelle. Comme si cette expérience avait allumé une flamme en moi, une flamme qui n’était pas morte avec l’orgasme. Qui avait failli s’éteindre définitivement – il y a bien longtemps – mais brillait de nouveau avec ardeur.

Un moment plus tard, j’entendis Seth se lever. D’un pas hésitant, il s’approcha de moi et s’assit tout au bord du lit. Nos regards se croisèrent ; aucun de nous ne parla, nos yeux suffisaient à transmettre ce que nous avions à nous dire. Il tendit la main, comme pour me caresser la joue, puis la retira.

— J’ai peur de te toucher, chuchota-t-il.

— Oui. Il est peut-être plus sage d’attendre encore un peu. Juste au cas où mon instinct de succube prendrait le dessus.

— Je retire ce que j’ai dit tout à l’heure à propos du strip-tease. C’était encore mieux. (Il me fit un sourire en coin.) Mais ce qui m’est arrivé de mieux, c’est toi. J’aime tout en toi.

Je lui souris à mon tour.

— Et nous avons trouvé un moyen de contourner notre obstacle majeur.

— Pour toi, peut-être. Pour être honnête, je me sens un peu… euh… mal à l’aise. Mais je suis heureux que tu aies pu aller au bout de ton plaisir.

Je me redressai brusquement, tout excitée.

— Qu’est-ce qui t’empêche d’en faire autant ?

Son sourire retomba.

— Quoi ? À la salle de bains, tu veux dire ?

— Non. Ici.

— Tu plaisantes.

— Non. (Je sentais sur mes lèvres l’amorce d’un sourire narquois.) Donnant-donnant. Je l’ai fait pour toi, maintenant c’est ton tour.

— Je… non. Non. Je ne pourrai jamais.

— Bien sûr que si. N’en fais pas toute une histoire.

— Mais…

— Il n’y a pas de « mais » qui tienne. C’est toi qui n’arrêtes pas de parler de partage et d’ouverture.

— Attends un peu ! Ça n’a rien à voir.

— Au contraire. (Je roulai vers lui, attentive à ne pas lui donner l’impression que j’étais prête à bondir sur lui, mais assez près quand même. Je lui lançai un regard de braises.) Comment crois-tu que je suis parvenue à faire tout ça ? En pensant à toi. J’imaginais tes mains sur moi pendant que je m’offrais à toi. Je me suis ouverte à toi. Je t’ai tout montré. J’ai voulu que tu connaisses cette partie de moi. Sans rien cacher. Maintenant, je veux que tu me rendes la pareille. (Je me penchai vers lui et commençai à tirer son tee-shirt hors de son pantalon.) Je veux te voir jouir. Je veux regarder ton visage pendant que tu te touches en pensant à moi.

— Et dire que, de nous deux, c’est moi qui gagne ma vie avec des mots. (Il ferma les yeux.) Je n’arrive pas à croire que tu as cet effet-là sur moi.

Il passa son tee-shirt Spam au-dessus de sa tête.

— J’attends.

Seth me dévisagea, puis, avec des gestes empreints de timidité, il commença à enlever son pantalon. Il le jeta sur le sol et continua avec son adorable caleçon en flanelle. Visiblement nerveux, il marqua une pause, puis il le retira d’un seul mouvement rapide, avant d’avoir eu le temps de revenir sur sa décision. C’était la première fois que je le voyais nu. Mon regard admiratif s’attarda entre ses jambes et je dus me forcer pour garder mon sérieux. Bastien ne lui avait pas rendu justice.

— Ça va être dur, observa-t-il.

— Ça l’est déjà un peu, apparemment.

— Ne te moque pas.

— Désolée. Détends-toi, et ça va bien se passer. (Je reculai, mettant de nouveau une certaine distance entre nous.) Oublie ta timidité et laisse-toi aller.

Il hocha la tête et respira à fond.

— Merci du conseil. Tu veux bien te mettre sur le côté – oui, comme ça. Et ta main… oui, là. Parfait. (Il secoua la tête, une expression presque comique sur son visage partagé entre le désir et le dépit, alors que sa main descendait lentement.) Si je veux y arriver, j’ai besoin d’une bonne vue sur toi qui me distraira de ce que je suis en train de faire. Si je baisse les yeux, l’absurdité de tout ceci me fera perdre tous mes moyens.

— Alors, dis-je en me mettant à mon aise, ne regarde pas en bas.

FIN

[1] En français dans le texte.

[2] Traduction de Jean Malaphate (Shakespeare, Sonnets, Le livre de Poche).

[3] Goddess signifie « déesse » en anglais.

[4] Série télévisée américaine diffusée entre 1957 et 1963, comprenant 235 épisodes et donnant une vue idéalisée de la vie quotidienne d’une famille de banlieue américaine dans les années 1950.

[5] En anglais, le même mot, stamp, désigne un « tampon », mais aussi un « timbre ». Ce qui explique l’hilarité suscitée par la réponse de Tabitha. Ce jeu de mots involontaire est malheureusement intraduisible en français.

[6] Marque de céréales du groupe Kelloggs, lancée sur le marché américain en 1965. Pommes et cannelle entrent dans leur composition.

[7] Les Peace Corps (Corps de la Paix en français) est une agence indépendante de l’administration américaine. Créée en 1961, elle a pour mission de favoriser la paix et l’amitié dans le monde – en particulier dans les pays du tiers-monde.

[8] « C’est le bien général qui était mon affaire », dit le fantôme de Jacob Marley à Scrooge dans Cantiques de Noël.

[9] « Même pour les privilégiés, la vie est cruelle, brutale et brève ». Thomas Hobbes.

[10] Paroles tirées de la chanson Criminal sur l’album Tidal.

[11] En français dans le texte.

[12] Série télévisée américaine. En France, la série a été diffusée à partir du 23 décembre 1985 sur TF1.

[13] Marque de prêt-à-porter américaine.

[14] My Prerogative de Britney Spears.

[15] Captain & Tennille est un duo de variété américain qui a connu son heure de gloire entre 1975 et 1980 avec un répertoire essentiellement composé de chansons sentimentales.

[16] Au lendemain de Thanksgiving, le Black Friday marque traditionnellement le coup d’envoi de la période des achats de fin d’année.

[17] Shakespeare, Roméo et Juliette (acte II, scène II).