Richelle Mead

Bloodlines

Tome I

refait by m

Chapitre premier

Je suffoquais.

Une main était plaquée sur ma bouche et une autre me secouait l’épaule, m’arrachant d’un profond sommeil. Ma tête fut envahie d’un millier de pensées paniquées en l’espace d’un seul battement de cœur. Cette fois, on y était. Mon pire cauchemar devenait réalité.

Ils sont là ! Ils viennent me chercher !

Je clignai des yeux, tentant désespérément de distinguer quelque chose dans la pièce sombre, puis le visage de mon père entra dans mon champ de vision. Je cessai de me débattre, complètement désorientée. Il me lâcha, recula d’un pas et me toisa. Le cœur toujours affolé, je me redressai.

— Papa ?

— Sydney. Je n’arrivais pas à te réveiller.

Bien entendu, ce fut là sa seule excuse alors qu’il avait failli me faire mourir de peur.

— Habille-toi et tâche d’être présentable, poursuivit-il. Fais vite, et pas un bruit. Retrouve-moi en bas, dans le bureau.

J’écarquillai les yeux mais répondis sans traîner.

Il n’y avait qu’une seule réponse acceptable.

— Oui, tout de suite, papa.

— Bien, je vais chercher ta sœur.

Il se dirigea vers la porte et je me glissai hors du lit.

— Zoé ? Pourquoi as-tu besoin d’elle m’exclamai-je.

— Chut, me rabroua-t-il. Dépêche-toi de te préparer. Et n’oublie pas : pas un bruit. Ta mère dort toujours.

Sans un mot de plus, il referma la porte, me laissant avec ma curiosité piquée au vif. La panique qui venait à peine de s’apaiser en moi reflua. Pourquoi avait-il besoin de Zoé ? Se faire tirer du lit en pleine nuit était synonyme d’assignation de mission pour alchimiste et cela ne la concernait en rien. En toute logique, je n’étais plus concernée non plus : j’avais été suspendue pour mauvaise conduite cet été, et ce pour une durée indéterminée. Et si c’était de cela qu’il s’agissait justement ? Et si, tout compte fait, ils avaient décidé de m’envoyer dans un centre de rééducation et de me remplacer par Zoé ?

Pendant un instant, le monde se mit à tanguer autour de moi et je dus me retenir au lit pour garder l’équilibre. Les centres de rééducation. Le cauchemar des jeunes alchimistes tels que moi : de mystérieux endroits où étaient traînés de force ceux qui avaient tendance à devenir trop proches des vampires, pour qu’ils comprennent leurs erreurs. Ce qui s’y passait réellement était un secret que je n’avais aucune envie de percer. J’étais certaine que « rééducation » n’était qu’un joli mot pour signifier « lavage de cerveau ». Je n’avais vu qu’une seule personne en revenir et, sincèrement, celle-ci n’était plus que l’ombre d’elle-même. Quelque chose en elle tenait presque du zombie et je n’osais même pas imaginer ce qu’elle avait bien pu subir là-bas pour avoir changé à ce point.

La voix de mon père me pressant de me dépêcher résonna dans ma tête et j’essayai de balayer toutes mes peurs. Je me rappelai dans la foulée qu’il m’avait aussi recommandé d’être discrète et je m’y pliai. Ma mère avait le sommeil léger. En temps normal, cela n’aurait eu aucune importance qu’elle nous surprenne sur le point de partir en mission avec les alchimistes, mais ces derniers temps elle n’était plus aussi bien disposée envers les employeurs de son mari (et de sa fille). Depuis que des alchimistes mécontents m’avaient déposée sur le pas de la porte le mois dernier, la maison n’avait plus rien à envier à un camp de prisonniers. De terribles disputes avaient éclaté entre mes parents, et ma sœur Zoé et moi avions souvent dû prendre des pincettes avec eux. Zoé.

Pourquoi a-t-il besoin de Zoé ?

Cette question ne cessait de me tourmenter tandis que je me préparais en toute hâte. Je savais ce qu’il entendait par « présentable ». Il était hors de question d’enfiler un jean et un tee-shirt. J’optai plutôt pour un pantalon gris et un chemisier blanc fraîchement repassé, et complétai la tenue avec un cardigan gris anthracite que je serrai fermement à la taille à l’aide d’une ceinture noire.

Je portais pour seul bijou une petite croix en or, celle que j’avais en permanence autour du cou.

La question des cheveux en revanche était plus compliquée. Deux heures de sommeil à peine avaient suffi pour les emmêler. Je les lissai du mieux que je pus puis les fixai avec une bonne dose de laque dans l’espoir que cela tiendrait jusqu’au bout de ce qui m’attendait. Je limitai l’étape maquillage à une fine couche de fond de teint. Je n’avais pas le temps de faire plus.

Le tout me prit six minutes, ce que j’aurais pu considérer comme un nouveau record personnel.

Je dévalai l’escalier dans un silence absolu, prenant garde encore une fois à ne pas réveiller ma mère. Le salon était plongé dans le noir mais de la lumière filtrait par la porte légèrement entrouverte du bureau de mon père. Considérant cela comme une invitation à entrer, je poussai le battant et me glissai dans la pièce. Une conversation à voix basse s’interrompit à mon arrivée. Mon père m’inspecta de la tête aux pieds et approuva ma tenue de la façon qu’il connaissait le mieux : il se retint simplement de la critiquer.

— Sydney, je crois qu’il est inutile de te présenter Donna Stanton, lança-t-il d’un ton brusque.

L’impressionnante alchimiste se tenait bras croisés près de la fenêtre, aussi robuste et élancée que dans mon souvenir. Stanton et moi avions passé beaucoup de temps ensemble dernièrement, mais je n’aurais pas été jusqu’à dire que nous étions amies – surtout depuis que certains de mes exploits nous avaient valu une sorte d’assignation à résidence chez les vampires. Toutefois, si elle nourrissait une quelconque rancœur à mon égard, elle n’en montra rien. Elle arborait un air très professionnel et me salua d’un signe de tête poli.

Trois autres alchimistes étaient également présents, des hommes uniquement. On me les présenta comme étant Barnes, Michaelson et Horowitz. Barnes et Michaelson étaient de l’âge de mon père et de Stanton. Horowitz devait avoir une vingtaine d’années et était en train d’installer du matériel de tatoueur. Comme moi, ils portaient tous des vêtements classiques aux couleurs passe-partout. Notre but était d’être chic sans attirer l’attention. Depuis des siècles, les alchimistes jouaient les men in black, et cela avait commencé bien avant que les humains se prennent à rêver de la possible existence d’une vie extraterrestre. Chaque alchimiste portait un tatouage en forme de lys identique au mien, visible lorsque la lumière tombait sur leur visage selon un certain angle.

Mon sentiment de malaise s’intensifia.

S’agissait-il d’une sorte d’interrogatoire ? Une confrontation destinée à déterminer si ma décision d’aider une rebelle à moitié vampire remettait en cause ma loyauté ? Je croisai les bras et tentai d’adopter une expression neutre, espérant avoir l’air calme et sûre de moi. S’il me restait une chance de plaider ma cause, j’avais bien l’intention de ne pas passer à côté.

Avant que quiconque ait pu ajouter quoi que ce soit, Zoé entra. Elle referma la porte derrière elle et inspecta la pièce avec les yeux grands ouverts, l’air terrorisée. Le bureau de notre père était immense – il avait construit une annexe à la maison rien que pour celui-ci – et pouvait contenir tous les occupants sans difficulté. Pourtant, en regardant ma sœur découvrir la scène qui s’y déroulait, je devinai qu’elle avait l’impression d’étouffer, d’être prise au piège. Je captai son regard et fis en sorte de lui envoyer un message de sympathie silencieux. Cela dut fonctionner car elle s’empressa de se réfugier à côté de moi, l’air à peine plus rassurée.

— Zoé, dit mon père.

Il laissa son nom en suspens. Sa façon de bien nous faire sentir à toutes les deux qu’il était déçu.

Je compris immédiatement pourquoi : ma sœur portait un jean et un vieux pull, et elle avait rassemblé ses cheveux bruns en deux tresses, jolies mais un peu négligées. Aux yeux de n’importe qui d’autre, elle était « présentable »… mais pas à ceux de mon père. Je la sentis tressaillir contre moi et tentai de paraître plus grande, de prendre un air protecteur. Lorsqu’il se fut assuré que Zoé avait bien enregistré son reproche, il la présenta aux autres. Stanton lui réserva le même signe de tête poli qu’à moi, puis se tourna vers mon père.

— Je ne comprends pas, Jared. Laquelle comptez-vous employer ?

— Eh bien, c’est justement le problème, répondit-il. Zoé a été sollicitée… mais je ne suis pas certain qu’elle soit prête. Pour tout dire, je sais qu’elle ne l’est pas. Elle n’a encore reçu que les entraînements les plus basiques. Cependant, à la lumière des récentes « expériences » de Sydney…

Les pièces du puzzle commencèrent à s’assembler dans mon esprit. Tout d’abord, je n’allais pas être envoyée dans un centre de

rééducation. Pas dans l’immédiat du moins. Non, il s’agissait d’autre chose. Les craintes que j’avais émises un peu plus tôt, en revanche, étaient fondées. Une mission ou une tâche quelconque étaient en préparation et quelqu’un voulait y affecter Zoé parce qu’elle, contrairement à certains membres de sa famille, n’avait pas d’histoires de trahison à son actif. Seulement, mon père avait raison de dire qu’elle n’avait reçu que les enseignements de base. Ce boulot était héréditaire et j’avais été choisie plusieurs années auparavant pour reprendre le flambeau de la famille Sage. On avait écarté ma sœur aînée, Carly, qui était désormais étudiante à l’université et de toute façon trop âgée à présent pour prétendre au poste. Il avait donc choisi Zoé comme solution de rechange, pour le cas où quelque chose m’arriverait : un accident de voiture, par exemple, ou la découverte de mon cadavre déchiqueté par un vampire.

Je fis un pas en avant et ne sus ce que j’allais dire qu’au moment où j’ouvris la bouche. J’étais sûre d’une seule chose : je ne pouvais pas laisser Zoé se faire entraîner dans les combines des alchimistes. Je m’inquiétais plus de sa sécurité que de me retrouver dans un centre de rééducation -ce qui m’angoissait déjà terriblement.

— J’ai répondu de mes actes devant une commission à la suite des événements qui sont survenus, dis-je. J’ai eu l’impression qu’on y avait compris les raisons qui m’avaient poussée à agir ainsi. J’ai toutes les compétences requises pour assurer une mission quelle qu’elle soit… bien plus que ma sœur en tout cas. J’ai de l’expérience sur le terrain. Je connais ce métier sur le bout des doigts.

— Un peu trop d’expérience sur le terrain, même, si ma mémoire est bonne, rétorqua sèchement Stanton.

— Pour ma part, j’aimerais réentendre ces « raisons », intervint Barnes en dessinant des guillemets en l’air avec ses doigts. L’idée

d’envoyer là-bas une jeune fille qui n’a pas terminé sa formation ne m’enchante guère, mais d’un autre côté j’ai du mal à croire que la complice d’une vampire criminelle possède « toutes les compétences requises ».

Il ponctua son affirmation par de nouveaux guillemets aériens prétentieux.

Je masquai ma colère et lui souris. Afficher mes émotions n’améliorerait pas mon cas.

— Je comprends, monsieur. Mais Rosemarie Hathaway a été innocentée du crime dont elle avait été accusée. En théorie, je n’ai donc pas aidé une criminelle. Mes actes ont même permis de retrouver le véritable meurtrier.

— Quoi qu’il en soit, nous ignorions qu’elle était innocente à l’époque – tout comme vous d’ailleurs, répliqua-t-il.

— Je sais. Mais j’ai cru qu’elle l’était.

Barnes émit un grognement moqueur.

— Voilà bien le problème. Vous auriez dû croire ce que les alchimistes vous disaient au lieu de vous enfuir sur la foi de vos propres théories fantaisistes. Vous auriez dû au minimum rapporter les preuves que vous aviez réunies à vos supérieurs.

« Les preuves » ? Comment leur expliquer que ce n’étaient pas tant les preuves qui m’avaient poussée à aider Rose que la conviction, au plus profond de moi, qu’elle disait la vérité ? Je savais que jamais ils ne pourraient comprendre ça. Nous étions tous entraînés à penser le pire de cette espèce, alors leur raconter que j’avais perçu de la sincérité et de l’honnêteté chez cette vampire ne m’avancerait à rien. Leur expliquer que j’avais cédé au chantage d’un autre vampire qui m’avait contrainte à l’aider serait encore plus catastrophique. Il n’y avait qu’un seul argument que les alchimistes accepteraient peut-être.

— Je… je n’ai averti personne parce que je voulais que tout le mérite me soit attribué.

J’espérais qu’en élucidant cette affaire j’obtiendrais une promotion et une meilleure affectation.

Il me fallut faire appel à tout mon sang-froid pour prononcer ce mensonge en les regardant en face. Je me sentais humiliée d’être abaissée à ce genre de confession. Comme si l’ambition avait pu me mener à un comportement aussi extrême ! Je me sentais répugnante et superficielle. Cependant, comme je m’y attendais, c’était une chose que les autres alchimistes étaient en mesure de comprendre.

Michaelson soupira.

— Peu judicieux de sa part mais pas totalement surprenant à son âge.

Les autres hommes échangèrent des regards tout aussi condescendants. Seule Stanton prit un air dubitatif, mais elle avait assisté à ce fiasco de bien plus près qu’eux.

Mon père jeta un coup d’œil aux alchimistes, attendant d’autres commentaires. Lorsqu’il fut clair que rien ne viendrait, il haussa les épaules.

— Si personne ne s’y oppose, alors je préférerais que ce soit Sydney qui se charge de cette mission. Même si je n’ai pas tout à fait saisi pourquoi vous aviez besoin d’elle.

Un petit ton accusateur dans sa voix trahissait sa contrariété de n’en avoir pas encore été informé.

Jared Sage n’appréciait pas d’être laissé sur la touche.

— Cela ne me dérange pas d’employer l’aînée, mais gardez la plus jeune sous la main jusqu’à ce que les autres arrivent, au cas où ils auraient des objections, dit Barnes.

Je me demandai combien « d’autres » allaient nous rejoindre. Le bureau de mon père n’était quand même pas un stade olympique. Et puis, plus il y avait de personnes impliquées, plus il était probable que ce soit important. Ma peau se couvrit de frissons tandis que je m’interrogeais sur cette mission. J’avais déjà vu un ou deux alchimistes prendre en charge de véritables désastres à eux seuls. Quel genre d’affaire pouvait nécessiter autant d’aide ?

Horowitz prit la parole pour la première fois. – Alors, qu’est-ce que je fais ?

— Rafraîchissez donc le tatouage de Sydney, dit Stanton avec fermeté. Même si ce n’était pas elle qui partait, en raviver les pouvoirs ne lui fera pas de tort. Pas besoin d’en faire un à Zoé tant que nous n’aurons pas décidé de son sort.

Je jetai un rapide coup d’œil aux joues immaculées – et pâles -de ma sœur. Oui. Tant qu’il n’y aurait pas de lys à cet endroit, elle serait libre.

Une fois cette fleur gravée sur la peau, il était impossible de faire marche arrière. Vous apparteniez aux alchimistes.

Je n’en avais réellement pris conscience qu’un an auparavant environ. Ou, du moins, j’étais certaine de ne jamais m’en être rendu compte en grandissant. Depuis ma plus tendre enfance, mon père m’avait aveuglée avec le bien-fondé de notre fonction. J’en étais toujours convaincue mais je regrettais qu’il n’ait pas également mentionné à quel point cette vocation allait engloutir ma vie. Horowitz avait installé une table pliante à l’autre bout du bureau de mon père. Il tapota celle-ci en m’adressant un sourire amical.

— Approchez, approchez, mesdames et messieurs. Venez prendre votre ticket, annonça-t-

Barnes lui décocha un regard désapprobateur.

— Je vous en prie, David. Vous pourriez faire preuve d’un peu de respect pour ce rituel.

Horowitz haussa les épaules. Il m’aida à m’allonger et, même si j’avais trop peur des autres pour oser lui rendre son sourire, j’espérai que la gratitude se lisait dans mes yeux. Un nouveau signe de sa part m’apprit qu’il avait compris. Je tournai la tête et vis Barnes poser avec déférence une mallette noire sur une petite table. Les autres alchimistes se pressèrent autour de celle-ci, tendirent les bras devant eux et frappèrent dans les mains. Barnes devait être le hiérophante. La majeure partie de ce que faisaient les alchimistes était liée à la science, mais quelques tâches requéraient une assistance divine. Après tout, notre mission principale – protéger l’humanité -tirait sa source de notre intime conviction que l’existence des vampires était irrationnelle et allait à rencontre du projet de Dieu. C’est pourquoi les hiérophantes – nos prêtres – travaillaient main dans la main avec nos scientifiques.

— O Seigneur, entonna-t-il en fermant les yeux, bénissez ces élixirs. Otez la souillure maléfique qu’ils renferment afin que leur pouvoir, source de vie, resplendisse avec pureté en nous, vos humbles serviteurs.

Il ouvrit la mallette et en retira quatre petites fioles contenant toutes un liquide rouge sombre. Chacune d’entre elles portait une étiquette que je ne parvins pas à déchiffrer. D’une main ferme et d’un œil averti, Barnes versa une certaine quantité de chaque fiole dans une bouteille plus grande. Lorsqu’il eut prélevé du liquide dans chacun des quatre flacons, il sortit une petite bourse de poudre qu’il vida dans la mixture. Je sentis un frisson parcourir la pièce et la substance se transforma en or. Il tendit la bouteille à Horowitz, qui se tenait prêt avec une aiguille. Tout le monde se détendit ; la partie solennelle était terminée. J’offris docilement ma joue. Un instant plus tard, l’ombre d’Horowitz se dessina sur moi.

— Vous allez ressentir un léger pincement mais rien de comparable à la première séance. Ce n’est qu’une retouche, expliqua-t-il avec gentillesse.

— Je sais, merci, répondis-je.

Mon tatouage avait déjà été retouché auparavant.

L’aiguille perça ma peau et je tentai de ne pas grimacer. Cela pinçait en effet mais, comme Horowitz l’avait dit, il injectait simplement de petites quantités d’encre dans le tatouage existant pour en raviver le pouvoir, il n’en créait pas un nouveau. Je pris cela comme un signe encourageant. Zoé n’était peut-être pas encore hors de danger mais, s’ils avaient eu l’intention de m’envoyer dans un centre de rééducation, ils n’auraient pas pris la peine de rafraîchir mon lys.

— Pourriez-vous nous informer de la situation pendant que nous attendons ? demanda mon père. On m’a seulement dit que vous aviez besoin d’une adolescente.

Il prononça ces mots comme si nous étions de vulgaires pantins. Je refrénai une vague de haine à son encontre. C’était tout ce que nous représentions à ses yeux.

— Nous sommes sur une affaire, répondit Stanton. (J’allais enfin obtenir des réponses.) Avec les Moroï.

Je poussai un petit soupir de soulagement. Mieux valait tomber sur eux que sur les Strigoï. Toutes les « affaires » que traitaient les alchimistes avaient toujours un rapport avec l’une des espèces de vampires et, si j’avais pu, j’aurais volontiers choisi de travailler tous les jours avec ceux qui étaient vivants et qui ne tuaient pas. Je leur trouvais presque l’air humains parfois (même si je ne l’avouerais jamais à personne). Ils vivaient et mouraient tout comme nous. Les Strigoï en revanche étaient des monstres dangereux. Des vampires morts-vivants et meurtriers. Pour obtenir un Strigoï, il fallait que l’un d’entre eux oblige sa victime à boire son sang ou qu’un Moroï prenne volontairement la vie d’un autre Moroï en buvant son sang. Une affaire impliquant les Strigoï se soldait en général par la mort d’un individu.

Toutes sortes de scénarios me traversèrent l’esprit tandis que j’essayais de deviner ce qui avait pu inciter les alchimistes à passer à l’action cette nuit : un humain avait repéré un individu avec des canines proéminentes, une source s’était échappée et s’était dévoilée publiquement, un Moroï avait été pris en charge par des médecins humains… C’était le genre d’incidents auxquels nous autres alchimistes étions le plus souvent confrontés et que j’avais été entraînée à gérer et à étouffer sans difficulté. La raison pour laquelle il leur fallait une adolescente, en revanche, demeurait une énigme.

— Vous savez sans doute qu’ils ont élu cette gamine pour reine le mois dernier ? lança Barnes.

Je le vis presque lever les yeux au ciel.

Tous les occupants de la pièce émirent un murmure affirmatif. Bien sûr qu’ils le savaient. Les alchimistes étaient très attentifs à la vie politique des Moroï. Il était crucial de connaître les faits et gestes des vampires pour les maintenir cachés aux yeux du monde – et pour en préserver le reste de l’humanité. Protéger nos frères, telle était notre raison d’être. « Connaître l’ennemi » était une maxime que nous prenions très au sérieux. Vasilisa Dragomir, la jeune fille que les Moroï avaient choisie comme souveraine, avait dix-huit ans, tout comme moi.

— Détendez-vous, me demanda Horowitz avec douceur.

Je m’étais crispée sans m’en rendre compte. J’essayai de me laisser aller, mais penser à Vasilisa Dragomir me fit automatiquement penser à Rose Hathaway. Mal à l’aise, il me vint à l’esprit que je m’étais peut-être estimée tirée d’affaire un peu trop vite. Par chance, Barnes poursuivit son récit sans mentionner ma relation indirecte avec la jeune reine et ses complices.

— Si cela nous a paru choquant, il en a été de même pour certains de ses propres sujets. De nombreuses protestations et dissidences ont vu le jour. Personne n’a essayé de s’en prendre à la petite Dragomir, mais c’est sans doute parce qu’elle est particulièrement bien escortée. Il semble pourtant que ses ennemis aient trouvé le moyen de contourner le problème : sa sœur.

— Jill, m’exclamai-je avant d’avoir pu m’en empêcher.

Horowitz me réprimanda d’un « tss-tss » pour avoir bougé et je regrettai immédiatement d’avoir attiré l’attention sur moi et sur ma connaissance des Moroï. Une image de Jillian Mastrano s’imposa quand même à moi, une jeune fille longiligne avec de grands yeux vert pâle et cette minceur agaçante qui caractérise tous les Moroï. Elle paraissait toujours nerveuse et avait de bonnes raisons de l’être. A quinze ans, Jill avait découvert qu’elle était la sœur illégitime de Vasilisa, ce qui faisait d’elle le seul autre membre de leur famille royale. Elle aussi était liée au pétrin dans lequel je m’étais fourrée l’été dernier.

— Vous connaissez leurs lois, poursuivit Stanton au bout d’un moment de silence embarrassé.

Le ton qu’elle avait employé laissait entendre ce que nous pensions tous des lois Moroï. Un monarque élu ? Cela n’avait aucun sens mais que pouvions-nous attendre d’êtres malsains comme les vampires ?

— Il faut un deuxième membre de la famille pour que Vasilisa puisse conserver son statut de souveraine. C’est pourquoi ses ennemis ont décidé qu’à défaut de pouvoir s’en prendre directement à elle ils s’en prendraient à sa famille.

J’eus la chair de poule en pensant à ce que cela signifiait implicitement, et je parlai de nouveau sans réfléchir.

— Est-il arrivé quelque chose à Jill ?

Cette fois, j’avais au moins choisi un moment où Horowitz rechargeait son aiguille, je ne risquais donc pas d’abîmer le tatouage.

Je me mordis la lèvre pour m’interdire d’ajouter quoi que ce soit, imaginant déjà le mécontentement que je pourrais lire dans les yeux de mon père. Etant donné mon statut précaire, faire preuve d’inquiétude à l’égard d’un Moroï était bien la dernière chose que je voulais. Je n’étais pas particulièrement attachée à Jill, mais l’idée que quelqu’un veuille tuer une jeune fille de quinze ans – le même âge que Zoé – me semblait épouvantable, quelle que soit l’espèce à laquelle elle appartenait.

— C’est précisément un point obscur, répondit Stanton d’un air pensif. Nous savons qu’elle a été attaquée mais nous ignorons si elle a été gravement blessée. Quoi qu’il en soit, aujourd’hui elle va bien mais l’agression a eu lieu à la Cour, ce qui indique que certains traîtres sont haut placés. Barnes grogna de dégoût.

— A quoi fallait-il s’attendre, de toute façon ? Ce qui me dépasse, c’est qu’ils aient réussi perpétuer leur espèce aussi longtemps sans s’entre-tuer.

Il y eut des murmures d’assentiment.

— Ridicule ou pas, nous devons les empêcher de sombrer dans la guerre civile, reprit Stanton. Certains Moroï ont agi pour protester et se sont montrés tellement efficaces qu’ils ont attiré l’attention des médias humains. Nous ne pouvons tolérer cela. Il faut que leur gouvernement retrouve sa stabilité et, pour ce faire, il faudra assurer la sécurité de cette fille. Ils doivent peut-être se méfier de leur propre peuple mais ils peuvent compter sur nous.

Leur faire remarquer que les Moroï ne jugeaient pas les alchimistes particulièrement dignes de confiance aurait été inutile. Cependant, puisque nous n’avions aucun intérêt à assassiner la souveraine des Moroï ou sa famille, j’imagine que cela nous rendait plus fiables que d’autres.

— Nous devons faire disparaître cette fille, déclara Michaelson. Au moins jusqu’à ce que les Moroï abrogent la loi qui rend le règne de Vasilisa si fragile. Cacher Mastrano parmi les siens n’est pas sûr pour le moment, il faudra donc la dissimuler parmi les humains, mais il sera impératif que ces derniers ne découvrent pas sa vraie nature. (Le mépris suintait de ses propos.) Notre espèce ne doit pas apprendre l’existence des vampires.

— Après concertation avec les gardiens, nous avons choisi un endroit où nous pensons qu’elle sera à l’abri des Moroï autant que des Strigoï, enchaîna Stanton. Toutefois, afin de nous assurer que ni elle ni ceux qui l’accompagneront ne soient repérés, il nous faut des alchimistes sous la main pour se consacrer entièrement à elle en cas de complications.

— C’est vraiment du gaspillage de ressources, railla mon père. Sans compter que la situation sera insupportable pour celui qui devra rester avec elle.

J’eus un mauvais pressentiment sur ce qui allait suivre.

— C’est là que Sydney intervient, dit Stanton. Nous aimerions qu’elle soit l’un des alchimistes qui veilleront sur Jillian pendant son exil.

— Quoi ? s’indigna mon père. Vous n’êtes pas sérieuse.

— Et pourquoi pas ? (Stanton employa un ton calme et inébranlable.) Elles ont presque le même âge, ce qui leur évitera d’attirer les soupçons. De plus, Sydney connaît déjà cette gamine. Je suis certaine que passer du temps avec elle ne sera pas aussi « insupportable » que cela pourrait l’être pour d’autres alchimistes.

Voilà qui était lourd de sous-entendus et parfaitement clair. On n’avait pas encore fait table rase de mon passé. Horowitz s’interrompit et leva l’aiguille, m’offrant ainsi une chance de m’exprimer. Mon esprit carburait. On attendait une réaction de ma part. Je ne voulais pas avoir l’air trop contrariée par cette perspective. Il fallait que je réhabilite mon nom auprès des alchimistes et que je montre ma volonté de respecter les ordres. D’un autre côté, je ne voulais pas non plus donner l’impression d’être trop à l’aise avec les vampires ou leurs homologues à moitié humains, les dhampirs.

— Les côtoyer n’est jamais une partie de plaisir, dis-je avec précaution, d’une voix calme et digne. Peu importe le temps déjà passé avec eux. Mais je ferai le nécessaire pour préserver notre sécurité -et celle de tout un chacun.

Je n’avais pas besoin de préciser que « de tout un chacun » signifiait « des humains ».

— Vous voyez, Jared ? (Barnes avait l’air satisfait de ma réponse.) Votre fille a le sens du devoir.

Nous avons déjà pris un certain nombre de dispositions qui devraient contribuer au bon déroulement de cette mission et nous ne laisserons certainement pas Sydney y aller seule d’autant que cette Moroï ne le sera pas non plus.

— Que voulez-vous dire ? demanda mon père, que cette perspective n’avait toujours pas l’air d’enchanter.

Je m’interrogeai sur ce qui le contrariait le plus. Craignait-il vraiment que je puisse courir un danger ? ou s’inquiétait-il seulement de me voir passer plus de temps avec les Moroï qui avaient mis mon intégrité en péril ?

— Combien seront-ils ?

— Ils envoient également un dhampir. C’est un de leurs gardiens, et je n’y vois aucun inconvénient, répondit Michaelson. Il n’y a normalement pas de Strigoï là-bas mais, si c’était

le cas, il vaut mieux que ce soit eux qui affrontent ces monstres plutôt que nous.

Les gardiens étaient des dhampirs particulièrement bien entraînés qui servaient de gardes du corps aux Moroï.

— Et voilà le travail, dit Horowitz en reculant.

Vous pouvez vous redresser.

J’obéis et résistai à l’envie de me toucher la joue. Je n’avais senti que le pincement de l’aiguille mais je savais qu’une magie puissante se répandait en moi, me procurant un système immunitaire surhumain et m’empêchant de parler des vampires aux humains ordinaires. Je m’efforçai de ne pas penser à l’autre partie de l’explication, celle sur l’origine de cette magie. Les tatouages étaient un mal nécessaire.

Les autres étaient toujours debout et ne prêtaient pas attention à moi… enfin, à l’exception de Zoé. Elle avait toujours l’air perdue et effrayée, et elle continuait à me jeter des regards anxieux.

— Il se pourrait qu’un autre Moroï les accompagne, continua Stanton. En toute honnêteté, je n’en vois pas l’intérêt, mais ils ont vraiment insisté pour qu’il reste avec Mastrano. Nous leur avons précisé que moins ils étaient nombreux à se cacher mieux ce serait mais… bref, ils ont l’air de croire que c’est indispensable et ils ont dit qu’ils s’occuperaient de lui sur place. Je crois que c’est un Ivashkov. Aucun rapport avec notre histoire.

— Et où est-ce, « sur place » ? s’enquit mon père.

Où voulez-vous l’envoyer ?

Excellente question. Je me demandais la même chose. Pour mon premier boulot à temps plein, les alchimistes m’avaient expédiée à l’autre bout du monde, en Russie. S’ils avaient l’intention de cacher Jill, il allait sans dire qu’ils avaient choisi un endroit très lointain. L’espace d’un instant, j’eus l’audace d’espérer que nous pourrions atterrir dans la ville de mes rêves : Rome. Les œuvres d’art légendaires et la nourriture italienne me paraissaient le moyen idéal pour compenser toute la paperasserie et les vampires que j’aurais supporter.

— Palm Springs, répondit Barnes.

— Palm Springs ? répétai-je.

Ce n’était absolument pas ce à quoi je m’attendais. Palm Springs m’évoquait des stars de cinéma et des terrains de golf. Ce n’était pas vraiment les vacances romaines que j’attendais mais ce n’était pas non plus le pôle Nord.

Un petit sourire narquois apparut sur les lèvres de Stanton.

— Ça se trouve dans le désert et il y a beaucoup de soleil. Tout ce qu’il y a de plus détestable pour les Strigoï.

— Et détestable pour les Moroï également, non ? anticipai-je.

Les Moroï ne se désintégraient pas sous le soleil comme les Strigoï, mais une exposition excessive les affaiblissait et les rendait malades tout de même.

— Eh bien, c’est exact, admit Stanton. Mais la sécurité que garantit cet endroit vaut bien ce petit désagrément. Tant que les Moroï passent la majeure partie de leur temps à l’intérieur, il n’y aura pas de problème. Sans compter que cela découragera les autres Moroï de venir fureter et… Le claquement d’une portière de voiture détourna l’attention de tout le monde.

— Ah ! voici les autres. Je vais les faire entrer, annonça Michaelson.

Il quitta le bureau puis alla sans doute à la porte d’entrée pour accueillir les nouveaux venus. Quelques instants plus tard, j’entendis Michaelson revenir, accompagné d’une nouvelle voix.

— Papa n’a pas pu se libérer alors il m’a simplement envoyé ici, disait cette dernière.

La porte du bureau s’ouvrit et mon cœur s’arrêta.

Non. N’importe qui mais pas lui.

— Jared. Content de vous revoir, s’exclama le nouvel arrivant en apercevant mon père.

Ce dernier, qui m’avait à peine accordé un regard de toute la réunion, se mit à sourire.

— Keith ! Je me demandais justement comment tu allais !

Ils se serrèrent la main et une vague de dégoût me submergea.

— Voici Keith Darnell, dit Michaelson en le présentant aux autres.

— Le fils de Tom Darnell ? demanda Barnes, impressionné.

Tom Darnell était une légende chez les alchimistes.

— Lui-même, confirma Keith joyeusement.

Âgé d’environ cinq ans de plus que moi, il avait des cheveux blonds bien plus clairs que les miens.

Je savais que beaucoup de filles le trouvaient beau mais, à mes yeux, il était horrible. Vraiment la dernière personne que je m’attendais à voir ici.

— Vous connaissez les sœurs Sage, je crois ? poursuivit Michaelson.

Keith dirigea ses yeux bleus sur Zoé en premier. Ceux-ci présentaient une différence de couleur à peine perceptible. L’un était en verre et ne bougeait pas, regardant toujours fixement droit devant lui et sans expression. L’autre était normal et Keith le cligna en direction de ma sœur tandis que son sourire s’élargissait.

Il sait encore faire cet énervant clin d’œil, stupide et arrogant, pensai-je, furieuse.

Mais, après tout, pour quelle raison s’en priverait-il ? Nous avions tous entendu parler de l’accident qu’il avait eu l’année précédente et qui lui avait coûté un œil. Keith avait survécu et il lui en restait un en bon état mais, je ne sais pas pourquoi, dans mon esprit, j’avais cru que cela mettrait un terme à cette exaspérante manie.

— Mais c’est ma petite Zoé ! Regarde-toi, comme tu as grandi, s’exclama-t-il affectueusement.

Je ne suis pas de nature violente, loin de là. Pourtant, je fus soudain prise d’une irrépressible envie de le frapper à cause de la façon dont il regarda ma sœur.

Elle réussit à esquisser un sourire à son attention, visiblement soulagée devoir un visage familier. Lorsque Keith se tourna vers moi, tout son charme et sa gentillesse s’envolèrent. Cette animosité était réciproque.

La haine brûlante et noire qui couvait en moi était tellement forte qu’il me fallut un moment avant de pouvoir formuler quoi que ce soit.

— Salut, Keith, dis-je avec froideur.

Keith ne prit même pas la peine de répondre à ma politesse forcée. Il se tourna immédiatement vers les alchimistes plus âgés.

— Que fait-elle ici ?

— Nous savons que vous aviez demandé Zoé mais, après avoir mûrement étudié la question, nous avons décidé que Sydney effectuerait cette mission, dit Stanton posément. Ce qu’elle a pu commettre par le passé est négligeable en regard de l’expérience qu’elle possède.

— Non, rétorqua vivement Keith en reportant

son regard d’acier sur moi. Il est hors de question qu’elle vienne, hors de question que je fasse confiance à cette espèce de coureuse de vampires tordue qui va tout faire foirer. Nous prenons sa sœur.

Chapitre 2

Quelques-uns parmi nous en restèrent bouche bée et c’était à n’en pas douter l’expression employée par Keith qui était responsable de cet émoi : « coureuse de vampires ». Aucun de ces deux mots n’était particulièrement horrible en soi, mais une fois associés… eh bien, ils évoquaient une aberration qui allait à rencontre de tout ce que les alchimistes défendaient. Nous nous battions pour protéger les humains des vampires. Être accusée de s’allier à ces créatures était la pire injure qui soit. Même lorsqu’ils m’avaient soumise à leur interrogatoire, les alchimistes avaient pris soin de peser leurs mots.

Venant de Keith, cette remarque était presque obscène. Horowitz avait l’air furieux pour moi et ouvrit la bouche comme pour lancer une réplique tout aussi cinglante. Après nous avoir jeté un rapide coup d’œil à Zoé et à moi, il parut reconsidérer la question et garda le silence.

Michaelson, en revanche, ne put s’empêcher de grommeler un « Que Dieu nous préserve » en exécutant le signe de protection contre le mal. Pourtant, ce n’était pas l’insulte de Keith qui me mettait vraiment hors de moi (même si cela m’avait bien sûr donné la chair de poule). C’était le commentaire que Stanton avait lâché avec désinvolture un peu plus tôt. « Nous savons que vous aviez demandé Zoé. »

Keith avait réclamé Zoé pour cette mission ? Ma résolution de la laisser en dehors de tout cela se fit plus forte que jamais. Le simple fait de l’imaginer partir avec lui me fit serrer les poings. Tout le monde dans cette pièce avait beau penser que Keith Darnell était un garçon modèle, je savais qu’il n’en était rien. Aucune fille – et surtout pas ma sœur – ne devait se retrouver seule en sa compagnie.

— Keith, dit Stanton avec une pointe d’avertissement dans la voix. Je conçois tout à fait vos sentiments mais vous n’êtes pas en mesure de contester cette décision.

Il s’empourpra.

— Palm Springs est mon affectation ! J’ai le droit de décider de ce qui se passe sur mon territoire.

— Je comprends ce que tu ressens, dit mon père.

Incroyable ! Si Zoé ou moi avions osé défier l’autorité comme Keith venait de le faire, notre père n’aurait pas hésité à nous rappeler quels étaient nos « droit » – ou plutôt nous aurait-il rappelé que nous n’en avions aucun. Keith avait passé un été dans ma famille – cela arrivait parfois aux jeunes alchimistes au cours de leur formation -et mon père s’était mis à le considérer comme le fils qu’il n’avait jamais eu. Déjà à l’époque, il y avait eu deux poids deux mesures entre Keith et nous. Le temps et la distance n’avaient visiblement rien arrangé.

— Palm Springs est peut-être votre affectation, mais cette mission émane de sphères bien plus haut placées que celle où vous évoluez, trancha Stanton. Vous êtes certes indispensable à la coordination, mais vous ne représentez en aucun cas une autorité supérieure ici.

Je soupçonnais Stanton d’avoir administré quelques raclées au cours de sa vie, contrairement à moi, et j’avais l’impression qu’elle avait très envie d’en infliger une à Keith à cet instant précis.

Il était étrange de la voir prendre ma défense alors que j’étais certaine qu’elle n’avait pas avalé cette histoire de Rose me servant de faire-valoir pour booster ma carrière.

Keith eut l’intelligence de comprendre qu’une crise d’enfant gâté ne le mènerait nulle part et se calma.

— Je vois. Je m’inquiète simplement pour le succès de cette mission. Je connais les deux sœurs Sage. Le cas de Sydney me préoccupait déjà bien avant « l’incident ». J’avais cru qu’elle s’améliorerait en grandissant alors je n’avais rien dit à l’époque. Je me rends compte aujourd’hui que j’ai eu tort. Ne le prenez pas mal, Jared, mais, pour être honnête, j’ai toujours pensé que Zoé aurait été un bien meilleur choix pour la position de la famille.

Il adressa à mon père ce qu’il prenait sans doute pour un sourire charmeur.

De mon côté, il me devenait de plus en plus difficile de dissimuler mon incrédulité.

— Zoé avait onze ans à l’époque où tu as vécu avec nous, dis-je. Comment, au nom du ciel, aurais-tu bien pu parvenir à ces conclusions ?

Je ne croyais pas un seul instant qu’il avait été « préoccupé » par mon cas à l’époque. Non, c’était du baratin. Peut-être avait-il eu des raisons de l’être lorsque, le dernier jour qu’il avait passé chez nous, je l’avais mis face à l’affreux secret qu’il avait gardé jusque-là. Et c’était de là que venait toute cette mascarade, j’en étais sûre. Il voulait me réduire au silence. Mes péripéties avec Rose n’étaient qu’un prétexte pour m’écarter de son chemin.

— Zoé a toujours été en avance sur son âge, rétorqua Keith. Parfois, c’est juste une question d’intuition.

— Elle n’a jamais vu de Strigoï de sa vie, sans parler des Moroï ! Si cela survenait, elle en resterait sûrement pétrifiée, ce qui est valable pour la plupart des alchimistes, fis-je remarquer. Celui que vous enverrez là-bas devra être capable de les côtoyer et j’y suis habituée, quoi que vous

puissiez en penser. Je ne les aime pas mais je sais tolérer leur présence. Zoé n’a encore reçu que les leçons les plus basiques et elles ont toutes eu lieu à la maison. Vous ne cessez pas de dire que cette mission est importante. Êtes-vous vraiment prêts à risquer un échec à cause d’un manque d’expérience et de peurs injustifiées ?

Je m’arrêtai, fière d’avoir gardé mon calme et d’avoir fourni des arguments aussi réfléchis.

Barnes remua, mal à l’aise.

— Mais, si Keith avait déjà des doutes il y a des années…

— Peut-être le niveau de Zoé suffit-il déjà pour qu’elle s’en sorte, avança mon père.

Cinq minutes plus tôt, il avait donné son aval pour que j’y aille à sa place ! Est-ce que quelqu’un m’écoutait dans cette pièce ? Depuis l’arrivée de Keith, j’étais devenue comme invisible. Horowitz était occupé à nettoyer et ranger ses outils mais releva quand même la tête pour se moquer de la remarque de Barnes.

— Vous avez prononcé les mots magiques : « il y a des années ». Keith ne devait pas être beaucoup plus âgé que ces demoiselles le sont aujourd’hui. (Il ferma sa sacoche et s’appuya avec nonchalance contre le mur, les bras croisés.) Je ne mets pas votre parole en doute, Keith. Enfin, pas tout à fait.

Mais je ne suis pas convaincu par une opinion basée sur des souvenirs d’enfance.

Si l’on suivait la logique d’Horowitz, j’étais toujours une enfant, mais ce n’était pas grave. Il avait donné son avis avec un naturel et une aisance qui firent passer Keith pour un idiot. Ce dernier le savait lui aussi, et il devint écarlate.

— Je suis d’accord, intervint Stanton qui, de toute évidence, s’impatientait. Sydney en a vraiment envie, et je connais peu de monde qui en dirait autant dans la mesure où cela implique qu’elle devra vivre avec un vampire au sens propre.

Vraiment envie ? Pas tout à fait. Mais je voulais protéger Zoé à tout prix et restaurer ma crédibilité. Si cela contrecarrait les plans de Keith Darnell dans la foulée, c’était encore mie…

— Attendez, m’exclamai-je en me repassant les paroles de Stanton. « Vivre » avec un vampire, dites-vous ?

— Oui. Même s’il faut qu’elle se cache, la Moroï devra garder un semblant de vie normale. En l’inscrivant dans une école privée avec internat, nous avons pensé faire d’une pierre deux coups : veiller à ce qu’elle poursuive ses études et la loger. Nous prendrons des dispositions pour que vous partagiez la même chambre.

— Est-ce que ça veut dire que… je devrais aller à l’école ? demandai-je, à présent perplexe. J’ai déjà mon diplôme.

De l’enseignement secondaire en tout cas. J’avais déjà fait comprendre à mon père un nombre incalculable de fois que j’avais envie d’aller à l’université et il m’avait tout aussi bien fait comprendre qu’il n’y trouvait aucun intérêt.

— Vous voyez ? dit Keith, qui sauta sur cette occasion. Elle est trop vieille. L’âge de Zoé correspondra mieux.

— Sydney peut tout à fait se faire passer pour une élève de terminale. Elle a l’âge requis. (Stanton me jeta un rapide coup d’œil.) De plus, vous avez été scolarisée à domicile, si je ne m’abuse. Ce sera une nouvelle expérience pour vous. Vous pourrez voir ce que vous avez raté.

— Ce sera sans doute un jeu d’enfant pour toi, dit mon père avec réticence. Peu importe ce qu’ils proposent, ton éducation a été d’une qualité bien supérieure.

Beau compliment détourné, papa.

J’avais peur de montrer à quel point cette affaire me mettait mal à l’aise. Ma résolution de veiller sur Zoé et sur moi-même n’avait pas changé, mais les complications ne cessaient de se multiplier. Recommencer ma dernière année scolaire, vivre avec un vampire, assurer sa protection… Et bien que je me sois vantée de pouvoir fréquenter les vampires sans problème, l’idée de partager une chambre avec l’un d’entre eux – même un vampire d’apparence aussi inoffensive que Jill – était déroutante. Un autre tracas me vint à l’esprit.

— Tu joueras les étudiants infiltrés aussi ? demandai-je à Keith.

L’idée de devoir lui prêter mes notes de cours me donna la nausée.

— Bien sûr que non, répondit-il comme si je l’avais insulté. Je suis trop âgé. Je serai l’agent de liaison local de cette mission. (J’aurais parié qu’il venait d’inventer cette fonction.) Mon boulot sera de participer à l’organisation et de rédiger des rapports pour la hiérarchie. Mais je refuse de le faire si c’est elle qui s’y colle.

Il ne me regardait plus en face lorsqu’il prononça cette dernière phrase mais personne ne douta de qui était ce « elle ». Moi.

— Très bien, alors refusez, déclara Stanton sans ambages. Sydney partira. C’est ma décision et vous pouvez invoquer n’importe quelle instance supérieure, je suis prête à la défendre. Si vous êtes tellement opposé à la nomination de Sydney, monsieur Darnell, je veillerai personnellement à ce que vous soyez muté de Palm Springs et n’ayez ainsi plus du tout à traiter avec elle.

Tous les regards se braquèrent sur Keith et il hésita. Elle l’avait pris au piège. En raison de son climat, les vampires ne devaient pas se bousculer à Palm Springs et Keith ne devait pas crouler sous le travail tandis que, lorsque je travaillais à Saint-Pétersbourg, j’étais constamment sur le terrain à devoir réparer les dégâts. Cette ville était un paradis pour les vampires, comme l’étaient certains autres endroits d’Europe et d’Asie que mon père m’avait emmenée visiter. Inutile de me lancer sur Prague ou nous en aurions pour des heures. Si Keith était muté, il prenait le risque non seulement de se voir attribuer une charge de travail plus importante, mais aussi de se retrouver dans un endroit bien moins attrayant. Car si Palm Springs n’avait rien de tentant pour les vampires, cela avait l’air plutôt cool pour les humains. L’expression de Keith me le confirma. Il ne voulait pas quitter Palm Springs.

— Et que se passera-t-il si elle y va et que j’ai des raisons de croire qu’elle nous trahit nouveau ?

— Vous rédigerez un rapport, dit Horowitz en étouffant un bâillement. (À le voir, il n’était pas du tout impressionné par Keith.) Comme vous feriez pour n’importe qui.

— Je peux accélérer la formation de Zoé pendant ce temps-là, dit mon père, presque comme pour s’excuser auprès de Keith.

Le camp qu’il avait choisi ne faisait pas l’ombre d’un doute. Ce n’était pas le mien. Ce n’était même pas celui de Zoé, à vrai dire.

— Comme ça, si tu trouves à redire sur l’attitude de Sydney, nous pourrons la remplacer.

L’idée que Keith serait celui qui jugerait ma conduite me hérissa, mais pas autant que de savoir Zoé toujours liée à cette affaire. Si mon père la gardait comme solution de secours, elle n’était pas encore hors de danger. Les alchimistes pouvaient toujours la prendre dans leurs filets – tout comme Keith. Je fis alors le serment de faire de mon mieux pour que Keith n’ait aucune raison de douter de mon honnêteté, même si je devais pour cela lui manger dans la main.

— D’accord, dit-il comme si ce mot l’écorchait vif. Sydney peut venir… pour l’instant. Mais je t’aurai à l’œil. (Il plongea son regard dans le mien.)

Et ne compte pas sur moi pour te couvrir. Cette vampire sera sous ta responsabilité et tu devras l’emmener se nourrir.

— Se nourrir ? demandai-je sans comprendre.

Bien entendu. Jill aurait besoin de sang. L’espace d’un instant, toute la confiance en moi que j’avais gagnée s’altéra. Parler de traîner avec des vampires était facile quand il n’y en avait aucun dans les parages. Encore plus facile quand vous occultiez ce qui faisait d’eux ce qu’ils étaient. Le sang. Ce besoin horrible et malsain qui leur permettait de vivre. Une affreuse pensée jaillit dans mon esprit, puis s’évanouit aussi vite qu’elle était venue.

Suis-je censée lui donner mon sang ?

Non. C’était ridicule. C’était une limite que les alchimistes ne franchiraient jamais. Je déglutis,

essayant de camoufler mon bref accès de panique.

— Comment comptez-vous la nourrir ?

Stanton fit un signe de tête à Keith.

— Voulez-vous lui expliquer ?

J’eus l’impression qu’elle lui donnait une chance de se sentir important, comme pour se faire pardonner de l’avoir vaincu. Il saisit la balle au bond.

— A notre connaissance, il n’y a qu’un seul Moroï vivant à Palm Springs.

Tandis qu’il parlait, je remarquai que ses cheveux blonds en bataille étaient pratiquement noyés dans le gel. Cela leur donnait des reflets gluants que je trouvais tout sauf séduisants. De toute façon, je ne faisais pas confiance aux types qui mettaient plus de produits coiffants que moi.

— Si vous voulez mon avis, il est complètement cinglé mais inoffensif, poursuivit-il. Pour peu que l’on considère qu’il existe des vampires inoffensifs. C’est un vieil ermite qui vit en dehors de la ville. Il a eu des ennuis avec le gouvernement Moroï et ne veut plus rien avoir à faire avec ces gens-là, donc ce n’est pas lui qui ira révéler votre présence. Plus important encore, il a une source et est disposé à la partager.

Je fronçai les sourcils.

— Faut-il vraiment que Jill côtoie un Moroï qui est opposé au gouvernement ? Le but de mission est d’y ramener la stabilité. Si nous la présentons à un rebelle, quelle certitude avons-nous que ce dernier ne cherchera pas à se servir d’elle ?

— Excellente question, dit Michaelson, qui parut surpris d’avoir à l’admettre.

Je n’avais pas voulu torpiller Keith. Mon cerveau avait repéré un ennui potentiel et avait plongé dessus, comme toujours. Cependant, au regard qu’il me jeta, on aurait dit que mon seul but était de le discréditer et de le faire passer pour un incompétent.

— Il va de soi que nous ne lui révélerons pas son identité, riposta-t-il, son œil valide luisant de colère. Ce serait stupide. Et il ne fait partie

d’aucun mouvement. Il n’est lié à rien. Il est persuadé que les Moroï et leurs gardiens l’ont laissé tomber, alors il ne veut plus entendre parler d’eux. Je lui ai raconté que la famille de Jill partageait le même genre d’opinion marginale, alors elle a déjà toute sa sympathie.

— Vous avez raison d’être prudente, Sydney, dit Stanton.

Une lueur d’approbation brillait dans ses yeux, comme si elle était contente de m’avoir défendue. Cela avait beaucoup d’importance à mes yeux étant donné la virulence qui semblait la caractériser.

— Nous devons partir du principe que nous ne savons rien d’eux, poursuivit-elle. Même si nous avons également vérifié qui était ce Moroï auprès d’Abe Mazur, qui nous a confirmé que cet homme était inoffensif.

— Abe Mazur ? (Michaelson gratta sa barbe grisonnante.) Mais, bien sûr, je suis certain qu’il n’y a pas meilleur expert pour déterminer qui est inoffensif ou pas, railla-t-il.

Mon cœur tressauta à la mention de ce nom mais je m’efforçai de ne rien montrer.

Ne réagis pas, ne réagis pas, ordonnai-je à mon visage.

Je pris une profonde inspiration et demandai avec beaucoup, beaucoup de précaution :

— Abe Mazur est-il le Moroï qui accompagnera Jill ? Je l’ai déjà rencontré… mais je croyais vous avoir entendu dire que c’était un Ivashkov.

Si Abe Mazur séjournait à Palm Springs, cela compliquerait tout.

Michaelson adopta de nouveau un ton moqueur.

— Non, nous ne vous enverrions jamais là-bas avec Abe Mazur. Il contribue simplement à la mise en place de la mission.

— Qu’y a-t-il donc de si grave à propos de cet Abe Mazur ? demanda Keith. Je ne le connais pas. J’étudiai très attentivement le visage de Keith tandis qu’il parlait, en quête d’une trace de simulation. Mais non. Ses traits exprimaient l’innocence, la curiosité sincère. On lisait même de la confusion dans ses yeux bleus – ou plutôt, dans son œil bleu, fait très rare et qui contrastait avec son arrogance habituelle de Monsieur Je-Sais-Tout. Le nom d’Abe ne lui évoquait rien. Je m’aperçus que j’avais retenu ma respiration et expirai.

— C’est une fripouille, répondit Stanton d’un ton catégorique. Il en sait beaucoup trop sur des faits dont il devrait tout ignorer. Il nous est utile mais je n’ai aucune confiance en lui.

Une fripouille ? C’était un euphémisme. Abe Mazur était un Moroï dont le surnom russe résumait tout : « Zmey », « le serpent ». Abe m’avait rendu un certain nombre de services et j’avais dû prendre de gros risques pour lui rendre la pareille. Aider Rose à s’échapper avait été une partie de ma dette. Enfin, il avait appelé ça une dette ; moi, j’appelais ça du chantage. Je n’avais aucune envie de croiser son chemin de nouveau, en grande partie parce que j’avais peur de ce qu’il risquait encore de me demander. Ce qui était frustrant, c’est que je n’avais personne vers qui me tourner pour obtenir de l’aide. Mes supérieurs prendraient sans doute très mal que je me sois lancée dans toutes sortes de combines parallèles avec les vampires, en plus de toutes mes autres activités en solo avec ceux-ci.

— Aucun d’entre eux n’est digne de confiance, fit observer mon père.

Il exécuta le signe des alchimistes contre le mal : se tracer une croix sur l’épaule gauche avec la main droite.

— Oui… eh bien, Mazur est encore pire que les autres ! dit Michaelson. (Il étouffa un bâillement, nous rappelant à tous que nous étions au beau milieu de la nuit.) Tout est réglé alors ?

Il y eut des murmures affirmatifs. L’expression tourmentée de Keith témoignait de son mécontentement de ne pas être parvenu à ses fins, mais il ne tenta plus de m’écarter de l’affaire.

— Je crois que nous pouvons partir dès que possible, dit-il.

Il me fallut un moment pour prendre conscience que « nous » signifiait lui et moi.

— Tout de suite ? demandai-je, étonnée.

Il haussa les épaules.

— Les vampires prendront la route d’ici peu de temps. Il faut que nous nous assurions que tout est prêt pour leur arrivée. Si nous nous relayons au volant, nous pouvons être à Palm Springs demain dans l’après-midi.

— Fantastique, dis-je avec froideur.

Un long trajet en voiture avec Keith. Beurk ! Mais avais-je le choix ? Et même si je l’avais eu autrefois, je n’étais désormais plus en mesure de contester les ordres des alchimistes. Je venais de jouer toutes les cartes qui me restaient en main, et j’allais devoir me persuader que passer du temps avec Keith était moins grave que d’aller moisir dans un centre de rééducation. En plus, je venais de remporter une bataille difficile pour faire mes preuves et épargner Zoé. Il fallait que je continue à me montrer prête à tout.

Mon père m’envoya préparer mes bagages avec la même brusquerie que lorsqu’il m’avait ordonné d’être présentable un peu plus tôt. Je laissai les autres discuter et me précipitai dans ma chambre sans faire de bruit car je n’avais pas oublié que ma mère dormait. Grâce aux voyages improvisés dans lesquels mon père m’avait embarquée tout au long de mon enfance, j’étais devenue experte dans l’art de faire mes valises vite et bien. En fait, je gardais une trousse avec mon nécessaire de toilette prête en permanence. Le problème n’était pas tant la vitesse que la quantité de vêtements à emporter.

On ne m’avait pas précisé la durée de cette mission et j’avais le mauvais pressentiment que tout le monde l’ignorait. S’agirait-il de quelques semaines ? d’une année scolaire entière ? J’avais entendu quelqu’un dire que les Moroï voulaient abroger la loi qui mettait Jill en danger, mais ce devait être le genre de procédure juridique qui risquait de prendre un long moment. Pour ne rien arranger, je n’avais aucune idée de ce que l’on portait au lycée. La seule chose dont j’étais sûre, c’était qu’il ferait chaud. Je finis par empaqueter dix de mes tenues les plus légères en espérant que je pourrais faire des lessives.

— Sydney ?

J’étais en train de ranger mon ordinateur portable dans une housse à bandoulière quand Zoé apparut dans l’embrasure de la porte. Elle avait refait ses tresses de façon plus nette et je me demandai s’il s’agissait là d’une tentative pour faire bonne impression sur notre père.

— Salut, répondis-je en lui souriant.

Elle se glissa dans la pièce et ferma la porte derrière elle. J’étais heureuse qu’elle soit venue me dire au revoir. Elle allait me manquer et je voulais qu’elle sache que…

— Comment as-tu pu me faire ça ? me demanda-t-elle avant que j’aie pu dire un mot. As-tu seulement idée à quel point je me sens humiliée ?

Prise de court, je restai muette pendant quelques instants.

— Je… mais de quoi parles-tu ? J’essayais de…

— Tu m’as fait passer pour une incapable ! m’interrompit-elle. Je fus étonnée de voir des larmes briller dans ses yeux.) Tu n’as pas cessé de répéter à quel point je manquais d’expérience et n’étais pas prête à assumer ce que vous faites, papa et toi ! J’ai eu l’air d’une pauvre idiote devant tous ces alchimistes. Et devant Keith.

— Tu n’as vraiment pas besoin de te soucier de ce que pense Keith Darnell, m’empressai-je de répondre en essayant de me maîtriser.

Je soupirai devant son visage torturé et me repassai toute la conversation qui avait eu lieu dans le bureau. Je n’avais pas voulu dévaloriser Zoé mais seulement m’assurer d’être celle qui partirait. Jamais je n’aurais cru qu’elle réagirait de la sorte.

— Écoute, je ne voulais pas du tout te ridiculiser. J’essayais de te protéger.

Elle émit un rire dur et cette colère émanant de quelqu’un d’aussi doux que Zoé me fit un drôle d’effet.

— C’est comme ça que tu appelles ça ? Tu as toi-même avoué que tu faisais tout pour obtenir une promotion !

Je grimaçai. En effet, je l’avais prétendu. Et il m’était impossible de lui révéler la vérité. Aucun humain ne connaissait la véritable raison qui m’avait poussée à aider Rose. Mentir à ma propre espèce – et en particulier à ma sœur – me peinait

beaucoup, mais je ne pouvais pas y remédier. Comme d’habitude, j’étais prise entre deux feux. Alors j’éludai la question.

— Il n’a jamais été convenu que tu deviennes alchimiste, dis-je. Il y a bien mieux qui t’attend dehors.

— Parce que je ne suis pas aussi intelligente que toi, sans doute ? Parce que je ne parle pas cinq langues ?

— Cela n’a rien à voir, rétorquai-je d’un ton sec.

Zoé, tu es merveilleuse et je suis sûre que tu ferais une alchimiste fantastique ! Mais, crois-moi, cette vie-là… je peux t’assurer que tu n’as pas envie de la connaître.

Je brûlais de lui dire qu’elle détesterait ça, qu’elle ne pourrait plus jamais décider de son futur ni prendre elle-même de décisions, mais mon sens du devoir m’en empêcha et je gardai le silence.

— Je le ferais. Je vous aiderais à nous protéger des vampires… si papa me le demandait.

Sa voix s’altéra légèrement et je me demandai tout à coup ce qui motivait réellement ce désir de devenir alchimiste.

— Si tu veux te rapprocher de papa, trouve un autre moyen. La cause des alchimistes est peut-être bonne mais, une fois que tu es mêlée à tout cela, tu leur appartiens. (Je regrettai de ne pas pouvoir exprimer ce que je ressentais.) Je t’assure que tu ne veux pas de cette vie.

— Parce que tu la veux pour toi toute seule ?

Elle mesurait quelques centimètres de moins que moi mais son corps était tellement saturé de rage et de violence qu’elle paraissait emplir toute la pièce.

— Non ! pas du tout… Tu ne comprends rien.

Je faillis lever les bras au ciel sous le coup de l’exaspération mais me retins, comme toujours.

Le regard qu’elle me jeta me glaça presque sur place.

— Oh ! je crois que je comprends très bien, au contraire.

Elle fit brusquement demi-tour et se rua vers la porte, toujours en prenant garde de ne pas faire trop de bruit. La peur que lui inspirait notre père était plus forte que sa colère contre moi.

Mes yeux ne bougèrent pas de l’endroit où elle s’était tenue et je me sentis très mal. Comment avait-elle pu penser que j’essayais de m’accaparer toute la gloire et de la ridiculiser ?

Parce que c’est exactement ce que tu as dit, me susurra une petite voix au fond de moi. C’était sans doute vrai, mais je ne m’attendais pas du tout à ce qu’elle en soit blessée. J’ignorais qu’elle

espérait devenir alchimiste. Encore à présent, je me demandais si ce désir n’était pas plutôt mû par l’envie de faire partie d’une organisation où elle pourrait faire ses preuves devant notre père que par une réelle volonté d’être choisie pour cette mission.

Quelles que soient ses raisons, il était trop tard.

Je n’appréciais peut-être pas le manque de tact avec lequel les alchimistes avaient traité mon cas, mais je croyais avec ferveur en leur vocation de protéger les humains des vampires. Et j’étais persuadée que protéger Jill de son propre peuple valait la peine si cela permettait d’éviter une grave guerre civile. J’étais capable de faire ce boulot, et de le faire bien. Quant à Zoé… elle resterait libre de décider de sa vie.

— Pourquoi as-tu mis tant de temps ? s’enquit mon père lorsque je fus de retour dans le bureau.

Ma conversation avec Zoé m’avait retardée de deux minutes, ce qui représentait deux minutes de trop pour lui. Je n’essayai même pas de répondre.

— Je suis prêt à partir dès que tu le seras, m’informa Keith.

Son humeur avait changé tandis que je me trouvais à l’étage. Il débordait à présent de cordialité, à tel point que c’était un miracle que personne ne trouve ça louche. Il avait apparemment décidé d’adopter une attitude plus positive à mon égard, soit pour impressionner les autres, soit pour me lécher les bottes afin que je ne révèle pas ce que je savais à son propos.

Pourtant, malgré ce sourire factice, une certaine raideur émanait de son maintien et de sa façon de croiser les bras, me révélant qu’il n’était pas plus heureux que moi de se retrouver coincé en ma compagnie.

— Je veux même bien conduire la plus grosse partie du voyage, ajouta-t-il.

— Cela ne me dérange pas de faire ma part.

Je le regardai en évitant de trop m’attarder sur son œil de verre. Cela me gênait aussi de me laisser conduire par quelqu’un qui avait une perception de la profondeur et du relief altérée.

— Si ça ne vous dérange pas, j’aimerais m’entretenir un instant avec Sydney avant son départ, intervint mon père.

Personne n’y vit d’objection, alors il m’entraîna dans la cuisine et referma la porte derrière nous. Nous restâmes silencieux pendant un instant, les bras croisés, à nous toiser l’un l’autre. Je me pris tout à coup à espérer qu’il me dise à quel point il était désolé pour la tournure qu’avaient prise nos relations au cours du mois qui venait de s’écouler, qu’il me pardonnait et qu’il m’aimait. En fait, même s’il avait voulu ce moment d’intimité pour me dire au revoir comme un père à sa fille, cela aurait suffi à me combler.

Il me dévisagea avec intensité de ses yeux bruns tellement identiques aux miens. Je priai pour que les miens ne soient jamais empreints d’une telle froideur.

— Inutile de préciser l’importance de cette mission pour toi, pour nous tous d’ailleurs.

Pour les adieux touchants, je repasserai.

— Non, papa, en effet.

— J’ignore si tu seras capable d’effacer la disgrâce dans laquelle tu as plongé notre famille en t’enfuyant avec eux, mais ceci est un premier pas dans la bonne direction. Ne gâche pas cette chance. Tu es mise à l’épreuve. Respecte les ordres. Fais en sorte qu’il n’arrive rien à cette Moroï.

Il soupira et se passa la main dans ses cheveux blond foncé dont j’avais également hérité. Comme il était étrange que nous ayons tant de choses en commun… tout en étant si différents à la fois.

— Dieu merci ! Keith sera avec toi. Suis ses conseils. Il sait ce qu’il fait.

Je me raidis. Sa voix s’était de nouveau teintée de fierté, comme si Keith était la chose la plus merveilleuse sur cette terre. Mon père avait veillé à ce que je bénéficie d’un apprentissage poussé mais, à l’époque où Keith était venu vivre chez nous, il avait entraîné celui-ci dans des expéditions et lui avait donné des cours auxquels je n’avais jamais pu prendre part. Mes sœurs et moi en avions été furieuses. Cela confirmait ce que nous avions toujours suspecté : le plus grand regret de notre père était de n’avoir eu que des filles. Cependant, à présent, ce n’était pas la jalousie qui me rendait folle de rage et me faisait grincer des dents.

Et si je lui révélais ce que je sais ? Que penserait-il de son brave garçon si parfait ?

Je plongeai les yeux dans ceux de mon père et y lus la réponse à ma question.

Personne ne me croirait jamais. Cette pensée fut immédiatement remplacée par le souvenir d’une jeune fille terrorisée qui me suppliait en me dévorant de ses grands yeux bruns : « Ne le dis à personne, Sydney. Quoi qu’il t’arrive, ne raconte jamais ce que Keith a fait. A personne. » Je ne pouvais pas la trahir comme ça.

Mon père attendait toujours une réponse. Je déglutis et acquiesçai.

— Oui, papa.

Il haussa les sourcils, visiblement satisfait, et me donna une bonne claque sur l’épaule. Ce fut ce qui s’approcha le plus d’une marque d’affection depuis longtemps. Je tressaillis, à la fois parce que je ne m’y attendais pas, mais aussi parce que j’étais surprise de la raideur qu’avait provoquée chez moi la frustration.

— Bien.

Il repartit vers la porte de la cuisine puis marqua une pause et me jeta un dernier coup d’œil.

— Peut-être que tout n’est pas perdu pour toi.

Chapitre 3

Le voyage jusqu’à Palm Springs fut un vrai cauchemar. J’étais épuisée après avoir été tirée du lit en pleine nuit et pourtant, lorsque Keith prit le volant, je ne parvins pas à m’endormir. Je ressassais trop de choses : Zoé, ma réputation, la mission qui m’attendait… Ma seule envie se résumait à régler tous les problèmes qui pourrissaient ma vie. La conduite de Keith ne fit rien pour apaiser mes angoisses.

Mon père m’avait empêchée de dire au revoir à maman et cela me contrariait également. Il n’avait pas cessé de répéter qu’il fallait la laisser dormir mais je voyais clair dans son jeu. Il avait peur qu’en apprenant mon départ elle essaie de nous arrêter. Au terme de ma dernière mission, elle avait été très en colère : j’avais parcouru la moitié du globe seule, tout cela pour revenir sans aucun indice sur

ce que me réservait le futur. Ma mère estimait que les alchimistes ne m’avaient pas employée correctement et avait dit à mon père qu’elle trouvait tout aussi bien qu’ils songent à se passer de mes services. Je ne savais pas si elle aurait réussi à contrecarrer les projets qui avaient été établis ce soir, mais je n’avais pas voulu prendre le risque de voir Zoé envoyée en mission à ma place. Je ne m’attendais pas à des adieux chaleureux et démonstratifs de la part de mon père, mais partir sans en avertir ma mère et en si mauvais terme avec ma sœur me laissait une impression bizarre.

À l’aube, le paysage désertique du Nevada s’embrasa, se transformant un court instant en une mer de teintes rouges et cuivrées. J’abandonnai alors tout espoir de dormir et décidai de forcer jusqu’au bout du voyage. J’achetai un café extralarge dans une station-service et assurai à Keith que je pouvais conduire jusqu’à la fin. m’abandonna la place du conducteur avec joie mais, plutôt que de se reposer, il s’acheta un café aussi et entreprit de me faire la conversation pendant les heures qui nous restaient. Il continua à la jouer « soyons amis » avec beaucoup trop d’exagération, me faisant presque regretter son animosité du début. J’étais bien décidée à ne pas lui donner l’occasion de douter de moi, aussi déployai-je tous mes efforts pour sourire et hocher la tête aux bons moments. La tâche était

plutôt ardue parce que je serrais les dents en permanence.

Certains moments de la discussion ne furent pas si désagréables. Parler boulot ne me dérangeait pas et il nous restait de nombreux détails à mettre au point. Il me raconta tout ce qu’il savait sur l’école que j’allais fréquenter et je bus ses paroles tandis qu’il décrivait ma nouvelle maison. Le lycée privé Amberwood semblait être un endroit prestigieux et je me demandai, pour passer le temps, si le niveau allait me permettre d’imaginer que je fréquentais l’université. Selon les critères requis par les alchimistes, je possédais toutes les connaissances voulues pour exercer mon métier, mais quelque chose en moi brûlait d’emmagasiner toujours plus de savoir. J’avais dû apprendre à me contenter de mes lectures et recherches personnelles, mais les études supérieures – ou même le simple fait de côtoyer ceux qui en savaient plus que tout le monde et avaient des choses à m’enseigner – restaient un de mes vieux rêves.

En tant qu’élève de terminale, j’allais avoir le privilège de pouvoir sortir du campus, et l’une de nos premières tâches – après nous être procurés nos fausses cartes d’identité – était de me trouver une voiture. Le fait de ne pas être cloîtrée dans un internat rendait la mission un peu plus tolérable à mes yeux, même s’il était évident que l’enthousiasme de Keith à l’idée de me fournir mon propre moyen de transport était en grande partie motivé par la perspective de me voir assumer tout surplus de travail qu’imposerait notre mission.

Keith m’informa également d’un détail auquel je n’avais pas pensé mais dont j’aurais dû me douter.

— Cette Jill et toi serez inscrites en tant que sœurs.

— Quoi ?

Il me fallut déployer tout mon sang-froid pour ne pas faire dévier la voiture. Vivre avec une vampire était une chose… mais faire partie de sa famille ?

— Mais pourquoi ? demandai-je.

Du coin de l’œil, je le vis hausser les épaules.

— Pourquoi pas ? Cela expliquera pourquoi tu traînes tout le temps avec elle… et c’était un bon prétexte pour demander que vous partagiez la même chambre. Normalement, la cohabitation des étudiants qui n’ont pas le même âge est interdite mais vos « parents » ont promis une belle donation à l’école, ce qui les a poussés à revoir leur politique habituelle.

J’étais tellement abasourdie que, lorsqu’il conclut par son petit rire prétentieux, je n’éprouvai pas comme d’habitude cette envie viscérale de le frapper. Je savais que Jill et moi allions devoir vivre ensemble… mais des sœurs ? C’était… bizarre. Non, même plus que ça carrément inconcevable.

— C’est insensé, dis-je enfin, encore trop choquée pour émettre une réponse plus éloquente.

— Ce sera juste sur le papier.

Il n’avait pas tort. Mais l’idée d’être considérée comme la parente d’un vampire me mettait sens dessus dessous. Je me targuais d’avoir appris à vivre au contact des vampires, mais j’y parvenais surtout parce que je me protégeais derrière la certitude de leur être étrangère, de n’être qu’une associée bien distincte sans aucun rapport avec eux. Jouer le rôle de la sœur de Jill détruisait cette barrière. Cela impliquait une relation que je n’étais pas sûre d’être prête à accepter.

— Vivre avec l’un d’entre eux ne devrait pas être trop difficile pour toi, commenta Keith en tambourinant des doigts sur la vitre d’une façon qui me fit frôler la crise de nerf. (Le ton trop détaché qu’il employait m’indiqua qu’il essayait de m’entraîner sur un terrain glissant.) Tu as l’habitude.

— Pas tant que ça, répondis-je en choisissant mes mots avec précaution. J’ai passé une semaine avec eux tout au plus. Et, à vrai dire, j’étais la plupart du temps avec des dhampirs.

— Ça revient au même, répondit-il avec dédain.

Je dirais même que les dhampirs sont pires encore. Ce sont des abominations. Ni humains ni complètement vampires. Les produits d’unions contre nature.

Feignant d’être très intéressée par la route qui s’étendait devant moi, je ne répondis pas tout de suite. Il disait la vérité, c’était ce que les alchimistes nous enseignaient. On m’avait appris à considérer les deux espèces de vampires, les Moroï et les Strigoï, comme des êtres malfaisants empreints de noirceur. Ils avaient besoin de sang pour survivre. Quel genre de personne pouvait boire le sang des autres ? C’était dégoûtant, et penser que j’allais bientôt emmener des Moroï se nourrir me rendait malade.

La question des dhampirs en revanche était plus… délicate. Ou du moins l’était – elle pour moi.

Ces créatures mi-humaines mi-vampires avaient vu le jour à l’époque où nos deux espèces s’unissaient librement. Au fil des siècles, les vampires avaient pris leurs distances vis-à-vis des humains et ces sortes d’unions étaient devenues taboues. Contre toute attente, les dhampirs ne s’étaient pourtant pas éteints, et ce alors même qu’ils étaient incapables de se reproduire entre eux. Ils le pouvaient en s’accouplant avec les Moroï ou les humains, et de nombreux Moroï se dévouaient.

— Tu es d’accord avec moi, non ? demanda Keith.

Il me dévisageait, attendant de ma part la confirmation que les dhampirs étaient des abominations de la nature – ou peut-être espérait-il au contraire que je le contredise. Quoi qu’il en soit, j’avais gardé le silence bien trop longtemps.

— Tout à fait d’accord, répondis-je. (Je m’en remis au discours de base des alchimistes.) D’une certaine façon, on peut même dire qu’ils sont pires que les Moroï. Leur espèce ne devrait même pas exister.

— Tu m’as fait peur pendant une seconde. (Je regardais la route mais j’eus la vague impression qu’il venait de me faire un clin d’œil.) J’ai cru que tu allais prendre leur défense. J’aurais dû me douter qu’il ne fallait pas écouter les ragots à ton sujet. Je te comprends tout à fait d’avoir voulu miser sur la gloire… mais ça a dû être vachement pénible de collaborer avec l’un d’entre eux.

J’étais incapable d’expliquer pourquoi mais, une fois que l’on avait passé du temps avec Rose Hathaway, on oubliait vite que c’était une dhampir. D’un point de vue physique, les dhampirs et les humains étaient presque impossibles à distinguer, Rose était tellement pleine de vie et de passion qu’elle paraissait parfois plus humaine que moi. Elle ne se serait sûrement pas contentée de faire profil bas et d’accepter ce job avec un « oui, papa » ridicule, comme moi.

Rose n’avait même pas pu se résigner à rester cloîtrée dans une prison alors que tout le gouvernement Moroï était contre elle. Le chantage d’Abe Mazur m’avait incitée à lui prêter main-forte mais jamais je n’avais cru qu’elle avait commis le meurtre dont on l’accusait. Cette certitude, ainsi que notre fragile lien d’amitié, m’avait conduite à enfreindre le règlement des alchimistes pour aider Rose et son compagnon dhampir, l’impressionnant Dimitri Belikov, à échapper aux autorités. Pendant toute l’aventure, j’avais regardé Rose se battre contre le monde entier avec une sorte d’émerveillement. Je ne pouvais pas envier quelqu’un qui n’était pas humain, mais j’enviais sa force… et son refus de baisser les bras, quelle que soit la situation.

Encore une fois, je ne pouvais rien dire de tout cela à Keith. Et je refusais de croire, malgré son revirement d’attitude, qu’il était tout à coup enchanté de me voir à son côté.

Je haussai les épaules.

— J’ai pensé que le jeu en valait la chandelle.

— Eh bien, la prochaine fois que tu décides de t’acoquiner avec des vampires et des dhampirs, assure tes arrières, histoire de ne plus t’attirer autant d’ennuis, renchérit-il après avoir compris que je n’ajouterais rien.

— Je n’ai plus l’intention de m’acoquiner avec eux, rétorquai-je d’un ton moqueur.

Pour une fois, je disais la vérité.

Nous atteignîmes Palm Springs tard dans l’après-midi et nous mîmes à la tâche sans attendre. Je tombais de sommeil et même Keith, en dépit de ses bavardages, avait l’air légèrement fatigué. Cependant, on nous avait communiqué que Jill et son entourage arrivaient le lendemain, ce qui nous laissait très peu de temps pour régler les derniers détails.

Une visite au lycée Amberwood m’apprit que ma « famille » s’agrandissait. Apparemment, le dhampir qui accompagnait Jill y était inscrit, lui aussi, et endosserait le rôle de notre frère. Keith serait notre frère également. Lorsque je l’interrogeai à ce sujet, il m’expliqua que nous avions besoin d’un membre de la famille domicilié dans la région pour faire office de tuteur légal, au cas où Jill ou l’un d’entre nous serait renvoyé de l’école ou obtiendrait des droits de sortie particuliers. Puisque nos parents fictifs ne vivaient pas dans cet Etat, il serait plus rapide de s’adresser à lui. Son raisonnement me paraissait sensé et pourtant me retrouver apparentée à lui me répugnait plus encore qu’avoir de la famille vampire ou dhampir. Cela voulait tout dire.

Plus tard, j’appris sur un permis de conduire émanant d’un falsificateur de cartes d’identité réputé que je m’appelais désormais Sydney Katherine Melrose et étais originaire du Dakota du Sud. Nous avions choisi le Dakota du Sud en estimant que les gens du coin n’avaient pas souvent l’occasion de voir des permis issus de cet État et ne seraient donc pas en mesure de repérer ses défauts éventuels. Non pas que je m’attende à ce qu’il y en ait ; les alchimistes ne s’associaient pas à des gens dont le travail n’était pas à la hauteur. J’aimais aussi l’image du mont Rushmore qui y figurait, l’un des rares endroits aux Etats-Unis où je n’avais jamais mis les pieds.

La journée se termina par ce que j’attendais avec le plus d’impatience : un crochet chez le concessionnaire de voitures. Keith et moi dûmes autant marchander entre nous qu’avec le vendeur. On m’avait appris à penser pratique et à ne pas faire étalage de mes émotions, mais j’adorais les voitures. C’était l’une des rares caractéristiques dont j’avais hérité de ma mère. Elle était mécanicienne et certains de mes meilleurs souvenirs remontaient à l’époque où, enfant, j’allais travailler au garage avec elle.

J’avais un petit faible pour les voitures de sport et les voitures anciennes, celles dont je savais que leur gros moteur était mauvais pour l’environnement mais auxquelles je vouais quand même un amour coupable. Le genre de bolides qu’il était en revanche hors de question que je conduise pour cette mission. Keith déclara que j’avais besoin d’un véhicule qui puisse contenir tout le monde ainsi que n’importe quel chargement et qui n’attire pas trop l’attention. Cette fois encore, je dus m’en remettre à son raisonnement de bon petit alchimiste.

— Mais je ne vois pas pourquoi il faut à tout prix que ce soit un break, protestai-je.

Nous avions fini par opter pour une Subaru Outback neuve qui remplissait la plupart de ses exigences. Mon instinct de spécialiste en automobiles me dit que la Subaru correspondait à ce dont j’avais besoin. Elle devait se manœuvrer facilement et avoir un moteur correct. Mais malgré cela…

— J’ai l’impression d’être une mère de famille nombreuse, dis-je. Je suis trop jeune pour ça.

— Les mères de famille nombreuse roulent en monospace, répliqua Keith. Et je ne vois pas ce que tu as contre les enfants.

Je pris un air renfrogné.

— Mais faut-il vraiment qu’elle soit marron ?

Oui, il le fallait. A moins que nous préférions une occasion. J’aurais tellement voulu qu’elle soit bleue ou rouge, mais le côté neuf l’emporta. Ma nature pointilleuse n’appréciait pas l’idée de conduire la voiture « de quelqu’un d’autre ». Je voulais que ce soit la mienne… étincelante, neuve et propre. Nous conclûmes donc l’achat et moi, Sydney Melrose, devins la digne propriétaire d’un break brun. Je le prénommai Latte, dans l’espoir que mon amour pour le café se répercuterait bientôt sur la voiture.

Une fois que nous eûmes terminé nos courses, Keith me laissa et regagna son appartement situé dans le centre de Palm Springs. Il me proposa de m’héberger mais je déclinai poliment son offre et pris une chambre d’hôtel, remerciant les alchimistes d’avoir autant de ressources financières. Sincèrement, j’aurais été prête à payer de ma poche pour éviter de passer la nuit sous le même toit que Keith Darnell.

Je fis monter un léger dîner dans ma chambre, savourant ce moment de solitude après les nombreuses heures que je venais de passer coincée dans une voiture avec Keith. J’enfilai ensuite un pyjama et décidai d’appeler ma mère. J’étais heureuse d’échapper quelque temps aux reproches de mon père mais elle, elle allait me manquer.

— Ce sont de bonnes voitures, m’assura-t-elle après que j’eus entamé la conversation par le récit de mon expédition chez le concessionnaire.

Ma mère avait toujours été anticonformiste et son couple avec mon père était plutôt atypique. Tandis qu’il m’enseignait des équations chimiques, elle m’expliquait comment changer l’huile d’un moteur. Les alchimistes n’étaient pas obligés de se marier entre eux, mais je ne comprenais toujours pas quelles forces divines avaient bien pu réunir mes parents. Peut-être mon père avait-il été moins coincé dans sa jeunesse ?

— Sans doute, répondis-je, sachant très bien que mon intonation devait être maussade.

Ma mère était l’une des rares personnes avec lesquelles je pouvais me permettre de ne pas être parfaite ni de bonne humeur. C’était une grande partisane du « laissons nos sentiments s’exprimer ». – Je crois que ce qui me contrarie surtout c’est de ne pas avoir eu mon mot à dire, ajoutai-je.

— Ce qui te contrarie ? Je suis furieuse qu’il ne m’en ait même pas parlé, fulmina-t-elle. Je n’en reviens pas qu’il t’ait fait partir en douce comme ça ! Tu es ma fille, pas un objet quelconque qu’il peut déplacer comme bon lui semble.

L’espace d’un instant, ma mère me rappela étrangement Rose… Elles avaient toutes les deux cette tendance inébranlable à dire ce qu’elles avaient sur le cœur. Je trouvais cela bizarre mais parfois, quand je pensais à ma propre nature -toujours dans la mesure, prudente et réservée –, je me demandais si ce n’était pas plutôt moi qui étais bizarre.

— Il ne connaissait pas tous les détails, répondis-je du tac au tac, prenant automatiquement sa défense.

Avec le caractère de mon père, si mes parents se disputaient, la vie à la maison allait devenir un enfer pour Zoé – et pour ma mère aussi. Mieux valait maintenir la paix.

— Ils ne lui avaient pas tout dit, ajoutai-je.

— Parfois, je les déteste. (La voix de ma mère avait quelque chose de menaçant.) Parfois, je le déteste, lui aussi.

Je ne sus pas trop que répondre à cela. Bien sûr, j’en voulais à mon père, mais il n’en restait pas moins mon père. Les alchimistes étaient à l’origine de bon nombre des choix difficiles qu’il avait faits, et je savais que, peu importe à quel point je me sentais parfois oppressée, le travail des alchimistes était important. Il fallait protéger les humains des vampires. Si l’existence de ces derniers venait à éclater au grand jour, ce serait la panique totale. Pire, cela pousserait certains humains de nature faible à devenir les esclaves des Strigoï en échange de l’immortalité, jusqu’à ce que leur âme soit corrompue. Cela survenait plus souvent que nous voulions bien l’admettre.

— Tout va bien, maman, la rassurai-je. Je vais bien. Je n’ai plus d’ennuis et je suis même toujours aux États-Unis.

A vrai dire, j’ignorais si la partie concernant mes « ennuis » était tout à fait vraie, mais je pensais que l’entendre l’apaiserait. Stanton m’avait interdit de révéler notre cachette à Palm Springs, mais avouer que nous étions toujours dans le pays était un moindre mal et permettrait peut-être à ma mère de croire que j’étais tombée sur une mission plus facile qu’à l’ordinaire. Nous discutâmes encore quelques minutes avant de raccrocher et elle me raconta qu’elle avait eu des nouvelles de ma sœur

Carly. Tout allait sur des roulettes pour elle, ses études se passaient très bien et je fus soulagée de l’apprendre. Je mourais d’envie de savoir comment allait Zoé mais je me retins de demander à lui parler. J’avais peur de la trouver toujours en colère contre moi à l’autre bout du fil ou, pire, qu’elle refuse de m’adresser la parole.

Je me mis au lit, l’humeur mélancolique. Je regrettais de n’avoir pas pu confesser toutes mes peurs et mes incertitudes à ma mère. N’était-ce pas ce que les mères et les filles normales étaient censées faire ? Je savais qu’elle en aurait été ravie, mais c’était moi qui éprouvais des difficultés à me laisser aller, trop accaparée par les secrets des alchimistes pour être une jeune fille normale.

Je dormis longtemps et lorsque ma chambre se retrouva baignée par les rayons du soleil, le lendemain matin, je me sentais un peu mieux. J’avais du pain sur la planche et le fait d’avoir un but me donna un coup de fouet, de sorte que je cessai de m’apitoyer sur mon sort. Je me rappelai que je faisais cela pour Zoé, pour les Moroï et pour les humains aussi. Cela me permit de me recentrer sur moi-même et de mettre mes angoisses de côté… du moins pour le moment.

Je passai prendre Keith vers midi, puis nous sortîmes de la ville pour aller accueillir Jill et rencontrer le Moroï reclus qui allait collaborer avec nous. Keith avait beaucoup à dire sur ce monsieur qui s’appelait Clarence Donahue. Clarence vivait à Palm Springs depuis trois ans. Il avait déménagé après la mort de sa nièce, à Los Angeles, qui l’avait apparemment profondément traumatisé. Keith l’avait déjà croisé quelques fois au cours de missions précédentes et ne cessait pas de plaisanter sur l’équilibre mental fragile de Clarence.

— Tu vois, le sang ne monte plus très bien jusqu’au cerveau, dit-il en gloussant.

J’aurais parié qu’il attendait l’occasion de la sortir depuis des jours.

Ses blagues étaient vraiment de mauvais goût et stupides par-dessus le marché – mais, au fur et à mesure que nous approchâmes de la maison de Clarence, Keith devint très silencieux et nerveux. Quelque chose me vint à l’esprit.

— Combien de Moroï as-tu déjà rencontré ? demandai-je tandis que nous quittions la route principale pour tourner dans une longue allée tortueuse.

La maison semblait tout droit sortie d’un film gothique, avec sa forme cubique et ses briques grises qui juraient complètement avec ce que nous avions pu voir de l’architecture de Palm Springs. Le

seul élément qui nous rappelait que nous étions bien en Californie du Sud était l’omniprésence de palmiers autour de la demeure. Une juxtaposition peu banale.

— Suffisamment, répondit Keith d’un ton évasif.

Je supporte très bien leur présence.

L’assurance qu’il mit dans sa voix me parut forcée. Je me rendis compte que malgré toute son arrogance à propos de cette mission, sa verve sur les Moroï et les dhampirs, et la façon dont il condamnait mes actes, Keith était en fait très, très mal à l’aise à l’idée de se retrouver en présence d’êtres qui n’étaient pas humains. Cela pouvait se comprendre. La plupart des alchimistes réagiraient comme lui. Une grande partie de notre travail n’impliquait pas d’interaction avec le monde des vampires, nous nous concentrions sur le monde des humains. Il fallait la plupart du temps étouffer des souvenirs et soudoyer des témoins. La majorité des alchimistes avait très peu de contacts avec ceux qui étaient la raison d’être de notre métier, ce qui signifiait que la plupart de nos connaissances provenaient des histoires et des enseignements qui se transmettaient par la famille. Keith avait prétendu avoir rencontré Clarence mais n’avait pas affirmé avoir passé du temps avec d’autres Moroï ni avec des dhampirs… et encore moins avec un groupe comme celui auquel nous allions être confrontés.

Je n’étais pas plus enthousiaste que lui à l’idée de me retrouver au milieu de vampires mais cela ne m’effrayait plus autant que par le passé. Rose et ses compagnons m’avaient endurcie. J’avais même été jusqu’à la Cour des Moroï, un endroit où peu d’alchimistes avaient eu l’occasion de mettre les pieds. Si j’étais parvenue à sortir indemne du centre névralgique de leur civilisation, j’étais certaine de pouvoir surmonter ce qui nous attendait dans cette maison. Certes, cela aurait été un tout petit peu plus facile si la maison de Clarence n’avait pas tellement ressemblé à un affreux manoir hanté de film d’horreur.

Je garai la voiture et nous gagnâmes la porte à pied en offrant un front uni au regard avec nos tenues formelles dans le pur style alchimiste. Keith avait peut-être beaucoup de défauts mais il présentait bien. Il portait un pantalon kaki, une chemise blanche boutonnée jusqu’au col et une cravate en soie bleu marine. C’était une chemise à manches courtes mais je doutais que cela lui soit d’une quelconque aide par cette chaleur. Nous étions début septembre et, lorsque j’avais quitté mon hôtel, la température frôlait les trente-trois degrés. Je n’étais pas en reste avec ma jupe brune, mes collants et mon chemisier à mancherons parsemé de fleurs beiges.

Je me rendis compte un peu tard que nous étions en quelque sorte assortis.

Keith leva la main pour frapper à la porte mais celle-ci s’ouvrit avant qu’il ait pu faire quoi que ce soit. Je sursautai, trop tendue en dépit de tout ce que je venais de me répéter pour me rassurer.

Le garçon qui ouvrit la porte eut l’air aussi surpris que nous. Il tenait un paquet de cigarettes à la main et semblait sur le point de sortir pour fumer. Il s’interrompit et nous jeta un rapide coup d’œil.

— Vous comptez me convertir à quelque chose ou me vendre un aspirateur ?

Ce commentaire déconcertant suffit à évacuer mon anxiété. Notre interlocuteur était un Moroï un peu plus âgé que moi aux cheveux brun foncé. Il s’était sans aucun doute donné beaucoup de mal pour avoir l’air décoiffé et, contrairement aux tentatives ridicules et gélifiées à outrance de Keith, le résultat était plutôt réussi. Comme tous les Moroï, il était pâle, grand et mince. Il nous observait de ses yeux vert émeraude éclairant un visage qui aurait pu être sculpté par l’un des artistes classiques que j’admirais tant. À peine cette comparaison eut-elle surgi dans mon esprit que je la repoussai, choquée. J’étais face à un vampire. Il était ridicule de m’extasier devant lui comme je l’aurais fait pour n’importe quel humain séduisant.

— Monsieur Ivashkov, ravie de vous revoir, dis-je poliment.

Il fronça les sourcils et m’étudia du haut de sa taille vertigineuse.

— Je vous connais. Comment se fait-il que je vous connaisse ?

— Nous…

J’allais dire « nous nous sommes rencontrés » mais m’aperçus que ce n’était pas tout à fait le cas puisque nous n’avions pas été officiellement présentés la dernière fois que je l’avais vu. Il avait assisté à l’interrogatoire pour lequel Stanton et moi avions été convoquées par les Moroï.

— Nous nous sommes croisés le mois dernier. A la Cour.

Ses yeux s’animèrent.

— Ah oui ! l’alchimiste. (Il réfléchit un instant puis me surprit en sortant mon nom. Avec tout ce qui s’était passé là-bas pendant que j’y étais, je ne m’attendais pas à avoir fait impression.) Sydney Sage.

Je hochai la tête, essayant de ne pas paraître troublée qu’il se souvienne de moi. C’est alors que je me rendis compte que Keith était resté pétrifié à côté de moi. Il avait affirmé pouvoir « très bien supporter » la présence des Moroï, mais à l’évidence cela signifiait pour lui rester bouche bée avec l’air hagard sans réussir à prononcer un mot. Tout en continuant à sourire aimablement, je fis les présentations :

— Keith, je te présente Adrian Ivashkov. Adrian, voici mon collègue, Keith Darnell.

Adrian tendit la main mais Keith ne la serra pas.

J’étais incapable de déterminer si c’était parce qu’il était toujours en état de choc ou s’il se refusait tout simplement à toucher un vampire. Adrian ne sembla pas s’en formaliser. Il laissa retomber sa main et passa devant nous en sortant un briquet de sa poche. Il désigna la porte d’un signe de tête.

— Ils vous attendent. Entrez.

Il se pencha pour s’approcher de l’oreille de Keith et ajouta d’une voix menaçante :

— Si vous osez.

Il lança une bourrade à l’épaule de Keith et émit une sorte de rire monstrueux du genre « mouahahahaha ».

Keith manqua de faire un bond de trois mètres. Adrian pouffa et s’éloigna le long d’un sentier du jardin sans se presser, allumant sa cigarette en marchant.

Je lui lançai un regard noir – même s’il fallait avouer que c’était plutôt drôle – et poussai Keith du coude vers la porte.

— Allez, viens.

La fraîcheur de l’air conditionné vint me caresser la peau.

Keith parut au moins revenir à la vie, faute de mieux.

— Qu’est-ce que ça voulait dire ? demanda-t-il tandis que nous pénétrions dans la maison. Ce type a failli me sauter dessus !

Je refermai la porte.

— Ça voulait dire que tu as réagi comme un parfait idiot. Et il ne t’a pas touché. Sérieusement, tu ne pouvais pas avoir l’air encore plus terrifié ? Ils savent très bien que nous ne les aimons pas, et tu avais l’air prêt à détaler comme un lapin.

Il fallait admettre que voir Keith pris au dépourvu ne m’avait pas déplu, mais la solidarité humaine ne me fit pas hésiter une seconde sur le camp dans lequel je me trouvais.

— Ce n’est pas vrai, soutint Keith même s’il était manifestement embarrassé. (Nous suivîmes un long corridor au parquet et aux lambris de bois sombre qui semblaient absorber toute la lumière.) Bon sang, mais qu’est-ce qui ne tourne pas rond chez ces gens ? Oh ! attends, je sais : ce ne sont pas des gens.

— Chut ! Ils sont là-dedans. Tu ne les entends pas ou quoi ? m’exclamai-je, outrée par l’intensité de sa voix.

Au bout du couloir, nous nous retrouvâmes face à deux lourdes portes vitrées. Le verre était opaque et teinté, cachant à la vue ce qui se trouvait à l’intérieur, mais nous entendîmes le murmure de plusieurs voix. Je frappai à la porte et attendis que l’une de ces voix nous invite à entrer.

La colère qui déformait le visage de Keith s’évanouit tandis que nous échangions un rapide coup d’œil compatissant. Nous y étions. Que la fête commence…

Nous entrâmes.

Lorsque je découvris les occupants de la pièce, je dus empêcher ma mâchoire inférieure de tomber comme celle de Keith un peu plus tôt.

L’espace d’un instant, ma respiration se bloqua.

Je m’étais moquée de Keith et de sa peur de se retrouver au milieu de vampires et de dhampirs mais, à présent que j’affrontais tout un groupe, je me sentais tout à coup prise au piège. Les murs menaçaient de se refermer sur moi et je fus incapable de penser à autre chose qu’aux canines et au sang. Le monde chavira… et pas seulement à cause de leur nombre.

Abe Mazur était de la partie.

Respire, Sydney. Respire, m’exhortai-je. Ce n’était pas facile pourtant. Abe incarnait un millier de mes peurs, un millier d’imbroglios auxquels je m’étais retrouvée mêlée.

Le décor se stabilisa lentement et je repris le contrôle de moi-même. Après tout, Abe n’était pas seul ici, alors je tâchai de me concentrer sur les autres et de faire abstraction de lui.

Trois autres personnes étaient assises dans la pièce et je reconnus deux d’entre elles. La troisième, un Moroï âgé aux cheveux clairsemés et arborant une grosse moustache blanche, devait être notre hôte, Clarence.

— Sydney !

C’était Jill Mastrano. Ses yeux pétillaient de plaisir. J’appréciais Jill, mais j’ignorais lui avoir laissé un bon souvenir au point de mériter un tel accueil. Je crus qu’elle allait courir vers moi pour me serrer dans ses bras et priai pour qu’elle n’en fasse rien. Il ne fallait pas que Keith voie ça et,

plus important encore, il ne fallait pas qu’il en parle dans son rapport.

En outre, Jill était une Moroï et je la connaissais comme je connaissais Adrian : je l’avais déjà vue mais nous n’avions jamais été présentées. Eddie Castile avait lui aussi été présent le jour de mon interrogatoire à la Cour et, si ma mémoire ne me faisait pas défaut, il avait lui-même eu quelques ennuis. Il paraissait presque humain avec son corps musclé et son visage qui paraissait être resté longtemps au soleil. Il avait des cheveux bruns aux reflets acajou et nous regardait, Keith et moi, avec ses yeux noisette qui exprimaient une sympathie prudente. Il en allait ainsi avec les gardiens. Ils restaient toujours sur leurs gardes, toujours à l’affût de la prochaine menace. D’une certaine façon, je trouvais cela rassurant.

Mon analyse de la pièce me ramena vers Abe, qui m’avait observée jusque-là et qui semblait amusé de me voir l’éviter. Un sourire rusé se dessina sur ses lèvres.

— Eh bien, mademoiselle Sage, on ne me dit pas bonjour ?

Chapitre 4

Abe avait une apparence qui pouvait laisser beaucoup de gens sans voix, même lorsque ceux-ci ne savaient rien de lui.

Faisant fi de la chaleur qui régnait à l’extérieur, le Moroï était vêtu d’un costume-cravate. De couleur blanche, certes, mais le tissu avait quand même l’air épais. Sa chemise et sa cravate étaient violettes, tout comme la rose qu’il avait piquée dans la poche de sa veste. Il portait des bijoux en or étincelants aux oreilles et au cou. Il était originaire de Turquie et avait une carnation plus colorée que la plupart des Moroï, mais il restait quand même plus pâle que les humains comme Keith et moi. Le teint d’Abe me faisait penser à celui de quelqu’un de bronzé qui aurait été malade depuis un bon bout de temps.

— Bonjour, dis-je d’un ton sec.

Son sourire s’élargit encore, découvrant ses dents.

— Quelle joie de vous revoir !

— C’est toujours un plaisir, mentis-je.

J’avais parlé comme un robot mais c’était préférable à laisser filtrer ma peur.

— Non, non. Tout le plaisir est pour moi, renchérit-il.

— Si vous le dites, rétorquai-je, ce qui l’amusa encore plus.

Keith était de nouveau pétrifié, aussi je traversai la pièce et tendis la main au vieux Moroï afin que l’un d’entre nous au moins montre qu’il avait des notions de politesse.

— Vous devez être monsieur Donahue ? Je suis Sydney Sage.

Clarence sourit et répondit à ma poignée de main avec la sienne qui était toute ridée. Je ne reculai pas, même si ce n’était pas l’envie qui manquait. Contrairement à la plupart des Moroï que j’avais rencontrés, il ne camouflait pas ses canines lorsqu’il souriait, ce qui faillit faire craquer le masque impassible que j’avais adopté. Voilà qui venait nous rappeler que ces créatures, malgré leur apparence parfois très humaine, étaient bien des vampires.

— Je suis si heureux de faire votre connaissance, dit-il. J’ai entendu beaucoup de bien de vous.

— Ah bon ? demandai-je en haussant un sourcil.

Qui avait bien pu parler de moi ?

Clarence hocha la tête de façon énergique.

— Soyez la bienvenue chez moi. C’est un vrai plaisir d’avoir autant de compagnie.

Les présentations se poursuivirent. Eddie et Jill se montrèrent plutôt réservés mais aimables. Keith ne serra la main à personne mais cessa enfin de se comporter comme un ahuri baveux. Il prit la chaise qu’on lui proposa et afficha une expression arrogante sans doute censée représenter la confiance en soi. Je priai pour qu’il ne nous mette pas dans l’embarras.

— Excusez-moi, l’interpella Abe en se penchant en avant. (Ses yeux sombres scintillèrent.) Vous avez bien dit que vous vous appeliez Keith Darnell ?

— Oui, répondit ce dernier.

Il étudia Abe avec curiosité, se souvenant sans doute de la conversation des alchimistes à Sait Lake City. Il avait beau tenter de faire preuve d’un maximum de bravade, je percevais un certain malaise en lui. C’était l’effet Abe Mazur.

— Pourquoi ?

— Pour rien, répondit Abe. (Il me jeta un petit coup d’œil puis revint à Keith.) Ce nom me paraît familier, c’est tout.

— Mon père est quelqu’un de très important chez les alchimistes, dit Keith avec hauteur. (Il s’était détendu, estimant sans doute que les histoires qu’il avait entendues sur Abe étaient surfaites. Pauvre idiot.) Vous avez indubitablement entendu parler de lui.

— Indubitablement. Je suis sûr que c’est cela.

Il s’exprimait avec un air si détaché que personne n’aurait pu soupçonner qu’il mentait. J’étais la seule à savoir pourquoi Abe connaissait Keith, mais je n’avais aucune envie que ce soit révélé. Je voulais aussi qu’il cesse tout de suite de lancer de petits sous-entendus dont le seul but, je le soupçonnais, était de m’irriter.

Je tentai de changer de sujet et, par la même occasion, d’obtenir des réponses à mes questions.

— J’ignorais que vous vous joigniez à nous, monsieur Mazur.

J’avais employé un ton sirupeux semblable au sien.

— Allons, vous savez que vous pouvez m’appeler Abe. Malheureusement, je ne reste pas. Je les ai accompagnés pour veiller à ce qu’ils arrivent sains et saufs, et puis je voulais rencontrer Clarence en personne.

— Comme c’est aimable à vous, dis-je d’un ton sec.

Je doutais fort que les motifs d’Abe soient aussi simples car s’il y avait bien une chose que j’avais apprise, c’est que rien n’était jamais simple quand Abe Mazur était impliqué. C’était une sorte de marionnettiste. Il ne se contentait pas d’observer, il voulait aussi tirer les ficelles.

Il afficha un sourire enjôleur.

— Disons que je suis toujours prêt à aider les personnes dans le besoin.

— C’est la première chose qui me vient à l’esprit quand je pense à toi, vieillard, intervint tout à coup une nouvelle voix.

Moi qui croyais que plus rien ne me surprendrait après la découverte d’Abe, je me trompais.

— Rose ?

Son nom m’échappa sous forme de question bien que l’identité de la propriétaire de cette voix ne fit aucun doute. Après tout, il n’y avait qu’une seule Rose Hathaway.

— Salut, Sydney, dit-elle avec un petit sourire en coin en entrant dans la pièce.

Ses yeux sombres et vifs exprimaient la sympathie mais cela ne les empêchait pas d’enregistrer tous les éléments de la pièce, comme ceux d’Eddie. Toujours ce truc de gardien. Rose avait à peu près la même taille que moi et portait une tenue très décontractée : un jean et un débardeur rouge. Comme toujours, il émanait de sa beauté quelque chose d’exotique et de dangereux qui la rendait unique. Elle faisait l’effet d’une fleur tropicale dans cette pièce sombre et confinée. Le genre de fleur qui pouvait vous tuer.

Je n’avais jamais vu sa mère mais il n’était pas difficile de constater qu’elle avait en partie hérité des origines turques d’Abe. Par exemple, ses longs cheveux brun foncé qui avaient l’air presque noirs dans la lumière tamisée. Ses yeux s’attardèrent sur Keith et elle lui adressa un signe de tête poli.

— Salut, alchimiste numéro deux.

Keith la dévisagea, les yeux écarquillés. Réagissait-il ainsi parce que son arrivée venait renforcer le nombre de vampires présents ou était-ce l’effet que produisait la nature extraordinaire de Rose ? Impossible à dire.

— K-Keith, finit-il par bégayer.

— Rose Hathaway.

Les yeux de Keith faillirent lui sortir de la tête à la mention de ce nom. Elle se dirigea ensuite vers Clarence et je remarquai que son charisme était en partie dû à sa façon de dominer son environnement. Son expression s’adoucit lorsqu’elle s’adressa au vieil homme.

— J’ai inspecté tout le périmètre de la maison, comme vous l’avez demandé. Tout est en ordre mais vous devriez faire remplacer la serrure de la porte de derrière.

— En êtes-vous sûre ? demanda Clarence avec un air dubitatif. Elle est pourtant toute neuve.

— A l’époque où cette maison a été construite peut-être, déclara une autre nouvelle voix. Mais, lorsque nous avons emménagé ici, elle était déjà rouillée.

Je me tournai vers la porte et pris seulement conscience que quelqu’un d’autre était arrivé en même temps que Rose. J’avais été trop abasourdie pour le remarquer. Encore un effet que produisait Rose : elle retenait toujours l’attention.

Le nouvel arrivant était un Moroï, ce qui raviva ma nervosité. Le compte montait à quatre Moroï et deux dhampirs. Je luttais pour ne pas adopter la même attitude que Keith – d’autant que je connaissais déjà plusieurs des personnes présentes – mais j’avais beaucoup de mal à écarter cette sensation envahissante d’un fossé entre Eux et Nous. Les Moroï vieillissaient au même rythme que les humains et, à vue de nez, le nouvel arrivant devait avoir à peu près mon âge, peut-être celui de Keith mais pas plus. Il avait les traits fins, les cheveux noirs et bouclés, et les yeux gris. Son sourire paraissait sincère même si son maintien trahissait une certaine gêne. Il nous regardait fixement, Keith et moi, intrigué, et je me dis qu’il n’avait peut-être pas passé beaucoup de temps avec des humains. C’était le cas pour la plupart des Moroï, même s’ils ne craignaient pas notre espèce comme nous craignions la leur. Il faut dire que nous, nous ne les considérions pas comme de la nourriture.

— Je m’appelle Lee Donahue, dit-il en tendant la main.

Keith s’abstint de nouveau mais je tendis la mienne et nous présentai tous les deux.

Les yeux emplis de points d’interrogation de Lee firent plusieurs allers et retours entre Keith et moi.

— Vous êtes des alchimistes, c’est ça ? Je n’ai jamais rencontré de gens tels que vous. Vos tatouages sont magnifiques, nous complimenta-t-

il en observant la fleur de lys qui ornait ma joue celle que portaient tous les alchimistes. J’ai déjà entendu parler de leur effet.

— Donahue ? (Keith jeta un coup d’œil à Lee et à Clarence.) Vous êtes de la même famille ? demanda-t-il.

Lee gratifia Clarence d’un regard bienveillant.

— Père et fils.

Keith fronça les sourcils.

— Mais vous ne vivez pas ici, n’est-ce pas ? C’était donc cela qui était parvenu à le sortir de sa torpeur ? Incroyable. Peut-être n’appréciait-il pas l’idée que ses renseignements soient erronés. Après tout, il était l’alchimiste attitré de Palm Springs et il avait cru que Clarence était le seul Moroï de la zone.

— Non, pas en permanence, répondit Lee. Je fais mes études à Los Angeles mais j’ai un emploi du temps allégé ce semestre-ci. Alors j’essaie de passer plus de temps avec papa.

Abe jeta un coup d’œil à Rose.

— Tu entends ? Ça, c’est ce que j’appelle du dévouement.

Elle leva les yeux au ciel.

Keith semblait avoir plus de questions à poser sur le sujet mais Clarence recentra la discussion sur ses préoccupations.

— J’aurais pourtant juré que cette serrure avait été remplacée.

— Je peux m’en charger si tu veux. Ce ne doit pas être bien compliqué, dit Lee.

— Je crois que ce ne sera pas la peine. (Clarence se leva en chancelant.) Je vais aller y jeter un coup d’œil.

Lee se précipita pour le soutenir et nous adressa un regard navré.

— Ça ne peut pas attendre ?

Lorsqu’il fut clair que non, Lee ajouta :

— Je t’accompagne.

J’eus l’impression que ce genre de lubies prenait souvent Clarence et que Lee y était habitué.

Je profitai de l’absence des Donahue pour poser les questions qui me brûlaient les lèvres. Je me tournai vers Jill.

— Aucun problème pour arriver jusqu’ici ? Plus de… mmh… d’incidents ?

— Nous avons croisé quelques dissidents avant de quitter la Cour, répondit Rose avec une note hostile dans la voix. Rien d’insurmontable. Le reste du voyage s’est déroulé sans histoire.

— Et cela va continuer comme ça, ajouta Eddie d’un ton neutre. (Il croisa les bras sur la poitrine.) Du moins tant que je serai concerné.

Je les regardai tous les deux, perplexe.

— On m’avait dit qu’un dhampir accompagnerait Jill… Ont-ils décidé d’en envoyer deux ?

— Rose s’est invitée toute seule. Uniquement pour s’assurer que rien ne nous échappe. C’est Eddie qui sera inscrit avec vous à Amberwood, expliqua Abe.

Rose se renfrogna.

— C’est moi qui devrais rester. C’est moi qui devrais être la colocataire de Jill. Ne le prends pas mal, Sydney, nous avons besoin de toi pour tout ce qui est administratif, mais je suis celle qui pourrait botter les fesses de l’abruti qui déciderait d’ennuyer Jill.

Je n’allais certainement pas prétendre le contraire.

— Non, intervint Jill avec un aplomb surprenant.

(La dernière fois que je l’avais vue, c’était une jeune fille calme et timide, mais là ses yeux avaient pris une intensité farouche à l’idée d’être un fardeau pour Rose.) Tu dois rester auprès de Lissa pour veiller sur elle. Eddie est avec moi et, de toute façon, personne ne sait que je suis ici. Il ne se passera plus rien.

Une lueur sceptique brilla dans les yeux de Rose. Je la soupçonnais aussi d’être convaincue que personne ne pourrait protéger Vasilisa ou Jill comme elle. Ce qui n’était pas rien étant donné la multitude de gardes du corps qui entouraient la jeune reine. Cependant, même Rose ne pouvait être partout à la fois et elle avait sans doute dû choisir. Mon attention se reporta sur Jill. – Justement, que s’est-il passé ? demandai-je.

As-tu été blessée ? Nous avons entendu parler d’une attaque mais n’avons pas reçu de confirmation.

Un silence très pesant s’ensuivit dans la pièce. Tout le monde, à l’exception de Keith et moi, eut tout à coup l’air très mal à l’aise. Nous l’étions nous aussi mais pour d’autres motifs.

— Je vais bien, finit par répondre Jill après avoir reçu un coup d’œil perçant de la part de Rose. Il y a eu une attaque, c’est vrai, mais aucun d’entre nous n’a été blessé. En tout cas, pas gravement. Nous assistions à un dîner de la Cour lorsque nous avons été agressés par des Moroï… des assassins Moroï. Ils ont fait mine de s’en prendre à Lis… à la reine mais, en vérité, ils étaient venus pour moi. (Elle hésita et baissa les yeux, laissant ses longs cheveux bruns bouclés lui retomber devant le visage.) J’ai été sauvée et les gardiens les ont neutralisés.

Jill dégageait une énergie nerveuse que j’avais déjà ressentie par le passé. C’était mignon, cela lui donnait l’air d’une adolescente timide, ce qu’elle était au fond.

— Le problème, c’est que nous pensons ne pas avoir mis la main sur tous les dissidents, c’est la raison pour laquelle nous devons rester à l’écart de la Cour, expliqua Eddie. (Tandis qu’il s’adressait

à Keith et moi, une vague protectrice destinée à Jill émanait de lui, défiant quiconque de s’en prendre à la jeune fille dont il avait la responsabilité.) Nous ne savons pas qui sont les traîtres au sein de nos propres rangs. Donc, jusqu’à nouvel ordre, nous resterons ici.

— Pas pour longtemps, si on a de la chance, dit Keith. (Je lui envoyai un regard de mise en garde et il comprit que son commentaire pouvait être mal perçu.) Cet endroit ne doit pas être idéal pour vous, avec le soleil et tout.

— C’est un endroit sûr, c’est tout ce qui compte, répondit Eddie.

Clarence et Lee réapparurent et on ne parla plus des origines de Jill ni de l’attaque. Le père et le fils croyaient que Jill, Eddie et Adrian s’étaient attirés les foudres d’un membre de l’une des familles royales Moroï et étaient en exil. Les deux hommes ignoraient qui était vraiment Jill et pensaient que les alchimistes donnaient un coup de main à cause de l’influence d’Abe. Ce n’était qu’un tissu de mensonges mais il était nécessaire. Même s’il s’était imposé lui-même son exil, nous ne pouvions pas risquer que Clarence, ou Lee à présent, laisse entendre par mégarde à un inconnu que la sœur de la reine se terrait ici.

Eddie leva les yeux vers le vieux Moroï.

— Vous avez bien dit que vous n’aviez jamais entendu parler de Strigoï se promenant dans la région ?

Le regard de Clarence se perdit un instant dans le vide tandis qu’il se plongeait dans une intense réflexion.

— Non… mais il y a bien pire que les Strigoï…

Lee poussa un grognement.

— Papa, je t’en prie. Pas ça.

Rose et Eddie se levèrent en une fraction de seconde et je m’attendis presque à les voir dégainer leurs armes.

— De quoi parlez-vous ? lança Rose.

— Quel autre danger existerait-il ? surenchérit Eddie, la voix dure comme l’acier.

Lee se mit à rougir.

— Aucun. Il divague, c’est tout.

— Moi, je divague ? s’exclama Clarence en regardant son fils, les yeux étrécis. La mort de ta cousine était-elle une divagation ? Et quand j’affirme que toutes ces grosses légumes à la Cour ont refusé de venger Tamara, je divague aussi ?

Je me rappelai la conversation que j’avais eue avec Keith dans la voiture. J’adressai à Clarence ce que j’espérais être un regard rassurant.

— Tamara était votre nièce, n’est-ce pas ? Que lui est-il arrivé, monsieur ?

— Elle a été assassinée. (Il marqua une pause théâtrale.) Par des chasseurs de vampires. -Excusez-moi mais… par des quoi ? demandai-je, persuadée d’avoir mal entendu.

— Des chasseurs de vampires, répéta Clarence. Tout le monde dans la pièce parut aussi stupéfait que moi, ce qui me soulagea un peu. Même l’impétuosité de Rose et d’Eddie vacilla.

— Oh ! vous n’en trouverez trace nulle part… pas même dans vos archives. Nous vivions à Los Angeles quand ils l’ont eue. J’en ai fait part aux gardiens en leur demandant de traquer les coupables. Savez-vous ce qu’ils m’ont répondu ? (Il nous dévisagea tous un par un.) Le savez-vous ?

— Non, dit Jill avec douceur. Qu’ont-ils dit ?

Lee soupira et prit un air malheureux.

Clarence grogna.

— Ils ont dit qu’il n’existait rien de tel, que je n’avais aucune preuve pour appuyer mes allégations. Ils ont décrété que c’était l’œuvre d’un Strigoï et que personne ne pourrait rien y faire, que je pouvais m’estimer heureux qu’ils ne l’aient pas éveillée.

Je regardai Keith qui, une fois encore, parut surpris. Apparemment, il ne connaissait pas Clarence aussi bien qu’il avait voulu me le faire croire.

Il savait que le vieil homme était obsédé par la mort de sa nièce mais, à le voir, il ne connaissait pas l’étendue de cette obsession. Il m’adressa un petit haussement d’épaules qui semblait vouloir dire : « Tu vois ? Qu’est-ce que je t’avais dit ? Ce type est cinglé. »

— Les gardiens sont des gens très consciencieux, je suis sûr qu’ils avaient leurs raisons pour réagir de cette façon, dit Eddie avant de retourner s’asseoir près de Jill.

Il avait choisi le ton et les mots avec soin pour ne pas vexer Clarence.

— Leurs raisons ? Si vous considérez que se voiler la face et vivre en se berçant d’illusions sont de bonnes raisons, alors je suppose qu’on peut dire ça. Ils refusent tout simplement d’admettre qu’il y a des chasseurs de vampires ici. Mais dites-moi une chose : si Tamara a été tuée par des Strigoï, pourquoi dans ce cas l’ont – ils égorgée ? Ils lui ont tranché la gorge avec une lame.

Il accompagna ses paroles d’un geste vif sous le menton. Jill tressaillit et se recroquevilla dans son fauteuil. Rose, Eddie et Abe avaient l’air déconcertés, ce qui m’étonna car je pensais que rien ne pouvait les ébranler.

— Pourquoi n’ont-ils pas utilisé leurs canines ? C’est tout de même plus facile pour boire. Je l’ai fait remarquer aux gardiens et ils m’ont répondu que puisque la moitié de son sang avait été bu c’était forcément l’œuvre d’un Strigoï. J’ai insisté en expliquant que c’était bien un chasseur de vampires qui avait fait en sorte que ça ressemble à un meurtre de Strigoï. Les Strigoï n’auraient eu aucune raison d’utiliser un couteau.

Rose voulut prendre la parole, s’interrompit puis recommença.

— C’est étrange, en effet, dit-elle d’un ton calme.

J’eus l’impression qu’elle avait été sur le point de laisser échapper à quel point cette théorie du complot était ridicule avant de se raviser.

— Pourtant je suis convaincue qu’il y a une autre explication, monsieur Donahue.

Je m’interrogeai sur l’utilité d’une intervention de ma part pour préciser qu’on ne trouvait aucune trace de chasseurs de vampires dans les archives des alchimistes – pas même en remontant à plusieurs siècles. Keith fit tout à coup prendre un tour inattendu à la conversation. Il regarda posément Clarence dans les yeux.

— Même si cela peut en effet paraître bizarre, les Strigoï s’adonnent à toutes sortes d’atrocités sans raison particulière. J’en ai d’ailleurs fait les frais.

Mon sang ne fit qu’un tour. Oh non ! Tous les regards se braquèrent sur Keith.

— Ah bon ? Que s’est-il passé ? demanda Abe en caressant sa barbiche noire.

Keith désigna son œil de verre.

— J’ai été attaqué par des Strigoï il y a plusieurs mois. Ils m’ont tabassé, m’ont arraché l’œil, puis ils sont partis en me laissant là.

Eddie fronça les sourcils.

— Sans avoir bu de sang ni tué personne ? Voilà qui est vrai ment très curieux. Ça ne ressemble pas du tout au comportement normal des Strigoï.

— Je ne crois pas qu’on puisse attendre des Strigoï qu’ils fassent quoi que ce soit de « normal », fit remarquer Abe.

Je serrai les dents, priant pour qu’il n’engage pas Keith là-dessus. Par pitié, ne parle pas de l’œil. Laisse tomber. C’était trop demander, bien entendu, puisque la question suivante d’Abe fut :

— Ils n’ont pris qu’un œil ? Ils n’ont pas essayé d’avoir les deux ?

— Excusez-moi. (Je me levai avant que Keith ait pu répondre. Je ne pouvais pas rester assise là, à écouter Abe titiller Keith juste pour le plaisir de me tourmenter. Il fallait que je me sauve.) Je… je ne me sens pas très bien. Je vais prendre un peu l’air.

— Bien sûr, dit Clarence en faisant mine de vouloir se lever aussi. Voulez-vous que je demande à ma gouvernante de vous apporter de l’eau ? Il suffit que je sonne…

— Non, non, répondis-je en me dirigeant vers la porte. Cela… cela ne prendra qu’une minute.

Je sortis en toute hâte et entendis Abe commenter.

— Quelle petite nature ! Qui aurait cru qu’elle puisse être aussi sensible, avec la profession qu’elle exerce. Mais vous, jeune homme, vous m’avez tout l’air de quelqu’un qui n’a pas peur de parler hémoglobine…

Il le brossait dans le sens du poil et cela fonctionna. Keith se lança dans l’histoire que je n’avais aucune envie d’entendre. Je parcourus le couloir sombre en sens inverse et émergeai de la maison. L’air extérieur me fit un bien fou, même s’il faisait près d’une dizaine de degrés de plus qu’à l’intérieur. Je pris une profonde inspiration en m’efforçant de garder mon calme. Tout irait bien. Abe allait bientôt partir. Keith allait rentrer chez lui. J’allais retourner à Amberwood avec Jill et Eddie qui, compte tenu des personnes avec qui j’aurais pu me retrouver, ne me paraissaient pas être de si mauvaise compagnie.

Je commençai à faire le tour de la maison de Clarence sans but précis en tête, l’inspectant plutôt comme le ferait un agent immobilier. Je choisis un côté de la maison au hasard et entrepris de contourner celle-ci, tout en admirant le détail de la façade sculptée. Même si elle jurait complètement dans le paysage de Californie du Sud, elle était impressionnante. J’avais toujours adoré étudier l’architecture – une matière que mon père jugeait inutile – et le cadre me subjuguait. En observant les alentours, je notai que le sol du jardin était différent de celui des paysages que nous avions traversés pour arriver jusqu’ici. Dans cette région, une bonne partie des terres avaient bruni à cause de la sécheresse estivale, mais Clarence dépensait visiblement une fortune pour maintenir la végétation de son lopin tentaculaire bien verte et luxuriante. Des arbres venus d’ailleurs – splendides, chargés de fleurs -avaient été agencés dans un savant mélange de sentiers et de petites clairières.

Après plusieurs minutes de promenade en pleine nature, je décidai de rebrousser chemin vers la maison. Je me figeai en entendant quelqu’un approcher.

— Où es-tu ? demanda une voix.

Abe. Super. Il me cherchait.

— Par ici, répondit Adrian d’une voix beaucoup plus lointaine.

Il devait se trouver de l’autre côté de la maison par rapport à l’endroit où je me tenais. Quelqu’un traversa l’allée de gravier et le bruit de ses pas s’interrompit lorsqu’il atteignit ce que j’estimai être la porte de derrière, où Abe se tenait.

Je me mordis la lèvre et ne bougeai plus. J’étais cachée par la maison mais j’avais presque peur de respirer. Avec leur ouïe, les Moroï distinguaient jusqu’au plus petit détail.

— Tu comptais revenir un jour ? demanda Abe d’un ton amusé.

— Je n’y voyais pas d’intérêt, répondit Adrian, laconique.

— L’intérêt, c’était la politesse. Tu aurais au moins pu faire connaissance avec les alchimistes.

— Ils n’ont pas envie de faire connaissance avec moi. Surtout le gars. (Un rire contenu perçait dans la voix d’Adrian.) Vous auriez dû voir sa tête quand je l’ai croisé devant la porte. Dommage que je ne portais pas de cape. La fille au moins a un peu de sang-froid.

— Quoi qu’il en soit, ils jouent un rôle crucial dans ton séjour ici… et dans celui de Jill. Tu sais à quel point il est important qu’elle reste saine et sauve.

— Oui, ça, je l’ai bien intégré. Et la raison de sa présence aussi. Ce que je ne saisis pas, c’est ce que, moi, je fais ici.

— Ah non ? J’aurais pourtant cru que c’était évident pour Jill et toi. Tu dois rester auprès d’elle. Il y eut un blanc.

— C’est ce que tout le monde prétend… mais je ne suis toujours pas persuadé que ce soit nécessaire. Je ne pense pas qu’elle ait besoin de moi dans les parages, quoi qu’en disent Rose et Lissa.

— Tu as mieux à faire ?

— La question n’est pas là.

Adrian avait l’air contrarié, et je fus heureuse de ne pas être la seule sur qui Abe produisait cet effet.

— Au contraire, c’est là toute la question, répliqua ce dernier. Tu perdais ton temps à la Cour, tu sombrais à force de t’apitoyer sur ton sort— entre autres. Ici, tu as une chance de te montrer utile.

— De vous être utile, vous voulez dire.

— À toi-même aussi. C’est l’occasion de pouvoir faire quelque chose de ta vie.

— Oui, seulement vous refusez de me dire ce que je suis censé faire ! répliqua Adrian, irrité. À part Jill, quelle est donc cette grande tâche que vous me réservez ?

— Écoute. Écoute et observe. (Tandis qu’il parlait, je visualisais parfaitement Abe en train de se caresser le menton comme s’il était le cerveau d’une opération de haute envergure. Typique chez lui.) Observe tout le monde : Clarence, Lee, les alchimistes, Jill et Eddie. Fais attention à chaque mot, chaque détail, et ensuite je veux que tu me rapportes tout. Cela pourrait porter ses fruits. – Je ne suis pas sûr d’être plus avancé.

— Tu as du potentiel, Adrian. Trop de potentiel pour le gaspiller. Je suis vraiment désolé de ce qui s’est passé avec Rose mais il faut que tu ailles de l’avant. Peut-être que tout cela n’a pas de sens pour toi aujourd’hui, mais cela viendra. Fais-moi confiance.

Je me sentis presque triste pour Adrian. Abe m’avait autrefois demandé de lui faire confiance à moi aussi, et voilà où j’en étais.

J’attendis que les deux Moroï soient retournés à l’intérieur puis les suivis un instant plus tard. Dans le salon, Keith affichait toujours sa mine prétentieuse mais parut soulagé de me revoir. Nous réglâmes d’autres détails et établîmes un calendrier des dates où Jill viendrait s’alimenter. Je le tiendrais à jour puisque c’était moi qui me chargerais des allers et retours chez Clarence avec Jill (et Eddie, puisqu’il refusait de la quitter des yeux).

— Comment feras-tu pour te nourrir ? demandai-je à Adrian.

Après avoir entendu sa conversation avec Abe, j’étais plus curieuse que jamais d’en apprendre d’avantage sur son rôle ici.

Adrian était appuyé contre le mur, à l’autre bout de la pièce. Il croisait les bras, comme sur la défensive, et son maintien avait quelque chose de rigide qui contrastait avec le sourire nonchalant qu’il arborait. Sans pouvoir l’affirmer avec certitude, j’avais l’impression qu’il se tenait délibérément aussi loin de Rose que possible.

— En suivant le couloir.

Devant mon regard perplexe, Clarence entreprit de m’expliquer.

— Adrian séjournera ici avec moi. Un peu de compagnie dans ces vieux murs me fera le plus grand bien.

— Oh ! je vois. On se croirait dans Le Jardin secret, grommelai-je pour moi-même.

— Mmh ? demanda Adrian en penchant soudain la tête dans ma direction.

Je tressaillis. Ils avaient vraiment une bonne ouïe.

— Rien. Je pensais à un livre que j’ai lu.

— Oh ! dit Adrian en se désintéressant de moi avec dédain.

Il avait prononcé ce « oh » comme s’il condamnait les livres en général.

— Et moi, ne m’oublie pas, protesta Lee en souriant à son père. Je t’ai dit que j’allais passer plus de temps ici.

— Peut-être que notre jeune ami Adrian t’aidera à rester dans le droit chemin, déclara Clarence. Personne ne réagit mais je vis les amis d’Adrian échanger quelques regards amusés.

Keith ne paraissait plus aussi effrayé qu’à notre arrivée mais je vis l’impatience et l’irritation s’installer chez lui sans que j’en comprenne l’origine.

— Bien. Je dois rentrer chez moi, j’ai du travail, dit-il après s’être éclairci la voix. Et puisque tu es mon chauffeur, Sydney…

Il laissa la phrase en suspens mais me lança un regard appuyé. D’après ce que j’avais pu constater, j’étais plus convaincue que jamais que Palm Springs était la zone la moins active au monde en matière de vampires. Je ne voyais vraiment pas quel « travail » pouvait bien attendre Keith mais il fallait bien que nous quittions cet endroit tôt ou tard. Eddie et Jill allèrent chercher leurs bagages et Rose en profita pour m’attirer à l’écart.

— Comment vas-tu ? me demanda-t-elle à voix basse. (Son sourire était sincère.) J’étais inquiète pour toi depuis… tu vois de quoi je parle. Personne n’a voulu m’expliquer ce que tu étais devenue.

La dernière fois que je l’avais vue, j’étais retenue prisonnière dans un hôtel sous la surveillance de gardiens tandis que les Moroï essayaient de déterminer le rôle que j’avais joué dans la cavale de Rose.

— J’ai eu quelques ennuis, mais c’est du passé, répondis-je.

Que représentait un petit mensonge, entre amies ? Rose était si forte que je ne supportais pas l’idée de me montrer faible devant elle.

Je ne voulais pas qu’elle sache que je vivais toujours dans la crainte des alchimistes, contrainte d’accomplir tout et n’importe quoi pour rentrer dans leurs bonnes grâces.

— Je suis contente. On m’avait dit que c’était ta sœur qui devait se charger de cette mission.

Ces paroles me rappelèrent que Zoé pouvait venir me remplacer à tout moment.

— C’était un malentendu.

Rose hocha la tête.

— C’est bien, je me sens un peu mieux maintenant que je te sais ici, mais j’ai quand même du mal… Je persiste à avoir l’impression que la protection de Jill me revient. Mais il faut que je m’occupe de Lissa aussi. Ils pensent que Jill est une cible plus facile mais ils en veulent toujours à Lissa.

L’agitation qui l’habitait brillait dans ses yeux sombres et mon cœur se serra tout à coup. Voilà ce qui m’était si difficile d’expliquer aux alchimistes : les dhampirs et les vampires avaient parfois l’air tellement humains.

— C’est la folie depuis que Lissa est montée sur le trône, poursuivit-elle. Moi qui pensais enfin pouvoir passer du temps avec Dimitri et me détendre… (Son sourire s’agrandit.) J’aurais dû me douter que rien n’est jamais simple avec nous. Nous avons passé le plus clair de notre temps à veiller sur Lissa et Jill.

— Tout ira bien pour Jill. Tant que les dissidents ignoreront qu’elle est ici, nous devrions être tranquilles. Nous risquons même de nous ennuyer. Sans pour autant disparaître, son sourire perdit de son éclat.

— Je l’espère. Si seulement tu savais ce qui s’est passé…

Un souvenir remonta en elle et son expression changea. J’allais insister pour qu’elle me raconte mais elle changea de sujet sans m’en laisser l’occasion.

— Nous sommes en train de tout mettre en œuvre pour modifier la loi – celle qui veut qu’un autre membre de la famille de Lissa existe pour qu’elle puisse garder son titre de reine. Une fois que ce sera fait, Jill et elle seront hors de danger.

Ça signifie aussi que ceux qui traquent Jill sont plus remontés que jamais. Ils savent que leur temps est compté.

— Combien ? Combien de temps va-t-il falloir pour changer cette loi ? demandai-je.

— Je ne sais pas. Quelques mois, peut-être ? Tous ces machins légaux… ce n’est pas mon truc. Enfin, pas dans le détail en tout cas. (Elle grimaça puis retrouva sa fougue. Elle rejeta ses cheveux par-dessus son épaule.) Des cinglés s’en prennent à mes amis ? Ça, c’est mon truc et, tu peux me croire, je sais comment faire.

— Oui, je me souviens, dis-je.

C’était étrange. Je considérais Rose comme l’une des personnes les plus fortes que je connaisse, et pourtant on aurait dit qu’elle avait besoin que je le lui confirme.

— Écoute, fais ce que tu as à faire, et je ferai pareil de mon côté. Je vais m’assurer que Jill se fonde dans le décor. Vous avez réussi à la faire disparaître à l’insu de tous. Elle est hors d’atteinte maintenant.

— Je l’espère, dit Rose, l’air grave. Parce que, si ce n’était pas le cas, votre petit groupe n’aurait aucune chance contre ces enragés.

Chapitre 5

A ces mots, Rose m’abandonna pour aller dire au revoir aux autres.

J’en restai coite. Pendant une fraction de seconde, j’envisageai de demander aux alchimistes de reconsidérer l’ampleur de la mission, en insistant pour qu’ils envoient au moins une dizaine de gardiens ici avec Jill, au cas où ses agresseurs reviendraient à la charge. J’écartai vite cette pensée. L’une des clés de la réussite de notre projet était de ne pas attirer l’attention. Tant que la cachette de Jill resterait secrète, elle serait plus en sécurité ici en se fondant dans la masse. Un bataillon de gardiens ne serait pas très discret et risquerait de mettre la puce à l’oreille de la communauté Moroï au sens large. Nous étions sur la bonne voie. Tant que personne n’aurait vent de notre présence ici, tout irait bien.

Peut-être que si je me le répétais assez souvent, cela finirait par devenir vrai.

Mais alors, pourquoi cette réflexion inquiétante de la part de Rose ? Pourquoi la présence d’Eddie était-elle nécessaire ? Cette mission venait-elle vraiment de passer d’« inopportune » à « dangereuse » ?

Sachant à quel point Rose et Jill étaient proches, je m’attendais à des adieux plus émouvants. Au lieu de quoi, ce fut Adrian que Jill eut le plus de mal à quitter. Elle l’étreignit de toutes ses forces en s’agrippant à sa chemise. La jeune Moroï était restée silencieuse pendant la majeure partie de la réunion, se contentant de nous observer avec cet air à la fois intrigué et nerveux qui lui était propre. Un peu plus tôt, Lee avait essayé de la tirer de son mutisme et c’était le moment où je l’avais entendue le plus. Ces adieux démonstratifs semblèrent surprendre Adrian également, mais le petit air narquois qu’il arborait s’adoucit et se mua en affection tandis qu’il lui tapotait l’épaule avec maladresse.

— Allons, allons, Fruit défendu. Nous nous reverrons bientôt.

— J’aimerais tellement que tu viennes avec nous, dit-elle d’une petite voix.

Il lui esquissa un sourire en coin.

— Oh ! non, je t’assure que tu n’aimerais pas. Les autres réussiront peut-être très bien à se remettre dans la peau d’un lycéen, mais moi j’écoperais d’un renvoi dès le premier jour. Ici au moins je ne corromprai personne… sauf peut-être Clarence et son minibar.

— Je resterai en contact avec toi, promit Jill.

Le sourire d’Adrian se crispa et il lui lança un regard entendu à la fois amusé et triste.

— Moi aussi.

Ce petit moment de tendresse entre eux m’interpella. En raison de la nature désinvolte et arrogante d’Adrian et la douce timidité de Jill, ils formaient une paire d’amis improbable. Pourtant, il y avait visiblement de l’affection entre eux. Pas dans le sens romantique du terme mais avec une intensité que je ne m’expliquais pas tout à fait. Je me souvins de la conversation que j’avais surprise entre Adrian et Abe, où ce dernier disait qu’il était impératif que le jeune homme reste auprès de Jill. Quelque chose me dit que la scène à laquelle j’étais en train d’assister avait un rapport avec celle-ci, mais je n’avais pas assez d’informations à ma disposition pour en découvrir le lien. Je rangeai ce mystère dans un coin de ma tête pour plus tard. J’étais triste de devoir quitter Rose mais contente de me séparer d’Abe et de Keith. Abe s’en alla en proférant quelques remarques énigmatiques, comme d’habitude, et non sans m’adresser un regard complice que je n’appréciai guère. Je fis une halte chez Keith pour le déposer et il m’annonça qu’il me tiendrait informée de la suite des événements. Je poursuivis ensuite ma route en direction d’Amberwood. Honnêtement, je me demandais de quoi il allait me tenir informée puisque c’était moi qui me chargeais de presque tout le boulot. Pour autant que je sache, il n’avait rien à faire hormis musarder dans son appartement du centre-ville. Cependant, si cela me permettait d’être débarrassée de lui, je ne m’en plaindrais pas. Jamais je n’aurais pensé être aussi soulagée de prendre le large avec une vampire et un dhampir.

Tandis que nous roulions vers l’école, Jill demeurait inconsolable. Eddie en prit conscience et tenta de l’apaiser. Il occupait le siège passager et se retourna vers elle.

— Nous reverrons bientôt Adrian.

— Je sais, répondit-elle en poussant un soupir.

— Et il ne t’arrivera plus rien de mal. Tu es en sécurité. Ils ne pourront pas te retrouver ici.

— Ça aussi, je le sais.

— C’était sérieux ? demandai-je. Je parle de l’attaque. Personne ne veut donner de détails.

Du coin de l’œil, je vis Eddie échanger un regard avec Jill.

— Plutôt sérieux, répondit-il d’un ton grave. Mais tout le monde va bien maintenant, c’est tout ce qui compte.

Aucun d’entre eux n’ajouta quoi que ce soit et je dus vite me résigner : je n’en apprendrais pas plus.

Ils se comportaient comme si l’attentat avait été insignifiant et qu’ils avaient tourné la page, mais ils se montraient trop évasifs. Quelque chose que j’ignorais – et que les alchimistes semblaient ignorer aussi – s’était passé et ils s’évertuaient à le maintenir dans le secret. D’après moi, cela devait avoir un rapport avec la présence d’Adrian. Abe avait mentionné une « raison évidente » pour justifier la venue de celui-ci à Palm Springs, puis il avait laissé entendre un but caché qu’Adrian lui-même ne connaissait pas. Tout cela était plutôt ennuyeux dans la mesure où mon avenir était en jeu. Comment voulaient-ils que je fasse correctement mon boulot s’ils persistaient avec toutes ces cachotteries ?

Les alchimistes étaient en permanence entourés de secrets et, en dépit de mon passé sulfureux, ma fibre alchimiste était toujours assez vive pour percevoir qu’on me dissimulait quelque chose. Heureusement, celle-ci était aussi toujours assez vive pour que je le découvre par moi-même.

Je savais bien que mettre Jill et Eddie sur le gril d’entrée de jeu ne me mènerait nulle part. Il fallait que je joue la carte de la bonne copine et que je parvienne à les mettre à l’aise en ma présence. Ils ne considéraient peut-être pas les humains comme des créatures de l’ombre, mais cela ne signifiait pas pour autant qu’ils me faisaient déjà confiance.

La soirée était déjà bien entamée lorsque nous arrivâmes à Amberwood. Keith et moi avions déjà visité l’école, mais Eddie et Jill la découvrirent avec de grands yeux. Si la maison de Clarence paraissait désuète, l’école en revanche était toute neuve et d’un style moderne, avec ses bâtiments en stuc si typique de l’architecture californienne et du sud-ouest des États-Unis. Les pelouses verdoyantes étaient bordées de palmiers. Malgré la nuit tombante, des étudiants se promenaient toujours, par deux ou en groupes, le long des sentiers qui serpentaient les lieux.

Nous nous étions arrêtés en cours de route pour prendre des menus à emporter dans un fast-food mais l’heure tardive nous obligea, Jill et moi, à nous séparer d’Eddie. Avec mes dix-huit ans, ma voiture et mon « autorisation parentale », j’étais libre d’aller et venir comme bon me semblait, mais une fois la nuit venue je devais respecter le couvre-feu comme tout le monde. Eddie fut contrarié d’être obligé d’abandonner Jill, et d’autant plus lorsqu’il comprit qu’il allait se retrouver très loin d’elle.

Le domaine du lycée Amberwood était très étendu et se divisait en trois campus : le campus est, le campus ouest et le campus central. Les chambres des filles se trouvaient sur le campus est et celles des garçons sur le campus ouest. Le campus central, le plus grand des trois, abritait les locaux administratifs, les classes et les infrastructures réservées aux loisirs. Les campus se situaient à un kilomètre et demi environ les uns des autres et étaient desservis par un bus qui faisait la navette toute la journée. La marche restait bien entendu une possibilité pour ceux qui supportaient la chaleur.

Eddie avait pourtant dû se douter qu’il ne pourrait pas rester dans l’aile des filles, même si je le soupçonnais d’avoir été prêt à dormir au pied du lit de Jill, comme un chien fidèle, s’il avait eu son mot à dire. Ils étaient assez incroyables à regarder tous les deux. Je n’avais jamais eu l’occasion d’observer un tandem gardien-Moroï auparavant. Lorsque je m’étais retrouvée avec Rose et Dimitri, ils s’étaient bornés à essayer de rester en vie – de toute façon, ils étaient tous les deux des dhampirs. Je voyais enfin ce système en action de mes propres yeux et je compris pourquoi les dhampirs s’entraînaient tant. Ils n’avaient pas le choix s’ils voulaient rester aussi vigilants. Même dans les circonstances les plus banales, Eddie surveillait sans cesse les alentours. Rien ne lui échappait.

— Le service de sécurité est-il efficace ici ? demanda-t-il tandis que nous pénétrions dans l’aile des filles.

Il avait insisté pour y jeter un coup d’œil avant de rejoindre le sien. Le hall était calme à cette heure : seules deux étudiantes qui achevaient de s’installer allaient et venaient avec des caisses et des valises. Elles passèrent devant nous en nous dévisageant avec curiosité et je dus réprimer l’angoisse qui commençait à me nouer le ventre. Avec la vie que je menais, la socialisation à l’école n’aurait pas dû me faire peur… et pourtant c’était le cas. Ce n’était pas prévu dans le programme scolaire des alchimistes.

— Assez, oui, répondis-je à voix basse en me tournant vers Eddie. Les assassins de vampires ne sont pas leur première préoccupation mais ils mettent tout en œuvre pour assurer la protection de leurs étudiants. Je sais qu’il y a des vigiles qui patrouillent la nuit.

Eddie jeta un coup d’œil à la responsable de l’aile des filles, une femme corpulente aux cheveux gris qui surveillait le hall depuis son bureau.

— Tu crois qu’elle a reçu une formation en combat ? Tu crois qu’elle pourrait neutraliser un intrus ?

— Je parie qu’elle arriverait à mettre KO un garçon qui s’introduirait en douce dans la chambre d’une fille, plaisanta Jill. (Elle posa une main sur le bras d’Eddie, qui sursauta.) Relax. Cet endroit est sûr.

D’une certaine façon, l’inquiétude d’Eddie était rassurante et je me sentis plus sereine. Pourtant, il m’était impossible d’oublier ce qui le mettait dans un tel état d’anxiété. Il avait assisté à l’attaque dont personne ne voulait me parler. Il savait quelle était la menace car il y avait déjà été confronté. S’il était encore tellement sur ses gardes après ces événements, à quel point étions-nous en danger ? Les alchimistes m’avaient persuadée qu’une fois à Amberwood tout irait bien et que la mission se résumerait à un jeu de patience. J’avais eu la même conversation avec Rose et j’avais essayé de l’en convaincre, mais l’attitude d’Eddie disait tout autre chose.

La chambre que j’allais partager avec Jill était un peu petite à mon goût. Chez mes parents, j’avais toujours eu ma propre chambre et je n’avais jamais eu à partager mon espace ou les placards. Pendant mon séjour à Saint-Pétersbourg, j’avais même eu droit à mon propre appartement. Notre unique fenêtre avait néanmoins une vue dégagée sur la cour qui se trouvait à l’arrière du bâtiment. La pièce était aérée et lumineuse. Le mobilier en bois d’érable avait l’air neuf : lits, bureaux et commodes. Je n’avais aucune expérience en matière de chambres d’internat, mais je devinai à la réaction de Jill que nous étions bien tombées. Elle me jura que la pièce était plus grande que celle qu’elle avait dans son académie, Saint-Vladimir. Elle semblait comblée.

Je me demandai presque si notre chambre ne paraissait pas spacieuse à ses yeux uniquement parce que nous avions si peu à y mettre. Ni l’une ni l’autre n’avions emporté beaucoup d’affaires dans nos départs si précipités. Les meubles réchauffaient l’atmosphère de la pièce mais, sans touche personnelle ni autres décorations, celle-ci

avait l’air tout droit sortie d’un catalogue. La responsable de l’aile des filles, Mme Weathers, avait été étonnée de nous voir arriver avec si peu de bagages. Les filles que j’avais vues emménager peu plus tôt étaient arrivées avec des voitures pleines à craquer. J’espérai que nous n’avions pas eu l’air louches.

Tandis que nous nous apprêtions à nous mettre au lit, Jill alla se poster devant la fenêtre.

— Tout est si sec ici, murmura-t-elle, plus pour elle-même qu’à mon intention. Ils entretiennent la pelouse pour qu’elle reste verte mais c’est tellement bizarre de ne pas sentir d’humidité dans l’air. (Elle se tourna et me regarda avec un air gêné.) Je suis une grande consommatrice d’eau.

— Je sais, répondis-je sans trop savoir quoi ajouter.

Elle faisait allusion aux pouvoirs magiques que possédaient tous les Moroï. Chacun d’entre eux se spécialisait dans un élément ; soit l’un des quatre éléments physiques – la terre, l’air, l’eau et le feu –, soit un élément sans consistance et d’ordre psychique l’esprit. Peu d’entre eux se spécialisaient dans ce dernier, même si j’avais entendu qu’Adrian faisait partie de ceux-là. Si Jill n’avait pas facilement accès à sa magie ici, ce n’est pas moi qui m’en plaindrais. La magie était l’une de ces choses qui, avec le fait de boire du sang, me rappelaient, en me faisant l’effet d’une gifle, que ces gens avec lesquels je riais et partageais mes repas n’étaient pas des êtres humains.

Je n’avais pas encore tout à fait récupéré de mon voyage en voiture avec Keith, sans quoi je serais certainement restée éveillée à me torturer parce que je dormais dans la même chambre qu’une vampire. Lorsque j’avais rencontré Rose pour la première fois, je n’avais même pas été capable de me tenir dans la même pièce qu’elle. Notre fuite mouvementée avait un peu changé la donne et, sur la fin, j’avais réussi à baisser ma garde. Et voilà que cette vieille peur refaisait surface dans le noir. Vampire, vampire. Ce n’est que Jill, me sermonnai-je. Je n’avais aucune raison de paniquer. Pour finir, la fatigue l’emporta sur la peur et je m’endormis.

Le lendemain matin, je ne pus m’empêcher de m’assurer dans le miroir que je n’avais pas de traces de morsures ni d’autres signes de méfaits vampiriques. Lorsque j’eus terminé, je me sentis ridicule. Au vu des difficultés qu’éprouvait Jill pour s’éveiller, l’imaginer en train de se glisser jusqu’à moi en pleine nuit paraissait insensé. J’eus même beaucoup de mal à la tirer du lit à temps pour assister à la séance d’orientation. Elle était groggy, avait les yeux injectés de sang et ne cessait pas de se plaindre de migraines. A l’avenir, je n’aurais plus besoin de craindre d’éventuelles agressions nocturnes de la part de ma colocataire.

Elle parvint quand même à se lever et à se préparer. Nous quittâmes l’aile des filles et rejoignîmes Eddie avant de retrouver d’autres nouveaux étudiants près de la fontaine du campus central. La plupart semblaient entrer en seconde, tout comme Jill. Seuls quelques-uns avaient le même âge qu’Eddie et moi, et je fus surprise de voir celui-ci entamer la conversation sans difficulté avec ceux qui l’entouraient. Il s’était montré si vigilant la veille que j’aurais cru le trouver un peu plus sur le qui-vive, moins apte à interagir comme quelqu’un de normal… mais il s’intégra sans aucun problème. Tandis que nous avancions, cependant, je le vis furtivement inspecter les alentours. Il jouait peut-être le rôle d’un étudiant, comme moi, mais il restait un dhampir.

Il était en train de nous expliquer qu’il n’avait pas encore rencontré son colocataire lorsqu’un garçon souriant aux vifs yeux bleus et aux cheveux châtain roux s’avança vers nous.

— Salut, c’est toi, Eddie Melrose ? demanda-t-il en s’approchant.

Je distinguai une poignée de taches de rousseur sur son visage.

— Oui, c’est m…

Eddie s’était retourné avec la rapidité qui caractérisait les gardiens, prêt à repousser une menace potentielle. Il resta interdit en voyant le nouveau venu. Il écarquilla les yeux et ce qu’il

s’apprêtait à dire lui échappa.

— Je m’appelle Micah Vallence, je suis ton colocataire… et c’est moi qui prends en charge l’accueil des nouveaux. (Il désigna les autres étudiants qui étaient en train de faire connaissance et sourit.) Mais je voulais d’abord venir te saluer puisque je ne suis arrivé que ce matin. Ma mère a prolongé les vacances jusqu’à la dernière minute.

Eddie continuait à dévisager Micah comme s’il avait vu un fantôme. Je me mis à l’étudier aussi en me demandant ce que je ne voyais pas. Il me paraissait normal. En tout cas, Jill semblait tout aussi en dehors du coup que moi car elle observait Micah avec une expression tout à fait neutre ; pas de stupéfaction ni d’air alarmé.

— Ravi de te rencontrer, dit enfin Eddie. Voici mes… sœurs : Jill et Sydney.

Micah adressa un sourire à chacune d’entre nous. Quelque chose chez lui me mettait à l’aise et je compris pourquoi il avait été choisi pour animer la séance d’introduction. Je ne comprenais toujours pas la réaction bizarre d’Eddie.

— En quelle année êtes-vous ? nous demanda-t-il.

— En terminale, répondis-je.

Me remémorant la couverture que nous nous étions inventée, j’ajoutai :

— Eddie et moi sommes jumeaux.

— Et moi je suis en seconde, embraya Jill.

Je passai notre « famille » en revue dans ma tête et constatai qu’Eddie et moi pouvions sans doute facilement passer pour frère et sœur. Notre couleur de peau était similaire et, bien sûr, nous avions tous les deux l’air humains. Un humain ne s’écrierait peut-être pas « un vampire ! » en regardant Jill, mais elle possédait quand même certaines caractéristiques qui la rendaient atypique. Sa taille et sa pâleur offraient un contraste frappant avec Eddie et moi.

Si Micah perçut un manque d’air de famille, il n’en laissa rien paraître.

— Alors, pas trop stressée à l’idée d’entamer le lycée ? demanda-t-il à Jill.

Elle secoua la tête et lui sourit.

— Je suis prête à relever le défi.

— Bon, si vous avez besoin de quoi que ce soit, n’hésitez pas. Maintenant, il faut que j’aille lancer les festivités. A plus tard !

Son regard s’attarda sur Jill d’une façon qui ne laissa aucun doute quant au destinataire de son « si vous avez besoin de quoi que ce soit », et la teinte rouge que prirent les joues de celle-ci nous révéla qu’elle l’avait bien remarqué aussi. Elle soutint le regard du jeune homme pendant un moment en souriant puis détourna timidement les yeux. J’aurais trouvé la scène attendrissante si ce qu’elle laissait présager n’avait pas été aussi dramatique.

Jill se trouvait dans une école emplie d’humains. Il était tout à fait hors de question qu’elle s’amourache de l’un d’entre eux, et il ne fallait surtout pas encourager les garçons comme Micah.

Eddie n’eut pas l’air de s’en rendre compte mais c’était sans doute à cause de l’état de confusion dans lequel Micah l’avait plongé.

Ce dernier réclama l’attention du groupe et la séance d’orientation débuta. La première partie se limita à une simple visite du domaine. Nous parcourûmes les bâtiments climatisés tandis qu’il nous montrait les infrastructures principales. Il nous expliqua le système de navettes et nous l’empruntâmes jusqu’au campus ouest, qui était presque la réplique exacte du campus est. Filles et garçons étaient autorisés à entrer dans les chambres des uns et des autres, à condition de respecter certaines restrictions qu’il nous détailla et qui soulevèrent quelques grommellements. L’imposante Mme Weathers me revint en mémoire et j’eus pitié des garçons qui tenteraient d’enfreindre le règlement de son aile.

Chaque bâtiment disposait de sa propre cafétéria, que tous les étudiants étaient autorisés à fréquenter, et notre groupe déjeuna dans celle du campus ouest. Micah se joignit à notre « famille » et s’efforça d’avoir un mot pour chacun d’entre nous. Eddie répondit poliment, hochant la tête et posant des questions, mais il avait encore le regard hanté. Jill se montra réservée au début mais, une fois que Micah se mit à plaisanter avec elle, elle finit par se décoincer.

Comme il était étrange, pensai-je, de voir Eddie et Jill s’adapter à cette situation avec plus d’aisance que moi. Ils évoluaient dans un milieu inconnu, côtoyaient une espèce qui n’était pas la leur, mais ils retrouvaient les éléments d’un univers qui leur était familier, comme les cafétérias et les casiers. C’était un rôle et une routine qu’ils maîtrisaient sans difficulté. Tandis que moi, même si j’avais voyagé et vécu un peu partout à travers le monde, je ne me sentais pas à ma place dans ce que tous considéraient comme un cadre ordinaire. Néanmoins, il ne me fallut pas longtemps pour comprendre le fonctionnement de l’école. Les alchimistes étaient entraînés à observer et s’adapter et, même si le milieu scolaire m’était étranger, je m’y conformai assez vite. Je n’avais pas peur de parler aux gens non plus. J’avais l’habitude d’entamer la conversation avec des étrangers et de m’exprimer pour me sortir de certaines situations. Cependant, j’allais devoir travailler sur une chose.

— J’ai entendu dire qu’elle allait peut-être déménager à Anchorage avec sa famille.

Nous étions toujours au déjeuner et deux filles de seconde qui étaient assises à côté de nous discutaient de l’une de leurs amies, absente ce jour-là.

L’autre fille écarquilla les yeux.

— Tu veux rire ? Je crois que je mourrais si je devais aller vivre là-bas.

— Je ne sais pas, dis-je d’un ton rêveur en jouant avec ma fourchette dans mon assiette. Avec tout le soleil et les UV qu’il y a ici, on doit sans doute voir son espérance de vie s’allonger quand on arrive à Anchorage. En plus, pas besoin d’autant de crème solaire, donc c’est aussi plus économique.

Je pensais avoir émis une réflexion sympathique mais, lorsque je relevai la tête, je ne rencontrai que des mines éberluées. À voir les regards que ces filles me lançaient, il était évident que je n’aurais pas pu trouver remarque plus bizarre.

— Je crois que je ferais mieux d’éviter de dire tout ce qui me passe par la tête, soufflai-je à Eddie.

J’avais l’habitude de m’exprimer avec franchise, mais il me vint à l’esprit que la réponse la plus appropriée aurait été : « Ouais, carrément ! » J’avais peu d’amis de mon âge et je manquais pratique.

Eddie me sourit.

— Je ne sais pas, sœurette. Je te trouve plutôt amusante comme ça. Ne change rien.

Après le déjeuner, notre groupe retourna au campus central où nous nous séparâmes pour aller rencontrer notre conseiller d’éducation et établir notre emploi du temps. Lorsque je pris place avec ma conseillère, une jeune femme enjouée qui s’appelait Molly, je constatai sans surprise que les alchimistes leur avaient transmis un dossier scolaire issu d’une école fictive du Dakota du Sud.

Ils étaient restés assez cohérents par rapport à ce que j’avais étudié à la maison avec mon père.

— Vos notes et vos évaluations vous ont placée dans les cours de maths et d’anglais renforcés, m’apprit Molly. Si vous vous débrouillez bien dans ces matières, vous pourrez obtenir des crédits pour l’université.

Dommage qu’il n’y ait aucune chance que j’aille à l’université un jour, pensai-je en soupirant. Elle feuilleta quelques pages de mon dossier.

— En revanche, je vois ici que vous n’avez étudié aucune langue étrangère. C'est obligatoire à Amberwood, tout le monde doit en apprendre au moins une.

Oups ! Sur ce coup-là, les alchimistes avaient commis une bourde. J’avais en réalité étudié un certain nombre de langues. Mon père avait veillé à ce que je prenne des leçons dès mon plus jeune âge car un alchimiste ne savait jamais où il allait tomber. Je passai en revue les langues proposées à Amberwood et hésitai, me demandant si je devais mentir. Pour finir, je décidai que je n’avais vraiment pas besoin de me retrouver dans une classe à rabâcher de la grammaire et des temps que j’avais déjà appris.

— Je les connais déjà toutes, déclarai-je à Molly. Celle-ci me regarda avec un air dubitatif.

— Toutes ? Mais il y a cinq langues.

Je hochai la tête et précisai avec humilité :

— Je n’ai étudié le japonais que pendant deux ans. Alors j’imagine que je pourrais approfondir. Molly ne semblait toujours pas me croire.

— Accepteriez-vous de vous soumettre à des tests de compétence ?

C’est ainsi que je passai le reste de l’après-midi à plancher sur les langues étrangères. Je n’avais pas envisagé ma journée de cette façon mais je me dis que cela paierait plus tard, d’autant que ces tests s’avérèrent très faciles.

Lorsque j’en eus enfin terminé avec les cinq langues enseignées à l’école, Molly me fit sortir en toute hâte pour que j’aille chercher mes uniformes. La plupart des nouveaux étudiants s’en étaient déjà acquitté depuis belle lurette et elle craignait que je rate la personne qui gérait l’attribution des vêtements. Je me rendis à son bureau aussi vite que je pus sans courir et faillis entrer en collision avec deux filles au détour d’un couloir.

— Oh, pardon ! je suis en retard pour l’essayage…, m’excusai-je en me sentant ridicule.

L’une d’entre elles se mit à rire de bon cœur.

Elle était musclée et avait la peau noire et des cheveux noirs ondulés.

— Ne t’inquiète pas. Nous venons de passer devant le local et elle est toujours là, me rassura-t-elle.

L’autre fille avait les cheveux blonds, d’une nuance légèrement plus claire que les miens, et les avait relevés en une queue-de-cheval haute. Toutes les deux affichaient l’assurance décontractée de ceux qui savent où ils vont. Elles n’étaient pas nouvelles à Amberwood.

— Mme Delaney a toujours besoin de plus de temps qu’elle ne le pense pour les essayages,

m’assura la blonde d’un air entendu. Chaque année, c’est… (Elle s’interrompit, bouche bée, et ses mots restèrent en suspens.) Où… as-tu eu ça ?

Je n’avais pas la moindre idée de ce dont elle parlait mais l’autre fille remarqua bientôt la même chose et se pencha vers moi.

— C’est incroyable ! C’est ça, la mode, cette année ?

— Ton tatouage, m’indiqua la blonde.

Je devais toujours avoir l’air perdue.

— Où l’as-tu eu ?

— Oh ! ça.

Mes doigts se portèrent distraitement à ma joue. – À… dans le Dakota du Sud. Je viens de là-bas.

Elles parurent toutes deux déçues.

— Voilà sans doute pourquoi je n’en avais jamais vu comme celui-là, dit la fille aux cheveux noirs. Je croyais qu’ils avaient sorti un nouveau truc chez Nevermore.

— Nevermore ?

Les filles échangèrent un regard, se transmettant ainsi un message silencieux.

— Tu es nouvelle ici, pas vrai ? Comment t’appelles-tu ? demanda la blonde. Moi, c’est Julia et elle, c’est Kristin.

— Sydney, répondis-je, toujours en pleine confusion.

Julia avait retrouvé le sourire.

— Viens déjeuner avec nous demain sur le campus est, d’accord ? Nous t’expliquerons tout. – Tout quoi ?

— C’est une longue histoire. Mais tu devrais aller voir Delaney tout de suite, ajouta Kristin en s’éloignant. Elle reste tard mais elle n’est pas là pour toujours.

Après leur départ, je repris mon chemin -beaucoup plus lentement –, me demandant de quoi il retournait. Venais-je de me faire des amies ? Je ne savais pas trop comment cela se passait dans une école comme celle-ci, mais tout cet échange m’avait paru vraiment surréaliste.

Mme Delaney était en train de remballer quand j’arrivai.

— Quelle est ta taille, ma grande ? me demanda-t-elle en m’apercevant sur le pas de la porte.

— XS.

Elle sortit des jupes, des pantalons, des chemisiers et des pulls. Je doutai que ces derniers soient d’une grande utilité, à moins qu’une tempête apocalyptique s’abatte sur Palm Springs. Le lycée n’était pas très strict sur la tenue des étudiants, du moment que les codes étaient respectés. Trois couleurs étaient imposées : le bordeaux, le gris foncé et le blanc, une association que je trouvai plutôt réussie.

En me regardant boutonner un chemisier blanc, Mme Delaney émit un « tss-tss ».

— Je crois qu’il te faut plutôt du S.

Je me figeai.

— Mais je porte du XS.

— Oh ! oui, bien sûr, tu rentres dedans, mais regarde la longueur des manches et de la jupe. Je crois que tu seras plus à l’aise dans du S. Tiens, essaie ça. (Elle me tendit une autre pile de vêtements, puis éclata de rire.) Ne prends donc pas cet air dépité ! Un S, ce n’est rien du tout. Tu es toujours une brindille. (Elle tapota son ventre volumineux.) On pourrait en mettre trois comme toi dans mes vêtements !

Malgré mes nombreuses protestations, je repartis avec des tenues taille S. Abattue, je regagnai notre chambre et trouvai Jill allongée sur son lit en train de lire. Elle se redressa à mon arrivée.

— Eh ! je me demandais ce qui t’était arrivé.

— J’ai été retenue, répondis-je en poussant un soupir. Tu te sens mieux ?

— Oui, beaucoup mieux. (Jill me regarda ranger mes nouveaux vêtements.) Ils sont vraiment moches, hein ? Nous n’avions pas d’uniforme à Saint-Vladimir. Ça va être pénible de devoir porter la même chose tous les jours.

Je n’eus pas envie de lui dire qu’en tant qu’alchimiste j’aurais de toute façon pu porter ce genre de tenue tous les jours.

— Quelle taille t’a-t-elle donnée ? demandai-je pour changer de sujet.

A croire qu’une gifle ne m’avait pas suffi.

— XS.

J’éprouvai une pointe d’agacement tandis que j’accrochais mes uniformes dans la penderie voisine de la sienne. Je me sentais énorme, comparée à elle. Comment était-il possible que tous ces Moroï soient aussi maigres ? Était-ce génétique ? Un régime sanguin pauvre en glucides, peut-être ? Ou était-ce simplement parce qu’ils étaient tous si grands ? En tout cas, lorsque je passais du temps en leur compagnie, je me sentais ma à l’aise et mal fagotée, avec une furieuse envie de me mettre à la diète.

Lorsque j’eus fini de ranger, Jill et moi comparâmes nos emplois du temps. Nous n’avions presque aucun cours commun, ce qui ne nous étonna guère étant donné nos années scolaires différentes. Le seul cours que nous partagerions serait celui d’éducation physique, où toutes les classes du lycée étaient mélangées, quel que soit le niveau. La totalité des élèves était tenue de le suivre chaque semestre car la forme physique était considérée comme partie intégrante de la vie d’un étudiant épanoui. Peut-être cela me permettrait-il de perdre quelques kilos et de retrouver ma taille normale ?

Jill sourit et me rendit mon emploi du temps.

— Eddie a demandé à rejoindre notre cours d’éducation physique puisque c’est le seul où nous pourrions être ensembles. Seulement, il a espagnol à cette heure-là, alors ils refusent qu’il permute. Je crois qu’il ne supportera pas de passer une journée d’école entière sans pouvoir s’assurer que je suis en vie. Oh ! et Micah aussi sera avec nous.

Je m’étais jetée sur mon lit, toujours vexée par cette histoire de taille de vêtements. Les dernières paroles de Jill retinrent toutefois mon attention.

— À propos, sais-tu pourquoi Eddie est devenu aussi bizarre en présence de Micah ?

Elle secoua la tête.

— Non, je n’ai pas eu l’occasion de le lui demander mais je l’ai remarqué aussi… surtout au début. Ensuite, pendant que tu passais tes tests et que nous attendions nos uniformes, il a eu l’air de se détendre. Légèrement. Mais de temps en temps je le voyais lancer de drôles de regards à Micah tout de même.

— Crois-tu qu’il pense que Micah représente un danger pour toi ?

Jill haussa les épaules.

— Il ne m’a pas semblé dangereux, mais je ne suis pas gardienne. Si Eddie avait pensé qu’il représentait une menace quelconque, il aurait réagi autrement. Il se serait montré plus agressif, alors que, là, il avait surtout l’air nerveux. On aurait dit qu’il lui faisait peur. C’est vraiment étrange, parce que les gardiens n’extériorisent jamais leur peur. Même si, en théorie, Eddie n’est pas un gardien, mais tu vois ce que je veux dire.

— Je vois, oui, répondis-je en souriant malgré mon humeur maussade.

Son côté attachant et son discours décousu me remontaient un peu le moral.

— Mais que veux-tu dire par « en théorie Eddie n’est pas un gardien » ? N’a-t-il pas reçu la mission de te protéger ici ?

— Si, mais… c’est assez spécial, répondit-elle en jouant avec l’une de ses boucles châtaines. Il a eu quelques ennuis avec les gardiens pour avoir aidé Rose et… pour avoir tué un type.

— Il a tué un Moroï qui a voulu s’en prendre à Vasilisa, c’est bien ça ?

On y avait fait allusion au cours de mon interrogatoire.

— Oui, confirma Jill, perdue dans ses propres souvenirs. C’était de la légitime défense… et puis il a défendu Lissa, mais tout le monde a été choqué parce qu’il a tué un Moroï. Les gardiens ne sont pas censés faire ça mais, d’un autre côté, les Moroï ne sont pas censés s’entre-tuer non plus.

Bref, il a été suspendu. Personne ne savait que faire de lui. Quand j’ai été… agressée, Eddie était de ceux qui m’ont protégée. Après ça, Lissa a décrété que c’était idiot de le laisser à ne rien faire alors qu’il pouvait se rendre utile, d’autant que cette attaque-là avait aussi été fomentée par des Moroï. Elle a dit que tout le monde allait devoir s’habituer à l’idée que nos ennemis pouvaient aussi être des Moroï. Hans – l’homme qui supervise l’activité des gardiens à la Cour – a fini par donner son accord et a envoyé Eddie ici avec moi, mais je crois qu’officiellement Eddie n’a toujours pas été réhabilité. C’est assez curieux.

Jill avait parlé sans discontinuer et marqua une pause pour reprendre sa respiration.

— Je suis sûre que tout va s’arranger, dis-je en essayant de me montrer rassurante. Et puis, à la fin de la mission, il aura préservé la vie d’une princesse. Ça lui fera gagner des points.

Jill me décocha un regard vif.

— Je ne suis pas une princesse.

Je fronçai les sourcils et tentai de me rappeler la loi complexe des Moroï.

— Le prince ou la princesse est le membre le plus âgé d’une famille. Puisque Vasilisa est la reine, le titre te revient, non ?

— Sur le papier, peut-être, répondit Jill en détournant la tête.

Le ton qu’elle avait employé était indéfinissable, un drôle de mélange d’amertume et de chagrin.

— Je ne suis pas une princesse, pas tout à fait. Je suis juste quelqu’un qui se trouve avoir un lien de parenté avec la reine.

La mère de Jill avait eu une brève aventure avec Eric Dragomir, le père de Vasilisa, et avait tenu l’existence de Jill secrète pendant des années. On n’avait découvert cette histoire que récemment, et j’avais joué un rôle prépondérant dans sa découverte en aidant Rose à retrouver la trace de Jill. Avec toutes les répercussions que cela avait eues sur ma vie et l’importance qu’avait revêtue la sécurité de Jill, je n’avais pas vraiment pris la peine de me demander si elle s’était bien adaptée à son nouveau statut. Son mode de vie avait dû connaître un changement radical.

— Je suis sûre que tu es bien plus que cela, dis-je avec douceur.

Allais-je devoir passer beaucoup de temps à jouer les thérapeutes pour Jill pendant cette mission ? La perspective de réconforter un vampire était encore si paradoxale pour moi.

— Tu comptes beaucoup, cela saute aux yeux. Tout le monde se donne beaucoup de mal pour que tu sois en sécurité ici.

— Oui, mais est-ce vraiment pour moi ? ou bien est-ce pour aider Lissa à conserver son trône ? Elle m’a à peine adressé la parole depuis qu’elle a découvert que j’étais sa sœur.

Je m’aventurais sur un terrain glissant et cette conversation prenait une tournure personnelle que je ne savais pas trop comment gérer. Je comprenais Lissa tout autant que Jill. La seule chose dont j’étais certaine, c’est que ce ne devait pas être évident ni pour l’une ni pour l’autre.

— Je suis sûre qu’elle tient beaucoup à toi, lui certifiai-je alors que je n’en avais aucune certitude. Seulement, c’est une situation bizarre pour elle – surtout avec tous les autres changements qu’elle a connus. Laisse-lui le temps de s’y habituer. Concentre-toi avant tout sur ce qui est important : ton séjour ici et ta sécurité.

— Tu as raison.

Elle se laissa tomber en arrière sur son lit et leva les yeux au plafond.

— Je suis anxieuse pour demain, de me retrouver au milieu de tout le monde et en classe toute la journée. Et s’ils remarquaient quelque chose ? Et si quelqu’un découvrait la vérité sur moi ?

— Tu t’es bien débrouillée pendant l’orientation, la rassurai-je. Veille simplement à ne pas montrer tes canines. Et, quoi qu’il arrive, je suis très douée pour convaincre les gens qu’ils n’ont pas vu ce qu’ils pensent avoir vu.

La gratitude se lut sur son visage et me rappela le souvenir embarrassant de Zoé. Elles avaient tellement de points communs : timides, peu sûres d’elles et pourtant si farouches et désireuses de prouver leur valeur. J’avais voulu protéger Zoé… et, à ses yeux, j’avais lamentablement échoué. A ce moment précis, j’étais là pour Jill et cela me tiraillait. D’une certaine façon, c’était l’occasion de rattraper ce que j’avais été incapable d’accomplir pour Zoé. D’une autre, pourtant, une voix au fond de moi ne cessait de répéter : Jill n’est pas ta sœur. C’est un vampire. Tu ne fais que ton boulot.

— Merci, Sydney, je suis contente de t’avoir à mon côté. (Elle sourit et la culpabilité s’insinua plus profond en moi.) Tu sais, je suis un peu jalouse d’Adrian. Il dit s’ennuyer chez Clarence alors qu’il n’a pas à se soucier de nouer de nouvelles connaissances ni de s’habituer à une nouvelle école. Il n’a qu’à se la couler douce, regarder la télé, jouer au billard avec Lee, dormir… Ça m’a l’air super, comme programme.

Elle soupira.

— J’imagine, dis-je, étonnée par le détail des activités du Moroï. Comment sais-tu tout cela ? As-tu… as-tu parlé avec lui depuis notre départ ? Formulée à voix haute, l’idée me parut encore plus improbable. Je ne l’avais presque pas quittée de la journée.

Le sourire s’effaça de son visage.

— Non, non. En fait, j’imagine que c’est ce qui se passe là-bas. Il y a fait allusion hier, c’est tout. Désolée. Je dramatise et je divague. Merci de m’avoir écoutée… Je me sens beaucoup mieux, maintenant.

Je lui offris un petit sourire tendu mais ne répondis pas. Je n’arrivais toujours pas à admettre que je commençais à éprouver de l’amitié pour une vampire. D’abord Rose, et ensuite Jill ? Peu importe la sympathie qu’elle m’inspirait. Il fallait que je me borne à une relation professionnelle afin qu’aucun alchimiste ne puisse m’accuser de m’être attachée à elle. Les paroles de Keith résonnèrent dans ma tête « coureuse de vampires… »

C’est ridicule. Il n’y avait aucun mal à faire preuve de gentillesse envers ceux qui se trouvaient sous ma protection. C’était normal et, sincèrement, j’étais loin de « devenir trop proche »… n’est-ce pas ? Balayant ainsi mes inquiétudes, je me concentrai sur le rangement de mes dernières affaires en pensant à notre nouvelle vie ici. J’espérais que la journée du lendemain se passerait aussi bien que je l’avais assuré à Jill. Malheureusement, ce ne fut pas le cas.

Chapitre 6

En vérité, la journée débuta à merveille. Les rayons du soleil illuminaient notre chambre lorsque nous nous éveillâmes et je percevais déjà la chaleur, même s’il était encore tôt. Je choisis l’ensemble le plus léger dans ma collection d’uniformes : une jupe grise, associée à un chemisier blanc à manches courtes. Les « bijoux discrets » étant autorisés, je gardai ma croix en or autour du cou. Mes cheveux étaient dans un de leurs mauvais jours… et il semblait y en avoir plus que de bons sous ces nouvelles latitudes. J’aurais aimé pouvoir les nouer en une queue-de-cheval comme Jill, mais mon dégradé laissait dépasser trop de mèches rebelles pour qu’elle soit bien nette. J’observai l’endroit où les pointes rejoignaient mes épaules en escalier et me demandai s’il n’était pas temps de les laisser pousser.

Après un petit déjeuner auquel aucune de nous deux ne fit honneur, nous prîmes la navette pour nous rendre au campus central, tout à coup assailli d’étudiants. Seul un tiers d’entre eux était internes. Les autres étaient de la région et leur rentrée des classes avait lieu le jour même. Jill parla à peine pendant le trajet et paraissait de nouveau malade. C’était difficile à discerner, mais je trouvais son teint plus pâle que d’habitude.

Cette fois encore, ses yeux étaient injectés de sang et soulignés par de lourds cernes noirs. Je m’étais éveillée au cours de la nuit et l’avais trouvée profondément endormie. Je n’étais donc pas sûre de comprendre l’origine du problème.

Ces cernes noirs étaient les premiers défauts que je voyais de ma vie chez un vampire. La peau des Moroï était toujours parfaite, comme de la porcelaine. Qu’elle fasse la grasse matinée ou pas, elle n’avait pas besoin de mettre du fond de teint ou de l’anticerne, contrairement à moi.

La matinée passa et Jill se mordait toujours les lèvres et regardait autour d’elle avec inquiétude.

Peut-être était-elle seulement nerveuse à cause de son immersion dans un monde peuplé d’humains. Elle n’avait pas du tout l’air de s’inquiéter d’être dans la bonne salle de classe ou d’avoir terminé ses exercices. C’était pourtant un aspect qui, pour ma part, me terrifiait encore.

Contente-toi de passer d’un cours à l’autre, m’exhortai-je. C’est tout ce que tu as faire.

Mon premier cours fut celui d’histoire de l’Antiquité. Eddie y était inscrit aussi et faillit me plonger dessus lorsqu’il m’aperçut.

— Elle va bien ? Tu l’as vue ?

— Disons que nous partageons la même chambre alors, oui, je l’ai vue.

Nous nous installâmes à deux tables voisines. Je souris à Eddie.

— Relax. Elle va bien. Peut-être un peu anxieuse mais qui irait l’en blâmer ?

Il hocha la tête sans paraître convaincu. Eddie reporta toute son attention sur le professeur qui venait d’entrer dans la pièce, mais il semblait encore agité, comme s’il se retenait à grand-peine de courir voir comment allait Jill.

— Bienvenue à tous.

Notre professeur était une femme d’une quarantaine d’années aux cheveux noirs, zébrés de blanc et raides. Sa fébrilité n’avait rien à envier à celle d’Eddie – et à voir le café extra-large qu’elle tenait dans sa main, on comprenait facilement pourquoi. J’en fus même presque jalouse et regrettais que les boissons nous soient interdites en classe – d’autant plus que la cafétéria de l’aile des filles ne servait pas de café. Je ne savais pas comment j’allais pouvoir survivre à ces prochains mois sans caféine. À première vue, notre enseignante avait un faible pour les motifs à losanges.

— Je me présente : madame Terwilliger. Je serai votre illustre guide au cours de ce voyage merveilleux qu’est l’histoire de l’Antiquité.

Elle s’exprimait avec une grandiloquence qui souleva quelques ricanements chez certains de mes camarades. Elle désigna d’un geste le jeune homme qui était assis derrière elle, près du grand bureau. Il nous observait d’un air blasé mais, lorsqu’elle se tourna vers lui, il se redressa avec un air enjoué.

— Et voici votre guide adjoint, Trey, que certains d’entre vous connaissent peut-être déjà. Trey sera mon assistant pour cette heure de cours alors il rôdera dans le coin et classera des documents. Vous feriez bien de vous montrer gentil avec lui puisqu’il pourrait se retrouver à entrer vos notes dans mon ordinateur.

Trey fit un petit signe de la main et sourit à plusieurs de ses amis. Il avait la peau très bronzée et des cheveux noirs dont la longueur flirtait avec la limite accordée par le code vestimentaire de l’école. L’uniforme d’Amberwood repassé avec soin qu’il portait lui donnait de faux airs d’« on-n’est-pas-là-pour-rigoler » mais une lueur malicieuse dans ses yeux noirs m’indiqua qu’il ne prenait pas son rôle d’assistant très au sérieux.

— Alors : l’histoire est importante parce qu’elle nous enseigne des choses sur notre passé, poursuivit Mme Terwilliger. Et c’est en étudiant le passé que vous pourrez comprendre le présent et, ainsi, prendre des décisions pour votre avenir en connaissance de cause.

Elle marqua une pause théâtrale afin que ces mots s’impriment dans nos esprits. Lorsqu’elle fut persuadée de nous avoir impressionnés, elle se dirigea vers un ordinateur portable relié à un projecteur. Elle appuya sur quelques touches et la photo d’un monument soutenu par des colonnes blanches apparut sur l’écran qui se trouvait à l’avant de la classe.

— Bien. Quelqu’un peut-il me dire de quoi il s’agit ?

— Un temple ? proposa quelqu’un.

— Très bien, monsieur… ?

— Robinson, répondit le jeune homme.

Mme Terwilliger sortit une planchette à pince et parcourut sa liste.

— Ah, vous voilà ! Robinson Stéphanie.

— Stephan, rectifia l’intéressé en rougissant tandis que quelques élèves pouffaient.

Mme Terwilliger repoussa ses lunettes sur son nez et plissa les yeux.

— C’est cela. Dieu merci ! J’étais en train de me dire que vous deviez avoir la vie dure avec un tel prénom. Toutes mes excuses. J’ai cassé mes lunettes ce week-end ; un accident invraisemblable au cours d’une partie de croquet. J’ai été obligée de reprendre mon ancienne paire aujourd’hui. Donc, Stephan-pas-Stéphanie, vous avez raison, c’est un temple. Pouvez-vous être plus précis ?

Stephan secoua la tête.

— Quelqu’un d’autre peut-il nous éclairer ?

Le silence accueillit la question de Mme Terwilliger, alors je pris une profonde inspiration et levai la main. Il était temps de voir ce que ça faisait d’être une vraie étudiante. Elle hocha la tête dans ma direction.

— C’est le Parthénon, madame.

— Mais oui, en effet. Quel est votre nom ?

— Sydney.

— Sydney… (Elle vérifia sur sa planchette et releva la tête avec l’air stupéfait.) Sydney Melbourne ? Mon Dieu ! vous n’avez pourtant pas l’air d’être australienne.

— Hum… c’est Sydney Melrose, madame, rectifiai-je.

Mme Terwilliger se renfrogna et tendit la liste à Trey qui semblait n’avoir rien entendu de plus drôle que mon nom dans sa vie.

— Prenez le relais, monsieur Juarez. Vos jeunes yeux sont en meilleur état que les miens. Si je continue comme ça, je vais transformer tous les garçons en filles et les jolies jeunes demoiselles en descendantes de bagnards. Alors… (Mme Terwilliger reporta son attention sur moi.) Le Parthénon. Que savez-vous à son sujet ?

Les autres me regardaient, la plupart avec une curiosité sympathique, mais je ressentis quand même une certaine pression de me retrouver au centre de l’attention. Je me concentrai sur Mme Terwilliger et répondis :

— C’est une partie de l’Acropole d’Athènes, madame. Il a été construit au Ve siècle avant J. C.

— Pas la peine de m’appeler « madame ». Même si c’est plutôt rafraîchissant de se voir témoigner un peu de respect pour changer. Et vous avez brillamment répondu. (Elle parcourut le reste de la classe du regard.) Maintenant, dites-moi pourquoi, au nom du ciel, devrions-nous nous préoccuper d’Athènes ou de ce qui a eu lieu il y a plus de mille cinq cents ans ? En quoi cela peut-il nous être utile aujourd’hui ?

La question fut de nouveau accueillie par des yeux fuyants et un silence qui me parut se prolonger pendant des heures, aussi me décidai-je à lever la main pour la seconde fois. Mme Terwilliger ne me vit pas et jeta un coup d’œil à Trey qui, dans son dos, avait posé les pieds sur le bureau. Le jeune homme les ôta sur-le-champ et se redressa.

— Monsieur Juarez, le moment est venu de nous prouver que vous méritez votre place, déclara le professeur. Vous qui avez suivi ce cours l’an passé, pouvez-vous expliquer à vos condisciples pourquoi

les événements de la Grèce antique nous sont utiles aujourd’hui ? Sans quoi je devrai de nouveau faire appel à Mlle Melbourne. Elle a l’air de connaître la réponse, pensez donc comme ce serait embarrassant pour vous.

Le regard de Trey passa rapidement sur moi avant de revenir sur notre enseignante.

— Elle s’appelle Melrose, pas Melbourne. La démocratie a été inventée à Athènes au Vie siècle. Bon nombre des procédures qu’ils ont mises en place ont encore des répercussions sur notre gouvernement aujourd’hui.

Mme Terwilliger se plaqua la main sur le cœur de façon tragi-comique.

— Mais alors, vous étiez réellement attentif l’année dernière ! Enfin, plus ou moins : vous vous êtes trompé de siècle. (Son regard se posa sur moi.) Je parie que vous savez à quelle époque la démocratie a vu le jour à Athènes.

— Au Ve siècle, répondis-je sans attendre.

Cela me valut un sourire de mon professeur et un regard noir de la part de Trey. Le reste de la classe fut aussi partagé. Mme Terwilliger poursuivit sa leçon avec la même verve flamboyante et mit en avant un certain nombre de dates et de lieux importants que nous aborderions plus en détail pendant l’année. Je me rendis compte que j’avais la réponse à chaque question qu’elle posait. Une partie de moi me conseilla de me retenir mais c’était plus fort que moi.

Si personne ne connaissait la réponse, je me sentais obligée de la donner. Et, chaque fois, Mme Terwilliger disait :

— Trey, tu savais ça ?

Je fis la grimace. Je n’avais vraiment pas envie de me faire des ennemis dès mon premier jour. Les autres étudiants me dévisageaient d’un air intrigué lorsque je prenais la parole, ce qui me gênait un peu. J’en vis aussi quelques-uns échanger des regards entendus à chacune de mes réponses, comme s'ils partageaient un secret. Cela me préoccupa plus que d’avoir vexé Trey. Croyaient-

ils que je frimais ? Je ne maîtrisais pas assez la politique des élèves de l’école pour distinguer ce qui était normal de ce qui ne l’était pas. Nous étions dans un établissement compétitif sur le plan académique. Être instruit ne devait donc pas être une tare.

Mme Terwilliger nous quitta en nous laissant pour devoir de lire les deux premiers chapitres de notre manuel. Les autres bougonnèrent mais j’étais impatiente de m’y mettre. J’adorais l’histoire, en particulier l’histoire de l’art et l’architecture. Mon apprentissage à domicile avait été offensif et des plus complets, mais cette matière était justement une de celles auxquelles mon père avait consacré très peu de temps, n’y voyant pas d’intérêt. J’avais dû l’étudier pendant mon temps libre, et c’était un privilège inespéré pour moi de suivre un cours qui lui était entièrement consacrée et dans lequel mes connaissances auraient de la valeur… aux yeux du professeur du moins.

Je dus ensuite me séparer d’Eddie pour assister à mon cours de chimie avancée. J’attendais le début de la leçon lorsque Trey se glissa à une table voisine.

— Alors, mademoiselle Melbourne, quand comptez-vous commencer à donner votre propre cours d’histoire ? demanda-t-il en imitant Mme Terwilliger.

J’étais sincèrement désolée qu’elle s’en soit prise à lui mais je n’appréciai pas le ton qu’il employa.

— Est-ce que tu participes vraiment à ce cours- ci ? ou est-ce que tu vas encore te pavaner en faisant semblant d’assister le prof ?

Ma réponse fit poindre un sourire sur ses lèvres.

— Oh ! celui-ci, je dois le suivre comme tout le monde, hélas ! J’étais le meilleur élève de Mme Terwilliger l’année dernière. Si tu es aussi douée en chimie qu’en histoire, je te prends comme partenaire de labo : je pourrai me tourner les pouces pendant tout le semestre.

La chimie était une partie essentielle du métier d’alchimiste et je doutais qu’il y ait quoi que ce soit dans ce cours que je ne connaisse pas déjà. L’alchimie s’était développée au Moyen Âge comme « science de la magie », à l’époque où ses adeptes essayaient de transformer le plomb en or.

Sur la base de ces expériences, ils avaient poussé les recherches et découvert les propriétés particulières du sang de vampire, ainsi que ses réactions au contact d’autres substances. Ils avaient fini par étendre leur champ d’étude et étaient partis en croisade pour que les humains et

les vampires vivent séparés les uns des autres. Ce bagage scientifique associé à nos travaux actuels sur le sang des vampires avait fait de la chimie une des matières principales de mon éducation. J’avais reçu ma première panoplie de chimiste à l’âge de six ans. Tandis que les autres enfants apprenaient l’alphabet, mon père m’interrogeait avec rigueur à l’aide de fiches thématiques représentant les acides et les bases.

Il m’était impossible de révéler tout cela à Trey, alors je détournai les yeux et repoussai les cheveux qui me tombaient devant le visage d’un geste nonchalant.

— Je me débrouille plutôt bien.

Son regard glissa sur ma joue et il prit l’expression de quelqu’un pour qui tout devenait clair.

— Ah ! mais tout s’explique.

— Quoi ?

Il désigna mon visage.

— Ton tatouage. C’est ce qu’il fait, hein ?

En repoussant mes cheveux, j’avais dévoilé ma fleur de lys dorée.

— Que veux-tu dire ?

— Pas la peine de jouer les ingénues avec moi, dit-il en levant ses yeux sombres au ciel. J’ai pigé. Pour moi, ça revient au même que tricher, mais j’imagine que nous n’avons pas tous les mêmes exigences en matière d’honnêteté. Cela dit, c’est vraiment gonflé de l’avoir fait sur la joue. Tu enfreins le code vestimentaire, tu sais… même s’il ne dissuade pas grand monde.

Je remuai sur ma chaise et laissai mes cheveux reprendre leur place initiale.

— Je sais. Je voulais le camoufler avec du maquillage et j’ai oublié. Mais qu’entends-tu par « tricher » ?

Il se borna à secouer la tête et je compris qu’il ne voulait plus entendre parler de moi. Je restai assise là, impuissante, me demandant ce que j’avais fait de mal. Bientôt, le désarroi succéda à la confusion lorsque notre enseignant nous donna son cours d’introduction et nous présenta le matériel que nous utiliserions. J’avais dans ma chambre une panoplie plus complète que celle d’Amberwood. Bon ! une petite révision des notions de base ne me tuerait pas.

Les heures de cours qui suivirent se déroulèrent de manière presque identique. Je maîtrisais toutes les matières et me retrouvai à répondre à toutes les questions. Mes professeurs furent conquis, mais je ne parvins pas à évaluer les réactions de mes camarades de classe. Je continuais à en voir certains secouer la tête d’un air contrit ou prendre des mines intriguées, mais seul Trey me blâmait réellement. Fallait-il que je m’abstienne de répondre ou pas ?

Je tombai sur Kristin et Julia à plusieurs reprises et elles me rappelèrent de les retrouver pour le déjeuner, ce que je fis. Je les trouvai assises à une table d’angle dans la cafétéria du campus de l’est. Elles me firent signe de les rejoindre et, tandis que je me faufilais entre les rangées de tables, je parcourus rapidement l’assistance du regard dans l’espoir de voir Jill. Je ne l’avais pas croisée de toute la matinée mais vu le peu de concordance entre nos emplois du temps respectifs, je ne m’en inquiétai pas. Elle déjeunait sans doute dans l’autre cafétéria, peut-être en compagnie d’Eddie ou de Micah.

Kristin et Julia se montrèrent sympathiques, me demandant comment s’était passé mon premier jour et me prodiguant des conseils sur certains professeurs qu’elles connaissaient déjà. Comme moi, elles étaient en terminale et nous avions quelques cours en commun. Nous passâmes la majeure partie de notre heure de pause à échanger des informations de base, tel que l’endroit d’où nous venions. Ce ne fut que vers la fin que je commençai à obtenir des réponses certaines des questions qui m’avaient taraudée toute la matinée… même s’il fallut d’abord encore satisfaire un peu leur curiosité.

— Alors ? dit Kristin en se penchant par-dessus la table. Est-ce qu’il te donne juste une super mémoire ? ou bien est-ce que… je ne sais pas moi… agit-il sur ton cerveau pour te rendre plus intelligente ?

Julia leva les yeux au ciel.

— C’est impossible qu’il modifie l’intelligence.

Ce doit être une question de mémoire. Moi, ce que je veux savoir, c’est combien de temps il opère.

Mon regard passa de l’une à l’autre plusieurs fois ; j’étais plus perdue que jamais.

— Quelle que soit cette chose, elle ne doit pas me rendre plus intelligente puisque je ne comprends rien de ce que vous racontez.

Kristin éclata de rire.

— Ton tatouage. Je t’ai entendue répondre aux questions les plus difficiles en maths. Et un de mes amis est dans ta classe en histoire et il m’a dit que tu t’étais distinguée là aussi. On essaie de découvrir comment ce tatouage t’aide.

— M’aider… à répondre aux questions ? (Leur expression me le confirma.) Mais pas du tout !

C’est juste… eh bien, c’est moi. Je connais les réponses, c’est tout.

— Personne ne peut être aussi calé, contesta Julia.

— Ça n’a rien d’exceptionnel. Je ne suis pas un génie. J’ai sans doute appris beaucoup de choses, c’est tout. J’ai été scolarisée chez moi presque toute ma vie et mon père était très… strict, ajoutai-je, pensant ajouter du poids à mes propos.

— Ah ? Bon, je veux bien te croire… mais alors que fait ton tatouage ? demanda Kristin en jouant avec l’une de ses longues tresses.

J’avais remarqué qu’elle coiffait ses cheveux avec beaucoup d’adresse tandis que ceux de Julia étaient toujours lâchés et emmêlés.

— Il ne fait rien du tout, répondis-je.

Pourtant, je ressentis un léger picotement dans ma chair en prononçant ces mots. Le tatouage renfermait une sorte de magie qui m’empêchait de divulguer quoi que ce soit ayant un rapport avec les alchimistes à quiconque était étranger à notre cercle restreint. Le tatouage m’arrêtait avant que j’en dise trop, même si je n’avais pas besoin de ça.

— Je me suis juste dit que c’était cool, ajoutai-je.

— Oh ! s’exclama Julia.

Les deux filles eurent l’air étrangement déçues.

— Au nom du ciel, qu’est-ce qui pourrait bien vous faire croire que mon tatouage me rend intelligente ?

La sonnerie vint interrompre notre conversation, il était temps de rejoindre notre prochain cours. Il y eut un blanc tandis que Kristin et Julia réfléchissaient. Kristin semblait être la meneuse car le signe de tête marquant la fin de leur conciliabule silencieux lui revint. J’eus la nette impression que je venais d’être évaluée.

— OK, nous te raconterons tout, finit-elle par dire en m’adressant un large sourire.

Nous nous fixâmes rendez-vous pour nous retrouver et étudier plus tard, puis nous nous séparâmes. J’eus le sentiment que nous passerions plus de temps à bavarder qu’à étudier, ce qui n’était pas pour me déplaire, mais j’inscrivis une note de rappel dans mon esprit afin de ne pas oublier de faire mes devoirs d’abord. L’après-midi passa très vite et je reçus un message de Molly, ma conseillère d’éducation, pendant l’un de mes cours. Comme je m’y attendais, je dépassais le niveau des cours de langues de l’école et elle voulait que je vienne la voir pour discuter de mon emploi du temps pendant la dernière heure, celle où je n’avais donc rien au programme pour l’instant. Cela signifiait que ma journée d’école se terminerait par le cours d’éducation physique.

J’enfilai des vêtements adaptés pour le sport, un short et un tee-shirt au logo d’Amberwood, puis sortis avec les autres sous la chaleur écrasante du soleil. J’en avais eu un avant-goût pendant les intercours, mais je ne pris pleinement conscience que nous étions dans le désert que lorsque je dus passer plus de temps à l’extérieur. Jetant un coup d’œil à mes camarades, des filles et des garçons, toutes classes confondues, je constatai que je n’étais pas la seule à transpirer. Je prenais rarement des coups de soleil mais je veillerai à ne pas oublier la crème solaire la prochaine fois pour en être sûre. Jill en aurait besoin aussi. Jill !

J’observai les alentours. J’avais failli oublier que Jill était censée suivre le même cours que moi.

Mais où était-elle ? Je ne la voyais nulle part.

Lorsque notre professeur, Mlle Carson, fit l’appel, elle ne prononça même pas son nom. Je me demandai si son emploi du temps avait été modifié à la dernière minute.

Mlle Carson était du genre à entrer tout de suite dans le vif du sujet. Nous fûmes répartis en deux équipes pour une partie de volley, et je me retrouvai dans celle de Micah. Sa peau claire et constellée de taches de rousseur était en train de virer au rose et je faillis lui suggérer de prévoir de la crème solaire, lui aussi. Il m’adressa l’un de ses sourires amicaux.

— Salut. As-tu vu ma sœur Jill, aujourd’hui ?

— Non. (Il fronça les sourcils.) Eddie la cherchait aussi pendant la pause-déjeuner. Il s’est dit qu’elle devait manger avec toi dans l’autre réfectoire.

Je secouai la tête tandis qu’une légère nausée enflait dans mon estomac. Qu’est-ce que cela signifiait ? J’imaginai immédiatement les pires scénarios. J’avais trouvé qu’Eddie exagérait avec son extrême vigilance, mais était-il arrivé quelque chose à Jill ? Était-il possible que, malgré toutes nos précautions, l’un des ennemis soit parvenu jusqu’à nous et ait kidnappé Jill sous notre nez ? Allai-je devoir avouer aux alchimistes – et à mon père – que nous avions perdu Jill dès le premier jour ? La panique s’empara de moi. Le centre de rééducation n’avait peut-être pas été une menace réelle jusque-là, mais j’étais désormais sur la bonne voie pour obtenir un aller simple.

— Est-ce que ça va ? s’enquit Micah en m’étudiant. Est-ce que Jill va bien ?

— Je ne sais pas. Excuse-moi.

Je quittai mon équipe et courus à l’endroit depuis lequel Mlle Carson supervisait les parties en cours.

— Oui ?

— Je suis désolée de vous déranger, madame, mais je m’inquiète pour ma sœur. Jill Melrose. Je m’appelle Sydney. Elle devrait être ici avec nous.

Savez-vous si elle a changé de cours ?

— Ah ! oui, Melrose. J’ai reçu un message de la direction juste avant le début du cours, il disait qu’elle ne serait pas présente aujourd’hui.

— Ont-ils précisé pour quel motif ?

Mlle Carson secoua la tête d’un air navré puis aboya sur un garçon qui était en train de se relâcher. Je réfléchis en regagnant mon équipe. Au moins, quelqu’un avait vu Jill dans la journée, mais pourquoi diable était-elle dispensée de ce cours ?

— Alors, elle va bien ? me demanda Micah.

— Je… je suppose. Mlle Carson sait qu’elle n’assistera pas au cours mais elle ignore pourquoi.

— Y a-t-il quelque chose que je peux faire pour l’aider ? pour vous aider ? demanda-t-il.

— Non, merci. C’est gentil de ta part. (Je regrettai qu’il n’y ait pas d’horloge dans les parages.) J’irai voir si elle va bien dès que le cours sera terminé. (Quelque chose me vint soudain à l’esprit.) Mais, Micah, ne dis rien à Eddie.

Il me regarda, intrigué.

— Ah bon, pourquoi ?

— Il est trop protecteur. Il va se faire du souci alors qu’il n’y a sûrement rien de grave.

Et il mettrait toute l’école à sac pour la retrouver.

À la fin du cours, je me douchai rapidement et me changeai, puis me rendis dans l’aile administrative. Je mourais d’envie de retourner dans notre chambre d’abord pour voir si Jill s’y trouvait, mais je ne pouvais pas être en retard à mon rendez-vous. Le couloir qui menait au bureau de Molly était le même que pour le bureau de la direction et j’eus une idée. J’y fis une halte pour parler à la secrétaire responsable des absences avant d’aller retrouver Molly.

— Jill Melrose, dit la secrétaire en hochant la tête. Elle a été renvoyée dans sa chambre.

— Renvoyée ? m’exclamai-je. Mais pour quelle raison ?

— Je ne suis pas en mesure de vous le révéler.

Était-ce donc si grave ?

Ennuyée et plus déroutée que jamais, je poursuivis mon chemin jusqu’au bureau de Molly en essayant de me rassurer : même si l’absence de Jill était mystérieuse, elle avait au moins été notifiée par l’école. Molly m’annonça qu’à la place des langues je pouvais choisir une autre option ou bien m’investir dans un travail d’étude personnel si je trouvais un professeur pour me superviser. Une idée germa dans ma tête.

— Puis-je vous donner ma réponse demain ? J’ai besoin de parler à quelqu’un d’abord.

— Bien sûr, mais ne tardez pas trop à vous décider. Vous pouvez maintenant regagner votre chambre mais nous ne vous autoriserons pas à vous promener tous les jours à cette heure-ci.

Je lui assurai qu’elle aurait bientôt de mes nouvelles et m’en allai. Comme il y avait très peu de navettes pendant les heures de cours, je décidai de rentrer à pied. Il me fallut à peine quinze minutes pour regagner le bâtiment des filles, mais cela me parut deux fois plus long avec la chaleur. Lorsque j’atteignis enfin la porte de

notre chambre, une vague de soulagement me submergea. Jill était là, comme si de rien n’était. – Tu vas bien ?

Elle lisait son livre, allongée sur le lit. Elle leva la tête, l’air morose.

— Oui, si on veut.

Je m’assis sur mon propre lit et ôtai mes chaussures en les expédiant d’un coup de pied.

— Que s’est-il passé ? J’ai failli mourir de panique quand j’ai vu que tu n’étais pas au cours d’éducation physique. Si Eddie l’apprenait…

Jill se redressa vivement.

— Non ! Ne le dis pas à Eddie. Il piquerait une crise.

— D’accord, d’accord. Mais raconte-moi ce qui t’est arrivé. On m’a dit que tu avais été renvoyée ici.

— Oui. (Jill fit la grimace.) J’ai été mise à la porte pendant ma première heure.

J’en restai sans voix. Je n’arrivais pas à imaginer ce qu’avait pu faire la douce et timide Jill pour mériter ça.

Oh ! mon Dieu, j’espère qu’elle n’a mordu personne.

Tout le monde s’attendait à ce que ce soit moi qui aie des problèmes d’intégration. Jill aurait dû se débrouiller sans problème.

— Pourquoi as-tu été mise à la porte ?

Jill soupira.

— Parce que j’avais la gueule de bois.

Cette fois encore, j’en restai muette.

— Quoi ?

— J’étais malade. Mme Chang-ma prof m’a jeté un coup d’œil et a dit qu’elle pouvait repérer une gueule de bois à des kilomètres à la ronde. Elle m’a envoyée dans le bureau de la direction pour avoir enfreint le règlement de l’école. Je leur ai expliqué que j’étais malade, mais elle a continué à prétendre qu’elle en était certaine. Le proviseur a fini par dire qu’il n’y avait aucun moyen de prouver que c’était la raison de mon état, alors je n’ai pas été sanctionnée. Mais on m’a tout de même interdit de reprendre les cours. J’ai dû passer tout le restant de la journée ici.

— C’est… c’est stupide !

Je me levai d’un bond et commençai à faire les cent pas. Je m’étais remise de mon incrédulité initiale et j’étais à présent révoltée.

— J’ai passé toute la soirée avec toi, repris-je.

Tu as dormi ici. Je l’aurais vu. Je me suis même réveillée en pleine nuit et tu dormais à poings fermés. Comment cette Mme Chang ose-t-elle lancer ce genre d’accusation ? Elle n’avait aucune preuve ! L’école non plus, d’ailleurs. Ils n’avaient pas le droit de te priver de cours. Je devrais aller dans le bureau de la direction tout de suite ! Non, je vais en parler à Keith et aux alchimistes, et veiller à ce que nos « parents » portent plainte.

— Non, attends, Sydney.

Jill bondit sur ses pieds et m’attrapa le bras, comme si elle avait peur que je mette ma menace à exécution dans la seconde.

— S’il te plaît, ne fais pas ça. Je ne veux pas causer plus de problèmes. Cela ne se ressentira pas sur mes notes. Je n’ai pas vraiment été punie. – Tu vas prendre du retard dans tes cours. Cela me semble suffisant comme punition, rétorqua i-je.

Jill secoua la tête, les yeux grands ouverts. Je me rendis compte qu’elle avait peur, mais je ne comprenais pas pourquoi elle refusait que j’en parle. Elle était pourtant la victime dans cette histoire !

— Ce n’est pas grave. Je me rattraperai. Il n’y aura pas de conséquences à long terme. S’il te plaît, n’en fais pas une affaire d’État. Les autres professeurs ont sans doute cru que j’étais malade. Je parie qu’ils ne sont même pas au courant des accusations de Mme Chang.

— Mais c’est quand même injuste, grommelai-je. Je peux y remédier. C’est pour ça que je suis ici, pour t’aider.

— Non, dit Jill, inflexible. Je t’en prie, laisse tomber. Si tu veux vraiment m’aider…

Elle détourna les yeux.

— Quoi ? De quoi as-tu besoin ? Dis-le-moi, insistai-je, toujours emplie d’une fureur vertueuse.

Jill releva la tête.

— J’ai besoin… que tu m’emmènes voir Adrian.

Chapitre 7

— Adrian ? m’exclamai-je sous le coup de la surprise. Qu’est-ce qu’il vient faire là-dedans ?

Jill se borna à secouer la tête et me lança un regard suppliant.

— S’il te plaît. Emmène-moi le voir.

— Mais nous devrons aller chez M. Donahue dans deux jours pour que tu voies la source.

— Je sais, mais j’ai besoin de le voir tout de suite. Il est le seul qui puisse me comprendre.

J’avais peine à y croire.

— Tu veux dire que je ne peux pas te comprendre ? Eddie non plus ?

— Non, gémit-elle. Tu ne peux pas le dire à Eddie ! Il péterait un plomb.

J’essayai de ne pas froncer les sourcils tandis que je réfléchissais à tout cela. Pourquoi Jill aurait-elle besoin de voir Adrian après cet incident à l’école ? Il ne pourrait rien faire de plus que moi. En tant qu’alchimiste, j’étais la mieux placée pour déposer une plainte. Jill avait-elle uniquement besoin de soutien moral ? Je me souvins de la façon dont Jill avait serré Adrian dans ses bras pour lui dire au revoir et, tout à coup, je me demandai si elle avait un faible pour lui. Parce que, si Jill avait besoin de se sentir protégée, s’en remettre à Eddie était plus indiqué… ou pas. Eddie était capable de retourner les bureaux de la direction sous l’emprise de la colère. Ne rien lui révéler n’était peut-être pas une si mauvaise idée.

— OK, allons-y, dis-je enfin.

Je signai la fiche de sortie du campus et il me fallut ruser. Mme Weathers argua que Jill avait été consignée dans sa chambre jusqu’à la fin de la journée scolaire. Je répliquai aussitôt que les cours étaient presque terminés et que donc, en théorie, la journée scolaire était presque à son terme. Mme Weathers ne put nier la logique de mon raisonnement mais nous obligea tout de même à attendre pendant les dix minutes précédant la dernière sonnerie. Jill s’assit et se mit à tapoter du pied avec impatience contre sa chaise.

Nous desserrâmes à peine les dents pendant la demi-heure de trajet qui nous séparait de la propriété de Clarence dans les collines. Je ne voyais pas comment entamer la conversation.

Mieux valait éviter de lui demander comment s’était passé son premier jour d’école. D’autant que, chaque fois que j’y repensais, ma colère redoublait. Je n’arrivais pas à croire qu’un professeur ait eu l’audace d’accuser Jill de s’être soûlée et d’avoir la gueule de bois. Ce genre d’allégations ne pouvait être prouvé et, en outre, il suffisait de passer cinq minutes avec Jill pour comprendre que c’était tout bonnement impossible.

Une humaine d’âge moyen nous accueillit à la porte. Elle s’appelait Dorothy et était la gouvernante et la source de Clarence. Dorothy était aimable, bien qu’un peu distraite, et portait une robe droite de couleur grise, dont le col montant camouflait les traces de morsures qu’elle avait au cou. Je lui rendis son sourire sans me départir de mon professionnalisme, mais je ne pus m’empêcher de frissonner en pensant à ce qu’elle était. Comment pouvait-on faire ça ? Comment pouvait-on offrir son sang de son plein gré ? J’eus un léger haut-le-cœur et finis par maintenir une certaine distance entre elle et moi. Je ne voulais pas risquer de lui frôler le bras par mégarde en passant à côté d’elle.

Dorothy nous escorta jusque dans la pièce où nous nous étions tous retrouvés la veille. Il n’y avait aucune trace de Clarence, mais Adrian était allongé sur un canapé en velours vert, devant une télévision qui, la veille, avait été astucieusement cachée dans un placard en bois sculpté. Lorsqu’il nous vit, Adrian éteignit l’écran à l’aide d’une télécommande et se redressa. Dorothy prit congé et ferma les portes vitrées derrière elle.

— En voilà une bonne surprise ! s’exclama Adrian.

Il nous regarda. Jill avait troqué son uniforme contre ses vêtements de ville pendant son isolement mais moi je portais toujours la jupe et le chemisier d’Amberwood.

— Dis-moi, Sage, n’êtes-vous pas censés porter un uniforme là-bas ? Ceci ressemble à ce que tu portes d’habitude.

— Charmant, dis-je en me retenant de lever les yeux au ciel.

Il m’adressa un signe de tête moqueur.

— Attention ! Tu as failli sourire.

Il attrapa une bouteille de brandy sur une table toute proche. De petits verres étaient disposés tout autour de celle-ci et il se servit généreusement.

— Vous en voulez, les filles ?

— On est au beau milieu de l’après-midi, protestai-je, incrédule.

Non pas que l’heure ait une importance à mes yeux.

— J’ai une vilaine migraine. C’est mon remède, déclara-t-il en portant un toast avec ironie.

— Adrian, il faut que je te parle, intervint Jill sur un ton grave.

Il leva les yeux vers elle et son petit sourire s’évanouit.

— Que se passe-t-il, mamzelle Fruit défendu ?

Jill m’adressa un regard gêné.

— Est-ce que ça t’ennuie de…

Je compris et tentai de ne pas leur laisser voir à quel point j’étais vexée par toutes ces cachotteries.

— Bien sûr que non. Je… je vais aller prendre l’air dehors.

Je n’aimais pas l’idée d’être exclue, mais il était hors de question que j’arpente les couloirs de cette vieille maison. Je préférais encore affronter la chaleur.

J’avais à peine fait quelques pas que quelqu’un vint se placer devant moi. Je laissai échapper un petit cri de surprise et manquai de faire un bond de trois mètres. Ce n’était que Lee – même si je ne fus pas particulièrement rassurée de le constater. J’avais beau jouer la carte de la sympathie avec eux, l’idée d’être seule avec un jeune vampire éveilla de vieux réflexes. Tomber sur lui comme cela n’arrangea rien car mon cerveau traduisit ce fait par : « Alerte, une attaque ! »

Lee se tenait debout devant moi et me dévisageait.

À voir son expression, il était tout aussi stupéfait -mais peut-être moins terrorisé – que moi de me trouver dans sa maison.

— Sydney ? Que fais-tu ici ?

Ma peur se mua vite en embarras, comme si j’avais été prise en train de rôder.

— Oh ! je suis venue avec Jill. Elle a eu une journée un peu difficile et elle avait besoin de parler à Adrian. Je voulais leur laisser de l’intimité alors j’étais en train de… hum… sortir.

La confusion céda la place à un sourire sur le visage de Lee.

— Tu n’es pas obligée de t’exiler. Viens par ici, j’allais me chercher un petit en-cas à la cuisine. (Mon visage dut exprimer l’horreur la plus totale car il se mit à rire.) Pas un en-cas humain.

Je rougis et lui emboîtai le pas.

— Désolée, c’est instinctif.

— Pas de souci. Je vous trouve plutôt nerveux, vous autres alchimistes.

— C’est vrai. (Je gloussai, mal à l’aise.) Je sais.

— J’ai toujours voulu rencontrer des alchimistes, mais vous ne correspondez pas à ce que j’imaginais.

Il ouvrit la porte et je découvris une cuisine spacieuse. Le reste de la maison était peut-être archaïque et lugubre mais tout l’ameublement de cette pièce était neuf et moderne.

— Si ça peut te rassurer, tu n’es pas aussi atteinte que Keith. Il est venu ici un peu plus tôt dans la journée. Qu’est-ce qu’il était stressé ! Il regardait sans arrêt derrière lui. (Lee marqua une pause, songeur.) Peut-être parce qu’Adrian n’a pas cessé de rire comme un savant fou ; il était en train de regarder des vieux films en noir et blanc. Je m’arrêtai brusquement.

— Keith vous a rendu visite… aujourd’hui ? Pour quelle raison ?

— Il faut demander à papa. C’est surtout à lui qu’il a parlé.

Lee ouvrit le frigo et en sortit une canette de Coca.

— Tu en veux une ?

— Je… non. Trop sucré.

Il attrapa une autre canette.

— Version light ?

J’hésitai un instant puis l’acceptai.

— Oui. Merci.

Je n’avais pas prévu de manger ou de boire quoi que ce soit dans cette maison, mais la canette me parut assez fiable. Elle était hermétiquement fermée et semblait tout droit sortie d’un supermarché humain, pas d’un chaudron de vampire quelconque. Mon esprit tournait à plein régime tandis que je l’ouvrais et buvais une gorgée.

— Tu n’as aucune idée du motif de sa visite ? demandai-je.

— Hein ?

Lee ajouta une pomme à son menu et se hissa sur le plan de travail pour s’y asseoir.

— Oh ! tu veux dire Keith ? Non. Mais je devine que c’est à propos de moi. Pour essayer de savoir si j’habite ici ou pas, par exemple.

Il croqua un énorme morceau de sa pomme et je me demandai si le fait d’avoir des canines proéminentes compliquait la manœuvre.

— Je crois qu’il aime juste que les choses soient claires, dis-je d’un ton neutre.

Autant je détestais Keith, autant je continuais à vouloir afficher un front humain uni. Et puis je n’avais pas tout à fait tort.

J’étais certaine que Keith était ébranlé d’avoir appris l’existence d’un Moroï de plus sur « son territoire » et qu’il veillait désormais à être au courant de tout. Cela faisait bien partie de son boulot d’alchimiste, mais c’était son amour-propre bafoué qui, à coup sûr, l’avait poussé à réagir.

Cela ne semblait pas tracasser Lee, qui continuait à mâcher sa pomme. Pourtant, je sentis ses yeux m’étudier.

— Tu disais que Jill avait eu une mauvaise journée ? Rien de grave ?

— Non, je ne crois pas. Enfin, je ne sais pas. Je ne suis même pas sûre de comprendre comment ça a mal tourné. Elle voulait voir Adrian pour une raison précise. Peut-être qu’il pourra l’aider ?

— C’est un Moroï, dit Lee avec sérieux. Peut-être s’agit-il d’un problème que lui seul peut comprendre… sans vouloir te vexer.

— Il n’y a pas de mal.

Il était tout à fait naturel que Jill et moi ayons des différences bien marquées ; j’étais humaine et elle une vampire, après tout. Nous n’aurions pas pu être plus différentes, même si nous l’avions voulu et, en vérité, je préférais qu’il en soit ainsi.

— Tu vas à l’université… à Los Angeles ? Parmi les humains ?

Ce n’était pas rare chez les Moroï. Parfois ils restaient groupés dans leurs communautés et parfois ils essayaient de se fondre dans les grandes villes humaines.

Lee acquiesça.

— Oui. J’ai eu du mal moi aussi au début. Même si les autres ignorent qu’on est un vampire, on a toujours l’impression d’être différent. J’ai fini par m’adapter… mais je sais ce qu’elle traverse.

— Pauvre Jill, dis-je, prenant soudain conscience que je n’avais pas abordé le problème sous le bon angle.

J’avais concentré toute ma colère sur l’école qui avait cru que Jill avait la gueule de bois. J’aurais dû me pencher sur la raison de son état en premier lieu. L’angoisse qu’elle devait ressentir à la suite de ce changement de vie devait la dévaster. J’avais dû surmonter mon propre malaise en essayant de nouer des liens d’amitié et de décrypter les codes sociaux de l’école… mais moi, au moins, j’avais affaire à ma propre espèce.

— Je n’avais pas vraiment réfléchi à l’épreuve qu’elle endurait.

— Veux-tu que je lui parle ? demanda Lee. (Il mit le trognon de sa pomme de côté.) Même si je doute d’avoir plus de sagesse à partager.

— N’importe quoi pourrait l’aider, dis-je avec franchise.

Le silence s’installa entre nous et je commençai à me sentir mal à l’aise. Même si Lee avait l’air très sympathique, mes vieilles phobies étaient trop bien enracinées. Une partie de moi décida qu’il ne s’intéressait pas vraiment à moi mais qu’il m’étudiait. Les alchimistes étaient visiblement une nouveauté pour lui.

— Ça t’ennuie si je te pose une question ? À propos de ton tatouage. Il te donne des pouvoirs spéciaux, n’est-ce pas ?

C’était presque la réplique exacte de la conversation que j’avais eue à l’école, sauf que Lee, lui, connaissait la vérité. Je me touchai la joue sans y prêter attention.

— Pas exactement. Il renferme une sorte de pouvoir de contrainte qui nous empêche de parler de ce que nous faisons dans la vie. Il renforce aussi notre système immunitaire. Mais, sinon, je n’ai rien de spécial.

— C’est fascinant, murmura-t-il.

Gênée, je détournai les yeux et tentai de ramener mes cheveux sur ma joue d’un air détaché.

C’est le moment que choisit Adrian pour passer la tête par l’entrebâillement de la porte. Toute trace d’humour avait disparu de ses traits.

— Ah ! te voilà. Puis-je te parler en privé une seconde ?

Cette question m’était adressée, et Lee sauta du plan de travail.

— Je vais t’imiter. Jill est-elle toujours dans le salon ? (Adrian hocha la tête et Lee me lança un regard interrogateur.) Veux-tu que… ?

J’acquiesçai.

— Ce serait sympa. Merci.

Lee s’en alla et Adrian se tourna vers moi avec curiosité.

— De quoi parlait-il ?

— Oh ! nous nous disions que Lee pouvait peut-

être aider Jill à surmonter ses problèmes, expliquai-je. Puisqu’il est passé par là.

— Des problèmes ?

— Oui. S’adapter à la vie parmi les humains, ce genre de choses.

— Ah, ça ! (Il sortit un paquet de cigarettes et, à mon grand étonnement, l’alluma juste sous mon nez.) Oui, je crois que ça lui fera du bien. Mais ce n’est pas de ça que je voulais te parler. Il faut que tu me sortes de cet endroit.

J’étais stupéfaite. Il ne voulait pas parler de Jill ?

— Quoi, de Palm Springs ?

— Non ! De cet endroit. (Il désigna la maison d’un geste du bras.) J’ai l’impression de vivre dans une maison de repos ! Clarence est en train de faire la sieste, ensuite il dînera à 17 heures. Je m’ennuie tellement.

— Tu es ici depuis deux jours à peine.

— Et c’est bien plus qu’assez. La seule chose qui me maintient en vie, c’est la grosse quantité d’alcool qu’il garde toujours sous la main. Mais, à la vitesse où je l’engloutis, j’aurai épuisé ses réserves avant la fin de la semaine. Nom de Dieu, je vais exploser ! (Son regard tomba sur la croix que j’avais autour du cou.) Oh, pardon ! Je ne voulais pas offenser le bon Dieu.

J’étais toujours trop abasourdie par le sujet de cette conversation pour m’en formaliser.

— Et Lee ? Il est ici, non ?

— Oui, concéda Adrian. Parfois. Mais il est occupé à… merde ! j’en sais rien… des trucs pour ses études. Il retourne à Los Angeles demain, et je passerai une soirée mortelle de plus ici. Sans compter que… (Il regarda autour de lui avec un air de conspirateur.) Lee est plutôt sympa mais il ne-enfin, tu vois, il ne sait vraiment pas s’amuser. Pas dans le sens où je l’entends.

— Ce n’est peut-être pas plus mal, fis-je remarquer.

— Pas de leçon de morale, Sage. Comme je l’ai dit, je le trouve chouette mais il n’est pas assez disponible. Quand il est là, il reste dans son coin. Il est toujours en train de se regarder dans le miroir, il y passe plus de temps que moi. Je l’ai entendu s’inquiéter d’avoir des cheveux gris l’autre jour.

Je me fichais complètement des excentricités de Lee.

— De toute façon, où voudrais-tu aller ? Tu ne veux quand même pas… (Une pensée très désagréable me vint à l’esprit.) Tu ne veux quand même pas t’inscrire à Amberwood, si ?

— Quoi ? Et jouer à 21 Jump Street avec vous ?

Non merci.

— Vingt et un quoi ?

— Oublie ça. Écoute. (Il écrasa sa cigarette – à même le plan de travail –, ce que je trouvai ridicule puisqu’il en avait à peine tiré quelques bouffées. Pourquoi s’encombrer d’une addiction aussi dégoûtante si c’était pour ne pas la vivre pleinement ? J’ai besoin d’un endroit à moi, d’accord ? C’est vous qui gérez tout ça. Tu ne peux pas me dégotter une garçonnière qui en jette comme celle que Keith a en ville ? Comme ça, je pourrais faire la fête avec toutes ces riches vacancières. Boire seul, c’est triste et pathétique.

J’ai besoin devoir du monde. Même des humains.

— Non. Je ne suis pas habilitée à faire cela. Tu n’es pas sous ma responsabilité. Nous prenons soin de Jill uniquement – et d’Eddie, puisqu’il est son garde du corps.

Adrian prit une mine renfrognée.

— Alors pourquoi pas une voiture ? Et si je vous redéposais à l’école et puis que je te l’empruntais quelque temps ?

— Non, répliquai-je d’un ton sec.

Il n’aurait pas pu trouver pire suggestion. Latte était mon bébé. Je n’allais certainement pas prêter ma voiture à un ivrogne – et encore moins si celui-ci était un vampire. Et s’il y avait un vampire qui paraissait complètement immature, c’était bien Adrian Ivashkov.

— Tu me tues, Sage !

— Je ne fais rien du tout.

— C’est bien ce que je te reproche.

— Écoute. Je sentais la colère monter en moi.

Je te l’ai dit : ce n’est pas de mon ressort. Tu n’as qu’à en parler à Abe si tu veux que les choses changent. N’est-ce pas à cause de lui que tu es coincé ici ?

L’apitoiement et les simagrées d’Adrian se transformèrent en méfiance.

— Que sais-tu à ce sujet ?

Parfait. Il ignorait que j’avais épié leur conversation.

— Je veux dire que c’est lui qui vous a amenés ici et qui a tout arrangé avec Clarence, d’accord ?

J’espérai que cela suffirait à le convaincre – et par la même occasion me rapporterait quelques informations sur ce que mijotait Abe.

— Oui, répondit Adrian après m’avoir sondée quelques secondes du regard. Mais Abe tient à ce que je reste enfermé dans ce tombeau. Si tu

m’obtiens un appartement, il faut que cela reste secret.

Je poussai un grognement moqueur.

— Alors il n’y a pas à discuter, je ne t’aiderai certainement pas, même si j’en avais la possibilité.

Tu ne pourrais jamais me payer suffisamment pour que j’accepte de m’attirer les foudres d’Abe.

Je vis Adrian cogiter pour trouver un nouvel argument mais je décidai de tirer ma révérence. Je lui tournai le dos afin d’éviter toute autre protestation, sortis de la cuisine et retournai dans le salon. Jill et Lee y bavardaient. Jill affichait un sourire sincère comme je ne lui en avais plus vu depuis longtemps. Lee fit un commentaire et elle éclata de rire, puis elle releva la tête à mon arrivée.

— Coucou, Sydney.

— Coucou. Es-tu prête à partir ?

— Il est l’heure ? (Lee et elle avaient l’air déçus mais elle répondit elle-même à sa question.) Je suppose que oui. Tu as sûrement des devoirs à faire et Eddie doit déjà s’inquiéter.

Adrian entra dans la pièce derrière moi, l’air boudeur. Jill lui jeta un coup d’œil et, l’espace d’un instant, son regard s’éteignit, comme si son esprit était parti ailleurs. Puis elle se tourna vers moi.

— Oui, nous devrions rentrer. J’espère que nous aurons l’occasion de nous revoir, Lee.

— Moi aussi, répondit-il en se levant. Je serai dans les parages, je fais souvent des allers et retours.

Jill serra Adrian dans ses bras et il était évident qu’elle le quittait à contrecœur, lui aussi. Avec Lee, on aurait dit qu’elle était triste de partir alors que cela commençait seulement à devenir intéressant. Avec Adrian, on aurait dit qu’elle n’était pas sûre de savoir si elle surmonterait leur séparation. Elle devait revenir pour se nourrir deux jours plus tard et Adrian l’encouragea en lui disant qu’elle était assez forte pour affronter sa journée du lendemain à l’école. Je le trouvais casse-pieds tout en étant émue par sa compassion. Quelqu’un qui pouvait se montrer aussi gentil avec Jill ne pouvait pas être si mauvais. Je me surpris à le trouver intéressant.

— Tu sembles aller mieux, dis-je à Jill tandis que nous reprenions la route.

— Parler à Adrian… leur parler à tous les deux…

m’a fait du bien.

— Tu crois que ça ira, demain ?

— Oui. (Jill soupira et se laissa aller contre son siège.) C’était nerveux, rien de plus. Ça, et le fait que je n’avais pas mangé grand-chose au petit déjeuner.

— Jill… toi et Adrian…

Je me mordis la lèvre, hésitant à me jeter l’eau. La confrontation n’était pas mon fort, surtout lorsqu’il s’agissait de sujets personnels et délicats. Jill me jeta un regard méfiant.

— Quoi ?

— Est-ce qu’il y a quelque chose… Êtes-vous… ?

— Non ! (Du coin de l’œil, je vis ses joues rosir.

Je n’avais jamais vu le visage d’un vampire prendre autant de couleur.) Qu’est-ce qui te fait dire ça ?

— Tu étais malade ce matin. Puis tu as absolument tenu à voir Adrian. Tu es toujours si triste quand tu le quittes…

Jill en resta bouche bée.

— Tu crois que je suis enceinte ?

— Pas exactement, répondis-je, me rendant compte que cette réponse n’avait pas de sens. Enfin, peut-être. Je ne sais pas. J’envisage simplement toutes les hypothèses…

— Alors n’envisage pas celle-là ! Il n’y a rien entre nous. Rien du tout. Nous sommes amis. Je ne l’ai jamais intéressé.

Elle prononça ces mots avec une certitude maussade – et peut-être même une pointe de mélancolie.

— Ce n’est pas vrai, répondis-je, tentant maladroitement de réparer les dégâts. Tu es jeune, c’est vrai, mais tu es jolie…

Quelle horrible conversation ! Voilà que je me mettais à bafouiller.

— Non. Ne me dis pas que je suis gentille et jolie, que j’ai beaucoup à offrir et bla-bla-bla… Rien de tout cela n’a d’importance. Pas tant qu’il sera obsédé par elle.

— Elle ? Oh ! Rose.

Je l’avais presque oubliée. C’était à la Cour que j’avais vu Adrian en personne pour la première fois, mais je l’avais déjà vu auparavant sur la vidéo d’une caméra de surveillance dans un casino où il s’était rendu avec Rose. Ils étaient sortis ensemble mais je n’étais pas sûre que leur relation ait été très sérieuse. Lorsque j’avais aidé Rose et Dimitri à prendre la fuite, l’alchimie entre ces deux-là avait battu tous les records, même s’ils avaient refusé de l’admettre tous les deux. Moi-même, je l’avais repérée à des kilomètres alors que je ne savais presque rien en amour. Lorsque j’avais appris que Rose et Dimitri étaient désormais officiellement en couple, je m’étais bien doutée que cela ne s’était pas bien terminé avec Adrian.

— Oui. Rose… (Jill soupira, le regard perdu dans le vague, droit devant elle.) Quand il ferme les yeux, il ne voit qu’elle. Ses yeux sombres et si vifs, son corps habité par le feu et l’énergie. Peu importent les efforts qu’il déploie pour l’oublier, peu importe la quantité d’alcool qu’il ingurgite… elle est toujours là. Il n’arrive pas à lui échapper.

La voix de Jill était imprégnée d’une étonnante amertume. J’aurais pu l’attribuer à la jalousie si elle n’avait pas parlé de Rose comme si celle-ci lui avait personnellement causé du tort aussi.

— Jill, est-ce que tu te sens bien ?

— Mmh ? Oh ! (Elle secoua la tête comme pour évacuer les restes d’un rêve.) Oui, je vais bien.

Désolée. J’ai vécu une drôle de journée. Je suis parfois à côté de la plaque. Tu n’avais pas dit que tu voulais faire quelques achats ?

Un panneau à la sortie suivante portait une publicité pour un centre commercial.

Je sautai sur l’occasion de changer de sujet, heureuse de m’écarter de la sphère privée même si j’étais toujours désemparée.

— Si. Nous avons besoin de crème solaire. Et peut-être pourrions-nous nous procurer une petite télévision pour la chambre ?

— Ce serait génial.

Il ne m’en fallut pas plus : je pris la sortie suivante. Nous ne reparlâmes d’Adrian ni l’une ni l’autre de toute la soirée.

Chapitre 8

— Tu comptes l’achever ? demanda Eddie.

Il n’était peut-être pas au courant de tous les déboires qu’avait connus Jill pendant son premier jour d’école, mais ne pas l’avoir vue de toute la journée l’avait irrité. Alors, quand nous étions descendues de notre chambre pour attaquer notre deuxième jour, nous l’avions trouvé qui nous attendait dans le hall de notre bâtiment, prêt à nous accompagner pour le petit déjeuner.

Je repoussai mon bagel à moitié entamé. Lui-même en avait déjà englouti un, ainsi que des pancakes et du bacon, mais il s’empressa d’accepter mon cadeau. Il était peut-être une créature hybride contre nature mais, d’après ce que je voyais, il possédait l’appétit de n’importe quel adolescent de son âge.

— Comment te sens-tu ? demanda-t-il à Jill une fois qu’il eut avalé une grosse bouchée.

Puisqu’il avait fini par apprendre que Jill n’avait pas suivi les cours la veille, nous lui avions raconté qu’elle avait été malade à cause de ses angoisses. Les accusations de gueule de bois me rendaient toujours folle de rage mais Jill avait insisté pour que je ne lui en parle pas.

— Bien, répondit-elle. Beaucoup mieux.

Je ne réagis pas, mais je nourrissais de sérieux doutes. Jill avait en effet l’air d’aller mieux ce matin, mais elle n’avait pas vraiment pu profiter d’une bonne nuit de sommeil.

En vérité, elle s’était réveillée au beau milieu de la nuit en hurlant.

J’avais bondi de mon lit, m’attendant à trouver pas moins d’une centaine de Strigoï ou d’assassins Moroï pénétrant à grand fracas par la fenêtre. Pourtant, lorsque j’avais inspecté la pièce, je n’avais trouvé que Jill qui se débattait et criait dans son sommeil. Je m’étais précipitée à son côté et avais réussi à la réveiller non sans quelques difficultés. Elle s’était redressée, le souffle court, couverte de sueur et les mains crispées contre son cœur. Après s’être calmée, elle m’avait assuré que ce n’était qu’un cauchemar, mais il y avait dans son regard… l’écho de quelque chose de réel. Je le savais parce que cela m’avait rappelé les nombreuses fois où je m’étais réveillée en sursaut, persuadée que les alchimistes venaient me chercher pour m’emmener dans un centre de rééducation.

Elle avait insisté en prétendant qu’elle allait bien et, au lever du jour, elle n’avait fait allusion à son mauvais rêve que pour m’implorer de ne rien raconter à Eddie.

— Nous ne réussirions qu’à l’inquiéter alors qu’il n’y a vraiment pas de quoi fouetter un chat.

J’avais obtempéré mais, lorsque j’avais essayé d’en savoir plus, elle avait feint de ne pas m’entendre, s’obstinant à garder le silence.

A présent, elle semblait toujours tendue mais, pour autant que je sache, sa fébrilité était plutôt liée au fait d’affronter son premier jour dans une école pour humains.

— Je n’arrive toujours pas à oublier à quel point je suis différente des autres, me confia-t-elle voix basse. Primo, je suis plus grande que presque toutes les filles d’ici !

C’était vrai. Il n’était pas rare que les femmes Moroï mesurent jusqu’à un mètre quatre-vingt. Si Jill n’atteignait pas encore cette taille, son corps long et mince donnait l’illusion qu’elle était plus grande qu’elle ne l’était en réalité.

— Et, en plus, je ne suis qu’un sac d’os.

— Ce n’est pas vrai, dis-je.

— Je suis trop maigre… à côté d’elles,

argumenta Jill.

— Tout le monde a un truc qu’il n’aime pas, riposta Eddie. La fille, là-bas, a des tonnes de taches de rousseur. Ce gars s’est rasé le crâne. Être « normal », ça n’existe pas.

Lorsque la première sonnerie retentit, Jill avait toujours l’air dubitative mais elle partit rejoindre sa classe avec détermination. Elle promit à Eddie de le retrouver pour le déjeuner et moi au cours d’éducation physique.

Je me rendis dans la salle du cours d’histoire quelques minutes avant le début de l’heure. Mme Terwilliger était à son bureau, farfouillant dans ses documents, et je m’approchai d’un pas hésitant.

— Madame ?

Elle leva les yeux vers moi en repoussant ses lunettes sur son nez.

— Mmh ? Oh ! je me souviens de vous. Mademoiselle Melbourne.

— Melrose, rectifiai-je.

— En êtes-vous sûre ? J’aurais juré que vous portiez le nom d’un endroit d’Australie.

— C’est-à-dire que… mon prénom est Sydney, répondis-je sans savoir si je devais l’encourager dans cette voie.

— Ah ! Donc je ne suis pas folle. Pas encore, du moins. Que puis-je faire pour vous, mademoiselle Melrose ?

— Je voulais vous demander… En fait, j’ai un trou dans mon emploi du temps parce que mes compétences en langues dépassent le niveau requis par l’école. Je me disais que vous aviez peut-être besoin d’un autre assistant… comme Trey. (Le susnommé Trey était déjà là. Assis au bureau qui lui avait été attribué, il assemblait des feuilles. En entendant son nom, il releva la tête avec méfiance.) C’est pendant la dernière heure, madame. Alors, si vous avez une surcharge de travail…

Elle m’étudia quelques instants avant de répondre. J’avais pris soin de camoufler mon tatouage cette fois, mais j’avais l’impression qu’elle ne regardait que ça.

— Je n’ai pas besoin d’un autre assistant, répondit-elle sans ambages. (Trey esquissa un petit sourire satisfait.) M. Juarez, bien qu’assez limité, est parfaitement capable de s’en sortir avec toutes mes piles de feuilles.

Ce compliment équivoque fit disparaître le sourire de Trey.

Je hochai la tête et m’apprêtai à tourner les talons, déçue.

— D’accord. Je comprends.

— Non, non. Je ne crois pas. Vous voyez, j’écris un livre. (Elle marqua une pause et je me rendis compte qu’elle s’attendait à ce que je prenne un air impressionné.) Il traite des religions hérétiques et de la magie dans le monde gréco-romain. J’ai déjà donné une conférence là-dessus à l’université de Carlton. Un sujet fascinant. (Trey étouffa un toussotement.) J’aurais vraiment besoin de quelqu’un pour me seconder dans mes recherches, m’aider à récolter certaines informations, me rendre quelques services, ce genre de choses.

Cela vous intéresserait-il ?

J’en restai bouche bée.

— Oui, madame.

— Pour que vous puissiez obtenir des crédits, il faudrait que vous vous lanciez dans un projet personnel en parallèle… comme faire des recherches de votre côté et rédiger un mémoire.

Pas de la même longueur que mon livre, bien sûr.

Un aspect de cette époque vous attire-t-il ?

— Eh bien… oui. (Je n’arrivais pas à y croire.) L’art classique et l’architecture. J’adorerais approfondir ce thème.

C’était elle qui semblait impressionnée à présent.

— Vraiment ? Alors on dirait bien que nous nous complétons à merveille. Enfin, presque. Dommage que vous ne connaissiez pas le latin.

— Hum… (Je détournai les yeux.) En fait… je comprends le latin.

Je coulai un regard dans sa direction. Cette fois, elle eut vraiment l’air abasourdie.

— Voyez-vous ça… (Elle secoua la tête d’un air contrit.) Oserais-je poser la question pour le grec ?

(La sonnerie retentit.) Allez vous asseoir et revenez me voir en fin de journée. La dernière heure est celle que je consacre à planifier ma semaine, alors nous aurons tout le temps d’en discuter et de remplir les documents nécessaires. Je regagnai ma table et Eddie fit mine de me donner un coup de poing pour me féliciter.

— Bien joué. Tu n’es plus condamnée à suivre un vrai cours. Bien sûr, si elle t’oblige à lire des trucs en latin, ce sera peut-être pire.

— J’aime le latin, répondis-je avec le plus grand sérieux. C’est amusant.

Eddie secoua la tête et dit à voix très basse :

— Quand je pense que tu nous trouves bizarres. C’est incroyable.

Les remarques de Trey à mon égard pendant le cours suivant furent moins élogieuses.

— Waouh ! tu as sûrement mis Terwilliger dans ta poche. (Il désigna notre professeur de chimie d’un signe de tête.) Tu comptes aller lui dire que tu divises les atomes pendant ton temps libre ? Tu

as un réacteur dans ta chambre ?

— Il n’y a rien de mal à…

Je m’interrompis. Je ne savais pas trop quelle réponse donner. J’avais failli dire « à être intelligent » mais ça me paraissait très prétentieux.

— Il n’y a rien de mal à vouloir approfondir ses connaissances.

— Je suis bien d’accord. Quand ces connaissances sont acquises honnêtement.

Ma conversation irrationnelle de la veille avec Kristin et Julia me revint en mémoire. J’avais raté notre rendez-vous et n’avais pas pu poursuivre mon enquête sur cette histoire de tatouage parce que j’avais dû emmener Jill voir Adrian. Toutefois, je connaissais l’origine du mépris de Trey présent, même si cela me paraissait absurde. Personne d’autre à l’école n’avait trouvé mon tatouage spécial, mais un certain nombre d’étudiants m’avait déjà accostée pour me demander où je l’avais fait faire. Tous avaient été déçus par ma réponse : dans le Dakota du Sud.

— Écoute, je ne sais pas d’où sort cette idée de tatouage qui rend intelligent mais si c’est ce que tu penses… oublie ça. Ce n’est qu’un bête tatouage.

— Il est en or, argua-t-il.

— Et alors ? C’est simplement une encre spéciale. Je ne comprends pas pourquoi les gens s’imaginent qu’il possède des propriétés magiques. Qui peut croire ça ?

Il renifla.

— La moitié de cette école. Comment expliques-tu ton intelligence hors du commun dans ce cas ?

Quel phénomène étais-je donc pour que les gens se sentent obligé de s’en remettre à des explications paranormales ? Je ressortis ma réponse toute prête.

— J’ai été scolarisée à domicile.

— Ah bon ? (Trey prit un air songeur.) Ceci expliquerait cela.

Je poussai un soupir.

— En tout cas, je parie que tes études ne pourront pas t’aider en éducation physique, ajouta-t-il. Que vas-tu choisir comme sport obligatoire ?

— Je ne sais pas, je n’y ai pas encore réfléchi, répondis-je, un peu mal à l’aise.

Les cours théoriques d’Amberwood ne m’empêcheraient pas de dormir. Mais le sport ? Difficile à dire.

— Tu ferais mieux de te décider au plus vite, la date limite approche. Ne prends donc pas cet air soucieux. Peut-être t’autoriseront-ils à lancer un club de latin à la place.

— Que suis-je censée comprendre ? demandai-je. (Je n’aimais pas le ton qu’il avait employé.) J’ai déjà fait du sport, tu sais.

Il haussa les épaules.

— Si tu le dis. Ce n’est pas l’impression que tu donnes en tout cas. Tu es trop… soignée.

Fallait-il que je le prenne comme un compliment ?

— Et toi, quel sport pratiques-tu ?

Trey releva le menton, l’air suffisant.

— Football américain. Un vrai sport d’homme.

Un garçon assis non loin de nous l’entendit et se retourna.

— Dommage que tu ne puisses pas devenir quarterback, Juarez. Tétais si près d’avoir le poste l’an dernier. Encore un rêve que tu ne pourras pas réaliser avant d’être diplômé, on dirait.

J’avais cru que Trey ne m’aimait pas mais, lorsqu’il se tourna vers l’autre garçon, la température parut chuter de vingt degrés. C’est là que je compris que Trey voulait juste me taquiner. Mais cet autre type ? Il le haïssait.

— Je ne me souvenais pas que tu étais dans la course, Slade, répliqua Trey avec un regard dur. Qu’est-ce qui te fait croire que tu vas avoir le poste cette année ?

Slade – je ne savais pas si c’était son nom ou son prénom -échangea un regard complice avec deux de ses amis.

— Juste un pressentiment.

Ils se détournèrent et Trey se rembrunit.

— Super, grommela-t-il. Slade a fini par trouver l’argent pour s’en faire un. Tu veux en savoir plus sur ces tatouages ? Va donc lui en parler.

À première vue, Slade n’était pas le genre de personnage avec qui j’avais envie d’aller bavarder, mais Trey ne me fournit pas davantage d’explications. Le cours débuta et je tâchai de me concentrer sur la leçon du jour, mais je ne parvins pas à m’empêcher de penser à l’apparente obsession pour les tatouages qui régnait à Amberwood. Qu’y avait-il là-dessous ?

Lorsqu’arriva l’heure d’éducation physique, je fus soulagée de trouver Jill dans le vestiaire. Elle m’offrit un petit sourire las en sortant.

— Comme s’est passée ta journée ? demandai-je.

— Bien. Pas génial. Pas horrible non plus. Je n’ai pas eu l’occasion de faire connaissance avec beaucoup de gens.

Elle ne l’affirma pas tout haut, mais le ton qu’elle avait employé semblait vouloir dire : « Tu vois ? Je t’avais dit que je m’en sortirais. »

Pourtant, lorsque le cours débuta, je me rendis compte que Jill ne gérait pas bien du tout la situation. Elle avait le regard fuyant, se laissait dominer par ses nerfs et ne faisait aucun effort pour aller vers les autres. Personne ne la rejetait ouvertement mais, en raison des ondes négatives qu’elle dégageait, personne ne fit l’effort d’engager la conversation avec elle non plus. J’étais loin d’être la personne la plus sociable au monde, mais je me montrais souriante et j’essayais d’amorcer la discussion avec mes camarades de classe tandis que nous enchaînions les exercices de volley-ball. Cela suffisait à faire éclore des liens d’amitié.

Un autre problème m’apparut rapidement. La classe avait été divisée en quatre équipes qui s’affrontaient dans deux matchs. Jill jouait sur l’autre terrain mais je l’apercevais quand même de temps à autre. Au bout de dix minutes, elle parut malheureuse et épuisée, sans même s’être vraiment impliquée dans le jeu. Son temps de réaction était très mauvais. Elle laissa passer un certain nombre de balles et elle frappa celles qu’elle remarqua avec beaucoup de maladresse. Certains de ses coéquipiers échangeaient des regards contrariés dans son dos.

Inquiète pour elle, je me reconnectai à ma partie juste au moment où l’équipe adverse planta un smash dans une zone mal couverte par mon équipe. Je n’avais pas les réflexes d’un dhampir mais, à cet instant précis, mon cerveau me signala que je pouvais arrêter la balle au prix d’un mouvement rapide et difficile. Le genre d’action qui allait à rencontre de mon instinct naturel, celui qui disait : « Ne fais rien qui risque de te blesser ou de te salir. » Chacun de mes actes était toujours mûrement réfléchi, je n’agissais jamais sur un coup de tête. Cette fois pourtant, ce serait le cas. J’allais rattraper cette balle. Je plongeai vers celle-ci et la remontai de façon à la mettre à portée d’un coéquipier qui put ensuite la renvoyer au-dessus du filet et nous mettre hors de danger. J’atterris violemment sur les genoux, ce qui ne fut pas très gracieux. Mes dents s’entrechoquèrent, mais j’avais empêché l’équipe adverse de marquer.

Les autres membres de mon équipe m’acclamèrent et je me surpris à rire. On m’avait toujours enseigné que toute action devait servir une cause plus noble et plus utile qu’une partie de volley-ball. Le sport allait en quelque sorte à rencontre du mode de vie des alchimistes car il avait pour seul but le plaisir. Peut-être que prendre un peu de loisir n’était pas si mal de temps en temps.

— Joli coup, Melrose, dit Mlle Carson en s’avançant. Si vous voulez être dispensée de sport obligatoire jusqu’en hiver pour intégrer l’équipe de volley-ball, venez me voir tout à l’heure.

— Bien joué, dit Micah en me tendant la main.

Je secouai la tête et me relevai sans son aide. Je fus estomaquée de découvrir une écorchure sur l’une de mes jambes mais ne cessai pas pour autant de sourire d’une oreille à l’autre. Si on m’avait dit deux semaines plus tôt que je serais aussi heureuse de me rouler dans la poussière, je n’y aurais pas cru.

— Elle fait rarement des compliments, ajouta-t-il.

Il avait raison. Mlle Carson s’en était déjà pris à Jill un certain nombre de fois et la voilà qui interrompait notre partie pour corriger la mauvaise position d’un joueur. Je profitai de cette pause pour jeter un coup d’œil à Jill, dont le match était toujours en cours. Micah suivit mon regard.

— Ce n’est pas de famille, hein ? constata-t-il avec bienveillance.

— Non, murmurai-je.

Mon sourire s’évanouit. Une vague de culpabilité m’assaillit. Je me réjouissais de mon triomphe alors qu’elle souffrait visiblement. C’était injuste.

Jill avait toujours l’air aussi épuisée et ses cheveux bouclés étaient trempés de sueur. Des plaques roses étaient apparues sur ses joues, lui donnant une mine fiévreuse, et elle paraissait déployer tous ses efforts pour rester debout. Je trouvai curieux que Jill éprouve de telles difficultés. J’avais surpris une conversation entre Eddie et elle où ils parlaient de techniques de combat et de mouvements défensifs, ce qui m’avait donné l’impression que Jill était quelqu’un d’athlétique. Eddie et elle avaient même prévu un entraînement dans la soirée et…

— Le soleil, gémis-je.

— Quoi ? demanda Micah.

J’avais fait part de mes inquiétudes concernant le soleil à Stanton mais elle les avait repoussées.

Elle m’avait simplement conseillé de veiller à ce que Jill reste à l’intérieur – ce qu’elle faisait. Sauf, bien entendu, lorsque le règlement de l’école lui imposait un cours qui l’obligeait à rester dehors.

La contraindre à faire du sport sous le soleil torride de Palm Springs était cruel. C’était un miracle qu’elle tienne toujours sur ses pieds.

Je soupirai, épinglant dans un coin de ma tête qu’il faudrait que j’appelle les alchimistes à ce sujet.

— Il faut que je lui obtienne un certificat médical.

— De quoi parles-tu ? s’enquit Micah.

La partie avait repris et il avait regagné son poste derrière moi.

— De Jill. Elle est… hypersensible au soleil. Un genre d’allergie.

Comme sur un signal, Mlle Carson, qui était repartie sur l’autre terrain, s’écria :

— Melrose junior ! Êtes-vous aveugle ? Vous n’avez pas vu la balle arriver droit sur vous ?

Jill se releva en chancelant et encaissa la critique avec humilité.

Micah les observa en fronçant les sourcils et, dès que Mlle Carson s’éloigna pour aller houspiller quelqu’un d’autre, il se précipita vers le terrain où se déroulait la partie de Jill. Je tentai de couvrir sa zone et la mienne. Micah murmura quelque chose au garçon qui jouait à côté de Jill en me désignant du doigt. Un instant plus tard, le garçon courut rejoindre mon équipe et Micah le remplaça à côté de Jill.

Le cours se poursuivit et je compris ce qu’il se passait. Micah était doué au volley-ball – très doué. Tellement même qu’il était capable d’assurer son poste et celui de Jill en même temps.

Ne détectant pas de bourde flagrante, Mlle Carson concentra son attention ailleurs, et l’équipe de Jill se montra légèrement moins hostile. Lorsque la partie s’acheva, Micah prit le bras de Jill et l’emmena rapidement à l’ombre. À la voir tituber, elle se serait effondrée s’il ne l’avait pas soutenue. J’allais les rejoindre lorsque des voix à côté de moi retinrent mon attention.

— C’est pour ce soir. Le gars à qui j’ai eu affaire jure que ce sera de la bombe.

C’était Slade, le garçon avec qui Trey avait eu une prise de bec un peu plus tôt. Avec le soleil et la partie qui avait mobilisé toute mon attention, je ne m’étais pas rendu compte que c’était avec lui que Micah avait échangé sa place.

— Et il y a intérêt, vu le prix qu’il me demande, poursuivit-il.

Deux autres amis de Slade le rejoignirent tandis qu’ils se dirigeaient vers le vestiaire.

— Quand ont lieu les sélections, Slade ? lui demanda un de ceux-ci.

Depuis le cours de chimie, j’avais appris que son prénom était Greg mais tout le monde semblait l’appeler par son nom de famille, y compris les professeurs.

— Vendredi, répondit-il. Je vais tout déchirer, tous les pulvériser. Je vais réduire la colonne vertébrale de Juarez en bouillie puis je la lui ferai manger.

Charmant, pensai-je en les regardant s’éloigner.

J’avais vu juste dès le début concernant Slade. Je me tournai vers Jill et Micah, et vit que ce dernier avait trouvé une bouteille d’eau pour elle. Tout semblait bien se passer pour l’instant et j’interpellai alors Mlle Carson qui passait devant moi.

— Le soleil rend ma sœur malade, dis-je. C’est très pénible pour elle.

— Beaucoup de gamins ont du mal avec la chaleur au début, répondit-elle d’un air entendu.

Ils ont juste besoin de s’endurcir. Vous avez fait du bon boulot aujourd’hui.

— Oui, elle et moi sommes très différentes, dis-je d’un ton sec. (Si seulement elle savait.) Je ne crois pas qu’elle s’endurcira.

— Je ne peux rien y faire. Si je la laisse s’asseoir sur le côté, avez-vous seulement idée du nombre d’élèves qui, tout à coup, se sentiront fatigués au soleil ? À moins qu’elle me fournisse un certificat médical, il faudra qu’elle s’accroche.

Je la remerciai et allai rejoindre Jill et Micah. En m’approchant, j’entendis Micah lui proposer son aide.

— Va te rafraîchir et je t’accompagnerai jusqu’à ton prochain cours. On ne peut pas te laisser t’évanouir dans les couloirs. (Il marqua une pause et réfléchit.) Bien sûr, je serais très heureux de pouvoir te rattraper si tu t’évanouissais.

Jill en fut médusée, ce qui était compréhensible, mais parvint à le remercier. Elle lui promit de le rejoindre peu après et se dirigea vers le vestiaire des filles avec moi. Je jetai un coup d’œil au sourire qui illuminait le visage de Micah et une pensée troublante me vint. Jill paraissait déjà suffisamment stressée alors je décidai de ne rien lui dire, mais mon inquiétude s’accrut lorsque nous ressortîmes des vestiaires pour nous rendre à notre dernière heure de cours. Micah accompagna Jill, comme convenu, et lui proposa une leçon particulière de volley plus tard dans la soirée.

Tandis que nous patientions devant une salle de classe, une fille aux longs cheveux roux et à l’attitude hautaine passa à côté de nous, une ribambelle d’autres filles dans son sillage. Elle s’arrêta en voyant Micah et rejeta ses cheveux derrière son épaule en lui décochant un sourire éclatant.

— Salut, Micah.

Ce dernier, qui n’avait d’yeux que pour Jill, tourna à peine la tête vers l’autre fille.

— Oh ! salut, Laurel.

Il s’éloigna et Laurel le suivit du regard. Sa mine s’assombrit. Elle dévisagea Jill d’un air menaçant puis ramena ses longs cheveux par-dessus son épaule d’un geste brusque et partit, visiblement agacée.

Oh, oh ! pensais-je en la regardant parcourir le couloir comme une reine. Est-ce le début d’un nouveau calvaire ?

C’était le genre de situation où une leçon en relations sociales m’aurait été bien utile.

Je me rendis ensuite dans la classe de Mme Terwilliger et passai la majeure partie de cette première séance à établir les objectifs du semestre et à déterminer ce que je ferais pour elle. J’allais avoir droit à beaucoup de lectures et de traductions, ce qui me convenait tout à fait. Il s’avéra aussi que la moitié de mon boulot consisterait à veiller à la bonne organisation de son travail – encore une chose dans laquelle j’excellais. Le temps fila et, dès que je fus libre, je me dépêchai d’aller trouver Eddie. Il attendait la navette avec un groupe de garçons pour rentrer au bâtiment des garçons.

Lorsqu’il me vit, sa réaction fut la même que d’habitude.

— Jill va bien ?

— Oui… en quelque sorte. Peut-on en discuter quelque part ?

Eddie se rembrunit. Il devait être en train de s’imaginer qu’une légion de Strigoï s’apprêtait traquer Jill. Nous regagnâmes l’un des bâtiments de l’école et trouvâmes un coin avec quelques chaises qui offrait un peu d’intimité et jouissait d’un système d’air conditionné tournant à plein régime. Je lui fis un rapide compte-rendu des mésaventures de Jill avec le soleil en cours d’éducation physique.

— Je ne m’imaginais pas que ça se passerait aussi mal, dit Eddie d’un ton grave, faisant écho à mes propres pensées. Dieu merci ! Micah était là.

Peux-tu y remédier ?

— Oui, nous devrions pouvoir lui procurer un mot de nos « parents » ou d’un médecin.

Ce me fut pénible mais j’ajoutai :

— Keith pourrait le transmettre à l’école.

— Bien. Nous ne pouvons pas la laisser endurer ça. J’irai moi-même en toucher un mot ce professeur s’il le faut.

Je réprimai un sourire.

— Espérons que nous n’en arriverons pas là. Il y a autre chose… Rien de dangereux, m’empressai-je d’ajouter en voyant son regard de guerrier réapparaître. C’est… (Je me retins de prononcer les mots qui jaillirent dans ma tête. Horrible. Immoral)… préoccupant. Je crois… je crois que Micah aime bien Jill.

Eddie afficha tout à coup un air très serein.

— Bien sûr qu’il l’aime bien. Il est sympa. Il aime tout le monde.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire et tu le sais. C’est plus que de l’amitié. Il en pince pour elle. Qu’allons-nous faire ?

Pendant quelques instants, Eddie détourna les yeux en direction du couloir puis revint à moi.

— Pourquoi devrions-nous faire quelque chose ?

— Comment peux-tu poser cette question ? m’exclamai-je, choquée par sa réponse. Tu sais très bien pourquoi. Les humains et les vampires ne peuvent pas sortir ensemble ! C’est dégoûtant et immoral. (Les mots s’échappèrent de ma bouche avant que je puisse les arrêter.) Même un dhampir comme toi devrait savoir ça.

Il sourit avec tristesse.

— Même un dhampir comme moi ?

J’avais peut-être été insultante mais c’était trop tard. Les alchimistes – moi y compris -dénonçaient souvent un certain laxisme chez les dhampirs et les Moroï sur des problèmes qui concernaient nos deux espèces. Ils étaient d’accord avec ce genre de tabous, mais des années d’expérience nous permettaient d’affirmer que nous, les humains, étions les seuls à prendre ceux-ci au sérieux. C’était la raison pour laquelle le rôle des alchimistes était si important. Si nous ne nous en souciions pas, qui le ferait ?

— Je suis sérieuse, insistai-je. C’est un problème sur lequel nous sommes unanimes.

Son sourire s’évanouit.

— Tu as raison.

Même Rose et Dimitri, qui s’étaient toujours montrés très tolérants à l’égard de la folie, avaient été sidérés lorsqu’ils avaient rencontré les Purs, des Moroï sauvages qui s’unissaient librement avec des dhampirs et des humains. Nous avions tous les trois la même opinion sur le sujet et avions dû faire de gros efforts pour supporter leurs coutumes tandis que nous séjournions chez eux.

Les Purs vivaient cachés dans les Appalaches et nous avaient fourni un excellent refuge lorsque Rose s’était retrouvée en cavale. Fermer les yeux sur leurs mœurs barbares avait été un prix raisonnable pour nous avoir fourni la sécurité dont nous avions besoin.

— Tu veux bien lui en toucher un mot ? demandai-je. Je ne crois pas que Jill éprouve des sentiments pour lui. Elle a d’autres préoccupations.

De toute façon, je suis sûre qu’elle ne s’abaisserait pas à ça… mais ce serait quand même mieux que tu le décourages. Nous pouvons encore tout arrêter avant qu’elle soit impliquée.

— Que veux-tu que je lui dise ?

Eddie avait l’air décontenancé, ce qui me parut bizarre puisqu’il avait été prêt à aller soumettre toutes sortes de requêtes à Mlle Carson pour Jill. – Je ne sais pas. Joue la carte du grand frère protecteur. Dis-lui quelle est trop jeune.

Je m’attendais à ce qu’il acquiesce mais il détourna de nouveau les yeux.

— Je ne sais pas, peut-être devrions-nous ne rien dire du tout.

— Quoi ? Tu es fou ? Tu trouves ça normal de…

— Non, non. (Il soupira.) Je ne suis pas en train de prêcher pour. Mais considère les choses sous cet angle : Jill est coincée dans une école pleine d’humains. Ce n’est pas juste de lui interdire de fréquenter des garçons.

— Je crois que Micah veut faire plus que la fréquenter.

— Pourquoi ne pourrait-elle pas flirter de temps à autre ? ou aller danser ? Elle devrait pouvoir faire toutes les choses normales que font les filles de son âge. Sa vie a déjà été complètement bouleversée, nous ne devrions pas la rendre plus difficile encore.

Je le dévisageai d’un air incrédule, essayant de deviner pourquoi il prenait cela aussi à la légère. A sa décharge, il ne risquait pas les mêmes représailles que moi. Si mes supérieurs découvraient que « j’encourageais » les relations amoureuses entre humains et vampires, ce serait une preuve à charge supplémentaire contre moi et mes prétendus mauvais penchants. Au fond de moi, je savais que la menace du centre de rééducation planait toujours au-dessus de ma tête. Pourtant, le peuple d’Eddie n’était pas supposé voir cela d’un très bon œil non plus. Alors quel était le problème ? Une étrange réponse s’imposa à moi tout à coup.

— J’ai l’impression que tu n’as pas envie d’affronter Micah.

Eddie me regarda droit dans les yeux.

— C’est compliqué. (Quelque chose dans son expression m’indiqua que j’avais marqué un point.) Pourquoi ne parlerais-tu pas à Jill ? Elle connaît les règles. Elle comprendra qu’elle peut passer du temps avec lui sans que ça devienne sérieux.

— Je crois que c’est une mauvaise idée, répondis-je, toujours incapable de digérer le fait qu’il adopte cette position. Nous sommes en train de créer une zone grise qui finira par semer la confusion. Nous devrions faire en sorte que ce soit blanc ou noir et lui interdire de fréquenter des garçons tant qu’elle sera ici.

Il retrouva son sourire ironique.

— Tout est toujours tout noir ou tout blanc avec vous autres alchimistes, hein ? Crois-tu vraiment que tu pourras l’empêcher de faire quoi que ce soit ? Tu devrais savoir qu’il n’en va jamais ainsi.

Ton enfance n’a quand même pas pu être aussi anormale.

À ces mots, Eddie m’abandonna, furieux. J’étais effarée, avec l’impression d’avoir reçu une gifle en pleine figure. Que venait-il de se passer ? Comment Eddie – toujours tellement soucieux de faire ce qu’il fallait pour Jill – pouvait-il cautionner qu’elle sorte de temps en temps avec Micah ? Quelque chose ne tournait pas rond ici, quelque chose qui avait un rapport avec Micah, même si j’étais incapable de déterminer ce dont il s’agissait. Très bien ! Je refusais de baisser les bras. C’était trop important. Je parlerais à Jill et m’assurerais qu’elle connaisse la différence entre le bien et le mal. Je parlerais aussi à Micah s’il le fallait, même si je continuais de penser que c’était Eddie qui devait avoir ce genre de conversation avec lui.

Et, tandis que je songeais à partir à la chasse au certificat médical, je me rendis compte que je pouvais aussi faire appel à quelqu’un d’autre, quelqu’un qui avait beaucoup d’influence sur Jill. Adrian.

J’avais donc une autre visite à rendre.

Chapitre 9

Dans la mesure où je n’étais censée rendre visite à Clarence que deux fois par semaine pour que Jill se nourrisse, j’étais sidérée de me retrouver chez lui presque chaque jour. Sans compter que c’était la première fois que je m’y rendais seule. Les fois précédentes, j’avais accompagné Keith ou Jill dans des buts bien précis. Ce jour-là, il n’y avait que moi. Je ne me rendis compte de l’angoisse que cela générait en moi que lorsque j’approchai de la maison, qui me parut encore plus sombre et menaçante que d’habitude.

Il n’y a aucune raison d’avoir peur, m’encourageai-je. Tu as passé toute la semaine en compagnie d’une vampire et d’un dhampir. Tu devrais t’y être habituée. De plus, il fallait reconnaître que l’élément le plus effrayant dans cet endroit était la vieille demeure elle-même. Clarence et Lee n’étaient pas si intimidants que ça, et Adrian… Adrian était vraiment vampire le moins redoutable que j’aie jamais rencontré. Il était trop agaçant pour que je ressente une véritable peur et, pour tout dire… je détestais avoir à l’admettre mais j’étais plutôt impatiente de le revoir. C’était insensé, mais quelque chose dans sa nature exaspérante me faisait oublier tous mes autres tracas. Curieusement, j’avais l’impression que je pouvais me laisser aller en sa présence.

Dorothy me fit entrer et je m’attendais à ce qu’elle m’emmène de nouveau au salon. Au lieu de quoi, elle me conduisit dans un dédale de couloirs lugubres pour finalement déboucher sur une salle de billard qui semblait tout droit sortie du Cluedo. Les lambris de bois sombre délimitaient ici aussi la pièce, et des fenêtres aux vitres teintées filtraient les rayons du soleil. La principale source de lumière était une lampe suspendue au-dessus du tapis vert de la table de billard. Adrian était en train d’ajuster son tir lorsque je fermai la porte derrière moi.

— Ah ! c’est toi, dit-il en envoyant une boule rouge dans l’un des trous.

— Tu t’attendais à quelqu’un d’autre ? demandai-je. Je perturbe peut-être ton emploi du temps de ministre ? (Je fouillai la pièce vide du regard en exagérant ma mimique.) Je ne voudrais pas te retenir d’aller saluer tous ces fans en délire qui se bousculent devant l’entrée.

— Eh ! on a le droit de rêver. Il n’est pas impossible qu’un car rempli d’étudiantes légèrement vêtues tombe en panne devant la maison.

— C’est vrai. Peut-être que je devrais aller planter un panneau qui dirait : « Avis à toutes les filles : ici, assistance gratuite », rétorquai-je.

— « Avis à toutes les filles sexy », corrigea-t-il en se redressant.

— Ah ! oui, pardon. J’essayai de ne pas lever les yeux au ciel.) Tu fais bien de le préciser, c’est important.

Il pointa un doigt dans ma direction.

— À propos de filles sexy, j’aime bien cet uniforme-ci.

Je ne me retins plus de lever les yeux au ciel.

Après sa petite réflexion spirituelle de la dernière fois sur mon uniforme qui ressemblait à mes vêtements normaux, j’avais pris soin de me

changer avant de venir. Je portais un jean noir et un chemisier à imprimé noir et blanc avec un col jabot. J’aurais dû me douter que ce changement de tenue ne m’épargnerait pas ses sarcasmes.

— Il n’y a que toi à la maison ? demandai-je en voyant qu’il jouait seul.

— Non. Clarence doit être dans les parages, il… en fait, je n’ai aucune idée de ce qu’il peut bien faire. Des trucs de personne âgée. Et je crois que Lee est en train de réparer la serrure de la porte de derrière avant de retourner à Los Angeles. C’est plutôt drôle. Il a l’air contrarié d’avoir à utiliser des outils. Il est persuadé que la seule force de ses mains aurait dû suffire.

Je ne pus m’empêcher de sourire.

— J’imagine que tu n’as pas proposé ton aide ?

— Sage, les mains que tu as devant toi ne sont pas faites pour le travail manuel, déclara-t-il. (Il expédia une autre boule dans l’un des trous.) Tu veux jouer ?

— Quoi ? Avec toi ?

— Non, Sage, avec Clarence. (Il soupira devant mon regard éberlué.) Mais évidemment, avec moi !

— Non. Il faut que je te parle de Jill.

Il se tut quelques instants puis retourna à son jeu comme si de rien n’était.

— Elle n’a pas été malade aujourd’hui.

Il prononça ces mots avec certitude mais je décelai également une étrange note d’amertume dans le ton de sa voix.

— Non, pas comme la dernière fois. Elle a souffert du soleil pendant le cours d’éducation physique. J’irai chez Keith pour voir s’il peut lui obtenir un certificat médical. (À vrai dire, j’avais essayé de l’appeler un peu plus tôt, sans succès.)

Mais ce n’est pas pour cette raison que je suis ici.

Il y a un garçon qui a un faible pour Jill un humain.

— Demande à Castile de lui mettre une bonne raclée.

Je m’adossai au mur et poussai un soupir.

— C’est bien là le problème. Je le lui demandé. Enfin, pas de lui mettre une raclée. C’est le colocataire d’Eddie. Je voulais qu’il lui dise de garder ses distances et qu’il trouve un prétexte pour le maintenir à l’écart – comme invoquer le fait qu’elle est trop jeune.

Craignant qu’Adrian se montre aussi laxiste à ce sujet qu’Eddie, je l’interrogeai.

— Tu comprends pourquoi c’est important, n’est-ce pas ? Pas de relations amoureuses entre Moroï et humains.

Il était concentré sur la table de billard, pas sur moi.

— On est d’accord sur ce point, Sage. Mais je ne vois toujours pas où est le problème.

— Eddie refuse de lui parler. Il pense qu’on ne devrait pas empêcher Jill de fréquenter des garçons et d’aller danser. Il ne voit pas pourquoi Jill ne pourrait pas sortir avec Micah tant que ça ne devient pas sérieux.

Adrian était doué pour dissimuler ses émotions mais j’avais apparemment réussi à le surprendre. Il se redressa et posa l’extrémité de sa queue de billard au sol tandis qu’il réfléchissait.

— C’est bizarre. Je comprends son raisonnement et, au fond, il n’a pas tort. Elle ne devrait pas être obligée de se couper du monde pendant son séjour ici. En revanche, je suis étonné que cela vienne d’Eddie.

— Oui, mais c’est compliqué comme principe. Où places-tu la limite à ne pas franchir ? Honnêtement, j’ai l’impression qu’Eddie veut juste éviter d’affronter Micah – son colocataire. Ce qui est insensé, parce qu’il n’est pas du tout du genre à avoir peur de quoi que ce soit. Qu’y a-t-il chez Micah qui mette Eddie aussi mal à l’aise ?

— C’est un grand type baraqué ?

— Non. J’imagine qu’il est musclé. Il est doué pour le sport. Un garçon très sympa et facile à vivre… Pas le genre dont tu peux craindre des représailles si tu lui demandes de se tenir à l’écart de ta sœur.

— Alors tu n’as qu’à lui parler toi-même ou bien simplement avoir une discussion avec Fruit défendu.

Adrian semblait satisfait d’avoir résolu le problème et frappa la dernière boule.

— J’en ai bien l’intention. Je voulais seulement m’assurer d’avoir ton soutien. Jill t’écoute et je crois que ce serait plus facile si elle savait que tu es d’accord avec moi, même si je ne prétends pas savoir ce qu’elle ressent. De toute façon, je fais de l’excès de zèle.

— Il n’y a pas de mal à se montrer trop prudent avec elle, dit-il. (Son regard se perdit dans le vide.) Et je lui ferai part de ce que j’en pense.

— Merci, répondis-je, assez surprise de la facilité avec laquelle j’avais obtenu son concours.

La malice ranima ses yeux verts.

— Alors, maintenant, tu veux bien jouer avec moi ?

— Je n’ai pas vraiment…

La porte s’ouvrit et Lee entra, vêtu d’un simple jean et d’un tee-shirt. Il avait un tournevis à la main.

— Salut, Sydney. Il me semblait bien avoir vu ta voiture. (Il jeta un coup d’œil dans la pièce.) Est-ce que Jill est avec toi ?

— Pas aujourd’hui, répondis-je.

Je me souvins que Lee fréquentait une école de Los Angeles et il me vint une idée.

— Dis-moi, Lee, es-tu déjà sorti avec une humaine de ton école ?

Adrian haussa un sourcil.

— Serais-tu en train de lui faire des avances, Sage ?

Je me renfrognai.

— Non !

Lee réfléchit.

— Non, pas exactement. J’ai des amies humaines et nous sortons en bande avec un groupe de copains… mais je n’ai jamais été plus loin. Cela dit, Los Angeles est une grande ville. Il y a des filles Moroï là-bas, il faut juste savoir où les trouver. Adrian se ragaillardit.

— Ah bon ?

Mes espoirs de voir Lee dire à Jill que lui aussi évitait les sorties s’envolèrent.

— Cela doit te faciliter la vie sur le plan affectif, mais ce n’est pas le cas de Jill.

— Que veux-tu dire ? demanda Lee.

Je lui récapitulai toute l’histoire à propos de Micah et Eddie. Lee hocha la tête d’un air songeur.

— Ce n’est pas évident, admit-il.

— Pouvons-nous revenir au moment où tu parlais des filles Moroï de LA. ? demanda Adrian avec espoir. Pourrais-tu m’en présenter quelques-unes… oh ! disons, parmi celles qui ont une plus grande ouverture d’esprit ?

Mais Lee m’accordait toute son attention. Il esquissa un petit sourire gêné et baissa les yeux sur ses pieds.

— Cela va peut-être te sembler bizarre… mais ça ne me dérangerait pas de demander à Jill de sortir avec moi.

Adrian réagit avant même que j’aie pu envisager une réponse.

— Quoi, tu veux dire… sortir ? Espèce de salopard ! Elle n’a que quinze ans !

Qui aurait pu croire qu’il parlait de filles faciles une minute plus tôt ?

— Adrian, je crois que la définition de « sortir » de Lee diffère légèrement de la tienne, lui signalai-je.

— Désolé, Sage, mais tu dois me faire confiance sur ce coup-là. Aux dernières nouvelles, tu n’es pas experte en matière de relations sociales. À quand remonte ton dernier rendez-vous avec un garçon ?

Ce n’était qu’une de ses petites piques habituelles, mais celle-ci fit plus mal que les autres. Mon manque d’expérience en matière de vie sociale était-il si évident ?

— Cela dit, il y a effectivement la différence d’âge, poursuivis-je en ignorant la question d’Adrian.

Pour tout dire, je n’avais aucune idée de l’âge que pouvait avoir Lee. Le fait qu’il soit à l’université me donnait un indice, mais Clarence avait l’air si vieux. Cependant, il n’était pas rare que les gens aient un enfant sur le tard, que ce soit chez les Moroï ou chez les humains.

— C’est vrai, concéda Lee. J’ai dix-neuf ans. Ce n’est pas énorme – mais c’est trop. J’aurais mieux fait de me taire.

Il avait l’air embarrassé et je me sentis à la fois désolée pour lui et déçue pour moi. Jouer les entremetteurs n’était pas prévu dans le manuel de l’alchimiste.

— Pourquoi voudrais-tu sortir avec elle ? demandais-je. Bien sûr, elle est géniale, mais veux-tu simplement faire ça pour la distraire de Micah et lui proposer une option sans danger ? ou bien est-ce qu’elle… te plaît ?

— C’est évident qu’elle lui plaît, dit Adrian, n’hésitant pas une seule seconde à défendre l’honneur de Jill.

J’avais le sentiment qu’il n’y avait aucune bonne réponse pour Lee à ce stade. S’il se montrait intéressé, les étranges instincts chevaleresques d’Adrian allaient se déchaîner. S’il ne l’était pas, Adrian voudrait à tout prix savoir pourquoi Lee n’avait pas envie d’épouser Jill sur-le-champ. Cela faisait partie des excentricités fascinantes – mais singulières – de la personnalité d’Adrian.

— Oui, elle me plaît, répondit Lee avec franchise. Je ne lui ai parlé que deux fois mais… j’ai vraiment envie d’apprendre à la connaître.

Adrian émit un grognement moqueur et je lui jetai un regard noir.

— Je crois qu’encore une fois vous avez différentes conceptions du même mot tous les deux, intervins-je.

— Ce n’est pas vrai, soutint Adrian. Tous les hommes ont la même chose derrière la tête quand ils prétendent vouloir apprendre à connaître une fille. Tu es une jeune fille bien élevée et innocente, alors cela ne m’étonne pas que tu ne comprennes pas. Heureusement que je suis là pour t’aider à décrypter tout cela.

Je me tournai vers Lee sans même prendre la peine de répondre à Adrian.

— Je crois que je ne vois pas d’objection à ce que tu sortes avec elle.

— Encore faut-il que ça l’intéresse, dit Lee, dubitatif.

Je me rappelai le sourire qu’elle avait eu la veille lorsqu’il avait pris le temps de venir lui parler. J’avais trouvé cela plutôt prometteur. Mais elle se montrait aussi très enthousiaste à l’égard de Micah.

— Je parie que ce sera le cas, dis-je.

— Alors tu vas la laisser sortir comme ça toute seule ? s’enquit Adrian en me lançant un regard qui me défia de le contredire.

Cette fois, son inquiétude était légitime. Je la partageais. Jill était à Palm Springs pour qu’on y assure sa sécurité. Elle était inscrite à Amberwood parce que c’était un lieu sûr. La laisser soudain se promener avec un garçon que nous connaissions à peine n’était pas conforme au protocole de sécurité des alchimistes, ni à celui des humains.

— En fait, elle ne peut même pas quitter le campus, dis-je, réfléchissant tout haut. Pas sans moi, en tout cas.

— Hé ! si tu as le droit de la chaperonner, alors moi aussi, déclara Adrian.

— Si nous y allons tous les deux, alors Eddie voudra venir aussi, fis-je remarquer.

— Et alors ? (Le bref instant de sérieux et d’inquiétude d’Adrian s’était envolé face à ce qu’il considérait comme une occasion de s’amuser.

Comment quelqu’un pouvait-il changer d’humeur aussi vite ? Considère ça comme une pseudo sortie en famille plutôt que comme un rancard. Le genre de virée qui me divertira tout en nous permettant de préserver la vertu de Jill.

Je me mis les mains sur les hanches et me tournai vers lui. Cela sembla l’amuser encore plus. – Adrian, nous parlons de Jill. Ton épanouissement personnel n’entre pas en ligne de compte.

— Ce n’est pas vrai, répliqua-t-il. (Ses yeux verts pétillaient.) Il entre tout à fait en ligne de compte, au contraire. Le monde entier est un théâtre. Continue comme ça, bébé… tu es en train de devenir une des stars de mon show.

Lee nous regardait l’un et l’autre avec un air impuissant plutôt comique.

— Vous préférez peut-être que je vous laisse seuls ?

Je rougis.

— Désolée.

Adrian ne présenta aucune excuse, bien entendu.

— Ecoutez, elle me plaît, dit Lee, qui avait l’air de commencer à regretter de s’être confié. Si je dois vous emmener tous en balade pour pouvoir passer du temps avec elle, ça ne me pose aucun problème.

— Peut-être que ça vaut mieux, dis-je. Peut-être que si nous sortons plus souvent en groupe -en dehors des jours où elle vient se nourrir – elle ne risquera plus de vouloir sortir avec un humain. Nous n’étions même pas sûrs qu’elle s’intéresse à cet humain. Pas plus que nous ne savions si Lee l’intéressait. Je me rendis compte que nous y allions un peu fort avec sa vie amoureuse.

— On approche de ce que je voulais : une vie sociale plus conséquente, me dit Adrian.

Je me remémorai la conversation de la veille, lorsqu’il m’avait demandé de lui trouver un appartement.

— Ce n’est pas tout à fait ce que tu m’as réclamé.

— Si tu veux faire plus de sorties, tu devrais m’accompagner à Los Angeles ce soir, dit Lee. Je dois revenir ici demain après les cours de toute façon, alors ce ne sera qu’un aller et retour.

Le visage d’Adrian s’illumina tellement que je me demandai si Lee ne lui avait pas proposé cela pour aplanir les dernières tensions éventuelles que soulevait son intérêt pour Jill.

— Tu me présenteras à ces filles dont tu as parlé ?

— Incroyable, dis-je.

Ce double visage chez Adrian était pitoyable.

Je ne vis pas la porte s’ouvrir avant que Keith soit entré dans la pièce. Je n’étais jamais très heureuse de le voir mais ce fut une chance qu’il apparaisse tout à coup alors que je devais lui parler de Jill et de ses soucis pendant le cours d’éducation physique. Mon idée avait été de pousser jusqu’à son appartement dans l’espoir de le trouver. Il allait m’épargner cette peine.

Keith nous dévisagea tous les trois mais ne nous rendit pas nos sourires. Pas de clin d’œil ni de charmant jeune homme aujourd’hui.

— J’ai vu ta voiture dehors, Sydney, dit-il d’un air sévère en se tournant vers moi. Que fais-tu ici ?

— Je devais parler à Adrian. As-tu eu mon message ? J’ai essayé de t’appeler tout à l’heure.

— J’étais occupé, répondit-il sèchement.

Ses traits étaient durs et le ton de sa voix refroidit la pièce. Lee et Adrian cessèrent de sourire et semblèrent désorientés tandis qu’ils essayaient de comprendre pourquoi Keith était aussi contrarié. J’étais tout aussi intriguée.

— Allons discuter. En privé.

Sans savoir pourquoi, je me sentis tout à coup comme un enfant qui avait fait une bêtise.

— Bien sûr, répondis-je. Je… j’allais m’en aller de toute façon.

J’avançai pour rejoindre Keith à la porte. – Attends, intervint Lee. Que fait-on pour… Adrian lui donna un coup de coude et secoua la tête en murmurant quelque chose que n’entendis pas. Lee se tut.

— À plus tard, dit Adrian d’un ton enjoué. Ne t’inquiète pas, je n’oublierai pas ce dont nous avons parlé.

— Merci. À bientôt.

Keith sortit sans un mot et je le suivis jusqu’à l’extérieur de la maison, dans la chaleur de la fin d’après-midi. La température avait légèrement baissé depuis ce malheureux cours de sport. Keith traversa l’allée de gravier d’un pas lourd et s’arrêta près de Latte. Sa voiture était garée non loin.

— C’était impoli, lui dis-je. Tu ne leur as même pas dit au revoir.

— Excuse-moi si je ne sors pas mes plus belles manières pour des vampires, lança Keith d’un ton cassant. Je ne suis pas aussi proche d’eux que toi.

— Qu’insinues-tu par-là ? demandai-je en croisant les bras.

Tandis que je soutenais son regard, je sentais ma vieille animosité bouillonner. J’avais du mal à croire que je riais à peine une minute auparavant. Keith afficha un sourire dédaigneux.

— Que tu avais l’air de te sentir parfaitement à l’aise là-dedans avec ces deux-là – et vas-y qu’on passe du bon temps, qu’on flirte. Je ne savais pas que c’était à ça que tu passais ton temps libre après l’école.

— Comment oses-tu ! Je suis venue pour le boulot, grondai-je.

— Oui, j’ai bien vu.

— C’est vrai. Il fallait que je parle de Jill à Adrian.

— Je ne me rappelais pas qu’il était son gardien.

— Il prend soin d’elle, argumentai-je. Exactement comme n’importe qui le ferait pour un ami.

— Un ami ? Ils ne sont pas comme nous, répliqua Keith. Ils sont impies et contre nature, et être amie avec eux ne fait pas partie de ton job.

J’avais envie de crier que, d’après ce que j’avais vu, Lee était cent fois plus correct que lui. Même Adrian l’était. Mon expérience m’en empêcha au dernier moment. Ne pique pas une crise. Ne contredis pas tes supérieurs. J’avais beau avoir du mal à l’admettre, c’était Keith le chef ici. Je pris une profonde inspiration.

— Je ne fraternisais pas avec eux. Je suis juste venue pour parler à Adrian et il se trouve que Lee était là aussi. Ce n’est pas comme si nous avions organisé une grande soirée de débauche.

Mieux valait éviter de mentionner notre projet de sortie en groupe.

— Pourquoi ne t’es-tu pas contentée de l’appeler alors, si tu avais une question ? Tu m’as bien appelé, moi.

Parce que me retrouver face à face avec lui me rend moins malade que d’être avec toi.

— C’était important. Et quand j’ai vu que je n’arrivais pas à te joindre, je me suis dit qu’il faudrait de toute façon que je prenne la voiture pour aller jusque chez toi.

Espérant détourner la conversation de ma « mauvaise conduite », je sautai sur l’occasion et lui racontai les événements de la journée, y compris l’exposition au soleil de Jill et les avances de Micah.

— Il est évident qu’elle ne peut pas sortir avec lui, s’exclama-t-il à la suite de mon récit sur Micah. Tu dois mettre un terme à cette histoire.

— C’est ce que j’essaie de faire. Adrian et Lee ont promis de m’aider.

— Oh ! alors je me sens vraiment soulagé. (Keith secoua la tête.) Ne sois pas si naïve, Sydney. Je te l’ai dit. Ils ne sont pas aussi attentifs à cela que nous.

— Je crois que si, au contraire, rétorquai-je. Adrian semble avoir compris et il a beaucoup d’influence sur Jill.

— En tout cas, ce n’est pas lui que les alchimistes viendront chercher et expédieront en rééducation pour avoir fricoté avec des vampires au lieu de les soumettre à nos règles.

J’en restai bouche bée. Je ne parvenais pas déterminer quelle partie de ce qu’il venait de dire était la plus insultante : l’insinuation rebattue que j’étais une « coureuse de vampires » ou son sous-entendu sur mon incapacité à les « soumettre à nos règles ». J’aurais dû me douter que son amabilité hypocrite ne durerait pas.

— Je fais mon travail, dis-je en maîtrisant toujours ma voix. Et, à en juger par ce que je vois, je travaille plus que toi, puisque je suis la seule ici à avoir géré tous les problèmes pendant toute la semaine.

Je savais que c’était une illusion d’optique, puisque son œil de verre ne voyait pas, mais j’eus l’impression qu’il me fusillait du regard avec ses deux yeux.

— J’abats un boulot considérable. Je t’interdis de me juger.

— Et que viens-tu faire ici ? demandai-je, me rendant soudain compte que c’était étrange.

Il m’avait accusée de fraterniser avec les vampires mais ne m’avait pas expliqué le motif de sa visite.

— Je devais voir Clarence et, de toute façon, cela ne te regarde pas.

J’aurais aimé plus de détails mais refusai de trahir ma curiosité. D’après Lee, il était venu la veille également.

— Veux-tu bien appeler l’école demain pour faire dispenser Jill du cours d’éducation physique ? Keith m’observa longuement d’un regard lourd.

— Non.

— Quoi ? Mais pourquoi ?

— Parce que prendre un peu le soleil ne la tuera pas.

Cette fois encore je ravalai ma colère et tentai une approche diplomatique comme on me l’avait enseigné.

— Keith, tu ne l’as pas vue. Peut-être que cela ne la tuera pas, mais c’est très pénible pour elle. Une vraie torture.

— Je me fiche que ce soit pénible pour eux ou pas, rétorqua Keith. Et tu ne devrais pas t’en soucier non plus. Notre boulot, c’est de la garder en vie. Il n’a été mentionné nulle part que nous devions veiller à son bonheur et à son confort.

— Je ne pensais pas qu’il fallait qu’on nous le dise, dis-je, abasourdie. (Pourquoi était-il aussi remonté ? ) Je croyais qu’en tant qu’êtres humains doués de sensibilité nous aurions pu le faire, voilà tout.

— Si tu en as envie, vas-y. Tu peux demander à l’un de nos supérieurs de lui obtenir un certificat et tu peux même lui donner des bains d’eau glacée après la gym, je m’en contrefiche. Du moment que cela t’occupe suffisamment pour que tu cesses de venir ici sans prévenir et de te jeter dans les bras de ces créatures de l’ombre. Que je n’entende plus que c’est arrivé.

— Tu es incroyable.

J’étais trop bouleversée et trop perdue pour trouver des mots plus éloquents.

— Je prends soin de ton âme, dit-il d’un air hautain. C’est le moins que je puisse faire pour ton père. Dommage que tu ne ressembles pas plus à tes sœurs.

Keith me tourna le dos et déverrouilla sa voiture sans ajouter un mot. Il grimpa dans celle-ci et s’en alla, me laissant bouche bée. Je sentis les larmes me picoter les yeux et les ravalai. Je me sentais idiote, mais pas à cause de ses accusations. Je ne croyais pas une seule seconde que j’avais fait quoi que ce soit de mal en venant ici. Non, j’étais furieuse – furieuse contre moi – parce que je l’avais laissé repartir en ayant le dernier mot et parce que je n’avais pas eu les nerfs assez solides pour riposter à ses attaques. Je m’étais tue, exactement comme tout le monde me l’avait toujours dit.

De colère, je tapai du pied dans les graviers, faisant voler quelques cailloux dont certains heurtèrent ma voiture. Je fis la grimace.

— Pardon.

— Pourrait-il t’accuser de faire le mal pour avoir parlé à un objet inanimé ?

Je fis volte-face, le cœur battant à tout rompre. Adrian était appuyé à la façade de la maison et fumait.

— Comment es-tu arrivé là ? lui demandai-je.

Je connaissais les vampires par cœur et pourtant il m’était difficile d’oublier les peurs superstitieuses comme celle de les voir se matérialiser de nulle part.

— Par l’autre porte. Je suis sorti pour fumer et j’ai entendu de l’agitation.

— C’est impoli d’espionner les gens, dis-je, consciente d’avoir l’air terriblement coincée mais incapable de me retenir.

— Ce qui est impoli, c’est d’être un con pareil.

(Du menton, il désigna l’endroit où s’était tenu Keith.) Vas-tu réussir à épargner ce cours à Jill ?

Je soupirai, tout à coup prise d’une grande fatigue.

— Oui, je devrais pouvoir y arriver. Cela mettra juste un peu plus de temps, celui qu’il me faudra pour trouver d’autres alchimistes qui acceptent de jouer nos faux parents. Cela aurait été bien plus rapide si Keith s’en était chargé.

— Merci de prendre soin d’elle, Sage. Tu es plutôt chouette, pour une humaine.

Je faillis éclater de rire.

— Merci.

— Tu peux le dire aussi, tu sais.

J’avançai vers Latte et m’interrompis.

— Dire quoi ?

— Que je suis plutôt chouette… pour un vampire.

Je secouai la tête sans cesser de sourire.

— Tu auras du mal à faire admettre ça à un alchimiste. Mais je dois avouer que tu es plutôt chouette pour un noceur impertinent doté de quelques traits de génie à ses heures perdues.

— Un génie ? Tu penses que je suis un génie ? (Il leva les bras au ciel.) T’as entendu ça, monde entier ? Sage a dit que j’étais un génie !

— Eh ! ce n’est pas ce que j’ai dit !

Il jeta sa cigarette et l’écrasa en m’adressant un sourire insouciant.

— Merci pour le coup de fouet à l’ego. Je vais aller raconter à Clarence et Lee tout le bien que tu penses de moi.

— Eh ! je n’ai jamais…

Mais il était déjà parti. En quittant les lieux, je me dis que les alchimistes auraient dû affecter une équipe entière à la surveillance d’Adrian Ivashkov. Lorsque j’arrivai dans notre chambre, je trouvai Jill assise au milieu de manuels et de feuilles de notes, sans doute en train d’essayer de rattraper les cours de la veille.

— Mais tu as installé un véritable poste de commandement ! dis-je en pensant à mes propres devoirs qui m’attendaient.

Plutôt que de sourire à ma plaisanterie, Jill releva la tête avec un regard froid.

— La prochaine fois que tu as envie de foutre le bordel dans ma vie sentimentale, crois-tu que tu pourrais m’en parler d’abord ?

J’en restai sans voix. Adrian avait dit qu’il parlerait à Jill. Je ne pensais pas qu’il serait aussi rapide.

— Pas besoin d’aller comploter dans mon dos pour que je garde mes distances avec Micah, ajouta-t-elle. Je ne suis pas stupide. Je sais très bien que je ne peux pas sortir avec un humain.

Adrian lui avait raconté tout ça.

— Et puis tu n’es pas obligée de me caser avec le seul Moroï célibataire à des centaines de kilomètres à la ronde pour m’éviter les ennuis, déclara-elle en conservant le même ton glacial. D’accord… Adrian lui avait apparemment tout dit. Je m’attendais à plus de discrétion de sa part, surtout en ce qui concernait Lee.

— Nous… nous n’étions pas en train de te caser, dis-je sans grande conviction. Lee avait de toute façon envie de te demander de sortir avec lui.

— Mais, plutôt que de m’en parler, il vous a demandé la permission ! Vous ne contrôlez pas ma vie !

— Je le sais et ce n’est pas ce que nous essayons de faire ! (Comment était-il possible que tout cela m’éclate à la figure ? ) Lee a agi de son propre chef.

— Tout comme toi, quand tu as pris la décision d’aller en parler à Adrian sans m’en avertir.

À travers les larmes de colère qui brillaient dans ses yeux, Jill me défiait de le nier. J’en étais incapable et je pris seulement conscience du mal que j’avais causé. Depuis qu’elle avait découvert qu’elle avait du sang royal, Jill avait vu des gens lui dicter sa vie. Peut-être mes intentions étaient-elles bonnes quand j’avais décidé de parler de Micah à Adrian, mais je m’y étais prise comme un manche.

— Tu as raison. Je suis désolée d’avoir…

— Laisse tomber, m’interrompit-elle, avant de mettre ses écouteurs. Je neveux plus en entendre parler. Tu m’as fait passer pour une idiote devant Adrian et Lee. Même si je serai le cadet de leurs soucis ce soir à Los Angeles. (Elle agita la main dans ma direction et se replongea dans le livre qu’elle avait devant elle.) Je n’ai plus rien à te dire.

J’ignorais si elle ne m’entendait plus à cause de la musique ou simplement parce qu’elle avait décidé de faire comme si je n’existais plus. Tout ce que je savais, c’était qu’une fois de plus je me retrouvais dans la même situation qu’avec Zoé. J’avais essayé d’agir pour le bien de Jill, et cela se retournait contre moi. Et, comme avec Zoé, je n’avais réussi qu’à blesser et humilier celle que j’essayais de protéger.

« Désolé, Sage. Aux dernières nouvelles, tu n’es pas experte en matière de relations sociales. » Voilà ce qui est le plus triste, pensais-je avec amertume. Adrian Ivashkov a raison.

Chapitre 10

J’étais en train de réfléchir au moyen d’arranger la situation lorsque mon téléphone se mit à sonner, coupant court à mon malaise. Je répondis sans prendre la peine de vérifier l’identité de la personne qui appelait.

— Mademoiselle Melbourne ? On réclame vos services sur-le-champ.

— Madame ? Je ne m’attendais pas à entendre la voix désespérée de Mme Terwilliger.) Qu’est-ce qui ne va pas ? demandai-je, surprise.

— J’ai besoin que vous alliez me chercher un cappuccino au caramel Chez Spencer. Sans cela, je n’arriverai jamais à terminer ma traduction. J’envisageai un million de réponses possibles mais aucune d’entre elles n’était très polie, alors j’optai pour celle qui paraissait la plus logique. – Je crois que ce ne sera pas possible.

— Vous avez l’autorisation de sortir du campus, non ?

— Oui, madame, mais c’est bientôt l’heure du couvre-feu. Je ne sais pas où se trouve Chez Spencer mais, si je pars maintenant, je ne pense pas que je pourrai revenir à temps.

— C’est absurde. Qui est le responsable de votre aile ? Mme Weathers ? Je vais l’appeler et vous obtenir un droit de sortie exceptionnel. Je suis en train de travailler dans l’un des bureaux de la bibliothèque. Venez m’y retrouver.

Malgré le culte que je vouais moi-même au café,

obtenir un « droit de sortie exceptionnel » après le couvre-feu de l’école juste pour aller en acheter un me paraissait excessif. Et je n’aimais pas faire des entorses au règlement. D’un autre côté, j’étais l’assistante de Mme Terwilliger. Ce genre de commission ne faisait-il pas partie du profil du poste ? Mon vieux réflexe d’alchimiste – suivre les ordres – prit le dessus.

— Très bien, madame, je suppose que je…

Elle raccrocha et je fixai les yeux sur le téléphone sous l’effet de la surprise.

— Je dois partir, dis-je à Jill. Je ne devrais pas en avoir pour longtemps. Je serai peut-être même de retour plus vite que prévu car je serais étonnée que Mme Terwilliger se souvienne d’appeler Mme Weathers.

Elle ne leva pas la tête. Je haussai les épaules et pris mon ordinateur portable ainsi que quelques devoirs, au cas où Mme Terwilliger me trouverait une autre occupation.

Quand du café était en jeu, la mémoire de mon professeur était apparemment excellente car, en arrivant dans le hall, je découvris que j’avais bel et bien l’autorisation de sortir. Mme Weathers m’indiqua même la route pour trouver Chez Spencer, un café situé à quelques kilomètres de l’école. J’achetai le cappuccino en me demandant si je serais remboursée, et pris quelque chose pour moi aussi. Les bibliothécaires d’Amberwood s’indignèrent en me voyant entrer dans

l’établissement avec des boissons mais, lorsque je leur eus expliqué la mission qui m’avait été confiée, ils m’indiquèrent le fond de la salle d’un geste vague de la main. À l’évidence, l’addiction de Mme Terwilliger était bien connue.

Je fus surprise de trouver la bibliothèque en pleine effervescence et j’en déduisis tout de suite la raison. Chaque soir, à partir d’une certaine heure, les garçons n’étaient plus autorisés dans le bâtiment des filles et vice versa. Comme la bibliothèque fermait plus tard, c’était l’endroit idéal pour donner rendez-vous au sexe opposé. Beaucoup y venaient aussi pour étudier, comme Julia et Kristin.

— Sydney ! Par ici ! chuchota Kristin.

— Laisse tomber Terwilliger, ajouta Julia. Je suis sûre que tu peux le faire !

Je soulevai les gobelets de café en passant devant elles.

— Vous voulez rire ? Si elle n’a pas sa dose de caféine très bientôt, il me sera impossible de lui échapper. Je reviens vous voir si j’y arrive.

Je repris ma traversée de la salle de lecture et aperçus tout à coup un petit groupe d’étudiants rassemblés autour de quelqu’un. J’entendis une voix familière et irritante. Celle de Greg Slade.

Ma curiosité l’emporta et je m’approchai de l’attroupement. Slade était en train d’exhiber quelque chose sur son épaule : un tatouage.

Le dessin en lui-même n’avait rien de particulier. C’était un aigle en plein vol, le genre de motif banal que tous les tatoueurs avaient dans leur catalogue et copiaient en masse. La couleur, en revanche, retint mon attention. La matière était teintée d’une nuance métal argenté prononcée. Un tel éclat et une telle intensité n’étaient pas faciles à obtenir. Je connaissais les substances chimiques qui composaient mon propre tatouage en or ; la formule était complexe et nécessitait plusieurs ingrédients rares.

Slade fit un effort peu convaincant pour parler moins fort – après tout, les tatouages étaient interdits dans l’enceinte de l’école -mais il était évident qu’il savourait l’attention que celui-ci suscitait. J’assistai à la scène en silence, contente que d’autres étudiants posent certaines questions à ma place. Bien sûr, celles-ci en entraînèrent d’autres chez moi.

— Il brille plus que ceux qu’ils faisaient avant, remarqua l’un de ses amis.

Slade inclina le bras pour le soumettre à la lumière.

— C’est nouveau. Ils disent que ceux-ci sont plus efficaces que ceux de l’an passé. Je ne sais pas si c’est vrai mais ce n’était pas donné, je peux te le garantir.

L’ami qui avait pris la parole sourit.

— Tu pourras vérifier pendant les sélections.

Laurel – la rousse qui avait des vues sur Micah tendit la jambe à côté de Slade, dévoilant une fine cheville ornée d’un tatouage décoloré représentant un papillon. Celui-là ne contenait aucun métal.

— J’ai bien envie de faire retoucher le mien, pour la fête de l’école peut-être, si je parviens à soutirer l’argent à mes parents. Sais-tu si les tatouages célestes sont de meilleure qualité aussi cette année ?

Elle rejeta ses cheveux en arrière tout en parlant. D’après ce que j’avais pu voir pendant le court laps de temps que j’avais passé Amberwood, Laurel était très fière de sa chevelure et prenait soin de l’agiter toutes les dix minutes au moins.

Slade haussa les épaules.

— J’ai pas demandé.

Laurel me repéra.

— Eh ! tu es la sœur de la vampire ?

Mon cœur cessa de battre.

— De la vampire ?

— De la vampire ? répéta Slade à son tour. Comment l’avait – elle découvert ? Qu’allais-je faire ?

Je venais de commencer à dresser la liste des alchimistes à contacter lorsque l’une des amies de Laurel se mit à ricaner.

Laurel regarda ses comparses et rit avec arrogance avant de reporter son attention sur moi.

— C’est le surnom que nous lui avons trouvé.

Aucun humain ne peut avoir la peau aussi blanche. Je faillis m’effondrer de soulagement. C’était une blague – qui approchait de très près la vérité, mais une blague tout de même. Laurel semblait être le genre de fille qu’il était préférable d’avoir pour amie que pour ennemie, et mieux valait pour tout le monde que cette plaisanterie soit vite oubliée. Je fais diversion en sortant la première chose qui me vint à l’esprit.

— Oh ! mais il y a bien plus étrange. Quand je t’ai vue pour la première fois, je me suis dit que personne ne pouvait avoir des cheveux aussi longs ni aussi roux. Pourtant je ne crie pas sur tous les toits que tu as des extensions ou que tes cheveux sont teints.

Slade faillit tomber à la renverse tellement il s’esclaffait.

— Je le savais ! Je savais qu’ils étaient faux !

Les joues de Laurel prirent une teinte qui n’avait rien à envier à celle de ces cheveux.

— Mais pas du tout ! Ce sont mes vrais cheveux !

— Mademoiselle Melbourne ?

Je sursautai en entendant la voix de Mme Terwilliger dans mon dos. Elle m’observait avec un air pince-sans-rire.

— Le bavardage ne rapporte aucun crédit avec moi, surtout quand mon café est en jeu. Allez, venez.

Je m’éloignai discrètement, même si personne ne faisait plus attention à moi. Les amis de Laurel étaient trop occupés à la taquiner. J’espérais avoir étouffé les plaisanteries sur les vampires. Je ne parvenais toutefois pas à m’ôter l’image du tatouage de Greg de la tête. Je laissai mon esprit s’attarder sur le mystère que constituaient pour moi les composés nécessaires pour obtenir cette couleur argentée. Je pensais presque pouvoir le deviner – du moins avais-je établi une hypothèse -et regrettai de ne pas avoir accès aux composants des alchimistes pour pratiquer quelques expériences. Lorsque j’atteignis le petit bureau, Mme Terwilliger s’empara du cappuccino avec gratitude.

— Merci, mon Dieu, dit-elle après avoir bu une longue gorgée. (Elle désigna le mien d’un mouvement de la tête.) Vous en avez pris un de secours ? Excellente initiative.

— Non, madame. C’est le mien. Voulez-vous que je commence par ceux-là ?

Une pile de livres qui m’étaient familiers était posée sur la table. Je les avais déjà vus dans sa classe. Ils constituaient le cœur de sa recherche et elle m’avait dit que je devrais les parcourir et en rédiger un bref compte-rendu pour elle. Je tendis la main vers celui qui se trouvait au-dessus de la pile mais elle m’interrompit.

— Non.

Elle se dirigea vers un grand porte-documents et farfouilla parmi les feuilles et le matériel de bureau qu’il contenait. Elle finit par en extirper un vieux livre à reliure de cuir.

— Occupez-vous plutôt de celui-ci.

Je pris l’ouvrage.

— Puis-je aller travailler dans la salle de lecture ?

J’espérais pouvoir parler à Kristin et Julia en retournant dans la pièce principale.

Mme Terwilliger considéra ma question.

— Ils ne vous autoriseront pas à y rester avec votre café. Vous devriez le laisser ici.

J’hésitai, partagée entre mon désir de discuter avec Kristin et Julia et la crainte que Mme Terwilliger boive mon café avant que je revienne.

Je décidai de courir le risque et fis des adieux douloureux à mon gobelet tandis que je ramassais mes livres et me préparais à retourner dans la bibliothèque.

Julia jeta un coup d’œil au volume disloqué de Mme Terwilliger avec mépris.

— On ne le trouve pas sur Internet ?

— Sans doute pas. Je crois même qu’internet n’existait pas encore la dernière fois que quelqu’un a posé les yeux sur ce livre. (Je l’ouvris.

De la poussière s’en échappa.) Internet était même très, très loin d’exister.

Kristin avait un devoir de maths sous les yeux mais n’avait pas l’air de beaucoup s’y intéresser.

Elle tapotait distraitement la couverture de son manuel avec un stylo.

— Alors, tu as vu le tatouage de Slade ?

— Difficile de passer à côté, répondis-je en ouvrant mon ordinateur portable. (Je jetai un coup d’œil par-dessus l’écran.) D’ailleurs, il est toujours en train de se pavaner.

— Il en voulait un depuis un bout de temps, mais il n’était jamais parvenu à réunir l’argent nécessaire, m’expliqua Julia. L’an dernier, tous les grands sportifs en avaient un – à l’exception de Trey Juarez.

— Trey n’en aurait presque pas besoin, fit observer Kristin. Il est très doué.

— Désormais il va en avoir besoin, s’il veut rivaliser avec Slade, dit Julia.

Kristin secoua la tête.

— Il refusera toujours. Il est contre ces tatouages. Il a essayé de les dénoncer à M. Green l’année passée mais personne ne l’a cru.

Mon regard passait de l’une à l’autre. J’étais plus égarée que jamais.

— Nous parlons toujours bien des tatouages ? Et du fait que Trey en ait « besoin » ou non ?

— Sérieusement, tu n’as toujours pas compris ? demanda Julia.

— Ce n’est que mon deuxième jour ici, objectai-

je, frustrée. (Je me souvins que nous étions dans une bibliothèque et baissai la voix.) Les seules personnes qui m’en ont vraiment parlé sont Trey et vous deux – et vous ne m’avez presque rien dit. Elles eurent au moins le bon goût de paraître embarrassées. Kristin ouvrit la bouche, s’interrompit, puis parut modifier ce qu’elle allait dire.

— Tu es sûre que le tien n’a aucun pouvoir ?

— Affirmatif, mentis-je. Comment serait-ce possible de toute manière ?

Julia parcourut la bibliothèque du regard et se tourna sur sa chaise. Elle remonta légèrement sa blouse, exhibant le bas de son dos… ainsi qu’un tatouage délavé représentant une hirondelle en plein vol. Lorsqu’elle fut certaine que je l’avais vu, elle reprit sa position initiale.

— Je me le suis offert pendant les vacances de printemps, l’an dernier, et ça a été les meilleures vacances de printemps de ma vie.

— Grâce au tatouage ? demandai-je, sceptique.

— Quand je l’ai eu, il ne ressemblait pas à ça. Il était couleur métal… mais pas comme le tien. Ni comme celui de Slade. On aurait plutôt dit…

— Du cuivre, compléta Kristin.

Julia réfléchit et acquiesça.

— C’est bien ça. Il était à la fois rouge et doré.

La couleur n’a tenu qu’une semaine mais ces sept jours ont été fantastiques. Je ne m’étais jamais sentie aussi bien. C’était tellement bon que c’en était presque inhumain. La meilleure défonce de ma vie.

— Je parie qu’ils mettent une sorte de drogue dans ces tatouages célestes, déclara Kristin.

Elle essayait d’avoir un air désapprobateur mais je crus déceler une pointe d’envie dans sa voix.

— Si tu en avais un, tu comprendrais, lui rétorqua Julia.

— Les tatouages célestes… J’ai entendu une fille en parler là-bas, dis-je.

— Laurel ? demanda Julia. Oui, c’est comme ça qu’on appelle les tatouages en cuivre. Ils te donnent l’impression d’être sur une autre planète. (Elle avait presque l’air gênée de sa ferveur.) C’est un nom stupide, hein ?

— Celui de Slade produit le même effet ? demandai-je, stupéfaite par ce que j’étais en train de découvrir.

— Non, lui a choisi celui en acier, répondit Kristin. Ceux-là donnent un gros coup de fouet à la condition physique. On devient plus fort, plus rapide. Ils durent plus longtemps que les célestes… Deux semaines, parfois trois, mais les effets finissent toujours par s’estomper. On dit qu’ils sont en acier parce que les tatouages sont fermes, je crois. Et peut-être parce qu’ils contiennent de l’acier.

Pas de l’acier, un composé argenté, pensai-je. Utiliser le métal pour fixer certaines propriétés à la peau était un art que les alchimistes avaient perfectionné depuis longtemps. L’or était de loin le plus parfait, raison pour laquelle nous l’utilisions. Les autres métaux – lorsqu’ils étaient employés selon la bonne formule – avaient des

effets similaires, mais ni l’argent ni le cuivre n’étaient aussi efficaces que l’or. Le tatouage en cuivre était facile à comprendre. N’importe quelles substances euphorisantes ou drogues pouvaient y être associées pour obtenir un effet à court terme. Celui couleur acier – ou plutôt ses propriétés -était plus difficile à percer pour moi. Ce que Kristin et Julia décrivaient m’évoquait une sorte de stéroïde anabolisant. L’argent pouvait-il retenir ce genre de substances ? Il fallait que je vérifie.

— Combien de personnes en portent ? leur demandai-je, abasourdie.

Je ne parvenais pas à croire que des tatouages aussi complexes aient un tel succès ici. Je commençais également à prendre conscience des ressources financières des étudiants de cette école. Les composants à eux seuls devaient représenter une fortune, sans parler des effets secondaires présumés.

— Tout le monde, répondit Julia.

Kristin se rembrunit.

— Non, pas tout le monde. Mais j’ai économisé presque assez d’argent pour pouvoir m’en payer un.

— Je dirais que la moitié de l’école au moins a essayé le tatouage céleste, rectifia Julia en adressant un regard réconfortant à son amie. On peut les faire retoucher ensuite… mais ça coûte cher aussi.

— La moitié de l’école ? répétai-je, incrédule. (Je regardai autour de moi en me demandant combien de ces blouses et de ces pantalons camouflaient des tatouages.) C’est dingue. Je n’arrive pas à croire qu’un tatouage puisse avoir autant d’effets. J’espérais que je dissimulais bien ce que je savais en réalité.

— Essaie un tatouage céleste et tu y croiras, dit Julia en souriant.

— Où vous les procurez-vous ?

— Dans un endroit appelé Nevermore, répondit Kristin. Mais ils n’acceptent pas n’importe qui et ils ne les font pas facilement.

Ils ne sont pas si exigeants que ça, pensais-je, si la moitié de l’école arbore leurs œuvres.

— Ils sont devenus beaucoup plus prudents depuis que Trey a essayé de les dénoncer.

Voilà que le nom de Trey revenait encore. Je comprenais alors pourquoi il s’était montré si méprisant à propos de mon tatouage lorsque nous nous étions rencontrés. Mais je me demandais pourquoi cela le préoccupait tant – assez en tout cas pour vouloir les dénoncer. C’était plus qu’une simple opposition.

— Je suppose qu’il trouve ça déloyal, dis-je avec diplomatie.

— Je crois qu’il est simplement jaloux parce qu’il ne peut pas s’en offrir un, dit Julia. Il a un tatouage, tu sais. Un soleil dans le dos. Mais il a été fait à l’encre noire – il n’est pas en or comme le tien. Je n’en ai jamais vu de semblable au tien.

— Voilà donc pourquoi vous avez cru qu’il me rendait intelligente.

— Ça aurait pu être très utile pour les examens, dit Julia d’un ton rêveur. Tu es certaine que ce n’est pas grâce à lui que tu connais tant de choses.

J’étais consternée par ce que je venais d’apprendre, mais je ne pus m’empêcher de sourire.

— Si seulement c’était vrai ! Cela m’aurait aidée à terminer ce livre plus vite. D’ailleurs, je devrais m’y mettre, ajoutai-je en jetant un coup d’œil à l’horloge.

C’était une sorte de grimoire sur les prêtres et les magiciens gréco-romains, où étaient décrits en détail les sorts et les rituels qu’ils pratiquaient. Il y avait pire lecture mais le livre était long. J’aurais pensé que la recherche de Mme Terwilliger s’intéressait plus aux religions traditionnelles de cette époque, alors le choix de cet ouvrage me parut étrange. Peut-être avait-elle envie d’inclure un chapitre sur les pratiques parallèles de la magie ? Et puis qui étais-je pour critiquer ? Elle me l’avait demandé, je le ferais, point.

Je m’attardai plus longtemps que Kristin et Julia puisque je devais attendre que Mme Terwilliger ait terminé pour partir-il me fallait patienter jusqu’à la fermeture de la bibliothèque. Elle sembla satisfaite que j’aie autant avancé de mon côté et m’annonça qu’elle voulait voir mon compte-rendu sur le livre trois jours plus tard.

— Oui, madame, répondis-je sans attendre,

comme si je n’avais pas d’autres cours dans cette école.

Pourquoi fallait-il que j’accepte toujours tout sans réfléchir ?

Je regagnai le campus est avec les yeux bouffis par le travail que j’avais abattu et déjà épuisée en pensant à tous les devoirs qui m’attendaient encore. Jill était profondément endormie, ce que je pris comme une petite bénédiction. Je n’aurais pas à subir son regard accusateur ni à affronter son silence embarrassant. Je me préparai à aller au lit rapidement et sans faire de bruit, puis sombrai dans le sommeil dès que ma tête toucha l’oreiller. Vers 3 heures, je fus réveillée par des pleurs. Engourdie, je parvins à ouvrir les yeux et distinguai Jill assise sur son lit, le visage plongé dans les mains. Son corps était secoué de sanglots. – Jill, que se passe-t-il ? demandai-je d’un ton hésitant.

Dans la pénombre, je vis Jill relever la tête et me regarder. Incapable de répondre, elle secoua la tête et se mit à pleurer de plus belle. Je me levai et vins m’asseoir sur le bord de son lit. Je ne pouvais me résoudre à la toucher ou à la serrer dans mes bras pour la consoler. Pourtant j’étais vraiment confuse car ce devait être ma faute.

— Jill, je suis désolée. Je n’aurais jamais dû aller voir Adrian. Quand Lee a commencé à parler de toi, j’aurais dû m’arrêter là et lui dire d’aller te voir s’il était intéressé. Et j’aurais d’abord dû t’en parler…

Je m’empêtrais dans les mots.

Quand je la regardais, je ne voyais que Zoé et ses horribles accusations la nuit où j’étais partie. Sans que je sache pourquoi, toutes mes tentatives pour aider les gens se retournaient contre moi.

Jill renifla et parvint à émettre quelques mots avant que les sanglots la submergent de nouveau.

— Ce… n’est… pas ça…

Je regardai ses larmes, impuissante, et m’en voulus. Kristin et Julia croyaient que j’avais une intelligence surhumaine et, pourtant, j’étais

certaine que n’importe laquelle des deux aurait pu réconforter Jill cent fois mieux que moi. Je tendis la main et faillis lui tapoter le bras… mais me rétractai au dernier moment. Non, je ne pouvais pas faire ça. La petite voix d’alchimiste au fond de moi, celle qui me rappelait toujours de garder mes distances avec les vampires, ne me laisserait pas en toucher un de façon aussi familière.

— Alors qu’est-ce que c’est ? finis-je par demander.

Elle secoua la tête.

— Ce n’est pas… Je ne peux pas te le dire. Tu ne comprendrais pas.

Tant de choses sont susceptibles de rendre Jill malheureuse, pensais-je. Ses doutes concernant son statut dans la monarchie, les menaces à son encontre, son exil loin de sa famille et de ses amis, le fait de se retrouver coincée parmi les humains en subissant chaque jour les assauts du soleil… Je ne savais pas par où commencer. Lorsqu’elle s’était réveillée en sursaut la nuit précédente, j’avais lu dans ses yeux une terreur désespérée qui m’avait fait froid dans le dos. Mais, cette fois, c’était différent. Elle avait du chagrin. Il venait du cœur.

— Dans ce cas, que puis-je faire pour t’aider ?

Il lui fallut un moment pour reprendre ses esprits.

— Tu te décarcasses déjà tellement pour nous, parvint-elle à dire. Nous t’en sommes tous très reconnaissants… et c’est sincère. Surtout après ce que Keith t’a dit. (Y avait-il quelque chose qu’Adrian ne lui ait pas rapporté ? ) Et je suis désolée… Je suis désolée d’avoir été aussi méchante avec toi tout à l’heure. Tu ne le méritais pas. Tu essayais juste de m’aider.

— Non… ne t’excuse pas. C’est ma faute.

— Tu sais, tu n’as pas besoin de l’inquiéter. Pour Micah, ajouta-t-elle. Je comprends. Je veux juste être son amie.

J’étais toujours aussi maladroite dans ma tentative de la consoler, mais les excuses qu’elle me présentait avaient le mérite de la distraire de ce qui l’avait tirée du sommeil et la rendait si malheureuse.

— Je sais, répondis-je. Je n’aurais jamais dû douter de toi.

Elle m’assura de nouveau qu’elle allait bien mais ne me donna aucune explication sur ce qui l’avait mise dans cet état. Je sentais que j’aurais dû insister pour lui apporter mon aide, au lieu de quoi je regagnai mon lit. Je n’entendis plus de sanglots de tout le reste de la nuit. Quand je m’éveillai deux heures plus tard, je jetai un coup d’œil dans sa direction. Je distinguais à peine ses traits dans la faible lueur du matin. Elle était allongée, les yeux grands ouverts et le regard perdu dans le vide, une expression hantée sur le visage.

Chapitre 11

Le lendemain, avant le début des cours, je laissai un message au quartier général des alchimistes disant que j’avais besoin que « M. et Mme Melrose » envoient un mot pour dispenser Jill du cours d’éducation physique – ou du moins des activités en plein air. Je croisai les doigts pour qu’ils ne tardent pas. Quand ils le voulaient bien,

les alchimistes étaient rapides, mais ils avaient parfois un curieux sens des priorités. Je croisai les doigts pour qu’ils ne réagissent pas comme Keith face au malheur de Jill.

Toutefois, je savais qu’il ne fallait pas compter avoir un retour dans la journée. Jill allait donc devoir subir un autre cours de sport – et j’allais devoir supporter de la regarder souffrir. Le plus terrible fut que Jill ne se plaignit pas et n’essaya même pas de se défiler. Rien chez elle ne trahissait la crise de larmes de la nuit précédente.

Elle se présenta au cours déterminée et pleine d’optimisme, comme si le jour où le soleil ne l’affecterait plus était arrivé. Pourtant, elle ne tarda pas à s’affaiblir, exactement comme la veille. Elle paraissait malade et épuisée, et mes propres performances s’en ressentirent car je ne la quittais presque pas des yeux, craignant qu’elle s’évanouisse.

Micah fut notre planche de salut. Il eut de nouveau le courage de changer d’équipe – cette fois dès le début du cours. Il la couvrit comme il l’avait fait la veille, lui permettant ainsi d’échapper à l’attention du professeur et de ses coéquipiers - à l’exception de Laurel, qui n’en perdait pas une miette et qui semblait contrariée par chacune de ses interventions. Son regard allait et venait entre Jill et lui avec colère, et elle jouait avec ses cheveux sans discontinuer pour attirer l’attention de Micah. Cela m’amusa de voir ce dernier rester concentré sur la balle et s’ingénier à l’écarter de Jill.

À la fin de la partie, Micah accourut tout de suite auprès d’elle avec une bouteille d’eau qu’elle accepta avec gratitude. Je lui en fus reconnaissante aussi, mais sa sollicitude à l’égard de Jill raviva mes craintes. Toutefois, ma colocataire tint parole. Elle fit preuve de sympathie face à sa prévenance, mais elle était loin de flirter avec lui. Pourtant, il ne cachait pas ses intentions et je persistais croire qu’il valait mieux qu’elle n’y soit pas exposée. J’étais sincère lorsque j’avais affirmé à Jill que j’avais confiance en elle, mais je ne pouvais m’empêcher de penser que la situation serait beaucoup plus simple pour tout le monde s’il cessait de lui faire des avances. Il fallait que j’aie avec lui une conversation avec un grand « C ». Redoutant cette épreuve, je retrouvai Micah devant les vestiaires. Nous attendions tous les deux que Jill ait fini de se rhabiller et je profitai de me retrouver seule avec lui pour l’aborder.

— Salut, Micah. Il faut que je te parle…

— Salut, répondit-il joyeusement. (L’impatience se lisait dans ses grands yeux bleus.) J’ai une idée à te soumettre. Si vous n’arrivez pas à lui obtenir un certificat, peut-être pourriez-vous demander que son emploi du temps soit modifié ? Si elle avait sport en première heure, il ne ferait pas encore trop chaud dehors. Ce serait peut-être moins dur pour elle. Elle a quand même l’air d’avoir envie de participer.

— Bien sûr qu’elle en a envie ! C’est une excellente idée, répondis-je.

— Je connais quelques personnes qui travaillent au secrétariat. Je vais leur demander de voir quelles options seraient compatibles avec le reste de ses cours. (Il feignit de faire la moue.) Je serai triste qu’on ne soit plus dans le même groupe mais si ça peut la rendre moins malheureuse, ça vaut la peine.

— Oui, répondis-je d’une voix faible, tout à coup déboussolée.

L’idée qu’il avait eue était excellente. Il était généreux au point de renoncer à l’occasion de passer du temps avec Jill au profit de son bien-être. Comment pouvais-je avoir une « Conversation » avec lui après ça ? Comment pouvais-je débarquer et lui dire de laisser ma sœur tranquille alors qu’il faisait tant par bonté pour elle ? En évitant la confrontation avec Micah, je ne valais pas mieux qu’Eddie. Mais ce garçon était trop sympathique.

Sans me laisser le temps d’étoffer ma réponse, Micah donna un tour inattendu à la discussion.

— Tu devrais l’emmener voir un médecin. Je ne crois pas qu’elle ait une allergie au soleil.

— Ah bon ? demandai-je, stupéfaite. Tu ne l’as donc pas vue souffrir ces deux derniers jours ?

— Si, et je suis persuadé qu’elle a un vrai problème avec le soleil, me rassura-t-il rapidement. Mais peut-être que ce n’est pas le bon diagnostic. J’ai lu des trucs sur les allergies au soleil, et les gens attrapent en général des plaques rouges. L’état de faiblesse généralisée dans lequel elle se retrouve… Je ne sais pas. Je crois que ce pourrait être autre chose.

Oh, non !

— Quoi, par exemple ?

— Je n’en ai aucune idée, répondit-il, songeur. Mais je vais continuer à potasser le sujet et je te tiendrai au courant.

Merveilleux !

L’heure d’éducation physique me donna aussi l’occasion de voir l’un des tatouages métalliques d’Amberwood en pleine action. Impossible de rater la prestation de Greg Slade pendant le cours, et je ne fus pas la seule à être distraite à cause de lui. Tout comme Kristin et Julia l’avaient dit, il était plus rapide et plus puissant que les autres. Il plongeait sur la balle à une telle vitesse qu’il prenait tout le monde de court et je m’étonnais de ne pas entendre de « bang » supersonique lorsqu’il la frappait. Cela lui valut des louanges au début, mais je remarquai bientôt que son jeu avait un point faible. Slade débordait certes d’énergie, mais il avait parfois des difficultés à la canaliser. Ses puissantes frappes n’étaient par moments d’aucune utilité parce qu’il envoyait la balle hors des limites du terrain et, lorsqu’il se précipitait sur celle-ci, il se souciait rarement de ceux qui l’entouraient. Lorsqu’un garçon de ma classe d’anglais s’abattit sur le sol, assommé parce qu’il avait eu le malheur de se trouver entre Slade et la balle, Mlle Carson interrompit la partie et exprima le mécontentement que lui inspirait l’agressivité de Slade en lui criant après. Il encaissa l’invective avec un petit sourire boudeur.

— Dommage qu’Eddie ne soit pas dans notre groupe, dit Jill après coup. Il serait un adversaire à la hauteur pour Slade.

— Mieux vaut que personne ne s’en aperçoive, répondis-je.

D’après ce que j’avais entendu, Eddie était déjà très populaire dans son cours d’éducation physique. Les dhampirs avaient des prédispositions pour le sport et je savais qu’en réalité il se donnait beaucoup de mal pour ne pas être trop doué dans chaque discipline.

Après la séance de volley, j’allais rejoindre Mme Terwilliger et fus heureuse de constater qu’elle avait déjà veillé elle-même à s’approvisionner en café. Je passai la majeure partie de mon temps à parcourir le livre et à prendre des notes sur mon ordinateur. À la demie, elle s’approcha pour vérifier mon travail.

— Vous êtes très bien organisée, déclara-t-elle en observant l’écran par-dessus mon épaule. Des titres, des sous-titres et même des sous-parties.

— Merci, répondis-je.

Jared Sage avait été très méticuleux dans son enseignement des techniques de documentation à ses enfants.

Mme Terwilliger but une gorgée de café et continua à parcourir mes pages.

— Je vois que vous n’avez pas dressé la liste des différentes étapes des rituels et des sorts, me signala-t-elle un instant plus tard. Vous vous contentez de les résumer en quelques lignes.

C’était bien ce qu’on était censé faire dans un « compte-rendu », non ?

— Je cite tous les numéros de pages. Si vous avez besoin de consulter une des étapes, il suffit de suivre la référence.

— Non… revenez en arrière et insérez toutes les étapes et tous les ingrédients dans votre document. Je veux pouvoir tous les retrouver au même endroit.

« Mais vous en disposez déjà au même endroit, avais-je envie de répliquer. Dans le livre lui-même. » Un compte-rendu consistait à résumer un contenu, pas à recopier le texte original mot pour mot. Mais Mme Terwilliger s’était déjà éloignée et étudiait son armoire à dossiers d’un air distrait, murmurant quelque chose pour elle-même à propos d’un classeur mal rangé. Je poussai un soupir et feuilletai le livre en arrière pour revenir au début en essayant de ne pas penser au retard que j’allais prendre à cause de cette nouvelle tâche. Heureusement, je ne faisais cela que pour obtenir des crédits universitaires, pas une note de lycée.

Je m’attardai après la dernière sonnerie afin de rattraper un peu de temps perdu. Lorsque je regagnai notre chambre, je dus réveiller Jill, qui était tombée dans un profond sommeil après sa journée éprouvante.

— Bonne nouvelle, lui annonçai-je tandis qu’elle me regardait avec des yeux encore somnolents. C’est le jour du ravitaillement.

Jamais je n’aurais cru dire cela un jour.

Pas plus que je n’aurais cru être aussi impatiente de m’y rendre. Bien entendu, l’idée de Jill mordant le cou de Dorothy ne me réjouissait guère, mais j’étais heureuse qu’elle aille reprendre des forces.

Le rationnement drastique en sang devait rendre la situation encore plus pénible pour elle.

Lorsque l’heure fut venue, nous retrouvâmes Eddie dans le hall. Il étudia Jill avec inquiétude. – Tu vas bien ?

— Oui, ça va, répondit-elle avec le sourire.

Sa forme n’avait plus rien à voir avec son état catastrophique quelques moments plus tôt. Je frissonnai en pensant à la réaction qu’aurait pu avoir Eddie s’il avait été dans notre groupe quand elle était au plus mal.

— Pourquoi continue-t-elle à endurer ça ? me demanda-t-il. Je croyais que tu devais en parler à Keith.

— Nous avons été retardés, dis-je d’un ton évasif tandis que je les emmenais vers le parking réservé aux étudiants où Latte était garée. Nous allons arranger ça.

Si les alchimistes n’envoyaient pas de certificat, j’essaierais de mettre la suggestion de Micah exécution et de faire en sorte qu’elle ait éducation physique le matin.

— Et nous savons que tu vas y arriver, dit Jill.

Je décelai une note de sympathie dans sa voix qui me rappela qu’elle était au courant de ma dispute de la veille avec Keith. Je priai pour qu’elle n’y fasse pas allusion devant Eddie et fus exaucée car elle passa à un sujet banal et inattendu.

— Ça t’ennuie si on passe prendre des pizzas sur la route ? Adrian en a marre de la cuisine de Dorothy.

— Le pauvre, comme ce doit être difficile pour lui d’avoir un chef personnel qui peut lui préparer tout ce qu’il veut selon son bon vouloir. Je ne comprends pas comment il arrive à tenir le coup, railla Eddie en cédant le siège passager à Jill pour monter à l’arrière.

J’éclatai de rire mais Jill parut révoltée et prit la défense d’Adrian.

— Ça n’a rien à voir ! Elle fait des plats gastronomiques.

— Je ne vois toujours pas où est le problème, dit Eddie.

— Elle essaie aussi de favoriser une cuisine très saine. Elle dit que c’est mieux pour Clarence. Alors elle ne met jamais ni sel, ni poivre, ni beurre.

Bon sang ! mais quand Adrian et elle avaient-ils trouvé le temps de se raconter tout cela ?

— Ses plats n’ont vraiment aucune saveur ni rien. Ça le rend fou.

— On dirait bien que tout le rend fou, fis-je remarquer en me remémorant son prétexte pour que je lui obtienne un autre logement. Alors que ce ne doit pas être si terrible que ça. N’allait-il pas à Los Angeles hier soir ?

Pour toute réponse, Jill fronça les sourcils.

Néanmoins, je pressentais que nous allions rester un bon moment chez Clarence et, personnellement, je n’avais pas envie de manger quoi que ce soit qui ait été préparé dans cette maison. Alors ce fut plutôt pour mon confort personnel que j’acceptai de m’arrêter sur la route dans un restaurant qui servait des pizzas à emporter. Le visage d’Adrian rayonna lorsque nous pénétrâmes dans le salon qui – la salle de billard mise à part – semblait être son lieu de prédilection chez Clarence.

— Mamzelle Fruit défendu, tu es une sainte, déclara-t-il. Une déesse, même.

— Eh ! c’est moi qui ai payé, protestai-je.

Adrian emporta l’un des cartons sur le divan, au grand désarroi de Dorothy. Elle sortit précipitamment en murmurant quelque chose à propos d’assiettes et de serviettes. Adrian m’adressa un signe de tête conciliant.

— Tu n’es pas mal non plus, Sage.

— Eh bien, qu’avons-nous là ? s’exclama Clarence en entrant dans la pièce d’un pas mal assuré.

Je ne l’avais pas remarqué jusqu’alors, mais il s’aidait d’une canne pour se déplacer. La poignée était une tête de serpent en verre à la fois impressionnante et terrifiante. Tout à fait le genre d’objet qu’on imaginait dans la main d’un vieux vampire.

— On dirait bien que c’est la fête, ajouta-t-il.

Il était accompagné de Lee, qui nous salua en distribuant sourires et signes de tête. Son regard s’attarda un court moment sur Jill et il prit soin de s’asseoir à son côté – mais sans la serrer de trop près. Jill était bien plus en forme que ces derniers jours. Tout le monde venait de se ruer sur les pizzas lorsque Dorothy apparut à la porte avec un nouvel invité. Je sentis mes yeux s’écarquiller. C’était Keith.

— Que fais-tu ici ? demandai-je en gardant un ton neutre.

Il fit un clin d’œil.

— Je suis venu voir si tout le monde était là et si tout allait bien. C’est mon boulot – prendre soin des autres.

Keith adopta une attitude débonnaire et courtoise tandis qu’il piochait dans les pizzas, sans rien laisser transparaître de l’altercation que nous avions eue la veille. Il souriait et s’adressait aux autres comme s’ils étaient tous ses meilleurs amis. J’étais complètement médusée. Personne ne sembla s’étonner de son comportement – mais, au fond, pourquoi l’auraient – ils fait ? Aucun d’entre eux ne partageait un passé comme le mien avec Keith.

Non, ce n’était pas tout à fait vrai. Bien qu’il soit en pleine discussion avec Eddie, Adrian marqua une pause pour me jeter un regard interrogateur, me demandant en silence ce qu’il en était de notre dispute de la veille. Il jeta un coup d’œil à Keith puis revint sur moi. Je haussai les épaules, impuissante, lui signifiant ainsi que j’étais tout aussi désemparée que lui par ce changement d’humeur. Peut-être Keith regrettait-il sa crise de la veille ? Bien entendu, cela aurait été plus facile à accepter s’il s’était fendu d’une excuse, par exemple.

Je grignotai un morceau de pizza aux quatre fromages du bout des dents, mais pris surtout le temps d’observer les autres. Jill racontait avec animation ses deux premiers jours à Adrian en omettant de manière flagrante les parties négatives. Il l’écouta avec indulgence, hochant la tête et lançant de temps à autre un trait d’humour. Elle lui raconta certaines choses importantes et je fus surprise qu’ils ne les aient pas abordées lors de leurs conversations téléphoniques. Peut-être Adrian avait-il monopolisé la conversation au point qu’elle n’avait pas pu en placer une. En tout cas, il ne mentionna jamais son ennui ni ses autres griefs.

Clarence bavardait de temps à autre avec Eddie et Lee mais ses yeux s’égaraient sans cesse sur Jill. Son regard exprimait une certaine mélancolie et je me souvins que sa nièce était à peine plus âgée que Jill. Je me demandai s’il n’avait pas voulu nous accueillir pour retrouver un peu de cette vie de famille qu’il avait perdue.

Keith vint s’asseoir à côté de moi, ce qui me mit d’abord mal à l’aise, mais me donna ensuite l’occasion de lui poser quelques questions. Voyant les autres absorbés dans leurs conversations, je lui demandai à voix basse :

— As-tu déjà entendu parler de faux tatouages d’alchimistes qui se répandent dans la population normale ?

Je rencontrai un regard effaré.

— Je ne comprends même pas de quoi tu parles.

— C’est la mode à Amberwood. Apparemment, il existe un endroit en ville où l’on réalise des tatouages métalliques dotés de certaines propriétés particulières – un peu comme les nôtres. Certains font planer. D’autres ont le même effet que des stéroïdes.

Il fronça les sourcils.

— Ils ne sont pas fixés par l’or, si ?

— Non. L’argent et le cuivre, donc ils sont éphémères. Sans doute un moyen pour les tatoueurs de gagner plus d’argent.

— Dans ce cas, ça ne peut pas venir de chez nous, argua-t-il. Voilà des siècles que nous n’utilisons plus ces métaux pour les tatouages.

— Oui, mais peut-être quelqu’un se sert-il des techniques des alchimistes pour créer ceux-là ?

— Dans le seul but de faire planer les gens ? Je ne vois même pas comment il faudrait procéder pour obtenir ce genre d’effet avec des composants métalliques.

— J’ai bien une petite idée, moi, dis-je.

— Attends, laisse-moi deviner. Ils ajoutent des substances narcotiques.

Lorsque j’acquiesçai, il soupira et me toisa comme si j’étais une gamine de dix ans.

— Sydney, il est plus que probable que quelqu’un ait mis au point une vulgaire technique de tatouage qui ressemble à la nôtre mais qui n’a aucun rapport. Si c’est le cas, il n’y a rien que nous puissions faire. Tant que les alchimistes ne sont pas impliqués, ce ne sont pas nos oignons.

— Oui, mais si des alchimistes étaient impliqués ? demandai-je.

Il geignit.

— Tu vois ? C’est exactement pour cette raison que ça m’inquiétait de te voir débarquer ici : ta manie de partir dans des digressions impossibles et de sortir des théories fantaisistes.

— Je n’ai pas…

— Je t’en prie, évite de me couvrir de honte, siffla-t-il en jetant un coup d’œil aux autres. Pas devant eux, ni devant nos supérieurs.

Sa réprimande me laissa bouche bée, sous le coup de la surprise. Qu’entendait-il par « ma manie » ? Voulait-il me faire croire qu’il s’était consacré à une profonde analyse psychologique de ma personnalité des années auparavant ? L’idée que je puisse le couvrir de honte était grotesque… et pourtant ses paroles semèrent le doute en moi. Peut-être les tatouages d’Amberwood étaient-ils une mode passagère sans aucun rapport avec nous ?

— Comment s’est passée la séance de sport ?

Les mots d’Adrian me tirèrent de mes pensées.

Il était toujours en train d’écouter le récit des journées d’école de Jill.

Elle grimaça en entendant la question.

— Pas génial, admit-elle en se lançant dans le compte-rendu de certains des pires moments.

Eddie me lança un regard significatif, semblable à celui qu’il m’avait adressé un peu plus tôt.

— Ça ne peut pas continuer comme ça, s’exclama-t-il. Le soleil est vraiment cruel par ici.

— Je suis d’accord, affirma Keith lui-même.

Sydney, pourquoi ne m’as-tu pas averti de gravité de la situation ?

Je crois que ma mâchoire se heurta au sol.

— Mais je l’ai fait ! C’est pour ça que j’ai tenté de te convaincre de contacter l’école.

— Tu ne m’avais pas raconté toute l’histoire. (Il offrit un de ses sourires mielleux à Jill.) Ne t’inquiète pas. Je vais m’en occuper. Je vais joindre les responsables de l’école… et les alchimistes.

— Je leur en ai déjà parlé, objectai-je.

Ce fut comme si je n’avais rien dit. Keith avait déjà changé de sujet de conversation et discutait avec Clarence de tout autre chose. D’où sortait ce virage à cent quatre-vingts degrés ? La veille, le martyre de Jill était le cadet de ses soucis. Voilà que le jour suivant il jouait les chevaliers servants en armure rutilante. Et, dans la foulée, il insinuait que c’était moi qui n’avais pas rempli mon rôle. Ça fait partie de son plan, compris-je. Il ne veut plus de moi ici. Il n’a d’ailleurs jamais voulu de moi ici. Puis une pensée plus grave encore me vint à l’esprit.

Il va s’en servir pour monter un dossier contre moi.

A l’autre bout de la pièce, le regard d’Adrian croisa le mien. Il savait. Il était en train de nous espionner lorsque j’avais eu cette discussion avec lui dans l’allée. Adrian ouvrit la bouche pour intervenir et je sus qu’il allait confronter Keith à son mensonge. C’était gentil de sa part, mais je voulais à tout prix éviter cela. Je me chargerais de Keith toute seule.

— Comment as-tu trouvé Los Angeles ?

demandai-je avant qu’Adrian ait l’occasion de dire  quoi que ce soit. (Il me regarda d’un air interrogateur, ne comprenant sans doute pas pourquoi je ne voulais pas le laisser témoigner en ma faveur.) Tu es allé là-bas avec Lee hier soir, non ?

Adrian eut d’abord l’air déconcerté, puis un sourire s’épanouit sur son visage.

— Oui, dit-il enfin. C’était super. Lee m’a fait découvrir la vie à l’université.

Ce dernier s’esclaffa.

— Je n’irais pas jusque-là. Je ne sais même pas où tu as passé la moitié de la nuit.

Adrian arbora cette expression qui le rendait adorable et donnait envie de le gifler en même temps.

— Nous sommes partis chacun de notre côté. J’avais envie de faire connaissance avec d’autres Moroï de la région.

Même Eddie ne put se retenir en entendant cela.

— Ah bon ? c’est comme ça que tu appelles ça ?

Jill se leva tout à coup.

— Cela vous dérange-t-il si je bois ma ration de sang maintenant ?

Il y eut un moment de silence gêné dû en grande partie au fait que personne ne savait à qui elle demandait la permission.

— Pas du tout, ma chère enfant, dit Clarence en endossant son costume d’hôte. Je crois que Dorothy est dans la cuisine.

Jill répondit par un petit hochement de tête et quitta la pièce en toute hâte. Nous échangeâmes des regards perplexes.

— Quelque chose ne va pas ? demanda Lee, l’air inquiet. Devrais-je… devrais-je aller lui parler ?

— Elle est encore légèrement tendue, répondis-je sans oser aborder les hurlements et les crises de larmes nocturnes.

— J’ai pensé à un truc qui pourrait l’amuser… qui pourrait nous amuser tous, d’ailleurs, annonça-t-il timidement.

Il parcourut la pièce du regard avant de poser celui-ci sur moi. Je suppose que j’avais été désignée comme la maman de service.

— Si tu n’y vois pas d’inconvénient, bien sûr.

C’est-à-dire que… ça peut paraître idiot, mais je me suis dit que nous pourrions aller faire une partie de minigolf en soirée. Il y a plein de fontaines et de bassins sur le parcours. L’eau est son élément, n’est-ce pas ? Cela doit lui manquer, ici.

— En effet, dit Eddie en fronçant les sourcils. Elle y a fait allusion hier.

Je frissonnai. Keith, qui était en train de taper un texto sur son téléphone, se figea. Peu importe nos différends, nous avions tous les deux reçues les mêmes enseignements de base et nous étions tous les deux mal à l’aise avec la magie des Moroï.

— Cela lui ferait sûrement très plaisir, dit Adrian.

Il paraissait l’admettre à contrecœur. Je remarquai qu’en dépit de l’amitié qui liait les deux garçons Adrian ne digérait toujours pas l’attirance de Lee pour Jill. Pourtant son idée était à la fois innocente et attentionnée. On pouvait difficilement lui reprocher quoi que ce soit.

Lee inclina la tête, songeur.

— Le couvre-feu a lieu plus tard pendant le week-end, non ? Ça vous dirait d’y aller ce soir ?

Nous étions vendredi et on nous accordait donc une heure de liberté supplémentaire avant de devoir rejoindre le pensionnat.

— Je suis partant, dit Adrian.

— Si Jill y va, j’y vais, dit Eddie.

Tous les regards convergèrent sur moi. J’étais prise au piège. J’avais envie de rentrer à l’école pour rattraper le retard que j’avais accumulé dans mes devoirs. Mais j’aurais l’air pathétique si j’invoquais cette raison et je supposai qu’en tant qu’unique chaperon féminin de Jill ma présence était requise. En outre, je me rappelai que, même si je voulais me persuader du contraire, cette mission ne dépendait pas de moi ni de mes résultats scolaires. Elle consistait à assurer la sécurité de Jill.

— Je veux bien vous accompagner, dis-je lentement.

Cela pouvait me donner l’air de vouloir fraterniser avec les vampires, alors je jetai un coup d’œil embarrassé à Keith. Comme nous avions fini de parler de magie, il était retourné à ses messages.

— Keith ? l’interpellai – je comme pour demander son autorisation.

Il releva la tête.

— Hein ? Oh ! je ne peux pas me joindre à vous.

J’ai un rendez-vous.

Je tentai de ne pas grimacer. Il n’avait pas compris ma question, il croyait que je voulais l’inviter. Mieux valait y voir le côté positif : il n’avait pas émis d’objection à ce que le reste d’entre nous y aille.

— Ah ! une sortie entre jeunes, comme c’est réjouissant, dit Clarence. Peut-être accepterez-vous de partager un verre de vin avec moi d’abord ?

Dorothy entra justement avec une bouteille de vin rouge, Jill dans son sillage. Clarence sourit à Adrian.

— Je suis sûr qu’un verre vous ferait plaisir. L’expression d’Adrian le confirma. Toutefois, il prit une profonde inspiration et secoua la tête.

— Il vaut mieux que je m’abstienne.

— Tu devrais accepter, dit Jill avec douceur.

Même si elle n’avait reçu qu’une petite quantité de sang, elle semblait déborder de vitalité et d’énergie.

— Je ne peux pas, dit-il.

— C’est le week-end, lui rappela-t-elle. C’est moins grave. Surtout si tu fais attention.

Leurs deux regards s’immobilisèrent, puis il dit enfin :

— D’accord. Vous pouvez me servir un verre.

— J’en prendrai un aussi, s’il vous plaît, déclara Keith.

— Ah oui ? demandai-je. Je ne savais pas que tu buvais.

— J’ai vingt et un ans, rétorqua-t-il.

Adrian prit le verre que lui tendait Dorothy.

— Je ne crois pas que c’est ce que voulait dire Sage. Les alchimistes ne sont-ils pas censés fuir l’alcool comme ils fuient les couleurs primaires ?

Je baissai les yeux. J’étais vêtue de gris et Keith portait du brun.

— Un verre ne peut pas faire de mal, dit ce dernier.

Je n’insistai pas. Je n’étais pas là pour jouer les baby-sitters. Et aucune loi n’interdisait l’alcool chez les alchimistes. Nos convictions religieuses profondes prônaient un mode de vie sain et pur, et la boisson était en général vilipendée. Était-ce interdit ? Non. Mais c’était une coutume importante à mes yeux. Si ce n’était pas le cas de Keith, c’était un choix personnel.

Il porta le verre à ses lèvres au moment où Adrian déclara :

— Mmh. O positif, mon préféré.

Keith recracha la gorgée qu’il venait de prendre et fut pris d’une quinte de toux. Soulagée, je constatai que je n’avais pas été éclaboussée devin.

Jill éclata de rire et Clarence regarda son verre, rêveur.

— Vraiment ? Je croyais que c’était un cabernet sauvignon.

— C’en est, dit Adrian avec le plus grand sérieux. Mea culpa.

Keith adressa un sourire crispé à Adrian, comme si lui aussi trouvait la blague très drôle, mais je n’étais pas dupe. Il était furieux d’avoir été ridiculisé, et il avait beau se montrer sympathique avec tout le monde, son opinion sur les vampires et les dhampirs était plus négative que jamais.

Bien entendu, Adrian ne faisait rien pour arranger les choses. Pour être honnête, j’avais trouvé la plaisanterie très amusante mais tentai de camoufler ce qu’elle m’inspirait, de peur que Keith s’en prenne à moi une fois de plus. J’eus beaucoup de mal à me retenir car Adrian me décocha en cachette un sourire complice qui semblait vouloir dire : « Ça, c’est une petite vengeance pour le coup de tout à l’heure. »

Eddie jeta un coup d’œil à Jill.

— Je suis content que tu aies vu la source aujourd’hui. Je sais que tu voulais que je t’apprenne quelques techniques d’autodéfense mais je préférais attendre que tu aies repris des forces.

Le visage de Jill s’illumina.

— Pouvons-nous commencer demain ?

— Bien sûr, répondit-il, l’air presque aussi ravi qu’elle à cette idée.

Keith fronça les sourcils.

— Pourquoi lui apprendre à se défendre alors que tu es toujours avec elle ?

Eddie haussa les épaules.

— Parce qu’elle en a envie et qu’elle devrait mettre toutes les chances de son côté.

Il ne mentionna pas clairement qu’on avait attenté à sa vie – pas devant Lee et Clarence mais le reste d’entre nous comprit l’allusion.

— Je croyais que les Moroï n’étaient pas faits pour le combat, avança Keith.

— C’est en grande partie parce qu’ils ne s’entraînent pas. Ils ne sont pas aussi forts que nous, mais leurs réflexes, par exemple, sont bien meilleurs que les vôtres, expliqua Eddie. C’est une simple question d’apprentissage et de professeur.

Il faut un bon coach.

— Comme toi ? le taquinai-je.

— Je ne suis pas mauvais, répondit-il avec modestie. Je peux entraîner tous ceux qui le désirent. (Il donna un coup de coude à Adrian, qui tendait la main vers la bouteille de vin pour se resservir.) Même lui.

— Non, merci, répondit ce dernier. Ces mains-là ne sont pas faites pour se salir dans les bagarres.

— Ni pour le travail manuel, lançai-je en me rappelant le commentaire qu’il avait fait la veille. – Tout à fait. En revanche, tu devrais demander à Castile de te montrer comment donner un coup de poing, Sage. Cela pourrait te servir. C’est le genre de compétence qu’une jeune femme intrépide comme toi devrait acquérir.

— Merci du compliment, mais je ne vois pas vraiment quand j’en aurais l’utilité, répondis-je.

— Bien sûr qu’il faut qu’elle apprenne !

L’exclamation de Clarence nous prit tous de court. Pour tout dire, je le croyais en train de somnoler car il avait les yeux fermés depuis quelques instants. A présent, il était penché en avant, le visage fébrile. J’eus un mouvement de recul devant l’intensité de son regard.

— Vous devez apprendre à vous protéger ! 01 me désigna du doigt puis se tourna vers Jill.) Et vous aussi. Promettez-moi que vous apprendrez à vous défendre. Promettez-le-moi.

Les yeux vert pâle de Jill étaient écarquillés de stupeur. Elle essaya de lui offrir un sourire rassurant mais le malaise se peignit sur ses lèvres.

— Bien sûr, monsieur Donahue. Je vais essayer.

En attendant, Eddie est là pour me protéger des Strigoï.

— Pas des Strigoï ! (Sa voix se mua tout à coup en murmure.) Des chasseurs de vampires.

Aucun de nous ne répondit. Lee avait l’air mortifié.

Clarence serra son verre de vin avec une telle force que je craignis qu’il le brise.

— Personne ne parlait de ça à l’époque. Personne ne parlait de se défendre. Peut-être que si Tamara avait appris quelques mouvements, elle n’aurait pas été tuée. Il n’est pas encore trop tard pour vous… pour chacun d’entre vous.

— Papa, on en a déjà parlé, intervint Lee.

Clarence ne lui prêta pas attention. Le regard du vieil homme allait et venait entre Jill et moi, et je me demandai s’il avait seulement remarqué que j’étais humaine. Ou peut-être n’était-ce pas important à ses yeux. Peut-être avait-il développé un instinct protecteur un peu perturbé envers toutes les filles du même âge que Tamara. Je m’attendais presque à voir Keith lui signaler sans le moindre tact que les chasseurs de vampires n’existaient pas, mais il restait curieusement silencieux. Ce fut Eddie qui se décida à prendre la parole, employant des mots apaisants et faisant preuve d’une grande gentillesse. On avait tellement souvent l’impression d’être face à un guerrier sanguinaire qu’il était surprenant de découvrir qu’il savait en réalité manifester beaucoup de compassion.

— Ne vous inquiétez pas, je vais les aider. Je veillerai sur leur sécurité et il ne leur arrivera rien de mal, d’accord ?

Clarence semblait toujours agité mais focalisa son attention sur Eddie avec espoir.

— Vous me le promettez ? Vous ne les laisserez pas recommencer à tuer Tamara ?

— Je vous le promets, dit Eddie, sans trahir ce qu’il pensait de cette étrange requête.

Clarence étudia Eddie encore quelques instants puis hocha la tête.

— Vous êtes un brave garçon. (Il prit la bouteille de vin et remplit son verre à ras bord.) Je vous ressers ? demanda-t-il à Adrian comme si rien ne s’était passé.

— Oui, merci, répondit celui-ci en prenant la bouteille.

Nous reprîmes la conversation là où nous l’avions laissée, mais l’ombre des paroles de Clarence continua à planer au-dessus de moi.

Chapitre 12

Lorsque nous nous mîmes en route pour notre sortie de groupe, ou plutôt en famille, Lee se répandit en excuses pour la comédie que nous avait jouée son père.

— Je suis désolé, dit-il en s’effondrant sur la banquette arrière de Latte d’un air dépité. Je n’arrive plus à le raisonner. Nous avons essayé de lui faire comprendre que Tamara avait été tuée par des Strigoï mais il n’y croit pas. Il refuse d’y croire.

Il ne peut pas se venger des Strigoï. Ils sont immortels. Invincibles. Tandis que des chasseurs de vampires humains… Quelque part, dans son esprit, il pense qu’il pourrait les atteindre. Et, s’il n’y arrive pas, il peut toujours dépenser son énergie sur ces gardiens qui refusent de pourchasser des chasseurs de vampires imaginaires.

J’entendis Eddie murmurer de façon à peine audible :

— Les Strigoï ne sont pas si invincibles que ça.

Dans le rétroviseur, je vis le visage empli de compassion de Jill. Elle était assise entre Lee et Eddie.

— Même si c’est une illusion, il vaut peut-être mieux qu’il en soit ainsi, dit-elle. Cette idée le réconforte, en quelque sorte. Il se donne quelque chose de tangible à détester, ça lui permet de tenir le coup. Sans cela, il se laisserait complètement aller au désespoir. Il ne fait de mal à personne avec ses théories fantaisistes. Moi, je le trouve adorable.

Elle reprit sa respiration comme elle le faisait toujours après une de ses longues tirades.

Mon regard était revenu sur la route mais j’aurais parié que Lee souriait.

— C’est gentil, lui dit-il. Je sais qu’il est content quand vous venez à la maison. Prends la prochaine.

Cette dernière remarque m’était destinée. Lee m’indiquait le chemin depuis que nous avions

quitté la propriété de Clarence. Nous venions de sortir de la ville de Palm Springs et nous approchions du très impressionnant Désert des dieux, terrain de golf et base de loisirs… Lee me guida jusqu’au Mega-Fun Minigolf Center qui était adjacent à la base de loisirs. Tandis que je cherchais une place de parking, j’entendis Jill avoir le souffle coupé en apercevant l’attraction phare du complexe de minigolf. Au centre d’un enchevêtrement de mini-parcours aux décors tapageurs se dressait la reproduction d’une montagne gigantesque au sommet de laquelle jaillissait une cascade artificielle.

— Une chute d’eau ! C’est extraordinaire, s’exclama-t-elle.

— Je n’irais pas jusqu’à dire ça, déclara Lee.

C’est la même eau qui passe et repasse sans cesse et Dieu seul sait ce qu’elle contient. Je ne me risquerais certainement pas à en boire ou à nager dedans.

Je n’avais pas encore arrêté la voiture qu’Adrian était déjà dehors en train d’allumer une cigarette. Nous nous étions disputés à ce sujet sur la route alors que je lui avais pourtant répété trois fois que Latte était un espace strictement non-fumeur. Le reste du groupe sortit sans plus attendre et, tandis que nous nous dirigions vers l’entrée, je me demandai dans quoi je m’étais engagée en acceptant de venir ici.

— En fait, je n’ai jamais joué au minigolf, leur avouai-je.

Lee s’arrêta et fixa les yeux sur moi.

— Jamais ?

— Jamais.

— Comment est-ce possible ? demanda Adrian. Comment se fait-il que tu n’aies jamais joué minigolf ?

— J’ai eu une enfance atypique, répondis-je. Même Eddie n’en revenait pas.

— Toi ? Même moi, qui ai été élevé dans une école isolée au milieu de nulle part dans Montana, je suis déjà allé au minigolf.

Le prétexte de la scolarisation à domicile ne me sauverait pas la mise cette fois, alors je n’insistai pas. Pourtant, c’était simplement le résultat d’une enfance plus centrée sur les équations chimiques que sur le plaisir et le divertissement.

Nous commençâmes la partie et je ne tardai pas à attraper le coup de main. Mes premières tentatives furent plutôt mauvaises mais, assez vite, je maîtrisai le poids du club et compris comment jouer avec les angles de chaque parcours. Il me fut alors facile de calculer les distances et la force de frappe à adopter pour tirer des coups précis.

— Incroyable ! Si tu t’y étais mise dès l’enfance, tu serais pro à l’heure qu’il est, dit Eddie tandis que j’envoyais la balle dans la gueule béante d’un dragon. (La balle ressortit à l’arrière, s’engouffra dans un tube, rebondit sur un mur et termina sa course pile dans le trou.) Comment as-tu fait ça ?

Je haussai les épaules.

— C’est une simple question de géométrie. Tu ne te débrouilles pas trop mal non plus, lui fis-je remarquer en le regardant jouer à son tour. Et toi alors, comment fais-tu ?

— Je vise et je tire.

— On ne peut plus scientifique.

— Moi, je me contente de me fier à mon talent naturel, intervint Adrian en se dirigeant vers le point de départ de « L’Antre du dragon ». A partir d’un certain stade, le danger est même d’en avoir trop.

— Tu dis n’importe quoi, protesta Eddie.

Pour toute réponse, Adrian sortit une flasque en argent de la poche intérieure de son manteau. Il dévissa le bouchon, prit une lampée et se pencha ensuite pour ajuster son tir.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? l’alcool est interdit ici ! m’exclamai-je.

— Tu as entendu ce que Fruit défendu a dit tout à l’heure, se défendit-il. C’est le week-end.

Il visa et frappa la balle. Celle-ci alla directement percuter l’œil du dragon avant de rebondir vers Adrian. Elle roula et vint s’arrêter à ses pieds, revenant presque à son point de départ.

— Un talent naturel, hein ? railla Eddie.

Je me penchai.

— Je crois que tu as cassé l’œil du dragon.

— Le voilà comme celui de Keith. Je me suis dit que ça te ferait plaisir, Sage.

Je lui jetai un regard oblique, me demandant s’il y avait un sens caché dans sa phrase. Adrian sembla trouver son trait d’esprit très amusant. Eddie se méprit sur mon expression.

— Ta remarque était déplacée, le réprimanda-t-il.

— Excuse-moi, papa, rétorqua Adrian avant de retenter sa chance.

Il parvint à ne mutiler aucune figurine cette fois. Quelques tentatives plus tard, il finit par mettre la balle dans le trou.

— Et voilà le travail. En trois coups.

Eddie et moi rectifiâmes en chœur :

— Quatre.

Adrian nous regarda d’un air sceptique.

— Je l’ai mise en trois fois.

— Tu oublies ton premier essai, lui rappelai-je. Celui où tu as éborgné le dragon.

— C’était un coup pour m’échauffer, contesta Adrian. (Il esquissa un sourire avec lequel il crut sans doute qu’il allait me charmer.) Allez, Sage. Toi, tu comprends comment fonctionne mon cerveau. Tu m’as même qualifié de génie, tu te souviens ?

Eddie se tourna vers moi, médusé.

— Tuas dit ça ?

— Non ! jamais je n’ai dit une chose pareille. (Le sourire d’Adrian était exaspérant.) Cesse de raconter ça à tout le monde.

Puisque j’étais responsable de la fiche des scores, j’inscrivis quatre sous son nom, faisant fi de ses nombreuses protestations. J’allais passer au parcours suivant lorsqu’Eddie m’arrêta de la main.

Il suivait quelque chose avec ses yeux noisette, par-dessus mon épaule.

— Une minute. Il faut que nous attendions Jill et Lee, dit-il.

Je suivis son regard. Depuis notre arrivée, ils étaient tous les deux plongés dans une grande conversation, à tel point qu’ils avaient ralenti la cadence et pris du retard sur nous. Même lorsqu’il avait plaisanté avec Adrian et moi, Eddie n’avait cessé de la surveiller – elle et les alentours. Cette façon qu’il avait d’être sur plusieurs fronts à la fois était hallucinante. Pour l’instant, Jill et Lee n’avaient qu’un seul parcours de retard sur nous. Il y en aurait bientôt un deuxième et cela mettait trop de distance entre eux et nous au goût d’Eddie. Alors nous attendîmes tandis que le couple insouciant s’avançait vers L’Antre du dragon en flânant.

Adrian but une autre gorgée de sa flasque et secoua la tête, impressionné.

— Tu vois, tu n’avais aucune raison de t’inquiéter, Sage. Elle est tout de suite tombée pour lui.

— Et ce n’est pas grâce à toi, dis-je d’un ton sec.

Je n’arrive toujours pas à croire que tu lui aies raconté chaque détail de ma visite hier soir. Elle était très en colère après moi d’avoir comploté dans son dos avec Lee et toi à propos de Micah.

— Je ne lui ai presque rien dit, se défendit Adrian. Je lui ai juste conseillé de se tenir à l’écart de cet humain.

Eddie nous dévisagea tous les deux.

— Micah ?

Je remuai sur place, mal à l’aise. Eddie ignorait que j’avais fait preuve d’autant d’initiative.

— Tu te souviens quand je t’ai demandé de lui en toucher un mot et que tu as refusé ?

Je lui racontai ensuite comment j’étais allée quémander l’aide d’Adrian et avais découvert l’attirance qu’éprouvait Lee pour Jill. Eddie en fut scandalisé.

— Comment as-tu pu me cacher tout cela ?

— Cela ne te concernait pas, répondis-je en me demandant si chacun de mes actes allait continuer à m’attirer les foudres des Moroï ou des dhampirs.

— Mais la sécurité de Jill, oui ! Si un garçon s’intéresse à elle, il faut que je le sache.

Adrian gloussa.

— Sage aurait-elle dû te faire parvenir un petit mot en classe ?

— Lee est quelqu’un de bien, dis-je. À l’évidence, il adore Jill et puis il y a peu de chances qu’elle se retrouve seule avec lui.

— Nous ne sommes pas sûrs à cent pour cent que ce soit un garçon bien, riposta Eddie.

— Tandis que pour Micah nous en sommes sûrs ? As-tu mené une enquête sur ses antécédents ? demandai-je.

— Non, répondit Eddie, visiblement embarrassé.

Je le sais, c’est tout. Il m’inspire confiance. Je ne vois pas d’inconvénient à ce qu’il passe du temps avec Jill.

— Sauf que c’est un humain.

— Ce ne serait jamais devenu sérieux entre eux. – Tu n’en sais rien.

— Ça suffit, vous deux, nous coupa Adrian. (Jill et Lee avaient enfin atteint le point de départ de L’Antre du dragon, ce qui signifiait que nous pouvions continuer. Adrian baissa la voix.) Votre dispute est vaine. Mais regardez-les ! Cet humain n’a rien à faire ici.

Je me tournai vers eux. Adrian avait raison. Jill et Lee étaient de toute évidence fascinés l’un par l’autre. Une pointe de culpabilité me poussa à me demander si je devais me montrer plus attentive vis-à-vis de Jill. J’étais tellement soulagée qu’elle s’intéresse à un Moroï que je n’avais même pas pris la peine de déterminer si elle pouvait fréquenter quelqu’un tout court. Quinze ans. En avait-elle déjà l’âge ? À quinze ans, je n’avais eu aucun petit ami. En fait, je n’en avais jamais eu.

— Il y a une différence d’âge entre eux, admis-je, plus pour moi-même.

Adrian pouffa de manière moqueuse.

— Des différences d’âge, crois-moi, j’en ai vu, et la leur est vraiment insignifiante.

Il s’éloigna et nous le rejoignîmes quelques instants plus tard. Eddie continua à partager son attention entre Jill et son jeu mais, cette fois, j’avais l’impression que le danger qu’il guettait se trouvait juste à côté d’elle. Devant nous, le rire d’Adrian retentit.

— Sage ! cria-t-il. Il faut que tu viennes voir ça !

Eddie et moi découvrîmes le parcours suivant qui nous laissa pantois. Puis j’éclatai de rire.

Nous venions d’arriver devant le « Château de Dracula ».

La cible du parcours était gardée par un énorme château noir aux multiples tours. La balle devait traverser celui-ci en empruntant un tunnel précédé d’un pont étroit. Si elle tombait sur les côtés avant d’atteindre le château, elle revenait au point de départ. Une version robotisée du comte Dracula se tenait à côté de l’édifice. Il avait la peau toute blanche, les yeux rouges, les oreilles pointues et ses cheveux gominés étaient coiffés en arrière. Il levait sans cesse les bras dans un mouvement saccadé, déployant sa cape à la façon d’ailes de chauve-souris. Non loin, un haut-parleur diffusait à plein volume une mélodie sinistre jouée à l’orgue.

Plus moyen de reprendre mon sérieux. Adrian et Eddie me regardèrent comme s’ils me voyaient pour la première fois.

— Je ne me rappelle pas l’avoir déjà entendue rire, dit Eddie.

— Je ne m’attendais pas du tout à cette réaction, ajouta Adrian d’un air songeur. D’après ce que j’ai déjà pu observer des alchimistes, j’aurais misé sur une démonstration de terreur lamentable. Je ne savais pas que tu aimais les vampires.

Je continuai à regarder Dracula lever et abaisser sa cape sans cesser de sourire.

— Ça, ce n’est pas un vampire. Pas un vrai en tout cas. C’est justement ce qui le rend si drôle. Et ce décor purement hollywoodien… Les véritables vampires sont terrifiants et contre nature. Ce truc ? C’est hilarant.

Il était clair, à en juger par leur expression, qu’aucun des deux ne comprenait ce qui chatouillait à ce point mon sens de l’humour. Toutefois, lorsque je le lui demandai, Adrian accepta de me prendre en photo à l’aide de mon téléphone portable. Je pris la pose à côté de Dracula et affichai un grand sourire. Adrian réussit à obtenir un cliché au moment où Dracula levait sa cape. Lorsque je vis la photo, je fus agréablement surprise de la trouver réussie. Même mes cheveux me satisfaisaient.

Adrian fit un signe de tête approbateur avant de me rendre le téléphone.

— Même moi, je dois admettre que c’est plutôt mignon.

Je disséquai ce commentaire. Qu’avait-il voulu dire par « même moi, je dois admettre » ? Que j’étais mignonne pour une humaine ? ou que je venais de remplir certains critères pour entrer dans la catégorie des « filles sexy » selon Adrian ? Quelques instants plus tard, je dus me forcer pour cesser d’y penser. Oublie ça, Sydney. C’était un compliment. Accepte-le et c’est tout.

Nous conclûmes enfin par la fameuse cascade. C’était un trou particulièrement difficile à atteindre et je pris le temps d’aligner mon tir -non pas que ce fût nécessaire. J’étais en train de battre tout le monde haut la main. Eddie était le seul à approcher mon score. Il était clair que Jill et Lee ne prêtaient aucune attention à la partie. Quant à Adrian et son talent naturel… ils étaient bons derniers.

Eddie, Adrian et moi étions toujours en avance sur les deux autres, aussi nous les attendîmes près de la fontaine. Dès qu’elle en eut l’occasion, Jill se rua presque sur celle-ci avec des yeux émerveillés.

— Oh ! c’est génial. Voilà des jours que je n’avais plus vu autant d’eau.

— N’oublie pas ce que je t’ai dit sur sa toxicité, la taquina Lee.

Mais il était évident qu’il trouvait sa réaction attendrissante. Lorsque je jetai un coup d’œil aux deux autres, je constatai qu’ils partageaient ce sentiment, même si ce n’était pas tout à fait de la même façon. L’affection d’Adrian était celle d’un grand frère. Celle d’Eddie ? Difficile à dire, une sorte de mélange des deux. Peut-être était-ce une tendresse propre aux gardiens.

Jill fit un geste en direction de la cascade et, tout à coup, une partie de l’eau s’en détacha. La masse liquide se tressa puis virevolta dans les airs en dessinant des spirales avant de voler en éclats, laissant retomber un million de gouttelettes sur nous. J’avais assisté à la scène, pétrifiée, les yeux écarquillés, mais le contact de ces gouttes me sortit de ma torpeur avec l’effet d’une gifle.

— Jill, ne recommence surtout pas, dis-je d’une voix que je reconnus à peine.

Jill, dont les yeux étincelaient de bonheur, m’accorda à peine un regard et se mit à faire danser une autre masse d’eau dans les airs.

— Il n’y a personne pour nous voir, Sydney.

Ce n’était pas ce qui me bouleversait tant. Ce n’était pas non plus ce qui me submergeait de panique au point de ne plus pouvoir respirer. Le monde se mit à tournoyer et je commençai à craindre de m’évanouir. J’étais transpercée de part en part par une peur froide et brutale, la peur de l’inconnu. Du surnaturel. Les lois de mon monde venaient d’être enfreintes. C’était de la magie de vampire, un phénomène étranger et inaccessible pour les humains… Inaccessible parce qu’interdit, parce qu’aucun mortel n’était censé contempler. Je n’avais été confrontée qu’une seule fois à la magie, lors d’un combat entre deux spécialistes de l’esprit, et je ne voulais plus jamais assister à ce genre de spectacle. L’un d’entre eux, une femme, avait donné vie aux plantes de la terre et les avait

poussées à agir selon sa volonté tandis que l’autre précipitait des objets sur elle par télékinésie pour la tuer. Une expérience terrifiante et, même si je n’en avais pas été la cible, je m’étais sentie prise au piège et dépassée par ce terrible pouvoir venu d’ailleurs. Cela me rappela que ces gens n’étaient pas des amis bienveillants avec qui il faisait bon s’amuser. Ces créatures n’avaient rien en commun avec moi.

— Arrête, implorais-je, sentant la panique affluer en moi. J’avais peur de la magie, peur qu’elle me touche, peur de ce qu’elle pouvait me faire.) Cesse de faire ça !

Jill ne m’entendit même pas. Elle sourit à Lee.

— Tu es un spécialiste de l’air, n’est-ce pas ? Pourrais-tu faire apparaître un nuage de brouillard au-dessus de l’eau ?

Lee plongea les mains dans les poches et détourna les yeux.

— Ce n’est peut-être pas une bonne idée. Nous sommes en public…

— Allez, s’il te plaît, le supplia-t-elle. Cela ne demande aucun effort.

Il semblait nerveux.

— Non, pas maintenant.

— Tu ne vas pas t’y mettre, toi aussi, protesta-t-elle en riant.

Au-dessus et devant elle, le démon aquatique continuait à tourner, tourner, tourner…

— Jill, intervint Adrian. Je n’avais jamais entendu le ton de sa voix aussi dur. En fait, je ne me rappelais pas l’avoir entendu appeler Jill par son vrai nom.) Arrête.

Il n’en dit pas plus, mais ce fut comme si Jill était traversée par quelque chose. Elle tressaillit et la spirale d’eau se désintégra en une pluie de gouttelettes.

— D’accord, répondit-elle d’un air confus.

Un silence gêné s’ensuivit puis Eddie prit la parole.

— Nous ne devrions pas traîner sans quoi nous allons rater le couvre-feu.

Lee et Jill allèrent se préparer pour leur dernier coup et recommencèrent très vite à rire et à flirter. Eddie continua à les observer, soucieux.

Seul Adrian me prêta attention. Je me rendis compte qu’il était le seul à vraiment avoir remarqué ce qui s’était passé. Il m’étudiait avec

ses yeux verts qui avaient perdu toute trace de l’humour empreint d’amertume qu’on y lisait d’ordinaire. Cependant, je n’étais pas dupe. Je savais qu’il n’allait pas tarder à se moquer de ma réaction avec un trait d’esprit bien senti.

— Est-ce que ça va ? demanda-t-il calmement.

— Oui, répondis-je en me détournant.

Je ne voulais pas qu’il me dévisage. Il en avait déjà trop vu, il avait été témoin de ma peur. Je ne voulais pas que l’un d’entre eux comprenne à quel point ils me terrorisaient. Il s’approcha de moi.

— Sage…

— Laisse-moi tranquille, le coupai-je sèchement.

Je me précipitai vers la sortie, persuadée qu’il ne me suivrait pas. J’avais vu juste. J’attendis qu’ils terminent la partie, profitant de ce moment de solitude pour me calmer. Lorsqu’ils vinrent me retrouver, j’étais sûre d’avoir réussi à dissimuler la plupart de mes émotions. Adrian continuait à me regarder d’un air préoccupé et je n’aimais pas cela, mais au moins il ne fit pas allusion à ma crise de nerfs.

Sans surprise, le score final indiqua que j’avais gagné et qu’Adrian avait perdu. Lee arrivait en troisième position, ce qui parut le troubler.

— J’étais bien meilleur avant, grommela-t-il en fronçant les sourcils. Mon jeu était parfait.

Dans la mesure où il avait passé le plus clair de son temps à admirer Jill, je me dis que la troisième place était tout à fait honorable.

Je le déposai en premier ainsi qu’Adrian puis nous reconduisis, Jill, Eddie et moi, à Amberwood juste à temps. J’avais plus ou moins retrouvé mon état normal bien que personne n’ait rien remarqué. Tandis que nous regagnions notre chambre, Jill, qui flottait sur un petit nuage, ne cessa de parler de Lee.

— J’ignorais complètement qu’il avait autant voyagé ! Si ça se trouve, il a vu plus d’endroits que toi, Sydney. Il n’a pas cessé de me dire qu’il m’emmènerait dans chacun de ces endroits et que nous passerions le reste de notre vie à voyager et à faire tout ce que bon nous semble. Il suit toutes sortes de cours à l’université parce qu’il ne sait toujours pas en quoi il veut se spécialiser. Enfin, pas ce semestre-ci. Il a un emploi du temps allégé pour pouvoir passer plus de temps avec son père.

Ce qui est parfait pour moi. Pour nous, je veux dire.

J’étouffai un bâillement et hochai la tête avec lassitude.

— C’est super.

Elle s’arrêta tandis qu’elle fouillait son armoire pour trouver un pyjama.

— En tout cas, je suis désolée.

Je me figeai. Je ne voulais pas d’excuses pour la démonstration de magie. Je ne voulais plus en entendre parler.

— De t’avoir crié après l’autre soir, poursuivit-elle. Tu n’as pas forcé les choses entre Lee et moi.

Je n’aurais jamais dû t’accuser de te mêler de ma vie privée. Je lui plais vraiment depuis le début, et… c’est un garçon extra.

Je relâchai tout l’air que j’avais retenu et tentai d’esquisser un petit sourire.

— Je suis contente que tu sois heureuse.

Elle retourna joyeusement à ses fouilles et continua à parler de Lee jusqu’à ce que je l’abandonne pour aller à la salle de bains. Avant de me brosser les dents, je passai un moment devant le lavabo à me laver les mains et les bras plusieurs fois d’affilée, frottant de toutes mes forces afin d’effacer les gouttes d’eau magiques, car j’étais prête à jurer que je les sentais encore sur ma peau.

Chapitre 13

Le lendemain, mon téléphone sonna aux premières lueurs de l’aube. Lève-tôt de nature, j’étais déjà debout, mais Jill se retourna dans son lit et se couvrit la tête avec son oreiller.

— Arrête ça, grogna-t-elle.

Je répondis à l’appel et reconnus la voix d’Eddie.

— Je suis en bas, m’annonça-t-il. Prêtes pour essayer quelques mouvements d’autodéfense avant qu’il fasse trop chaud ?

— Ce sera sans moi, dis-je.

J’eus le sentiment qu’Eddie prenait la promesse qu’il avait faite à Clarence très au sérieux. Pour ma part, je ne ressentais aucune obligation.

— J’ai une tonne de devoirs qui m’attend. De plus, je suis sûre que Mme Terwilliger va m’envoyer en mission café aujourd’hui.

— Bon, alors envoie-moi Jill.

Je jetai un coup d’œil au cocon de couvertures reposant sur son lit.

— C’est peut-être plus facile à dire qu’à faire.

Contre toute attente, elle parvint à émerger, suffisamment en tout cas pour se brosser les dents, prendre une aspirine pour soulager sa migraine et enfiler des vêtements adéquats pour faire du sport. Elle me salua et je lui promis de passer les voir plus tard. Peu après, Mme Terwilliger m’appela pour passer sa commande de café et je me préparai en vue d’une nouvelle journée à essayer de jongler entre mon travail et le sien.

Je me rendis en voiture jusque Chez Spencer et ne pris conscience de la présence de Trey que lorsque je me retrouvai juste en face de lui. Il était le serveur qui s’occupait de ma file.

— Mme Terwilliger ? demanda-t-il en désignant le cappuccino caramel.

— Tu travailles ici ?

Il acquiesça.

— Il faut bien trouver de l’argent pour pouvoir le dépenser.

Je lui tendis un billet et remarquai qu’il me faisait payer la moitié du prix.

— Ne le prends pas mal, mais tu n’as pas l’air en grande forme, lui dis-je.

Il avait l’air lessivé. Une inspection plus détaillée révéla des ecchymoses et des coupures également.

— Oui… On peut dire que la journée d’hier a été rude.

J’hésitai. C’était une réponse qui appelait d’autres questions et il n’y avait personne dans la file derrière moi.

— Que s’est-il passé ? demandai-je, sachant qu’il n’attendait que cela.

Trey prit une mine renfrognée.

— Cet enfoiré de Greg Slade a fait des ravages pendant les sélections de football hier. Les résultats n’ont pas encore été affichés mais il ne fait presque aucun doute que ce sera le quarterback. On aurait dit une machine, il envoyait valser les gars les uns après les autres. (Il tendit la main gauche dont quelques doigts étaient bandés.) Il m’a écrasé la main aussi.

Je grimaçai en me rappelant la force incontrôlable que Slade avait manifestée au cours de sport. La politique du foot américain dans les écoles secondaires et l’identité de l’élu au poste de quarterback n’avaient pas tellement d’importance pour moi. Même si j’étais désolée pour Trey, c’était surtout l’origine des tatouages qui m’intriguait. Les avertissements de Keitli me revinrent en mémoire, mais je fus incapable de m’arrêter.

— Je suis au courant pour les tatouages. Julia et Kristin m’ont tout raconté. Je comprends maintenant pourquoi tu avais des soupçons sur le mien… mais ce n’est pas du tout ce que tu crois, je t’assure.

— Je n’ai pas eu le même son de cloche. La plupart des gens pensent que tu dis ça parce que tu ne veux pas révéler l’endroit où tu l’as eu.

Je fus prise de court par cette déclaration. J’étais pourtant sûre que Julia et Kristin m’avaient crue.

Étaient-elles en réalité en train de répandre des propos contraires ?

— Je n’en avais aucune idée.

Il haussa les épaules, un petit sourire aux lèvres.

— Ne t’inquiète pas. Je te crois. Il y a quelque chose de naïf et de charmant chez toi. Tu n’as pas l’air du genre à tricher.

— Eh ! je ne suis pas naïve, protestai-je.

— C’était un compliment.

— Quand ces tatouages sont-ils apparus ? demandai-je, décidant qu’il valait mieux laisser passer et avancer. Depuis l’an passé m’a-t-on dit ?

Il me tendit mon café en réfléchissant.

— Oui, mais c’était en fin d’année scolaire.

— Et ils viennent d’une boutique appelée Nervermore !

— Pour autant que je sache. (Trey me regarda,

soupçonneux.) Pourquoi ?

— Simple curiosité, répondis-je gentiment.

Deux étudiants vêtus comme de riches clochards se mirent dans la file derrière moi et nous lancèrent des regards impatients.

— Il y a moyen d’être servi ici ?

Trey leur adressa un sourire pincé puis leva les yeux au ciel à mon intention tandis que je m’éloignais.

— A plus tard, Melbourne.

Je regagnai Amberwood et livrai son café à Mme Terwilliger. Je n’étais pas d’humeur à rester collée à elle toute la journée, aussi lui demandai-je la permission d’aller travailler ailleurs en promettant de garder mon téléphone sous la main. Elle accepta. Il y avait trop d’agitation à la bibliothèque et – comble de l’ironie -trop de bruit à mon goût ce jour-là. J’aspirais à la solitude de ma chambre. Tandis que je coupais à travers la pelouse pour ne pas rater la navette, je repérai des silhouettes familières derrière un groupe d’arbres. Je changeai de direction et trouvai Jill et Eddie en train de s’affronter dans une petite clairière. Micah était assis sur le sol, jambes croisées, et n’en perdait pas une miette. Il me fit signe tandis que j’approchais.

— Je ne m’étais pas rendu compte que ton frère était un maître en kung-fu, fit-il remarquer.

— Ce n’est pas du kung-fu, rectifia Eddie d’un ton bourru sans quitter Jill des yeux.

— C’est du pareil au même. Ça déchire quand même, dit Micah.

Eddie feinta, faisant mine de frapper Jill sur le côté. Elle réagit plutôt vite avec un blocage, pas assez vite pour l’arrêter cependant. Dans un vrai combat, elle aurait reçu le coup. Pourtant, il avait l’air satisfait de son temps de réaction.

— Très bien. Tu aurais dévié le coup, mais tu l’aurais quand même senti passer. L’idéal, ce serait que tu esquives et que tu bloques en même temps, mais cela demande encore un peu d’entraînement.

Jill hocha la tête docilement.

— Quand pouvons-nous travailler là-dessus ?

Eddie la regarda avec fierté. Au bout de quelques instants de réflexion, son expression s’atténua.

— Pas aujourd’hui. Il y a trop de soleil.

Jill s’apprêtait à protester mais s’arrêta d’elle-même. Elle avait de nouveau son air « épuisée-par-la-lumière » et transpirait abondamment. Elle inspecta le ciel, comme pour le supplier de nous offrir une couverture nuageuse. Ce dernier demeura silencieux alors elle hocha la tête vers Eddie.

— D’accord. Mais on recommence demain à la même heure ? Peut-être plus tôt ? ou alors peut-être ce soir ! Peut-on faire les deux ? S’entraîner ce soir quand le soleil se couche et puis encore demain matin ? Cela t’ennuierait ?

Eddie sourit, amusé par son enthousiasme.

— Comme tu voudras.

Souriant à son tour, Jill vint s’asseoir à côté de moi, en quête d’un maximum d’ombre. Eddie me regarda comme s’il attendait quelque chose de ma part.

— Quoi ? demandai-je.

— N’es-tu pas censée apprendre la technique du coup de poing ?

Je levai les yeux au ciel.

— Non. Je ne vois vraiment pas quand j’en aurais l’utilité.

Cela me valut un coup de coude de Jill.

— Allez, Sydney !

À contrecœur, je laissai Eddie me donner une petite leçon sur la manière de frapper sans se blesser la main. Je lui prêtai à peine attention et eus l’impression de faire office de divertissement pour les autres. Lorsqu’il en eut fini avec moi, Micah demanda :

— Tu ne voudrais pas me montrer quelques trucs de ninja aussi ?

— Ça n’a rien à voir avec les ninjas, protesta Eddie, sans perdre le sourire. Allez, viens.

Micah se leva d’un bond et Eddie lui montra quelques principes de base. Il eut surtout l’air d’évaluer les capacités de Micah. Au bout d’un moment, Eddie se détendit et le laissa porter quelques mouvements offensifs destinés à se débarrasser d’un agresseur.

— Eh ! se révolta Jill lorsque Eddie assena un coup de pied à Micah. (Ce dernier s’ébroua à la façon d’un dur à cuire.) Ce n’est pas juste, tu t’es contenté de faire semblant de frapper quand c’était mon tour.

Cela déconcentra suffisamment Eddie pour que Micah lui donne un vrai coup. Eddie lui adressa un regard empreint de respect et de frustration avant de répondre à Jill.

— C’était différent.

— Parce que je suis une fille ? Tu ne te retiens jamais avec Rose.

— Qui est Rose ? s’enquit Micah.

— Une amie, lui expliqua Eddie. Et Rose a des années d’expérience de plus que toi.

— Elle en a plus que Micah aussi. Avec moi, tu y allais en douceur.

Eddie rougit sans quitter Micah des yeux.

— Ce n’est pas vrai.

— Si, grommela-t-elle.

Tandis que les garçons recommençaient à échanger des coups, elle me dit à voix basse :

— Comment veut-il que j’apprenne quoi que ce soit s’il a peur de me faire mal ?

J’observai les deux garçons, passant en revue ce que je savais d’Eddie.

— Je crois que c’est plus compliqué que ça. Il estime sans doute que tu ne devrais pas avoir à prendre ce risque… Que s’il fait du bon boulot, tu ne devras jamais avoir à te défendre toi-même.

— Il fait du super-boulot. Tu aurais dû le voir pendant l’attaque. (Son regard parut hanté, comme chaque fois que l’on évoquait l’agression qui l’avait poussée à venir se cacher ici.) Mais j’ai quand même besoin d’apprendre. (Elle parla encore plus doucement.) Je veux aussi apprendre à me servir de ma magie pour me battre, même si ce n’est pas dans ce désert que je pourrai m’entraîner.

Je frissonnai, me souvenant de sa démonstration de la veille.

— Le moment viendra, dis-je d’un ton vague.

Je me levai et leur annonçai que j’avais du travail. Micah proposa à Eddie et Jill de déjeuner avec lui. Eddie accepta sans attendre. Jill me lança un regard implorant mon aide.

— Ce n’est que pour déjeuner, dit Eddie avec un air entendu.

Je savais qu’il était toujours persuadé que Micah était inoffensif. Pour ma part, après avoir vu à quel point Jill s’était éprise de Lee, je me dis que Micah allait devoir mettre le paquet pour obtenir quoi que ce soit d’elle.

— Aucun problème, répondis-je.

Jill parut soulagée et le petit groupe s’éloigna. Je passai le reste de la journée à plancher sur ce livre de malheur pour Mme Terwilliger. Je restais convaincue que recopier mot pour mot tous ces sorts et ces rituels archaïques était une perte de temps. La seule raison valable que je pouvais lui prêter était l’éventualité qu’elle ait besoin de les consulter pour sa recherche. Elle disposerait ainsi d’un dossier informatique facile à compulser et ne risquerait pas d’endommager ce vieux livre.

La soirée était entamée lorsque je le terminai ainsi qu’un autre devoir. Jill n’était toujours pas rentrée et je saisis cette occasion pour vérifier un point qui me tracassait. Plus tôt dans la journée, Jill avait fait allusion au fait qu’Eddie l’avait défendue pendant l’attaque. Depuis le début, je sentais qu’il y avait quelque chose d’étrange à propos de cette attaque, un élément qu’ils me cachaient. Alors je me connectai au réseau des alchimistes et consultai tout ce que je pus sur les rebelles Moroï. Naturellement, tout y était répertorié en détail.

Nous devions garder une trace de tout événement important chez les Moroï, et celui-ci se plaçait assez haut dans la liste. Les alchimistes étaient parvenus à mettre la main sur des photos de la Cour, avec les détracteurs alignés devant l’un des bâtiments administratifs. Le service d’ordre des gardiens dhampirs était facile à repérer au milieu de la fouie. À ma grande surprise, je reconnus Dimitri Belikov – le petit ami de Rose – parmi ceux qui montraient les badauds. Je n’eus aucun mal à le trouver car il était presque toujours plus grand que tous ceux qui l’entouraient. Les dhampirs ressemblaient beaucoup aux humains et je devais admettre qu’il était plutôt séduisant. Il y avait chez lui une beauté sauvage, et même sur une photographie immobile, je distinguais la violence qui l’habitait tandis qu’il surveillait la foule.

Les autres images de la manifestation ne firent que confirmer ce que je savais déjà. La grande majorité du peuple soutenait la jeune reine. Seule une minorité lui était opposée – mais une minorité bruyante et dangereuse. Une vidéo tirée d’un site d’information de Denver montrait deux Moroï qui en venaient presque aux mains dans un bar. On entendait des cris sur la reine et la justice, la plupart n’ayant aucun sens pour un observateur humain. La particularité de cette vidéo était que l’homme qui avait filmé – un humain quelconque qui avait employé la fonction caméra de son téléphone portable – prétendait avoir vu des canines proéminentes chez les deux hommes en pleine altercation. Le vidéaste amateur avait envoyé son enregistrement en affirmant avoir assisté à une bagarre entre vampires, mais personne ne lui avait accordé beaucoup de crédibilité. L’image était trop mauvaise pour qu’on distingue quoi que ce soit de probant. C’était néanmoins une bonne mise en garde de ce qui pouvait se passer si l’agitation politique chez les Moroï échappait à notre contrôle.

Je vérifiai également les dernières notifications qui me confirmèrent que la reine Vasilisa était en train d’essayer d’entériner une loi visant à supprimer la règle de la présence obligatoire d’un autre membre de sa famille royale vivant pour pouvoir régner. Des experts alchimistes estimaient que cela prendrait trois mois, ce qui correspondait à ce que Rose m’avait annoncé. Ce chiffre menaçant clignota dans mon esprit comme le minuteur d’une bombe. Nous devrions veiller sur la vie de Jill pendant trois mois. Et, pendant ces trois mois, les ennemis de Vasilisa essaieraient plus que jamais de retrouver la jeune princesse. Si Jill venait à mourir, le règne de Vasilisa prendrait fin – ainsi que ses tentatives pour modifier le système.

Mais j’avais lancé cette recherche pour en savoir plus sur l’agression dont Jill avait fait les frais, celle dont personne ne parlait.

Ce que je trouvai sur le site ne m’avança pas beaucoup. Aucun alchimiste n’y avait assisté, bien sûr, donc nos informations se fondaient sur ce que des sources Moroï nous avaient rapporté. Tout ce que nous savions, c’est que « la sœur de la reine avait fait l’objet d’une attaque grave et brutale… mais était complètement guérie ». À première vue, c’était certain. Jill ne portait aucune cicatrice alors que l’attaque avait eu lieu la semaine précédant son arrivée à Palm Springs. Une semaine… Était-ce suffisant pour se remettre d’une « attaque grave et brutale » ? Et une attaque comme celle-ci était-elle suffisante pour la pousser à s’éveiller en pleine nuit en hurlant ?

Je l’ignorais, mais cela n’écarta tout de même pas mes soupçons. Plus tard, lorsque Jill rentra, elle était de si bonne humeur que je ne pus me résoudre à l’interroger. Je me rappelai aussi trop tard que j’avais envisagé de faire des recherches sur la nièce de Clarence et son étrange assassinat.

L’histoire de Jill m’avait distraite. J’abandonnai et pris la décision de me coucher tôt.

Demain, pensai-je à moitié endormie. Je m’occuperai de ça demain.

Le lendemain arriva bien plus vite que prévu. Je fus arrachée d’un profond sommeil par quelqu’un qui me secouait et, pendant une fraction de seconde, mon vieux cauchemar refit surface, celui où les alchimistes m’entraînaient de force en pleine nuit. Je reconnus Jill et me retins à grand-

peine de hurler.

— Doucement, doucement, bougonnai-je. (L’aube et sa lumière rosâtre venaient à peine de poindre. Le soleil commençait seulement à se lever.) Que se passe-t-il ? Quel est le problème ? Jill plongea ses yeux agrandis par la peur dans les miens, l’air grave.

— C’est Adrian. Il faut que tu ailles à son secours.

Chapitre 14

— Pour le sauver de lui-même ?

Je n’avais pas pu m’en empêcher, c’était sorti tout seul.

— Non. (Elle s’assit au bord du lit et se mordit la lèvre inférieure.) Peut-être qu’« à son secours » n’est pas l’expression exacte. Mais il faut que nous allions le chercher. Il est coincé à Los Angeles.

Je me redressai en me frottant les yeux puis attendis quelques instants, au cas où tout cela n’aurait été qu’un rêve. Non. Rien ne changea. J’attrapai mon téléphone portable sur la table de nuit et grognai en voyant l’écran.

— Jill, il n’est même pas 6 heures.

J’allais exprimer mes doutes quant au fait qu’Adrian soit lui-même réveillé à une heure aussi matinale quand je me souvins qu’il était sûrement passé en horaire nocturne. Lorsqu’ils étaient livrés

à eux-mêmes, les Moroï allaient se coucher vers ce qui correspondait à la fin de la matinée pour les humains.

— Je sais, répondit-elle d’une petite voix. Je suis désolée. Je ne te le demanderais pas si ce n’était pas important. Il s’est fait conduire là-bas hier soir parce qu’il voulait revoir ces… ces filles Moroï. Lee était censé se trouver à Los Angeles aussi, alors Adrian s’est dit qu’il ferait le trajet de retour avec lui. Sauf qu’il n’a pas réussi à le joindre et maintenant il ne sait pas comment revenir. Je parle d’Adrian. Il est tout seul et ivre.

Je décidai de me rallonger dans mon lit.

— Je n’approuve pas ce genre d’attitude. Cela lui servira peut-être de leçon.

— Sydney, je t’en prie !

Je posai un bras sur mes yeux. Si j’avais l’air endormie, peut-être me laisserait-elle tranquille. Une question jaillit soudain dans mon esprit et j’ôtai brusquement mon bras.

— Comment sais-tu tout cela ? Ta-t-il appelée ?

Je n’avais pas le sommeil particulièrement léger mais j’aurais quand même entendu son téléphone s’il avait sonné.

Jill détourna les yeux. Je me relevai en fronçant les sourcils.

— Jill, comment sais-tu tout cela ?

— S’il te plaît, murmura-t-elle. Pouvons-nous juste aller le chercher ?

— Pas tant que tu ne m’auras pas dit ce qui se passe.

Ma peau fut parcourue d’une étrange sensation.

Cela faisait un moment que je sentais que les Moroï me cachaient quelque chose d’important et je sus que j’étais sur le point de le découvrir.

— Tu ne dois pas le répéter, dit-elle en me regardant enfin de nouveau dans les yeux.

Je tapotai le tatouage que j’avais sur la joue.

— Ceci m’empêche de toute façon de raconter quoi que ce soit à n’importe qui.

— Non, pas uniquement à n’importe qui. Aux alchimistes non plus. Ni à Keith. Ni à aucun Moroï ou dhampir qui ne soit déjà au courant.

Ne pas le raconter aux alchimistes ? Voilà qui allait poser un problème. De tous les événements dingues qui étaient survenus dans ma vie, peu importe à quel point les missions m’avaient exaspérée ou le temps que j’avais dû passer avec des vampires, jamais je ne m’étais demandé à qui allait ma loyauté. S’il se passait quelque chose avec Jill et les autres, j’étais obligée d’en faire part aux alchimistes. C’était mon devoir envers eux, envers l’humanité.

Bien sûr, une partie de mon devoir envers les alchimistes consistait à veiller sur Jill et, à l’évidence, son bien-être dépendait de ce qui la rongeait en ce moment. L’espace d’une demi-seconde, j’envisageai de lui mentir mais abandonnai l’idée tout aussi vite. Je ne pouvais pas faire ça. Si je m’engageais à garder son secret, je le garderais. Si je n’en avais pas l’intention, alors autant jouer franc jeu avec elle.

— Je ne dirai rien, décidai-je.

Je crois que mes paroles me surprirent autant qu’elle. Elle m’étudia à la faible lueur du jour et dut se rendre compte que je disais la vérité. Elle hocha lentement la tête.

— Adrian et moi sommes liés. C’est comme-une sorte de lien de l’esprit.

Je me sentis écarquiller les yeux d’incrédulité.

— Comment est-ce… (Toutes les pièces manquantes du puzzle apparurent et s’assemblèrent soudain dans ma tête.) L’attaque. Tu… tu…

— Je suis morte, confirma Jill abruptement. Il y a eu une telle confusion quand les assassins ont fait irruption. Tout le monde a cru qu’ils venaient pour s’en prendre à Lissa, alors la plupart des gardiens se sont précipités autour d’elle. Eddie a été le seul à venir me protéger, mais il n’a pas été assez rapide. Cet homme, il… (Elle toucha un point au milieu de sa poitrine et frissonna.) Il m’a poignardée. Il… il m’a tuée. C’est là qu’Adrian est intervenu. Il s’est servi de l’esprit pour me guérir et me ramener à la vie, et maintenant nous sommes liés. Tout s’est passé si vite. Personne n’a eu le temps de se rendre compte de ce qu’il faisait.

Je réfléchissais à toute vitesse. Un lien de l’esprit. L’esprit était un élément déroutant pour les alchimistes, principalement parce que nous ne disposions que de très peu d’informations sur la question. Notre monde reposait sur les documents et la connaissance, alors la moindre lacune nous complexait. L’usage de l’esprit avait été notifié à plusieurs reprises à travers les siècles, mais aucun des détenteurs de cet élément n’avait compris qu’il le possédait. On avait attribué les phénomènes qui les entouraient à des prodiges magiques dus au hasard. Ce n’était que tout récemment, lorsque Vasilisa Dragomir avait révélé son cas, que l’esprit ainsi que la myriade d’effets psychiques que son élément entraînait avaient été redécouverts. Rose et Lissa avaient développé ce lien de l’esprit, le seul que nous ayons recensé à notre époque. Le pouvoir de guérison était l’une des caractéristiques les plus remarquables de l’esprit, et Vasilisa avait ramené Rose à la vie après un accident de voiture. Cela avait forgé un lien psychique entre elles, un lien qui ne s’était rompu que lorsque Rose avait vécu une deuxième expérience de mort imminente.

— Tu vois ce qui se passe dans sa tête, dis-je dans un souffle. Ses pensées. Ses émotions.

Tant de choses commençaient à faire sens. Comme le fait que Jill soit toujours au courant de tout concernant Adrian, même lorsqu’il prétendait ne rien lui avoir dit.

Elle acquiesça.

— Je n’en ai pas envie, tu peux me croire. Mais je ne peux pas m’en empêcher. Rose m’a dit qu’un jour j’apprendrais à contrôler l’esprit et à faire abstraction de ses émotions, mais je n’y arrive pas pour l’instant. Et il y en a tellement en lui, Sydney. Tellement. Il ressent tout avec une telle intensité -amour, chagrin, colère. Ses émotions fluctuent sans cesse. Ce qui s’est passé entre Rose et lui… ça l’a détruit. Parfois, j’ai beaucoup de mal à rester concentrée sur ma propre vie avec tout ce qui se passe en lui. Heureusement, c’est occasionnel, mais je n’ai aucune maîtrise sur les moments où cela survient.

Je me demandai au fond de moi si certaines de ces émotions chaotiques ne résultaient pas de cette tendance de l’esprit à rendre fous ses spécialistes. Ou peut-être faisaient-elles partie de la personnalité naturelle d’Adrian. Tout cela n’avait aucun rapport avec la situation actuelle.

— Mais lui ne perçoit pas ce que tu ressens, n’est-ce pas ? C’est à sens unique ?

Rose avait été capable de lire les pensées de Vasilisa et de voir ce qu’elle vivait au quotidien mais cela ne fonctionnait pas dans l’autre sens. Je présumais donc qu’il en allait ainsi dans le cas présent mais, avec l’esprit, mieux valait ne jamais rien prendre pour acquis.

— Oui, confirma-t-elle.

— Voilà pourquoi tu savais toutes ces choses sur lui. Comme mes visites. Et la fois où il a eu envie de pizza. C’est ce qui explique aussi sa venue ici, c’est la raison pour laquelle Abe voulait qu’il soit présent ici.

Jill fronça les sourcils.

— Abe ? Non, la présence d’Adrian était une sorte de décision commune. Rose et Lissa pensaient qu’il valait mieux que nous restions ensemble le temps de nous habituer à notre lien,

et je voulais aussi l’avoir près de moi. Qu’est-ce qui te fait croire qu’Abe était impliqué ?

— Mmh… rien. (Jill n’avait pas dû assister au moment où Abe avait ordonné à Adrian de rester chez Clarence.) Je confonds avec autre chose.

— Pouvons-nous y aller, maintenant ? me supplia-t-elle. J’ai répondu à tes questions.

— Je voudrais d’abord être sûre d’une chose, dis-je. Explique-moi comment il s’est retrouvé à Los Angeles et pourquoi il y est coincé.

Jill pressa ses mains l’une contre l’autre et détourna les yeux de nouveau, une habitude que je commençais à bien connaître. Elle réagissait ainsi lorsqu’elle savait que les informations qu’elle détenait ne seraient pas bien reçues.

— Il a quitté la maison de Clarence hier soir. Parce qu’il s’ennuyait. Il a fait du stop jusqu’en ville— jusqu’à Palm Springs -et il s’est retrouvé à faire la fête avec des gens qui allaient à Los Angeles.

Alors il est parti avec eux. Il est allé dans une boîte où il est tombé sur ces filles – des Moroï – et il a décidé de les accompagner chez elles. C’est là qu’il a passé la nuit et on dirait qu’il a perdu connaissance. Jusqu’à maintenant. Il vient de se réveiller. Et il veut rentrer à la maison. Chez Clarence.

Avec toutes ces histoires de boîte de nuit et de filles, une pensée troublante me vint à l’esprit.

— Jill, qu’as-tu vécu de tout cela à travers lui ?

Elle évitait toujours mon regard.

— Ce n’est pas important.

— Ça l’est à mes yeux. (La nuit où Jill s’était éveillée en larmes… correspondait à celle où Adrian avait rencontré ces filles. Vivait-elle sa vie sexuelle en direct ?) Mais où a-t-il la tête ? Il sait que tu es là, que tu assistes à tout ce qu’il fait, pourtant il ne cesse jamais de… Oh ! mon Dieu. Le jour de la rentrée. Mme Chang avait raison, n’est-ce pas ? Tu avais la gueule de bois. Indirectement du moins.

Et presque chaque matin ensuite, elle s’était réveillée à moitié malade… parce qu’Adrian l’était. Jill hocha la tête.

— Ils n’auraient jamais pu le prouver physiquement – avec une prise de sang ou un quelconque examen médical – mais oui. C’était comme si j’avais trop bu la veille. Je ressentais tous les symptômes. C’était horrible.

Je pris son visage dans mes mains et le tournai vers moi de manière qu’elle soit obligée de me regarder.

— Et c’est encore le cas maintenant.

La luminosité s’était accrue dans la chambre car le soleil montait dans le ciel, et je reconnus les signes d’une cuite. La pâleur maladive et les yeux injectés de sang. Je n’aurais pas été étonnée qu’elle ait mal à la tête et à l’estomac également.

Je la lâchai et secouai la tête de dégoût.

— Il n’a qu’à rester là-bas.

— Sydney !

— Il le mérite. Je sais que tu éprouves… quelque chose… pour lui. (Que ce soit l’affection d’une sœur ou des sentiments amoureux, cela n’avait pas vraiment d’importance.) Mais tu ne dois pas le materner comme ça et accéder à chacune de ses requêtes ou de ses envies.

— Il ne me le demande pas, pas tout à fait. Je ressens ce qu’il veut, c’est tout.

— Il aurait dû réfléchir avant d’aller se fourrer dans ce pétrin. Il est tout à fait capable de trouver une solution pour rentrer tout seul.

— La batterie de son téléphone est à plat.

— Il peut en emprunter un à ses nouvelles « amies ».

— Il va très mal.

— C’est la vie.

— Je vais très mal.

Je soupirai.

— Jill…

— Non, je suis sérieuse. Et ce n’est pas la gueule de bois. Enfin… si, c’est en partie à cause de ça. Tant qu’il sera malade et qu’il ne prendra rien pour se soigner, alors ce sera pareil pour moi ! Sans compter… son état d’esprit. Pouah ! OUI se prit le front dans les mains.) Il déprime et je n’arrive pas à me débarrasser de son cafard. C’est comme-comme si on me donnait des coups de marteau dans la tête. Impossible de les faire cesser. Je ne peux pas m’empêcher de penser à son malheur ! Et ça me rend malheureuse. Ou, du moins, ça me donne l’impression d’être malheureuse. Je ne sais pas. (Elle poussa un soupir.) S’il te plaît, Sydney, pouvons-nous y aller ?

— Tu sais où il se trouve ?

— Oui.

— Très bien. Dans ce cas, je vais y aller.

Je me glissai hors du lit. Elle se leva en même temps que moi.

— Je viens aussi.

— Non. Toi, tu retournes te coucher. Prends une aspirine et essaie de voir si tu arrives à te sentir mieux en te concentrant.

J’avais aussi un ou deux mots à dire à Adrian en privé. Bien sûr, si elle était en permanence connectée à lui, elle entendrait notre conversation, mais il serait bien plus facile de dire ce que je voulais à Adrian si elle n’était pas là en chair et en os à me regarder avec ses grands yeux.

— Mais comment vas-tu…

— Je ne tiens pas à ce que tu sois malade dans la voiture. Appelle-moi s’il y a du nouveau, s’il s’en va ou quoi que ce soit.

Jill protesta encore mais sans grand enthousiasme, soit parce qu’elle ne se sentait pas à la hauteur, soit parce qu’elle était prête accepter n’importe quelle condition pourvu qu’on vole au secours d’Adrian. Elle n’avait pas d’adresse exacte mais une vision très claire de l’appartement où il se trouvait, juste à côté d’un hôtel facilement repérable. Une recherche m’apprit que l’hôtel se situait à Long Beach, il me faudrait donc dépasser la ville de Los Angeles. Un trajet de deux heures m’attendait. J’allais avoir besoin de café. Heureusement, c’était une belle journée et, si tôt un dimanche matin, la circulation était fluide.

En regardant le soleil et les deux azur, je ne cessais de penser au plaisir que j’aurais éprouvé si j’avais pu faire ce trajet en décapotable. J’y aurais pris davantage de plaisir encore si j’avais eu un autre objectif que d’aller récupérer un noceur buveur de sang égaré.

J’avais toujours du mal à me faire à l’idée que Jill et Adrian étaient liés par l’esprit. Mes convictions religieuses ne faisaient pas bon ménage avec la notion de quelqu’un qui soit capable de ramener quelqu’un d’autre d’entre les morts. C’était tout aussi perturbant qu’une autre prouesse de l’esprit : rendre à un Strigoï son état originel. Nous avions deux cas recensés de Strigoï retransformés par des spécialistes de l’esprit grâce à leur magie. L’une était une femme du nom de Sonya Karp. L’autre était Dimitri Belikov. Entre le lien et les résurrections, l’esprit commençait vraiment à m’angoisser. Un tel pouvoir n’était tout simplement pas normal.

J’atteignis Long Beach pile dans les temps et n’eus aucune difficulté à trouver l’immeuble que je cherchais. Il se trouvait juste en face d’un hôtel situé en bord de mer appelé Le Cascadia. Puisque Jill ne m’avait pas appelée pour me signaler un changement de position, je supposai qu’Adrian était toujours dans les vapes. A cette heure de la journée, il était facile de trouver une place pour se garer. Je m’arrêtai un instant à l’extérieur pour admirer l’océan Pacifique aux teintes bleu-gris qui s’étendait à perte de vue à l’ouest. Le spectacle était à couper le souffle, en particulier après une première semaine dans le désert de Palm Springs.

Je regrettai presque que Jill ne soit pas venue. Peut-être que la proximité d’une telle masse d’eau l’aurait aidée à se sentir mieux.

Le bâtiment était un immeuble en stuc couleur pêche et les appartements étaient répartis sur trois niveaux, à raison de deux logements par étage. Grâce aux souvenirs d’Adrian, Jill s’était rappelée être allée jusqu’au dernier étage et avoir tourné à droite. Je suivis le même itinéraire et me retrouvai devant une porte bleue dotée d’un lourd heurtoir en cuivre. Je frappai.

Au bout d’une minute d’attente infructueuse, je fis une deuxième tentative, plus fort cette fois. Je m’apprêtais à recommencer lorsque j’entendis le cliquetis de la serrure. La porte s’ouvrit en grinçant et une fille apparut dans l’entrebâillement.

Pas de doute, c’était une Moroï, avec sa pâleur, son corps de mannequin maigre et élancé, sans compter sa peau parfaite qui m’irrita d’autant plus que j’avais la certitude qu’un bouton n’allait pas

tarder à bourgeonner sur mon front. Elle avait mon âge, peut-être un peu plus, des cheveux noirs lisses et brillants et des yeux d’un bleu profond. Elle avait l’air d’une poupée d’un autre monde. Et elle était aussi à moitié endormie.

— C’est pour quoi ? (Elle m’étudia du regard.)

Vous vendez quelque chose ?

A côté de cette grande Moroï à la plastique parfaite, je me sentis tout à coup mal fagotée dans ma jupe en lin et mon chemisier bien boutonné de haut en bas.

— Est-ce qu’Adrian est ici ?

— Qui ?

— Adrian. Grand. Cheveux bruns. Yeux verts.

Elle fronça les sourcils.

— Vous voulez dire Jet ?

— Je… je n’en suis pas sûre. Est-ce qu’il fume comme un pompier ?

La fille acquiesça avec sérieux.

— Ouais. Vous parlez sûrement de Jet.

Elle jeta un coup d’œil derrière elle et cria :

— Eh, Jet ! il y a une vendeuse en porte-à-porte qui veut te voir.

— Dis-lui de s’en aller, répondit une voix m’était familière.

La Moroï tira le battant pour me laisser entrer.

— Il est sur le balcon.

Je traversai un salon qui me montra à quoi pourrait ressembler notre chambre si Jill et moi cessions de faire le ménage et perdions tout amour-propre. Cet endroit était un désastre – au féminin. Des piles de linge jonchaient le sol, et chaque centimètre carré qui n’était pas occupé par des bouteilles de bière était couvert d’assiettes sales. Un flacon de vernis à ongles renversé avait dessiné une tache rose chewing-gum sur la moquette. Depuis le divan, une Moroï blonde emmêlée dans les couvertures me jeta un coup d’œil ensommeillé avant de se rendormir.

Je me frayai un passage vers Adrian en slalomant entre les détritus puis passai une porte-fenêtre qui donnait sur une terrasse. Le vampire était appuyé à la rambarde du balcon, me tournant le dos. L’air du matin était chaud et calme, il fallait donc bien sûr qu’il l’empoisonne en fumant.

— À ton avis, Sage, dit-il sans se retourner pour me regarder. Pourquoi diable irait-on construire un immeuble près de la plage sans orienter les balcons face à la mer ? Ils ont été conçus avec vue sur les collines à l’arrière. À moins que les voisins se mettent à faire quelque chose d’intéressant, je suis à un doigt d’affirmer que ce bâtiment est un fiasco total.

Je croisai les bras, lançant un regard noir à son dos.

— Je suis ravie d’entendre ton opinion ô combien précieuse sur la question. Je ne manquerai pas d’en faire part lorsque je déposerai plainte pourvue sur l’océan inappropriée lors du prochain conseil municipal.

Il se tourna, une ébauche de sourire aux lèvres.

— Que fais-tu ici ? Je pensais que tu serais à l’église ou quelque chose comme ça.

— A ton avis ? Je suis ici parce qu’une jeune fille de quinze ans, qui ne mérite pas ce que tu lui fais subir, m’a suppliée.

Son sourire s’effaça.

— Oh ! elle t’a raconté.

Il reprit sa position initiale.

— Oui, et vous auriez dû me le dire plus tôt ! C’est une affaire sérieuse… énorme.

— Et les alchimistes adoreraient sans aucun doute pouvoir l’étudier.

Je visualisais parfaitement son sourire méprisant.

— Je lui ai promis que je ne dirais rien. Mais il n’empêche que vous auriez dû m’avertir. C’est le genre d’information primordiale pour moi puisque je joue les baby-sitters pour vous tous.

— « Baby-sitter » est un peu extrême comme mot, Sage.

— Au vu de la situation actuelle ? Je ne crois pas. Adrian ne répondit pas et je me livrai à une petite inspection. Il portait un jean noir délavé de bonne qualité et une chemise en coton rouge avec laquelle il avait dû dormir à en juger son état. Il était pieds nus.

— Avais-tu une veste avec toi ? demandai-je.

— Non.

Je retournai à l’intérieur et entrepris de fouiller le capharnaüm du salon. La Moroï blonde s’était rendormie et celle qui m’avait fait entrer était étendue sur un lit défait dans une autre pièce. Je mis enfin la main sur les chaussettes et les chaussures d’Adrian qui avaient été jetées dans un coin. Je les ramassai en toute hâte puis ressortis sur la terrasse et les laissai tomber à ses pieds sur le balcon.

— Enfile ça. Nous partons.

— Tu n’es pas ma mère.

— Non, la tienne purge une peine de prison pourvoi et trahison, si ma mémoire est bonne.

C’était méchant de ma part, mais c’était la vérité.

Et cela eut le mérite d’attirer son attention.

Adrian tourna vivement la tête. Ses yeux verts brillaient de colère, la première vraie colère que je voyais en lui.

— Ne t’avise plus jamais de mentionner ma mère. Tu n’as aucune idée de ce dont tu parles.

Sa fureur était intimidante mais je campai sur mes positions.

— En fait, c’est moi qui étais chargée de retrouver les archives qu’elle avait volées.

— Elle avait ses raisons, dit-il sans desserrer la mâchoire.

— Tu sembles bien empressé de prendre la défense de quelqu’un qui a été reconnu coupable d’un crime alors que tu n’as aucune considération pour Jill qui, elle, n’a rien fait.

— J’ai beaucoup de considération pour elle !

Il marqua une pause pour allumer une cigarette avec ses mains tremblantes et je le soupçonnai de vouloir reprendre le contrôle de ses émotions par la même occasion.

— Je pense à elle tout le temps. Comment pourrait-il en être autrement ? Elle est là… Je ne la perçois pas mais elle est toujours là, toujours en train d’écouter ce qui se passe dans ma tête, d’écouter des choses que je ne veux même pas entendre moi-même… de ressentir des choses que je ne veux pas ressentir.

Il tira une bouffée sur sa cigarette et se tourna pour admirer la vue, même si je doutais qu’il la vit vraiment.

— Puisque tu es si conscient de sa présence,

comment se fait-il que tu t’embarques dans ce genre d’aventure ? Je désignai l’appartement d’un geste.) Comment peux-tu te soûler tout en sachant que ça l’affecte aussi ? Comment as-tu pu Ge fis la grimace) faire ce que tu as fait avec ces filles, sachant très bien qu’elle pouvait le « voir » ? Elle n’a que quinze ans.

— Je sais, je sais. Je ne savais pas pour l’alcool -pas au début. Quand elle est venue après l’école ce jour-là pour me le dire, j’ai arrêté. Je m’y suis tenu. Mais ensuite… quand vous êtes venus vendredi, elle m’a donné le feu vert parce que c’était le week-end. J’ai supposé qu’elle n’était plus inquiète d’être malade. Alors je me suis dit « juste un ou deux ». Sauf que, la nuit dernière, je me suis retrouvé à boire un peu plus. Et puis tout est parti en vrille et j’ai atterri ici et… Mais qu’est-ce que je fiche ? Je n’ai pas à me justifier devant toi.

— Je crois que tu ne pourrais te justifier devant personne.

J’étais furieuse, je bouillonnais de rage même.

— Tu peux parler, Sage. (Il pointa un doigt accusateur dans ma direction.) Au moins, moi, j’agis. Toi ? Tu laisses le monde avancer sans toi.

Tu restes plantée là, à sourire et à hocher la tête pendant que ce connard de Keith te traite comme de la merde. Tu ne te bats pas. Même ce bon vieil Abe semble te malmener. Tu n’as aucune volonté. Rose avait-elle raison en disant qu’il avait quelque chose pour te faire chanter ? ou bien est-ce juste une personne de plus que tu n’oses pas remettre à sa place ?

Je dus déployer de gros efforts pour ne pas montrer à quel point ces mots m’avaient ébranlée.

— Tu ne sais rien de moi, Adrian Ivashkov. J’ai remis bien des gens à leur place.

— Oh ! tu as failli me convaincre.

Je lui adressai un sourire pincé.

— Je ne me donne pas en spectacle quand je le fais, c’est tout. Cela s’appelle « être responsable ».

— Bien sûr. Si ça t’aide à mieux dormir la nuit.

Je levai les mains.

— C’est justement ça, mon problème : je ne dors plus la nuit parce que je suis obligée de venir te sauver de ta propre bêtise. Pouvons-nous partir maintenant, s’il te plaît ?

Pour toute réponse, il jeta sa cigarette et enfila ses chaussettes et ses chaussures. Tandis qu’il s’exécutait, il leva la tête vers moi ; toute trace de colère avait disparu de ses traits. Son humeur avait changé aussi vite que si j’avais appuyé sur un interrupteur.

— Il faut que tu me sortes de là. De chez Clarence. (Sa voix était posée et il avait employé un ton sérieux.) C’est un gars plutôt sympa mais je vais devenir fou si je reste là-bas.

— Alors que, quand tu n’y es pas, ton comportement est irréprochable, c’est ça ? (Je jetai un coup d’œil à l’appartement derrière moi.) Peut-être tes deux groupies ont-elles de la place pour toi.

— Un peu de respect ! Ce sont de vraies personnes qui ont un nom. Caria et Krissy. 01 fronça les sourcils.) À moins que ce ne soit Missy ?

Je poussai un soupir.

— Je te l’ai déjà dit, je n’ai aucun pouvoir en ce qui concerne ton séjour ici. Test-il si difficile d’obtenir ton propre appartement ? Pourquoi as-tu besoin de moi ?

— Parce que je n’ai presque pas d’argent, Sage.

Mon vieux m’a coupé les vivres. Il me donne une allocation qui suffit à peine à financer mes cigarettes.

J’envisageai de lui suggérer d’arrêter le tabac mais la conversation risquait de prendre un tour stérile.

— Je suis désolée. C’est sincère. Si je vois une solution, je te le ferai savoir. En plus, Abe ne tient-il pas à ce que tu restes chez Clarence ? (Je décidai de jouer franc jeu.) J’ai surpris votre conversation le jour de votre arrivée. Il veut que tu lui rendes un service.

Adrian se releva, chaussures lacées.

— Oui, mais je ne sais pas de quoi il parle. As-tu aussi entendu comme son discours était vague ? Je crois que c’est une arnaque, il veut juste m’occuper parce que, quelque part au fond de son cœur dérangé, il se sent mal pour ce qui s’est passé avec…

Adrian ferma la bouche mais j’entendis le prénom qu’il ne prononça pas : Rose. Ses traits furent frappés d’une terrible tristesse et son regard parut déboussolé et hanté. Je me souvins de la conversation que j’avais eue avec Jill lorsque nous étions en voiture et qu’elle s’était lancée dans une tirade sur Rose et son souvenir qui tourmentait Adrian. Étant donné ce que je savais à présent sur le lien de l’esprit, j’eus le sentiment qu’il y avait eu peu de Jill dans ces paroles. Elles étaient venues tout droit d’Adrian. En le regardant, j’avais du mal à saisir la portée de cette douleur et je n’avais aucune idée de ce que je pouvais faire pour lui venir en aide. Tout ce que je savais, c’était que tout à coup je comprenais mieux pourquoi il noyait son chagrin dans l’alcool, même si cela n’améliorait en rien la situation.

— Adrian, dis-je avec maladresse. Je…

— Oublie ça. Tu ne sais pas ce que c’est d’aimer à ce point, puis de te prendre cet amour à la figure…

Un cri strident retentit soudain. Adrian tressaillit plus que moi, illustrant ainsi l’inconvénient de l’ouïe surdéveloppée des vampires : les sons dérangeants l’étaient encore plus pour eux.

Nous nous précipitâmes à l’intérieur. La fille blonde s’était redressée sur le divan, aussi stupéfaite que nous. L’autre Moroï, celle qui m’avait laissée entrer, était debout dans l’embrasure de la porte de la chambre, aussi pâle qu’une morte, serrant un téléphone portable dans la main.

— Que se passe-t-il ? lui demandai-je.

Elle ouvrit la bouche pour parler puis se ravisa en me voyant, semblant se souvenir que j’étais une humaine.

— C’est bon, Caria, dit Adrian. Elle sait pour nous. Tu peux lui faire confiance.

Il n’en fallut guère plus à Caria. Elle se jeta dans les bras d’Adrian et se mit à pleurer de façon incontrôlable.

— Oh ! Jet, dit-elle entre deux sanglots. Je n’arrive pas à croire que cela lui soit arrivé. Comment est-ce possible ?

— De quoi parles-tu ? demanda l’autre Moroï en se levant avec difficulté.

Comme Adrian, elle semblait avoir dormi avec ses vêtements. Je me pris à espérer que Jill n’ait pas été témoin d’autant d’indécence que je ne me l’étais d’abord imaginé.

— Dis-nous ce qui s’est passé, Caria, dit Adrian d’une voix douce que je ne lui connaissais que lorsqu’il s’adressait à Jill.

— Moi, c’est Krissy, dit-elle en reniflant. Et notre amie… (Elle s’essuya les yeux tandis que d’autres larmes affluaient.) On vient de m’appeler. Notre amie – une autre Moroï qui fréquente notre école— est morte. (Krissy leva les yeux vers l’autre fille qui, supposai-je, s’appelait Caria.) C’est Melody. Elle a été assassinée par un Strigoï cette nuit.

Caria en eut le souffle coupé et fondit en larmes ; les sanglots de Krissy reprirent de plus belle. Je croisai le regard d’Adrian ; nous étions tous les deux abasourdis. Même si nous ignorions tout de cette Melody, un meurtre perpétré par un Strigoï n’en restait pas moins un événement tragique et affreux. Tout de suite, mon esprit d’alchimiste me poussa à l’action. Je devais m’assurer que la scène de crime avait été sécurisée et que le meurtre soit tenu secret pour les humains.

— Où ? demandai-je. Où cela s’est-il produit ?

— À Hollywood Ouest, répondit Caria. Derrière une boîte de nuit.

Bien qu’encore secouée par la tragédie, je me détendis un peu. C’était un quartier peuplé et animé, il devait certainement figurer sur le radar des alchimistes. Si un humain avait découvert la scène, les alchimistes devaient l’avoir pris en charge depuis longtemps.

— Heureusement, ils ne l’ont pas transformée, dit Caria avec désespoir. Elle pourra reposer en paix. Évidemment, il a fallu que ces monstres mutilent son corps.

Je la regardai fixement, sentant mon sang se glacer.

— Que voulez-vous dire ?

Elle s’essuya le nez sur la chemise d’Adrian.

— Melody. Ils ne se sont pas contentés de boire son sang. Ils lui ont aussi tranché la gorge.

Chapitre 15

Adrian dormit pendant une bonne partie du trajet jusqu’à Palm Springs. Apparemment, sa petite fête nocturne avec Caria et Krissy n’avait pas été de tout repos. Cette idée me mit mal à l’aise. Penser que Jill avait tout vécu à travers lui me rendait malade.

Nous n’avions pas pu faire grand-chose pour Caria et Krissy hormis leur présenter nos condoléances. Les attaques de Strigoï n’étaient pas rares. C’était horrible et tragique mais, pour la plupart des Moroï, la seule manière de se protéger était de se montrer prudents, de sécuriser leurs lieux de vie et, dans la mesure du possible, de rester à proximité des gardiens. Pour les Moroï comme Caria et Krissy, qui n’étaient pas de sang royal, et qui vivaient et allaient à l’école dans le monde des humains, bénéficier de gardiens n’était

pas envisageable. Beaucoup de Moroï devaient se débrouiller sans ; leur seul moyen de protection était la prudence.

Les deux filles trouvaient les circonstances de la mort de leur amie affreuses. Et elles avaient raison. C’était le cas. Mais aucune n’avait poussé la réflexion plus loin et rien ne leur avait paru étrange dans le fait que leur amie ait été égorgée.

Je n’y aurais rien vu de louche non plus si je n’avais pas entendu auparavant le récit de Clarence sur la mort de sa nièce.

Je ramenai Adrian avec moi à Amberwood et l’inscrivis en tant qu’ami de passage, me disant que Jill se sentirait mieux si elle le voyait en chair et en os. Sans surprise, elle nous attendait déjà lorsque nous arrivâmes au bâtiment des filles. Elle serra son ami dans ses bras et me lança un regard empli de gratitude. Eddie était avec elle et, même s’il restait silencieux, son visage exprimait une exaspération qui m’indiqua que je n’étais pas la seule à trouver le comportement d’Adrian absurde. – J’étais si inquiète, dit Jill.

Adrian lui ébouriffa les cheveux et elle rejeta la tête en arrière.

— Il n’y avait aucune raison de s’inquiéter, Fruit défendu. Si j’arrive à défroisser cette chemise, il n’y aura pas eu de mal.

Pas eu de mal ! répétai-je en moi-même, sentant la colère me monter au nez. Pas de mal sauf que Jill avait dû endurer ses beuveries et le regarder fricoter avec d’autres filles. Aucune importance que Lee ait supplanté le vieux béguin de Jill pour Adrian. Elle était trop jeune pour assister à ce genre de scènes. Il s’était montré égoïste.

— Et maintenant, poursuivit Adrian, si Sage a l’obligeance de continuer à jouer les chauffeurs, je nous emmène tous déjeuner dehors.

— Je croyais que tu n’avais pas d’argent, lui fis-

je remarquer.

— J’ai dit que je n’avais pas beaucoup d’argent.

Jill et Eddie échangèrent des regards embarrassés.

— C’est-à-dire que nous nous apprêtions à rejoindre Micah pour le déjeuner, dit Jill.

— Qu’il nous accompagne, rétorqua Adrian. Il fera connaissance avec la famille.

Micah arriva peu de temps après et fut heureux de rencontrer notre autre « frère ». Il serra la main d’Adrian et sourit.

— Maintenant, je vois quelques airs de famille.

Je commençais à me demander si Jill avait été adoptée, mais vous vous ressemblez tous les deux.

— Tout comme notre facteur dans le Dakota du Nord, lança Adrian.

— Du Sud, rectifiai-je.

Heureusement, Micah ne sembla pas trouver son erreur bizarre.

— C’est exact, dit Adrian. (Il étudia Micah d’un air songeur.) Il y a quelque chose qui m’est familier chez toi. Nous sommes-nous déjà rencontrés ?

Micah secoua la tête.

— Je n’ai jamais mis les pieds dans le Dakota du Sud.

Je fus certaine d’entendre Adrian murmurer : « Alors nous sommes deux. »

— Nous devrions y aller, dit Eddie en se précipitant vers les portes de notre aile. J’ai un devoir à rédiger tout à l’heure.

Je fronçai les sourcils. Ce changement d’attitude me laissait perplexe. Eddie n’était pas un mauvais élève, loin de là mais, depuis notre arrivée Amberwood, il m’avait paru évident que nous ne partagions pas le même intérêt pour les études. Pour lui, c’était comme s’il redoublait. Il se contentait donc de jouer le jeu et de faire le strict nécessaire pour rester parmi les bons élèves.

Si son comportement étonna les autres, ils n’en montrèrent rien. Micah était déjà en pleine conversation avec Jill, et Adrian semblait toujours chercher où il avait déjà vu Micah. La généreuse proposition d’Adrian se limitait au fast-food, aussi notre repas fut rapide. Cependant, après une semaine de nourriture d’internat, le changement ne fut pas pour me déplaire. Quant à Adrian, il nous avait depuis longtemps exposé ce qu’il pensait de la cuisine « saine » de Dorothy.

— Tu aurais dû prendre un menu enfant, me dit-il en désignant mon hamburger à moitié entamé et les frites que j’avais à peine touchées. Tu m’aurais fait économiser une bonne petite somme. Et nous aurions eu un jouet.

— « Une bonne petite somme », c’est excessif, répliquai-je. En plus, tu auras même des restes pour t’aider à tenir le coup.

Il leva les yeux au ciel et subtilisa une de mes frites.

— C’est toi qui devrais emporter les restes. Je me demande comment ton corps peut fonctionner avec si peu de nourriture. Un de ces jours, tu vas t’envoler.

— Stop, dis-je.

— Je dis la vérité, c’est tout, se défendit-il en haussant les épaules. Cela ne te ferait pas de mal de prendre cinq kilos.

Je lui jetai un regard incrédule, trop interloquée pour parvenir à formuler une réponse. Que pouvait bien savoir un Moroï de la prise de poids ? Ils avaient des silhouettes parfaites. Ils ignoraient ce que c’était de se regarder dans un miroir et de n’y voir que des défauts, de ne jamais se trouver assez bien. Cela ne représentait aucun effort pour eux, tandis que moi, peu importe le mal que je me donnais, je ne parvenais jamais à égaler leur perfection surnaturelle.

Les yeux d’Adrian dérivèrent sur Jill, Eddie et Micah qui parlaient avec animation de leur prochaine séance d’autodéfense.

— Ils sont plutôt mignons, dit-il de manière que je sois la seule à l’entendre. (Il observait le petit groupe en jouant avec sa paille.) Peut-être que Castile n’avait pas tout à fait tort de vouloir la laisser sortir avec des jeunes de l’école.

— Adrian, grognai-je.

— Je plaisante. Lee le provoquerait sûrement en duel. Tu sais, il parle tout le temps d’elle. Quand nous sommes rentrés du minigolf, Lee n’a pas cessé de me demander quand on pouvait remettre ça. Et pourtant il m’a laissé tomber alors qu’il était à Los Angeles et que j’avais besoin de lui.

— Aviez-vous prévu de vous retrouver ? Avait-il accepté de te ramener à la maison ?

— Non, reconnut Adrian. Mais que pouvait-il bien avoir d’autre à faire ?

C’est alors qu’un homme aux cheveux grisonnants qui passait avec un plateau chargé de hamburgers et de sodas heurta la chaise de Jill. Rien ne se renversa mais Eddie se leva à la vitesse de l’éclair, prêt à bondir au-dessus de la table pour la défendre. L’homme recula et grommela des excuses.

Stupéfait, Adrian secoua la tête.

— Il suffit de l’envoyer avec elle comme chaperon et nous n’aurons jamais à nous inquiéter, quels que soient ses petits copains.

Avec ce que je savais à présent du lien qui unissait Jill et Adrian, l’attitude protectrice d’Eddie m’apparut sous un jour nouveau. Oh ! bien sûr, sa formation de gardien lui avait instillé ce tempérament, mais j’y décelais quand même quelque chose de plus fort. Quelque chose de presque… personnel. Au début, je m’étais demandé si c’était parce que Jill faisait partie de son cercle d’amis, tout comme Rose. À présentée ne pouvais m’empêcher de penser que cela allait plus loin. Jill m’avait dit qu’Eddie était le seul à avoir tenté de la protéger le soir de l’attaque. Il avait échoué, plus probablement à cause d’un manque de temps que d’un manque de compétences.

Mais à quel point avait-il été marqué par cet événement ? Son seul but dans la vie était de défendre les autres – et il avait dû assister à la mort de quelqu’un qui était sous sa protection. Maintenant qu’Adrian avait ramené Jill à la vie, Eddie y voyait-il une seconde chance ? l’occasion de se racheter ? Peut-être était-ce pour cette raison qu’il se montrait aussi vigilant.

— Tu as l’air soucieuse, dit Adrian.

Je soupirai.

— Je crois que je réfléchis trop.

Il hocha la tête d’un air grave.

— C’est pour ça que j’essaie d’éviter de le faire.

Une question que je m’étais posée plus tôt me revint soudain.

— Au fait, comment se fait-il que ces filles t’appellent Jet ?

— C’est une pratique courante quand on ne veut pas que les filles puissent nous retrouver, Sage. Et puis je me suis dit que cela préserverait notre mission ici.

— D’accord, mais pourquoi Jet ? Pourquoi pas… je ne sais pas, moi… Travis ou John ?

Adrian me jeta un regard qui semblait dire que je lui faisais perdre son temps.

— Parce que Jet, ça en jette.

Après le déjeuner, nous raccompagnâmes Adrian chez Clarence puis nous rentrâmes tous à Amberwood. Jill et Micah vaquèrent à leurs occupations et je parvins à convaincre Eddie de venir travailler à la bibliothèque avec moi. Là, nous nous choisîmes une table et je sortis mon ordinateur.

— Nous avons découvert quelque chose d’intéressant quand je suis allée chercher Adrian ce matin, révélai-je à Eddie à voix basse.

Celui-ci me jeta un regard narquois.

— J’imagine qu’aller rechercher Adrian était déjà une expérience intéressante en soi – du moins d’après ce que Jill m’a raconté.

— Je suppose que ça aurait pu être pire. Au moins, il était habillé quand je suis arrivée. Et il n’y avait que deux autres Moroï là-bas. Je n’ai pas débarqué dans une confrérie remplie d’étudiantes ni rien de ce genre.

Il se mit à rire.

— Si ç’avait été le cas, tu aurais eu beaucoup plus de mal à récupérer Adrian.

L’écran de mon ordinateur s’alluma et j’entamai le processus compliqué pour me connecter à la base de données ultra-sécurisée des alchimistes.

— Certes… Nous étions sur le point de partir quand les filles avec qui il a passé la nuit ont appris que l’une de leurs amies avait été tuée par un Strigoï au cours de la nuit.

Toute trace d’humour s’évanouit du visage d’Eddie et son regard se durcit.

— Où ça ?

— A Los Angeles, pas ici, spécifiai-je.

J’aurais dû me douter qu’il valait mieux ne pas entamer une telle conversation sans avoir bien précisé au préalable qu’il n’y avait pas lieu de se mettre à l’affût de Strigoï sur le campus.

— Pour autant que nous sachions, tout le monde a vu juste : les Strigoï n’ont aucune envie de venir se balader à Palm Springs.

La tension d’Eddie redescendit d’un cran.

— Voici ce qui cloche, poursuivis-je. Cette Moroï — leur amie -aurait, semble-t-il, subi le même sort que la nièce de Clarence.

Eddie haussa les sourcils.

— La gorge tranchée ?

J’acquiesçai.

— C’est bizarre. Es-tu certaine que c’est ce qui s’est passé dans les deux cas ? Nous n’avons que le témoignage de Clarence, n’est-ce pas ? (Eddie tapota sur la table avec son crayon tandis qu’il réfléchissait.) Il est plutôt sympathique, mais soyons sérieux. Nous savons très bien qu’il n’a plus toute sa tête.

— C’est pour cela que je t’ai emmené ici et que je voulais vérifier dans ma base de données. Nous conservons une trace de toutes les morts liées aux Strigoï.

Eddie regarda par-dessus mon épaule tandis que le résultat de la recherche s’affichait. Le nom de Tamara Donahue apparaissait dans un cas remontant à cinq ans auparavant. Comme nous nous y attendions, elle avait été retrouvée égorgée. Une autre recherche sur Melody Croft -l’amie de Krissy et Caria – nous mena à un rapport de la nuit précédente. Mes collègues avaient rapidement investi les lieux et avaient tout aussi rapidement enregistré les informations recueillies.

Melody avait bien eu la gorge tranchée. Il y avait d’autres meurtres de Strigoï recensés à Los Angeles – c’était une grande ville après tout – mais seuls deux correspondaient à ce mode opératoire. – Tu penses toujours à ce que Clarence a dit sur les chasseurs de vampires ? me demanda Eddie.

— Je ne sais pas. Je me disais que cela méritait une petite vérification.

— Les gardiens sont intervenus dans les deux cas, dit-il en désignant l’écran. Et ils ont déclaré qu’il s’agissait d’attaques de Strigoï – on a prélevé du sang chez les deux victimes. C’est ce que fait un Strigoï. Je ne sais pas ce que font les chasseurs de vampires, mais je n’arrive pas à croire que la consommation de sang soit l’un de leurs objectifs. – Je ne le pense pas non plus. Mais aucune des deux filles n’a été retrouvée complètement exsangue.

— Les Strigoï ne boivent pas toujours tout le sang de leurs victimes. Surtout s’ils sont interrompus. Cette fille, Melody, a été tuée près d’une boîte de nuit, non ? Si son assassin a entendu quelqu’un approcher, il a pu s’enfuir, tout simplement.

— Je suppose que oui. Mais que fais-tu de cette histoire de gorge tranchée ?

Eddie haussa les épaules.

— Il existe des tas d’exemples de trucs dingues perpétrés par les Strigoï. Il suffit de voir Keith et son œil. Ce sont des créatures maléfiques. On ne peut pas leur prêter de logique.

— Laissons l’œil de Keith en dehors de tout cela.

(Je n’avais pas envie d’aborder le cas de Keith. Je m’appuyai contre le dossier de ma chaise et soupirai.) Quelque chose me turlupine dans ces meurtres. Ce sang à moitié bu. Les gorges tranchées. Ce sont deux coïncidences étranges. Et je n’aime pas les coïncidences.

— Alors tu n’as pas choisi la bonne profession, déclara Eddie en retrouvant le sourire.

Je lui rendis son sourire tandis que mon esprit passait tous les éléments en revue.

— Peut-être.

Lorsqu’il constata que je n’ajoutais rien, il me jeta un regard médusé.

— Tu ne crois quand même pas… que les chasseurs de vampires existent, si ?

— Non, pas vraiment. Nous ne disposons d’aucune preuve pour en attester.

— Mais…, anticipa Eddie.

— Mais cette idée ne fait-elle pas un tout petit peu froid dans le dos ? Là, tout de suite, tu sais de qui tu dois te méfier : des autres Moroï et des Strigoï. Ils sont repérables. Mais un chasseur de vampires humain ? (Je désignai d’un geste les étudiants qui travaillaient dans la salle de lecture.) Tu ne saurais pas identifier celui qui représente une menace.

Eddie secoua la tête.

— C’est très facile, à vrai dire. Je considère tout le monde comme une menace.

Je ne parvins pas à décider si cela me rassurait ou m’inquiétait.

Plus tard, lorsque je regagnai notre aile, Mme Weathers me fit signe de m’arrêter.

— Mme Terwilliger a laissé quelque chose pour vous.

— Pour moi ? demandai-je, ébahie. Ne me dites pas que c’est de l’argent.

Jusqu’à présent, aucune de mes missions café n’avait été remboursée.

En guise de réponse, Mme Weathers me tendit un livre relié de cuir. Au début, je crus qu’il s’agissait de celui que je venais de terminer. Puis je regardai la couverture de plus près et lus : « Volume 2 ». Un Post-it jaune y était collé et je reconnus l’écriture en pattes de mouche de Mme Terwilliger, qui y avait noté : « Suivant ». Je soupirai et remerciai Mme Weathers. Je ferais tout ce que mon professeur me demandait, mais j’aurais espéré qu’elle me confie un livre relevant plus du compte-rendu historique que du grimoire empli de sortilèges.

J’arrivais dans mon couloir lorsque j’entendis des exclamations alarmées à l’autre bout de celui-ci.

Je vis quelques personnes rassemblées devant une porte ouverte. Je dépassai ma chambre et me précipitai pour aller voir quel était le problème. Il s’agissait de la chambre de Julia et Kristin. Sans savoir si j’en avais vraiment le droit, je me frayai un passage parmi les curieuses effrayées. Personne ne m’arrêta.

Je trouvai Kristin allongée sur son lit et prise de violentes convulsions. Elle transpirait abondamment et ses pupilles étaient si dilatées que l’on distinguait à peine l’iris de ses yeux. Julia était assise à côté d’elle sur le lit ainsi que deux autres filles que je connaissais à peine. Julia leva les yeux vers moi, le visage empli de panique.

— Kristin ? m’écriai-je. Kristin, est-ce que ça va ? (Aucune réponse ne vint aussi je me tournai vers les autres.) Que lui est-il arrivé ?

Julia plia un linge humide avec anxiété et le plaça sur le front de Kristin.

— Nous n’en savons rien. Elle est comme ça depuis ce matin.

Je lui jetai un regard incrédule.

— Alors elle a besoin d’un médecin ! Il faut que nous avertissions quelqu’un tout de suite. Je vais chercher Mme Weathers…

— Non ! (Julia se leva d’un bond et m’attrapa le bras.) Tu ne peux pas. La raison de son état… nous pensons que c’est à cause du tatouage.

— Le tatouage ?

Une autre fille saisit le poignet de Kristin et le tourna pour me montrer l’intérieur de celui-ci. J’y découvris une marguerite, tatouée avec une encre cuivrée qui luisait sur sa peau mate. Je me souvins que Kristin avait vraiment envie d’un tatouage céleste mais, aux dernières nouvelles, elle ne pouvait pas se le permettre.

— Quand l’a – t-elle fait faire ?

— Ce matin, répondit Julia. (Elle avait l’air décontenancée.) Je lui ai prêté l’argent.

J’étudiai la fleur étincelante, si belle et d’apparence tellement inoffensive. Je n’eus aucun doute, c’était la cause de sa crise. Son système faisait une mauvaise réaction à la substance euphorisante que l’on avait mélangée à l’encre.

— Elle a besoin d’un médecin, dis-je d’un ton ferme.

— Tu ne peux pas faire ça. Ou bien nous devrons tout raconter sur les tatouages, dit la fille qui avait soulevé le poignet de Kristin. Personne n’a voulu croire Trey mais s’ils voient Kristin… ils pourraient obliger Nevermore à fermer.

Tant mieux ! pensai-je. Mais, à mon grand étonnement, les hochements de tête des autres filles réunies dans la pièce vinrent appuyer ses paroles. Avaient-elles perdu la raison ? Combien d’entre elles arboraient-elles ces tatouages ridicules ? Étaient-ils donc plus importants que la vie de Kristin à leurs yeux ?

Julia déglutit et se rassit au bord du lit.

— Nous espérions que ça passerait. Peut-être a-t – elle seulement besoin d’un peu de temps pour s’habituer aux effets.

Kristin gémit. Une de ses jambes se mit à trembler comme sous l’effet d’un spasme musculaire puis s’arrêta. Ses yeux avec leurs pupilles dilatées regardaient dans le vide et elle avait le souffle court.

— Ça a duré toute la journée ! leur fis-je remarquer. Les filles, elle risque de mourir !

— Qu’en sais-tu ? demanda Julia, étonnée.

Je n’en étais pas certaine mais, de temps en temps, il arrivait que le tatouage des alchimistes ne prenne pas non plus. Dans quatre-vingt-dix-neuf pour cent des cas, le corps humain assimilait le sang de vampire qu’il contenait, permettant ainsi à ses propriétés de se mêler à notre sang et faisant de nous des sortes de dhampirs de qualité inférieure. Ce sang nous donnait de l’endurance et augmentait notre longévité mais nous n’héritions pas des incroyables capacités physiques des dhampirs. Il était trop dilué pour cela. Malgré tout, il existait quelques exceptions où les sujets tombaient malades à cause du tatouage. Le sang de vampire les empoisonnait. La situation était alors plus grave car l’or et d’autres composants chimiques agissaient pour que la diffusion de sang dans la peau ne puisse pas s’interrompre, il était donc impossible pour le corps de le rejeter. Ceux qui n’étaient pas soignés mouraient.

Le sang de vampire ne faisait pas planer, je ne pensais donc pas qu’il y en ait dans ce tatouage-ci. Cependant, le traitement que nous utilisions pour les alchimistes consistait à briser les composantes métalliques du tatouage afin de libérer le sang et ainsi permettre au corps de l’éliminer naturellement. Peut-être le même principe s’appliquerait-il dans le cas présent. Seulement, je ne connaissais pas la formule exacte du remède des alchimistes et je n’étais pas sûre qu’il puisse briser le cuivre de la même manière que l’or.

Je réfléchis tout en me mordillant la lèvre puis pris une décision.

— Je reviens tout de suite, leur dis-je en me précipitant vers ma chambre.

Au fond de moi, une petite voix me sermonna pour ma réaction irresponsable. Ce que je m’apprêtais à tenter n’était pas de mon ressort. J’aurais dû tout de suite aller voir Mme Weathers.

Au lieu de quoi j’ouvris la porte de ma chambre et trouvai Jill devant son ordinateur.

— Salut, Sydney, dit-elle en souriant. Je suis en train de chatter avec Lee et… (Elle se rendit compte que quelque chose n’allait pas.) Que se passe-t-il ?

J’allumai mon propre ordinateur et le posai sur le lit. Tandis qu’il démarrait, je saisis la valisette en métal que j’avais emportée sans me douter qu’elle me servirait.

— Peux-tu aller me chercher de l’eau ? En vitesse ?

Jill n’hésita qu’un quart de seconde avant de hocher la tête.

— J’arrive, dit-elle en sautant de son lit.

Pendant son absence, je déverrouillai la valisette à l’aide d’une clé que je gardais toujours sur moi.

La boîte métallique contenait une dizaine de composés chimiques en petite quantité, le genre de substances que nous mélangions et que nous utilisions dans notre métier d’alchimiste. Je disposais de certains ingrédients -comme ceux dont nous nous servions pour dissoudre le corps des Strigoï – en plus grande quantité. Je n’avais que quelques échantillons de certaines autres substances. Mon ordinateur finit de charger et je me connectai à la base de données des alchimistes. Je fis quelques recherches et trouvai rapidement la formule du traitement anti tatouage.

Jill revint à ce moment-là avec une tasse emplie d’eau à ras bord.

— Ce sera suffisant ? Sous d’autres latitudes, j’aurais pu la faire venir directement de l’air.

— C’est très bien comme ça, répondis-je, soulagée que le climat l’empêche d’avoir recours à sa magie.

Je parcourus la formule, analysant les propriétés de chaque constituant. J’éliminai mentalement ceux dont j’étais certaine qu’ils étaient spécifiques à l’or. Il m’en manquait deux mais j’étais persuadée qu’ils intervenaient uniquement pour le confort de la peau et n’étaient pas indispensables.

Je commençai à sortir les ingrédients de mon kit, mesurai les proportions avec soin – tout en essayant de faire le plus vite possible – et les versai dans une autre tasse. J’exécutai des substitutions quand besoin était et ajoutai un élément dont je savais avec certitude qu’il briserait le cuivre, même si je dus estimer approximativement la dose nécessaire. Lorsque j’eus terminé, je pris la tasse que Jill tenait à la main et ajoutai à ma mixture la même quantité d’eau que dans les instructions de départ. J’obtins au final un liquide qui me rappelait la teinture d’iode.

Je soulevai la tasse et me sentis comme un savant fou. Jill m’avait observée sans émettre un seul commentaire ; l’urgence qui m’animait était palpable. Son visage était empreint d’inquiétude mais elle se retenait de poser toutes les questions qui se bousculaient dans son esprit. Elle me suivit lorsque je quittai la pièce pour regagner la chambre de Kristin. D’autres filles étaient venues grossir l’attroupement qui s’était formé et c’était un miracle que Mme Weathers n’entende rien de tout ce vacarme. Pour un groupe de demoiselles tellement soucieuses de protéger leurs précieux tatouages, elles n’étaient pas très discrètes.

Je revins au chevet de Kristin et la trouvai dans le même état qu’un peu plus tôt.

— Montre-moi de nouveau son poignet et maintiens son bras aussi fermement que possible. (Je ne m’étais adressée à personne en particulier mais j’y avais mis assez de conviction pour que quelqu’un m’obéisse.) Si cela ne marche pas, on appelle un médecin.

Le ton que j’avais employé ne laissait aucune place à la discussion.

Julia était plus pâle que Jill mais acquiesça faiblement. Je pris le linge qu’elle avait utilisé et le trempai dans la tasse. Pour tout dire, je n’avais jamais vu faire ça et je dus deviner comment l’appliquer. Je fis une prière silencieuse puis pressai le linge contre le tatouage de Kristin.

Elle laissa échapper un cri étranglé et tout son corps se contorsionna. Deux filles qui se tenaient non loin vinrent instinctivement nous aider à la maintenir. Des volutes de fumée s’échappèrent de l’endroit où je pressais le tissu imbibé contre sa peau, et je sentis une odeur âcre et forte se répandre dans la pièce. Lorsque j’eus attendu ce que j’espérai être un laps de temps suffisant, j’ôtai le linge.

La jolie petite marguerite était en train de muter sous nos yeux. Ses contours précis se mirent à couler et à s’estomper. La couleur cuivrée s’altéra, se transformant en une sorte de vert bleuâtre. En peu de temps, le dessin fut méconnaissable. Il ne restait plus qu’une tache floue et amorphe. De petites marques rouges apparurent sur sa peau tout autour de celle-ci, mais il semblait s’agir d’une irritation superficielle plutôt que de quelque chose de grave.

Néanmoins, le résultat était affreux et je le regardai avec effroi. Qu’avais-je fait ?

Tout le monde se tut, ne sachant que faire. Quelques minutes s’écoulèrent mais elles parurent durer plusieurs heures. Tout à coup, Kristin cessa de se contorsionner. Sa respiration restait laborieuse mais elle cligna des yeux, comme si elle voyait tout à coup le monde pour la première fois. Ses pupilles étaient toujours énormes, mais elle parvint à regarder autour d’elle et son attention s’arrêta sur moi.

Sydney, dit-elle, le souffle court. Merci.

Chapitre 16

Je justifiai ma petite expérimentation chimique en prétextant avoir reçu ce produit le jour où je m’étais fait tatouer, pour parer une éventuelle réaction allergique. Je ne laissai surtout pas entendre que je l’avais concoctée moi-même. Je crois qu’elles auraient avalé mon histoire si, quelques jours plus tard, je n’avais pas été en mesure de trouver une formule pour aider la peau de Kristin à guérir des brûlures infligées par les divers agents chimiques. Ma mixture ne put rien pour la tâche d’encre – que seule une intervention au laser paraissait pouvoir effacer – mais les cloques s’atténuèrent.

Après cela, une rumeur disant que Sydney Melrose était la nouvelle pharmacienne du bâtiment des filles se répandit. Comme j’avais préparé trop de crème pour soigner la peau de Kristin, je donnai le reste à une fille qui souffrait d’une acné sévère car je la savais très efficace pour ce type de problèmes aussi. Cela n’améliora pas mon cas. Bientôt, les étudiants m’accostèrent pour toutes sortes de tracas et me proposèrent même de me payer. Parfois, les requêtes étaient absurdes, comme lorsqu’on me demandait un traitement pour les maux de tête. A ceux-là, je conseillais simplement d’acheter de l’aspirine. D’autres sollicitations allaient au-delà de mes compétences et je n’avais aucune envie de jouer à ce jeu-là, comme lorsqu’il s’agissait de contraception.

Hormis ces étranges requêtes, le fait que mes interactions sociales quotidiennes augmentent ne me dérangea pas. J’avais l’habitude que les gens me réclament des choses, c’était un terrain connu pour moi. Certains voulaient apprendre à me connaître en tant que personne, ce qui était nouveau pour moi et plus agréable que je ne l’aurais cru. Et puis d’autres encore s’intéressaient à moi… pour des raisons d’un autre genre.

— Sydney.

J’attendais que mon cours d’anglais commence et fus étonnée de trouver l’un des amis de Greg Slade penché au-dessus de ma table. Il s’appelait Bryan et, bien que je ne sache pas grand-chose à son sujet, il ne m’avait jamais donné l’impression d’être aussi odieux que Slade, ce qui était un bon point pour lui.

— Oui ?

Je me demandai s’il comptait m’emprunter mes notes de cours. Il avait des cheveux bruns décoiffés dont l’effet négligé semblait voulu. Le résultat était plutôt mignon. Il passa la main dans ses mèches tandis qu’il cherchait ses mots.

— Est-ce que tu t’y connais en films muets ?

— Bien sûr. Les premiers ont été créés vers la fin du XIXe siècle et des musiciens les accompagnaient parfois en direct. Ce n’est qu’en 1920 que le son a vraiment été intégré dans les films et que le cinéma muet est devenu obsolète dans les salles.

Bryan resta bouche bée, comme si c’était plus qu’il ne s’y attendait.

— Ah ! d’accord. Eh bien, il y a un festival du film muet en ville la semaine prochaine. Ça te tenterait d’y aller ?

Je secouai la tête.

— Non, je ne pense pas. Je respecte cette forme d’art mais ça ne m’intéresse pas trop.

— Oh ! OK. (Il lissa de nouveau ses cheveux en arrière et je le voyais presque tâtonner dans ses pensées. Pourquoi, au nom du ciel, m’interrogeait-il sur le cinéma muet ?) Et Les Conquérants de l’espace 4 ? Il sort vendredi. Ça te dirait d’aller le voir ?

— Je ne suis pas trop branchée science-fiction non plus, répondis-je.

C’était la vérité, je trouvais ça complètement invraisemblable.

Bryan semblait sur le point de s’arracher les cheveux.

— Est-ce qu’un film, n’importe lequel, t’intéresserait ?

Je passai en revue la liste des films actuellement en salle.

— Non. Pas vraiment. (La sonnerie retentit et Bryan regagna sa place en secouant la tête, l’air penaud.) Voilà qui est bizarre, murmurai-je. Il a très mauvais goût en cinéma.

Je jetai un coup d’œil à côté de moi et fus surprise de trouver Julia secouée par un fou rire silencieux, la tête posée sur sa table.

— Quoi ?

— Ça, répondit-elle, haletante. C’était à mourir de rire.

— Quoi ? Mais pourquoi ?

— Sydney, il voulait t’inviter à sortir avec lui !

Je me repassai la conversation.

— Non, pas du tout. Il me posait des questions sur le cinéma.

Elle riait tellement fort qu’elle en avait larmes aux yeux.

— Parce qu’il voulait savoir ce que tu avais envie de voir pour t’y emmener !

— Alors il n’avait qu’à le demander, non ?

— Tu es tellement naïve, c’est adorable. J’espère que je serai dans les parages le jour où tu remarqueras enfin que quelqu’un s’intéresse à toi.

Je restai déconcertée et elle continua à émettre de petits éclats de rires nerveux et spontanés pendant tout le reste du cours.

Tandis que je devenais un objet de fascination, la cote de popularité de Jill, en revanche, s’effondrait. Sa timidité naturelle en était en partie responsable. Jill était toujours tellement inquiète et consciente de sa différence qu’elle partait du principe que tout le monde la remarquait aussi.

Elle continuait à se tenir à l’écart des autres de peur qu’on la démasque, ce qui lui donnait une image d’asociale. Bizarrement, le mot d’excuse que les alchimistes avaient enfin envoyé ne fit qu’empirer la situation. L’école refusa de la placer dans un autre cours facultatif qui avait déjà commencé. Et les élèves de seconde ne pouvaient pas devenir assistants comme Trey. Après avoir consulté Mlle Carson, il fut décidé que Jill participerait aux activités sportives d’intérieur et alternerait avec des devoirs lorsque nous aurions cours à l’extérieur. Elle aurait des textes à rédiger sur des sujets tels que l’histoire du softball. Malheureusement, le fait de ne pas participer aux activités la moitié du temps renforça son isolement.

Même dans l’adversité, Micah continua à lui courir après.

— Lee m’a envoyé un texto ce matin, m’annonça-t-elle un jour pendant le déjeuner. Il voudrait m’emmener dîner ce week-end. Crois-tu que… Oh ! je sais bien que vous devrez venir aussi…

Elle nous jeta un coup d’œil hésitant à Eddie et moi.

— Qui est Lee ? s’enquit Micah.

Il venait de s’asseoir à notre table.

Il y eut un bref silence gêné.

— Oh ! c’est… un garçon que nous connaissons, répondit Jill en détournant les yeux. Il n’est pas de l’école. Il va à l’université. A Los Angeles.

Micah digéra l’information.

— Il t’a invitée à sortir ?

— Oui… Nous sommes déjà sortis ensemble. Disons que j’imagine qu’on peut dire ça.

— Oui, mais ce n’était rien de sérieux, intervint Eddie d’une petite voix.

J’ignorais s’il disait ça pour épargner Micah ou s’il s’agissait d’un élan protecteur visant à empêcher Jill de se rapprocher de qui que ce soit.

Il fallait reconnaître que Micah était doué pour dissimuler ses émotions. Après quelques instants de réflexion, il finit par offrir à Jill un sourire qui parut à peine forcé.

— C’est super. J’espère que je pourrai le rencontrer.

La conversation s’orienta ensuite sur le prochain match de football et plus personne ne fit allusion à Lee.

Après cette découverte, Micah changea d’attitude envers Jill mais il continua à passer tout son temps avec nous. Peut-être était-ce dans l’espoir d’une rupture entre Jill et Lee. Ou peut-être était-ce simplement parce qu’Eddie et lui étaient souvent ensemble et qu’Eddie était l’un des rares amis de Jill. Cependant, le problème n’était pas Micah. C’était Laurel.

Même sans Jill dans le tableau, je ne pensais pas que Micah se serait intéressé à Laurel, mais celle-ci continuait à considérer Jill comme une menace et elle se démenait pour la rendre malheureuse. Elle colportait des rumeurs à son sujet et émettait des commentaires acerbes dans les couloirs et pendant les cours sur la pâleur de Jill, sa taille, sa maigreur… bref, tout ce qui contribuait justement à son manque d’assurance.

J’entendis à une ou deux reprises le surnom « vampire » murmuré dans les couloirs. J’avais beau me répéter que ce n’était qu’une blague, cela me glaçait le sang.

— Si Laurel et Micah ne sont pas ensemble, ce n’est pas à cause de Jill, fis-je remarquer à Julia et Kristin un jour.

Mes efforts continus pour trouver une logique dans les comportements sociaux à l’école les amusaient.

— Je ne comprends pas. Il n’aime pas Laurel, c’est tout.

— Oui, mais il lui est plus facile de penser que Jill est le problème, même si en fait Laurel n’est qu’une garce et que Micah le sait très bien, m’expliqua Julia.

Depuis mon entrée en matière maladroite avec Bryan, Kristin et elle s’étaient engagées à m’enseigner comment se comportaient les humains « normaux ».

— En plus, Laurel aime bien avoir un souffre-douleur, ajouta Kristin.

Elle abordait rarement le sujet du tatouage mais, depuis sa mésaventure, elle était devenue sérieuse et réaliste.

— D’accord, dis-je en essayant de suivre leur raisonnement. Mais c’est moi qui ai crié sur tous les toits qu’elle se teignait les cheveux. Et c’est à peine si elle m’adresse la parole.

Kristin sourit.

— Parce qu’il n’y a rien de drôle à te harceler.

Toi, tu as de la repartie. Jill se rebiffe à peine et il n’y a pas beaucoup de monde pour prendre sa défense non plus. C’est une cible facile.

Il y avait néanmoins un élément positif. Depuis son incident à Los Angeles, Adrian avait adopté une attitude correcte, même si je me demandais combien de temps cela durerait. D’après ce que me rapportait Jill, il s’ennuyait toujours autant et n’était pas heureux. L’emploi du temps de Lee était fantaisiste et, de toute façon, ce n’était pas son boulot de prendre soin d’Adrian. Il ne semblait y avoir aucune issue positive pour Jill. Lorsqu’Adrian se laissait aller à ses vices, elle souffrait des effets de ses abus d’alcool et devait subir ses « interludes romantiques ». Lorsqu’il était sage, il était malheureux et cet état d’esprit s’immisçait lentement en elle. Le seul espoir qui leur restait était que Jill apprenne enfin à contrôler l’esprit afin de pouvoir le bloquer mais, d’après ce que Rose lui avait dit, cela pouvait prendre certain temps.

Lorsque le moment fut venu d’aller chez Clarence pour le ravitaillement, je fus déçue de découvrir la voiture de Keith garée dans l’allée. S’il envisageait de ne pas bouger le petit doigt pour nous aider au cours de cette mission, j’avais au moins espéré qu’il s’en tienne physiquement à l’écart aussi. De toute évidence, il estimait que ces visites « d’inspection » comptaient comme du travail et continuaient à justifier sa présence. Toutefois, lorsque nous retrouvâmes Adrian dans le salon, il n’y avait aucune trace de Keith. Ni de Clarence.

— Où sont-ils ? demandai-je à Adrian.

Ce dernier, qui se prélassait sur le canapé, baissa le livre qu’il était en train de lire. J’eus le sentiment que la lecture était une activité très rare chez lui et je fus presque désolée d’avoir à l’interrompre. Il étouffa un bâillement. Il n’y avait pas d’alcool en vue mais je distinguai trois canettes de boisson énergisante.

Il haussa les épaules.

— Je ne sais pas. Partis discuter quelque part.

Ton copain a un sens de l’humour plutôt malsain.

Je crois qu’il soigne la paranoïa de Clarence avec des histoires de chasseurs de vampires.

Je jetai un coup d’œil gêné en direction de Lee, qui avait tout de suite commencé à bavarder avec Jill. Ils étaient tous les deux tellement absorbés l’un par l’autre qu’ils ne remarquèrent même pas

que nous discutions. Je savais à quel point cette histoire de chasseurs de vampires irritait Lee. Il n’aurait certainement pas apprécié d’entendre que Keith encourageait son père dans cette voie.

— Clarence est-il au courant du meurtre de Los Angeles ? demanda Eddie.

Keith n’avait aucune raison de l’ignorer puisque c’était une information disponible pour tout alchimiste, mais je n’étais pas sûre qu’il ait fait le lien avec Clarence.

— Il n’y a pas fait allusion, répondit Adrian. Je parie que Keith fait ça uniquement parce qu’il s’ennuie. Même moi je ne suis pas tombé aussi bas.

— Voilà ce que tu fais à la place ? demandai-je.

Je m’assis en face de lui et désignai les boissons énergisantes.

— Eh ! ce n’est pas de la vodka, ni du brandy ni…

ni rien de tout ce qui est bon. (Il soupira et retourna une canette pour en avaler les dernières gouttes.) Alors j’aimerais que tu me témoignes un peu plus de respect.

Eddie jeta un coup d’œil aux canettes.

— Jill n’a-t-elle pas dit qu’elle avait eu du mal à s’endormir la nuit dernière ?

— Adrian, grognai-je.

Eddie avait raison. J’avais remarqué que Jill n’avait pas cessé de s’agiter et de se tourner dans son lit. Une bonne dose de caféine, consommée de manière indirecte, était une explication tout à fait plausible.

— Eh ! je fais ce que je peux, se défendit Adrian.

Si tu parvenais à me sortir d’ici, Sage, je ne serais pas obligé de noyer mon chagrin dans la taurine et le ginseng.

— Elle ne peut pas, Adrian, et tu le sais très bien, intervint Eddie. Pourquoi ne te trouves-tu pas… je ne sais pas moi… un hobby ?

— Mon hobby, c’est d’être sympa, répondit Adrian avec obstination. Je suis un boute-en-train… même quand je ne bois pas. Je n’ai jamais été fait pour la solitude.

— Tu pourrais dénicher du boulot, dit Eddie en s’installant dans un fauteuil d’angle. (Il sourit, amusé par son propre trait d’esprit.) Cela résoudrait tous tes problèmes : tu aurais de l’argent et tu serais entouré de monde.

Adrian leva les yeux au ciel.

— Attention, Castile. Il ne peut y avoir qu’un seul pitre dans cette famille.

Je me redressai.

— En fait, ce n’est pas une mauvaise idée.

— Si, c’est une très mauvaise idée, riposta Adrian en nous observant tour à tour Eddie et moi.

— Pourquoi ? demandai-je. C’est là que tu nous ressors cette histoire de mains qui ne sont pas faites pour le travail manuel ?

— C’est là que je vous explique que je n’ai rien à offrir à la société, riposta-t-il.

— Je pourrais t’aider, proposai-je.

— Tu feras tout le boulot et tu me donneras ma paie ? demanda Adrian avec espoir. Parce que ça, oui, ça m’aiderait beaucoup.

— Je peux te conduire à tes entretiens,

répondis-je. Et je peux te rédiger un CV qui te fera décrocher n’importe quel job. (Je lui jetai un coup d’œil et reconsidérai mon affirmation.) Dans les limites du raisonnable, bien entendu.

Adrian s’étira vers l’arrière.

— Désolé, Sage. Je ne le sens pas, c’est tout.

C’est alors que Keith et Clarence entrèrent. Le visage du vieil homme était très animé.

— Merci, merci, disait-il. Cela me fait tellement de bien de parler à quelqu’un qui comprend mes inquiétudes sur les chasseurs.

Je ne savais pas que Keith était capable de comprendre autre chose que ses propres intérêts.

Le visage de Lee se rembrunit lorsqu’il prit conscience que Keith confortait son père dans sa folie. Néanmoins, le jeune Moroï se retint de lancer les réflexions qui devaient sans aucun doute le démanger. C’était la première fois que je voyais le visage de Lee montrer de l’animosité. Apparemment, Keith était même capable de saper le moral des personnes les plus gaies.

Clarence fut heureux de nous voir, tout comme Dorothy. Les humains qui offraient leur sang aux vampires ne me dégoûtaient pas seulement à cause de l’acte en lui-même. L’addiction qui en résultait était tout aussi épouvantable. Lorsqu’ils buvaient du sang, les vampires libéraient des endorphines qui plongeaient le sujet dont ils s’abreuvaient dans une sorte d’extase. Les sources humaines qui vivaient parmi les Moroï passaient toute la journée dans cet état second et devenaient très dépendantes. Quelqu’un comme Dorothy, qui vivait uniquement avec Clarence depuis des années, n’avait pas été mordue assez souvent pour devenir très dépendante. À présent que Jill et Adrian étaient là, Dorothy recevait une plus grosse quantité d’endorphines au quotidien. Ses yeux s’illuminèrent lorsqu’elle vit Jill,

trahissant son impatience d’en recevoir plus.

— Sage, je ne veux pas d’entretien, mais crois-tu que tu pourrais m’emmener acheter quelques paquets de cigarettes ? demanda Adrian.

J’allais lui répondre que je ne l’aiderais sûrement pas à entretenir cette répugnante manie quand je remarquai qu’il regardait Dorothy d’un air entendu. Essayait-il de me faire sortir d’ici ? De me donner une excuse pour ne pas assister au moment où Jill se nourrirait ? D’après ce que j’avais cru comprendre, les Moroï ne se cachaient pas de leurs congénères lorsqu’ils s’alimentaient. D’habitude, Jill et Dorothy quittaient la pièce pour me ménager. Je savais qu’elles le feraient encore cette fois-ci, mais je décidai de saisir cette occasion de m’échapper. Bien entendu, je jetai un coup d’œil à Keith pour avoir son approbation, m’attendant à ce qu’il proteste. Il se contenta de hausser les épaules. On aurait dit que j’étais le cadet de ses soucis.

— D’accord, répondis-je en me levant. Allons-y.

Dans la voiture, Adrian se tourna vers moi.

— J’ai changé d’avis, déclara-t-il. Je voudrais que tu m’aides à trouver un job comme tu l’as dit.

Je faillis faire dévier la voiture et nous envoyer contre celles qui arrivaient en face. Rien n’aurait pu me surprendre davantage – et pourtant,

surprendre était une habitude chez lui.

— Attends, tu es sérieux ?

— Plus que jamais. Vas-tu m’aider ?

— Je suppose que oui, même si je ne peux pas faire grand-chose. Je ne peux pas obtenir un travail à ta place. (Je parcourus mentalement la liste de ce que je savais sur Adrian.) J’imagine que tu n’as pas la moindre idée de ce que tu voudrais faire ?

— Quelque chose de divertissant. (Il réfléchit.) Et je veux me faire un maximum d’argent… mais en travaillant le moins possible.

— Magnifique, grommelai-je. Voilà qui réduit notre champ d’investigation.

Nous entrâmes dans le centre-ville et je réussis à faire un créneau impeccable qui n’impressionna pas Adrian le moins du monde. Nous nous trouvions juste devant une supérette et j’attendis à l’extérieur tandis qu’il entrait. Le soir tombait. Je ne cessais de quitter le campus mais, jusqu’à présent, toutes mes sorties s’étaient limitées à la maison de Clarence, le minigolf et les fast-foods.

Je trouvai la ville de Palm Springs très jolie. Les rues étaient bordées de boutiques et de restaurants, et j’aurais pu passer des heures à observer les gens. Des retraités accoutrés comme des golfeurs côtoyaient les jeunes mondains pétris de glamour. Je savais que de nombreuses célébrités venaient ici également, mais je ne suivais pas l’actualité du monde du show-biz d’assez près pour savoir qui était qui.

— Mince, s’exclama Adrian en sortant du magasin. Ils ont augmenté le prix de ma marque habituelle. J’ai dû acheter des cigarettes dégueulasses.

— Tu sais, arrêter serait aussi un excellent moyen pour épargner…

Je venais de repérer quelque chose, plus bas dans la rue, et me figeai. A trois pâtés de maison de nous, à travers le feuillage d’un palmier, je distinguais à peine une enseigne où je pus lire « Nevermore » en lettres gothiques. C’était donc là que se trouvait la source des tatouages qui se propageaient à Amberwood. Depuis l’incident de Kristin, j’avais voulu creuser le sujet mais sans trop savoir comment m’y prendre. Une chance s’offrait à moi.

L’espace d’un instant, je me rappelai les paroles de Keith me disant de ne pas m’impliquer dans quoi que ce soit qui puisse attirer l’attention ou nous causer des ennuis. Puis je me souvins de l’état de Kristin pendant son overdose. C’était une occasion qui s’offrait à moi d’agir. Je pris une décision.

— Adrian, j’ai besoin de ton aide.

Je l’entraînai vers le salon de tatouage en l’informant de ce que j’avais découvert. Pendant un moment, il parut tellement intéressé par les tatouages qui faisaient planer que je crus qu’il en voulait un. Cependant, lorsque je lui eus raconté la mésaventure de Kristin, son enthousiasme s’envola.

— Même s’ils n’emploient pas la technique des alchimistes, ce qu’ils font est dangereux, lui expliquai-je. Pas uniquement pour Kristin. Ce que Slade trafique avec ces types – utiliser des stéroïdes pour être meilleur au football – est tout aussi néfaste. Il blesse même des gens.

Je repensai soudain aux coupures et aux ecchymoses de Trey.

Une petite ruelle séparait le salon de tatouage du restaurant voisin et nous nous arrêtâmes à l’entrée de celle-ci. La porte du salon s’ouvrit et un homme en sortit en allumant une cigarette. Il n’avait pas fait deux pas qu’un autre homme passa la tête par la porte et lui cria :

— Pour combien de temps en as-tu ?

J’aperçus des étagères et des tables derrière lui.

— Juste le temps de faire une course à la supérette, répondit l’homme à la cigarette. Je reviens dans dix minutes.

L’autre type rentra et referma la porte. Quelques instants plus tard, nous le vîmes ranger quelque chose sur le comptoir par la vitrine de la boutique.

— Il faut que j’aille voir derrière, en passant par cette porte, dis-je à Adrian.

Il haussa un sourcil.

— Quoi, tu veux dire que tu veux t’introduire là-dedans en cachette ? Mais c’est qu’on veut jouer les agents secrets, dis-moi… Oh ! et, au fait, c’est très dangereux et complètement stupide.

— Je sais, répondis-je, surprise de m’entendre l’admettre avec un tel calme. Mais je dois découvrir ce qui se trafique ici, et ceci est peut-être ma seule chance.

— Dans ce cas, je vais y aller avec toi, au cas où le gars reviendrait, dit-il en poussant un soupir.

Que je ne t’entende jamais dire qu’Adrian Ivashkov refuse de porter assistance aux damoiselles en détresse. En plus, tu l’as bien vu ? On dirait un motard enragé. Tous les deux d’ailleurs.

— Je ne veux pas que tu… Attends une minute. (L’inspiration me frappa.) C’est toi qui vas aller parler à celui qui est à l’intérieur.

— Hein ?

— Passe par l’avant. Tu le distrais. Comme ça, je peux fouiller tranquillement pendant ce temps. Tu n’as qu’à lui parler de… Bah ! tu trouveras bien quelque chose.

Nous revîmes notre plan en vitesse. J’envoyai Adrian de son côté, m’engouffrai dans l’allée et m’approchai de la porte. Je tirai la poignée et elle… était fermée.

— Évidemment, grommelai-je.

Quel commerce irait laisser une porte arrière accessible comme celle-ci déverrouillée ? Mon plan brillant était en train de tomber à l’eau, jusqu’à ce que je me souvienne que j’avais mon « nécessaire » d’alchimiste dans mon sac à main. J’avais rarement besoin du kit complet, si l’on ne tenait pas compte des crises d’acné juvénile, alors je le laissais la plupart du temps chez moi. qu’ils se trouvent, les alchimistes étaient de service en permanence et susceptibles d’être appelés sur le terrain pour s’occuper des humains qui avaient vu des vampires. Nous avions donc toujours deux éléments sur nous. L’un était la substance qui permettait de dissoudre le cadavre d’un Strigoï en moins d’une minute. L’autre était presque aussi efficace pour dissoudre le métal.

C’était une sorte d’acide que je conservais dans une fiole renforcée au fond de mon sac à main. Je la sortis rapidement et la débouchai. L’odeur amère me monta aux narines et me fit froncer le nez. Je me penchai et déposai avec application quelques gouttes au centre de la serrure à l’aide du compte-gouttes en verre de la bouteille. Je me reculai tout de suite après tandis qu’un nuage de fumée blanche s’élevait du point de contact. En moins de trente secondes, tout se dissipa et un trou apparut au milieu de la serrure. L’avantage de cette substance, que nous qualifiions de « fulgurante », était l’extrême rapidité de sa réaction. Elle avait à présent fini son office et il n’y avait plus aucun risque pour ma peau. Je poussai la poignée et cela fonctionna. J’entrebâillai légèrement la porte le temps de m’assurer qu’il n’y avait personne derrière. La pièce était vide. Je me faufilai à l’intérieur et refermai discrètement derrière moi, poussant un verrou placé à l’intérieur pour m’assurer qu’elle soit bloquée.

D’après ce que j’avais pu voir de l’extérieur, il s’agissait d’une pièce de rangement emplie de toutes sortes d’instruments pour tatoueur. Je me tenais devant trois portes. L’une d’entre elles menait à des toilettes, une autre s’ouvrait sur une pièce plongée dans l’obscurité et la troisième donnait sur l’avant du magasin et le comptoir principal. De la lumière provenait de cette dernière et je distinguai la voix d’Adrian.

— Un de mes amis s’en est fait faire un, racontait-il. Je l’ai vu, et il a dit qu’il l’avait eu ici. Allons, cessez de me faire marcher.

— Désolé, répondit son interlocuteur d’un ton bourru. Je ne vois pas du tout de quoi vous parlez.

Je commençai lentement à passer en revue les armoires et les tiroirs en lisant les étiquettes, à l’affût du moindre élément suspect. Il y avait

beaucoup de matériel à inspecter et j’avais peu de temps devant moi.

— C’est une question d’argent ? demanda Adrian. Parce que j’en ai assez. Il suffit que vous me donniez votre prix.

Il y eut un long silence et je croisai les doigts pour que le vendeur ne demande pas à Adrian de lui fournir une preuve en liquide car le reste de sa fortune était parti promouvoir le cancer.

— Je ne sais pas, répondit enfin l’homme. Même si j’étais capable de faire ces tatouages en cuivre dont vous parlez – et je ne dis pas que c’est le cas –, vous ne pourriez certainement pas vous le permettre.

— Je vous jure que si. Annoncez votre prix.

— Par quoi êtes-vous intéressé exactement ? demanda lentement l’homme. La couleur uniquement ?

— Je crois que nous le savons tous les deux, insinua Adrian de façon astucieuse. Je veux la couleur. Je veux « le petit bonus » qui va avec. Et je veux un motif qui claque. Vous ne pourrez peut-être même pas me faire celui que je veux.

— Pour ça, vous n’avez pas de souci à vous faire, répliqua le type. Je fais ce métier depuis des années. Je vous dessine tout ce que vous voulez.

— Ah oui ? Vous pouvez me faire un squelette sur une moto avec des flammes qui sortent du pot d’échappement ? Et je veux que mon squelette ait un chapeau de pirate. Et un perroquet sur l’épaule.

Un squelette de perroquet. Ou alors un squelette de perroquet ninja ? Non, ce serait trop chargé. Mais ce serait cool si le motard squelette frappait un ninja qui crache des étoiles. Des étoiles enflammées.

Pendant ce temps, je ne voyais toujours aucune trace de ce que je cherchais, mais il me restait un million de coins et de recoins à explorer. La panique commença à monter en moi. J’allais manquer de temps. Puis je revis la pièce plongée dans le noir et m’y précipitai.

Je jetai un rapide coup d’œil vers l’avant du magasin puis allumai la lampe et retins ma respiration. Personne ne dut remarquer quoi que ce soit parce que la conversation se poursuivit comme si de rien n’était.

— C’est bien la chose la plus ridicule que j’aie entendue de ma vie, déclara le tatoueur.

— Ce n’est pas l’avis qu’auront les dames, riposta Adrian.

— Écoute, petit, ce n’est même pas une question d’argent. C’est une question de disponibilité. Ce dont tu me parles là requiert une grosse quantité d’encre, et je n’en ai pas autant en stock.

— Très bien, dans ce cas, quand vient votre fournisseur ?

Je restai bouche bée face à ce que j’avais découvert : j’étais dans la pièce où l’on tatouait les clients. Il y avait un fauteuil inclinable – bien plus confortable que la table sur laquelle on m’avait fait mon tatouage – et une petite desserte couverte d’instruments qui semblaient avoir servi récemment.

— J’ai déjà plusieurs clients sur liste d’attente avant vous. J’ignore quand je serai approvisionné.

— Pouvez-vous m’appeler quand vous serez fixé ? s’enquit Adrian. Je vais vous laisser mes coordonnées. Je m’appelle Jet Steele.

Si je ne m’étais pas trouvée dans une situation aussi délicate, j’aurais bougonné. Jet Steele ? Était-il sérieux ? Avant d’avoir pu poursuivre ma réflexion je découvris enfin ce que je cherchais. Le pistolet de tatouage posé sur la table possédait son propre réservoir d’encre, mais non loin se trouvaient plusieurs petites fioles. Toutes étaient

vides mais certaines contenaient encore assez de résidu métallique de leur ancien contenu pour me mettre sur la piste. Sans plus y réfléchir, je remis les bouchons et plongeai les fioles dans mon sac. Plus loin, je remarquai des petites bouteilles scellées emplies d’un liquide sombre. Je me figeai.

Puis j’en pris une avec précaution, l’ouvris et respirai son contenu.

C’était bien ce que je craignais.

Je revissai le capuchon et ajoutai ces flacons à ceux qui se trouvaient déjà dans mon sac.

C’est alors que j’entendis un cliquetis derrière moi. Quelqu’un était en train d’essayer d’ouvrir la porte de derrière. Cependant, comme je l’avais verrouillée derrière moi, il n’y parvint pas. Cela signifiait malgré tout que mon quart d’heure d’espionnage arrivait à son terme. J’étais en train de refermer mon sac lorsque j’entendis la porte principale du magasin s’ouvrir.

— Jœy, pourquoi as-tu fermé la porte de derrière ? demanda une voix en colère.

— Elle est toujours fermée.

— Non, le verrou est poussé. De l’intérieur. Et il ne l’était pas quand je suis parti.

C’était le signal pour que je m’éclipse. J’éteignis la lampe et traversai le débarras en courant.

— Attendez ! s’exclama Adrian. (Il y avait une note d’anxiété dans sa voix, comme s’il essayait de retenir l’attention de quelqu’un. J’eus le mauvais pressentiment que les deux employés s’éloignaient du comptoir pour venir mener l’enquête.) J’aimerais encore un petit renseignement sur le tatouage. Est-ce que le perroquet pourrait lui aussi porter un chapeau de pirate ? Une version miniature ?

— Juste une minute. Nous devons vérifier quelque chose.

La voix était plus forte qu’avant. Plus proche.

J’ôtai le verrou avec maladresse et parvins à ouvrir la porte. Je me ruai dehors juste au moment où les voix arrivaient dans mon dos. Sans prendre le temps de jeter un coup d’œil en arrière, claquai la porte et détalai dans la ruelle jusque dans la rue, puis me dirigeai vers l’endroit où j’avais garé Latte. J’étais pratiquement sûre que les hommes ne m’avaient pas bien vue. Il ne devait guère avoir aperçu plus qu’une silhouette s’échappant par la porte. Je fus tout de même heureuse que la rue soit bondée. Je pus me fondre dans la masse et me concentrer sur ma voiture pour la déverrouiller. J’avais les mains moites et tremblantes tandis que je farfouillais dans mon trousseau de clés.

Je mourais d’envie de me retourner mais j’avais peur d’attirer l’attention des deux hommes au cas où ils se sciaient lancés à ma recherche dans la rue. Tant qu’ils n’avaient aucune raison de me soupçonner…

Une main m’attrapa soudain le bras et me tira brusquement sur le côté. J’en eus le souffle coupé.

— C’est moi, dit une voix.

Adrian. Je poussai un « ouf>> de soulagement.

— Ne te retourne pas, dit-il avec calme. Monte dans la voiture.

J’obéis. Une fois que nous nous fûmes tous les deux installés à l’intérieur sains et saufs, je pris une profonde inspiration, submergée par les battements de mon cœur. La peur envoya une forte dose d’adrénaline dans ma poitrine, si forte que j’en eus mal. Je fermai les yeux et m’appuyai dans mon siège en arrière.

— C’était moins une, dis-je. Bien joué, au fait.

— Je sais, répondit-il avec fierté. Et, pour tout dire, j’ai presque envie de me faire faire ce tatouage maintenant. As-tu trouvé ce que tu cherchais ?

J’ouvris les yeux et soupirai.

— Oui, et même bien plus que ce que j’espérais.

— Alors qu’est-ce que c’est ? Ils mettent de la drogue dans les tatouages ?

Pire. Ils utilisent du sang de vampire.

Chapitre 17

Ma découverte donna une tout autre envergure au problème des tatouages. Auparavant, je pensais lutter contre des personnes utilisant des techniques semblables aux méthodes des alchimistes pour introduire de la drogue à Amberwood. C’était une question morale. À présent que du sang était impliqué, les alchimistes étaient concernés. Notre objectif premier était de préserver les humains de l’existence des vampires.

Si quelqu’un introduisait illégalement du sang de vampire chez les humains, il franchissait une limite que nous nous efforcions de défendre.

Je savais que j’étais censée en informer mes supérieurs sur-le-champ. Si quelqu’un avait mis la main sur du sang de vampire, il fallait que les alchimistes nous envoient une équipe pour enquêter. Si je respectais la hiérarchie, je devais sans doute le rapporter à Keith qui avertirait ensuite les plus hautes instances. Cependant, si c’était lui qui s’en chargeait, j’étais certaine qu’il s’attribuerait tout le mérite de cette découverte. Je refusais de laisser les choses se passer ainsi – et pas parce que je voulais que toute la gloire me revienne. Trop d’alchimistes croyaient à tort que Keith était honnête. Je ne voulais pas apporter d’eau à son moulin.

Mais, avant d’entreprendre quoi que ce soit, il fallait que je vérifie le contenu des autres fioles. Je croyais le deviner grâce aux résidus métalliques mais je ne savais pas si, comme le sang, ils sortaient tout droit du catalogue des alchimistes, ou si j’avais devant moi des contrefaçons. Et s’il s’agissait de nos formules, il n’était pas évident au premier coup d’œil de déterminer à quoi telle ou telle fiole correspondait. La poudre argentée que présentait l’une d’entre elles par exemple pouvait provenir de plusieurs composés différents. Je disposais du matériel nécessaire pour me livrer à quelques expériences et le découvrir, mais l’une des substances restait un mystère pour moi. Elle était claire, liquide mais légèrement épaisse, et ne dégageait aucune odeur. Il devait s’agir de la drogue dont ils se servaient pour les tatouages célestes. Le sang de vampire ne faisait pas planer, mais il pouvait expliquer la force incroyable qu’insufflaient les tatouages dits « en acier ». Aussi je me lançai dans toutes les expériences que je pus tout en continuant à suivre la routine de l’école.

Cette semaine-là, pendant les heures d’éducation physique, nous jouions au basket-ball en intérieur, Jill pouvait donc participer – et endurer les commentaires cinglants de Laurel. Je ne cessai de l’entendre décocher des mesquineries telles que : on aurait pu croire qu’elle serait meilleure là-dedans étant donné sa taille. Elle réussit presque à toucher le panier sans sauter. Peut-être devrait-elle se transformer en chauve-souris et voler jusque-là. 

Je fis la grimace. Je devais me forcer à ne pas prendre ces blagues au sérieux mais, chaque fois que j’en entendais une, la panique s’emparait de moi. Cependant, il fallait que je le dissimule. Si je voulais aider Jill, je devais mettre un terme à toutes les taquineries, pas juste à ces histoires de vampire. Attirer l’attention sur ces réflexions-là ne ferait rien pour arranger les choses.

Micah essayait de réconforter Jill après chaque affront, ce qui rendait Laurel encore plus furieuse. Mais il n’y avait pas que les piques de Laurel qui parvenaient à mes oreilles. Depuis mon cambriolage au salon de tatouage, j’avais entendu un certain nombre d’informations intéressantes de la part de Slade et ses amis.

— Et est-ce qu’il t’a dit quand ?

Mlle Carson faisait l’appel et Slade interrogeait un garçon nommé Tim qui était tout récemment passé à la boutique.

Tim secoua la tête.

— Non. Ils ont des problèmes avec la marchandise. D’après ce qu’on m’a dit, le fournisseur l’a mais refuse de la laisser au même prix qu’auparavant.

— Merde ! grommela Slade. J’ai besoin de faire retoucher le mien.

— Eh, et moi alors ? protesta Tim. Je ne me suis encore jamais fait tatouer.

Ce n’était pas la première fois que j’entendais quelqu’un dire qu’il avait besoin d’une retouche. L’addiction était à l’œuvre.

Lorsque le cours de sport prit fin, les traits de Jill s’étaient durcis et j’eus l’impression qu’elle essayait de ne pas pleurer. Je tentai de lui parler dans le vestiaire mais elle secoua la tête et se dirigea vers les douches. J’allais m’y rendre aussi lorsque j’entendis un cri perçant. Celles d’entre nous qui étaient encore dans le vestiaire se ruèrent dans la salle des douches pourvoir ce qui se passait.

Laurel repoussa brusquement le rideau de sa cabine et sortit en courant, sans se préoccuper de sa nudité. Je restai coite. Sa peau était recouverte d’une fine pellicule de givre. L’eau de la douche avait gelé sur sa peau et dans ses cheveux, même si, avec la chaleur tropicale qui régnait dans la salle, la glace commençait déjà à fondre. Je jetai un coup d’œil à la cabine de douche et remarquai que l’eau qui s’écoulait du pommeau était elle aussi complètement gelée.

Les hurlements de Laurel firent accourir Mlle Carson qui fut aussi choquée que nous face au spectacle impensable auquel nous venions

d’assister. Elle finit par déclarer qu’il devait s’agir d’un problème bizarre au niveau des tuyaux et du chauffe-eau. C’était typique de mes camarades humains. Ils s’en remettaient toujours aux explications scientifiques les plus farfelues avant d’examiner les hypothèses relevant du fantastique. Mais cela ne me dérangeait pas, cela me facilitait la tâche, au contraire.

Mlle Carson essaya de convaincre Laurel d’utiliser une autre cabine pour ôter la glace mais celle-ci refusa. Elle attendit que tout ait fondu puis se sécha avec une serviette. Lorsqu’elle se décida enfin à se rendre à son cours suivant, ses cheveux étaient dans un état épouvantable, et j’esquissai un sourire en coin. Il n’y aurait sans doute pas de jeu de crinière dans les heures à venir.

— Jill, criai-je en l’apercevant qui essayait de se mêler à un groupe de filles qui quittait le vestiaire.

Elle jeta un coup d’œil coupable par-dessus son épaule mais fit mine de ne pas m’avoir entendue.

— Jill ! criai-je de nouveau.

Cette fois, pas de doute, elle m’évitait.

Dans le couloir, Jill repéra Micah et se précipita vers lui. Astucieux. Elle savait que je ne lui poserais aucune question piège en sa présence.

Elle parvint à m’éviter tout le reste de la journée mais je montai la garde dans la chambre jusqu’à ce qu’elle rentre enfin, juste avant le couvre-feu.

— Jill, m’exclamai-je dès qu’elle eut passé la porte. Mais à quoi pensais-tu ?

Elle jeta ses livres sur son bureau et se tourna vers moi. J’eus l’impression de ne pas être la seule à avoir préparé un sermon.

— Que j’en avais marre d’écouter Laurel et ses amies parler de moi.

— Alors tu as gelé l’eau de sa douche ? En quoi est-ce que ce geste l’arrêtera ? Ce n’est comme si tu pouvais le revendiquer.

Jill haussa les épaules.

— Oui, mais je me sens mieux.

— C’est ça, ton excuse ?

J’avais peine à y croire. Jill paraissait toujours si raisonnable. Elle avait survécu à l’épreuve de devenir une princesse ainsi qu’à son propre meurtre en gardant la tête froide. Et c’était cela qui aurait raison d’elle ?

— As-tu idée de ce que tu as risqué ? Nous faisons tout pour éviter d’attirer l’attention ici !

— Mlle Carson n’a pas trouvé ça bizarre.

— Mlle Carson a sorti la première excuse bidon qui lui venait pour se rassurer ! C’est comme ça que réagissent les gens. Mais il suffit qu’un concierge mène son enquête et déclare que les tuyaux ne gèlent pas comme ça par hasard… surtout à Palm Springs !

— Et après ? Hein ? Ils relieront tout ça à de la magie de vampire ?

— Bien sûr que non, mais les gens vont jaser. Tu as éveillé leurs soupçons.

Elle me regarda avec attention.

— Est-ce vraiment ce qui te met dans cet état ? ou est-ce le fait que j’ai employé ma magie tout court ?

— Cela ne revient-il pas au même ?

— Non. Tu es fâchée que j’aie eu recours à la magie parce que tu ne l’aimes pas. Tu n’aimes rien de ce qui se rapporte aux vampires. C’est personnel. Je sais ce que tu penses de nous.

Je me mis à bougonner.

— Jill, je t’apprécie. C’est vrai que la magie me met un peu mal à l’aise. (D’accord, très mal à l’aise.) Mais ce ne sont pas mes sentiments qui pousseront les gens à se demander ce qui a provoqué le gel des tuyaux.

— Ce n’est pas juste qu’elle puisse continuer impunément !

— Je sais. Mais tu dois te montrer plus forte qu’elle.

Jill s’assit sur le lit et soupira. Sa colère sembla se muer en désespoir en un clin d’œil.

— Je déteste cet endroit. Je veux retourner à Saint-Vladimir. Ou à la Cour. Ou dans le Michigan. N’importe où mais pas ici. (Elle me regarda d’un air suppliant.) Tu ne sais toujours pas quand je pourrai rentrer ?

— Non, répondis-je, n’ayant aucune envie de lui révéler que cela pouvait prendre un certain temps.

— Tout le monde s’éclate ici. Toi, tu adores. Tu t’es fait des tonnes d’amis.

— Je n’ai pas…

— Eddie aime aussi cet endroit. Il a Micah et d’autres copains dans son bâtiment avec qui traîner. En plus, il doit veiller sur moi, ce qui lui donne un but. (Je ne l’avais jamais considéré sous cet angle mais je me rendis compte qu’elle n’avait pas tort.) Mais moi ? Qu’est-ce que j’ai ? Rien, à part ce stupide lien à cause duquel je déprime encore plus parce que je suis obligée d’écouter Adrian s’apitoyer sur son sort.

— Demain, j’emmène Adrian à la recherche d’un boulot, dis-je sans savoir si cela lui remonterait le moral.

Elle hocha la tête, l’air maussade.

— Je sais. Sa vie va sûrement devenir géniale aussi maintenant.

Elle sombrait dans le mélodrame et c’était elle qui commençait à s’apitoyer sur son sort mais, à la lumière de la situation, sur le moment j’eus l’impression qu’elle en avait le droit.

— Tu as Lee.

Un sourire naquit sur ses lèvres.

— Je sais. Il est super. Je l’aime beaucoup, et je n’arrive pas à croire… enfin, ça me paraît fou que ce soit réciproque.

— Pas si fou que ça.

Elle se rembrunit.

— Tu sais que Lee m’a dit que je pourrais être mannequin ? Il dit que j’ai le genre de physique que les créateurs de mode humains recherchent et il connaît une styliste en ville qui recherche des modèles. Mais, quand j’en ai parlé à Eddie, il a répondu que c’était une très mauvaise idée parce que je ne pouvais pas courir le risque d’être

photographiée. Il prétend que si cela s’ébruitait d’autres pourraient me retrouver.

— Il a raison. Sur toute la ligne. C’est vrai que tu as un corps de mannequin… mais ce serait trop dangereux.

Elle poussa un soupir, la mine défaite.

— Tu vois ? Rien ne marche jamais pour moi.

— Je suis désolée, Jill. Sincèrement. Je sais que c’est difficile. Tout ce que je te demande, c’est d’essayer de rester forte. Tu t’en sors à merveille jusqu’à présent. Tiens bon, encore un petit peu, d’accord ? Pense à Lee.

Mes paroles sonnaient creux, même à mes oreilles. Je me demandai presque si je devais lui proposer de nous accompagner, Adrian et moi, puis décidai que non. Adrian n’avait pas besoin de distraction. Et je n’étais pas très sûre que ce soit intéressant pour elle. Si elle tenait à regarder Adrian passer des entretiens d’embauche, elle n’aurait qu’à « suivre depuis l’intérieur », à travers le lien.

Le lendemain, je retrouvai Adrian après les cours et, pour la première fois depuis une éternité, ni Lee ni Keith ne se trouvaient dans la vieille demeure. Clarence, en revanche, y était et il me bondit presque dessus lorsque j’entrai.

— Êtes-vous au courant ? Avez-vous entendu parler de cette pauvre fille ?

— Quelle fille ? demandai-je.

— Celle qui a été tuée à Los Angeles, il y a deux semaines.

— Oh ! oui, répondis-je, soulagée de ne pas apprendre un décès de plus. C’est tragique. Nous avons de la chance qu’il n’y ait pas de Strigoï ici.

Il me lança un regard entendu très surprenant.

— Ce n’était pas un Strigoï ! N’avez-vous donc pas fait attention ? C’était eux. Les chasseurs de vampires.

— Mais ils ont bu son sang, monsieur. N’avez-vous pas dit que les chasseurs de vampires étaient des humains ? Aucun humain n’aurait de raison de boire du sang de Moroï.

Il se détourna de moi et se mit à arpenter le salon. J’inspectai la pièce du regard, me demandant où était Adrian.

— Tout le monde ne cesse pas de dire ça, reprit Clarence. Comme si je ne le savais pas déjà ! Je n’ai pas d’explication à leur comportement. C’est une drôle de bande. Ils vouent un culte au soleil et ont d’étranges convictions sur le mal et l’honneur -encore plus atypiques que les vôtres. (C’était un bon point. Au moins, il avait conscience que j’étais humaine. Parfois, j’en doutais.) Ils suivent aussi une philosophie bizarre pour déterminer quels vampires doivent mourir. Ils tuent tous les Strigoï sans se poser de question. Ils sont plus sélectifs en ce qui concerne les Moroï et les dhampirs.

— Vous semblez connaître beaucoup de choses sur eux, dis-je.

— J’en fais une affaire personnelle depuis Tamara. (Il poussa un soupir et parut tout à coup très, très vieux.) Keith me croit, lui, au moins.

Je conservai une expression neutre.

— Ah bon ?

Clarence acquiesça.

— C’est un brave jeune homme. Vous devriez lui donner une chance.

Je perdis le contrôle et me sentis arborer une mine renfrognée.

— Je vais essayer, monsieur.

C’est alors qu’Adrian arriva, à mon grand soulagement. Il était déjà assez éprouvant de me retrouver seule avec Clarence, alors si en plus il se mettait à chanter les louanges de Keith Darnell…

— Prêt ? demandai-je.

— Et comment ! répondit Adrian. J’ai hâte de devenir un membre actif de la société.

J’inspectai sa tenue vestimentaire et dus me mordre la lèvre pour ne pas faire de commentaire. C’était joli, comme toujours. Jill trouvait que j’avais une garde-robe coûteuse, mais ce n’était rien à côté de celle d’Adrian. Il avait revêtu un jean noir et une chemise bordeaux. La matière de cette dernière ressemblait à de la soie et il la portait de façon décontractée, sans la boutonner. Il s’était soigneusement coiffé de façon à obtenir un style « saut du lit ». Quel dommage qu’il n’ait pas le même type de cheveux que les miens. J’obtenais cet effet sans avoir besoin de le faire exprès.

Je devais admettre qu’il était très beau… mais il n’avait pas du tout l’air de quelqu’un qui se rendait à un entretien d’embauche. Il semblait prêt à aller en boîte. Cela m’inspira des sentiments contradictoires. Je ne pus tout de même m’empêcher d’éprouver de l’admiration et ressentis de nouveau cette impression qu’il me donnait parfois : celle d’être face à une sorte d’œuvre d’art. C’était assez déroutant, d’autant que je devais continuer à me persuader que les vampires n’étaient pas séduisants comme pouvaient l’être des êtres humains. Par chance, mon côté pragmatique eut tôt fait de reprendre le dessus et me houspilla en me rappelant que cela n’avait aucune importance qu’il soit beau ou pas. Tout ce qui comptait, c’était que sa tenue n’était pas appropriée pour des entretiens d’embauche. Toutefois, je n’aurais pas dû m’en étonner. C’était Adrian Ivashkov.

— Alors, qu’avons-nous au programme ? demanda-t-il une fois sur la route. Je trouve que « président-directeur général Ivashkov » sonne pas mal.

— Il y a un dossier sur le siège arrière dans lequel vous trouverez notre itinéraire, monsieur le président-directeur général.

Adrian se retourna et l’attrapa. Après avoir parcouru la page en vitesse, il déclara :

— Question diversité, tu te distingues, Sage.

Mais je crois qu’aucun de ces boulots ne me permettra de maintenir le niveau de vie auquel je suis habitué.

— Ton CV est à l’arrière. J’ai fait de mon mieux, mais nous sommes limités en matière de données.

Il feuilleta plusieurs feuilles et mit la main dessus.

— Waouh ! j’ai été assistant pédagogique à Saint-Vladimir ?

Je haussai les épaules.

— C’est tout ce que j’ai trouvé qui ressemblait le plus à un travail.

— Et Lissa était mon superviseur, c’est ça ? J’espère que sa lettre de recommandation est élogieuse.

Lorsque Vasilisa et Rose étaient encore au lycée, Adrian avait vécu dans leur école et avait étudié l’esprit avec Vasilisa. « Assistant pédagogique » était un peu excessif mais ce titre lui donnerait l’air polyvalent et ferait croire qu’il était du genre à être ponctuel au travail.

Il referma le dossier et se laissa aller dans son siège en fermant les yeux.

— Comment va Fruit défendu ? Elle n’avait pas l’air en forme la dernière fois que je l’ai vue. J’envisageai de mentir puis me dis qu’il finirait par apprendre la vérité que ce soit par elle ou en suivant ses propres déductions. L’avis d’Adrian était peut-être toujours discutable, mais j’avais découvert qu’il était doué pour cerner les gens. Eddie prétendait que c’était une caractéristique des spécialistes de l’esprit et avait fait allusion à des auras, mais je n’étais pas sûre d’y croire. Les alchimistes n’avaient aucune preuve formelle de leur existence.

— Pas très bien, répondis-je avant de me lancer dans la description détaillée de son état.

— L’histoire de la douche est à mourir de rire, déclara – t-il lorsque j’eus terminé.

— C’était irresponsable ! Pourquoi personne ne veut-il s’en rendre compte ?

— Mais cette petite garce l’avait bien cherché.

Je soupirai.

— Avez-vous donc tous oublié la raison de votre présence ici ? Et toi plus que les autres ! Tu l’as vue mourir. Ne comprends-tu pas à quel point il est important qu’elle reste en sécurité et fasse profil bas ?

Adrian resta silencieux pendant quelques instants et, lorsque je lui jetai un coup d’œil, je trouvai son visage étonnamment sérieux.

— Je sais. Mais je neveux pas non plus qu’elle soit malheureuse ici. Elle… elle n’a pas mérité ça. Contrairement à nous.

— Je ne crois pas que nous le méritions plus.

— Toi, peut-être pas, dit-il en esquissant un petit sourire. Avec ton style de vie si sain… Je ne sais pas. Jill est tellement innocente. C’est pour cela que je l’ai sauvée, tu sais. Enfin, en partie.

Je frissonnai.

— Quand elle est morte ?

Il hocha la tête, le regard tourmenté.

— Quand je l’ai vue là, en sang et inerte… je n’ai pas réfléchi aux conséquences de ce que je faisais. J’ai su que je devais la sauver. Il fallait qu’elle vive.

J’ai agi sans me poser de question, sans même être sûr que j’allais y arriver.

— C’était courageux de ta part.

— Peut-être. Je ne sais pas. Je sais qu’elle a beaucoup souffert. Je neveux plus qu’elle souffre.

— Moi non plus.

J’étais émue par sa sollicitude. Il continuait à m’impressionner, d’une façon étrange. Parfois, il était difficile d’imaginer qu’Adrian puisse se soucier de quoi que ce soit mais, lorsqu’il parlait de Jill, un aspect plus doux de sa personnalité faisait surface.

— Je vais faire de mon mieux. Je sais que je devrais lui parler plus souvent… agir comme une amie, ou même comme une sœur. C’est seulement que…

Il me regarda.

— Est-ce donc si terrible de nous côtoyer ?

Je rougis.

— Non. Mais… c’est compliqué. On m’a enseigné et répété les mêmes choses toute ma vie. J’ai du mal à secouer toutes ces idées reçues.

— Les plus grands changements de l’histoire sont survenus parce que les gens ont réussi à s’élever contre ce que d’autres leur disaient de faire.

Il détourna les yeux et regarda par la fenêtre.

Cette phrase m’ennuyait. Bien sûr, elle sonnait juste. C’était le genre de discours que les gens tenaient tout le temps sans vraiment comprendre ce que cela impliquait. Sois toi-même, bats-toi contre le système ! » Mais ceux qui sortaient ce genre d’argument – comme Adrian – n’avaient pas vécu ma vie. Ils n’avaient pas grandi dans un système de croyances aussi rigide que le mien, où l’on était comme emprisonné. Ils n’avaient pas été contraints à renoncer à leur droit de penser par eux-mêmes et de faire leurs propres choix. Ces mots m’irritaient, constatai-je. Ils me mettaient en colère. Ils me rendaient jalouse.

Je décidai de m’en moquer en lançant une réflexion digne de lui.

— Dois-je ajouter « coaching de motivation » à tes spécialités dans ton CV ?

— Tant que je suis bien payé, je suis pour. Oh ! au fait. (Il se redressa.) J’ai enfin mis le doigt dessus. À propos de ce Micah qui t’inquiète tant.

— Mis le doigt dessus ?

— Oui. Sur la raison pour laquelle il m’était si familier. Micah est le sosie de Mason Ashford.

— De qui ?

— Un dhampir qui fréquentait Saint-Vladimir. Il est sorti avec Rose pendant quelque temps. (Adrian émit un reniflement moqueur et posa la joue contre la vitre.) Du moins, si on considère que quelqu’un est vraiment sorti avec elle. Elle était déjà folle de Belikov à l’époque. Exactement comme quand nous étions ensemble. Je ne sais pas si Ashford a fini par l’apprendre ou si elle a réussi à le mener en bateau jusqu’au bout. Je l’espère. Pauvre bougre.

Je fronçai les sourcils.

— Pourquoi dis-tu cela ?

— Il est mort. Il a été assassiné, devrai-je dire.

Tu ne le savais pas ? Un groupe d’entre eux a été capturé par les Strigoï l’an dernier. Rose et Castile s’en sont sortis. Mais pas Ashford.

— Non, je ne savais pas, répondis-je en notant mentalement d’approfondir le sujet plus tard. Eddie y était aussi ?

— Oui. Physiquement du moins. Les Strigoï n’ont pas cessé de boire son sang alors il a été inutile pendant la plus grande partie de l’aventure. Tu veux parler de dégâts émotionnels ? Ne cherche pas plus loin.

— Pauvre Eddie.

Tout à coup, beaucoup de choses le concernant commençaient à prendre un sens pour moi.

Nous arrivâmes au premier lieu de rendez-vous, un cabinet d’avocats à la recherche d’un assistant administratif. Le titre était plus glamour que le poste ne l’était en réalité et comprenait sûrement des tâches du style de celles que Trey et moi effectuions pour Mme Terwilliger. Des trois emplois que j’avais dénichés, celui-ci était aussi celui qui offrait le plus de potentiel en termes d’évolution de carrière.

À en juger par la salle où l’on nous fit patienter, le cabinet marchait très bien. Des orchidées bien disposées trônaient dans leur vase, et il y avait même une fontaine au centre de la pièce. Trois autres personnes attendaient avec nous. L’une était une femme d’une quarantaine d’années très bien habillée. En face d’elle se tenait un homme du même âge environ, et à côté de celui-ci était assise une jeune femme dont le décolleté lui aurait valu d’être expulsée d’Amberwood. Chaque fois que je la regardais, j’avais envie de lui couvrir la poitrine avec un gilet. Tous trois semblaient se connaître car ils ne cessaient pas de se jauger et de se fusiller du regard.

Adrian les étudia tour à tour puis se tourna vers moi.

— Ce cabinet d’avocat, il est spécialisé dans les divorces, non ? me demanda-t-il à voix basse.

— Oui.

Il hocha la tête et pris quelques instants pour analyser l’information. Ensuite, je le vis avec effroi se pencher au-dessus de moi et s’adresser à la femme plus âgée sur le ton de la confidence.

— Il a été idiot, c’est évident. Vous êtes une femme épatante, avec beaucoup de classe. Attendez et vous verrez. Il le regrettera.

— Adrian ! m’écriai-je.

La femme tressaillit de surprise mais n’eut pas tout à fait l’air vexée. Entre-temps, de l’autre côté de la pièce, la jeune femme qui était blottie contre l’homme s’était redressée.

— Excusez-moi mais qu’est-ce que c’est censé vouloir dire ?

Je suppliai le sol de m’engloutir pour m’épargner ça. Heureusement, une solution de repli se présenta lorsque la réceptionniste appela les trois clients pour qu’ils rencontrent un avocat.

— Non mais, franchement, quel besoin avais-tu de dire ça ? lui demandai-je une fois qu’ils furent partis.

— J’ai dit ce que je pensais, Sage. Tu ne crois pas qu’il faut toujours dire la vérité ?

— Bien sûr que si, mais il y a le lieu et l’endroit pour ça ! Pas avec de parfaits inconnus qui sont à l’évidence dans une situation compliquée.

— Quoi qu’il en soit, j’ai embelli la journée de cette femme, déclara-t-il, l’air très satisfait.

C’est alors qu’une femme en tailleur noir,

perchée sur de très hauts talons, émergea de l’un des bureaux.

— Je suis Janet McCade, la responsable de ce cabinet, dit-elle. (Elle nous regarda tous les deux, hésitante, puis son choix se porta sur moi.) Et vous devez être Adrian.

L’erreur était compréhensible, mais cette confusion était de mauvais augure pour lui. J’avais vu juste pour sa tenue vestimentaire faite pour sortir en boîte. Ma jupe brune et mon chemisier ivoire semblaient plus indiqués pour un entretien.

— Non, voici Adrian, dis-je en le désignant. Je suis sa sœur, je suis juste venue le soutenir moralement.

— C’est très gentil de votre part, dit Janet, l’air perplexe. Dans ce cas, Adrian, une petite conversation vous tente-t-elle ?

— Un peu, mon neveu, répondit-il en se levant.

Il commença à la suivre et je bondis vers lui.

— Adrian, chuchotai-je en attrapant sa manche. Tu veux dire la vérité ? Alors c’est le moment. N’enjolive pas ta présentation, ne t’invente pas de trucs dingues comme des expériences en tant que représentant du ministère public.

— Bien reçu. Ce ne sera qu’une formalité.

Si par « formalité » il entendait que cela irait vite, alors il ne s’était pas trompé. Il ressortit du bureau au bout de cinq minutes.

— Ne me dis pas qu’elle t’a donné le job en misant sur tes beaux yeux, dis-je une fois dans la voiture.

Adrian avait évité mon regard jusque-là mais m’offrit à présent un sourire éclatant.

— Sage, espèce de petite flatteuse.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire ! Que s’est-il passé ?

Il haussa les épaules.

— J’ai dit la vérité.

— Adrian !

— Je suis sérieux. Elle m’a demandé quelle était ma plus grande qualité. J’ai répondu que m’entendais bien avec les gens.

— Voilà qui est plutôt bien, admis-je.

— Ensuite elle m’a demandé quel était mon plus gros défaut. Alors j’ai répondu : « Par où dois-je commencer ? »

— Adrian !

— Cesse de répéter mon nom comme ça. Je lui ai dit la vérité. J’allais arriver au quatrième quand elle m’a dit que je pouvais partir.

Je grommelai et me retins de me cogner la tête contre le volant même si ce n’était pas l’envie qui manquait.

— J’aurais dû te préparer. C’est une question piège typique. Tu es censé répondre des trucs comme : « j’ai tendance à trop m’impliquer dans mon travail » ou « je suis perfectionniste ».

Il émit un grognement moqueur et croisa les bras.

— C’est des conneries. Qui irait dire ça ?

— Les gens qui obtiennent du travail.

Puisque nous avions du temps devant nous avant l’entretien suivant, je fis de mon mieux pour l’entraîner à répondre correctement. En fait, il avait rendez-vous Chez Spencer. J’avais demandé à Trey de faire jouer ses relations. Tandis qu’Adrian passait son entretien à l’arrière, je m’installai à une table et commandai un café. Trey vint me voir au bout de quinze minutes.

— Est-ce vraiment ton frère ? demanda-t-il.

— Oui, répondis-je en espérant avoir l’air convaincante.

— Quand tu as dit qu’il cherchait du boulot, je me suis imaginé une version mâle de toi. Je me suis dit qu’il serait sûrement du genre à vouloir instaurer un code de couleurs pour les gobelets, par exemple.

— Où veux-tu en venir ?

Trey secoua la tête.

— Je crois que vous feriez mieux de continuer à chercher. Je reviens de l’arrière du magasin et je l’ai entendu discuter avec ma patronne. Elle lui expliquait le nettoyage qu’il aurait à faire chaque soir, et il a répondu quelque chose à propos de ses mains et du travail manuel.

Je n’étais pas du genre à jurer comme une charretière mais, sur le moment, je le regrettai.

Le dernier rendez-vous avait lieu dans un bar branché en plein centre-ville. J’étais partie du principe qu’Adrian devait connaître toutes les boissons du monde et je lui avais inventé un faux certificat d’études pour son CV, prétendant qu’il avait suivi des cours pour être barman. Cette fois, je restai dans la voiture et l’envoyai seul, me disant que c’était ici qu’il avait le plus de chances de réussir. Au moins, sa tenue était appropriée. Je fus horrifiée de le voir ressortir au bout de dix minutes.

— Comment… comment as-tu pu te planter pour celui-ci ?

— Quand je suis entré, ils ont dit que le chef était au téléphone et que je devais patienter quelques minutes. Alors je me suis assis et j’ai commandé un verre.

Cette fois, je m’appuyai le crâne contre le volant.

— Qu’as-tu commandé ?

— Un Martini.

— Un Martini. (Je relevai la tête.) Tu as commandé un Martini avant un entretien.

— C’est un bar, Sage. Je me suis dit qu’ils n’y verraient pas d’inconvénient.

— Mais ce n’est pas possible ! m’exclamai-je. (Le volume de ma voix nous surprit tous les deux et il eut un petit mouvement de recul.) Tu n’es pas aussi stupide que tu veux le faire croire ! Tu sais que tu peux y arriver. Tu l’as fait exprès pour te foutre d’eux. Tu l’as fait exprès pour te foutre de moi ! Voilà tout ce que tu as réussi aujourd’hui. Tu n’as rien pris de tout cela au sérieux. Tu as fait perdre du temps à ces personnes et tu m’en as fait perdre, tout ça parce que tu n’avais rien trouvé de mieux pour t’occuper !

— Ce n’est pas vrai, se défendit-il, même s’il n’en paraissait lui-même pas convaincu. Je veux vraiment trouver un job… mais pas ceux-là.

— Tu n’es pas en position de choisir. Tu veux partir de chez Clarence ? Tu viens de perdre tes billets de sortie. Tu aurais pu avoir n’importe lequel de ces trois boulots si tu avais daigné faire un petit effort. Tu sais être charmant quand tu le veux. Tu aurais pu les mettre dans ta poche et décrocher un travail. (Je fis démarrer la voiture.) En ce qui me concerne, c’est terminé.

— Tu ne comprends pas.

— Je comprends que tu as traversé une très mauvaise passe. Je comprends que tu souffres. Je m’interdis de le regarder et concentrai toute mon attention sur la route.) Mais cela ne te donne pas le droit de jouer avec la vie des autres. Essaie donc de t’occuper de la tienne pour changer.

Il ne dit plus un mot avant d’arriver chez Clarence, et même alors je ne voulus pas l’écouter.

— Sage…

— Dehors.

Il hésita comme s’il s’apprêtait à refuser, puis finit par obtempérer avec un petit signe de tête. Il descendit de la voiture et allongea le pas vers la maison en allumant une cigarette. Je bouillonnais de rage et de frustration. Comment parvenait-il chaque fois à faire rouler mes émotions sur des montagnes russes ? Dès que je commençais à l’apprécier et à me dire que nous pouvions être sur la même longueur d’onde, il me sortait un coup comme celui-ci. Quelle idiote j’étais de toujours me laisser aller à éprouver de la sympathie pour lui ! M’étais-je vraiment imaginé qu’il ressemblait à une œuvre d’art un peu plus tôt ? Une contrefaçon, oui !

C’était toujours la pagaille dans mes sentiments lorsque je rentrai à Amberwood. J’appréhendais surtout l’idée de retrouver Jill dans notre chambre. Je ne doutais pas un instant qu’elle serait déjà au courant de tout ce qui s’était passé avec Adrian et je n’avais aucune envie de l’entendre prendre sa défense.

Mais, lorsque j’arrivai au bâtiment des filles, je ne dépassai pas l’accueil. Mme Weathers se trouvait dans le hall d’entrée avec Eddie et un responsable de la sécurité du campus. Micah faisait les cent pas non loin, le visage très pâle. Mon cœur s’arrêta. Eddie se précipita vers moi, rongé par la panique.

— Ah te voilà ! Je n’arrivais pas à vous joindre, ni toi ni Keith.

— J’avais éteint m-mon téléphone. (Je jetai un coup d’œil à Mme Weathers et au veilleur, et lus la même inquiétude sur leurs traits.) Que se passe-t-il ?

— C’est Jill, m’annonça Eddie d’un ton grave. Elle a disparu.

Chapitre 18

— Comment ça, « disparu » ? demandai-je.

— Elle était censée nous retrouver il y a deux heures, m’expliqua Eddie en échangeant plusieurs regards avec Micah. J’ai pensé qu’elle était peut-être partie avec toi.

— Je ne l’ai pas vue depuis le cours d’éducation physique.

Je m’efforçai de ne pas céder à la panique tout de suite. Il y avait trop de possibilités envisageables et pas assez de preuves pour s’imaginer d’emblée que des dissidents enragés l’avaient kidnappée.

— Cet endroit est immense… Il y a trois campus. Êtes-vous certains qu’elle ne s’est pas isolée quelque part pour étudier ?

— Nous avons mené des recherches très approfondies, m’informa le responsable de la sécurité. Les professeurs et les employés sont en état d’alerte et à sa recherche aussi. Personne ne l’a aperçue jusqu’à présent.

— Et elle ne répond pas au téléphone, ajouta Eddie.

Je finis par me laisser gagner par la peur et cela dut se voir sur mon visage. L’expression du responsable de la sécurité s’adoucit.

— Ne vous inquiétez pas. Je suis sûr qu’elle va réapparaître.

C’était le genre de remarque conciliante que les gens de sa profession devaient réciter aux membres des familles en détresse.

— Auriez-vous une autre idée d’où elle pourrait être ?

— Avec votre autre frère ? suggéra Micah.

Je craignais qu’on en arrive là. J’étais presque sûre à cent pour cent qu’elle n’était pas avec Keith, mais il fallait sans doute qu’on le prévienne quand même de sa disparition. Cette idée ne me réjouissait guère car je savais que j’aurais droit à un savon. Cela signerait aussi mon échec aux yeux des autres alchimistes. J’aurais dû rester avec Jill.

N’était-ce pas mon boulot, après tout ? Au lieu de quoi, pauvre idiote, j’avais passé mon temps à faire le larbin pour quelqu’un d’autre. Et pas n’importe qui – un vampire. C’est comme ça que le verraient les alchimistes. Coureuse de vampires.

— Je viens de quitter Adrian, dis-je lentement.

Je suppose qu’elle a trouvé le moyen de se rendre chez Clarence et qu’elle l’attendait là-bas. En fait, je ne suis pas entrée dans la maison.

— J’ai essayé de l’appeler aussi, dit Eddie. Aucune réponse.

— Désolée. Il était avec moi, il passait ses entretiens d’embauche alors il devait avoir éteint son téléphone. Veux-tu réessayer ?

Moi, je n’en avais aucune envie.

Eddie s’écarta du groupe pour appeler Adrian tandis que je parlais à Mme Weathers et au veilleur. Micah arpentait toujours le hall, l’air inquiet, et je me sentis coupable d’avoir toujours voulu l’éloigner de Jill. La différence d’espèce était un problème, mais il se faisait vraiment du souci pour elle. J’indiquai au responsable de la sécurité tous les endroits que Jill aimait fréquenter sur les campus. Il me confirma que tous avaient déjà été vérifiés.

— Tu as réussi à le joindre ? demandai-je à Eddie lorsqu’il revint vers nous.

Il acquiesça.

— Elle n’est pas là-bas. Mais je suis embêté, il est très inquiet maintenant. Peut-être aurions-nous dû attendre avant de le lui annoncer.

— Non… en fait, c’est peut-être même une très bonne chose.

Je croisai le regard d’Eddie et y vis une étincelle.

Il avait compris. Les émotions d’Adrian semblaient faire irruption chez Jill lorsqu’elles étaient très intenses. S’il était assez alarmé, peut-être se rendrait-elle compte que des gens s’inquiétaient pour elle et reviendrait-elle ? Cette théorie n’était valable que si elle se cachait quelque part ou était partie dans un endroit qui nous était inconnu. J’essayai de ne pas penser à l’autre hypothèse : qu’il lui soit arrivé malheur et qu’elle ne parvienne pas à nous contacter.

— Parfois, les étudiants filent en douce, dit le veilleur. C’est inévitable. En général, ils essaient de rentrer discrètement avant le couvre-feu. Avec un peu de chance, c’est ce qui se passera. Si elle ne revient pas à ce moment-là, alors… il faudra avertir la police.

Il s’éloigna et se servit de sa radio pour voir où en étaient les autres membres de la sécurité de l’école, puis nous le remerciâmes pour son aide. Mme Weathers retourna à son bureau mais il était

évident qu’elle était nerveuse et inquiète. Elle pouvait parfois se montrer bourrue mais j’avais le sentiment qu’elle se préoccupait beaucoup de ses étudiants. Micah nous quitta pour aller parler à quelques-uns de ses amis qui travaillaient sur le campus, au cas où ils auraient vu quelque chose.

Eddie et moi nous retrouvâmes seuls. Sans nous concerter, nous nous dirigeâmes vers des fauteuils installés dans le hall. Comme moi, il voulait sans doute surveiller la porte afin de voir Jill dès l’instant où elle referait surface.

— Je n’aurais pas dû la laisser seule, dit-il.

— Tu n’avais pas le choix. Tu ne peux pas la suivre en classe ni dans sa chambre.

— Cet endroit était une mauvaise idée. C’est trop grand. Trop difficile à sécuriser. (Il poussa un soupir.) Je n’arrive pas à y croire.

— Au contraire, c’était une bonne idée. Jill a besoin de continuer à mener un semblant de vie normale. Nous aurions pu l’enfermer dans une chambre quelque part et la couper du reste du monde mais quel bien cela lui aurait-il fait ? Elle a besoin d’aller à l’école et d’être au contact des gens.

— Pourtant, elle n’a pas fait grand-chose de tout cela.

— Non, reconnus-je. C’est même très difficile pour elle. Je continue d’espérer que sa vie sociale va s’améliorer.

— Tout ce que je veux, c’est qu’elle soit heureuse.

— Moi aussi. (Je me redressai tandis qu’une pensée alarmante surgissait dans mon esprit.) Tu ne crois pas… tu ne crois pas qu’elle se serait enfuie pour retourner chez sa mère ? ou bien à la Cour, ou ailleurs ?

Il se rembrunit encore.

— J’espère que non. Crois-tu qu’elle allait si mal que ça ?

Je repensai à notre dispute après l’incident de la douche.

— Je ne sais pas. Peut-être.

Eddie enfouit son visage dans ses mains.

— Je n’arrive pas à y croire, répéta-t-il. J’ai échoué.

D’ordinaire, lorsqu’il était question de Jill, Eddie n’était que fougue et colère. Je ne l’avais jamais vu aussi proche de la dépression. Depuis mon arrivée à Palm Springs, je vivais avec la peur de mon propre échec mais je prenais seulement conscience que les mêmes enjeux pesaient sur Eddie. Je me souvins des mots d’Adrian à propos de son ami Mason, et à quel point Eddie se sentait responsable. Si Jill ne revenait pas, l’histoire ne ferait-elle que se répéter ? Serait-elle une perte de plus ? J’avais cru que cette mission était une sorte de rédemption pour lui. Au lieu de quoi, l’histoire de Mason risquait de se reproduire.

— Tu n’as pas échoué, dis-je. Tu es chargé de sa protection et tu t’y tiens. Tu ne maîtrises pas son bonheur. Si quelqu’un est à blâmer, c’est moi. Je lui ai fait la morale pour l’histoire de la douche.

— Oui, mais j’ai détruit tous ses espoirs quand je lui ai dit que l’idée de mannequinat de Lee ne pourrait pas marcher.

— Mais tu avais raison à propos de… Lee ! Mais oui ! c’est là qu’elle est : avec Lee, j’en suis certaine. As-tu son numéro ?

Eddie bougonna.

— Quelle andouille je suis ! dit-il en sortant son portable et en faisant défiler les numéros. J’aurais dû y penser.

J’effleurai la croix que je portais au cou et formulai une prière silencieuse pour que toute cette histoire se termine bien. Tant que Jill était saine et sauve, je pouvais tolérer l’idée qu’elle ait fait une petite fugue avec Lee.

— Allô, Lee ? C’est Eddie. Est-ce que Jill est avec toi ?

Il y eut une pause tandis que Lee répondait. Sans même entendre un mot, je devinai ce qu’il disait à la réaction physique d’Eddie. Son maintien se détendit et son visage fut submergé par le soulagement.

— D’accord, dit-il quelques instants plus tard. Ramène-la ici. Tout de suite. Tout le monde la cherche. (Il y eut une nouvelle pause. L’expression d’Eddie se durcit.) Nous en parlerons tout à l’heure. (Il raccrocha et se tourna vers moi.) Elle va bien.

— Dieu merci ! dis-je dans un souffle. (Je me levai, prenant seulement conscience de l’état de stress dans lequel j’avais été.) Je reviens tout de suite.

J’allai trouver Mme Weathers et le responsable de la sécurité pour leur communiquer la nouvelle. Le responsable de la sécurité fit immédiatement passer le mot à ses collègues et nous quitta peu après. A ma grande surprise, Mme Weathers sembla sur le point de verser quelques larmes.

— Est-ce que ça va ? demandai-je.

— Oui, oui. (Elle se tourna, confuse, gênée de se montrer aussi émotive.) J’étais si inquiète. Je ne voulais rien dire pour ne pas vous effrayer, mais chaque fois qu’un étudiant manque à l’appel… Il y a quelques années, une autre jeune fille a disparu. Nous pensions qu’elle avait simplement fait une petite fugue – comme Matt l’a dit, cela arrive. Mais il s’est avéré… (Mme Weathers grimaça et détourna le regard.) Je ne devrais pas vous raconter ça.

Comme si j’allais me contenter de ce genre d’entrée en matière.

— Non, je vous en prie. Racontez-moi.

Elle soupira.

— La police l’a retrouvée quelques jours plus tard… morte. Elle avait été enlevée et assassinée. C’était affreux, et ils n’ont jamais attrapé le tueur. Maintenant, dès que quelqu’un disparaît, j’y repense. Cela ne s’est jamais reproduit, bien évidemment. Mais c’est le genre d’événement qui fait peur.

Je le comprenais très bien. Et, tandis que je revenais vers Eddie, je repensai à Mason et lui.

Tout le monde semblait traîner un lourd passé, moi la première. A présent que le mystère de la disparition de Jill avait été résolu, je ne cessai de me poser des questions. Que vont dire les alchimistes ? Que va dire mon père ? Eddie venait de nouveau de raccrocher lorsque je m’approchai de lui.

— J’ai appelé Micah pour lui dire que tout allait bien, m’expliqua-t-il. Il se faisait beaucoup de souci.

Toute trace d’un ancien traumatisme disparut du visage de Mme Weathers à l’instant où Jill et Lee passèrent la porte. Jill rayonnait de bonheur jusqu’à ce qu’elle aperçoive la tête que nous faisions. Elle s’arrêta. À côté d’elle, Lee avait déjà l’air grave. Il savait ce qui les attendait.

Eddie et moi nous précipitâmes vers eux mais n’eûmes pas le temps d’ouvrir la bouche. Mme Weathers voulut immédiatement savoir d’où ils venaient. Plutôt que d’étouffer l’affaire, Jill avoua la vérité : ils avaient quitté le campus et été se promener à Palm Springs. Elle veilla à ce que Lee ne puisse pas être accusé de kidnapping, jurant qu’il ignorait qu’elle ne pouvait sortir qu’avec des membres de sa famille. Je le confirmai même si, avec moi, Lee ne se tirerait pas aussi facilement d’affaire.

— Veux-tu bien attendre dehors ? lui demandai-je poliment. J’aimerais te parler en privé plus tard. Lee obéit en lançant un regard désolé à Jill. Il lui caressa légèrement la main en guise d’au revoir et sortit. Ce fut Mme Weathers qui l’arrêta.

— Attendez, dit-elle, les yeux fixés sur lui avec curiosité. Est-ce que je vous connais ?

Lee eut l’air stupéfait.

— Je ne crois pas. C’est la première fois que je viens ici.

— Votre visage me dit quelque chose, insista-t-elle. (Pendant quelques instants, elle fronça encore les sourcils, puis finit par hausser les épaules.) Je dois confondre.

Lee hocha la tête, croisa de nouveau le regard de Jill avec gentillesse avant de quitter le hall.

Mme Weathers n’en avait pas fini avec Jill. Elle se lança dans un sermon sur l’attitude imprudente et irresponsable qu’ils avaient eue.

— Vous auriez au moins pu avertir vos frères et sœur que vous comptiez prendre la poudre d’escampette et enfreindre le règlement. Ils se faisaient un sang d’encre pour vous.

Il était presque comique de l’entendre disserter sur les manières « responsables » d’outrepasser le règlement. Mais, étant donné l’angoisse que j’avais ressentie, il m’était difficile de trouver quoi que ce soit amusant pour l’instant. Elle annonça également à Jill que cela avait été noté dans son dossier et qu’elle était punie.

— Pour l’heure, poursuivit Mme Weathers, vous êtes consignée dans votre chambre jusqu’à demain matin. Vous viendrez me trouver après le petit déjeuner et nous irons voir si le proviseur estime que cela mérite un renvoi.

— Excusez-moi, intervint Eddie. Pourrions-nous passer quelques minutes seuls avec elle ici avant qu’elle monte dans sa chambre ? J’aimerais lui dire deux mots.

Mme Weathers hésita, semblant vouloir que la punition de Jill prenne effet sur-le-champ. Puis elle parut surprise en regardant Eddie. Ses traits tendus trahissaient sa colère et Mme Weathers dut croire qu’une sanction d’un autre genre attendait Jill de la part de son grand frère.

— Cinq minutes, répondit-elle en tapotant sa montre. Ensuite, vous montez.

— C’est bon, dit Jill dès que nous fûmes seuls. (Son visage exprimait un mélange de crainte et de défi.) Je sais que ce que j’ai fait n’est pas bien. Pas la peine de me refaire la leçon.

— En es-tu sûre ? demandai-je. Parce que si tu avais su que ce n’était pas bien, alors tu ne l’aurais pas fait !

Jill croisa les bras sur la poitrine.

— Il fallait que je sorte d’ici. En écoutant mes envies. Et sans vous.

Sa réflexion n’eut aucun effet sur moi. C’était une remarque mesquine et puérile. Mais, à mon grand étonnement, Eddie parut s’en offusquer.

— Que doit-on comprendre par-là ? demanda-t-il.

— Que j’avais tout simplement envie de sortir de cet endroit sans que vous soyez tout le temps collés à moi, en train de me répéter que je me comporte mal. (Ça, ça m’était destiné.) Et sans que tu sursautes devant chaque ombre.

Et ça, c’était pour Eddie.

— J’essaie de te protéger, c’est tout, défendit-il, l’air blessé. Je ne cherche pas t’étouffer, mais il ne peut rien t’arriver, je ne le permettrais pas. Pas une deuxième fois.

— Laurel me fait courir plus de danger que n’importe quel assassin ! s’exclama Jill. Sais-tu ce qu’elle a fait aujourd’hui ? Nous travaillions dans la salle d’informatique et elle a « par mégarde » trébuché sur mon cordon d’alimentation. J’ai perdu la moitié de mon travail et je n’ai pas pu finir à temps. Résultat, je vais avoir une mauvaise note.

Ce n’était sans doute pas le moment pour me lancer dans un laïus sur les copies de sauvegarde.

— Écoute, j’admets que c’est horrible, mais ça n’entre pas dans la même catégorie qu’un meurtre, dis-je. C’est même loin d’être le cas. Où êtes-vous allés exactement ?

Pendant un instant, elle parut décidée à ne pas me donner cette information. Puis elle finit par répondre.

— Lee m’a emmenée voir la mer de Salton.

Devant nos mines désemparées, elle ajouta :

— C’est un lac qui se trouve en dehors de la ville. C’était merveilleux. (Une expression presque rêveuse passa sur son visage.) Je n’avais plus vu autant d’eau depuis très longtemps. Puis nous sommes allés nous promener dans le centre-ville, nous avons fait du shopping et mangé de la crème glacée. Il m’a montré cette boutique, celle de la créatrice de mode qui cherche des mannequins et…

— Jill, l’interrompis-je. Je me fiche de savoir à quel point ta journée a été fantastique. Tu nous as fait une belle peur. Tu ne le comprends donc pas ?

— Lee n’aurait jamais dû faire ça, gronda Eddie.

— Ne lui en veux pas, dit Jill. C’est moi qui l’ai entraîné là-dedans… Je lui ai fait croire que cela ne vous dérangerait pas. Il ne connaît pas la véritable raison de ma présence ici, il ne sait pas que je suis en danger.

— Peut-être que te laisser fréquenter quelqu’un était une mauvaise idée, grommelai-je.

— Lee est la meilleure chose qui me soit arrivée depuis que nous sommes ici ! s’écria-t-elle avec colère. J’ai le droit de sortir et de m’amuser tout comme vous.

— Parce que nous nous amusons ? Tu ne crois pas que tu exagères ? demandai-je en repensant à mon après-midi avec Adrian.

Jill avait besoin de décharger sa frustration sur quelqu’un, et j’eus l’honneur d’être élue comme cible.

— Je n’en ai pas l’impression en tout cas. Tu es toujours partie. Et quand tu es là, tout ce que tu fais, c’est me dire que j’agis mal. On dirait que tu te prends pour ma mère.

Jusqu’à présent, j’avais enduré toute la scène avec calme mais quelque chose dans sa remarque me fit soudain perdre patience. Mon sang-froid, que j’avais jusque-là maîtrisé avec soin, vola en éclats.

— Tu sais quoi ? C’est un peu comme ça que je le ressens, moi aussi. Parce que, jusqu’à maintenant, j’ai bien l’impression d’être la seule dans ce groupe à agir en adulte. Tu crois que je m’amuse ? Tout ce que je fais, c’est m’occuper de vous comme si vous étiez des bébés et réparer tous vos dégâts. J’ai passé tout mon après-midi -j’ai gâché tout mon après-midi, devrais-je dire – à promener Adrian d’un coin à l’autre de la ville pour qu’il puisse aller foirer tous les entretiens que je lui avais dénichés. Ensuite je suis rentrée ici et j’ai dû assumer les conséquences de ta petite « excursion ». J’ai bien compris que cette Laurel était une plaie – mais, là encore, si on m’avait écouté et éloigné Micah dès le début, tous ces problèmes ne seraient jamais survenus. (Cette remarque était destinée à Eddie.) Pourquoi suis-je la seule ici à avoir conscience de l’importance de tout ce qui se passe ? Les relations amoureuses entre vampires et humains par exemple. Votre vie est enjeu. Ce n’est pas le genre de choses avec laquelle vous pouvez vous permettre de jouer ! Et pourtant… on dirait bien que c’est ce que vous faites tous. Vous me laissez tout le sale boulot, je vous emmène à gauche et à droite… et, pendant ce temps-là, j’ai Keith et les autres alchimistes sur le dos qui n’attendent qu’une chose : que commette une erreur, tout ça parce qu’ils n’ont plus confiance en moi depuis que j’ai donné un coup de main à votre copine Rose. Alors tu crois que je m’amuse ? Tu veux prendre ma place ? Ne t’en prive surtout pas. Vas-y, et ce sera à toi de prendre toutes les responsabilités pour changer.

Je n’avais pas hurlé mais le volume de ma voix avait certainement grimpé. Je n’avais presque pas pris le temps de reprendre mon souffle et je dus marquer une pause pour le retrouver. Eddie et Jill avaient les yeux grands ouverts et fixés sur moi, comme s’ils ne me reconnaissaient pas.

C’est alors que Mme Weathers revint vers nous.

— C’est terminé pour ce soir. Vous devez monter maintenant, ordonna-t-elle à Jill.

Cette dernière hocha la tête, encore un peu abasourdie, et s’éloigna d’un pas rapide sans saluer aucun d’entre nous. Mme Weathers l’accompagna jusqu’à l’escalier et Eddie se tourna vers moi. Il avait le visage pâle et solennel.

— Tu as raison, dit-il. Je n’ai pas rempli ma part du marché.

Je poussai un soupir, me sentant tout à coup épuisée.

— Ton cas n’est pas aussi grave que le leur.

Il secoua la tête.

— Je crois quand même que tu as raison pour Micah. Peut-être que si je lui parle il gardera ses distances et Laurel laissera Jill tranquille. Je lui en toucherai un mot ce soir. Mais… (Il fronça les sourcils, choisissant ses mots avec soin.) Essaie de ne pas être trop dure avec Adrian et Jill. C’est stressant pour elle, et parfois j’ai l’impression qu’une petite part de la personnalité d’Adrian passe en elle à travers le lien. Je suis sûr que c’est ce qui l’a poussée à fuguer aujourd’hui. C’est une réaction qu’il aurait eue s’il avait été dans sa situation.

— Personne ne lui a forcé la main. Et certainement pas Adrian. Le fait qu’elle ait grugé Lee et ne nous ait rien dit prouve qu’elle savait qu’elle commettait une bêtise. Elle a agi selon sa propre volonté. Et Adrian n’a pas autant d’excuses qu’elle.

— Oui, mais c’est Adrian, dit Eddie sans conviction. Parfois, je me demande quelle part de lui joue dans ce qu’il fait et quelle part vient de l’esprit.

— Les spécialistes de l’esprit peuvent se soigner avec des antidépresseurs, non ? S’il craint que cela devienne un problème, alors il faut qu’il passe à la vitesse supérieure et prenne les choses en main. Il a le choix. Il n’est pas sans ressources. Je ne vois aucune victime dans cette histoire.

Eddie m’étudia pendant quelques secondes.

— Moi qui croyais avoir une vision rude de la vie.

— Ta vie est rude, rectifiai-je. Mais elle repose sur le principe que tu n’as été conçu que pour t’occuper des autres. J’ai été élevée en apprenant que c’était parfois nécessaire mais que chacun avait surtout besoin de s’occuper de soi.

— Et pourtant, tu es là.

— Ne m’en parle pas. Veux-tu venir parler à Lee avec moi ?

Toute trace de remords s’évanouit sur le visage d’Eddie.

— Oui, dit-il avec intensité.

Nous le trouvâmes assis sur un banc, dehors, avec l’air malheureux. Il se leva d’un bond à notre approche.

— Les gars, je suis vraiment désolé ! Je n’aurais pas dû faire ça. Elle semblait si triste si désemparée que j’ai voulu…

— Tu sais à quel point nous sommes protecteurs avec elle, dis-je. Comment as-tu pu croire que nous ne nous inquiéterions pas ?

— En plus, elle est mineure, renchérit Eddie. Tu ne peux pas l’emmener comme ça et faire ce que tu veux avec elle !

Je fus plutôt étonnée qu’il choisisse d’aborder la question de la vertu de Jill. Ne nous méprenons pas, j’avais moi aussi bien conscience de son jeune âge. Mais, après qu’il eut presque assisté à sa mort, j’aurais cru qu’Eddie se préoccuperait d’autre chose que de sa chasteté.

Lee écarquilla ses yeux gris.

— Il ne s’est rien passé ! Je ne lui ferais jamais rien de tel. Je vous le jure ! Jamais je ne profiterais de quelqu’un de si innocent. Je ne veux pas tout gâcher. Elle compte plus à mes yeux que n’importe quelle autre fille que j’ai fréquenté. Je veux que nous restions ensemble pour toujours.

Je trouvai que « pour toujours » était extrême à leur âge, mais il y avait une telle sincérité dans ses yeux que c’en fut touchant. Mais cela n’excusait pas ce qu’il avait fait. Il prit nos reproches au sérieux et nous promit de ne plus jamais recommencer.

— Mais je vous en prie… puis-je continuer à la voir en votre présence ? Pouvons-nous continuer nos sorties en groupe ?

Eddie et moi échangeâmes un coup d’œil.

— En espérant qu’elle soit encore autorisée à quitter le campus après ça, dis-je. Je ne sais pas quelle tournure cela va prendre.

Lee nous quitta après s’être encore excusé à plusieurs reprises et Eddie regagna son bâtiment.

Je montais moi aussi lorsque mon téléphone sonna. Je baissai les yeux et fus surprise de voir le numéro de mes parents à Sait Lake City s’afficher sur l’écran.

— Allô ?

Pendant un instant fébrile, je me pris à espérer que ce soit Zoé.

— Sydney.

Mon père. Mon estomac se tordit d’effroi.

— Il faut que nous parlions de ce qui s’est passé.

Je fus prise de panique. Comment était-il possible qu’il soit déjà au courant de la disparition de Jill ? Keith m’apparut comme le coupable tout désigné. Mais comment l’aurait-il découvert ? Se trouvait-il chez Clarence lorsqu’Eddie avait appelé Adrian ? Malgré ses nombreux défauts, je n’arrivais pas à imaginer Adrian en train de tout raconter à Keith.

— Parler de quoi ? demandai-je pour gagner du temps.

— De ton comportement. Keith m’a appelé hier soir et je dois dire que je suis très déçu.

— Hier soir ?

Il ne s’agissait donc pas de la fugue de Jill. Alors de quoi parlait-il ?

— Tu es censée tout mettre en œuvre pour que cette Moroï se fonde dans le décor et ne pas sortir avec ces vampires et prendre du bon temps ! Je n’en croyais pas mes oreilles quand Keith m’a dit que tu les avais emmenés faire du bowling.

— C’était du minigolf, et Keith avait donné son accord ! Je lui ai d’abord demandé l’autorisation. – J’ai aussi entendu dire que tu aidais les autres vampires à faire leurs courses et que sais-je encore. Ta mission ne concerne que la fille, on ne te demande que le strict minimum pour assurer sa survie – et cela aussi, j’ai cru comprendre que tu ne le respectais pas. Keith m’a raconté qu’il y avait eu un incident et que tu n’avais pas su gérer correctement les problèmes de cette Moroï avec le soleil ?

— Je le lui ai tout de suite rapporté ! m’écriai-je. J’aurais dû me douter que Keith préparait quelque chose contre moi.) Keith… (Je marquai une pause, réfléchissant au meilleur moyen de tourner cela.)

… a mal compris ce que je lui demandais au début.

(À vrai dire, il m’avait envoyée sur les roses, mais expliquer à mon père que son petit protégé avait menti ne ferait qu’accroître sa méfiance. Jamais il ne me croirait.) Et puis il peut parler ! Il est toujours fourré chez Clarence sans m’en donner la raison.

— Certainement pour s’assurer qu’il reste stable. J’ai cru comprendre que le vieil homme n’avait pas toute sa tête.

— Il est obsédé par les chasseurs de vampires, lui expliquai-je. Il croit que sa nièce s’est fait tuer par des humains.

— Il y a en effet des humains qui essaient de percer le secret du monde des vampires, ceux que nous n’arrivons pas à dissuader. Mais ce ne sont

sûrement pas des chasseurs. Keith ne fait que son devoir en éclairant Clarence sur ce point. Toi, en revanche, tu te trompes.

— Cette comparaison n’est pas juste !

— Honnêtement, je m’en veux, dit-il. J’avais des doutes à ce sujet.) Je n’aurais jamais dû te laisser partir. Tu n’étais pas prête… pas après ce que tu venais de traverser. Te retrouver avec tous ces vampires te perturbe. C’est la raison pour laquelle je veux que tu reviennes.

— Quoi ?

— Si cela ne tenait qu’à moi, ce serait tout de suite. Malheureusement, Zoé ne sera pas prête avant deux semaines. Les alchimistes veulent qu’elle passe quelques tests avant de recevoir son tatouage. Une fois que ce sera fait, nous l’enverrons à ta place et nous te ferons… aider.

— Papa ! c’est absurde. Je me débrouille très bien ici. S’il te plaît, n’envoie pas Zoé…

— Je suis désolé, Sydney. Tu ne me laisses pas le choix. Et, je t’en prie, évite les ennuis pendant le temps qu’il te reste.

Il raccrocha et je me retrouvai debout dans le couloir, désabusée. Deux semaines ! Deux semaines et puis ils enverraient Zoé ici. Et moi… où donc m’enverraient-ils ? Je préférais ne même pas y penser mais j’avais bien une idée. Il fallait à tout prix que j’empêche cela. Les aiguilles tournaient déjà. Les tatouages, pensai-je soudain.

Si je parvenais à terminer mes tests sur les substances que j’avais volées et à obtenir des informations sur le fournisseur de sang, je gagnerais l’estime des alchimistes – en croisant les doigts, ce serait suffisant pour effacer la boue dans laquelle m’avait traînée Keith.

Pourquoi avait-il fait cela ? Pourquoi choisir ce moment-là ? Je savais qu’il n’avait jamais voulu de moi dans ses pieds. Peut-être avait-il simplement attendu le bon moment, amassant les preuves contre moi jusqu’à ce qu’il puisse me chasser une bonne fois pour toutes ? Je ne le laisserai pas faire. J’allais faire éclater cette affaire de tatouages et leur montrer qui était l’alchimiste brillant. J’avais à présent assez d’éléments en main pour éveiller leur attention et, si rien de neuf ne se profilait d’ici à une semaine, je leur livrerais les informations dont je disposais déjà.

Cette décision m’emplit de détermination mais, lorsque je me mis au lit un peu plus tard, j’eus du mal à m’endormir malgré tout. La menace de mon père planait au-dessus de moi, tout comme ma peur des centres de rééducation.

Au bout d’une heure passée à me retourner dans mon lit, je finis par m’assoupir. Mais même ce sommeil léger fut agité. Je m’éveillai au bout de quelques heures à peine et dus recommencer tout le processus pour me rendormir.

Cette fois, je fis un rêve.

Je me trouvais dans le salon de Clarence. Tout y était propre et rangé, le bois sombre et les meuble anciens donnant à l’endroit son allure lugubre habituelle. Les détails étaient très clairs, c’en était étonnant, et je parvenais même à sentir les livres poussiéreux et le cuir de certains meubles.

— Ah ! ça a marché. Je n’étais pas sûr que cela fonctionne avec un humain.

Je fis volte-face et trouvai Adrian appuyé contre le mur. Il n’y était pas un instant plus tôt et la vieille peur de mon enfance, celle des vampires qui sortaient de nulle part, m’apparut dans

flash. Puis je me souvins que je rêvais et que ce genre d’apparition était courant dans les rêves.

— De quoi n’étais-tu pas sûr ? demandai-je.

Il désigna la pièce d’un geste.

— Que je parviendrais à t’atteindre. À t’amener dans mon rêve. (Je ne voyais pas très bien de quoi il parlait, aussi gardai-je le silence. Il haussa un sourcil.) Tu ne sais donc pas où tu es ?

— Chez Clarence, répondis-je comme si c’était évident. Enfin, en réalité je suis endormie dans mon lit. Ce n’est qu’un rêve.

— Tu as en partie raison. C’est un rêve généré par l’esprit. Il est donc bien réel.

Ce fut à mon tour de froncer les sourcils. « Un rêve généré par l’esprit » ? Comme la plupart des informations dont nous disposions sur l’esprit étaient rudimentaires, nous ignorions tout des rêves que cet élément induisait. Tout ce que je savais là-dessus, c’était Rose qui me l’avait appris. Adrian lui avait souvent rendu visite en songe. D’après elle, le rêveur et le spécialiste de l’esprit étaient bel et bien réunis, dans une sorte de communion des esprits qui pouvait même franchir de grandes distances. J’avais du mal à concevoir tout cela, mais j’avais vu Rose se réveiller avec des informations dont elle n’aurait jamais pu disposer autrement. Pourtant, rien ne prouvait que j’étais en ce moment dans un de ces rêves.

— Ce n’est qu’un rêve normal, arguai-je.

— En es-tu certaine ? Regarde autour de toi. Concentre-toi. Est-ce qu’il ne te paraît pas différent des autres ? C’est comme dans un rêve… et en même temps pas du tout. Ce n’est pas non plus comme dans la vraie vie. Appelle ça comme tu veux, mais la prochaine fois que nous nous verrons dans le monde réel, je serai capable de te raconter tout ce qu’il se sera passé ici.

J’inspectai la pièce comme il me l’avait suggéré. Encore une fois, je fus frappée pas la précision du décor jusque dans les plus petits détails. En effet, tout avait bien l’air réel, mais c’était souvent le cas avec les rêves… n’est-ce pas ? La plupart du temps, on ne se rend pas compte qu’on rêve avant de se réveiller. Je fermai les yeux et pris une profonde inspiration, essayant d’apaiser mon esprit. Et c’est ainsi que je le ressentis. Je compris ce qu’il voulait dire. Pas vraiment comme un rêve.

Pas vraiment comme la réalité non plus. J’ouvris brusquement les yeux.

— Stop ! criai-je en m’éloignant de lui. Arrête ça. Et fais-moi sortir d’ici.

Car, en admettant qu’il s’agissait bien d’un rêve de l’esprit, je devais reconnaître autre chose : j’étais plongée dans la magie d’un vampire. Mon esprit y était pris au piège. Je me sentis oppressée. La magie m’écrasait, me privait d’air.

— S’il te plaît. (Ma voix était de plus en plus éperdue.) S’il te plaît, laisse-moi partir.

Adrian se redressa, l’air surpris.

— Eh, Sage. Du calme. Tout va bien.

— Non. Ça ne va pas. Je ne veux pas de ça. Je ne veux pas que la magie me touche.

— Elle ne te fera aucun mal. Ce n’est rien du tout.

— C’est mal, gémis-je. Adrian, arrête.

Il me tendit la main, comme s’il voulait me réconforter, puis se ravisa.

— Tu ne risques rien. Écoute ce que j’ai à te dire et ensuite je te libérerai. Je te le promets.

Même dans le rêve, mon cœur battait à tout rompre. Je pressai mes bras contre ma poitrine et reculai dos au mur, essayant de me faire toute petite.

— D’accord, geignis-je. Dépêche-toi.

— Je voulais juste te dire…

Il plongea les mains dans ses poches et détourna le regard, mal à l’aise, avant de le ramener sur moi. Ses yeux étaient-ils plus clairs que dans le monde réel ? ou était-ce juste le fruit de mon imagination ?

— Je voulais… je voulais m’excuser.

— Pourquoi ?

J’étais incapable de penser à autre chose qu’à ma propre terreur.

— Pour ce que j’ai fait. Tu avais raison. Je t’ai fait perdre ton temps et j’ai gâché ton travail aujourd’hui.

Je forçai mon esprit à faire remonter des souvenirs de l’après-midi.

— Merci, me contentai-je de dire.

— Je ne sais pas pourquoi je fais ça, ajouta-t-il.

Je ne peux pas m’en empêcher, c’est tout.

J’étais encore terrifiée, et la magie me faisait toujours suffoquer. Sans savoir comment, je parvins à répéter ce que j’avais dit plus tôt à Eddie.

— Tu peux te prendre en main. Tu n’es pas une victime.

Adrian avait le regard perdu dans le vide, plongé dans ses pensées. Tout à coup, il posa de nouveau les yeux sur moi.

— Exactement comme Rose.

— Quoi ?

Adrian leva la main et une rose rouge à la tige chargée d’épines se matérialisa soudain dans celle-ci. J’en restai bouche bée et essayai de reculer encore plus. Il la fit tournoyer tout en veillant à ne pas se piquer les doigts.

— Elle disait la même chose. Que je jouais les victimes. Suis-je donc si pathétique ?

La fleur se flétrit et se décomposa sous mes yeux, puis se réduisit en poussière avant de s’évaporer. Je dessinai sur mon épaule le signe pour éloigner le mal et essayai de me rappeler le sujet de notre conversation.

— « Pathétique » n’est pas le mot que j’aurais employé, dis-je.

— Quel mot aurais-tu choisi alors ?

Mon esprit était vide.

— Je ne sais pas. « Désemparé » ?

Il sourit.

— C’est le moins qu’on puisse dire.

— Quand je me réveillerai, j’irai consulter un dictionnaire, puis je te ferai savoir ce que j’en pense. Peux-tu arrêter ça maintenant, s’il te plaît ? Le sourire laissa la place à une expression incrédule.

— Tu as donc si peur ? Je laissai le silence répondre à ma place.) D’accord. Encore une chose : j’ai pensé à un autre moyen pour m’échapper de chez Clarence et gagner de l’argent. J’ai lu un truc sur l’université et les bourses d’études. Si je suivais des cours quelque part, crois-tu que je pourrais toucher suffisamment pour vivre ?

C’était une question concrète, que je pouvais gérer.

— C’est possible. Mais je crois qu’il est trop tard. Les cours ont déjà commencé partout.

— J’ai trouvé un endroit sur Internet. Carlton. C’est une université qui se trouve à l’autre bout de la ville, où les cours n’ont pas encore débuté. Mais il faut quand même agir vite et… je ne sais pas comment m’y prendre, avec les formalités administratives, les démarches… C’est ta spécialité, n’est-ce pas ?

— Hélas oui ! répondis-je.

Le nom de Carlton me parut familier mais je ne parvins pas à me rappeler où je l’avais entendu.

Il prit une profonde inspiration.

— Accepterais-tu de m’aider ? Je sais que tu auras encore l’impression de jouer les mamans mais je ne sais pas par où commencer. Je te promets de prendre le relais. Dis-moi ce que je dois faire et je m’exécuterai.

« Jouer les mamans ». Il avait dû discuter avec Jill ou Eddie, ou les deux. Au fond, quoi de plus normal ? Il avait voulu s’assurer qu’elle allait bien. J’imaginais tout à fait comment ma tirade avait pu être paraphrasée.

— Tu as déjà été à l’université, lui dis-je en me rappelant de son dossier. (Je l’avais parcouru lorsque j’avais rédigé son maudit CV.) Mais tu as abandonné.

Adrian acquiesça.

— En effet.

— Comment puis-je être sûre que tu ne recommenceras pas cette fois-ci ? Comment puis-

je avoir la certitude que tu ne me feras pas encore perdre mon temps ?

— Tu n’as aucun moyen de le savoir, Sage, admit-il. Et je ne te blâme pas. Tout ce que je peux faire, c’est te demander de me donner une deuxième chance et de me croire quand je te dis que j’irai jusqu’au bout, que je suis sérieux et que tu peux me faire confiance.

Un long silence s’installa entre nous. Je m’étais un peu détendue, sans même m’en rendre compte, mais je ne bougeai pas du mur. Je l’étudiai, regrettant de ne pas être plus douée pour cerner les gens. Je décidai que ses yeux étaient tout aussi verts dans la vie réelle. Simplement, je ne les avais jamais regardés d’aussi près.

— D’accord. Je te fais confiance.

Il parut choqué.

— Ah oui ?

Je n’étais pas plus douée pour cerner les gens que dix secondes auparavant, mais un éclair de compréhension sur le mystère qu’était Adrian Ivashkov me frappa tout à coup. Les gens ne le prenaient pas souvent au sérieux. Ils attendaient peu de lui, alors il faisait pareil. Même Eddie jugeait en quelque sorte qu’il était un cas désespéré : « C’est Adrian. » Comme s’il ne pouvait plus changer.

Soudain, je pris également conscience que, si improbable que cela puisse paraître, Adrian et moi avions beaucoup en commun. Nous étions tous les deux constamment limités par les attentes des autres. Peu importe que les gens attendent beaucoup de moi et rien de lui. Nous étions pareils, nous tentions en permanence de briser les cases dans lesquelles les autres voulaient nous enfermer, et luttions pour être nous-mêmes. Adrian Ivashkov – ce vampire noceur et désinvolte— me ressemblait plus que quiconque dans mes connaissances. Cette pensée me sembla si déconcertante que je fus incapable de lui répondre tout de suite.

— Oui, finis-je par lui dire. Je vais t’aider.

Je frissonnai. La peur que m’inspirait ce rêve s’empara de nouveau de mon esprit et je ne voulus plus qu’une chose : que tout cela cesse. J’aurais accepté n’importe quoi pour pouvoir regagner mon lit, loin de toute magie.

— Mais pas ici. S’il te plaît… tu veux bien me renvoyer ? ou arrêter ça ? ou je ne sais pas comment tu dis.

Il hocha lentement la tête, toujours abasourdi.

La pièce commença à s’estomper, ses couleurs et ses contours à s’étioler comme ceux d’un tableau oublié. Bientôt, je fus plongée dans le noir avant de m’éveiller dans le lit de ma chambre d’internat. Tandis que je reprenais mes esprits, j’entendis à peine le son de sa voix dans ma tête :

« Merci, Sage. »

Chapitre 19

Si j’avais éprouvé des difficultés à m’endormir un peu plus tôt, le rêve d’Adrian ne fit qu’empirer les choses. Même si j’étais revenue sans encombre dans mon lit, je n’arrivais pas à m’ôter de la tête l’impression d’avoir été violée. J’imaginais ma peau souillée par la magie. Le besoin de sortir de ce rêve m’avait tellement obsédée que j’avais à peine pris conscience de ce dans quoi je m’étais engagée. Je respectais l’envie d’Adrian d’aller à l’université mais à présent, après le laïus de mon père sur mon « amitié » avec les vampires, je me demandais s’il était bien prudent de l’aider.

Lorsque je finis par me lever quelques heures plus tard, je ne me sentis pas d’excellente humeur. L’atmosphère qui régnait dans notre chambre était lourde tandis que Jill et moi nous préparions pour l’école. Toute sa bravade avait disparu et elle ne cessait pas de me jeter des coups d’œil nerveux quand elle pensait que je ne la voyais pas. Au début, je crus que c’était mon ras-le-bol de la veille qui la rendait mal à l’aise mais, tandis que nous quittions la chambre pour aller prendre notre petit déjeuner, je sus qu’il y avait autre chose.

— Quoi ? l’interrogeai-je sans ambages, brisant enfin le silence. Qu’as-tu à me demander ?

Jill me lança un nouveau coup d’œil circonspect comme nous nous joignions aux autres filles qui se ruaient dans l’escalier.

— Il s’est passé quelque chose hier.

Beaucoup de choses se sont passées hier, pensai-je. C’était mon côté épuisé et empli d’amertume qui parlait et je savais que ce n’était pas là qu’elle voulait en venir.

— De quel genre ?

— Eh bien… j’avais commencé à te raconter que Lee m’avait emmenée dans ce magasin. Tu sais, la boutique de vêtements dont il connaît la propriétaire ? Elle s’appelle Lia DiStefano. Nous avons discuté et elle… m’a proposé du boulot. En quelque sorte.

— En tant que mannequin ? (Nous prîmes place dans la file du buffet de la cafétéria, même si je n’avais pas faim du tout. J’optai pour un yaourt qui parut bien seul et triste au milieu de mon plateau vide.) Nous en avons déjà parlé. C’est trop risqué.

Quelle ironie du sort qu’une simple visite, fruit du hasard, fournisse un emploi à Jill alors que les trois entretiens officiels d’Adrian s’étaient soldés par des échecs.

— Mais il ne serait pas question de poser pour des photos qui paraîtraient dans un magazine ou quelque chose comme ça. C’est pour un défilé de stylistes de la région. Nous lui avons inventé une histoire selon laquelle nous adhérions à une religion qui avait des règles précises en ce qui concerne les photos et l’identité. Lia nous a appris qu’elle pensait faire porter des loups à ses modèles. Tu vois… comme ceux que l’on porte pour un bal masqué ? Entre ça, l’éclairage et l’effervescence… il serait difficile de m’identifier si une quelconque photo paraissait. C’est un événement unique mais je vais avoir rendez-vous avec elle avant cela pour les essayages… et pour répéter. De plus, elle compte me payer, mais j’aurai besoin d’une autorisation parentale et aussi que quelqu’un me conduise là-bas.

Nous nous installâmes à une table et je restai longtemps à secouer inutilement mon pot de yaourt tandis que je retournais ses mots dans ma tête. Ce faisant, je sentais le poids de son regard peser sur moi.

— J’imagine que ça peut paraître bête, reprit-elle au bout d’un moment alors qu’elle n’avait obtenu aucune réponse de ma part. C’est vrai, je n’ai aucune expérience dans le domaine. Et je ne sais pas non plus pourquoi elle veut que, moi, je défile pour elle. Peut-être qu’elle recherche quelque chose de particulier. Des mannequins bizarres, par exemple.

Je finis par me résoudre à avaler une cuillerée de yaourt puis levai les yeux vers elle.

— Tu n’es pas bizarre, Jill. Tu as le corps parfait pour être mannequin. C’est difficile à trouver.

Chez les humains du moins.

J’essayai de ne pas songer aux difficultés que nous éprouvions, nous autres humains, pour rivaliser avec leur perfection de Moroï. J’essayai de ne pas songer à mon père qui, des années auparavant, avait critiqué ma silhouette en me lançant : « Si ces monstres y arrivent, pourquoi pas toi ? »

— Mais tu continues de penser que c’est une très mauvaise idée ?

Je ne répondis pas. Je savais ce qu’elle souhaitait mais qu’elle ne parvenait pas à me le demander avec franchise. Et j’avais du mal à y céder facilement. J’étais encore trop en colère à cause de ce qui s’était passé la veille et je n’étais pas encline à lui accorder une faveur quelle qu’elle soit. D’un autre côté, je ne pouvais pas répondre par un refus catégorique non plus. Même si sa conduite avait été irresponsable, ses paroles sur la vie malheureuse qu’elle menait ici m’avaient frappée. Ce qu’elle réclamait était positif et pouvait l’aider à passer le temps. Ce serait aussi un bon coup de fouet pour son ego et elle en avait grand besoin. Laurel avait réussi à se servir de ce qui faisait la particularité de Jill contre elle ; cela ferait du bien à cette dernière de voir que d’autres personnes admiraient ces mêmes particularités. Il fallait qu’elle comprenne qu’elle était spéciale mais surtout magnifique. Je ne savais pas si je devais maudire ou remercier Lee de lui avoir offert cette occasion.

— Je ne crois pas que nous puissions prendre une décision avant d’avoir parlé de ton cas à Mme Weathers, finis-je par lui dire. (Je jetai un coup d’œil à une horloge toute proche.) D’ailleurs, c’est maintenant que nous devons aller la retrouver.

Je pris encore quelques cuillerées de yaourt avant de jeter le reste. En arrivant dans le hall de notre bâtiment, on nous annonça qu’une livraison attendait Jill : un bouquet de superbes roses rouges accompagné d’un mot d’excuse de la part de Lee. Jill en fut attendrie et cette attention emplit son visage d’adoration. Je ne pus m’empêcher d’admirer ce geste romantique, même si, au fond de moi, une voix narquoise déclara que c’était à Eddie et moi que Lee aurait dû envoyer des fleurs. C’était à nous qu’il devait demander pardon. Toutefois, le bouquet fut vite oublié lorsque nous nous assîmes dans le bureau de Mme Weathers et apprîmes le verdict.

— J’ai parlé au proviseur. Vous n’aurez pas d’exclusion temporaire, annonça-t-elle à Jill. En revanche, pendant tout le mois qui vient, vous

serez obligée de retourner dans votre chambre dès que vous n’aurez pas de cours. Vous devrez venir me signaler votre présence dès la fin des cours afin que je sache que vous êtes bien rentrée. Vous pourrez vous rendre à la cafétéria pour les repas – mais uniquement celle de votre bâtiment. Interdiction de fréquenter celle du campus ouest. Les seules exceptions tolérées seront les cas où vous aurez reçu une convocation ou si un professeur vous demande de sortir en dehors des heures de cours, par exemple pour aller à la bibliothèque.

Nous hochâmes toutes les deux la tête et, l’espace d’un instant, je fus soulagée que Jill n’ait pas été renvoyée. Puis le véritable problème m’apparut comme une gifle en pleine figure. J’avais dit à Jill que cette réunion aurait un impact sur ma décision concernant le mannequinat, mais il y avait bien plus grave en jeu.

— Si elle est consignée dans l’aile des filles, alors cela signifie qu’elle ne peut pas quitter l’école, dis-je.

Mme Weathers m’adressa un sourire sarcastique.

— En effet, mademoiselle Melrose. C’est ce qu’on entend en général par « consignée ».

— Mais elle doit pouvoir sortir, madame. Nous avons des réunions de famille deux fois par semaine.

Dans l’idéal, il aurait dû y en avoir plus mais j’espérais qu’en demandant moins de liberté on nous en accorderait plus. Il était primordial que Jill prenne sa ration de sang et, deux jours par semaine, cela représentait à peu près le minimum vital pour un vampire.

— Je suis désolée. Les règles sont les règles et, en les enfreignant, votre sœur a perdu le privilège de pouvoir assister à ce genre de réception.

— Mais ce sont des réunions religieuses, arguai-je. (Je détestais avoir à jouer la carte de la religion, mais c’était un argument que l’école aurait beaucoup de mal à réfuter. Et puis, après tout, si ça marchait avec les stylistes de mode…) Nous nous rendons à l’église en famille ces jours-là… nos frères et nous.

L’expression de Mme Weathers m’indiqua que j’avais gagné du terrain.

— Alors nous aurons besoin d’une lettre signée de vos parents, finit-elle par dire.

Génial ! Cela c’était très bien passé pour le cours d’éducation physique.

— Et si elle émane de notre frère ? Il est notre tuteur légal.

Keith ne ferait certainement pas traîner les choses cette fois, pas si l’accès au sang était en

Elle réfléchit.

— Oui. Je crois que l’école l’accepterait.

— Je suis désolée. Pour le mannequinat, dis-je à Jill tandis que nous sortions pour aller prendre le bus. Nous allons déjà avoir beaucoup de mal obtenir la permission d’aller te nourrir.

Jill hocha la tête, ne faisant aucun effort pour cacher sa déception.

— Quand a lieu le défilé ? demandai-je, me disant qu’elle pourrait peut-être y participer lorsque la punition serait levée.

— Dans deux semaines.

D’accord, nous pouvions faire une croix dessus. – Je suis désolée.

À ma grande surprise, Jill se mit à rire.

— Tu n’as aucune raison de l’être. Pas après ce que j’ai fait. C’est moi qui suis désolée. Et je suis désolée pour ce qu’Adrian a fait… pendant les entretiens.

— Il ne faut surtout pas être désolée pour ça.

Je fus encore une fois frappée de voir la facilité avec laquelle tout le monde l’excusait à sa place. Elle le prouva avec la remarque suivante.

— Il ne peut pas s’en empêcher. Il est comme ça.

Si, il peut s’en empêcher, pensai-je. Au lieu de quoi je répondis :

— Écoute, accroche-toi, d’accord ? Je vais obtenir de Keith qu’il se porte garant de nos petites réunions religieuses.

Elle sourit.

— Merci, Sydney.

D’ordinaire, nous nous séparions lorsque le bus atteignait le campus central mais elle ralentit l’allure une fois que nous fûmes descendues. Je voyais bien qu’elle voulait encore me dire quelque chose mais qu’elle avait du mal à trouver le courage de se lancer.

— Oui ?

— Je… voulais juste te dire que je suis désolée de t’avoir causé autant de problèmes. Tu fais beaucoup pour nous. Vraiment. Et si tu es énervée, c’est parce que… je sais que tu te soucies de moi.

On ne peut pas en dire autant des gens de la Cour.

— Ce n’est pas vrai. Ils se soucient de toi. Ils se sont donné beaucoup de mal pour que tu arrives jusqu’ici et pour te protéger.

— Je continue de penser que c’était plus pour Lissa que pour moi, dit-elle avec tristesse. Et ma mère n’a pas vraiment protesté quand ils lui ont appris qu’ils allaient m’expédier loin de la Cour.

— C’est pour ton bien qu’ils font cela. Cela implique des choix difficiles – difficiles pour eux aussi.

Jill hocha la tête mais je fus incapable de déterminer si elle me croyait. Je fis un compte rendu détaillé à Eddie en arrivant dans la classe d’histoire. Toute une série d’émotions se succédèrent sur son visage au fur et à mesure de mon récit.

— Tu crois que Keith le fera ? demanda-t-il à voix basse.

— Il est obligé. Notre seul objectif ici, c’est de la maintenir en vie. L’affamer jusqu’à ce que mort s’ensuive reviendrait à se saborder.

Je ne pris pas la peine de raconter à Eddie que j’avais des soucis avec mon père et avec les alchimistes, et que d’ici à deux semaines il y avait de fortes chances pour que je ne sois même plus là. Il semblait déjà assez préoccupé par la situation de Jill et je ne voulais pas lui causer plus de tracas.

Lorsque je retrouvai Mme Terwilliger en fin de journée, je lui remis les dernières notes que j’avais prises pour elle dans le vieux livre. Tandis que je m’installais à un bureau, je remarquai une chemise emplie d’articles posée sur la table. La mention « Université de Carlton » était imprimée sur la couverture avec un lettrage d’or en relief. Je compris pourquoi ce nom m’avait paru familier lorsqu’Adrian y avait fait allusion dans son rêve.

— Madame Terwilliger… n’avez-vous pas dit que vous connaissiez des gens à l’université de Carlton ?

Elle leva le nez de son ordinateur.

— Mmh ? Oh ! oui. On peut dire ça. Je joue au poker avec la moitié des enseignants d’histoire. J'y enseigne aussi l’été. L’histoire, j’entends. Pas le poker.

— J’imagine que vous n’avez personne du service des inscriptions dans vos relations ?

— Pas vraiment. Je dois connaître des gens qui connaissent des gens qui y travaillent. (Elle reporta son attention sur l’écran. Je n’ajoutai rien et au bout de quelques instants son regard revint sur moi.) Pourquoi me demandez-vous cela ?

— Sans raison particulière.

— Bien sûr que si, il doit y en avoir une. Cela vous intéresserait-il d’y suivre des cours ? Dieu sait que vous y apprendriez bien plus qu’ici. Mon cours étant une exception, bien entendu.

— Non, madame. Mais mon frère voudrait s’y inscrire. Il a entendu dire que les cours n’y avaient pas encore commencé mais il n’est pas sûr d’y parvenir en s’y prenant si tard.

— Oui, c’est en effet très tard, convint Mme Terwilliger. (Elle me scruta du regard avec beaucoup d’attention.) Voulez-vous que je me renseigne ?

— Oh ! non, madame. J’espérais juste obtenir le nom d’une personne à contacter. Je ne vous demanderais jamais de faire une chose pareille.

Elle haussa les sourcils.

— Et pourquoi cela ?

J’étais décontenancée. Elle était si difficile à comprendre parfois.

— Parce que… vous n’avez aucune raison de le faire.

— Je considérerais cela comme une faveur.

Incapable de trouver une réponse à cela. Je me contentai de la dévisager. Elle sourit et repoussa ses lunettes sur son nez.

— C’est impossible à croire, n’est-ce pas ? Que quelqu’un puisse vous faire une faveur ?

— Je… c’est… (Ma voix mourut. Je n’avais toujours aucune idée de ce que je pouvais répondre.) Vous êtes mon professeur. Votre travail est de… m’enseigner des choses. C’est tout.

— Et le vôtre est de vous présenter dans cette classe en dernière heure afin de vous plier aux tâches sans intérêt que je vous trouve et de rédiger un travail pour la fin du semestre. Vous n’êtes en aucun cas tenue d’aller me chercher du café, de faire des heures supplémentaires, d’organiser ma vie ou de complètement réorganiser la vôtre pour vous soumettre à mes requêtes farfelues, répliqua-t-elle.

— Ce… ça ne me dérange pas. Il faut bien que ce soit fait.

Elle gloussa.

— Oui. Et vous voulez toujours à tout prix aller au-delà des exigences, peu importe que ce soit gênant ou non, je me trompe ?

Je haussai les épaules.

— J’aime que mon travail soit bien fait, madame.

— Vous faites de l’excellent travail. Bien meilleur que vous ne devriez. Et ce sans vous plaindre. Dès lors, le moins que je puisse faire, c’est passer quelques coups de fil pour vous rendre service. (Elle s’esclaffa de nouveau.) Cela vous surprend encore plus, n’est-ce pas ? Que quelqu’un vous fasse des compliments.

— Oh ! non, dis-je sans grande conviction. Ça m’arrive parfois.

Elle ôta ses lunettes pour me regarder avec plus d’insistance. Elle ne riait plus.

— Non, je ne crois pas, au contraire. Je ne connais pas votre situation personnelle mais j’ai connu beaucoup d’étudiants comme vous – des étudiants que les parents nous expédient sans état d’âme. Certes, j’apprécie qu’ils se soucient de leur donner une éducation de haut niveau mais, le plus souvent, s’ils envoient leurs enfants ici, c’est avant tout parce qu’ils n’ont pas le temps ni l’envie de s’investir – ils ne prêtent parfois même pas attention à la vie de leur progéniture.

Nous étions sur un terrain privé, ce qui me rendait mal à l’aise, d’autant plus que je décelai une certaine part de vérité inattendue dans ses propos.

— C’est plus compliqué que cela, madame.

— J’en suis certaine, répondit-elle. (Son expression devint féroce, lui donnant un tout autre air que celui du professeur distrait que je connaissais.) Mais écoutez-moi quand je vous dis que vous êtes une jeune femme exceptionnelle, talentueuse et brillante. Ne laissez jamais personne vous faire croire le contraire. Ne laissez jamais personne vous faire croire que vous êtes insignifiante. Ne laissez jamais personne – y compris votre professeur qui vous envoie sans cesse chercher du café – vous malmener. (Elle remit ses lunettes et commença à soulever des feuilles de papier au hasard. Elle trouva enfin un stylo et afficha un sourire triomphant.) Bien, alors maintenant dites-moi : quel est le nom de votre frère ?

— Adrian, madame.

— Très bien. (Elle prit une feuille et y inscrivit son nom avec application.) Adrian Melbourne.

— Melrose, madame.

— Mais oui, bien sûr.

Elle fit une rature et grommela à son intention :

— Heureusement que son prénom n’est pas Hobart. (Lorsqu’elle eut terminé, elle se laissa aller avec nonchalance contre le dossier de sa chaise.) Maintenant que vous le dites, il y a une chose que j’aimerais que vous fassiez pour moi.

— Je vous écoute.

— Je voudrais que vous réalisiez l’un des sortilèges du premier livre.

— Excusez-moi mais avez-vous bien dit : « réaliser l’un des sortilèges » ?

Mme Terwilliger fit un geste vague de la main.

— Oh ! ne vous inquiétez pas. Je ne vous demande pas de jouer avec une baguette magique ni de sacrifier un animal. Mais j’ai été terriblement intriguée en voyant à quel point certaines formules et certaines étapes de ces sortilèges étaient complexes. Alors je me suis demandé : mais est-ce que les gens respectaient vraiment tous ces détails minutieux ? Certains sont vraiment très compliqués.

— Je sais, répondis-je sèchement. Je les ai tous recopiés.

— Très juste. Donc, je voudrais que vous en fassiez un. Suivez les consignes. Voyez le temps que cela prend. Voyez déjà si vous parvenez à mettre la moitié de ce qu’ils demandent en pratique. Ensuite, faites-moi un rapport avec tous vos résultats. Je sais déjà que vous excellez dans ce domaine.

Je ne savais trop que dire. Mme Terwilliger ne me demandait pas vraiment d’utiliser la magie, certainement pas de la même façon que les vampires. Cela n’aurait même pas été possible. La magie ne relevait pas du domaine des humains. C’était malsain et allait à rencontre des lois de l’univers. Ce que faisaient les alchimistes reposait sur la science et la chimie. Les tatouages renfermaient une certaine magie mais dans ce cas précis nous ne faisions que soumettre la magie des vampires selon notre gré – nous ne la pratiquions pas nous-mêmes. Ce qui se rapprochait le plus des sphères surnaturelles chez nous, c’étaient les bénédictions que nous invoquions pour nos potions. Mon enseignante me demandait simplement de reconstituer un sortilège. Ce n’était pas réel. Il n’y avait rien de mal à cela. Et pourtant… pourquoi me sentais-je aussi mal à l’aise ? Comme si on me demandait de mentir ou de voler.

— Quelque chose ne va pas ?

L’espace d’un instant, j’envisageai de prétexter une question de religion, une fois de plus, mais j’en repoussai l’idée. Cette excuse avait déjà trop servi pour un seul jour, même si, cette fois, c’était presque vrai.

— Rien, madame. Cela me paraît bizarre, c’est tout.

Elle saisit le premier livre à reliure de cuir et le feuilleta jusqu’au milieu.

— Voilà. Essayez celui-ci – une amulette d’incinération. C’est compliqué mais au moins vous aurez un petit bricolage en guise de souvenir quand vous aurez terminé. Et puis la plupart de ces ingrédients devraient être faciles à trouver.

Je lui pris le livre des mains et parcourus la page.

— Où vais-je trouver de l’ortie ?

— Demandez à M. Carnes. Il entretient un petit jardin devant sa classe. Je suis certaine que le reste se trouve dans le commerce. Et vous savez, vous pouvez me donner les tickets de caisse de vos achats. Dorénavant, je vous rembourserai chaque fois que je vous enverrai chercher quelque chose. Vous devez déjà avoir dépensé une fortune en cafés.

Je me sentis mieux lorsque je vis à quel point les ingrédients étaient banals. De l’ortie, de l’agate, un bout de soie. Il n’y avait même rien de particulièrement inflammable. Cela n’avait pas de sens. Je lui adressai un signe de tête et lui certifiai que je commencerais le lendemain.

En attendant, je rédigeai une lettre formelle à l’attention du lycée Amberwood de la part de Keith. J’y expliquais que nos convictions religieuses requéraient la présence de notre famille à l’église deux fois par semaine et que Jill devait être exemptée de punition ces jours-là. JV promettais aussi que Jill se manifesterait auprès de Mme Weathers chaque fois qu’elle sortirait et rentrerait de ces petites sorties en famille. Une fois la missive terminée, je fus plutôt satisfaite de mon travail et trouvai que j’avais prêté à Keith bien plus d’éloquence qu’il ne le méritait.

Lorsque la journée d’école s’acheva, j’appelai ce dernier et lui relatai brièvement ce qui était arrivé à Jill. Bien entendu, il m’en attribua la faute.

— Tu es censée la surveiller, Sydney ! s’exclama Keith.

— Je suis aussi censée être une étudiante, c’est ma couverture ici, ce qui implique que je ne peux pas être avec elle à chaque seconde de la journée.

Il était inutile de lui raconter ma petite escapade avec Adrian tandis que Jill fuguait – Keith ne pourrait de toute façon pas aggraver la situation. Il avait déjà fait tout le mal dont il était capable.

— Donc je dois en subir les conséquences, dit-il d’une voix lasse. C’est encore à moi de payer pour ton incompétence.

— Payer ? Tu n’as rien à faire à part signer la lettre que j’ai rédigée pour toi. Es-tu chez toi en ce moment ? ou bien comptes-tu rentrer d’ici peu ? Je viens te voir.

Je pensais qu’il sauterait sur l’occasion, puisque cette histoire semblait tellement l’irriter. Aussi fus-je surprise de l’entendre répondre :

— Non, ce n’est pas la peine. C’est moi qui viens te voir.

— Mais cela ne me pose pas de problème. Je peux être chez toi en moins de dix minutes.

Je ne voulais pas lui donner plus de raisons que nécessaire de continuer à se lamenter du dérangement que je lui causais – et de s’en plaindre aux alchimistes.

— Non, répondit-il avec une étonnante fermeté. C’est moi qui me déplace. Je pars tout de suite. Je te retrouve devant le bâtiment principal ?

— D’accord, dis-je, abasourdie par ce revirement d’attitude. (Que voulait-il, vérifier mon état ? Procéder à une inspection ?) A tout à l’heure.

Je me trouvais déjà sur le campus central, il ne me fallut donc pas longtemps pour atteindre le bâtiment principal. Je m’assis devant celui-ci, sur un banc en pierre sculpté bénéficiant d’une bonne vue sur le parking des visiteurs, et attendis. Il faisait chaud dehors, comme d’habitude, mais à l’ombre c’était plutôt agréable. Le banc se trouvait dans un petit espace vert bordé de plantes en fleurs. Un panneau indiquait « A la mémoire de Kelly Hayes ». Il avait l’air récent.

— Salut, Sydney !

Kristin et Julia sortaient du bâtiment et me firent des signes de la main. Elles s’approchèrent et s’installèrent de part et d’autre pour prendre de mes nouvelles.

— J’attends mon frère.

— Il est mignon ? demanda Kristin avec espoir.

— Non, répondis-je. Pas du tout.

— Si, il l’est, riposta Julia. Je l’ai vu dans l’aile des filles le week-end dernier. Quand vous êtes tous sortis déjeuner.

Il me fallut un moment pour comprendre qu’elle parlait d’Adrian.

— Ah ! non. C’est un autre frère. Ils n’ont pas grand-chose en commun.

— Est-ce vrai que ta sœur a de gros problèmes ? demanda Julia.

Je haussai les épaules.

— Quelques ennuis seulement. Elle ne peut plus quitter le campus, sauf pour les trucs de famille.

Ce pourrait être pire. Mais… cela va lui coûter son emploi de mannequin, alors ça la rend triste.

— Mannequin ? Pour qui ? demanda Kristin.

Je fouillai ma mémoire.

— Lia DiStefano. Il y a un défilé dans deux semaines, et elle voulait que Jill y participe. Mais elle ne peut plus assister aux répétitions parce qu’elle est obligée de rester ici.

Elles écarquillèrent les yeux.

— Les créations de Lia sont magnifiques ! dit Julia. Il faut absolument qu’elle le fasse. Elle pourrait avoir des vêtements gratuits.

— Je te l’ai dit. C’est impossible.

Kristin inclina la tête d’un air songeur.

— Et si c’était pour l’école ? Un genre d’activité d’orientation de carrière ? (Elle se tourna vers Julia.) Le club de couture existe-t-il toujours ?

— Je crois que oui, répondit-elle en hochant la tête avec enthousiasme. C’est une bonne idée. Est-ce que Jill a déjà une activité ? (En plus du sport, Amberwood demandait à ses étudiants de s’épanouir en ayant des hobbys en dehors des cours.) Elle pourrait rejoindre le club de couture… et je parie qu’elle pourrait même faire passer son job pour Lia comme une sorte de recherche.

Jill avait failli détricoter tout son pull quelques jours plus tôt en essayant de rentrer une maille qui était sortie.

— Je ne crois pas vraiment que ce soit son truc. – Aucune importance, dit Kristin. La plupart des membres ne savent pas coudre de toute façon. Mais, chaque année, le club offre bénévolement ses services aux stylistes de la région. Mlle Yamani considérerait sans problème le fait de défiler comme du bénévolat. Elle adore Lia DiStefano.

— Ils seraient obligés de la laisser y aller puisque ce serait pour l’école, dit Julia d’un air triomphant.

— Intéressant, dis-je tout en me demandant s’il y avait une chance pour que cela se réalise. J’en parlerai à Jill. (Une voiture bleue qui m’était familière s’avança dans l’allée et je me levai.) Le voilà.

Keith se gara et sortit, fouillant les alentours du regard pour me trouver. Kristin émit un petit grognement approbateur.

— Pas mal.

— Crois-moi, tu n’as aucune envie d’avoir affaire à lui, dis-je en m’avançant.

Keith offrit à mes jeunes amies ce qu’il croyait sans doute être un sourire charmeur. Elles eurent même droit au clin d’œil. Dès qu’elles furent parties, son sourire s’effaça. Il irradiait d’impatience, c’était un miracle qu’il ne tape pas du pied.

— Réglons ça en vitesse.

— Si tu étais si pressé, tu n’avais qu’à me dire de venir quand tu avais le temps.

Je sortis la chemise contenant la lettre et la lui tendis ainsi qu’un stylo. Keith signa sans même y jeter un coup d’œil et me rendit le tout.

— Autre chose ? demanda-t-il.

— Non.

— Ne fais plus de conneries, dit-il. Je n’ai pas le temps de couvrir tes bêtises en permanence.

— Quelle importance ? le défiai-je. Tu as déjà fait tout ce que tu pouvais pour te débarrasser de moi.

Il m’adressa un sourire froid.

— Tu n’aurais pas dû te mettre en travers de mon chemin. Ni aujourd’hui, ni à l’époque.

Avec un dernier clin d’œil il fit demi-tour et s’apprêta à partir. Je restai là, les yeux fixés sur lui, éberluée face à un tel culot. C’était la première fois qu’il faisait directement allusion à ce qui s’était passé des années auparavant.

— C’est bien là le problème, criai-je à sa silhouette qui s’éloignait. Je ne me suis pas mise en travers de ton chemin à l’époque. Tu t’en es sorti sans égratignures. Mais cela ne se reproduira plus. Tu crois que tu m’impressionnes ? C’est toi qui devrais avoir peur de moi.

Keith s’arrêta et fit lentement volte-face, l’incrédulité peinte sur son visage. Je ne pouvais pas le lui reprocher. J’étais moi-même plutôt surprise. Je ne me rappelais pas avoir jamais osé affronter quelqu’un de si haut placé dans la hiérarchie avec une telle franchise, et certainement pas quelqu’un qui détenait un tel pouvoir sur mon quotidien.

— Méfie-toi, finit-il par dire. Je peux faire de ta vie un enfer.

J’esquissai un sourire glacial.

— C’est trop tard, tu l’as déjà fait. C’est pour cela que j’ai l’avantage, maintenant. Tu ne pourras pas m’infliger pire… mais tu n’as pas encore vu ce dont moi je suis capable.

C’était du bluff de ma part, d’autant que je savais très bien qu’il était en mesure de faire bien pire. Il pouvait s’arranger pour que Zoé débarque ici dès le lendemain. Il pouvait m’expédier en centre de rééducation en un battement de cils.

Mais, si je coulais, il coulerait avec moi.

Il me dévisagea pendant quelques instants, désemparé. J’ignorais si je l’avais réellement effrayé ou s’il avait décidé de ne pas m’honorer d’une réponse, mais il finit par se retourner et partit pour de bon. Furieuse, j’entrai dans le bâtiment administratif pour remettre la lettre au bureau du proviseur. La secrétaire principale, Mme Dawson, y apposa le cachet de l’école puis fit une copie que je devrais transmettre à Mme Weathers. Lorsqu’elle me la tendit, je lui demandai :

— Qui est Kelly Hayes ?

Le visage orné d’une fossette de Mme Dawson s’attrista.

— Cette pauvre enfant. Elle était étudiante ici, il y a quelques années.

Le déclic se fit.

— Est-ce celle dont m’a parlé Mme Weathers ? Qui a disparu ?

Mme Dawson hocha la tête.

— Cela a été affreux. Une si gentille jeune fille, elle aussi. Si jeune. Elle ne méritait pas de mourir comme ça. Elle ne méritait pas de mourir tout court.

Je détestais avoir à le demander mais :

— Comment est-elle morte ? Je sais qu’elle a été assassinée mais je n’ai pas eu de précisions.

— C’est peut-être mieux ainsi. C’était horrible.

Mme Dawson regarda autour d’elle, comme si elle craignait d’avoir des ennuis pour avoir raconté des ragots à une étudiante. Elle se pencha au dessus du comptoir, le visage grave.

— La pauvre petite s’est vidée de son sang jusqu’à ce que mort s’ensuive. Elle a été égorgée.

Chapitre 20

Je faillis lui demander si elle était sérieuse, mais je dus me rendre à l’évidence : ce n’était sans doute pas le genre de sujet sur lequel elle plaisantait, surtout avec l’expression grave qu’elle arborait. D’autres questions jaillirent dans mon esprit mais je m’empêchai de les poser. Elles n’étaient pas si bizarres que cela, mais je ne voulais pas attirer l’attention en montrant un intérêt inhabituel pour un horrible meurtre. Je me contentai de remercier Mme Dawson pour son aide et regagnai le campus est.

Mme Weathers était assise à son bureau lorsque j’entrai dans le hall du bâtiment des filles. Je lui apportai la lettre, qu’elle lut deux fois avant de la ranger dans son armoire de classement.

— Très bien. Veillez simplement à ce que votre sœur vienne signer le registre chaque fois qu’elle sort et qu’elle rentre.

— Je n’y manquerai pas, madame. Merci.

(J’hésitai entre m’en aller ou poser les questions que les révélations de Mme Dawson avaient suscitées. Je décidai de m’attarder.) Mme Weathers… depuis la fugue de Jill, je ne cesse pas de penser à cette fille dont vous m’avez parlé. Celle qui est morte. Je me dis sans arrêt que ça aurait pu être Jill.

Les traits de Mme Weathers s’adoucirent.

— Jill va bien à présent. Je n’aurais pas dû vous raconter cela. Je ne voulais pas vous effrayer.

— Est-il vrai que cette jeune fille a eu la gorge tranchée ?

— Oui. (Elle secoua la tête avec tristesse.) C’est affreux. Affreux, que dire de plus. J’ignore qui peut perpétrer ce genre d’horreurs.

— A-t-on découvert pourquoi c’est arrivé ? Y avait-il quoi que ce soit d’inhabituel chez elle ?

— D’inhabituel ? Non, pas vraiment. C’était une jeune fille adorable. Intelligente, jolie, populaire. Une bonne – ou plutôt une fantastique – athlète. Elle avait des amis et un petit copain. Rien qui fasse d’elle une cible particulière. Les gens qui commettent ce genre d’atrocités n’ont sans doute besoin d’aucune raison précise.

— C’est vrai, murmurai-je.

Je remontai dans ma chambre, regrettant que Mme Weathers ne se soit pas montrée plus volubile sur la beauté de Kelly. Ce que je voulais découvrir, c’était si Kelly était une Moroï. Si c’était le cas, j’aurais espéré que Mme Weathers fasse une réflexion sur sa grande taille ou sur sa pâleur. D’après Clarence, et d’après les archives des alchimistes, aucun Moroï n’avait vécu dans la région de Palm Springs. Quelqu’un avait peut-être tout de même glissé entre les mailles du filet. Si Kelly était une Moroï, alors nous nous retrouvions avec trois jeunes Moroï assassinées de la même manière, dans le sud de la Californie et dans un laps de temps relativement court. Clarence pouvait continuer à défendre sa théorie des chasseurs de vampires, mais ce serait sans moi. Ce genre de modes opératoires était typique des Strigoï.

Jill se trouvait dans notre chambre, qui lui servait désormais de prison. Plus le temps passait, moins j’étais fâchée contre elle. Le fait d’avoir réglé la question du ravitaillement y contribuait. J’aurais été bien plus énervée si nous n’avions pas pu obtenir cette autorisation de sortie du campus.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? me demanda-t-elle en levant les yeux de son ordinateur portable.

— Qu’est-ce qui te fait croire que quelque chose ne va pas ?

Elle sourit.

— C’est ton expression. Ce petit pli qui se forme entre tes sourcils quand quelque chose te préoccupe.

Je secouai la tête.

— Ce n’est rien.

— Tu sais, toutes tes responsabilités seraient peut-être moins lourdes à porter si tu te confiais à quelqu’un et que tu acceptais l’aide des autres.

— Cela n’a rien à voir. J’essaie juste d’élucider une énigme.

— Dis-moi tout, m’implora-t-elle. Tu peux me faire confiance.

Ce n’était pas une question de confiance. Il s’agissait de ne pas effrayer Jill inutilement. Mme Weathers avait craint de me faire peur mais, si quelqu’un assassinait des Moroï, je n’étais pas en danger. En voyant Jill et son regard imperturbable, j’estimai que, si elle était capable de vivre avec l’idée que certains de ses compatriotes essayaient de la tuer, elle supporterait cette histoire de meurtre. Je lui résumai ce que j’avais appris.

— Mais tu ignores si Kelly était une Moroï, dit-elle une fois que j’eus terminé.

— Oui. C’est le point crucial de l’histoire. (Je m’assis en tailleur sur mon lit avec mon propre ordinateur sur les genoux.) Je vais procéder à une vérification dans nos archives et dans les journaux locaux pour voir si je peux dénicher une photo d’elle. Tout ce que j’ai appris de Mme Weathers, c’est qu’elle était une athlète populaire.

— Ce qui tendrait à indiquer que ce n’était pas une Moroï, dit Jill. Il suffit de voir mes piètres performances au soleil. Mais alors, que se passe-t-il si ce n’en est pas une ? Beaucoup de tes hypothèses reposent sur l’idée qu’elle ait été une Moroï, mais qu’en serait-il si elle était humaine ? Pouvons-nous faire abstraction de ce meurtre-là ? Il pourrait s’agir du même tueur quand même…

mais s’il a assassiné deux Moroï et une humaine, quelle conclusion tirer ?

Jill venait de marquer un point.

— Je ne sais pas, reconnus-je.

Ma recherche ne prit pas beaucoup de temps. Il n’y avait aucune trace de ce meurtre dans les archives des alchimistes mais, si Kelly était humaine, c’était normal. Beaucoup de journaux racontaient des histoires sur elle mais je ne mis la main sur aucune image.

— Et dans un album de promotion ? demanda Jill.

Quelqu’un doit bien en conserver un exemplaire ici.

— Voilà une excellente idée.

— Tu vois ? Je t’avais dit que je te serais utile.

Je lui souris puis me rappelai quelque chose.

— Au fait, j’ai une bonne nouvelle pour toi.

Enfin, peut-être.

Je lui fis un bref compte-rendu du « plan » de Kristin et Julia consistant à inscrire Jill au club de couture.

Jill s’anima mais resta prudente.

— Tu crois que ça pourrait marcher ?

— Il n’y a qu’une seule manière de le savoir. – Je n’ai jamais touché une machine à coudre de ma vie.

— J’imagine que c’est l’occasion d’apprendre. Ou peut-être que les autres filles se contenteront de ta présence en tant que mannequin attitré.

Jill esquissa un sourire en coin.

— Comment sais-tu qu’il n’y a que des membres féminins ?

— À vrai dire, je n’en sais rien, avouai-je. J’attise le débat sur le stéréotype des genres, je suppose. Mon téléphone portable se mit à sonner et le numéro de Mme Terwilliger s’afficha sur l’écran. Je répondis, me préparant à une mission café.

— Mlle Melbourne ? Si votre frère et vous parvenez à vous rendre à l’université de Carlton dans l’heure, vous pourrez rencontrer quelqu’un du service des inscriptions avant la fermeture. Cela vous paraît-il réalisable ?

Je regardai l’heure et partis du principe qu’Adrian ne faisait rien d’important.

— Oui, bien sûr, madame. Merci. Merci beaucoup.

— Vous demanderez Wes Regan. (Elle marqua une pause.) Et pourriez-vous m’apporter un cappuccino sur le chemin du retour ?

Je le lui confirmai puis appelai Adrian pour l’avertir de se tenir prêt. Je troquai rapidement mon uniforme contre un chemisier et une jupe en sergé. Jetant un coup d’œil à mon reflet dans le miroir, je pris conscience qu’il avait raison. Il n’y avait presque aucune différence entre mes uniformes d’Amberwood et ma garde-robe normale.

— Comme j’aimerais venir avec toi, dit Jill avec mélancolie. J’aimerais revoir Adrian.

— Ne le vois-tu pas tous les jours, d’une certaine manière ?

— C’est vrai. Même si je ne parviens pas encore à entrer dans sa tête quand je le veux. Cela survient au hasard. De toute façon, ce n’est pas la même chose. À travers le lien, il ne peut pas me répondre.

Je faillis lui dire que cela ne me paraissait pas plus mal mais me ravisai car cela ne l’aurait pas aidée.

Lorsque j’arrivai chez Clarence, Adrian était prêt, tout excité et impatient de passer à l’action.

— Tu viens de rater ton copain, m’informa-t-il en montant dans Latte.

— Qui ça ?

— Keith.

Je fis la grimace.

— Ce n’est pas vraiment mon copain.

— Ah bon, tu crois ? La plupart d’entre nous l’avaient deviné dès le premier jour, Sage.

Cela m’embarrassa quelque peu. Une part de moi savait que je ne devais pas laisser mon ressentiment pour Keith prendre le pas sur le boulot. Nous étions collègues, nous aurions dû nous montrer unis et faire preuve de professionnalisme. En même temps, j’étais heureuse que ces gens – même si c’était des vampires et des dhampirs – aient compris que je ne m’entendais pas avec Keith. Je ne voulais pas qu’ils croient que lui et moi avions quoi que ce soit en commun. Je ne voulais surtout pas avoir quoi que ce soit en commun avec lui.

La signification des paroles d’Adrian me frappa alors.

— Attends. Tu dis qu’il était là à l’instant ?

— Il y a une demi-heure.

Il devait être venu tout de suite après être passé à l’école. J’avais de la chance de l’avoir manqué. Mon petit doigt me disait qu’il n’aurait pas

approuvé que je me mette au service d’Adrian pour l’aider dans ses études.

— Quel était le motif de sa visite ?

— Je ne sais pas. Je crois qu’il voulait vérifier l’état de Clarence. Le pauvre vieux ne va pas très bien. (Adrian sortit un paquet de cigarettes de sa poche.) Ça t’ennuie ?

— Oui, répondis-je. Qu’est-ce qui ne va pas chez Clarence ?

— Aucune idée. Mais il se repose beaucoup, ce qui rend mes journées encore plus ennuyeuses. Il n’a jamais été un très bon partenaire pour le bavardage, mais certaines de ses histoires dingues étaient intéressantes. (Adrian devint nostalgique.) Surtout avec un verre de scotch.

— Je voudrais que tu me tiennes informée de son état, murmurai-je.

Je me demandais si c’était la raison de l’impatience de Keith un peu plus tôt. Si Clarence était gravement malade, il faudrait que nous prenions des dispositions avec un médecin.

Cela compliquerait notre organisation ici, à Palm Springs, car nous devrions déplacer Clarence ou faire venir quelqu’un. Si Keith y travaillait, cela n’aurait pas dû me préoccuper… mais je n’avais pas confiance en lui quand il s’agissait de faire du bon boulot.

— Je ne sais pas comment tu fais pour le supporter, dit Adrian. J’ai d’abord cru que tu étais faible et que tu ne voulais pas te battre… mais maintenant, honnêtement, j’admire ta force. Il doit falloir une sacrée dose de maîtrise de soi pour ne pas se plaindre et se retenir de le frapper. Je n’ai pas un tel sang-froid.

Son compliment me rendit nerveuse.

— Tu en as plus que tu le penses.

Moi qui me fustigeais toujours de ne pas savoir me montrer plus agressive dans certaines circonstances, il ne m’était jamais venu à l’idée que ne pas l’être nécessitait également beaucoup de force. Et le fait que ce soit Adrian qui me le fasse remarquer me déconcertait encore plus.

— J’ai toujours suivi une ligne de conduite, poursuivis-je. Mon père – et les alchimistes -insiste beaucoup sur l’obéissance et le respect des supérieurs. En plus, je dois redoubler d’efforts en ce moment car je suis sur un terrain glissant avec eux. Il est très important pour moi de me tenir à carreau.

— A cause de Rose ?

Le ton qu’il avait employé était parfaitement maîtrisé. J’acquiesçai.

— Oui. Ce que j’ai fait est analogue à une trahison à leurs yeux.

— Je ne sais pas ce que signifie « analogue » mais ça a l’air plutôt grave. (Je le vis m’étudier du coin de l’œil.) Cela en valait-il la peine ?

— Jusqu’à présentée trouve que c’était la bonne chose à faire. 01 ne m’était pas difficile de l’affirmer puisque Zoé n’avait toujours pas de tatouage et que je n’étais toujours pas dans un centre de rééducation. Si ces éléments venaient à changer, ma réponse en en serait modifiée d’autant.) Il me semble que mon geste dramatique était justifié.

— J’ai enfreint pas mal de lois pour lui venir en aide, moi aussi, dit-il avec une note troublée dans la voix. Je l’ai fait par amour. Un amour peu judicieux, mais c’était de l’amour quand même. Je ne sais pas si mes raisons sont aussi nobles que les tiennes, d’autant plus qu’elle était amoureuse de quelqu’un d’autre. La plupart du temps, mes « actions dramatiques » à moi n’avaient aucun but précis. C’était souvent pour ennuyer mes parents. Pour tout dire, je ressentis une certaine jalousie en entendant cela. Je n’avais jamais compris comment obtenir intentionnellement une réaction de mon père – et pourtant ce n’était pas l’envie qui m’en manquait.

— Je trouve que l’amour est une raison noble, lui dis-je.

Je parlais de façon objective, bien sûr. Je n’avais jamais été amoureuse et je n’avais aucun point de comparaison pour en juger. D’après ce que j’avais observé chez les autres, je supposais que c’était un truc incroyable… mais, pour l’instant, j’étais trop occupée par mon travail pour que cela me manque. Cela aurait-il dû me décevoir ? Je me le demandais.

— Et je pense que tu as encore beaucoup de temps devant toi pour réaliser d’autres nobles actions, ajoutai-je.

Il pouffa.

— Je n’aurais jamais cru que ma plus fervente supportrice serait quelqu’un qui pense que je suis une abomination maléfique de la nature.

Nous étions deux.

Je tentai avec hésitation de poser une question qui me brûlait les lèvres.

— Est-ce que tu l’aimes toujours, Rose ?

Outre le fait de ne pas savoir ce que cela faisait d’être amoureux, je ne savais pas non plus combien de temps il fallait pour en guérir.

Le sourire d’Adrian s’évanouit. Son regard se perdit dans le vide.

— Oui. Non. Il est difficile d’oublier quelqu’un comme elle. Elle avait énormément d’influence sur moi, à la fois bonne et mauvaise. C’est dur d’aller de l’avant après ça. J’essaie de ne plus penser à elle en termes d’amour et de haine. Je tente de poursuivre ma vie. Malheureusement, les résultats sont mitigés.

Nous atteignîmes bientôt la faculté. Wes Regan était un homme imposant à la barbe poivre et sel qui travaillait au bureau des inscriptions de Carlton. Mme Terwilliger avait été le professeur particulier de sa nièce à titre gracieux au cours d’un été et Wes se sentait redevable envers elle.

— Voici ce que je vous propose, dit-il une fois que nous fumes assis en face de lui. (Adrian portait un pantalon kaki et une chemise aux tons sages qui auraient été parfaits pour un entretien d’embauche. Il s’y prenait un peu tard.) Je ne peux pas vous inscrire comme ça. Le processus d’inscription est long et requiert un duplicata du livret scolaire, et il est impossible que vous l’obteniez en deux jours. Ce que je peux faire, c’est vous admettre en tant qu’auditeur libre.

— Je vais devoir suivre les cours à la radio ?

demanda Adrian.

— Non. Être auditeur libre, cela signifie que vous pouvez assister aux cours et faire le travail mais que vous n’obtenez aucune note.

Adrian ouvrit la bouche et j’imaginais le genre de commentaires qu’il était capable de sortir sur le fait de travailler pour rien. Je m’empressai d’y couper court.

— Et ensuite ?

— Ensuite, si vous parvenez à réunir tous les documents requis pour l’inscription, disons d’ici à une semaine ou deux, et qu’ils sont acceptés, je pourrai modifier votre statut d’étudiant avec effet rétroactif.

— Et pour la bourse ? demanda Adrien en se penchant en avant. Puis-je obtenir de l’argent avec ce statut ?

— Si vous remplissez les conditions, répondit Wes. Mais vous ne pourrez pas introduire la demande pour l’obtenir tant que vous n’aurez pas été admis.

Adrian s’affaissa sur sa chaise et je devinai très bien ses pensées. Si l’inscription prenait deux semaines, il y aurait sans aucun doute un délai pour la bourse aussi. Ce qui voulait dire qu’il allait devoir continuer à vivre avec Clarence pendant encore un mois au moins, dans l’hypothèse la plus optimiste. Je m’attendais presque à voir Adrian se lever et annoncer qu’il renonçait. Au lieu de quoi, une expression déterminée apparut sur son visage. Il hocha la tête.

— OK. Commençons déjà par ce machin d’auditeur.

J’étais impressionnée.

Je ressentis aussi une pointe de jalousie lorsque Wes lui apporta le catalogue des cours. J’avais su me donner l’illusion que les cours d’Amberwood me satisfaisaient, mais en voyant ce que proposait une véritable université, je compris qu’il y avait un monde entre les deux écoles. Les cours d’histoire de Carlton étaient plus ciblés et approfondis que tout ce que j’avais pu imaginer. Toutefois, aucun de ceux-là n’intéressait Adrian. Il sauta directement à la rubrique consacrée aux beaux-arts.

Il finit par s’inscrire à deux cours d’initiation à la peinture à l’huile et à l’aquarelle. Ceux-ci avaient lieu trois fois par semaine et se suivaient, ce qui était pratique.

— Ce sera plus facile si je dois venir en bus, expliqua-t-il tandis que nous repartions.

Je lui jetai un regard ébahi.

— Tu vas prendre le bus ?

Ma surprise sembla l’amuser.

— Tu as une autre solution ? Ce sont des cours de jour. Tu ne pourras pas m’y conduire.

Je pensai à la maison isolée des Donahue.

— Mais où diable vas-tu aller prendre ce bus ?

— Il y a un arrêt à moins d’un kilomètre de chez Clarence. Il va jusqu’à un endroit où je pourrai avoir une correspondance pour Carlton. Il y en a à peu près pour une heure de trajet en tout.

Je devais reconnaître que cela me laissait sans voix. J’étais époustouflée qu’Adrian ait fait tant de recherches et qu’il soit prêt à se donner tout ce mal. Pendant le trajet de retour, il ne se plaignit même pas des désagréments que cela lui causerait ni du temps qu’il lui faudrait avant de pouvoir déménager de chez Clarence.

Lorsque je rentrai à Amberwood, j’étais impatiente d’annoncer le succès de l’entrevue d’Adrian à Jill – même si je ne lui apprendrais sans doute rien. Grâce au lien, elle devait sans doute même en savoir plus que moi. Pourtant, elle s’inquiétait toujours pour lui et devait être heureuse que quelque chose de positif lui arrive.

Je ne la trouvai pas dans notre chambre à mon retour, mais un message m’informa qu’elle était en train d’étudier ailleurs dans le bâtiment des filles.

Le seul avantage de sa punition était qu’elle limitait le nombre d’endroits où elle pouvait se trouver. Je décidai de saisir cette occasion pour aller fabriquer l’amulette de Mme Terwilliger. J’avais rassemblé les ingrédients nécessaires au cours de ces deux derniers jours et, avec le concours du conciliant professeur de biologie, Mme Terwilliger m’avait procuré un accès à l’un des laboratoires de chimie. Il n’y avait personne à cette heure de la soirée et cela me laissa beaucoup d’espace et de calme pour préparer le mélange.

Comme nous l’avions remarqué, les consignes étaient extrêmement détaillées et – selon moi -nombre d’entre elles étaient superflues. Il ne suffisait pas de peser les feuilles d’orties. Les instructions précisaient qu’il fallait les « laisser reposer pendant une heure », période pendant laquelle j’étais censée leur dire : « En toi la flamme j’imprègne » toutes les dix minutes. Je dus aussi faire bouillir la pierre d’agate pour « lui insuffler la chaleur ». Le reste des consignes était similaire et je savais que Mme Terwilliger ne pourrait jamais vérifier que j’avais tout respecté à la lettre -surtout les incantations. Cependant, le but de cette mascarade était de rendre compte de la manière dont pratiquaient les anciens. Alors je suivis scrupuleusement chaque étape et déployai une telle concentration pour les réaliser à la perfection que je sombrai bientôt dans une torpeur où seul comptait le sortilège.

Je terminai deux heures plus tard environ et fus surprise de voir à quel point j’étais épuisée. Le résultat final ne semblait vraiment pas justifier toute l’énergie que j’avais dépensée. Je me retrouvai avec une cordelette en cuir au bout de laquelle pendait une petite bourse en soie emplie de feuilles et de cailloux. Je l’emportai, ainsi que mes notes, dans ma chambre, dans l’intention de rédiger mon rapport pour Mme Terwilliger et ainsi en finir avec ce travail. Lorsque j’atteignis ma chambre, je restai bouche bée devant la porte. Quelqu’un avait employé de la peinture rouge pour dessiner des chauves-souris et des visages exhibant des canines proéminentes sur toute la surface. Par-dessus s’étalait en grosses lettres pleines le mot « VAMPIRE ».

Prise de panique, je fis irruption dans la chambre. Jill était là avec Mme Weathers et un autre professeur que je ne connaissais pas. Ces derniers étaient en train de fouiller toutes nos affaires. Je les dévisageai avec incrédulité.

— Que se passe-t-il ici ? demandai-je.

Jill secoua la tête, mortifiée, incapable de répondre. J’étais apparemment arrivée à la fin de la perquisition car Mme Weathers et son complice

se dirigèrent bientôt vers la porte. J’étais soulagée d’avoir emporté mon équipement d’alchimiste au laboratoire avec moi. Le kit contenait quelques instruments de mesure dont j’avais pensé qu’ils pourraient m’être utiles. Je n’avais aucune envie d’expliquer aux autorités du bâtiment pourquoi je possédais toute une collection de substances chimiques.

— Bien, dit sèchement Mme Weathers. On dirait qu’il n’y a rien ici mais ne vous leurrez pas, il se pourrait que je fasse une autre vérification plus tard. Vous avez déjà assez d’ennuis, il serait dommage d’en ajouter d’autres à la liste. (Elle soupira et secoua la tête en direction de Jill.) Vous me décevez beaucoup, mademoiselle Melrose.

Jill blêmit.

— Mais je vous dis qu’il s’agit d’une erreur !

— Espérons-le, répondit Mme Weathers d’un air sinistre. Espérons-le. J’ai presque envie de vous faire nettoyer ce vandalisme, là-dehors, mais puisque nous n’avons pas de preuve irréfutable… nous demanderons aux concierges de s’en charger demain.

Une fois que nos visiteurs furent sortis, je lui demandai sans plus attendre :

— Que s’est-il passé ?

Jill s’effondra sur son lit en arrière et gémit.

— À ton avis ? C’est Laurel.

Je m’assis.

— Explique-moi.

— J’ai appelé la bibliothèque pour voir s’ils avaient les albums de promotion – ceux où se trouve Kelly Hayes. Il s’est avéré qu’ils devaient

normalement les avoir mais qu’ils avaient tous été empruntés par l’équipe du journal de l’école dans le but de rédiger une édition spéciale pour l’anniversaire d’Amberwood. Et tu ne devineras jamais qui gère ce projet : Laurel.

— Tu as raison, dis-je. Jamais je ne l’aurais deviné. N’a-t-elle pas un niveau de seconde en dissertation ?

Laurel était pourtant en terminale.

— Si.

— J’imagine que tout le monde doit se trouver une activité extrascolaire, grommelai-je.

Jill acquiesça.

— Bref, Mlle Yamani se trouvait dans le bâtiment alors je suis allée lui demander si je pouvais me joindre au club de couture et travailler pour Lia. Elle était tout excitée et elle a dit qu’elle y veillerait.

— Voilà déjà un bon point, dis-je avec prudence, ne voyant toujours pas le rapport avec l’acte de vandalisme sur la porte et la fouille de notre chambre.

— En rentrant, je suis passée devant Laurel dans le couloir. J’ai décidé de tenter ma chance… Je l’ai accostée et je lui ai dit : « Écoute, je sais que nous avons eu de petits différends mais j’aurais vraiment besoin d’un coup de main. » Ensuite je lui ai expliqué que j’avais besoin des albums de promotion et je lui ai demandé si je pouvais les lui emprunter juste pour ce soir, en précisant que je les lui rendrais dès demain.

Je n’émis aucun commentaire en entendant cela.

Il était noble et courageux de la part de Jill d’agir ainsi, surtout après que je l’ai encouragée à se montrer plus forte que Laurel. Malheureusement, je craignais que cette dernière n’ait pas répondu avec autant de maturité. Et j’avais vu juste.

— Elle m’a dit… elle m’a dit en des termes très explicites que jamais je n’aurais ces albums. OUI se renfrogna.) Et aussi plusieurs autres choses. Ensuite, je… je l’ai traitée de garce folle furieuse. Je n’aurais sans doute pas dû mais elle le méritait ! Enfin, elle est allée trouver Mme Weathers avec une bouteille de… je ne sais quoi. Je crois que c’était du schnaps à la framboise. Elle a prétendu que je la lui avais vendue et que j’en avais d’autres dans ma chambre. Mme Weathers ne pouvait pas me sanctionner sans preuve supplémentaire mais, après les accusations de Mme Chang sur ma gueule de bois du premier jour, elle a décidé que cela suffisait pour ordonner une fouille de la chambre.

Je n’en croyais pas mes oreilles. Je secouai la tête, la colère enflant dans ma poitrine.

— Pour un endroit si élitiste et prestigieux, cette école a tendance à sauter sur la première accusation venue ! C’est vrai, n’importe qui peut leur dire n’importe quoi, ils y croient. Et d’où viennent les tags sur la porte ?

Des larmes de frustrations brillèrent dans ses yeux.

— Oh ! de Laurel évidemment. Ou plutôt, de l’une de ses amies. Cela s’est passé pendant que Laurel discutait avec Mme Weathers, alors évidemment elle a un alibi. Tu ne crois pas… tu ne crois pas que quelqu’un soit au courant, si ? Tu m’avais dit que c’était juste une méchante blague… et puis les humains ne croient même pas en notre existence… je me trompe ?

— Non, tu as raison, m’empressai-je de répondre.

Mais je commençais à me poser des questions. Depuis ce coup de fil de mon père où il avait fait allusion à certains humains qui avaient des soupçons et qui refusaient de se taire, je me

demandais si je n’avais pas trop vite écarté les taquineries de Laurel. Avait-elle seulement voulu faire une blague cruelle ? ou bien faisait-elle partie de ces humains qui avaient flairé l’existence du monde des vampires et risquaient de faire beaucoup de bruit autour de cela ? Je doutais que quiconque puisse la croire mais nous ne pouvions pas prendre le risque d’attirer l’attention de quelqu’un qui serait prêt à le faire.

Est-il possible qu’elle pense vraiment que Jill est une vampire ?

La tristesse de Jill se mua en colère.

— Peut-être que je devrais me charger de Laurel. Il existe d’autres moyens que de geler l’eau pour se venger d’elle.

— Non, répondis-je du tac au tac. Ne t’abaisse pas à cela. La vengeance est indigne et tu vaux mieux que ça.

Et puis il suffit peut-être d’une démonstration surnaturelle de plus pour que Laurel comprenne que ses sarcasmes sont plus fondés qu’elle ne le pense, songeai-je.

Jill m’adressa un sourire triste.

— Tu ne cesses pas de dire ça. Mais tu ne crois pas qu’il faut intervenir ?

Oh ! si. J’en étais même persuadée. Elle avait été trop loin et j’avais eu tort de le prendre à la légère. Jill avait raison, il y avait d’autre moyen de se venger de quelqu’un. Mais j’avais raison aussi en disant que la vengeance était indigne de Jill et qu’elle ne devait pas s’abaisser à cela. Voilà pourquoi j’allais m’en charger moi-même.

— Je vais m’en occuper, lui assurai-je. Je vais demander aux alchimistes de déposer une plainte émanant de nos parents.

Elle eut l’air dubitative.

— Et tu crois que ça va régler le problème ? – Affirmatif.

Parce que cette plainte renfermerait un petit élément dissuasif. Un coup d’œil à l’heure m’indiqua qu’il était trop tard pour retourner au labo. Ce n’était pas grave. Je programmai simplement mon réveil un peu plus tôt, dans l’intention d’y retourner avant le début des cours. J’avais une nouvelle expérience sur les bras, et Laurel serait mon cobaye.

Chapitre 21

Préparer la mixture fut facile. La faire parvenir là où je voulais me prit deux jours. Je dus d’abord être attentive au genre de shampoing qu’utilisait Laurel dans les douches des vestiaires. L’école fournissait du shampoing et du démêlant bien sûr, mais jamais Laurel n’aurait confié ses précieux cheveux à des produits aussi banals. Une fois que j’eus découvert la marque du sien, je partis en chasse dans un magasin de beauté du coin et, quand j’eus mis la main dessus, je vidai le contenu du coûteux flacon dans un lavabo. Ensuite, je le remplis avec ma potion artisanale.

L’étape suivante consista à remplacer la bouteille de Laurel par la mienne. Je recrutai Kristin pour cela. Son casier était à côté de celui de Laurel dans le vestiaire et elle était plus que motivée pour m’aider. C’était en partie parce qu’elle partageait notre aversion pour Laurel, mais aussi parce que, depuis l’épisode où je l’avais sauvée de sa réaction au tatouage, Kristin m’avait clairement fait comprendre qu’elle avait une dette envers moi et qu’elle ferait tout ce que je lui demanderais. Je n’aimais pas l’idée qu’elle me soit redevable, mais son aide se révéla précieuse. Elle choisit un moment où Laurel avait l’attention détournée de son casier ouvert et procéda à l’échange en douce. Enfin, il ne nous resta plus qu’à attendre la prochaine fois que Laurel utiliserait son shampoing pour contempler le résultat de mon œuvre.

Entre-temps, mon autre expérience en laboratoire ne reçut pas tout à fait l’accueil escompté. Mme Terwilliger accepta mon compte-rendu, mais pas l’amulette.

— Je n’en ai pas besoin, me dit-elle en jetant un coup d’œil par-dessus le document que je lui tendais.

— Moi non plus, madame.

Elle posa mes feuilles.

— Tout ceci est-il vrai ? Vous avez scrupuleusement respecté toutes les consignes ? Je n’ai de toute façon aucun moyen de vérifier si vous n’avez pas omis quelques détails.

Je secouai la tête.

— Non. J’ai suivi chaque étape.

— Très bien. Alors il semblerait que vous vous soyez concoctée un talisman incendiaire.

— Madame, protestai-je.

Elle sourit.

— Que disent les instructions ? Faut-il lancer l’amulette en récitant la dernière incantation ? Vous la connaissez ?

— « Embrase-toi, embrase-toi », m’empressais-je de répondre.

Après avoir recopié le sortilège pour ses notes d’abord, puis l’avoir effectué, il m’aurait été difficile de ne pas m’en souvenir. D’après le livre -qui était une traduction anglaise du texte latin –, la langue employée n’avait pas d’importance tant que la signification du mot était claire.

— Voilà. Essayez-le donc un de ces quatre et voyez ce qui se passe. Évitez juste de mettre le feu à l’un des bâtiments de l’école. Parce que c’est dangereux.

Je levai l’amulette par sa cordelette.

— Mais ça n’a rien de réel. C’est insensé. Ce ne sont que quelques bricoles rassemblées dans un petit sac.

Elle haussa les épaules.

— Qui sommes-nous pour mettre en doute la parole des anciens ?

Je la dévisageai, essayant de déterminer si elle plaisantait. Dès le premier jour, j’avais compris qu’elle était excentrique, mais elle m’avait toujours donné l’impression de quelqu’un d’érudit et de sérieux.

— Vous ne pouvez quand même pas croire ça.

Ce type de magie… n’existe pas.

Sans réfléchir, j’ajoutai :

— Et même si elle existait, madame, les humains n’ont pas à jouer avec de tels pouvoirs.

Mme Terwilliger garda le silence pendant quelques instants.

— C’est ce que vous pensez sincèrement ?

J’effleurai la croix que j’avais au cou.

— C’est comme ça que j’ai été élevée.

— Je comprends. Dans ce cas, vous pouvez faire ce que vous voulez de cette amulette. Jetez-la, offrez-la, mettez-la à l’épreuve. De toute façon, c’est de ce compte-rendu dont j’avais besoin pour mon livre. Merci d’y avoir consacré votre temps -comme toujours, vous avez été zélée.

Je rangeai l’amulette dans mon sac à main en partant, sans trop savoir qu’en faire. C’était inutile… et pourtant cela m’avait coûté beaucoup de temps. J’étais déçue que mon expérience n’ait pas de but plus significatif dans sa recherche. Tous ces efforts pour rien.

Le lendemain, mes derniers projets en cours évoluèrent. Greg Slade et certains de ses amis arrivèrent en courant en cours de chimie avancée juste au moment où la sonnerie retentissait. Notre professeur leur adressa un regard désapprobateur mais ils ne le remarquèrent même pas. Slade se pavanait avec son aigle tatoué, l’exhibant de façon que tout le monde puisse le voir. L’encre avait recouvré son aspect argenté et luisant. À côté de lui, un de ses amis arborait fièrement un tatouage argenté lui aussi. Celui-ci représentait une paire de poignards stylisés s’entrecroisant qui était à peine de meilleur goût que l’aigle de Slade. C’était ce même ami qui, un peu plus tôt dans la semaine, s’était plaint de ne pas pouvoir avoir son tatouage. Visiblement, les choses s’étaient arrangées avec le fournisseur. Intéressant. Si j’attendais toujours avant d’avertir les alchimistes, c’était en partie parce que je voulais voir si Nevermore parviendrait à renflouer son stock après mon vol.

— C’est incroyable, dit l’ami de Slade. Il était moins une.

— Oui. (Slade lui donna un léger coup de poing.)

Juste à temps pour demain.

Trey les observait, la mine sombre.

— Qu’y a-t-il demain ? lui demandai-je chuchotant.

Il continua à les regarder avec mépris pendant quelques instants avant de se tourner vers moi.

— Tu vis dans une grotte ou quoi ? C’est notre premier match à domicile.

— Ah ! mais oui, bien sûr.

Mon immersion au lycée ne serait pas complète sans un concentré d’excitation footballistique.

— Et ça me fait une belle jambe, grommela-t-il. – Tu n’as plus de bandage, notai-je.

— Oui, mais l’entraîneur veut que je continue à y aller mollo. Et je ne suis plus qu’un poids mort maintenant. (Il désigna Slade et son ami d’un signe de tête.) Je ne comprends pas qu’ils n’aient pas d’ennuis pour ces trucs. Ils ne font même aucun effort pour les cacher. Il n’y a plus aucune discipline dans cette école. C’est presque l’anarchie.

Je souris.

— Presque.

— Ton frère devrait faire partie de l’équipe, tu sais. Je l’ai vu en cours d’éducation physique. Il pourrait devenir l’un de nos plus grands sportifs s’il se donnait la peine de faire un essai dans une

discipline.

— Il n’aime pas attirer l’attention sur expliquai-je. Mais il viendra sûrement assister match.

— Et toi, tu comptes venir ?

— Sans doute pas.

Trey haussa un sourcil.

— Un rancard ?

— Non ! Mais je… Le sport, quand il faut regarder, ce n’est pas trop ma tasse de thé. Et je crois qu’il vaut mieux que je reste avec Jill.

— Tu ne viendras même pas pour m’encourager ?

— Tu n’as pas besoin de moi pour ça.

En guise de réponse, Trey m’adressa un regard déçu.

— Au fond, ce n’est peut-être pas plus mal.

Parce que tu ne me verrais pas dans un grand jour.

— Quelle honte !

— Oh ! ça va bien, les sarcasmes. (Il soupira.)

C’est mon père qui sera le plus fâché. Il y a des exigences, dans la famille.

Voilà quelque chose que je ne comprenais que trop bien.

— C’est un joueur de football ?

— Non, ce n’est pas tant une question de football que de se maintenir dans une forme physique au top. Il faut exceller. Se tenir prêt à être appelé à chaque seconde. Être le meilleur de mon équipe a été une façon d’entretenir sa fierté -jusqu’à ce que cette histoire de tatouages commence.

— Mais toi, tu n’as besoin d’aucun tatouage pour être doué. Il devrait continuer à être fier, arguai-je.

— Tu ne connais pas mon père.

— Non, mais je crois que je connais quelqu’un qui lui ressemble beaucoup. ( Je souris.) Tu sais, je devrais peut-être aller à ce match de football, finalement.

Trey se contenta de me rendre mon sourire puis le cours débuta.

La journée se passa dans le calme mais Jill fondit sur moi dès que je pénétrai dans le vestiaire du cours d’éducation physique.

— J’ai eu des nouvelles de Lia ! Elle m’a demandé si je pouvais venir la voir ce soir. Elle répète régulièrement avec les autres mannequins mais elle pense qu’un cours particulier ne me ferait pas de tort puisque je n’ai aucune expérience. Le hic, c’est que j’ai… besoin qu’on m’y conduise. Crois-tu que… est-ce que tu…

— Bien sûr, répondis-je. Je suis là pour ça.

— Merci, Sydney ! (A ma grande surprise, elle se jeta à mon cou.) Je sais que tu n’as aucune raison de m’aider après tout ce que j’ai fait mais…

— Ça va, ça va, dis-je en lui tapotant l’épaule avec maladresse. (Je pris une profonde inspiration pour me calmer. Dis-toi que c’est Jill qui te serre dans ses bras. Pas une vampire.) Je suis ravie de t’aider.

— Vous voulez qu’on vous laisse seules, vous deux ? railla Laurel en entrant, suivie de sa cour. J’ai toujours su qu’il y avait quelque chose de louche dans votre famille.

Nous nous séparâmes, et Jill s’empourpra, ce qui fit rire les autres de plus belle.

— Bon Dieu, ce que je les déteste, me confia-t-elle lorsqu’elles furent hors de portée de voix. J’ai vraiment envie de leur flanquer une bonne raclée.

— Patience, murmurai-je. Elles le paieront tôt ou tard.

En jetant un coup d’œil au casier de Laurel, je me dis qu’il se pourrait que ce soit plus tôt que tard.

Jill secoua la tête, impressionnée.

— Je ne sais pas comment tu fais pour être aussi indulgente, Sydney. On dirait que rien ne peut t’atteindre.

Je souris en me demandant ce qu’elle penserait si elle savait la vérité – que je n’étais pas si « indulgente » qu’il y paraissait. Et pas seulement avec Laurel. Mais si c’était ainsi que Jill voulait me voir, pas de problème. Bien sûr, mon image de gentille fille qui tend toujours l’autre joue en prit un coup lorsque, à la fin du cours, une heure plus tard, les hurlements de Laurel inondèrent le vestiaire.

On aurait pu croire que la scène de l’eau gelée se répétait. Laurel faillit arracher le rideau de douche en sortant enveloppée dans une serviette. Elle se rua vers le miroir, horrifiée, et souleva ses cheveux devant celui-ci.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? demanda l’une de ses amies.

— Ne vois-tu donc pas ? cria Laurel. Quelque chose ne va pas… C’est de l’huile… ou je ne sais pas quoi !

Elle sortit un sèche-cheveux et sécha une partie de sa chevelure tandis que le reste d’entre nous la regardait, intriguées. Au bout de quelques minutes, ses longues mèches furent sèches, mais on avait du mal à y croire. Ses cheveux paraissaient être enduits d’huile ou de graisse, comme si elle ne les avait plus lavés depuis des semaines. D’ordinaire si brillants et élastiques, ils ne formaient plus que d’affreuses boucles aplaties.

La couleur s’était aussi altérée. Le roux flamboyant avait laissé la place à une teinte jaunâtre.

— Ça sent bizarre aussi, s’exclama-t-elle.

— Relave-les, suggéra une autre de ses amies.

Laurel s’exécuta, mais cela ne l’aiderait pas. Même lorsqu’elle aurait compris que son shampoing était à l’origine du problème, le produit

que j’avais concocté ne partirait pas aussi facilement. L’eau continuerait à aggraver la réaction et il faudrait qu’elle frotte encore et encore avant que ce soit réglé.

Jill me dévisagea d’un air stupéfait.

— Sydney ? murmura-t-elle, et j’entendis les millions de questions qui se pressaient derrière mon nom.

— Patience, ce n’est que le premier acte.

Ce soir-là, j’emmenai Jill à la boutique de Lia DiStefano. En toute logique, Eddie nous accompagna. Lia n’avait que quelques années de plus que moi mais mesurait presque une tête de moins. Malgré sa petite taille, sa personnalité dégageait quelque chose de fort et d’énergique alors qu’elle se présentait à nous. Le magasin était rempli de jupes et de robes élégantes mais elle était habillée en toute simplicité, avec son jean troué et sa blouse paysanne beaucoup trop grande. Elle retourna le panneau qui indiquait que le magasin était fermé puis revint vers nous, les mains sur les hanches.

— Alors, Jillian Melrose, commença-t-elle, nous avons moins de deux semaines pour faire de toi un mannequin. (Son regard tomba sur moi.) Et toi, tu vas l’aider.

— Moi ? m’exclamai-je. Je fais juste le taxi.

— Pas si tu veux que ta sœur resplendisse à mon défilé. (Elle reporta son regard sur Jill ; le contraste entre leurs deux tailles était presque comique.) Si tu veux y arriver, il faut que tu manges, boives, et respire mannequin. Et tu dois faire tout cela… avec elles.

D’un geste théâtral, Lia attrapa une boîte à chaussures toute proche et en sortit une paire d’escarpins mauves à paillettes dont les talons devaient mesurer douze centimètres au moins. Jill et moi en restâmes bouche bée.

— N’est-elle pas déjà assez grande ? demandai-je.

Lia émit un grognement moqueur et lança les chaussures à Jill.

— Tu ne devras pas les porter pour le défilé. Mais, une fois que tu les maîtriseras, plus rien ne te résistera.

Jill les prit avec précaution et les souleva pour les étudier. Les talons me rappelaient les pieux en argent dont Eddie et Rose se servaient pour tuer les Strigoï. Si Jill voulait vraiment être parée pour toute éventualité, il lui suffirait d’avoir ces chaussures aux pieds en permanence. Consciente de notre regard scrutateur, elle finit par retirer ses ballerines brunes et enfiler les chaussures mauves. Une fois qu’elle en eut bouclé les innombrables brides, elle se redressa lentement… et faillit tomber. Je me précipitai pour la rattraper. Lia hocha la tête d’un air approbateur.

— Tu vois ? C’est ce que je voulais dire. C’est un travail d’équipe entre sœurs. A toi de veiller à ce qu’elle ne tombe pas et ne se rompe pas le cou avant mon défilé.

Jill me lança un regard empreint de panique que je soupçonnai être le reflet de ce qui se lisait sur mon visage. J’allais suggérer que ce soit Eddie qui assiste Jill, mais ce dernier s’était discrètement éclipsé sur le côté pour nous observer et semblait avoir échappé à l’attention de Lia. Apparemment, ses services de protection avaient des limites.

Tandis que Jill tentait de ne pas s’écrouler, j’aidai Lia à dégager un espace au centre du magasin. Celle-ci passa ensuite environ une heure à lui montrer la démarche appropriée dans le monde de la mode, en insistant sur le maintien et le pas qui mettait le mieux en valeur les vêtements. Jill ne prêta pas attention à la plupart de ces détails, luttant déjà pour traverser la pièce sans tomber. Rester debout la préoccupait plus pour l’instant que la grâce et la beauté. Néanmoins, lorsque je jetai un coup d’œil à Eddie, je le surpris en train d’admirer Jill avec un air extasié, comme si chacun de ses pas relevait de la magie pure. Il remarqua mon regard et reprit immédiatement son expression méfiante et protectrice de gardien.

Je fis de mon mieux pour encourager Jill – et, oui, pour l’empêcher de tomber et de se rompre le cou. Au milieu de la séance, nous entendîmes de petits coups sur la porte vitrée. Lia commença par se renfrogner puis reconnut la personne qui se trouvait de l’autre côté de la porte. Son visage s’illumina et elle alla lui ouvrir.

— Monsieur Donahue, dit-elle en laissant Lee entrer. On vient voir comment se débrouille sa starlette ?

Lee sourit, cherchant tout de suite Jill de ses yeux gris. Celle-ci vint à la rencontre de son regard, avec un sourire tout aussi large que le sien. Lee n’avait pas été présent lors du dernier ravitaillement et, même s’ils se parlaient tout le temps au téléphone et par messagerie instantanée, je savais qu’il lui manquait. Un coup d’œil à Eddie m’apprit qu’il ne se réjouissait pas autant de voir Lee.

— Je le sais déjà, répondit Lee. Elle est parfaite.

Lia émit un grognement moqueur.

— Je n’irais pas jusque-là.

— Eh ! m’exclamai-je, frappée d’une inspiration soudaine. Lee, cela te dirait de me remplacer ? Il s’agit d’empêcher Jill de se briser le cou. J’ai une course à faire.

Comme je l’avais anticipé, Lee accepta sans hésiter et je savais que je n’avais aucun souci à me faire pour Jill avec Eddie pour veiller au grain.

Je les laissai et me précipitai deux rues plus loin, devant Nevermore. Depuis que j’avais entendu Slade et ses amis confirmer que les tatoueurs avaient repris du service, j’avais envie de leur rendre une petite visite en personne. Mais à découvert, cette fois. Ce que j’avais volé m’avait déjà fourni les preuves nécessaires. A l’exception du liquide clair, j’avais identifié toutes les autres substances contenues dans les fioles. Tous les agents métalliques correspondaient à des composés mis au point par les alchimistes, ce qui signifiait que ces gens avaient des relations chez nous ou nous volaient. Que ce soit l’un ou l’autre, mon dossier commençait à devenir de plus en plus solide. J’espérais juste que ce serait suffisant pour me racheter et maintenir Zoé loin d’ici, car son arrivée approchait. Une semaine s’était déjà presque écoulée depuis que mon père m’avait annoncé qu’elle me remplacerait.

Mon plan était de voir quel enthousiasme on montrerait chez Nevermore pour me tatouer. Je voulais savoir quelles mises en garde ils donnaient (pour peu qu’il y en ait) et la facilité avec laquelle on pouvait les convaincre. La conversation qu’Adrian avait eue avec le gérant ne m’avait pas apporté beaucoup d’informations, mais sans doute son idée de squelette motard en flammes au perroquet sur l’épaule n’avait-elle pas joué en faveur de sa crédibilité. Je m’étais cette fois armée d’argent liquide, ce qui, j’espérais, aboutirait à quelque chose.

Il s’avéra que je n’eus jamais besoin de le sortir.

Dès que je pénétrai dans la boutique, l’homme qui se trouvait derrière le comptoir – celui à qui Adrian avait parlé – adopta une mine soulagée.

— Dieu merci, dit-il. Pitié, dites-moi que vous en avez plus. Ces gosses me rendent dingue. Quand nous nous sommes lancés là-dedans… jamais je n’aurais cru que ça prendrait une telle ampleur. Ça rapporte mais j’ai du mal à suivre la cadence, bon sang !

Me demandant de quoi il pouvait bien parler, je ne montrai rien de la confusion dans laquelle j’étais. Il se comportait comme si j’étais dans la combine, ce qui n’avait aucun sens. Mais ensuite il jeta un coup d’œil à ma joue et soudain tout devint clair.

Mon tatouage.

Je ne le dissimulais pas puisque nous étions en dehors des heures de cours. Je sus alors avec une absolue certitude que son fournisseur était un alchimiste. Il était parti du principe que mon lys faisait de moi une alliée.

— Je n’ai rien avec moi, dis-je.

Son visage se décomposa.

— Mais la demande…

— Vous avez perdu l’autre livraison, dis-je avec hauteur. Vous vous l’êtes laissé voler à votre insu. Savez-vous le mal que nous avons pour réparer ça.

— J’ai déjà tout expliqué à votre ami s’exclama-t-il. Il a dit qu’il comprenait. Il a dit qu’il s’en chargerait et que nous n’avions plus de souci à nous faire.

Mon estomac se noua.

— Oui, mais il ne parle pas en notre nom à tous et nous ne sommes pas sûrs de vouloir continuer. Vous vous êtes compromis.

— Nous sommes toujours prudents, se défendit-il. Nous ne sommes pas responsables de ce vol !

Allons, il faut que vous nous aidiez. Ne vous a-t-il rien dit ? Nous avons une énorme demande pour demain parce que les gosses de cette école privée ont un match. Si nous sommes en mesure d’assumer, les gains vont doubler.

Je lui offris mon sourire glacial le plus réussi.

— Nous allons en discuter entre nous et nous vous ferons parvenir notre décision.

À ces mots, je fis demi-tour et m’apprêtai à sortir.

— Attendez, m’appela-t-il. ( Je lui décochai un regard hautain.) Pouvez-vous demander à cette personne de cesser d’appeler ?

— Quelle personne ? m’enquis-je tout en me demandant s’il voulait parler d’un étudiant d’Amberwood trop insistant.

— Celle qui a une drôle de voix et qui ne cesse pas de nous interroger pour savoir si nous avons vu des gens de grande taille au teint pâle. Des gens qui ressemblent à des vampires. J’ai cru que c’était quelqu’un de chez vous.

« Des gens de grande taille au teint pâle » ? Voilà qui ne présageait rien de bon, je n’aimais pas cela du tout mais je conservai une expression neutre.

— Désolée, je ne sais pas de quoi vous parlez.

Ce doit être une farce.

Je quittai le magasin et notai dans un coin de ma tête d’enquêter là-dessus plus tard. Si quelqu’un recherchait des gens qui ressemblaient à des vampires, nous avions un problème. Cependant, il y avait plus urgent. Mon esprit tournait à plein régime tandis que j’analysais ce que le tatoueur m’avait appris d’autre. Un alchimiste fournissait Nevermore. Cela n’aurait pas dû me surprendre. Sinon, comment auraient-ils pu se procurer le sang de vampire et tous les autres métaux nécessaires à leurs tatouages ? Et il semblait que cette fripouille d’alchimiste « se soit chargée » du problème qu’avait causé le vol de leur stock. Quand mon père m’avait-il appelée pour dire que j’étais mise à pied à cause des rapports de Keith ?

Juste après mon effraction chez Nevermore.

Je savais qui était cette fripouille d’alchimiste.

Et je savais aussi que le « problème » dont il s’était chargé, c’était moi. Keith s’était occupé de mon cas en veillant à ce que je quitte Palm Springs et que je sois remplacée par une nouvelle recrue inexpérimentée qui ne viendrait pas fourrer son nez dans cette affaire de tatouages illicites. Voilà pourquoi il avait réclamé Zoé dès le début.

J’en étais effarée. Je n’avais pas une très haute opinion de Keith Darnell, ça, non. Mais jamais, jamais je n’aurais cru qu’il irait aussi loin. Il était immoral, mais il avait été élevé selon les mêmes principes que moi concernant les humains et les vampires. Le fait qu’il renonce à ses convictions et expose des innocents aux horribles effets secondaires du sang de vampire, tout cela pour alimenter son compte en banque personnel…

c’était plus qu’une trahison envers les alchimistes. C’était une trahison envers toute l’espèce humaine.

Ma main était sur mon téléphone portable, prête à composer le numéro de Stanton. C’est tout ce que cela me demanderait. Un simple appel et, avec le genre de nouvelles dont je disposais, les alchimistes débarqueraient à Palm Springs – et chez Keith. Mais que se passerait-il si je n’avais aucune preuve formelle contre Keith ? Il était toujours envisageable qu’un autre alchimiste se rende chez Nevermore et joue le même jeu que moi pour persuader le tatoueur qu’il faisait partie du complot. Cependant, c’était Keith que je voulais écraser. Je voulais m’assurer qu’il ne passe pas entre les mailles du filet.

Je pris ma décision et appelai Adrian plutôt que les alchimistes.

Lorsque je revins à la boutique de Lia, la séance d’entraînement prenait fin. Lia donnait quelques conseils de dernière minute à Jill tandis qu’Eddie et Lee flânaient non loin. Eddie me jeta un coup d’œil et comprit tout de suite que quelque chose n’allait pas.

— Que se passe-t-il ?

— Rien, répondis-je, impassible. Juste un souci qui n’en sera bientôt plus un. Lee, cela t’ennuierait de ramener Jill et Eddie à l’école ? J’ai quelques petites choses à régler.

Eddie fronça les sourcils.

— Es-tu sûre que ça va ? As-tu besoin d’un garde du corps ?

— Il y aura quelqu’un pour me protéger. (Je reconsidérai mes propos, me souvenant que c’était Adrian que j’allais retrouver.) Enfin, si je puis dire. De toute façon, je ne suis pas en danger. Ton boulot, c’est de veiller sur Jill, tu te souviens ?

Merci, Lee. (Une pensée me vint soudain.) Attends une minute… je croyais que tu suivais des cours du soir, ces jours-ci. Sommes-nous en train de te retenir ou… Mais quels sont les jours où tu es à l’université ?

Je n’avais pas trop pris la peine d’y réfléchir, j’avais seulement remarqué que certains jours Lee était dans les parages et que d’autres il était à Los Angeles. Mais, en y repensant, il n’avait pas vraiment d’horaire régulier. Je vis au visage d’Eddie qu’il était parvenu à la même conclusion.

— C’est vrai, ça, dit-il en étudiant Lee d’un air suspicieux. Quel genre d’emploi du temps as-tu ? Lee ouvrit la bouche, et je sentis arriver une histoire toute prête. Puis il se ravisa et jeta un regard anxieux en direction de Jill qui discutait toujours avec Lia. Sa mine s’altéra.

— S’il vous plaît, ne lui dites rien, chuchota-t-il.

— Lui dire quoi ? demandai-je, à voix basse moi aussi.

— Je ne vais pas à l’université. Enfin… j’y allais. Mais pas ce semestre-ci. Je voulais faire une pause seulement… je ne voulais pas décevoir mon père. Alors je lui ai dit que j’avais un emploi du temps allégé, pour justifier le fait que je sois plus présent.

— Que fais-tu à Los Angeles pendant tout ce temps alors ? demanda Eddie.

— J’y ai toujours des amis, et puis je dois préserver ma couverture. (Il poussa un soupir.) C’est stupide, je sais. S’il vous plaît… laissez-moi le lui apprendre moi-même. Je voulais tant l’impressionner et faire mes preuves. Elle est merveilleuse. Elle est seulement arrivée à un mauvais moment dans ma vie.

Eddie et moi échangeâmes un regard.

— Je ne le lui dirai pas, répondis-je. Mais tu devrais vraiment le lui avouer. Ça ne lui fait aucun tort… mais tu ne devrais pas laisser ce genre de mensonge s’installer entre vous.

Lee avait l’air dépité.

— Je sais. Merci.

Lorsqu’il s’éloigna, Eddie secoua la tête vers moi.

— Je n’aime pas ça. Pas du tout.

— Lee qui essaie de sauver les apparences, c’est bien la dernière chose louche qui se trame ici, déclarai-je.

Je découvris ensuite que Jill était à présent capable d’aller d’un bout à l’autre du magasin sans tomber. Ce n’était pas très joli à voir, mais c’était un début. Elle était toujours loin de ressembler à ces top-modèles que l’on voyait défiler à télévision mais, dans la mesure où il lui avait été impossible de tenir sur ses jambes avec ces chaussures auparavant, on pouvait qualifier ses progrès de considérables. Elle s’apprêtait à ôter ses talons mais Lia l’arrêta.

— Non. Je te l’ai dit. Tu dois tout le temps garder ces chaussures aux pieds. T'exercer, t’exercer, t’exercer. Je veux que tu les mettes pour rentrer.

Et que tu les portes partout. (Elle se tourna vers moi.) Et toi…

— Je sais. Je dois veiller à ce qu’elle ne se brise pas le cou, dis-je. En revanche, elle ne pourra pas porter ça tout le temps. Il y a un code vestimentaire dans notre école.

— Et dans une autre couleur ? demanda Lia.

— Je ne crois pas que ce soit uniquement une question de couleur, intervint Jill d’un air navré. Je crois que ce sont les talons aiguilles. Mais je te promets de les porter en dehors des cours et de m’entraîner dans ma chambre.

Cela parut satisfaire Lia, qui nous raccompagna à la porte après avoir prodigué ses derniers conseils. Nous lui promîmes de nous exercer et de revenir deux jours plus tard. J’annonçai à Jill que je la rejoindrais plus tard mais elle ne dut pas m’entendre. Elle était tellement subjuguée par Lee et le fait qu’il allait la raccompagner qu’elle occulta presque tout le reste.

Je me rendis ensuite chez Clarence et trouvai Adrian qui m’attendait devant la porte.

— Waouh ! dis-je, impressionnée par cette initiative. Je ne m’attendais pas à te voir prêt à partir aussi vite.

— Je ne le suis pas. Il faut que je te montre quelque chose tout de suite.

Je fronçai les sourcils.

— D’accord. (Adrian m’entraîna au-delà des limites que je ne franchissais jamais d’habitude dans cette maison, ce qui me rendit nerveuse.) Es-tu sûr que ça ne peut pas attendre ? Ce que nous avons à faire est plutôt urgent…

— Et ça aussi. Dans quel état était Clarence la dernière fois que tu l’as vu ?

— Il était bizarre.

— Mais en bonne santé ?

Je réfléchis.

— Je sais qu’il était fatigué. Mais en général il a l’air de plutôt bien se porter.

— Oui, mais il ne « se porte » plus très bien maintenant. C’est plus que de la fatigue. Il est faible, il a des vertiges, et il est cloué au lit.

Adrian s’arrêta devant une porte en bois close.

— Sais-tu ce qui l’a mis dans cet état demandai-je, alarmée.

Je m’étais inquiétée des inconvénients que susciterait un Moroï malade mais je ne m’étais pas attendue à devoir y faire face si vite.

— J’ai bien ma petite idée, répondit Adrian avec une férocité surprenante. Ton pote Keith.

— Cesse de dire ce genre de trucs. Ce n’est pas « mon pote », m’écriai-je. Il est en train de briser ma vie !

Adrian ouvrit la porte, dévoilant un grand lit à baldaquin en bois sculpté. Pénétrer dans la chambre d’un Moroï n’était pas pour me mettre à l’aise, mais la mine autoritaire d’Adrian ne me laissa pas le choix. Je le suivis et restai bouche bée lorsque je vis Clarence allongé dans le lit.

— Pas que la tienne, on dirait, lança Adrian en désignant le vieil homme.

Les yeux de Clarence battirent au son de nos voix puis se refermèrent tandis qu’il sombrait de nouveau dans le sommeil. Toutefois, ce ne fut pas son regard qui retint mon attention. C’était la pâleur maladive de sa peau, ainsi que la blessure ensanglantée qu’il présentait au cou. Celle-ci était petite, à peine une tête d’épingle, et semblait avoir été administrée par un instrument chirurgical. Adrian m’observait comme s’il attendait quelque chose.

— Alors, Sage ? As-tu une idée de ce qui pousserait Keith à prélever le sang de Clarence ?

Je déglutis ; je n’en croyais pas mes yeux. C’était la pièce qui me manquait. Je savais que Keith fournissait les tatoueurs et à présent je savais où Keith se procurait la « marchandise ».

— Oui, finis-je par dire d’une petite voix. J’en ai même une idée très précise.

Chapitre 22

Clarence refusa de nous raconter ce qui s’était passé. Pour tout dire, il nia même être mal en point, prétendant qu’il s’était blessé au cou en se rasant.

— Monsieur Donahue, cette coupure a été faite avec un instrument chirurgical. Et elle ne trouvait pas là avant la visite de Keith, dis-je d’une voix aussi douce que possible.

— Non, non. Il n’a rien à voir là-dedans, parvint-il à énoncer avec faiblesse.

C’est alors que Dorothy passa la tête dans l’entrebâillement de la porte. Elle apportait un verre de jus de fruit au vieil homme. Nous l’avions appelée peu après mon arrivée. Lorsqu’un Moroï perdait beaucoup de sang, le remède était le même que pour les humains : du sucre et des liquides. Son visage ridé rongé par l’inquiétude,

elle lui tendit le verre dans lequel elle avait plongé une paille. Je poursuivis mon interrogatoire tandis qu’il buvait.

— Dites-nous quel est votre marché, le suppliai-je. Quel arrangement avez-vous conclu ? Que vous donne-t-il en échange de votre sang ? (Lorsque je vis que Clarence gardait le silence, j’optai pour une autre tactique.) Cela cause du tort aux gens. Il distribue votre sang sans discernement.

Cela le fit réagir.

— Non, dit Clarence. Il utilise mon sang et ma salive pour guérir les gens. Pour guérir des humains qui sont malades.

Sa salive ? Je faillis pousser un gémissement.

Bien sûr. Le mystérieux liquide clair. A présentée savais ce qui apportait un effet euphorisant aux tatouages célestes. C’était dégoûtant.

Adrian et moi échangeâmes un regard. Le sang de vampire devait sans aucun doute renfermer des pouvoirs de guérison. Le tatouage que je portais en était la preuve, et les alchimistes travaillaient depuis longtemps à la reproduction de certaines propriétés de ce sang pour élargir son application à la médecine. Pour l’instant, on n’avait pas encore découvert le moyen de le copier de façon synthétique, et se servir de véritable sang n’était pas réalisable d’un point de vue pratique.

— Il vous a menti, dis-je. Il le vend à de riches adolescents qui veulent accroître leurs forces et être meilleurs en sport. Que vous a-t-il promis en échange ? Une partie de l’argent ?

Adrian jeta un coup d’œil à la chambre somptueuse.

— Il n’a pas besoin d’argent. La seule chose dont il ait besoin, c’est ce que les gardiens ont refusé de lui donner. Que justice soit faite pour Tamara, je me trompe ?

Surprise, je me tournai vers Clarence et lus la confirmation des paroles d’Adrian sur le visage du vieux Moroï.

— Il… il mène l’enquête sur les chasseurs de vampires pour moi, dit-il lentement. Il dit qu’il touche presque au but. Qu’il les a presque retrouvés.

Je secouai la tête. J’avais envie de me gifler de n’avoir pas compris plus tôt que Clarence était la source de sang. Cela expliquait pourquoi Keith était toujours présent alors que je ne m’y attendais pas – et pourquoi il se mettait en colère lorsque je débarquais sans crier gare. Mon « amitié pour les vampires » n’avait rien à voir là-dedans.

— Monsieur, je peux vous garantir que la seule enquête qu’il mène sert à déterminer à quoi il va bien pouvoir dépenser l’argent qu’il gagne grâce à ce trafic.

— Non… non… il m’aide à retrouver les chasseurs qui ont tué Tamara…

Je me levai. Je ne pouvais pas en supporter plus. Apportez-lui de la nourriture et voyez ce qu’il arrive à manger, conseillai-je à Dorothy. Si la perte de sang est la seule cause de sa faiblesse, il a juste besoin d’un peu de temps.

Je sortis en faisant signe à Adrian de me suivre. Tandis que nous repartions vers le salon, je lui fis une remarque.

— Il y a à la fois du positif et du négatif dans tout cela. Au moins, nous sommes sûrs que Keith est en possession d’une cargaison toute fraîche de sang, ce qui va nous permettre de le faire arrêter. Mais je suis triste que Clarence pâtisse de ce…

Je me figeai en entrant dans le salon. Je m’étais dirigée vers cette pièce parce qu’elle me paraissait plus familière pour préparer notre plan et que c’était un endroit moins glauque que la chambre de Clarence. Étant donné mon imagination débordante lorsque je me trouvais dans cette vieille demeure, il en fallait peu pour me surprendre, mais jamais, dans mes rêves les plus fous, n’aurais-je imaginé trouver le salon transformé en galerie d’art.

La pièce était remplie de chevalets et de toiles. Même la table était recouverte par un énorme rouleau de papier. Les tableaux étaient très variés.

Certains se limitaient à des éclaboussures de couleur. D’autres étaient des natures mortes ou des portraits étonnants de réalisme. Tout un assortiment de pots de peinture à l’huile et d’aquarelle était éparpillé au milieu des œuvres. Pendant un instant, j’oubliai Keith et Clarence.

— Qu’est-ce que c’est que ça ?

— Mes devoirs, répondit Adrian.

— Je croyais… je croyais que tu venais à peine de commencer les cours ? Comment se fait-il qu’ils t’aient déjà donné autant de travail ?

Il s’avança vers l’une des toiles représentant une ligne rouge qui ondulait sur un nuage noir, et passa le doigt dessus pour vérifier si la peinture était sèche. Je l’analysai et tentai de déterminer si c’était bien un nuage que je voyais. Il avait quelque chose de presque anthropomorphique.

— Bien sûr que non, ils ne m’ont pas donné autant de travail, Sage. Mais je voulais être certain de réussir mon premier devoir. Il faut faire beaucoup d’essais avant d’atteindre la perfection.

(Il marqua une pause pour reconsidérer ce qu’il venait de dire.) Sauf mes parents. Eux, ils y sont arrivés dès le premier coup.

Je ne pus m’empêcher de sourire. Après avoir vu l’humeur d’Adrian passer plusieurs fois d’un extrême à l’autre au cours de ces deux dernières semaines, cela faisait plaisir de constater une telle amélioration.

— C’est assez impressionnant, reconnus-je. Qu’est-ce que ça représente ? Ceux-là, je les ai compris. Je désignai un tableau représentant l’œil brun aux longs cils d’une femme, puis un autre représentant des roses.) Mais les autres laissent place à… un peu plus d’interprétation créative.

— Vraiment ? demanda Adrian en se tournant vers la peinture avec la zébrure rouge. Je pensais que c’était évident. Celle-ci, c’est « L’Amour ». Tu ne vois pas ?

Je haussai les épaules.

— Peut-être que je n’ai pas assez la fibre artistique.

— Peut-être, admit-il. Une fois que nous aurons rabattu le caquet à ton copain Keith, nous aurons tout le temps de discuter de mes talents d’artiste de génie.

— C’est vrai, dis-je en retrouvant tout mon sérieux. Il faut que nous fouillions son appartement pour trouver des preuves. D’après moi, le meilleur moyen d’y arriver serait que je le persuade de sortir de chez lui et que tu entres dans son appartement par effraction pendant qu’il est parti. Pour la serrure…

Adrian me fit taire d’un geste.

— Je sais crocheter une serrure. Comment crois-tu que je faisais pour piller le bar de mes parents quand j’étais au collège ?

— J’aurais dû m’en douter, répliquai-je d’un ton sec. Assure-toi de regarder partout, pas uniquement dans les endroits les plus évidents. Il y a peut-être des compartiments secrets dans les murs ou les meubles. Tu cherches des fioles de sang et de liquide métallique, voire l’instrument qui a servi à piquer Clarence.

— Compris.

Nous passâmes rapidement en revue quelques détails – comme la personne qu’il devait contacter si sa perquisition portait ses fruits – et nous étions sur le point de nous mettre en route lorsqu’il me demanda :

— Sage, pourquoi m’as-tu choisi comme complice ?

Je réfléchis.

— J’ai procédé par élimination, je suppose. Nous sommes plutôt censés éloigner Jill des ennuis.

Eddie aurait été précieux mais il fallait qu’il rentre avec Jill et Lee. Et puis je savais déjà que tu n’aurais aucun scrupule à entrer par effraction chez quelqu’un.

— Ce sont les mots les plus gentils que tu m’aies jamais dits, déclara-t-il en souriant.

Nous prîmes la direction de l’immeuble de Keith. Toutes les fenêtres du premier étage étaient éclairées, mettant fin à mon espoir de dernière minute. Je m’étais dit que peut-être je n’aurais pas à le faire sortir par la ruse. En toute franchise, j’aurais préféré aider Adrian dans ses recherches. J’abandonnai ce dernier sur place puis pris la route vers un restaurant ouvert vingt-quatre heures sur vingt-quatre situé à l’autre bout de la ville. J’estimais que ce serait parfait pour retenir Keith loin de chez lui. Le temps qu’il mettrait pour me rejoindre serait du temps qu’Adrian gagnerait pour fouiller même si cela impliquait qu’il fasse le pied de grue jusqu’au départ de Keith. J’arrivai enfin à destination, pris une table, commandai un café et composai le numéro de Keith.

— Allô ?

— Keith, c’est moi. Il faut que je te parle.

— Vas-y, parle.

Il semblait content et sûr de lui, sans aucun doute parce qu’il avait conclu sa vente de dernière minute avec le tatoueur.

— Pas au téléphone. Je veux que tu viennes me retrouver.

— A Amberwood ? demanda-t-il, surpris. L’heure du couvre-feu n’est-elle pas dépassée ?

Elle l’était bien sûr, mais ce problème devrait être réglé plus tard.

— Je ne suis pas à l’école. Je suis au café-restaurant Chez Margaret, c’est au bord de l’autoroute en quittant la ville.

Il y eut un long silence.

— Puisque tu es encore dehors malgré le couvre-feu, tu n’as qu’à venir ici toi-même.

— Non, dis-je d’un ton ferme. C’est toi qui viens.

— Et pourquoi le devrais-je ?

J’hésitai un bref instant avant de jouer ma carte maîtresse, celle dont j’étais sûre qu’elle le pousserait à me rejoindre sans éveiller ses soupçons sur les tatouages.

— C’est à propos de Carly.

— Quoi, Carly ? demanda-t-il après une pause.

— Tu le sais très bien.

Encore un silence, puis Keith céda et raccrocha.

Je m’aperçus qu’on m’avait laissé un message vocal plus tôt dans la journée sans que je l’entende. J’appelai ma messagerie et l’écoutai.

« Sydney, Wes Regan à l’appareil, de l’université de Carlton. J’aurais voulu discuter de quelques points avec vous. D’abord, j’ai bien peur d’avoir une mauvaise nouvelle. Il semble que je ne vais pas pouvoir accepter l’inscription de votre frère en tant qu’étudiant à part entière avec effet rétroactif. Pour le prochain semestre, il n’y aura aucun problème s’il suit bien tous les cours mais, pour l’instant, la seule solution est qu’il conserve son statut d’auditeur libre. En conséquence, il ne pourra pas obtenir de bourse, et pour tout vous dire il va falloir que vous payiez les frais d’inscription assez vite s’il compte poursuivre les cours. S’il préfère suspendre, c’est possible aussi. Appelez-moi pour me communiquer votre décision. »

Lorsque le message fut terminé, je regardai le téléphone avec désarroi. C’en était fini de nos espoirs de voir Adrian obtenir le statut d’étudiant, sans parler de son rêve de décrocher une bourse et de déménager de chez Clarence. Le prochain semestre débutait sans doute en janvier, Adrian allait donc devoir supporter de vivre quatre mois de plus chez le vieux vampire. Il allait aussi devoir supporter quatre mois de trajet en bus et de cours sans obtenir de crédit.

Mais cela n’allait-il pas au-delà des crédits universitaires et de la bourse d’études ? Je repensai à l’état d’excitation dans lequel j’avais trouvé Adrian au bout de quelques leçons à peine, il s’était lancé corps et âme dans les beaux-arts. Lorsque nous étions dans sa « galerie », son visage rayonnait. Les paroles de Jill me revinrent aussi en mémoire. Elle m’avait dit que l’art lui permettait de canaliser ses émotions, ce qui rendait leur lien plus facile à vivre pour elle. Ces cours leur étaient bénéfiques à tous les deux.

Combien coûtaient les frais d’inscription d’un auditeur libre ? Il me semblait que ce n’était pas aussi cher que pour un étudiant normal. C’était aussi une dépense unique que je pourrais sans doute glisser dans mes propres frais sans éveiller les soupçons des alchimistes. Adrian avait besoin de suivre ce cursus, j’en étais certaine. S’il venait à apprendre qu’il ne pourrait pas obtenir la bourse ce semestre-ci, il y avait de fortes chances pour qu’il abandonne tout. Je ne pouvais pas le laisser faire ça. Il savait qu’il fallait s’attendre à « un délai » avant de pouvoir toucher la bourse. Si je réussissais à le faire fréquenter Carlton un peu plus longtemps, alors peut-être qu’il s’investirait tant dans l’art qu’il voudrait poursuivre même lorsque la vérité éclaterait. C’était sournois de ma part, mais je le faisais pour son bien – et celui de Jill

Je rappelai le bureau de Wes Regan en sachant que je tomberais sur sa boîte vocale. Je lui laissai un message disant que je déposerais un chèque pour les frais d’inscription d’Adrian, qui poursuivrait en qualité d’auditeur libre jusqu’à ce qu’il soit accepté en tant qu’étudiant au semestre suivant. Je raccrochai en formulant une prière silencieuse pour qu’Adrian ne découvre pas mon stratagème avant longtemps.

La serveuse ne cessait pas de me jeter des regards mauvais parce que je ne consommais que du café, si bien que je finis par commander un morceau de tarte à emporter. Elle venait de déposer la boîte en carton à ma table lorsqu’un Keith excédé fit son entrée dans le restaurant. Il resta un instant dans l’entrée à fouiller la pièce du regard avec impatience, puis m’aperçut.

— Bon, alors, que se passe-t-il ? me houspilla-t-il en s’asseyant bruyamment. Qu’y a-t-il de si important pour que tu éprouves le besoin d’enfreindre le règlement de l’école et de me faire traverser la moitié de la ville ?

Je restai pétrifiée pendant un instant. Le fait de regarder Keith dans les yeux – à la fois le bon et l’artificiel – raviva tous les sentiments contradictoires qu’il m’avait inspirés au cours de l’année qui venait de s’écouler. La peur et l’angoisse se heurtaient à la haine profonde que je portais en moi depuis longtemps. Mes instincts primaires voulaient le voir souffrir, voulaient que je lui jette quelque chose à la figure. La part de tarte, par exemple. Ou la chaise. Ou une batte de base-ball.

Je n’eus pas le temps de prononcer un autre mot que mon téléphone tinta. Je baissai les yeux et découvris un texto d’Adrian : « Al TROUVÉ. APPEL DONNÉ UNE HEURE. »

Je glissai mon téléphone dans mon sac à main et expirai. Il avait fallu vingt minutes à Keith pour arriver jusqu’ici et, pendant ce temps, Adrian avait consciencieusement fouillé l’appartement. Il semblait avoir réussi. Désormais c’était à moi de retenir Keith jusqu’à l’arrivée des renforts. Une heure, je m’étais préparée à bien plus. J’avais donné le numéro de téléphone de Stanton à Adrian et elle devait avoir envoyé les alchimistes les plus proches. Je m’étais dit qu’ils viendraient de Los Angeles, mais c’était difficile à dire avec notre métier. Si ces alchimistes venaient de l’est de la ville, ils seraient très rapidement sur place. Peut-être avaient-ils aussi gagné du temps en envoyant un jet privé.

— Encore un message de l’un de tes amis vampires ? demanda Keith d’un ton exaspéré.

— Tu peux cesser de faire semblant, répondis-je. Je sais très bien que tu te moques que je « me rapproche un peu trop » d’eux.

Je n’avais pas prévu de me servir de ce sujet pour détourner son attention mais, à présentée l’assumerais.

— Bien sûr que non. Je me fais du souci pour le salut de ton âme.

— C’est pour cette raison que tu as appelé mon père ? Et que tu veux m’éloigner de Palm Springs ?

— C’est pour ton bien, dit-il, l’air imbu de lui-même. C’est une honte d’avoir réclamé cette mission dès le départ, en as-tu seulement conscience ? Aucun alchimiste ne l’aurait fait. Mais, toi, tu les as presque suppliés à genoux pour l’obtenir.

— Oui, dis-je en sentant la colère croître en moi. Pour que Zoé ne soit pas obligée d’y aller.

— Tu peux dire ce que tu veux. Je connais la vérité. Tu aimes ces créatures.

— Pourquoi faut-il toujours que ce soit aussi catégorique ? Selon toi, soit je les déteste, soit je suis leur alliée. Tu sais, il y a une position intermédiaire. Je peux rester loyale envers les alchimistes tout en étant en bons termes avec les vampires et les dhampirs.

Keith me dévisagea comme si j’étais un enfant de dix ans.

— Sydney, tu es si naïve. Nous n’avons pas la même conception de la manière dont le monde fonctionne.

Je savais très bien comment le monde fonctionnait d’après lui et je lui aurais dit ma façon de penser si la serveuse n’était pas arrivée à ce moment-là pour prendre sa commande. Lorsqu’elle fut repartie, Keith reprit son baratin.

— Comment peux-tu être certaine que ce que tu ressens vient vraiment de toi ? Les vampires sont capables de prendre le contrôle de tes pensées et de te soumettre à leur volonté, tu sais. Les spécialistes de l’esprit comme Adrian sont doués pour ça. D’après ce que je constate, il s’est servi de ses pouvoirs pour t’obliger à l’apprécier.

Je repensai à toutes ces fois où j’avais voulu secouer Adrian pour lui insuffler du bon sens.

— Alors on ne peut pas dire qu’il fasse du bon boulot.

Nous continuâmes à nous quereller sur le sujet et, pour une fois, je fus contente que Keith soit aussi obstiné et incapable de reconnaître ses torts. Plus il restait ici à se disputer avec moi, plus les alchimistes auraient de temps pour arriver jusqu’à son appartement. Si Stanton avait dit à Adrian que cela prendrait une heure, c’est qu’elle le pensait sûrement. Mais mieux valait jouer la prudence.

Mon point de rupture fut atteint lorsque Keith déclara :

— Tu devrais t’estimer heureuse que je veille ainsi sur toi. C’est plus qu’une question de vampires, tu sais. Je te donne des leçons de vie. Tu mémorises des tas de bouquins mais tu es incapable de comprendre les gens. Tu ne sais pas communiquer avec eux. Tu vas continuer à évoluer dans le monde réel avec naïveté, à t’imaginer que tout le monde te veut du bien, jusqu’au jour où quelqu’un – un type sûrement – finira par profiter de toi.

— D’ailleurs, toi, tu en connais un rayon sur le sujet, pas vrai ? lançai-je d’un ton cassant.

Keith émit un grognement moqueur.

— Tu ne m’intéresses pas du tout, pour ça tu peux dormir tranquille.

— Je ne parle pas de moi ! Je te parle de Carly. Cette fois, nous y étions. L’objet initial de ce rendez-vous.

— Que vient-elle faire dans tout ça ?

Keith conservait une voix posée mais je l’aperçus. Une petite lueur d’anxiété dans son œil. – Je sais ce qui s’est passé entre vous. Je sais ce que tu lui as fait.

Il se prit tout à coup de passion pour sa paille et joua avec les glaçons qui baignaient dans son verre.

— Je ne lui ai rien fait. Je n’ai pas la moindre idée de ce dont tu parles.

— Tu sais très bien de quoi je parle ! Elle me l’a dit. Elle est venue me voir ensuite. Je me penchai en avant, sûre de moi.) Que crois-tu que mon père ferait s’il venait à l’apprendre ? Et ton propre père ?

Keith releva vivement la tête.

— Si tu es si sûre qu’il y a eu quelque chose de terrible, alors pourquoi ton père n’est-il pas encore au courant, hein ? Peut-être parce que Carly sait très bien qu’il n’y a pas de quoi moucharder. Tout ce nous avons fait, c’est elle qui le voulait, tu peux me croire.

— Tu n’es qu’un menteur, sifflai-je. Je sais ce que tu as fait. Tu l’as violée. Et tu ne souffriras jamais assez pour ça. Tu aurais dû perdre les deux yeux.

Il se raidit à la mention de ses yeux.

— Ça, c’est vicieux. Et ça n’a aucun rapport. Bon sang ! mais que t’est-il arrivé, Sydney ? Quand t’es-

tu transformée en garce ? Peut-être que la collaboration avec les vampires et les dhampirs a fait plus de dégâts que nous ne le pensions. À la première heure demain matin, j’appelle Stanton pour demander que cette mission te soit retirée sur-le-champ. Nous ne devons pas attendre la fin de la semaine. Il faut que nous t’éloignions de toute cette mauvaise influence. (Il secoua la tête et m’adressa un regard condescendant.) Je crois que tu as besoin d’un petit stage de rééducation. Il y a longtemps que ça aurait dû être fait, dès qu’ils t’ont prise en train de te faire la malle avec cette meurtrière.

— N’essaie pas de changer de sujet.

Je m’exprimais avec arrogance, même s’il avait réussi à raviver ma peur. Et si Adrian et moi échouions ? Et si les alchimistes écoutaient Keith et m’emmenaient ? Une fois que je serais dans un centre de rééducation, il n’aurait plus jamais à se soucier de moi.

— Nous ne parlons pas de moi, poursuivis-je. Nous parlons de Carly.

Keith leva les yeux au ciel avec ennui.

— J’en ai fini avec ta petite salope de sœur.

C’est là que mon envie de lui jeter quelque chose à la tête prit le dessus. Heureusement pour lui, ce ne fut que mon café et pas ma chaise. Heureusement pour lui aussi, le café avait bien refroidi. Il en restait quand même beaucoup et Keith en eut partout. La chemise blanche qu’il avait eu le malheur de choisir fut trempée. Il me regarda fixement, abasourdi, en hoquetant.

— Espèce de petite garce ! s’écria-t-il en se levant.

Il commença à se diriger vers la porte et je compris que mon tempérament venait peut-être de faire capoter notre plan. Je me dépêchai de le rattraper et lui agrippai le bras.

— Keith, attends. Je suis désolée. Ne t’en va pas.

Il libéra son bras d’un mouvement brusque et me fusilla du regard.

— C’est trop tard. Je t’ai donné ta chance et tu l’as gâchée.

Je me cramponnai de nouveau à lui.

— Non, non. Attends. Nous devons encore parler de beaucoup de choses.

Il ouvrit la bouche pour me lancer une réflexion cinglante puis la referma aussi vite. Il m’étudia pendant quelques secondes, l’air de plus en plus grave.

— Es-tu en train de me retenir ici ? À quoi joues-tu ?

Lorsqu’il vit que je ne trouvais aucune réponse adéquate, il se dégagea et se rua vers la porte. Je retournai en courant à la table et y jetai un billet de vingt. J’attrapai la part de tarte et dit à la serveuse interloquée de garder la monnaie.

Le cadran de ma voiture m’indiqua qu’il restait vingt minutes avant l’arrivée présumée des alchimistes chez Keith. Cela correspondait au temps nécessaire pour parcourir la distance qui séparait le restaurant où nous étions de son appartement. Je le suivis en voiture sans prendre la peine de me cacher. Ce n’était plus un secret à présent, il se tramait quelque chose, raison pour laquelle je l’avais attiré loin de chez lui. Je bénis chaque feu rouge qui interrompit notre course, priant pour qu’il n’arrive pas en avance. Si c’était le cas, Adrian et moi allions devoir le retenir. Ce ne serait pas impossible mais je n’en avais aucune envie.

Nous finîmes par arriver. Keith entra dans le petit parking de son building et se gara sur la zone d’urgence qui se trouvait juste devant l’entrée sans y prêter attention. J’étais sur ses talons lorsqu’il se précipita vers la porte principale mais il parut à peine le remarquer. Il était concentré sur les fenêtres éclairées de son appartement et sur les silhouettes sombres que l’on distinguait à peine derrière les épaisses tentures. Il entra et je le suivis quelques secondes plus tard, manquant de lui rentrer dedans car il s’était arrêté brusquement.

Je ne connaissais pas les trois hommes en costume qui se trouvaient là avec Adrian, mais il s’agissait bien d’alchimistes. Ils dégageaient cette impression de froideur et d’élégance que nous cherchions tous à avoir, et le lys d’or ornait leur joue. L’un d’entre eux était en train de fouiller les armoires de la cuisine de Keith. Un autre avait un carnet à la main et discutait avec Adrian, qui était appuyé contre le mur et fumait. Il sourit en me voyant.

Le troisième alchimiste était agenouillé dans le salon, près d’une petite cachette encastrée dans le mur. Un tableau de mauvais goût représentant une femme nue de dos était posé sur le côté. Il semblait avoir servi à dissimuler le compartiment secret. Sa porte en bois avait visiblement été forcée et les divers objets qu’il contenait étaient éparpillés un peu partout – à l’exception de quelques éléments. L’alchimiste semblait avoir beaucoup de mal à en classer certains : des tubes en métal et des aiguilles dont on se servait pour pomper le sang, ainsi que des éprouvettes de sang et de petits sachets de poudre argentée. Il leva la tête lorsque nous fîmes irruption et jaugea Keith avec un sourire glacial.

— Ah ! je suis heureux de vous voir, monsieur Darnell. Nous aimerions que vous nous suiviez pour répondre à quelques questions.

Le visage de Keith se décomposa.

Chapitre 23

— Qu’as-tu fait ?

J’étais assise au bout d’une rangée de sièges dans la salle où Jill s’apprêtait à défiler. Presque une semaine s’était écoulée dans le centre-ville de Palm Springs, et j’attendais que le spectacle commence. Je ne savais même pas que Trey y assistait et je fus stupéfaite de le voir tout à coup agenouillé à côté de moi.

— A quoi exactement fais-tu référence ? lui demandai-je.

Je dois bien pouvoir revendiquer près d’un million de choses.

Il émit un grognement moqueur et continua à parler à voix basse, ce qui n’était pas tout à fait nécessaire étant donné le brouhaha des conversations qui nous entourait. Plusieurs centaines de personnes étaient venues assister au défilé.

— Je parle de Slade et ses amis, et tu le sais très bien, répondit Trey. Un événement les a particulièrement énervés cette semaine. Ils ne cessaient pas de râler à cause de ces stupides tatouages.

Il me regarda d’un air complice.

— Quoi ? demandai-je en adoptant un air innocent. Qu’est-ce qui te fait croire que je suis mêlée à ça ?

— Tu prétends donc que tu ne l’es pas ?

Il n’était pas dupe.

Je sentis un sourire traître poindre sur mes lèvres. Après leur rafle dans l’appartement de Keith, les alchimistes s’étaient assurés que ses partenaires tatoueurs ne puissent plus procéder à des tatouages illicites. Il n’avait plus été question que Zoé me remplace non plus. Slade et ses amis avaient mis plusieurs jours pour découvrir que leur dealeur d’encre avait disparu. Pendant la semaine, j’avais épié leurs conversations sur cette grande perte pour leurs performances physiques avec amusement mais je ne m’étais pas rendu compte

que Trey l’avait remarqué.

— Disons seulement que Slade pourrait bientôt ne plus être la superstar qu’il a été, répondis-je. J’espère que tu es prêt à mettre le paquet et prendre sa place.

Trey m’étudia encore quelques instants dans l’espoir que j’en dise plus. Lorsqu’il comprit qu’il n’en serait rien, il secoua la tête et gloussa.

— Chaque fois que tu auras envie de café, Melbourne, tu viendras me voir.

— Bien noté. (Je désignai l’assistance qui continuait à enfler d’un geste.) Que fais-tu ici, au fait ? Je ne savais pas que tu t’intéressais à la fine fleur du monde de la mode actuelle.

— Je ne m’y intéresse pas. Mais quelques-unes de mes amies travaillent sur le défilé.

— Des petites copines ? demandai-je d’un ton entendu.

Il leva les yeux au ciel.

— Des amies tout court. Je n’ai pas le temps de me distraire avec ces bêtises.

— Vraiment ? Je croyais que c’était pour ça que tu t’étais fait faire ton tatouage. J’ai entendu dire que les femmes adoraient ce genre de trucs.

Trey se raidit.

— De quoi parles-tu ?

Je me souvins que Kristin et Julia s’étaient interrogées sur l’aversion de Trey pour les tatouages alors qu’il en avait un lui aussi et, plus tard, Eddie y avait fait allusion en disant qu’il l’avait vu sur le bas de son dos dans le vestiaire. Eddie avait précisé qu’il représentait une sorte de soleil avec de nombreux rayons et avait été réalisé dans

une encre tout ce qu’il y avait de plus ordinaire.

— Ne joue pas les pudiques. Je suis au courant pour ton soleil. Alors comment se fait-il que tu me taquines toujours, hein ?

— Je…

Il semblait vraiment désemparé. Plus que ça, même. Il était mal à l’aise, inquiet – comme si je lui parlais de quelque chose qu’il aurait voulu que j’ignore. Etrange. Ce n’était quand même pas si grave que ça. Je m’apprêtais à lui poser d’autres questions lorsqu’Adrian fit tout à coup irruption à côté de nous, après s’être frayé un passage dans la foule. Trey jeta un coup d’œil au visage tourmenté d’Adrian et se leva sur-le-champ. Je compris sa réaction. L’expression qu’arborait Adrian m’aurait intimidée aussi.

— Bon, alors on se voit plus tard. Merci encore, dit-il avec embarras.

Je murmurai un au revoir et regardai Adrian se faufiler devant moi. Micah était assis à mon côté. Ensuite venait Eddie, puis deux fauteuils inoccupés que nous avions réservés. Adrian s’assit dans l’un de ceux-ci, sans prêter attention à Eddie qui le saluait. Quelques instants plus tard, Lee arriva en toute hâte et s’installa dans l’autre fauteuil. Il avait l’air préoccupé mais il se montra quand même plus amical qu’Adrian. Ce dernier regardait droit devant lui, le visage de marbre, et ma bonne humeur s’envola. Sans que je sache pourquoi, j’avais l’impression que j’étais la cause de son état.

Je n’eus pas le temps de poursuivre mes réflexions car les lumières s’éteignirent et le spectacle débuta. L’animation avait été confiée à une vedette de la télévision locale qui présenta les cinq stylistes de la soirée. La collection de celle de Jill était la troisième à défiler et devoir regarder passer les précédentes rendit l’attente encore plus intense. Nous étions à des années-lumière des séances de répétition auxquelles j’avais assisté.

Les jeux de lumière et la musique donnaient l’ensemble un caractère nettement plus professionnel, et les autres mannequins paraissaient beaucoup plus âgés et aguerris. Je commençais à partager l’angoisse que Jill avait ressentie un peu plus tôt, lorsqu’elle m’avait fait part de ses craintes de ne pas être au même niveau que les autres.

Vint enfin le tour de Lia DiStefano. Jill était l’une des premières à passer et émergea des coulisses vêtue d’une robe de soirée argentée vaporeuse, réalisée dans un tissu qui semblait défier la loi de la gravité. La moitié supérieure de son visage était masquée par un loup couvert de perles et de piécettes argentées camouflant son identité aux yeux de ceux qui ne la connaissaient pas. J’avais espéré que le masque atténuerait son côté vampire, et lui donnerait éventuellement une apparence humaine. Au lieu de quoi, ils avaient joué sur son physique atypique en appliquant une poudre phosphorescente sur sa peau afin d’accentuer sa pâleur et de lui donner un air surnaturel. Chacune de ses mèches bouclées avait été savamment domptée pour encadrer son visage et était ornée de minuscules bijoux qui étincelaient.

Sa démarche avait bien évolué depuis la première séance d’entraînement. Elle avait presque dormi avec ces talons vertigineux et s’était surpassée, ne se contentant plus d’éviter de tomber. Il émanait d’elle une confiance et une détermination qui n’y étaient pas auparavant. De temps à autre, j’entrevoyais un léger éclat nerveux dans ses yeux, ou percevais un petit ajustement dans son pas tandis qu’elle contrôlait ses talons aiguilles. Cependant, je doutais fort que qui que ce soit d’autre ait remarqué ces détails. Ceux qui ignoraient tout de Jill et de son caractère ne voyaient qu’une jeune femme pleine d’assurance, aérienne, qui parcourait le podium. Impressionnant. Si quelques encouragements avaient suffi à la faire changer à ce point, qu’est-ce qui nous attendait ?

Jetant un coup d’œil aux garçons assis à mon côté, je vis des émotions similaires se refléter sur leur visage. Adrian débordait de cette fierté de grand frère qu’il éprouvait souvent pour elle ; il n’y avait plus aucune trace de sa mauvaise humeur. Micah et Lee affichaient une adoration pure et sans réserve. À ma grande surprise, Eddie semblait lui aussi en pleine adoration, avec quelque chose en plus.

C’était presque… de la vénération. Voilà ce que c’était, m’aperçus-je. En apparaissant sous la forme d’une créature magnifique, d’une déesse intemporelle, Jill donnait vie à tous les idéaux et à tous les fantasmes de protection d’Eddie. Elle représentait la princesse parfaite et lui son chevalier servant dévoué.

Elle fit encore deux apparitions, chaque fois époustouflante, même si leur intensité n’atteignit plus le paroxysme de cette entrée fracassante dans la robe argentée. Je ne regardai la suite du défilé que d’un œil. Ma fierté et mon admiration à l’égard de Jill me distrayaient trop et, honnêtement, la plupart des créations que je vis ce soir-là étaient bien trop tape-à-l’œil à mon goût.

Il y eut une réception après le spectacle où les invités, les stylistes et leurs mannequins purent se mêler autour de rafraîchissements. Notre petit groupe trouva un coin où se caser non loin des hors-d’œuvre et nous attendîmes Jill, qui n’avait pas encore fait son apparition. Lee avait apporté un immense bouquet de lys blancs. Adrian regarda passer une serveuse avec un plateau chargé de coupes de champagne. L’envie se lut dans ses yeux mais il ne fit rien pour arrêter la jeune femme. J’en fus à la fois fière et soulagée. Jill, les talons hauts et l’alcool n’auraient pas fait bon ménage.

Lorsque la serveuse eut disparu, Adrian se tourna vers moi et sa colère réapparut. Comme je m’y étais attendue, elle était dirigée contre moi.

— Quand comptais-tu me le dire ?

Cette entrée en matière me parut tout aussi énigmatique que celle de Trey un peu plus tôt.

— Te dire quoi ?

— Que ma demande de bourse d’étude n’était pas prête d’être acceptée ! J’ai parlé aux employés du service des inscriptions, et ils m’ont dit que tu étais au courant.

Je poussai un soupir.

— Je ne te le cachais pas. Je n’ai pas encore eu l’occasion de te le dire, c’est tout. Pas mal d’événements sont survenus entre-temps.

D’accord, j’avais sans cesse volontairement remis cela à plus tard, pour éviter ce genre de scène. Enfin, pas tout à fait. Je n’avais pas prévu qu’il le prenne aussi mal.

— Pourtant tu sembles avoir eu l’occasion de payer mes frais d’inscription d’auditeur libre. Tu as donc de l’argent. Mais pas assez pour financer un nouveau logement.

Cette insinuation attisa bien plus ma colère que le sujet de la dispute en lui-même. Comme si j’avais choisi d’agir de manière à lui mettre des bâtons dans les roues. A l’entendre, j’aurais été prête à m’infliger ces stratagèmes, même s’il y avait eu d’autres solutions.

— Une somme unique est facile à dissimuler dans les frais, lui dis-je. On ne peut pas en dire autant d’un loyer mensuel.

— Alors pourquoi t’en être mêlée, tout simplement ? s’exclama-t-il. Le seul but de tout ceci était d’avoir de l’argent pour partir de chez Clarence ! Sans cela, je n’aurais jamais suivi ces cours débiles. Tu crois que ça m’amuse de passer des heures dans le bus tous les jours ?

— Ces cours te font beaucoup de bien, protestai-je, sentant moi aussi la moutarde me monter au nez.

Je n’avais pas voulu perdre le contrôle, pas ici, et certainement pas avec nos amis comme témoins. Mais j’étais scandalisée par la réaction d’Adrian. Ne voyait-il donc pas à quel point il était bénéfique pour lui de dépenser son énergie à quelque chose de concret ? J’avais vu son visage lorsqu’il m’avait montré ses peintures. Ces tableaux étaient pour lui un excellent moyen de canaliser les émotions que lui inspirait Rose, sans parler du sens qu’ils avaient donné à sa vie. Et, quand bien même, j’étais effarée de voir avec quelle désinvolture il pouvait dénigrer ces « stupides » cours. Une fois de plus, l’injustice du monde me sautait au visage, me rappelant que jamais je n’aurais ce que les autres considéraient comme acquis.

Il se moqua de moi.

— Beaucoup de bien ? Allons, s’il te plaît, ne recommence pas à essayer de remplacer ma mère ! Ce n’est pas ton boulot de me dicter comment je dois vivre ma vie. Si je veux ton avis, je te le demanderai.

— Très juste, répliquai-je en plaçant les mains sur mes hanches. Mon boulot n’est pas de te dicter comment vivre ta vie mais la faciliter autant que possible, tant que je veux, c’est ça ? Parce que

Dieu sait que tu ne supportes pas le moindre inconvénient. Où sont passées toutes ces belles choses que tu m’as dites ? Sur le fait que tu serais sérieux, que tu comptais améliorer ta vie ? Et lorsque tu m’as demandé de croire en toi ?

— Allons, les gars, intervint Eddie, mal à l’aise.

Ce n’est ni le moment ni l’endroit.

Adrian ne lui prêta aucune attention.

— Tu n’as aucun problème quand il s’agit de faciliter la vie de Jill.

— Parce que, ça, c’est mon boulot, maugréai-je.

Et c’est encore une enfant. Je n’aurais jamais cru qu’un adulte comme toi aurait besoin qu’on prenne soin de lui de la même manière !

Les yeux émeraude d’Adrian luisaient de fureur mais se focalisèrent soudain sur quelque chose qui se trouvait derrière moi. Je me tournai et vis Jill approcher. Elle avait remis la robe argentée et rayonnait de bonheur – un bonheur qui s’envola dès qu’elle comprit qu’une dispute venait d’éclater. Le temps qu’elle arrive à ma hauteur, toute son exaltation s’était muée en inquiétude.

— Que se passe-t-il ? demanda-t-elle en nous regardant tour à tour, Adrian et moi.

Bien sûr, elle devait être au courant grâce au lien. C’était un miracle que le noir que broyait Adrian ne lui ait pas gâché sa performance.

— Rien, répondis-je d’un ton catégorique.

— Tout dépend de ta définition de « rien », Adrian. Je veux dire que si tu considères mensonge et…

— Arrête ! criai-je, haussant la voix en dépit de tous mes efforts. (Il y avait tellement de bruit dans la salle que peu de monde s’en aperçut mais quelques personnes toutes proches nous jetèrent des coups d’œil curieux.) Arrête, Adrian. Pourrais-tu éviter de tout foutre en l’air ? Ne peux-tu pas, le temps d’une soirée seulement, faire semblant qu’il n’y a pas que ta petite personne qui compte dans ta vie ?

— De tout foutre en l’air ! s’écria-t-il. Comment oses-tu dire ça ? Tu sais ce que j’ai fait pour elle !

Tout ! J’ai tout donné pour elle !

— Vraiment ? Parce que d’après ce que j’ai pu voir on ne dirait pas que…

J’aperçus le visage de Jill et m’interrompis sur-le-champ. Sous le masque, elle écarquillait les yeux de consternation devant les accusations qu’Adrian et moi nous jetions à la figure. Je venais de traiter Adrian d’égoïste, de l’accuser de ne pas penser à Jill, et pourtant je continuais à me disputer avec lui alors que c’était sa grande soirée, devant elle et nos amis. Aucune importance que j’aie raison – et j’étais certaine d’avoir raison. Ce n’était pas le moment d’avoir cette discussion. Je n’aurais pas dû laisser Adrian m’entraîner là-dedans et, s’il n’avait pas assez de bon sens pour arrêter avant que la situation empire, alors je m’en chargerais.

— Je m’en vais, annonçai-je. (Je m’efforçai d’offrir un sourire aussi sincère que possible à Jill, qui semblait à présent sur le point de fondre en larmes.) Tu as été sensationnelle. Vraiment.

— Sydney…

— Tout va bien, la rassurai-je. J’ai quelque chose à faire. (Je cherchai vite une excuse.) Je dois aller ranger les affaires que Keith a laissées derrière lui. Vous voulez bien les ramener à Amberwood, Eddie et elle ?

Cette question était destinée à Micah et Lee. Je savais que l’un des deux se proposerait. Je ne ressentis pas du tout le besoin de prendre de telles dispositions pour Adrian. Je n’avais que faire de ce qu’il adviendrait de lui ce soir.

— Bien sûr, répondirent Lee et Micah à l’unisson.

Au bout d’un moment, cependant, Lee fronça les sourcils.

— Pourquoi faut-il que tu ranges les affaires de Keith ?

— C’est une longue histoire, grommelai-je.

Disons simplement qu’il a quitté la ville et qu’il n’est pas près de revenir. Peut-être ne reviendra-t-il même jamais.

De manière inexplicable, cette nouvelle parut contrarier Lee. Peut-être qu’avec tout le temps que Keith avait passé chez Clarence les deux garçons avaient fini par se lier d’amitié. Si c’était le cas, Lee me devait une fière chandelle.

Jill semblait toujours aussi bouleversée.

— Je pensais que nous sortirions tous ensemble pour fêter ça ?

— Tu peux si tu veux, répondis-je. Tant qu’Eddie est avec toi, je n’y vois aucun inconvénient.

Je m’approchai maladroitement de Jill. J’avais presque envie de la serrer dans mes bras mais ses vêtements et son maquillage étaient trop beaux et trop élaborés pour que je prenne le risque de les abîmer. J’optai donc pour une tape amicale peu convaincante sur l’épaule.

— Je le pense, tu sais. Tu étais à couper le souffle.

Ensuite je me dépêchai de partir, craignant presque qu’Adrian ou moi ne craquions et ne lancions une pique idiote à l’autre. Il fallait que je sorte d’ici. J’espérais à présent qu’Adrian aurait assez de bon sens pour abandonner ce sujet et ne pas rendre la soirée de Jill encore plus désastreuse. J’ignorais pourquoi cette dispute avec lui me mettait dans un tel état. Lui et moi nous chamaillions presque sans cesse depuis notre première rencontre. Qu’était-ce qu’une querelle de plus ? Parce qu’au fond nous nous entendions bien, pris-je conscience. Je ne le considérais toujours pas comme un humain mais, quelque part en cours de route, j’avais commencé à voir en lui autre chose qu’un monstre.

— Sydney ?

L’appel venait de la dernière personne à laquelle je me serais attendue : Laurel. Elle m’avait touché le bras tandis que je passais devant un groupe de filles d’Amberwood. Je devais vraiment avoir l’air enragée car, quand mon regard se dirigea vers elle, elle tressaillit. Voilà qui était sans doute une première.

— Quoi ?

Elle déglutit et s’écarta de ses amies, les yeux écarquillés et emplis de désespoir. Une bonne partie de sa chevelure était dissimulée sous un borsalino. J’avais entendu dire qu’elle n’avait toujours pas réussi à leur faire retrouver leur état normal.

— On m’a dit… on m’a dit que tu pouvais peut-être m’aider. Pour mes cheveux.

C’était une autre faveur que Kristin m’avait faite.

Après avoir laissé Laurel souffrir quelques jours, j’avais demandé à Kristin de faire passer le mot que Sydney Melrose – dont la chambre était une vraie pharmacie – pouvait peut-être réparer les dégâts. Cependant, je m’étais aussi assurée que Laurel comprenne bien qu’elle était loin d’être ma meilleure copine et qu’elle allait avoir du mal à me convaincre.

— Possible, répondis-je.

Je tentai de conserver une mine sévère, ce qui ne me demanda pas beaucoup d’efforts puisque j’étais toujours en colère contre Adrian.

— S’il te plaît. Si tu m’aides, je ferai tout ce que tu veux ! J’ai tout essayé mais rien ne fonctionne.

(À mon grand étonnement, elle sortit plusieurs albums de promotion.) Regarde. Tu les voulais, non ? Prends-les. Prends tous ceux que tu veux.

Cinq jours de plus en les shampouinant avec un bon savon auraient suffi, mais je n’allais certainement pas le lui dire. Je pris les albums.

— Si je t’aide, je veux que tu laisses ma sœur tranquille. C’est clair ?

— Oui, s’empressa-t-elle de répondre.

— Non, je ne crois pas. Ça veut dire plus de petits numéros ni de brimades et je veux que tu cesses de raconter n’importe quoi dans son dos. Je ne te demande pas d’être sa meilleure amie, mais je ne veux plus qu’elle ait affaire à toi. Reste en dehors de sa vie. Je marquai une pause.) Sauf pour aller t’excuser.

Laurel avait hoché la tête pendant toute ma tirade.

— Oui, oui ! je vais aller m’excuser tout de suite.

Je levai les yeux vers l’endroit où Jill se tenait avec ses admirateurs, le bouquet de Lee dans les bras.

— Non. Pas la peine de rendre sa soirée encore plus bizarre qu’elle ne l’est déjà. Demain, il sera bien encore temps.

— Je le ferai, c’est promis, m’assura Laurel. Dis moi juste comment je peux régler mon problème.

Je ne m’attendais pas à ce que Laurel m’accoste ce soir-là, mais je pensais bien qu’elle le ferait tôt ou tard. La petite bouteille d’antidote était donc déjà prête dans mon sac à main. Je la pris et les yeux faillirent lui sortir de la tête lorsque je la lui tendis.

— Il te suffira d’une dose. Emploie-la comme un shampoing. Ensuite, il faudra que tu refasses ta coloration. (Laurel tendit la main vers la bouteille et je l’écartai au dernier moment.) Je suis sérieuse. Ton harcèlement vis-à-vis de Jill prend fin tout de suite. Je te la donne à condition de ne plus jamais entendre dire que tu lui as fait passer un sale quart d’heure. Plus de représailles si elle adresse la parole à Micah. Plus de blagues sur les vampires. Plus de coups de fil à Nevermore pour voir s’ils n’auraient pas vu des gens de grande taille au teint pâle.

Elle resta bouche bée.

— Plus de quoi ? Je n’ai jamais appelé personne ! J’hésitai. Lorsque le tatoueur avait fait allusion à quelqu’un qui les avait appelés pour demander s’il n’avait pas vu de gens ressemblant à des vampires, j’avais supposé qu’il s’agissait de l’une des petites blagues de Laurel. Mais, à voir son expression médusée, je révisai mon intuition.

— Bon. Mais si j’entends que tu recommences quoi que ce soit d’autre, alors, crois-moi, ce qui est arrivé à tes cheveux ne sera rien à côté de ce que je te ferai subir. Rien. Tu m’as bien comprise ? Elle acquiesça en frémissant.

— P-parfaitement.

Je lui tendis la bouteille.

— N’oublie pas.

Laurel allait faire demi-tour puis se ravisa et me jeta un dernier coup d’œil embarrassé.

— Tu sais, parfois tu fiches une sacrée trouille.

Les alchimistes avaient-ils seulement la moindre idée de jusqu’où j’étais prête à aller pour ce job ?

Au moins, cela faisait un point de réglé. Le désespoir de Laurel acheva de me convaincre que ses blagues sur les vampires n’avaient été qu’une tactique mesquine : elle n’y croyait pas. Toutefois, cela soulevait une autre question préoccupante : qui avait passé ces coups de fil à Nevermore.

Lorsque j’eus enfin quitté le bâtiment, tandis que je me dirigeai vers ma voiture, je décidai de réellement me rendre chez Keith. Il fallait bien que quelqu’un trie ses affaires, et c’était sans doute l’idéal pour éviter les autres. Il me restait encore deux heures avant le couvre-feu d’Amberwood.

Rien n’avait bougé dans l’appartement de Keith depuis que les alchimistes l’avaient retourné dans tous les sens. Il restait des traces de notre passage à l’endroit où nous avions découvert la cachette où il conservait le sang de Clarence et ses réserves d’agents métalliques. Les alchimistes avaient emporté l’essentiel et laissé tout le reste derrière eux. En venant ce soir, j’espérais bien mettre la main sur les composés chimiques qu’ils n’avaient pas pris avec eux, ceux dont on ne se servait pas pour fabriquer des tatouages illicites. Il était toujours bien pratique d’avoir des doses supplémentaires de ces substances sous la main, que ce soit pour détruire le cadavre d’un Strigoï ou pour m’adonner à quelques expériences chimiques personnelles dans ma chambre.

Mais la chance n’était pas de mon côté. Même si les autres composés n’étaient pas illégaux, les alchimistes avaient apparemment confisqué toutes les substances et tous les ingrédients. Cependant, puisque j’étais là, je décidai de passer en revue le reste de son appartement pour voir si rien ne me serait utile. Keith ne s’était pas privé de puiser dans ses fonds illicites pour meubler son chez-lui avec un maximum de confort. Il pouvait faire une croix dessus. Il ne devait sûrement pas posséder tout cela chez ses parents : lit démesuré, télévision à écran plat géant, système home cinéma digne des plus grandes salles obscures et assez de nourriture pour organiser des fêtes chaque soir pendant un mois. J’inspectai les armoires les unes après les autres, consternée par le nombre de cochonneries industrielles qu’il achetait. Peut-être pouvais-je malgré tout en rapporter à Eddie et Jill. Alors j’emballai les bonbons les plus facilement transportables en les rangeant par taille et par couleur.

Je m’interrogeai également sur l’utilité de ramener la télévision à Amberwood. J’avais l’impression que c’était du gâchis de laisser les alchimistes la saisir, mais j’imaginais déjà la réaction de Mme Weathers en me voyant la tirer dans l’escalier. Je n’étais même pas sûre que notre chambre possède un mur assez grand pour l’accrocher. Je m’assis dans le fauteuil inclinable de Keith pour méditer sur la question. Même ce fauteuil était le top de ce qui se faisait. Le cuir luxueux était comme du beurre, et je faillis être engloutie par les coussins. Dommage qu’il n’y ait pas de place pour lui dans la classe de Mme Terwilliger. Je la voyais déjà se détendre dedans en sirotant son cappuccino et en lisant de vieux documents.

En tout cas, quoi qu’il advienne des affaires de Keith, il faudrait louer un camion de déménagement car Latte ne pourrait certainement pas contenir la télévision, le fauteuil ni le reste.

Une fois que j’eus pris ma décision, je n’eus plus aucune raison de rester davantage ce soir-là, mais je détestais l’idée de devoir rentrer. J’appréhendais de retrouver Jill. Aucune de ses réactions ne serait la bienvenue. Si elle était toujours triste à cause de la dispute, je me sentirais coupable. Si elle essayait de prendre la défense d’Adrian, cela raviverait ma colère.

Je soupirai. Ce fauteuil était tellement confortable, c’était ridicule, je pouvais bien en profiter un peu plus. Je fouillai ma besace, à la recherche d’un devoir quelconque, puis je me souvins des albums de promotion. Kelly Hayes. Je n’avais presque plus eu le temps de penser à elle ou aux meurtres, pas avec toute cette effervescence autour de Keith et des tatouages. Kelly était en première lorsqu’elle avait été assassinée et j’avais devant moi un album pour chaque année qu’elle avait passée à Amberwood.

Rien qu’en seconde, Kelly prenait déjà beaucoup de place dans l’album. Je me souvins que Mme Weathers avait dit qu’elle était très douée en sport. Sans blague ! Kelly s’était distinguée dans presque chaque discipline sportive proposée à Amberwood. Au cours de sa première année, elle avait fait partie des équipes qui représentaient l’école au niveau national et avait remporté toutes sortes de prix. En tout cas, je m’aperçus tout de suite que Kelly n’était pas une Moroï. Cela sautait aux yeux, même en noir et blanc, et cela se confirma sur la photo en couleur regroupant tous les élèves de seconde qui se trouvait en double page au milieu de l’album. Elle avait une carrure d’être humain et sa peau bronzée appréciait visiblement le soleil.

J’étais en train de parcourir l’index de l’album des élèves de première lorsqu’on frappa à la porte. Pendant un instant, je ne voulus pas répondre. Ce devait être l’un des amis débiles que Keith s’était fait ici qui voulait venir jouer les pique-assiette et regarder la télévision. Ensuite, je me dis que le visiteur avait peut-être un rapport avec les alchimistes. Je tombai justement sur la partie consacrée à la mémoire de Kelly, celle que je cherchais. Je posai l’album ouvert avant de m’approcher prudemment de la porte. Je jetai un coup d’œil par le judas et le visage que j’y découvris ne m’était pas inconnu.

— Lee ?

J’ouvris la porte.

Il m’adressa un sourire penaud.

— Salut. Désolé de venir t’embêter.

— Que viens-tu faire ici ? m’exclamai-je en lui faisant signe d’entrer. Pourquoi n’es-tu pas avec les autres ?

Il me suivit dans le salon.

— Je… je voulais te parler. Quand tu as dit que tu venais ici, je me suis demandé si ce que mon père avait raconté était vrai. Keith a disparu ?

Je me rassis dans le fauteuil. Lee s’installa sur le canapé en face de moi.

— Oui. Keith est parti. Il a été… on lui a assigné une nouvelle mission.

Keith avait en réalité été banni quelque part en guise de punition… Bon débarras !

Lee jeta un coup d’œil autour de lui, enregistrant la présence du mobilier luxueux.

— C’est cool, ici.

Son regard se posa sur la cachette qui avait contenu les substances chimiques. La porte pendait dans un équilibre précaire, retenue par ses charnières, et je n’avais pas pris la peine de repasser derrière les alchimistes.

— Est-ce que… (Lee fronça les sourcils.) Est-ce qu’il y a eu un cambriolage ?

— Pas exactement. Keith a eu besoin de quelque chose en toute dernière minute avant de partir.

Lee se tordit les mains et continua à regarder autour de lui avant de se tourner vers moi.

— Va-t-il revenir ?

— Sans doute pas.

Il blêmit, ce qui me surprit. J’avais toujours eu l’impression qu’il n’appréciait pas Keith.

— Est-ce qu’un autre alchimiste va venir le remplacer ?

— Je ne sais pas, répondis-je.

La question faisait toujours débat. Le fait de dénoncer Keith avait définitivement écarté Zoé de la mission, et Stanton était à présent en train d’envisager de me placer à Palm Springs en tant qu’alchimiste en poste puisque la charge de travail était légère.

— Si c’est le cas, cela prendra peut-être du temps, ajoutai-je.

— Alors tu es la seule alchimiste de la région, dit-il, l’air encore plus dépité.

Je haussai les épaules.

— Il y en a quelques-uns à Los Angeles.

Bizarrement, cela sembla lui remonter le moral.

— Ah oui ? Tu veux bien me donner leur…

Lee s’interrompit et se focalisa sur l’album ouvert qui gisait à mes pieds.

— Oh ! dis-je en le ramassant. C’est seulement une recherche que je fais pour un projet à l’école sur…

— … Kelly Hayes.

L’air enjoué avait disparu.

— Oui. As-tu déjà entendu parler d’elle ?

Je tendis la main vers un bout de papier brouillon tout proche dans l’intention de l’utiliser comme marque-page.

— On peut dire ça, répondit-il.

Je commençais à me demander ce qu’il voulait dire par là lorsque je percutai. La double page qu’ils avaient consacrée à Kelly présentait différentes photos issues de divers moments de sa vie au lycée. Sans surprise, il s’agissait pour la plupart de photos d’elle en train de faire du sport.

Il y en avait également quelques-unes qui provenaient d’autres sphères de sa vie sociale et scolaire, y compris une photo d’elle au bal de promotion. Elle portait une magnifique robe en satin bleue qui mettait en valeur son corps athlétique et elle offrait son plus grand sourire au photographe, un bras passé dans celui de son petit ami, superbe dans son costume.

Lee.

Je relevai brusquement la tête vers lui. Il m’observait à présent avec un air indéfinissable. Je revins à la photo et la scrutai avec attention. Ce n’était pas tant la présence de Lee sur celle-ci qui était déroutante – et pourtant, vous pouvez me croire, je n’étais pas encore au bout de mes surprises. Non, ce qui me désarçonnait, c’était la synchronisation. Cet album datait de cinq ans auparavant. Lee aurait donc dû avoir quatorze ans à l’époque, et le garçon qui me regardait, à côté de Kelly, n’était certainement pas aussi jeune. Le Lee de la photo était la réplique exacte du jeune homme de dix-neuf ans qui était assis en face de moi, ce qui était impossible. Les Moroï n’étaient pas immortels. Ils vieillissaient au même rythme que les humains. Je relevai la tête, me demandant si je devais l’interroger sur un frère éventuel.

Lee m’épargna cette peine. Il me dévisagea avec un air triste et secoua la tête.

— Merde ! je ne voulais pas que ça se passe comme ça.

Puis il brandit un couteau.

Chapitre 24

Nos réactions sont parfois étranges lorsque le danger est imminent. Une partie de moi fut tétanisée par la panique : mon cœur s’emballa et ma respiration devint saccadée. La sensation d’avoir un creux dans la poitrine réapparut. Une autre partie de moi, sans que je puisse l’expliquer, continua à réfléchir en suivant une certaine logique, émettant des pensées telles que : « Oui, c’est bien le genre de couteau qui pourrait servir à trancher une gorge. » Quant au reste ? Le reste n’était que confusion.

Je ne bougeai pas et m’exprimai avec calme, sans hausser le ton.

— Lee, que se passe-t-il ? Qu’est-ce que c’est que ça ?

Il secoua la tête.

— Ne fais pas semblant. Je sais que tu sais. Tu es trop intelligente. Je savais que tu le découvrirais mais je ne m’attendais pas à ce que tu le fasses si vite.

Mon esprit tournait à plein régime. Une fois de plus, quelqu’un surestimait mon intelligence. J’aurais sans doute dû en être flattée mais, pour tout dire, je ne comprenais toujours pas de quoi il retournait. Toutefois, j’ignorais si le fait de le lui avouer m’aiderait ou jouerait contre moi. Je décidai de garder mon sang-froid tant que ce serait possible.

— C’est toi sur la photo, dis-je en prenant soin de ne pas formuler ma phrase comme une question.

— Bien sûr, répondit-il.

— Tu n’as pas vieilli.

Je risquai un rapide coup d’œil à l’album, simplement pour m’en assurer. Je restai tout aussi stupéfaite. Seuls les Strigoï étaient immortels, conservant à jamais l’âge auquel ils avaient été transformés.

— C’est… c’est impossible. Tu es un Moroï, dis-je.

— Oh ! si, j’ai vieilli, répondit-il avec amertume. Pas beaucoup. Pas assez pour que tu puisses le remarquer mais, tu peux me croire, moi, je vois la différence. Ce n’est plus comme avant.

J’étais perdue, ne comprenant toujours pas comment nous en étions arrivés à ce que Lee – ce garçon aux yeux emplis d’étoiles et fou amoureux

de Jill – se retrouve tout à coup à me menacer avec un couteau. Je ne comprenais pas non plus comment il était possible qu’il n’ait pas changé par rapport à une photo vieille de cinq ans. Seule une terrible révélation commença à m’apparaître.

— Tu… as tué Kelly Hayes. (La peur qui me comprimait la poitrine s’intensifia. Je quittai la lame des yeux pour regarder Lee bien en face.) Mais quand même pas… quand même pas Melody… ni Tamara…

Il hocha la tête.

— Si. Et Dina aussi. Mais elle, je ne pense pas que tu l’aies connue, si ? Ce n’était qu’une humaine, et vous ne conservez pas de traces de la mort des humains dans vos archives. Uniquement celle des vampires.

Il me fut difficile de ne pas me remettre à regarder le couteau. Je n’avais qu’une pensée en tête : comment il était aiguisé et à quel point il était proche de moi. Un coup et je finirais comme les autres filles, à observer la vie s’écouler de mon corps. Je cherchai désespérément quelque chose à dire, regrettant de nouveau de ne pas avoir autant de compétences que les autres pour la communication.

— Tamara était ta cousine, parvins-je à articuler.

Quelle raison avais-tu de tuer ta propre cousine ? L’ombre d’un regret passa brièvement sur ses traits.

— Je ne voulais pas… enfin si, je voulais… mais je n’étais plus moi-même quand je suis revenu. Il fallait à tout prix que je sois de nouveau éveillé. Tamara s’est trouvée au mauvais endroit au mauvais moment. J’ai sauté sur le premier Moroï que j’ai trouvé… mais ça n’a pas marché. Alors j’ai décidé d’essayer avec les autres. J’étais certain que cela fonctionnerait avec l’une d’entre elles. Humaine, dhampir, Moroï… aucune ne m’a donné ce que je voulais.

Il y avait un terrible désespoir dans sa voix et, malgré ma peur, une partie de moi voulait lui venir en aide… mais j’étais toujours aussi déboussolée.

— Lee, je suis désolée. Je ne comprends pas. Pourquoi avais-tu besoin d’en « essayer » d’autres ? S’il te plaît, pose ce couteau et discutons. Peut-être que je pourrai t’aider.

Il m’adressa un sourire triste.

— Tu peux m’aider. Mais je ne voulais pas que ce soit toi. J’aurais préféré que ce soit Keith. Il mérite bien plus que toi de mourir. Et puis Jill… Jill t’aime bien. Je voulais respecter ça et t’épargner.

— Il n’est pas trop tard. Elle… elle ne voudrait pas que tu fasses ça. Elle serait très en colère si elle l’apprenait…

Tout à coup, Lee se jeta sur moi, me coinçant dans le fauteuil avec le couteau appuyé contre ma gorge.

— Tu n’en sais rien ! cria-t-il. Elle n’en sait rien. Mais elle va apprendre et elle sera heureuse. Elle me remerciera et nous serons jeunes et ensemble pour l’éternité. C’est toi, ma chance. Ça n’a pas fonctionné avec les autres mais avec toi… (Il vint contourner mon tatouage avec la lame du couteau sans toucher ma peau.) Tu es particulière. Ton sang est magique. Il me faut un alchimiste, et tu es la seule chance qu’il me reste, désormais.

— Mais… de quelle chance… parles-tu ? demandai-je d’une voix étranglée.

— Ma chance de redevenir immortel ! hurla-t-il.

Bon Dieu, Sydney, tu n’imagines même pas ce que c’est de jouir de cette immortalité, puis de la perdre. De posséder une force et une puissance infinie… de ne pas vieillir, de savoir que tu vivras pour toujours. Et puis, fini ! On m’a repris cette chance. Si je retrouve l’abruti de spécialiste de l’esprit qui m’a fait ça, je le tue. Je le tue et je bois son sang, puisque après ce soir je serai de nouveau entier. Je serai éveillé.

Un frisson me remonta le long de la colonne vertébrale. On aurait pu croire que j’avais déjà atteint mon niveau maximal de terreur. Et non ! Il s’avéra que le pire se profilait seulement. Car ce qu’il venait de dire me permit d’assembler les morceaux d’une fragile hypothèse. « Éveillé » était un terme que les vampires employaient dans des circonstances bien particulières.

— Tu as été un Strigoï, murmurai-je, sans être sûre d’y croire moi-même.

Il recula légèrement. Ses yeux gris étaient grands ouverts et fébriles.

— J’ai été un dieu ! Et je vais le redevenir. Je le jure. Je suis vraiment désolé. Je suis désolé que ce soit sur toi que ça tombe et pas sur Keith. Je suis désolé que tu aies fait le rapprochement entre Kelly et moi. Sans cela, j’aurais pu trouver un autre alchimiste à Los Angeles. Mais ne comprends-tu pas ? Je n’ai plus d’autre choix maintenant… (Le couteau était toujours pressé contre ma gorge.) J’ai besoin de ton sang. Je ne peux plus continuer comme ça… comme un Moroï mortel. Il faut que je me retransforme.

Des coups retentirent à la porte.

— Pas un mot, siffla Lee. Ils vont s’en aller.

Quelques secondes plus tard, les coups reprirent de plus belle, suivi de :

— Sage, je sais que tu es là. J’ai vu ta voiture. Je sais que tu es en pétard, mais il faut que tu m’écoutes.

« Ding, dong », service d’étage, c’est la diversion que vous aviez demandé.

— Adrian ! hurlai-je en bondissant du fauteuil.

Je ne fis aucune tentative pour désarmer Lee. Mon seul objectif étant de me mettre en sécurité. Je m’écartai de lui avant qu’il ait le temps de réagir et me dirigeai vers la porte. Cependant, il ne fut pas aussi pris au dépourvu que je m’y attendais. Il me plongea dessus et me fit tomber ; le couteau m’entailla le bras dans la chute. Je gémis de douleur en sentant la pointe de la lame percer ma peau. Je me débattis, ce qui eut pour seul effet d’enfoncer un peu plus le couteau dans ma chair.

La porte s’ouvrit brusquement et je me remerciai de ne pas l’avoir verrouillée après l’arrivée de Lee. Adrian entra et se figea en voyant la scène qui se déroulait devant lui.

— Ne t’approche pas, l’avertit Lee en pressant de nouveau le couteau contre ma gorge. (Je sentis le sang chaud couler le long de mon bras.) Ferme la porte. Ensuite… assieds-toi et mets les mains derrière la tête. Sinon je la tue.

— Il le fera de toute façon… Ah !

Je fus interrompue par le couteau qui s’enfonçait dans ma gorge, pas assez pour me tuer mais suffisamment pour me faire souffrir.

— D’accord, d’accord, dit Adrian en levant les mains.

Je ne l’avais jamais vu aussi sérieux. Lorsqu’il se fut installé sur le sol avec les mains derrière la tête comme Lee le lui avait ordonné, il entreprit de lui parler avec douceur.

— Lee, je ne sais pas ce que tu fabriques mais il faut que tu arrêtes avant d’aller trop loin. Tu n’as pas d’arme à feu. Tu ne peux pas nous retenir ici tous les deux sous la menace d’un couteau.

— Ça a déjà fait ses preuves, riposta Lee.

Il laissa le couteau appuyé contre ma peau tandis qu’il fouillait dans la poche de sa veste avec son autre main, et en sortit une paire de menottes.

Je ne m’y attendais pas. Il les fit glisser vers Adrian.

— Enfile ça.

Lorsqu’il vit qu’Adrian ne réagissait pas tout de suite, Lee augmenta la pression du couteau jusqu’à ce que je pousse un gémissement.

— Tout de suite !

Adrian passa les menottes.

— Je les avais prévues pour elle mais le fait que tu aies débarqué n’est peut-être pas une mauvaise chose, dit Lee. J’aurai sûrement faim une fois que j’aurai été éveillé.

Adrian haussa un sourcil.

— Éveillé ?

— C’était un Strigoï, parvins-je à articuler. Il tue des filles – il les égorge – pour essayer d’en redevenir un.

— Tais-toi, lança sèchement Lee.

— Pourquoi leur trancher la gorge ? demanda Adrian. Tu as des canines.

— Parce que ça ne marche pas ! Je me suis servi de mes canines. J’ai bu leur sang… mais ça n’a pas marché. Je n’ai pas été éveillé. Alors j’ai dû couvrir mes arrières. Les gardiens savent faire la différence, vous savez. Entre les morsures de Moroï et de Strigoï. J’avais de toute façon besoin du couteau pour les soumettre, alors je leur ai tranché la gorge ensuite pour effacer mes traces… leur faire croire que c’était l’œuvre d’un Strigoï fou. Ou d’un chasseur de vampires.

Je voyais Adrian enregistrer toutes ces informations. J’ignorais s’il y croyait ou pas mais, de toute façon, il avait l’habitude des idées farfelues.

— Si ça n’a pas marché avec les autres, alors ça ne marchera pas avec Sydney non plus.

— Il le faut, dit Lee avec ferveur. (Il remua pour me faire rouler sur le dos mais je restai coincée sous son grand corps.) Son sang est particulier. Je le sais. Et si ce n’est pas le cas… j’obtiendrai de l’aide. Je me ferai aider et ensuite j’éveillerai Jill et nous serons ensemble pour toujours.

Adrian se leva d’un bond, tout à coup submergé par une rage surprenante.

— Jill ? Je t’interdis de lui faire du mal ! Ne t’avise pas de toucher à un seul de ses cheveux ! – Assis ! aboya Lee. (Adrian s’exécuta.) Jamais je ne lui ferais de mal. Je l’aime. C’est pour ça que je vais faire en sorte qu’elle reste exactement comme elle est maintenant. Pour l’éternité. Je réveillerai quand j’aurai moi-même été éveillé. J’essayai de capter le regard d’Adrian, me demandant si je parviendrais à lui transmettre un message silencieux. Si nous nous jetions tous les deux sur Lee en même temps – même avec ses menottes – peut-être avions-nous une chance de le neutraliser. Lee allait me planter son couteau dans la gorge, ce n’était qu’une question de secondes, j’en étais certaine. Tout ça dans l’espoir de… de quoi, au fait ? De boire mon sang pour se transformer en Strigoï ?

— Lee, l’appelai-je d’une petite voix. (Trop de mouvement au niveau de la gorge entraînait une morsure du couteau.) Tu n’y es pas arrivé avec les autres filles. Je ne crois pas que le fait que je sois alchimiste ait de l’importance. Quoi qu’ait pu faire ce spécialiste de l’esprit pour te sauver… tu ne pourras pas revenir en arrière. Peu importe de qui tu boiras le sang.

— Il ne m’a pas sauvé ! rugit Lee. Il a détruit ma vie et voilà six ans que j’essaie de la récupérer. Je m’apprêtais à employer mon dernier recours… jusqu’à ce que Keith et toi débarquiez. Si ça ne marche pas avec toi, il me restera toujours la dernière option. Mais j’aimerais ne pas en arriver là. Dans notre intérêt à tous.

Je n’étais pas le dernier recours ? Sincèrement, je ne voyais pas quelle possibilité pouvait être pire pour mon intérêt. Adrian ne regardait jamais dans ma direction, ce qui me frustrait… jusqu’à ce que je comprenne ce qu’il essayait de faire.

— Tu te trompes, dit-il à Lee. Regarde-moi en face et jure-moi que tu as vraiment envie de lui faire ça.

Menotté ou pas, Adrian n’avait pas la force ni la rapidité d’un dhampir et était donc incapable de sauter sur Lee et de le désarmer avant que le couteau n’accomplisse son œuvre macabre. Adrian était également incapable d’influer sur les éléments physiques, comme le feu, qui pouvait servir d’arme concrète. En revanche, Adrian avait la capacité d’obliger les gens à agir selon sa volonté. C’était un pouvoir que tous les vampires possédaient mais que les spécialistes de l’esprit maniaient en experts. Malheureusement, cela requérait de préférence un contact visuel, et Lee refusait d’entrer dans son jeu. Il était concentré sur moi, ce qui réduisait les efforts d’Adrian à néant.

— J’ai pris ma décision depuis longtemps, déclara-t-il.

Il trempa les doigts de sa main libre dans la partie ensanglantée de mon bras. Il les porta à ses lèvres, l’air grave et résigné. Il lécha mon sang ce qui, en d’autres circonstances, m’aurait semblé répugnant. Vu la situation, cela ne me fit ni chaud ni froid. Il y avait bien pire.

Le choc et la surprise se peignirent sur le visage de Lee… puis se muèrent rapidement en dégoût.

— Non, dit-il, le souffle coupé. (Il répéta le geste, récoltant cette fois plus de sang sur son doigt avant de le lécher.) Il y a quelque chose… quelque chose qui cloche…

Il approcha sa bouche de mon cou et je gémis d’appréhension face à l’inévitable. Cependant, ce ne furent pas ses dents que je sentis mais la caresse de ses lèvres et de sa langue sur la blessure qu’il m’avait faite, on aurait dit une sorte de baiser pervers. Il eut immédiatement un mouvement de recul et me regarda, horrifié.

— Qu’est-ce qui ne va pas chez toi ? chuchota-t-

il. Qu’est-ce qui cloche avec ton sang ? (Il fit une troisième tentative mais fut incapable d’aller jusqu’au bout. Il se renfrogna.) Je n’y arrive pas. Il m’est impossible d’en avaler ne serait-ce qu’une goutte. Pourquoi ?

Ni Adrian ni moi n’avions la réponse. Lee s’affaissa quelques instants sous le coup de cet échec, et je m’autorisai à espérer qu’il abandonne et mette fin à cette folie. Il prit une profonde inspiration et se redressa, une nouvelle lueur de détermination brillant dans ses yeux. Je me crispai, m’attendant presque à l’entendre annoncer qu’il allait à présent essayer de boire le sang d’Adrian, alors que son palmarès d’échecs comportait déjà une Moroï – deux si l’on tenait compte de Melody.

Au lieu de cela, Lee sortit son téléphone portable de sa poche sans ôter le couteau de ma gorge, m’empêchant ainsi de tenter quoi que ce soit pour m’échapper. Il composa un numéro et attendit que l’on décroche.

— Dawn ? C’est Lee. Oui… Oui, je sais. J’en ai deux pour toi, ils t’attendent. Un Moroï et une alchimiste. Non… pas le vieux. Oui. Oui, toujours en vie. Il faut que ça se fasse ce soir. Ils sont au courant pour moi. Tu peux les avoir… mais tu connais le marché. Tu sais ce que je veux… Oui. Mmh-mmh. D’accord. (Lee débita l’adresse où nous étions et raccrocha. Il esquissa un bref sourire satisfait.) Nous avons de la chance. Elles sont à l’est de Los Angeles, alors il ne leur faudra pas beaucoup de temps pour venir jusqu’ici.. d’autant qu’elles se fichent complètement des limitations de vitesse.

— Qui ça, « elles » ? demanda Adrian. Je me souviens t’avoir entendu passer un coup de fil à une certaine lady Dawn à Los Angeles. J’ai cru que c’était une de tes copines d’université sexy.

— Ce sont des faiseuses de destin, répondit Lee sur un ton rêveur.

— Comme c’est délicieusement énigmatique et insensé, grommela Adrian.

Lee lui lança un regard noir puis l’inspecta avec attention.

— Enlève ta cravate.

J’avais passé tellement de temps avec Adrian que je m’attendis à une réflexion du genre : « Oh ! ravi que nos relations évoluent vers quelque chose de moins formel. » Mais, apparemment, la situation était assez désespérée – et le couteau sur ma gorge une menace assez sérieuse – pour qu’Adrian ne discute pas. Il avait menotté ses poignets devant lui et, au prix de quelques manœuvres délicates, il finit par réussir à défaire la cravate qu’il avait revêtue pour le défilé de Jill. Il la lança devant lui.

— Attention, c’est de la soie, le prévint Adrian.

Il n’avait donc pas complètement perdu son sens de l’absurde.

Lee me fit rouler sur mon estomac, ôtant le couteau sans pour autant me laisser le temps de réagir. Avec une remarquable habileté, il eut tôt fait de me lier les mains dans le dos avec la cravate d’Adrian. Il dut pour cela tirer et appuyer sur mes bras, ce qui se révéla assez douloureux à cause du coup de couteau que j’avais reçu. Lorsqu’il eut terminé, il s’éloigna, m’autorisant ainsi à me redresser puis à m’asseoir avec précaution. Cependant, une petite secousse exercée sur la cravate m’apprit que défaire ces nœuds demanderait du temps. Mal à l’aise, je me demandai combien de filles il avait déjà ligotées dans sa quête tordue pour redevenir un Strigoï.

Un silence étrange et gêné s’installa tandis que nous attendions les faiseuses de destin de Lee.

Dix minutes s’écoulèrent, et je cherchais désespérément une solution. De combien de temps disposions-nous avant que les personnes qu’il avait appelées arrivent ? D’après ce qu’il avait dit, je devinais qu’il allait leur falloir au moins une heure. Prise d’un élan de bravoure, je tentai de communiquer avec Adrian, espérant de nouveau que nous pourrions tous les deux nous jeter sur Lee par surprise – même si nos chances de succès s’étaient considérablement amoindries depuis que nous avions les mains entravées.

— Comment es-tu arrivé ici ? lui demandai-je.

Le regard d’Adrian était toujours vissé sur Lee, dans l’espoir d’établir un contact visuel avec lui, mais il daigna me lancer un petit coup d’œil narquois.

— De la même façon que pour me rendre n’importe où, Sage. En bus.

— Pourquoi ?

— Parce que je n’ai pas de voiture.

— Adrian !

Incroyable. Nos vies étaient en danger et il parvenait encore à m’exaspérer.

Il haussa les épaules et reporta son attention sur Lee, même si, à l’évidence, les paroles qu’il prononça ensuite m’étaient destinées.

— Pour m’excuser. Parce que je me suis conduit comme un salaud au défilé de Fruit défendu. Peu après ton départ, j’ai su qu’il fallait que je vienne te parler. (Il marqua une pause éloquente et regarda autour de lui.) Il faut croire que qui sème le bien récolte quand même la tempête.

Tout à coup, je me sentis perdue. Ce n’était pas ma faute si Lee s’était transformé en psychopathe,

mais cela me perturbait qu’Adrian se retrouve dans ce pétrin parce qu’il était venu me présenter des excuses.

— C’est bon. Tu n’as pas été… si méchant, dis-je sans grande conviction, dans l’espoir qu’il se sente mieux.

Ses lèvres esquissèrent un petit sourire.

— Tu es une très mauvaise menteuse, Sage, mais ça me touche quand même que tu aies essayé de me réconforter. Je te donne un A pour l’effort.

— Oui, mais ce qui s’est passé là-bas paraît dérisoire au vu de la situation actuelle, grommelai-je. C’est facile de pardonner dans ces conditions.

Lee fronçait de plus en plus les sourcils en nous écoutant.

— Les autres sont-ils au courant que tu es ici ? demanda-t-il à Adrian.

— Non, répondit ce dernier. Je leur ai dit que je rentrais chez Clarence.

J’ignorais s’il mentait ou pas. Je me dis que c’était sans importance. Les autres m’avaient entendue dire que je me rendais chez Keith mais aucun d’entre eux n’avait de raison devenir nous chercher ici.

Aucune raison, à l’exception du lien.

Je retins ma respiration et rencontrai le regard d’Adrian. Il détourna les yeux, peut-être par crainte de trahir ce que je venais de comprendre. Peu importe que la bande sache où je me trouvais.

Si Jill était connectée à Adrian, à présent elle le savait. Tout comme elle savait que nous avions des ennuis. Mais, pour cela, il fallait espérer que c’était un moment où elle avait accès à ce qui se passait dans sa tête. Ils avaient tous les deux reconnu que ces épisodes étaient très irréguliers et que les émotions fortes pouvaient être un déclencheur.

Si ce que nous vivions n’entrait pas dans la catégorie des situations génératrices d’émotions fortes, je ne voyais pas ce qui le pourrait. Même si elle avait découvert que nous avions des ennuis, il restait beaucoup de « si ». Il fallait que Jill réussisse à venir jusqu’ici, et elle n’y arriverait pas seule. Le plus efficace serait d’appeler la police, mais elle hésiterait peut-être en se disant qu’il s’agissait d’une affaire de vampires. Elle aurait besoin d’Eddie. S’ils avaient tous les deux regagné leur résidence, combien de temps lui faudrait-il pour le rejoindre ?

Je l’ignorais. Tout ce que je savais, c’était qu’il fallait que nous restions en vie car Jill finirait bien par trouver de l’aide. Seulement, je ne connaissais pas nos chances de survie. Adrian et moi étions tous les deux muselés, coincés avec un Moroï qui n’avait pas peur de se servir d’un couteau pour tuer et qui voulait désespérément redevenir un Strigoï. C’était une combinaison de mauvais augure, et le pire était peut-être à venir…

— Qui va arriver, Lee ? demandai-je. Qui as-tu appelé ? (Lorsque je vis que je n’obtiendrais aucune réponse, je sautai sur la première option logique qui se présenta à moi.) Des Strigoï. Tu as appelé des Strigoï.

— C’est le seul moyen, dit-il en faisant passer son couteau d’une main à l’autre. Le seul moyen qui me reste maintenant. Je suis désolé. Je ne peux plus continuer comme ça. Je ne veux plus être mortel. J’ai déjà perdu trop de temps.

Les Moroï pouvaient se transformer en Strigoï de deux manières. La première consistait à boire le sang d’une autre personne en la tuant dans la foulée. Lee avait déjà essayé celle-là et il avait eu recours à tous les types de victimes qu’il avait pu trouver… Cela s’était soldé par des échecs. Ce qui lui laissait la deuxième et dernière possibilité : être converti par un autre Strigoï. En général, cela se faisait par la force. Un Strigoï assassinait quelqu’un puis faisait boire son sang à sa victime. C’était ce que Lee voulait qu’on lui fasse et il échangerait pour cela nos vies avec le Strigoï qui le convertirait. Ensuite, il voulait soumettre Jill au même sort, au nom d’un amour malade qui n’était qu’un leurre…

— Mais ça n’en vaut pas la peine, dis-je, enhardie par le désespoir et la peur. Cela ne vaut pas la peine de sacrifier la vie d’innocents et de mettre ton âme en danger.

Le regard de Lee se posa sur moi, empreint d’une indifférence si redoutable que j’eus du mal à associer le jeune homme qui se tenait devant moi à celui à qui j’avais souri avec indulgence lorsqu’il faisait la cour à Jill.

— Vraiment, Sydney ? Qu’en sais-tu ? Tu t’es privée de toute forme d’amusement pendant la plus grande partie de ta vie. Tu ne te mêles pas aux autres. Tu ne t’autorises jamais un peu d’égoïsme et regarde où cela t’a mené ? Ta « morale » ne t’aura apporté qu’une vie courte et stricte. Oserais-tu m’affirmer, maintenant que tu es sur le point de mourir, que tu ne regrettes pas de ne pas avoir plus profité de la vie ?

— Mais les âmes immortelles…

— Pourquoi m’en soucierais-je ? Pourquoi s’encombrer d’une misérable vie dans ce monde, soumise à la discipline, en espérant que nos âmes aillent peut-être rejoindre un paradis hypothétique ? Pourquoi, alors que je peux prendre le contrôle dès maintenant – et m’assurer que je vivrai pour toujours sur cette terre, avec tous les plaisirs qu’elle a à offrir, fort et jeune pour l’éternité ? Ça, c’est incontestable. C’est une vérité en laquelle je peux placer ma foi.

— C’est mal, dis-je. Cela n’en vaut pas la peine.

— Tu ne dirais pas ça si tu avais vécu la même expérience que moi. Si tu avais été une Strigoï, jamais tu n’aurais voulu perdre ce statut, toi non plus.

— Comment l’as-tu perdu ? demanda Adrian.

Quel spécialiste de l’esprit t’a sauvé ?

Lee émit un reniflement moqueur.

— Tu veux dire « volé. » Je ne sais pas. Tout s’est passé si vite. Mais dès que je l’aurai retrouvé je…

Ah !

Un album de promotion n’était pas l’arme la plus extraordinaire qui soit, en particulier un album de la taille de ceux d’Amberwood, mais avec un coup précis – et avec l’effet de surprise – cela faisait l’affaire.

Un peu plus tôt j’avais remarqué qu’il était impossible de défaire les nœuds de la cravate rapidement. C’était vrai. J’avais consacré tout mon temps à cela jusqu’à présent, mais j’y étais arrivée. Pour je ne sais quelle raison, l’art des nœuds faisait partie des disciplines très utiles du curriculum des alchimistes, je l’avais pratiqué avec mon père pendant toute mon enfance. Dès que je m’étais libérée de la cravate d’Adrian, j’avais attrapé la première chose qui m’était tombée sous la main : l’album de promotion de Kelly Hayes. Je m’étais levée d’un bond et avais projeté celui-ci sur le crâne de Lee. Il recula sous l’impact, lâchant le couteau, et j’en profitai pour courir à l’autre bout de la pièce et agripper Adrian par le bras. Il n’avait pas besoin de mon aide et était déjà en train d’essayer de se relever.

Nous n’allâmes pas bien loin avant d’avoir Lee à nos trousses. Le couteau avait glissé quelque part et était désormais hors de vue, alors le Moroï s’en remit à sa force. Il m’attrapa et m’arracha à Adrian, une main plaquée sur mon bras blessé et l’autre cramponnée dans mes cheveux. Il me fit trébucher. Adrian arriva par-derrière et fit de son mieux pour frapper Lee en dépit de ses mains menottées. Nous n’étions pas les meilleurs en matière de combat mais, si nous parvenions à détourner suffisamment l’attention de Lee, nous avions une chance de nous sortir de là.

Nous tentions tous les deux de nous battre et de nous défendre en même temps, distrayant Lee. La leçon d’Eddie me revint en mémoire, celle sur la façon de placer son poing pour que le coup fasse un maximum de dégâts chez un adversaire plus fort que soi. J’analysai la situation en quelques secondes et, lorsque j’estimai qu’une occasion se présentait, je fermai le poing comme Eddie me l’avait appris au cours de cette brève leçon. Je positionnai mon corps de façon à bien répartir mon poids. Et je frappai.

— Aie !

Je criai de douleur lorsque mon poing entra en contact avec Lee. Si c’était ça, le moyen le plus « sûr » de frapper quelqu’un, j’avais du mal à imaginer la souffrance qui résultait d’un coup mal exécuté. Heureusement, cela sembla avoir autant— sinon plus – d’impact chez Lee. Il tomba en arrière en heurtant le fauteuil si confortable, ce qui lui fit perdre l’équilibre et, enfin, il s’effondra sur le sol. J’étais ébahie de mon exploit mais Adrian se remit tout de suite en mouvement. Profitant du court instant où Lee parut sonné, il me poussa vers la porte.

— Viens, Sage. C’est le moment.

Nous nous précipitâmes dans l’entrée, prêts à nous enfuir tandis que Lee vociférait des insanités. Je tendis la main vers le bouton, mais la porte s’ouvrit avant que j’aie pu y toucher.

Deux Strigoï firent irruption dans l’appartement.

Chapitre 25

Lorsque nous étions arrivés à Palm Springs, j’avais taquiné Keith parce qu’il avait tendance à rester pétrifié en présence de Moroï. Mais à présent que j’étais face à ces créatures de cauchemars, je sus exactement ce qu’il ressentait. De quel droit avais-je jugé quelqu’un qui perdait toute pensée rationnelle lorsqu’il était confronté à ses plus grandes peurs ?

Cela dit, si Keith s’était trouvé ici, je crois qu’il aurait compris pourquoi les Moroï ne m’impressionnaient plus tellement. Car lorsqu’on avait affaire aux Strigoï… les petites différences entre les humains et les Moroï devenaient tout à coup insignifiantes. Une seule différence comptait, celle qui distinguait les vivants des morts. C’était la limite qui nous séparait. Adrian et moi nous accrochions tous les deux d’un côté de cette limite… face à ceux qui se trouvaient de l’autre côté.

J’avais déjà vu des Strigoï auparavant. Mais, à l’époque, ils ne m’avaient jamais menacée directement. En plus, j’avais Rose et Dimitri sous la main, prêts à tout pour me protéger. Aujourd’hui ?

Il n’y avait personne pour nous sauver. Nous ne pouvions compter que sur nous-mêmes.

Il n’y en avait que deux, mais cela revenait au même que s’ils avaient été deux cents. Les Strigoï évoluaient à un niveau tellement différent du nôtre qu’il n’y avait pas besoin qu’ils soient nombreux pour anéantir toutes nos chances. Ceux qui se tenaient devant nous étaient de sexe féminin, et devaient avoir une vingtaine d’années à l’époque où la transformation en Strigoï avait eu lieu. Depuis combien de temps ? Impossible à dire.

Lee n’avait cessé de nous répéter avec ferveur qu’être un Strigoï signifiait rester « jeune pour toujours ». Pourtant, à regarder ces deux monstres, je ne concevais pas cela de la même manière. Elles étaient effectivement jeunes en apparence, mais cette jeunesse était marquée par le mal et la décomposition. Leur peau n’avait peut-être pas de rides mais elle avait un teint blanc maladif, bien plus blanc que celui de n’importe quel Moroï.

Leurs yeux aux pupilles cerclées de rouge nous regardaient sournoisement mais ne pétillaient pas de vie ni d’énergie. Ils témoignaient plutôt d’une sorte de réanimation contre nature. Ces gens incarnaient le mal et n’avaient rien de naturel.

— Charmant, dit celle qui avait des cheveux blonds coiffés à la garçonne. (La structure de son visage me laissait penser qu’elle avait été une dhampir ou une humaine avant d’être transformée.

Elle était en train de nous dévisager de la même façon que j’avais souvent vu le chat de la famille regarder les oiseaux.) Et exactement comme il nous les a décrits.

— Ils sont trop mignons, roucoula la seconde, qui arborait un sourire lascif. (D’après sa taille, elle avait été une Moroï.) Je ne sais pas par lequel commencer.

La blonde lui lança un regard de mise en garde.

— Nous devons partager.

— Comme la dernière fois, convint l’autre en rejetant sa crinière de boucles noires par-dessus son épaule.

— Non ! La dernière fois, c’est toi qui les as tués tous les deux, protesta la première.

— Mais je t’ai laissée boire leur sang à tous les deux ensuite.

Avant qu’elle puisse répliquer, Lee, qui était revenu à lui, s’avança d’un pas chancelant vers la Strigoï blonde.

— Attendez, attendez. Dawn, tu m’as promis… tu m’as promis que tu m’éveillerais avant de faire quoi que ce soit.

Les deux Strigoï reportèrent leur attention sur Lee. J’étais toujours tétanisée, incapable de bouger ou d’avoir la moindre réaction alors que nous étions si proches de ces créatures de l’enfer. Pourtant, au milieu de cette épaisse terreur qui me submergeait, Lee m’inspira, contre toute attente, une certaine pitié. J’éprouvais aussi de la haine, bien sûr. Mais je me sentais surtout désolée de voir quelqu’un se persuader que sa vie n’aurait pas de sens tant qu’il n’aurait pas sacrifié son âme en échange d’une immortalité vaine. J’étais d’autant plus désolée pour lui qu’il avait cru pouvoir faire confiance à ces créatures. Car, à les regarder de plus près, il était parfaitement clair à mes yeux qu’elles étaient en train d’hésiter à prendre le menu avec entrée, plat et dessert. Je soupçonnai Lee d’être le seul à ne pas s’en rendre compte.

— S’il te plaît. Tu me l’as promis. Sauve-moi.

Rends-moi la nature que j’avais.

Je ne pus m’empêcher de remarquer la petite contusion rouge qu’il avait au visage, à l’endroit où je l’avais frappé. Je m’autorisai à ressentir un peu de fierté mais je ne poussai pas la prétention à croire que mes compétences en combat pouvaient suffire à me sortir de ce guêpier. Les Strigoï étaient trop proches et les portes de sorties trop peu nombreuses.

— Je sais où en trouver d’autres, ajouta-t-il, commençant à avoir l’air préoccupé par l’attitude de ses « sauveuses », qui ne se précipitaient pas pour réaliser son rêve. Un jeune, notamment… un dhampir.

— Je n’ai pas consommé de dhampir depuis si longtemps, dit la Strigoï aux cheveux bouclés, presque avec mélancolie.

Dawn poussa un soupir.

— Je m’en fiche, Jacqueline. Si tu veux l’éveiller, vas-y. Moi, je veux juste ces deux-là. Je trouve que le dernier n’a aucun intérêt.

— Alors je pourrai garder le dhampir pour moi toute seule, la prévint Jacqueline.

— OK, OK, accepta Dawn. Allez, dépêche-toi.

Lee se mit à rayonner de bonheur ; cela me rendait malade.

— Merci, dit-il. Merci beaucoup ! J’attends ce moment depuis si longtemps que je n’arrive pas à croire que… Ah !

Jacqueline plongea sur lui à une telle vitesse que je compris à peine ce qui se passait. Elle se tenait près de la porte et, la seconde suivante, elle avait coincé Lee contre le fauteuil. Lee laissa échapper un hurlement à moitié étouffé lorsqu’elle lui mordit le cou, un hurlement qui ne tarda pas à s’estomper. Dawn ferma la porte et nous fit avancer. Je tressaillis au contact de sa peau.

— Bien, trouvons-nous l’endroit avec la meilleure vue, dit-elle, amusée.

Ni Adrian ni moi ne répondîmes. Nous nous contentâmes de marcher dans le salon. Je risquai un coup d’œil vers lui mais n’aperçus pas grand-chose. Il était tellement doué pour dissimuler ce qu’il ressentait que le voir parvenir à masquer sa terreur avec une telle facilité n’aurait pas dû me surprendre. Il ne m’offrit aucun réconfort, que ce soit par son attitude ou ses mots, et je trouvai cela presque rafraîchissant. Car, en réalité, je n’entrevoyais aucune issue favorable.

Contrainte d’observer l’attaque de Jacqueline de si près, je distinguais à présent l’expression d’extase qui s’était emparée du visage de Lee. C’était la scène la plus atroce à laquelle j’assistai de ma vie. J’aurais voulu fermer les yeux en appuyant de toutes mes forces ou détourner la tête, mais une force m’obligeait malgré moi regarder ce spectacle horrible. Jamais je n’avais vu un vampire se nourrir, que ce soit des Moroï ou des Strigoï, mais je comprenais à présent pourquoi des sources comme Dorothy adoptaient aussi aisément ce mode de vie. Les endorphines libérées dans la circulation sanguine de Lee étaient si puissantes qu’elles l’aveuglaient alors que sa vie était en train de s’écouler de ses veines.

Il était plongé dans un état d’euphorie, rendu ivre par la réaction chimique qui opérait en lui. Ou peut-être était-il simplement en train de penser au bonheur qu’il ressentirait une fois qu’il serait redevenu Strigoï, pour peu que ce genre de pensées concrètes soit possible dans de telles circonstances.

Je perdis toute notion du temps. Combien en fallut-il pour que Lee se fasse vider de son sang ?

Je l’ignore. Je vivais chaque instant comme une agonie, comme si je m’étais approprié la douleur que Lee aurait dû ressentir. On aurait dit que cela allait continuer pour toujours et, en même temps, j’avais l’impression que tout se passait très vite. Je me sentais mal à l’idée que le corps de quelqu’un puisse être vidé de son sang en si peu de temps. Jacqueline but de façon régulière et ne s’arrêta qu’une seule fois pour faire une remarque :

— Son sang n’est pas aussi bon que je m’y attendais.

— Alors arrête, lui suggéra Dawn, qui commençait à avoir l’air de s’ennuyer. Laisse-le mourir et viens t’occuper de ces deux-là avec moi.

Jacqueline parut hésiter, me rappelant une fois encore à quel point Lee avait été fou de faire confiance à ces deux monstres. Au bout de quelques minutes, elle haussa les épaules.

— J’ai presque fini. Et j’ai vraiment envie qu’il me conduise à ce dhampir.

Jacqueline recommença à boire mais, comme elle l’avait annoncé, il n’y en eut plus pour longtemps. Lee était à présent presque aussi blanc que les Strigoï et sa peau avait pris un aspect étrange, distendu. Il était parfaitement immobile. Son visage semblait avoir été figé dans un sourire que l’on pouvait attribuer à l’état de choc autant qu’à la joie. Jacqueline releva la tête et s’essuya la bouche, examinant sa victime avec satisfaction. Ensuite, elle releva la manche de son chemisier et posa son ongle sur son poignet, s’apprêtant à déchirer sa propre chair. Cependant, elle aperçut quelque chose et s’interrompit.

— Ah ! ce sera beaucoup plus propre avec ça.

Elle s’éloigna et se pencha pour ramasser le couteau de Lee. Il avait glissé sous le canapé pendant la bagarre. Jacqueline s’en saisit et se fit une entaille au poignet sans difficulté. Un sang rouge sombre en jaillit. Une partie de mon cerveau se dit que leur sang n’aurait pas dû tant ressembler au nôtre. Il aurait dû être noir. Et acide.

Elle plaça son poignet ensanglanté contre la bouche de Lee et tira la tête de celui-ci en arrière afin que la gravité aide le sang à se répandre en lui. Chaque atrocité dont j’avais été témoin ce soir était pire que la précédente. La mort était quelque chose de terrible, mais elle faisait partie de la nature. Mais cette scène ? Elle n’entrait absolument pas dans les plans de la nature. Je m’apprêtais à assister au plus grave péché du monde, la corruption de l’âme par la magie noire afin de réanimer un cadavre. Je me sentais souillée, et je regrettai de ne pas pouvoir m’enfuir.

Je ne voulais pas voir ça. Je ne voulais pas voir ce garçon que j’avais autrefois considéré comme un ami tout à coup se réincarner en une aberration perverse de la nature.

Je sentis un contact contre mes doigts et je sursautai. C’était Adrian. Il avait les yeux fixés sur Lee et Jacqueline, mais il avait attrapé ma main et il la serrait, malgré les menottes. Je fus étonnée par la chaleur de sa peau. Même si je savais que les Moroï étaient aussi vivants que nous et que c’était du sang chaud qui coulait dans leurs veines, mes peurs irrationnelles m’avaient toujours poussée à croire qu’ils avaient la peau froide. Ce qui me surprit encore davantage, ce fut le réconfort que ce contact m’apporta soudain. Ce n’était pas le genre de geste qui voulait dire : « Eh, j’ai un plan, alors tiens bon parce que nous allons nous en sortir » Ce geste signifiait simplement : « Tu n’es pas seule. » Il n’avait que cela à m’offrir. Et, sur le moment, cela me suffit.

Ensuite, un phénomène étrange se produisit. Ou plutôt ne se produisit pas.

Le sang de Jacqueline s’écoulait toujours dans la bouche de Lee. Même si nous ne disposions pas de nombreux témoignages de transformation en Strigoï, j’en connaissais les bases. Le sang de la victime était bu, puis le Strigoï meurtrier nourrissait celle-ci avec son propre sang. Je ne savais pas exactement combien de temps il fallait pour que ça marche – l’entièreté du sang du Strigoï ne devait certainement pas y passer – mais, à un certain moment, Lee aurait dû s’animer et se lever comme un mort-vivant.

L’expression calme et satisfaite de Jacqueline commença à se muer en curiosité puis en confusion totale. Elle jeta un regard interrogateur à Dawn.

— Pourquoi lui faut-il autant de temps demanda cette dernière.

— Je ne sais pas, répondit Jacqueline en tournant vers Lee.

Elle remua l’épaule du jeune homme de sa main libre, comme si cela allait le réveiller. Rien ne se produisit.

— Tu l’avais déjà fait avant ? demanda Dawn.

— Évidemment, répondit Jacqueline d’un ton sec. Cela ne dure pas aussi longtemps. Il devrait déjà être en train de marcher. Quelque chose ne tourne pas rond.

Je revis Lee nous décrire toutes ses tentatives désespérées, prélevant des vies innocentes sans jamais réussir à redevenir Strigoï. Je savais peu de chose sur l’esprit – et encore moins sur la capacité de cet élément à ramener les Strigoï à leur état d’origine – mais j’avais bien l’impression qu’aucune force au monde ne pourrait plus changer Lee en Strigoï.

Une autre longue minute s’écoula tandis que nous observions, dans l’expectative. Pour finir, Jacqueline se recula du fauteuil, dégoûtée, et rabaissa sa manche. Elle lança un regard noir au corps immobile de Lee.

— Quelque chose ne tourne pas rond, répéta-t-elle. Mais je ne gaspillerai pas plus de sang pour tenter de découvrir ce que c’est. En plus, ma coupure est déjà en train de cicatriser.

Je n’avais qu’une envie : que Dawn et Jacqueline oublient mon existence, mais les mots s’échappèrent de ma bouche sans que je puisse les arrêter. La scientifique en moi était trop prise par cette révélation.

— Il a été ramené à son état originel et cela l’a affecté de manière irréversible. La magie de l’esprit a dû laisser une sorte de marque en lui mais, cette fois, il ne pourra plus revenir.

Les deux Strigoï me dévisagèrent. J’eus envie de rentrer sous terre face au poids de ces yeux rouges.

— Je n’ai jamais cru à toutes ces histoires d’esprit, déclara Dawn.

Cependant, Jacqueline semblait encore perplexe devant son échec.

— Mais il y avait bien quelque chose qui clochait chez lui. Je ne sais pas l’expliquer mais, tout au long de la procédure, je percevais un truc bizarre.

Il n’avait pas bon goût.

— Oublie-le, dit Dawn. Il a eu sa chance. Il a eu ce qu’il voulait et maintenant, moi, je passe à autre chose.

Je lus ma mort dans ses yeux et j’essayai d’atteindre ma petite croix.

— Que Dieu me garde, murmurai-je tandis qu’elle fondait sur nous.

Contre toute attente, Adrian s’interposa pour l’arrêter – enfin, pour essayer de l’arrêter. Il venait

de se mettre en travers de son chemin, rien de plus. Il ne possédait pas la rapidité ni les réflexes nécessaires pour la contrer avec efficacité, d’autant que ses menottes le rendaient maladroit. Je crois que, comme moi, il avait senti qu’elle allait passer à l’attaque, et qu’il était intervenu dans une tentative noble mais malheureuse pour me protéger.

Car, malheureux, il le fut. Elle le repoussa sans que cela semble lui coûter le moindre effort, d’un mouvement fluide qui l’expédia au milieu de la pièce. Je retins ma respiration. Et, lorsqu’il heurta le sol, je me mis à hurler. Tout à coup, une douleur aiguë me prit à la gorge. Sans prendre le temps de s’arrêter, Dawn m’avait immédiatement attrapée et m’avait presque soulevée pour accéder à mon cou. Je rassemblai les bribes d’une prière désespérée tandis que la douleur se répandait mais, en l’espace de quelques secondes, la prière et la douleur disparurent. Une douce, très douce sensation de bien-être, de béatitude et d’émerveillement s’y substitua. Je ne pensais plus à rien sauf pour prendre conscience que j’évoluais dans un état de bonheur d’une perfection inimaginable. J’en voulais plus.

Plus, plus, plus. Je voulais me noyer dans cette euphorie, m’oublier, oublier tout ce qui se trouvait autour de moi…

— Ouf ! m’écriai-je en retombant tout à coup sur le sol de manière inattendue.

Toujours perdue dans un brouillard d’extase, je ne ressentis aucune douleur – dans un premier temps.

Dawn m’avait lâchée aussi vite qu’elle m’avait attrapée et me repoussa. Instinctivement, j’avais tendu les bras pour modérer ma chute mais ce fut un échec. J’étais trop faible et désorientée et je m’étalai, de tout mon long et sans aucune grâce, sur le tapis. Dawn porta les doigts à ses lèvres, le visage, pourtant déjà terrifiant, scandalisé.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? demanda-t-elle.

Mon cerveau n’avait pas encore tout à fait recommencé à fonctionner normalement. Je n’avais eu qu’un infime aperçu de l’effet des endorphines mais cela avait suffi à m’embrouiller. Je n’avais aucune réponse à lui proposer.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? s’exclama Jacqueline en allongeant le pas vers elle.

Elle nous regarda, Dawn et moi, sans comprendre.

Dawn prit un air renfrogné et cracha par terre.

Sa salive était rougie par mon sang. Dégoûtant.

— Son sang… il est horrible. Immangeable. Infect.

Elle cracha de nouveau.

Jacqueline écarquilla les yeux.

— Exactement comme l’autre. Tu vois, je te l’avais dit.

— Non. (Dawn secoua la tête.) C’est impossible.

Tu n’aurais jamais réussi à boire une telle quantité de son sang à elle. (Elle cracha encore.) Il n’est pas seulement un peu étrange ou mauvais… on dirait qu’il est avarié. (Devant l’air sceptique de Jacqueline, Dawn lui frappa le bras.) Tu ne me crois pas ? Tu n’as qu’à goûter.

Jacqueline s’avança vers moi, hésitante. Puis Dawn cracha de nouveau et cela dut convaincre sa comparse qu’elle n’avait aucune envie de boire la moindre goutte de mon sang.

— J’ai eu ma dose de bouffe médiocre. Merde ! ça devient absurde. Jacqueline jeta un coup d’œil à Adrian, qui était resté debout, parfaitement immobile.) Au moins, nous avons encore celui-là.

— En espérant qu’il ne soit pas pourri, lui aussi, grommela Dawn.

Je reprenais peu à peu mes esprits et, l’espace d’une demi-seconde, je me demandai s’il existait une infime chance pour que nous survivions à ce cauchemar insensé. Peut-être que les Strigoï nous délaisseraient comme de la nourriture avariée. Mais non. Je m’étais laissée aller à l’espérer, mais je savais que, même si elles ne nous consommaient pas, elles ne nous laisseraient pas sortir d’ici vivants. Il n’y avait aucune raison qu’elles s’en aillent sans demander leur reste. Elles nous tueraient pour le plaisir avant de partir.

Avec la vitesse remarquable qui les caractérisait, Jacqueline bondit vers Adrian.

— Vérifions tout de suite.

Je hurlai tandis qu’elle plaquait Adrian contre le mur et lui mordait le cou. Elle s’arrêta au bout de quelques secondes, elle voulait juste faire un test.

Elle releva ensuite la tête, et prit le temps de vérifier le goût du sang. Un sourire se dessina lentement sur son visage, exhibant ses canines ensanglantées.

— Celui-ci est bon. Très bon même. Il rattrape le niveau des autres. (Elle caressa la joue d’Adrian.) Mais quel dommage, il est si beau.

Dawn fonça vers eux.

— Laisse-moi goûter avant que tu ne boives tout.

Jacqueline feignit de pas l’avoir entendue et se pencha de nouveau sur Adrian, dont les yeux étaient devenus vitreux. Entre-temps, j’avais repris le dessus sur les endorphines, assez pour réfléchir. Aucune des deux créatures ne prêtait plus attention à moi. Je tentai de me lever et le monde se mit à tanguer. Je renonçai mais parvins à ramper vers mon sac à main qui gisait à l’extrémité du salon.

Jacqueline but de nouveau le sang d’Adrian, mais très peu car Dawn la tira en arrière pour en prendre à son tour, prétextant vouloir faire passer le goût de mon sang dans sa bouche.

Ebahie par la rapidité de mes propres gestes, je fouillai mon sac énorme, cherchant désespérément quelque chose qui puisse nous

venir en aide. Au fond de moi, une petite voix froide et logique me dit qu’il n’y avait aucun moyen de s’en sortir, mais il était hors de question que je reste assise à regarder Adrian se faire vider de son sang. Je devais me battre. Je devais essayer de le sauver, tout comme il avait essayé pour moi. Peu importe que j’échoue et qu’il meure. Au moins, j’aurais essayé.

Certains alchimistes étaient armés de revolvers, mais pas moi. Mon sac était immense, rempli de bric-à-brac inutile, mais rien dans son contenu ne ressemblait à une arme. Et même si cela avait été le cas, la plupart des armes étaient vaines face aux Strigoï. Un revolver les aurait ralenties mais pas tuées. Seuls les pieux en argent, la décapitation et le feu pouvaient éliminer un Strigoï.

Le feu…

Ma main se referma sur l’amulette que j’avais réalisée pour Mme Terwilliger. Je l’avais fourrée dans mon sac lorsqu’elle me l’avait offerte, sans savoir ce que j’allais en faire. Ce fut sans doute la perte de sang et ma confusion qui me poussèrent à sortir le talisman et à envisager de m’en servir.

Le fait d’y avoir pensé en lui-même était ridicule. On ne pouvait pas se servir de quelque chose qui ne marchait pas ! C’était une vulgaire babiole, une petite bourse emplie de cailloux et de morceaux

de feuilles sans valeur. Il n’y avait rien de magique là-dedans, et j’étais folle d’avoir ne serait-ce que caressé cette idée.

C’était malgré tout un sac de cailloux.

Il ne pesait pas lourd, mais il suffirait à faire diversion si je la touchais à la tête. Je n’avais rien de mieux. C’était la seule option qui me restait pour retarder la mort d’Adrian. Je tendis mon bras en arrière, visai Dawn et jetai l’amulette en récitant son incantation débile : « Embrase-toi, embrase-toi ! »

Ce fut un bon tir. Mlle Carson aurait été fière de moi. Mais je n’eus guère le temps de m’attarder sur mes prouesses sportives car Dawn venait de prendre feu.

Bouche bée, je regardai l’impensable se produire. Ce n’était pas un grand incendie. Tout son corps n’était pas la proie des flammes, loin de là. Mais, à l’endroit où l’amulette l’avait frappée, un petit embrasement avait pris, s’étendant rapidement à toute sa chevelure. Elle hurla et se mit à se frapper la tête frénétiquement. Les Strigoï craignaient le feu, et Jacqueline recula. Ensuite, avec une détermination sinistre, elle lâcha Adrian pour attraper une couverture et elle enveloppa la tête de Dawn avec celle-ci, étouffant ainsi les flammes.

— Qu’est-ce que c’était que cette merde ? explosa Dawn lorsqu’elle émergea de la couverture.

Dans sa fureur, elle chargea immédiatement dans ma direction. Je compris alors que tout ce que j’avais réussi à faire c’était accélérer ma propre mort.

Dawn m’attrapa et me projeta la tête contre le mur. Le monde tourbillonna et je fus prise de nausée. Elle tendit de nouveau la main vers moi mais se figea car la porte s’ouvrit brusquement.

Eddie apparut dans l’entrée, un pieu en argent à la main.

Le plus incroyable dans la scène qui suivit fut la vitesse à laquelle tout se déroula. Il n’y eut aucun moment de répit, aucun temps mort pour évaluer la situation et les antagonistes n’échangèrent aucun trait d’esprit sarcastique. Eddie se borna à lancer l’assaut, s’en prenant d’abord à Jacqueline. Cette dernière réagit avec la même rapidité et se rua vers le seul adversaire à sa hauteur dans cette pièce.

Lorsqu’elle lâcha Adrian, celui-ci s’effondra sur le sol, toujours sous le coup des endorphines. Je me traînais par terre auprès de lui pour l’aider à ramper « en lieu sûr », à l’autre bout du salon, tandis qu’Eddie affrontait les Strigoï. Je ne leur accordai qu’un bref coup d’œil, et ce fut suffisant pour enregistrer la danse macabre de leurs mouvements. Les deux Strigoï essayaient d’attraper Eddie, sans doute dans le dessein de lui briser la nuque, mais elles prenaient garde à rester loin du pieu en argent et de sa morsure.

Je baissai les yeux sur Adrian dont la pâleur était inquiétante et les pupilles réduites à deux têtes d’épingles. Je n’avais qu’une vague idée de la quantité de sang que Jacqueline avait pu lui prélever et j’ignorais si l’état dans lequel il se trouvait résultait du manque de sang ou des endorphines.

— Je vais bien, Sage, marmonna-t-il en clignant des yeux comme si la lumière l’éblouissait. En revanche, c’est la grande défonce. Tout ce que j’ai essayé avant, c’est de la gnognotte à côté de ça. Il battit les paupières comme s’il luttait pour tenir éveillé. Ses pupilles finirent par se dilater, reprenant une taille plus proche de la normale, puis se focalisèrent sur moi.) Bon sang ! Et toi, est-ce que ça va ?

— Ça va aller, lui dis-je en voulant me relever. Cependant, une vague de vertige m’assaillit et je chancelai.

Adrian fit de son mieux pour me soutenir, même si ses mains toujours menottées le gênaient. Nous nous appuyâmes l’un à l’autre et je faillis éclater de rire devant le ridicule de la situation, à vouloir tous les deux aider l’autre alors qu’aucun de nous n’était en état de le faire. Ensuite, mon œil capta un élément qui chassa toute autre pensée.

— Jill, murmurai-je.

Adrian suivit immédiatement mon regard à l’endroit où Jill venait d’apparaître, à l’entrée du salon. Je ne fus pas surprise de lavoir. La seule explication à la venue d’Eddie, c’était que Jill lui ait raconté ce qui arrivait à Adrian grâce au lien de l’esprit. Tandis qu’elle regardait Eddie échanger des coups avec les Strigoï, elle avait des éclairs dans les yeux, et l’air d’une déesse féroce prête à se battre. C’était à la fois exaltant et effrayant. Adrian partageait cette vision.

— Non, non, Fruit défendu, murmura-t-il. Ne fais rien de stupide. C’est à Castile de se charger de ça.

— Elle sait se battre, arguai-je.

Adrian fronça les sourcils.

— Mais elle n’est pas armée. Sans cela, elle ne fait pas le poids.

Il avait raison, bien sûr. Et, même si je ne voulais pas que Jill mette sa vie en danger, je ne pus m’empêcher de penser que, si elle avait été correctement équipée, elle aurait pu intervenir. Au pire, elle aurait fait diversion, ce qui aurait tout de même été positif. Eddie ne perdait pas de terrain face aux deux Strigoï, mais il n’en gagnait toujours pas non plus. De l’aide aurait été la bienvenue. Et il fallait que nous nous assurions que Jill ne se lance pas dans la mêlée avec ses poings pour seul moyen de défense.

Soudain, j’eus une idée. J’essayai de me lever. Le monde tangua encore plus qu’avant mais, malgré les protestations d’Adrian, je parvins à tituber jusqu’à la cuisine. C’est à peine si j’eus la force d’atteindre l’évier et de tourner le robinet avant que mes jambes m’abandonnent. Je me rattrapai au plan de travail et m’en servis pour rester debout.

— Jill, hurlai-je.

Elle se tourna en direction de mon cri, vit l’eau qui coulait et sut tout de suite ce qu’elle avait à faire. Elle leva la main. L’eau qui sortait du robinet se déplaça tout à coup, jaillissant de l’évier puis traversant le salon. Le jet alla jusqu’à Jill qui rassembla une grande quantité d’eau entre ses mains et força le liquide à prendre la forme d’un long cylindre. Celui-ci se maintint dans les airs, sorte de massue ondulante constituée d’eau, aussi solide qu’une vraie. Elle l’agrippa, plongea dans la bataille et assena un grand coup dans le dos de Jacqueline à l’aide de sa matraque aquatique. Quelques gouttes s’échappèrent de son arme, mais celle-ci resta assez rigide pour que Jill frappe une deuxième fois, avant d’exploser dans une gerbe d’eau.

Jacqueline se déplaça en chancelant, moulinant des mains pour atteindre Jill. Cette dernière, qui s’attendait à cette réaction, se laissa tomber au sol, esquivant les coups exactement comme Eddie le lui avait enseigné. Sans attendre, elle se mit ensuite hors de portée et Jacqueline voulut la poursuivre – exposant son dos à Eddie. Ce dernier saisit cette ouverture, esquiva Dawn et planta son pieu entre les omoplates de Jacqueline. Je n’y avais jamais réfléchi mais, si le coup était assez puissant, un pieu pouvait transpercer le cœur de quelqu’un aussi efficacement par l’arrière que par la poitrine. Jacqueline se raidit et Eddie retira son pieu d’un coup sec, évitant de justesse un coup plein de puissance de Dawn. Elle le toucha quand même et il trébucha. Il retrouva très vite son équilibre et se focalisa de nouveau sur elle. Ils oublièrent Jill qui se précipita en toute hâte vers nous dans la cuisine.

— Est-ce que ça va ? s’exclama-t-elle en nous regardant tous les deux. (Son air impitoyable avait disparu. Elle était redevenue une jeune fille normale et inquiète pour ses amis.) J’ai eu si peur pour vous. Les émotions étaient si intenses. Je n’arrivais pas à avoir une image précise de ce qui se passait, j’ai seulement compris que c’était très grave.

Je dirigeai avec peine mon regard vers Eddie, qui avait repris sa danse meurtrière avec Dawn.

— Il faut que nous l’aidions…

Je reculai de deux pas par rapport au plan de travail mais mes jambes se dérobèrent de nouveau. Jill et Adrian se précipitèrent tous les deux pour me retenir.

— Bon Dieu ! Sage, tu es dans un sale état, s’exclama-t-il.

— Pas autant que toi, protestai-je, toujours préoccupée par Eddie. Elles ont bu plus de sang chez toi…

— Oui mais, moi, on ne m’a pas poignardé le bras, me fit-il remarquer. Et je ne risque pas la commotion cérébrale.

Il avait raison. Dans l’agitation, j’avais été envahie par une telle dose d’adrénaline que j’avais oublié le coup de couteau de Lee. Et les vertiges qui allaient avec. Ou peut-être était-ce une conséquence de la rencontre entre mon crâne et le mur ? Impossible à dire.

— Allez, viens, dit Adrian avec douceur. (Il me prit le bras avec ses mains menottées.) Je vais m’en occuper.

Une sensation de chaleur m’envahit et des picotements se répandirent lentement à travers ma peau. Au début, le contact d’Adrian fut réconfortant, comme une étreinte. La tension et la douleur commencèrent à s’atténuer. Tout allait bien dans le meilleur des mondes. Il contrôlait la situation. Il prenait soin de moi.

Il utilisait sa magie sur moi.

— Non ! glapis-je en m’arrachant à lui avec une vigueur que j’ignorais encore posséder. (La prise de conscience de ce qui m’arrivait et l’horreur qu’elle m’inspira furent trop fortes.) Ne me touche pas ! Ne me touche pas avec ta magie !

— Sage, tu te sentiras mieux, crois-moi, dit-il en tendant de nouveau les mains vers moi.

Je reculai en me retenant au bord du plan de travail. Le souvenir fugace de cette chaleur et de ce réconfort fut balayé par la terreur que j’avais éprouvée toute ma vie à l’égard de la magie des vampires.

— Non, non, non. Pas de magie ! Pas sur moi ! Le tatouage va me guérir ! Je suis solide !

— Sage…

— Arrête, Adrian, intervint Jill. (Elle tenta de m’approcher.) Tout va bien, Sydney. Il ne te guérira pas. Je te le promets.

— Pas de magie, murmurai-je.

— Mais ce ne sont que des superstitions stupides ! grommela Adrian.

— Pas de magie, répéta Jill avec fermeté. (Elle ôta la chemise qu’elle portait au-dessus de son tee-shirt.) Viens, je vais envelopper ton bras afin que tu ne perdes pas plus de s…

Un cri strident nous fit tous tourner la tête en direction du salon. Eddie avait gagné. Son pieu était planté au beau milieu de la poitrine de Dawn.

Tandis que je me chamaillais avec Adrian et Jill, Eddie avait dû prendre quelques coups car il arborait une grosse marque rouge sur le côté du visage et sa lèvre saignait. Toutefois, lorsqu’il ôta le pieu et regarda Dawn s’effondrer, ses yeux prirent une expression dure et triomphante.

Malgré la confusion et l’horreur que je ressentais, mon instinct d’alchimiste reprit le dessus. Le danger étant à présent écarté, il y avait des procédures à respecter.

— Les corps, il faut les détruire. Il y a une fiole dans mon sac, dis-je.

— Doucement, doucement, intervint Adrian tandis que Jill et lui me retenaient. Reste où tu es. Castile peut s’en charger. Le seul endroit où tu iras, c’est chez un médecin.

Je ne bougeai pas mais réfutai tout de suite le deuxième argument.

— Non ! Pas de médecin. Ou alors il faut au moins… il faut que vous appeliez un médecin alchimiste. Il y a un numéro dans mon sac…

— Va chercher son sac avant qu’elle pique une crise, demanda Adrian à Jill. Je vais lui bander le bras. (Je lui lançai un regard menaçant.) Sans magie. Qui, au passage, nous faciliterait grandement la tâche.

— Je guérirai très bien toute seule, répliquai-je en regardant Jill ramasser mon sac.

— Tu te rends bien compte que tu vas devoir surmonter ton obsession du régime et consommer un maximum de calories pour compenser la perte de sang, ajouta Adrian. Du sucre et des liquides, tout comme Clarence. Et quelle aubaine que quelqu’un ait emballé tous ces bonbons que je vois là sur le plan de travail !

Eddie s’avança vers Jill et elle prit le temps de s’arrêter tandis qu’il lui demandait si elle allait bien. Elle lui assura que oui. Le jeune dhampir semblait prêt à affronter une bonne cinquantaine de Strigoï de plus, mais je perçus autre chose dans ses yeux… Je me demandai comment j’avais pu louper cela jusqu’alors et me dis que j’allais devoir me pencher sur cette « autre chose ».

— Et merde ! maugréa Adrian en se débattant avec mon bandage improvisé. Eddie, va fouiller le corps de Lee pour voir s’il a la clé de ces foutues menottes.

Jill était en pleine discussion avec Eddie mais se figea en entendant les mots « corps de Lee ». Son visage blêmit, à tel point qu’on aurait pu la confondre avec l’un des cadavres. Dans l’agitation, elle n’avait pas remarqué le corps sans vie de Lee dans le fauteuil. Les Strigoï et la menace qu’elles avaient représentée avaient mobilisé toute son attention. Elle fit quelques pas en direction du salon et, alors seulement, elle le vit. Sa bouche s’ouvrit mais aucun son ne sortit dans un premier temps. Ensuite, elle se précipita vers lui et agrippa sa main.

— Non. Non, non, non.

Elle le secoua comme si cela pouvait le réveiller. Dans la seconde, Eddie fut à côté d’elle et l’enlaça en lui murmurant des choses sans queue ni tête pour la calmer. Elle ne l’entendait pas. Tout son monde se réduisait à Lee.

Je sentis les larmes me monter aux yeux et détestai cela. Lee avait essayé de me tuer puis avait appelé d’autres monstres pour le faire. Il avait détruit plusieurs vies innocentes dans son sillage. J’aurais dû être heureuse de sa mort, au lieu de quoi, cela m’attrista. Il avait aimé Jill à sa manière délirante et, à voir la douleur de Jill, il était clair qu’elle l’avait aimé aussi. Le lien de l’esprit ne lui avait pas fait assister à sa mort et elle n’avait pas compris son rôle dans notre capture. Pour l’instant, elle pensait qu’il avait été victime des Strigoï. Elle apprendrait bien assez tôt la vérité sur ses noirs desseins. Je ne savais pas si cela apaiserait son chagrin ou pas. Je devinais que non.

Bizarrement, le tableau qu’Adrian avait intitulé « L’Amour » me revint en mémoire. Je repensai à cette zébrure rouge qui lacérait la noirceur du nuage en deux. En regardant Jill et son chagrin inconsolable, l’art d’Adrian me parut tout à coup un peu moins impénétrable.

Chapitre 26

Il me fallut plusieurs jours pour avoir le fin mot de l’histoire, sur Lee et sur la manière dont Eddie et Jill s’y étaient pris pour venir nous sauver cette nuit-là.

Dès que j’eus identifié Lee comme étant la pièce manquante, il fut facile de le relier aux meurtres de Tamara, Kelly, Melody et Dina, l’humaine à laquelle il avait fait allusion. Toutes avaient été tuées au cours des cinq dernières années, que ce soit à Los Angeles ou à Palm Springs, et plusieurs d’entre elles possédaient des documents prouvant qu’elles le connaissaient. Ce n’était pas des victimes choisies au hasard. Le peu que nous apprîmes sur le parcours de Lee nous vint de Clarence, mais cela resta confus. Selon nos meilleures hypothèses, Lee avait été transformé de force en Strigoï environ quinze ans auparavant.

Il avait passé dix ans dans cet état jusqu’à ce qu’un spécialiste de l’esprit lui rende sa forme originelle, au grand désarroi du jeune homme. Clarence n’avait déjà plus toute sa tête à l’époque et il ne s’était pas posé de questions en voyant son fils réapparaître après dix ans d’absence sans avoir vieilli. Il éluda nos questions sur le fait que Lee avait été un Strigoï, et nous fûmes incapables de déterminer si Clarence l’ignorait ou s’il était dans le déni. De même, nous n’avions pas pu vérifier si Clarence savait que son propre fils était responsable de la mort de Tamara. La théorie fantasque des chasseurs de vampires était sans doute plus facile à digérer pour lui que la vérité sur son assassin de fils.

Nous menâmes l’enquête à l’université qu’avait fréquentée Lee, à Los Angeles, et nous apprîmes qu’il n’y était plus inscrit depuis l’époque précédant sa transformation en Strigoï. Lorsqu’il était redevenu un Moroï, il s’était servi des études comme prétexte pour rester à Los Angeles, où il lui était plus facile de traquer ses victimes – dont la liste devait être plus longue que celle dont nous avions connaissance. Comme pour les humaines, Melody et Dina, il semblait avoir essayé de boire le sang de plusieurs victimes de chaque espèce, dans l’espoir que l’une d’entre elles soit « la bonne », celle qui lui rendrait sa vie de Strigoï.

De plus amples recherches sur Kelly Hayes révélèrent une chose à laquelle j’aurais dû penser tout de suite. C’était une dhampir. Elle avait l’air humaine, mais ses exploits sportifs la trahissaient. Lee l’avait rencontrée par hasard en rendant visite à son père, cinq ans auparavant. Les dhampirs étaient rares dans la région, ce qui expliquait pourquoi Lee avait pris la peine de sortir avec elle et de la berner.

Aucun d’entre nous n’avait d’informations sur cet « abruti de spécialiste de l’esprit » qui l’avait retransformé, bien que cela intéresse à la fois les alchimistes et les Moroï. Très peu de spécialistes de l’esprit figuraient dans nos archives, et un tel mystère entourait leurs pouvoirs que tout le monde désirait en savoir plus. Clarence fut catégorique sur ce point : il ignorait tout de cet énigmatique spécialiste de l’esprit. Je le crus.

Palm Springs fut le théâtre de nombreuses allées et venues des alchimistes pendant toute la semaine. Ils nettoyèrent les dégâts et interrogèrent tous ceux qui étaient impliqués dans l’affaire. Je dus en rencontrer un certain nombre, reprenant encore et encore toute mon histoire, puis eus enfin droit à mon dernier débriefing avec Stanton le samedi, pendant le déjeuner. Investie d’une sorte de curiosité perverse, je brûlais de savoir ce qu’il était advenu de Keith mais, avec tous les autres événements qui nous préoccupaient, je décidai de ne pas évoquer le sujet. Il n’était plus là, c’était tout ce qui comptait pour moi.

— D’après les médecins, l’autopsie de Lee n’a rien révélé d’atypique par rapport à un Moroï normal, m’apprit Stanton entre deux bouchées de linguine alla carbonara. (Manger et parler cadavre n’était apparemment pas incompatible.)

De toute façon, quelque chose de magique n’aurait pas été visible à l’œil nu.

— Mais il doit bien y avoir une particularité chez lui. (Je me contentais de jouer avec la nourriture dans mon assiette.) Le fait qu’il ait très peu vieilli est une preuve parlante… mais pour le reste ? Il a bu le sang de tellement de victimes. Et puis j’ai vu ce que Jacqueline lui a fait. Cela aurait dû marcher.

La procédure habituelle a été respectée.

J’étais effarée de me voir parler de tout cela en des termes aussi cliniques, avec un tel détachement. En réalité, c’était seulement ma seconde nature d’alchimiste qui avait pris les commandes. Au fond de moi, les événements de cette nuit-là avaient laissé des traces. Le soir, lorsque je me couchais et fermais les yeux, je revoyais Lee mourir et Jacqueline lui donner son sang. Lee, qui avait offert des fleurs à Jill et qui nous avait tous emmenés au minigolf.

Stanton hocha la tête d’un air songeur.

— Ce qui indiquerait que les Strigoï qui retrouvent leur forme d’origine sont immunisés et ne peuvent plus jamais être transformés.

Nous restâmes assises en silence pendant quelques instants, laissant le poids de ces mots planer au-dessus de nous.

— C’est énorme, dis-je pour finir.

Et c’était un euphémisme. Le cas de Lee renfermait un certain nombre de mystères. Il s’était remis à vieillir une fois qu’il était redevenu, mais beaucoup plus lentement. Pourquoi ? Nous n’en étions pas sûrs. Cela seul constituait déjà une découverte monumentale, sans compter que je le soupçonnais de n’avoir plus su utiliser sa magie de Moroï par la suite. Le jour où Jill lui avait demandé de faire apparaître du brouillard sur le parcours de minigolf, j’avais été tétanisée par la peur mais, en y repensant, je m’étais souvenue qu’il avait eu l’air particulièrement embarrassé par sa requête. Et puis il y avait tout le reste… Le fait que quelque chose ait muté en lui, l’ait préservé du risque de redevenir un Strigoï, même si c’était contre son gré. Oui, « énorme » était un euphémisme.

— C’est sûr, convint Stanton. Notre mission consiste en partie à empêcher les humains de sacrifier leur âme en échange de l’immortalité. S’il y avait un moyen de découvrir ce qui a protégé Lee, d’exploiter cette magie… les conséquences seraient considérables.

— Pour les Moroï aussi, lui fis-je remarquer.

Je savais que pour ces derniers et pour les dhampirs être transformé en Strigoï contre leur gré était souvent considéré comme une malédiction bien pire que la mort. S’il existait un moyen de les protéger grâce à la magie, cela représenterait beaucoup pour eux car ils étaient confrontés aux Strigoï bien plus souvent que nous. Nous pourrions envisager une sorte de vaccin magique.

— Bien sûr, dit Stanton, même si le ton de sa voix montrait qu’elle ne se sentait pas plus concernée que cela par les bénéfices que pouvaient en tirer ces deux espèces. Cela nous permettrait peut-être même d’éradiquer toutes les créations de Strigoï. Il y a aussi l’énigme que constitue ton sang. Tu as dit que la Strigoï l’avait trouvé très mauvais. Ce pourrait être une forme de protection également.

Je frissonnai à cette évocation.

— Peut-être. Tout s’est passé si vite… c’est difficile à dire. Et cela ne m’aurait pas été d’un grand secours si elle avait voulu me tordre le cou. Stanton hocha la tête.

— Il faudra bien que nous nous penchions là-dessus un jour. Mais, d’abord, nous devons découvrir ce qui est arrivé à Lee.

— L’esprit doit être l’élément clé, vous ne pensez pas ? Lee a été ramené à l’état de Moroï par un spécialiste de l’esprit.

Un serveur s’approcha de notre table et Stanton lui fit signe d’emporter son assiette.

— Tout à fait. Malheureusement, nous ne disposons que de très peu de spécialistes de l’esprit avec lesquels travailler. Vasilisa Dragomir n’a pas vraiment le temps d’expérimenter ses pouvoirs. Sonya Karp s’est portée volontaire pour nous aider, ce qui est une excellente nouvelle, d’autant que c’est une ancienne Strigoï. Au pire, nous serons en mesure d’observer le ralentissement du vieillissement de façon directe. Elle ne sera pas disponible très longtemps, et les Moroï ne m’ont pas encore répondu. Je leur ai demandé de nous fournir d’autres individus pour les recherches. L’idéal serait que nous ayons un autre spécialiste de l’esprit sous la main, un spécialiste qui, par exemple, n’aurait pas d’autres obligations pour l’empêcher de nous aider à plein-temps…

Elle me lança un regard appuyé lourd de sous-entendus.

— Adrian ?

— Croyez-vous qu’il serait prêt à collaborer avec nous ? Afin de mettre au point une méthode magique pour se prémunir des conversions en Strigoï ? Bien sûr, comme je l’ai dit, avec le concours de Sonya et des autres, il serait bien entouré, s’empressa-t-elle d’ajouter. J’ai parlé aux Moroï et ils sont en train de constituer une petite équipe d’experts en matière de Strigoï. Ils ont prévu de nous les envoyer sous peu. Il nous manque juste le concours d’Adrian.

— On peut dire que vous ne perdez pas de temps, murmurai-je.

En entendant les mots « Adrian » et « recherches », des images avaient jailli dans mon esprit : Adrian en blouse blanche, dans un laboratoire, penché au-dessus de tubes à essai et d’éprouvettes. Je savais très bien que les véritables recherches ne ressembleraient pas du tout à cela mais j’avais du mal à me l’ôter de la tête. J’avais aussi du mal à imaginer Adrian se concentrant sur quelque chose avec sérieux. Toutefois, je restais persuadée qu’il en était capable, si seulement il se sentait concerné par quelque chose qui en vaille la peine pour lui. Le but de ces recherches serait-il assez important à ses yeux ?

Je n’en étais pas convaincue. Il était trop difficile de deviner quelle cause serait assez noble aux yeux d’Adrian pour obtenir toute son attention. Cependant, j’étais presque certaine de connaître un argument de poids qui était tout sauf noble.

— Si vous lui trouvez un logement personnelle parie qu’il le fera, dis-je enfin. Il n’a qu’une envie : partir de chez Clarence Donahue.

Stanton haussa les sourcils. Elle ne s’attendait pas à cette requête.

— Bien… j’imagine que ce n’est pas cher payé.

Et, à vrai dire, nous devons continuer à financer l’ancien appartement de Keith puisqu’il avait pris un bail à l’année. M. Ivashkov n’aurait donc qu’à emménager, sauf que…

— Sauf que quoi ?

Stanton eut un petit haussement d’épaules.

— Je comptais vous le proposer. Après de nombreuses discussions et à la lumière du départ… fâcheux… de Keith, nous avons décidé de vous nommer alchimiste en poste ici. Vous pourriez quitter Amberwood et vous installer dans son appartement. Vous n’auriez qu’à superviser les activités de là.

Je fronçai les sourcils.

— Mais je croyais que vous vouliez que quelqu’un reste avec Jill en permanence.

— C’est le cas. Et, à vrai dire, nous avons trouvé une meilleure candidate – sans vouloir vous vexer. Les Moroï ont réussi à mettre la main sur une dhampir du même âge que Jill et qui pourrait lui servir à la fois de colocataire et de garde du corps. Elle se joindra au groupe de chercheurs qui va arriver. Vous ne serez plus obligée de vous faire passer pour une étudiante.

Le monde vacilla. Encore des combines et des plans d’alchimistes. Ils ne s’arrêtaient donc jamais ! Beaucoup de décisions avait été prises cette semaine, semblait-il. Je réfléchis à ce que cela impliquait. Plus de devoirs, plus d’ambiance de lycée. Je serais libre d’aller et venir comme bon me semble. Mais cela signifiait aussi que je devrais renoncer aux amitiés que j’avais nouées – Trey, Kristin, Julia. Je continuerais à voir Eddie et Jill mais dans une moindre mesure. Et, si je me retrouvais seule, les alchimistes – ou mon père -m’aideraient-ils à financer des cours à l’université ? Peu probable.

— Suis-je obligée de partir ? demandai-je à Stanton. Puis-je laisser l’appartement à Adrian et rester à Amberwood ? Au moins le temps qu’on me trouve un autre logement ?

Stanton ne fit aucun effort pour dissimuler sa surprise.

— Je ne m’attendais pas à ce que vous souhaitiez rester là. Je pensais que l’idée de ne plus partager votre chambre avec une vampire vous réjouirait tout particulièrement.

Et ainsi, toutes mes vieilles peurs et la pression que j’avais endurée avant d’arriver à Palm Springs refirent surface. Coureuse de vampires. Quelle idiote j’étais ! J’aurais dû sauter sur l’occasion de pouvoir m’éloigner de Jill. N’importe quel autre alchimiste l’aurait fait. En leur demandant de rester, j’éveillais sans doute de nouveau les soupçons. Comment leur expliquer qu’il y avait bien plus qu’un changement de colocataire derrière mon choix ?

— Oh ! quand vous avez dit que vous aviez trouvé pour Jill une dhampir du même âge qu’elle, j’ai supposé qu’elle deviendrait sa colocataire et que je n’aurais plus à partager la même chambre, dis-je en tachant de conserver un air neutre. J’ai pensé que j’aurais ma propre chambre à l’internat.

— Cela peut sans doute s’arranger…

— Et sincèrement, après tous les événements de ces derniers temps, je me sentirais plus à l’aise si je pouvais garder un œil sur Jill. Ce sera plus facile si je suis dans l’école. En plus, s’il suffit d’un appartement pour rendre Adrian heureux et le convaincre de travailler sur ce mystère qui entoure les Strigoï, alors je crois que c’est ce que nous avons de mieux à faire. Je suis impatiente de voir ça.

Stanton m’étudia pendant quelques longues secondes, et ne mit fin au silence que lorsque le serveur nous apporta l’addition.

— C’est très professionnel de votre part. Je vais faire le nécessaire.

— Merci, répondis-je.

Un sentiment de plénitude m’envahit et je faillis sourire en imaginant la tête d’Adrian lorsqu’il découvrirait son nouveau chez-lui.

— Il y a encore un détail que je ne m’explique pas, fit remarquer Stanton. Lorsque nous avons inspecté l’appartement, nous avons retrouvé des traces de dégâts causés par le feu. Mais aucun de vous n’en a fait mention.

J’affichai un froncement de sourcils feint.

— Pour être honnête, tout cela est si flou dans ma tête, avec tout ce sang que j’ai perdu et la morsure… Je ne suis pas certaine de me souvenir. Keith avait des bougies. Je ne sais plus si l’une d’entre elles était allumée… non, je ne sais pas. Tout ce dont je me souviens, c’est l’horrible sensation de ces dents qui me mordaient…

— Oui, oui, m’interrompit Stanton.

Mon excuse était certes faible, mais même elle ne pouvait pas rester indifférente à l’idée de servir de repas à un vampire. Ce devait être l’un des pires cauchemars des alchimistes, alors il était bien légitime que je sois traumatisée.

— Ne vous inquiétez pas pour ça. Cet incendie est le cadet de nos soucis, ajouta-t-elle.

Ce n’était pas le cadet des miens, en revanche.

Et plus tard, ce jour-là, lorsque je regagnai le campus, je décidai de m’en occuper et traquai

Mme Terwilliger jusque dans le bureau où elle travaillait à la bibliothèque.

— Vous le saviez, dis-je en fermant la porte.

J’oubliai toute notion du protocole entre professeur et étudiant. Cela faisait une semaine que je ressassais ma colère et je pouvais enfin la laisser sortir. Toute ma vie durant, on m’avait appris à respecter les représentants de l’autorité, mais l’une de ceux-ci venait de me trahir.

— Tout ce que vous m’avez fait faire, recopier ces sortilèges, fabriquer cette amulette « juste pour voir » ! (Je secouai la tête.) C’était un mensonge. Vous saviez… vous saviez que c’était… réel.

Mme Terwilliger ôta ses lunettes et me regarda fixement.

— Ah ! dois-je en conclure que vous avez essayé ?

— Comment avez-vous pu me faire ça ? Vous n’avez aucune idée de mes opinions sur la magie et le surnaturel !

— En fait je crois bien que si, dit-elle sèchement. Votre organisme n’a aucun secret pour moi. (Elle tapota sa joue, pour faire référence à la mienne et au tatouage.) Je sais pourquoi votre « sœur » est excusée pour les activités en plein air et pourquoi votre « frère » excelle dans tous les sports. Je suis très bien informée des diverses espèces qui existent de par le monde, celles que l’on cache à la plupart des humains. Mais ne vous inquiétez pas, ma chère. Je ne le raconterai à personne. Je ne me soucie guère des vampires.

— Pourquoi ? demandai-je, décidant de faire semblant de ne pas avoir entendu tout ce qu’elle venait de dire, tout ce que je m’efforçais de tenir secret. Pourquoi moi ? Pourquoi m’avez-vous demandé de faire ça – surtout si vous prétendez connaître mes opinions ?

— Mmh… il y a plusieurs raisons. Les vampires, comme vous le savez, pratiquent une magie qui leur est intrinsèque. Ils sont reliés aux éléments de la terre sans presque même avoir d’efforts à fournir. Les humains, en revanche, ne disposent pas de tels avantages.

— Les humains ne sont pas censés se servir de la magie, dis-je d’un ton glacial. Vous m’avez poussée à faire quelque chose qui va à rencontre de mes convictions.

— Pour que les humains puissent avoir recours à la magie, il faut qu’ils l’arrachent eux-mêmes à la terre, poursuivit-elle comme si je n’avais rien dit. Cela ne vient pas aussi facilement. Les vampires se servent aussi de sortilèges et de formules de temps à autre, mais rien de comparable au mal que nous devons nous donner. Leur magie vient de l’intérieur. La nôtre vient de l’extérieur. Cela demande beaucoup d’efforts, beaucoup de concentration, des calculs rigoureusement exacts… bref, la plupart des humains n’ont ni la patience ni les compétences. Mais vous ? On vous a cuisinée avec ces techniques fastidieuses depuis que vous êtes en âge de parler.

— Alors c’est tout ce qu’il faut pour accéder à la magie ? Des prédispositions pour l’organisation et le calcul ?

Je n’avais pas pris la peine de dissimuler mon mépris.

— Bien sûr que non. (Elle se mit à rire.) Cela requiert un certain talent naturel également. Un instinct doublé de rigueur. Je l’ai senti en vous. Voyez-vous, j’ai moi-même quelques aptitudes,

Cela me donne un statut de sorcière mais ça reste assez anecdotique. Tandis que, chez vous, je sens une véritable source de pouvoir, et ma petite expérience l’a prouvé.

Je me sentis parcourue de frissons.

— Vous mentez. Les vampires ont le don de se servir de la magie. Mais pas les humains. Pas moi.

— Cette amulette n’a pas pris feu toute seule, répliqua-t-elle. Ne niez pas ce que vous êtes. Et, à présent que nous savons à quoi nous en tenir, nous pouvons aller plus loin. Votre talent naturel est peut-être plus puissant que le mien, mais je peux vous enseigner les bases de la magie.

Je n’arrivais pas à en croire mes oreilles. Tout cela n’était que fiction. Cette scène devait être tout droit tirée d’un film parce que cela n’avait rien à voir avec ma vie.

— Non, m’indignai-je. Vous… vous êtes folle ! La magie n’existe pas et je n’ai aucun talent naturel ! C’est immoral, c’est mal. Je ne mettrai pas mon âme en danger.

— Une scientifique si douée et pourtant un tel déni, dit-elle d’un ton rêveur.

— Je suis sérieuse, dis-je, reconnaissant à peine ma propre voix. Je ne veux rien avoir à faire avec vos recherches occultes. Je serai ravie de continuer à prendre des notes et à vous apporter du café mais, si vous continuez à tenir de tels propos et à me faire faire des choses aussi dingues… j’irai voir le proviseur et je demanderai qu’on m’attribue un autre professeur. Croyez-moi, quand il s’agit de bureaucratie et du personnel administratif, là on peut dire que j’ai un talent naturel.

Elle esquissa une ébauche de sourire qui disparut très vite.

— Vous le pensez. Vous renonceriez vraiment à ce potentiel incroyable – cette merveille – que vous avez en vous ?

Je ne répondis pas.

— Qu’il en soit ainsi. (Elle soupira.) Quelle perte.

Et quel gâchis. Mais vous avez ma parole, je n’aborderai plus le sujet à moins que vous ne le fassiez.

— Aucun risque, dis-je avec véhémence.

Mme Terwilliger se contenta de hausser les épaules.

— Très bien, dans ce cas, puisque vous êtes ici, profitez-en donc pour aller me chercher du café.

Je me dirigeai vers la porte puis il me vint une idée.

— Était-ce vous qui appeliez Nevermore pour leur demander s’ils avaient vu des vampires ?

— Pourquoi diable ferais-je une chose pareille ? Je sais déjà où les trouver.

Plus tard, j’arrivai à la cafétéria au moment où Eddie, Jill et Micah finissaient leur dîner. Jill avait beaucoup de mal à se remettre de la mort de Lee et de tout ce que nous avions découvert à son sujet – y compris son souhait de faire d’elle sa reine des morts-vivants, ce qui était compréhensible. Eddie et moi l’avions raisonnée autant que nous le pouvions, mais Micah semblait être celui qui l’apaisait le mieux. Selon moi, c’était parce qu’il n’abordait jamais ouvertement le sujet.

Il savait que Lee était mort mais croyait qu’il avait été victime d’un accident et, bien entendu, il n’était pas du tout au courant de toutes les connexions avec le monde des vampires. Alors qu’Eddie et moi nous évertuions à jouer les psychologues amateurs, Micah essayait simplement de la distraire et de lui rendre le sourire.

— Il faut qu’on y aille, dit ce dernier d’un air navré tandis que je m’asseyais. Rachel Walker va nous donner un cours sur l’une des machines à coudre.

Eddie secoua la tête à son intention.

— Je n’arrive toujours pas à croire que tu te passionnes pour la couture.

Ce n’était pas vrai, évidemment. Nous savions tous les deux la raison qui avait poussé Micah s’inscrire à ce club.

Le visage de Jill affichait toujours le même air grave depuis la mort de Lee – et elle l’afficherait sans doute encore pendant un bon moment – mais l’ombre d’un sourire se dessina sur ses lèvres.

— Je trouve que Micah a l’étoffe d’un vrai créateur de mode. Peut-être que je défilerai pour lui un jour.

Je secouai la tête, dissimulant mon propre sourire.

— Plus de mannequinat d’aucune sorte pendant un moment.

Après le défilé, Lia et les autres stylistes avaient gardé le contact et souhaitaient tous collaborer de nouveau avec Jill. Nous avions dû refuser afin de préserver son anonymat, mais Jill en avait été très triste.

Elle hocha la tête.

— Je sais, je sais. (Elle se leva en même temps que Micah.) On se retrouve dans la chambre tout à l’heure, Sydney. J’aimerais te parler.

Je hochai la tête.

— Parfait.

Eddie et moi les regardâmes se précipiter vers la sortie. Je soupirai.

— Cela va poser un problème, lui dis-je.

— Peut-être. Mais elle sait très bien ce qu’elle peut et ce qu’elle ne peut pas faire avec lui. Elle est intelligente. Elle saura se montrer responsable.

— Mais lui ne le sait pas, dis-je. Je trouve que Micah est déjà bien trop amoureux d’elle. (Je jetai un coup d’œil appuyé à Eddie.) Tout comme d’autres.

Eddie continuait à suivre Micah et Jill du regard, il lui fallut donc un moment pour comprendre mon sous-entendu. Il se tourna brusquement vers moi.

— Hein ?

— Eddie, je ne prétends pas être experte en amour mais, même moi, je vois bien que tu es raide dingue de Jill.

Il détourna abruptement les yeux, mais ses joues empourprées le trahirent.

— Ce n’est pas vrai.

— C’était juste sous mon nez, mais ce n’est que cette nuit-là chez Keith que je l’ai vraiment compris. J’ai vu comment tu la regardais. Je sais ce que tu ressens pour elle. Alors, ce que je veux savoir, c’est : pourquoi continuer à nous soucier de Micah ? Pourquoi ne déclares-tu pas ta flamme ? Cela nous épargnera bien des ennuis.

— Parce que c’est ma sœur, répliqua-t-il sèchement.

— Eddie ! Je suis sérieuse.

Il fit une grimace, prit une profonde inspiration puis reporta son attention sur moi.

— Parce qu’elle peut trouver bien mieux que moi. Tu veux parler de règle morale ? Là d’où nous venons, les Moroï et les dhampirs n’ont pas de relations sérieuses.

— Oui, mais là c’est plus un problème de classe sociale, arguai-je. Ce n’est pas vraiment la même chose qu’entre les humains et les vampires.

— Peut-être mais, avec elle, c’est comme si c’était le cas. Ce n’est pas n’importe quelle Moroï.

Elle est de sang royal. C’est une princesse. Et tu l’as bien regardée ? Intelligente, battante et magnifique. Elle est destinée à de grandes choses, et il n’y a pas de place pour un gardien controversé tel que moi. Sa lignée est royale. Bon sang, moi je ne sais même pas qui est mon père ! Avoir une liaison avec elle n’est pas concevable. Mon boulot, c’est de la protéger. De veiller à sa sécurité. C’est là-dessus que je dois me concentrer.

— Et donc tu trouves qu’il vaut mieux qu’elle fricote avec un humain ? demandai-je, incrédule.

Et qu’elle continue à jouer avec le feu alors qu’il s’agit d’un tabou reconnu par nos deux espèces ? – Ce n’est pas l’idéal, reconnut-il. Mais, elle, pourquoi lui interdire de pimenter un peu sa vie affective et…

— Et si c’était un autre garçon ? l’interrompis-je.

Et si un autre humain demandait à sortir avec elle, et qu’ensuite ils se mettent à se fréquenter régulièrement ? Tu serais d’accord aussi ?

Il ne répondit pas et je sus que j’avais vu juste.

— Tu ne te crois pas digne de Jill, d’accord, mais ça va plus loin, poursuivis-je. C’est à cause de Micah, je me trompe ? Parce qu’il te rappelle Mason.

Eddie blêmit.

— Comment se fait-il que tu sois au courant ?

— Adrian me l’a dit.

— Maudit soit-il ! Ne peut-il pas être aussi insouciant qu’il en a l’air ?

Cela me fit sourire.

— Tu ne dois rien à Micah. Tu ne lui dois certainement pas Jill. Il a beau lui ressembler, ce n’est pas Mason.

— C’est plus qu’une ressemblance physique, dit Eddie de plus en plus songeur. C’est sa façon d’agir aussi. Micah est le même – extraverti, optimiste, enthousiaste. Mason était comme ça. Il y a trop peu de gens comme eux sur terre : des gens qui sont fondamentalement bons. Mason a été arraché à cette terre beaucoup trop tôt. Je ne permettrai pas que cela arrive à Micah.

— Micah ne court aucun danger, lui fis-je gentiment remarquer.

— Mais je lui souhaite le meilleur. Et même si c’est un humain, il reste, à ma connaissance, l’un des garçons qui correspond le mieux à Jill. Ils méritent d’être ensemble. Et tous les deux méritent d’avoir une belle vie.

— Résultat, tu préfères souffrir ? Tout ça parce que tu es fou amoureux de Jill mais que tu es convaincu qu’elle mérite je ne sais quel prince charmant ? Et parce que tu estimes qu’il est de ton devoir de soutenir tous les Mason du monde ? (Je secouai la tête.) Eddie, c’est de la folie. Tu dois bien t’en rendre compte.

— Sans doute, admit-il. Mais j’ai l’impression que c’est la meilleure chose à faire.

— Ah bon ? Mais c’est la chose la masochiste à faire ! Tu encourages la fille que tu aimes à sortir avec l’un de tes meilleurs amis.

— Je veux qu’elle soit heureuse. Cela vaut la peine que je me sacrifie.

— C’est insensé.

Eddie m’adressa un petit sourire et me tapota gentiment le bras avant de se diriger vers une navette qui s’approchait.

— Tu te souviens que tu as dit que tu n’étais pas experte en amour ? Eh bien, tu avais raison.

Chapitre 27

Je crois qu’Adrian aurait accepté n’importe quoi pourvu qu’il obtienne son appartement. Il ne perdit pas de temps pour emmener ses quelques effets personnels chez Keith, au grand désarroi de Clarence. Je devais reconnaître que j’étais triste pour le vieil homme. Il s’était attaché à Adrian, et le perdre juste après Lee était particulièrement difficile. Clarence continuait à nous ouvrir sa maison et à partager sa source mais refusait de croire ce que nous lui avions raconté sur Lee et les Strigoï. Même lorsqu’il finit par admettre la mort de Lee, il persista à accuser les chasseurs de vampires.

Peu de temps après son déménagement, je rendis une petite visite à Adrian. La « délégation de chercheurs » que les Moroï nous envoyaient était attendue en ville dans la journée et nous avions décidé de les rencontrer avant de leur présenter Jill et Eddie. Comme la fois précédente, Abe escortait les nouveaux arrivants, dont faisaient partie Sonya Karp et la nouvelle colocataire de Jill. J’avais l’impression qu’ils étaient plus nombreux mais on ne m’avait pas encore transmis tous les détails.

— Waouh ! m’exclamai-je lorsque Adrian m’invita à entrer.

Il était là depuis deux jours à peine mais la métamorphose était époustouflante. À l’exception de la télévision, il ne restait aucun meuble d’origine. Tout avait changé, même l’agencement des pièces.

La décoration était neuve aussi et une lourde odeur de peinture fraîche planait dans l’appartement.

— Du jaune ? m’étonnai-je en observant les murs du salon.

— Mimosa, rectifia-t-il. C’est censé apporter une atmosphère gaie et relax.

J’allais lui faire remarquer que ces deux caractéristiques étaient quelque peu contradictoires mais je m’abstins. La couleur, bien qu’hideuse, transformait complètement le salon. Entre cela et les stores qui avaient remplacé les lourdes tentures de Keith, la pièce était à présent colorée et lumineuse. Il fallait bien un tel changement pour occulter le souvenir du combat qui s’y était déroulé. Je frémis en y repensant. Si ce loft n’avait pas servi à acheter Adrian, je n’étais pas sûre que j’aurais accepté d’y vivre. Le souvenir de la mort de Lee – et des deux Strigoï – était trop présent.

— Où as-tu trouvé les fonds nécessaires pour financer tout ça ? demandai-je.

Les alchimistes lui avaient cédé le lieu mais il n’y avait aucune autre compensation prévue.

— J’ai revendu les anciens meubles, m’expliqua Adrian, qui semblait très content de lui. Ce fauteuil inclinable… (Il balbutia, troublé pendant un court instant. Je me demandai si lui aussi revoyait la vie s’écouler de Lee dans ce fauteuil.)… valait une fortune. Il était carrément hors de prix, même pour moi. J’ai su en tirer assez pour remplacer tout le reste. C’est de l’occasion, mais avais-je le choix ?

— C’est génial, dis-je en passant la main le long d’un canapé bien rembourré à motif écossais.

Il jurait complètement avec la couleur des murs mais paraissait en bon état. Et puis, tout comme le jaune éclatant, ces meubles criards contribuaient à éloigner les souvenirs du drame qui s’était déroulé ici.

— Tu dois avoir fait des achats malins. Je parie que tu n’as pas l’habitude d’acheter des objets d’occasion.

— Je ne te le fais pas dire. Tu n’as pas idée de ce à quoi j’ai dû m’abaisser. (Son sourire satisfait se ternit tandis qu’il m’étudiait avec attention.) Est-ce que tu tiens le coup ?

Je haussai les épaules.

— Ça va. Pourquoi en serait-il autrement ? Ce qui m’est arrivé n’est pas aussi grave que l’épreuve qu’a traversée Jill.

Il croisa les bras.

— Je ne sais pas. Jill n’a pas vu quelqu’un mourir sous ses yeux. Sans oublier que ce quelqu’un avait voulu te tuer quelques instants plus tôt dans le but de revenir parmi les morts.

J’avais beaucoup pensé à tout cela au cours de la semaine, et il me faudrait un bon bout de temps pour surmonter ce traumatisme. Parfois, je ne ressentais rien du tout. A d’autres moments, la réalité de ce qui s’était passé me rattrapait si vite et si lourdement que je ne parvenais plus respirer. Les cauchemars sur les Strigoï avaient remplacé ceux sur les centres de rééducation.

— Je crois que je me débrouille mieux que tu ne le penses, dis-je lentement en détournant les yeux sans but précis. C’est vrai, ce qui s’est passé avec Lee est terrible et ce qu’il a fait aussi, mais je sens qu’avec le temps je pourrai oublier tout ça.

Sais-tu à quoi je repense le plus, en revanche ?

— Non, à quoi ? demanda Adrian avec douceur.

Les mots semblaient vouloir sortir malgré moi.

Je ne m’attendais pas à l’avouer un jour à quelqu’un, et encore moins à lui.

— À Lee en train de me dire que je gâche ma vie et que je ne me mêle pas aux autres. Et puis, la dernière fois que j’ai vu Keith, il m’a dit que j’étais naïve, que je ne comprenais rien au monde. Et, en un sens, il avait raison. Pas quand il disait que vous étiez maléfiques… mais à propos de ma naïveté. J’aurais dû être plus attentive avec Jill. Je ne pensais que du bien de Lee alors que j’aurais dû m’en méfier. Je ne sais pas me battre comme Eddie, mais j’observe le monde… ou, du moins, c’est ce que je crois. Et j’ai échoué. Je suis nulle avec les gens.

— Sage, ta première erreur, et la pire de toutes, c’est de prêter attention à ce que dit Keith Darnell.

Ce type est un abruti, un con, et j’ai encore en magasin tout un tas de noms d’oiseaux du genre qu’il est inconvenant de proférer devant une gente demoiselle telle que toi.

— Tu vois ? Tu viens à l’instant d’admettre que je suis une sorte d’âme pure et intouchable.

— Je n’ai jamais rien dit de tel, protesta-t-il. Mon avis, c’est que tu vaux mille fois mieux que Keith et que ce qui s’est passé avec Lee est un simple coup du sort. Et n’oublie pas qu’aucun de nous ne l’a vu venir. Tu n’étais pas la seule. Cela n’a aucun rapport avec toi. Ou… (Il haussa les sourcils.) Peut-être que si. N’as-tu pas dit que Lee envisageait de tuer Keith pour avoir le sang d’un alchimiste ?

— Oui… mais Keith est parti trop tôt.

— Tu vois, même un psychopathe a reconnu que tu en valais la peine. Il avait même prévu de tuer quelqu’un d’autre au départ.

Je ne savais pas si je devais rire ou pleurer.

— Je ne crois pas que ça m’aide à me sentir mieux.

Adrian haussa les épaules.

— Ça ne change rien à ce que je pense. Tu es quelqu’un de solide, Sage. Tu es plutôt agréable à regarder, bien qu’un peu maigre, et ta capacité à enregistrer tout un tas d’informations inutiles va finir par faire des ravages sur un garçon. Sors-toi Keith et Lee du crâne parce qu’ils n’ont rien à faire dans ton avenir.

— Maigre ? m’étonnai-je en espérant ne pas être en train de rougir.

J’espérais aussi qu’en ayant l’air assez scandalisée il ne remarquerait pas à quel point ses compliments m’avaient désarçonnée. Agréable à regarder. Ce n’était pas tout à fait la même chose que « tu es la séduction incarnée » ou « tu es belle à en tomber raide », mais, après une vie entière passée à m’entendre dire que j’étais « présentable », c’était plutôt grisant comme compliment – surtout venant de lui.

— Je dis juste ce qu’il en est.

Je faillis éclater de rire.

— Oui, oui, bien sûr. Peut-on parler d’autre chose maintenant ? Ce sujet me fatigue.

— Volontiers.

Adrian avait le don de m’exaspérer parfois mais je devais admettre que j’adorais sa tendance à ne pas rester concentré très longtemps sur quelque chose. Cela me permettait d’esquiver les sujets qui me mettaient mal à l’aise. Du moins, c’est ce que je pensais.

— Est-ce que tu sens cette odeur ?

Une image de cadavres jaillit dans mon esprit et l’espace d’un instant je crus qu’il parlait de décomposition. Je reniflai plus attentivement.

— Je sens la peinture et… attends… serait-ce l’écorce de pin ?

Il parut impressionné.

— Dans le mille ! C’est un produit nettoyant parfumé au pin. Nettoyant comme dans « nettoyer ».

(Il désigna la cuisine d’un geste théâtral.) Et le tout

avec ces mains-ci, ces mains qui ne sont pas faites pour le travail manuel.

Je jetai un coup d’œil à la cuisine.

— Sur quoi l’as-tu utilisé ? Les armoires ?

— Les armoires n’avaient pas de problème. J’ai nettoyé le sol et le plan de travail.

Je dus avoir l’air plus perplexe qu’impressionnée car il précisa :

— J’ai même dû me mettre à genoux.

— Tu as utilisé du produit nettoyant au pin sur le sol et le plan de travail ?

Le sol était carrelé en céramique et le plan de travail en granit.

Adrian fronça les sourcils.

— Oui, et alors ?

Il semblait si fier d’avoir frotté pour la première fois dans sa vie que je ne pus me résoudre à lui dire que les produits d’entretien au pin étaient en général réservés aux surfaces en bois. Je lui offris un sourire encourageant.

— Eh bien, ça m’a l’air super propre. Tu devrais venir nettoyer ma nouvelle chambre d’internat maintenant. Elle est couverte de poussière.

— C’est hors de question, Sage. J’ai déjà bien assez avec mon propre ménage à faire.

— Mais cela valait-il vraiment la peine ? Si tu étais resté chez Clarence, tu aurais toujours une cuisinière et femme de ménage personnelle.

— Cela en valait vraiment la peine, oui. Je n’ai jamais eu d’endroit à moi. Enfin si, plus ou moins, à la Cour… mais ça ressemblait à une chambre d’internat idéalisée à l’excès. Ici, c’est génial. Même si je dois nettoyer, je le garde. Au fait, merci.

La drôle d’expression horrifiée qu’il avait arborée tandis qu’il parlait de nettoyage avait laissé la place au plus grand sérieux tandis qu’il

me scrutait avec ses grands yeux verts. Je me sentis tout à coup mal à l’aise d’être ainsi examinée et cela me rappela le rêve généré par l’esprit, au cours duquel je m’étais demandé si ses yeux étaient vraiment aussi verts dans la réalité.

— Merci pour quoi ? demandai-je.

— Pour l’appartement… Je sais que tu dois avoir forcé la main à l’un ou l’autre des alchimistes. (Je ne lui avais pas dit que j’y avais moi-même renoncé.) Et pour tout le reste. Pour ne pas m’avoir laissé tomber, même quand je me suis conduit comme un parfait abruti. Et puis pour m’avoir sauvé la vie.

Je détournai les yeux.

— Je n’ai rien fait. C’est Eddie… et Jill. Ce sont eux qui t’ont sauvé.

— Je ne suis pas sûr que j’aurais tenu bon jusqu’à leur arrivée si tu n’avais pas mis le feu à cette garce. D’ailleurs, comment as-tu fait ça ?

— Ce n’était presque rien, protestai-je. Juste un… une réaction chimique issue d’un petit sac à malice d’alchimiste.

Il m’étudia de nouveau, essayant de déterminer si je disais la vérité. Je n’étais pas certaine qu’il soit dupe, mais il ne posa pas davantage de questions.

— À voir sa tête, tu as plutôt bien visé. Ensuite,

elle t’a bien rendu la monnaie de ta pièce. Tout ce qui prend un coup à la place d’Adrian Ivashkov mérite bien un peu de reconnaissance.

Je lui tournai le dos et avançai jusqu’à la fenêtre, toujours quelque peu gênée par ses louanges – et son allusion au feu me rendait nerveuse.

— Oh ! tu peux apaiser ton cœur, c’était un acte purement égoïste. Tu n’as pas idée de la quantité de paperasseries pénibles qu’il faut remplir pour la mort d’un Moroï.

Il éclata de rire et ce fut une des premières fois que je l’entendais rire avec sincérité et chaleur -et pas à cause d’une remarque tordue ou sarcasme.

— D’accord, Sage. Si tu le dis. Tu sais que tu es bien plus gonflée que quand je t’ai rencontrée ?

— Ah bon ? De tous les adjectifs que tu avais à ta disposition, tu as choisi « gonflée » ?

Plaisanter, je maîtrisais. Tant que je me concentrais là-dessus, je ne pensais pas à la signification de ses paroles ni au fait que mon rythme cardiaque s’était légèrement accéléré.

— Pour ta gouverne, sache que je te trouve plus stable que quand je t’ai rencontré.

Il vint se placer à côté de moi.

— Ne le dis à personne mais je crois que m’éloigner de la Cour était une bonne chose. Le climat y est vraiment horrible, mais Palm Springs me réussit – avec toutes les merveilles que contient cette ville. Vous, mes amis. Les cours de peinture. Le produit parfumé au pin.

Je ne pus m’empêcher de sourire et levai les yeux vers lui. Je plaisantais à moitié mais c’était vrai : il avait fait des progrès considérables depuis que nous nous étions rencontrés. Au fond de lui, c’était toujours un homme blessé, un homme qui portait les cicatrices de ce que Rose et Dimitri lui avaient fait traverser, mais je commençais à

entrevoir les premiers signes de guérison. Il était plus détendu et plus fort et, s’il poursuivait sur sa lancée en évitant les crises pendant un petit temps, une remarquable métamorphose pourrait peut-être s’opérer.

Il fallut plusieurs secondes de silence avant que je me rende compte que je l’avais contemplé pendant tout mon petit discours intérieur. A vrai dire, lui aussi avait le regard fixé sur moi, l’air émerveillé.

— Mon Dieu, Sage ! tes yeux. Comment ai-je pu passer à côté ?

Je ressentis de nouveau un certain malaise.

— Qu’ont-ils ?

— Leur couleur, souffla-t-il. Avec cette lumière.

Ils sont incroyables… on dirait de l’or en fusion. Je pourrais les peindre… (Il tendit la main vers moi puis se ravisa.) Ils sont magnifiques. Tu es magnifique.

Quelque chose dans sa manière de me regarder me pétrifia et j’en eus des papillons dans l’estomac, sans que j’en comprenne la raison. Tout ce que je savais, c’était qu’il me regardait comme s’il me voyait pour la première fois… et cela me terrorisa. J’avais facilement écarté ses compliments futiles à coups de plaisanteries, mais l’intensité qu’il y mettait à présent était différente et je ne savais pas comment réagir. Lorsqu’il disait que mes yeux étaient beaux – que j’étais belle -en me dévorant comme ça du regard, j’avais tendance à le croire. Je n’étais pas prête pour ça, c’était trop. Agitée, je fis un pas en arrière pour m’écarter de la luminosité du soleil. J’avais besoin de m’éloigner de l’énergie que dégageait son regard. J’avais entendu qu’il pouvait parfois partir dans des digressions étranges à cause de l’esprit mais rien ne me permettait d’identifier ce qui venait de se passer comme tel. Je n’eus pas à me creuser la tête pour trouver une repartie médiocre car des coups retentirent à la porte, nous faisant sursauter tous les deux.

Adrian cligna des yeux et une partie de son extase s’envola. Ses lèvres esquissèrent un de ses petits sourires rusés et ce fut comme si rien ne s’était passé.

— C’est l’heure du spectacle ?

Je hochai la tête, titubant et ressentant un mélange confus de soulagement, de nervosité et… d’excitation. Cependant, j’ignorais si ces émotions étaient causées par Adrian ou par nos visiteurs. Tout ce que je savais, c’est que je pus tout à coup respirer plus facilement que pendant les quelques moments qui avaient précédé.

Il traversa le salon et ouvrit la porte d’un geste théâtral. Abe se glissa dans l’entrée, resplendissant dans un costume gris et jaune qui s’accordait à merveille avec la couleur des murs de l’appartement, ce que je trouvai déroutant. Un large sourire se dessina sur les lèvres de l’aîné des deux Moroï.

— Adrian, Sydney… quel plaisir de vous revoir !

Je crois que l’un d’entre vous connaît déjà cette jeune demoiselle ?

Il passa devant nous, dévoilant une jeune dhampir élancée aux cheveux auburn et aux grands yeux bleus empreints de méfiance.

— Salut, Angeline, dis-je.

Lorsqu’ils m’avaient annoncé qu’Angeline Dawes serait la nouvelle colocataire de Jill, j’avais pensé que c’était la chose la plus ridicule que j’aie jamais entendue. Angeline faisait partie des Purs, un groupe séparatiste de Moroï, d’humains et de dhampirs qui vivaient ensemble au fin fond de la Virginie-Occidentale. Ils ne voulaient être mêlés à aucune « civilisation » de nos espèces et respectaient un certain nombre de coutumes bizarres, la pire de toutes étant sans doute leur abominable tolérance pour les mariages mixtes.

Plus tard, en y réfléchissant, je m’étais dit qu’Angeline n’était peut-être pas un si mauvais choix. Elle avait le même âge que Jill, et

parviendrait peut-être à créer plus de liens avec elle que je n’y étais parvenue. Bien qu’elle n’ait pas reçu l’entraînement d’un gardien comme Eddie, Angeline savait quand même très bien se débrouiller lorsqu’il s’agissait de se battre. Si quelqu’un s’en prenait à Jill, il devrait d’abord se débarrasser d’Angeline, ce qui le ralentirait fortement. Et, avec l’aversion qu’éprouvait le peuple de la jeune dhampir envers les Moroï « corrompus », elle n’aurait aucune raison de se mêler de la politique interne d’une faction rivale. Tandis que j’étudiais ses vêtements usés jusqu’à la corde, je me demandai toutefois comment elle allait réussir à s’adapter dans un milieu aussi différent de celui des Purs. Elle arborait le même air prétentieux que je lui avais déjà vu lorsque je rendais visite à sa communauté. Il était à présent accentué par une certaine nervosité tandis qu’elle découvrait l’appartement d’Adrian. Après avoir vécu dans les bois toute sa vie, cet intérieur, avec la télévision et le sofa à motif écossais, devait représenter le summum du luxe moderne.

— Angeline, voici Adrian Ivashkov, dit Abe.

Adrian tendit la main, activant tout son charme naturel.

— C’est un plaisir.

Elle lui tendit la sienne au bout d’un instant d’hésitation.

— Ravie de vous rencontrer, dit-elle avec son drôle d’accent du Sud. (Elle l’étudia pendant quelques secondes.) Vous êtes trop beau pour être utile.

J’en restai bouche bée. Adrian pouffa et lui serra la main.

— Jamais vérité plus vraie n’a été dite, affirma-t-il.

Abe me jeta un coup d’œil. Mon visage devait sans doute exprimer la terreur car j’étais déjà en train d’imaginer le grabuge que j’aurais à gérer avec Angeline et toutes les gaffes qu’elle pourrait dire ou faire à Amberwood.

— Sydney voudra très certainement te… briefer sur ce que l’on attend de toi avant que tu entres à l’école, dit Abe avec diplomatie.

— Très certainement, répétai-je.

Adrian s’était écarté d’Angeline mais souriait toujours.

— Laisse donc Fruit défendu s’en charger. Ou mieux encore, Castile. Ça lui fera du bien.

Abe ferma la porte mais j’eus le temps de jeter un coup d’œil au couloir vide derrière lui.

— Il n’y a que vous deux ? demandai-je. J’avais cru comprendre que vous seriez plusieurs. Sonya fait partie de l’équipe, non ?

Abe acquiesça.

— Ils vont bientôt nous rejoindre. Ils sont en train de garer la voiture. Il est très difficile de trouver de la place dans la rue par ici.

Adrian se tourna vers moi, frappé d’une idée soudaine.

— Eh ! est-ce que j’ai hérité de la voiture de Keith aussi ?

— Je crains que non, répondis-je. Elle appartenait à son père. Il l’a reprise.

Il fit la moue.

Abe plongea les mains dans ses poches et flâna d’un air détaché dans le salon. Angeline ne bougea pas d’où elle était. Elle devait toujours être en train d’évaluer la situation.

— Ah ! oui, dit Abe d’un air songeur. Feu le grand M. Darnell. Décidément, ce garçon est poursuivi par la tragédie, n’est-ce pas ? Quelle vie difficile… (Il marqua une pause et se tourna vers Adrian.) Mais toi, au moins, tu sembles avoir tiré profit de sa chute.

— Je l’ai mérité, alors ne venez pas m’ennuyer parce que ça vous chatouille que j’aie fichu le camp de chez Clarence, se défendit Adrian. Je sais que pour une raison mystérieuse vous teniez à ce que je reste là-bas mais…

— Et tu l’as fait, l’interrompit Abe.

Adrian fronça les sourcils.

— Hein ?

— Tu as fait tout ce que je voulais. Je suspectais que quelque chose ne tournait pas rond chez Clarence Donahue. Je le soupçonnais de vendre son sang. J’avais espéré qu’en te laissant là-bas tu découvrirais le pot aux roses. (Abe se caressa le menton avec son air typique de maître du monde.)

Bien sûr, j’ignorais complètement que M. Darnell était impliqué. Pas plus que je ne m’attendais à ce que toi et la jeune Sydney fassiez équipe pour dénouer cet imbroglio.

— Je n’irais pas jusque-là, dis-je sèchement. (Une étrange pensée me vint soudain.) Qu’est-ce que cela pouvait bien vous faire que Clarence et Keith vendent du sang de vampire ? Nous autres alchimistes avons de bonnes raisons de vouloir éradiquer ça… mais pourquoi en irait-il de même pour vous ?

Une lueur de surprise brilla dans les yeux d’Adrian, suivie d’une idée. Il regarda attentivement Abe.

— Peut-être parce qu’il ne souhaite pas de concurrence.

Ma mâchoire inférieure faillit descendre jusqu’au sol. Ce n’était un secret pour personne, alchimiste ou, qu’Abe Mazur trempait dans du trafic de marchandises illicites. Mais il ne m’était jamais venu à l’idée que le transport de grandes quantités de sang de vampire à destination d’humains amateurs en fasse partie. Cependant, tandis que je l’étudiais plus en détail, je me rendis compte que j’aurais dû y penser plus tôt.

— Allons, allons, tempéra Abe sans jamais se départir de son flegme. Pas la peine d’aborder des sujets qui fâchent.

— Des sujets qui fâchent ! m’exclamai-je. Si vous êtes impliqué dans quoi que ce soit qui…

Abe leva une main pour m’interrompre.

— Je vous prie de cesser. Parce que si vous terminez cette phrase en me menaçant d’aller tout raconter aux alchimistes, alors je propose que nous les appelions sur-le-champ pour élucider toutes sortes de mystères. Comme, disons, à tout hasard, la façon dont M. Darnell a perdu son œil.

Je me figeai.

— Un Strigoï l’a éborgné, dit Adrian avec impatience.

— Oh ! allons donc, dit Abe en esquissant un sourire. Tu venais tout juste de remonter dans mon estime. Depuis quand les Strigoï pratiquent-ils des mutilations aussi précises ? J’ajouterais même, des mutilations particulièrement habiles.

Même si personne ne s’en est jamais rendu compte. Un talent gâché, je vous le dis.

— Qu’est-ce que vous racontez ? demanda Adrian, effaré. Ce n’était pas un Strigoï ? Etes-vous en train d’insinuer que quelqu’un lui a coupé l’œil dans un but précis ? Etes-vous en train de dire que

vous… (Les mots lui manquèrent et il se contenta de nous regarder tour à tour, Abe et moi.) C’est donc ça, hein ? Votre petit pacte du diable. Mais pourquoi ?

J’eus un mouvement de recul tandis que trois paires d’yeux me dévisageaient, mais il était hors de question que je reconnaisse ce qu’Adrian commençait à entrevoir. Si nous avions été seuls, peut-être lui aurais-je expliqué. Peut-être. Mais pas devant Abe et son petit air si satisfait, et certainement pas en présence d’une étrangère comme Angeline.

Il m’était impossible de révéler à Adrian dans quel état j’avais, quelques années plus tôt, retrouvé ma sœur Carly, après un rendez-vous avec Keith. C’était à l’époque où il vivait avec nous, juste avant qu’elle aille à l’université. Elle ne voulait pas sortir avec lui mais notre père adorait Keith et avait insisté. Keith était son enfant chéri, il ne pouvait faire de mal à personne. Keith en était lui aussi persuadé, raison pour laquelle il avait été incapable d’accepter le refus de Carly lorsqu’elle et lui s’étaient retrouvés seuls. Elle était venue me voir ensuite, se glissant dans ma chambre tard dans la nuit, sanglotant tandis que je la soutenais.

Ma première réaction avait été de vouloir le dire à nos parents, mais Carly avait eu trop peur surtout de notre père. J’étais jeune et presque aussi effrayée qu’elle ; j’étais prête à accepter tout ce qu’elle me demandait. Carly m’avait fait promettre de ne rien dire, alors mes efforts s’étaient limités à essayer de la persuader que ce n’était pas sa faute. Elle m’avait raconté comment Keith lui avait répété tout le long de son acte ignoble à quel point elle était jolie, qu’elle ne lui laissait pas le choix, qu’il était impossible pour lui de détacher ses yeux d’elle. Je finis par la convaincre qu’elle n’avait rien fait de mal, qu’elle ne l’avait pas encouragé… mais elle insista tout de même pour que je tienne ma promesse.

C’était l’un des plus grands regrets de ma vie. J’avais détesté mon silence mais pas autant que je détestais Keith d’avoir cru qu’il pouvait violer impunément quelqu’un d’aussi doux et gentil que Carly. Ce n’était que bien plus tard, après avoir obtenu mes premières missions et fait la connaissance d’Abe Mazur, que j’avais découvert qu’il y avait d’autres moyens de faire payer Keith sans trahir la parole que j’avais donnée à ma sœur.

C’était ainsi que j’avais pactisé avec le diable, sans me soucier des conséquences dramatiques que cela aurait pour moi – et sans savoir que cela m’obligerait à m’abaisser au niveau le plus barbare de la vengeance. Un peu plus tôt dans l’année, Abe avait échafaudé une fausse attaque de Strigoï et avait éborgné Keith. En retour, j’étais devenue une sorte d’esclave alchimiste au service d’Abe. C’était en partie cela qui m’avait poussé à aider Rose à s’échapper de prison. J’avais une dette envers lui. D’une certaine manière, j’avais rendu service à Keith, pensai-je avec amertume. Avec son œil de verre, peut-être qu’à l’avenir il ne trouverait plus si « impossible » de se tenir à l’écart des jeunes femmes qui n’étaient pas intéressées par ses avances.

Non, je ne pouvais rien dire de tout cela à Adrian, qui continuait à me sonder du regard. Un million de questions se lisaient sur son visage tandis qu’il essayait de découvrir ce qui, au nom du ciel, aurait bien pu me pousser à tomber aussi bas pour employer Abe comme tueur à gages.

Les paroles de Laurel me revinrent tout à coup en mémoire. « Tu sais, parfois tu fiches une sacrée trouille. »

Je déglutis.

— Tu te souviens quand tu m’as demandé de te faire confiance ?

— Oui…

— J’ai besoin que tu fasses la même chose pour moi.

Un long silence s’installa ensuite. Je n’arrivais pas à regarder Abe car je savais qu’il arborait un sourire en coin.

— « Gonflée » n’était pas assez fort, comme adjectif, dit enfin Adrian. (Après ce qui me sembla une éternité, il hocha lentement la tête.) OK. Je te fais confiance, Sage. Si tu me dis que tu avais de bonnes raisons d’agir ainsi, je te crois.

Il n’y eut aucun commentaire déplacé, aucun sarcasme. Il avait déclaré cela avec la plus grande sincérité et, l’espace d’un instant, je me demandai ce que j’avais fait pour mériter une confiance aussi aveugle. Une drôle d’image me revint en mémoire, juste avant l’arrivée d’Abe, lorsque Adrian avait parlé de peindre mon visage et que mes émotions s’étaient emballées.

— Merci, dis-je.

— Mais de quoi êtes-vous en train de parler, là ? demanda Angeline.

— Rien d’intéressant, je peux te l’assurer, dit Abe, qui prenait un peu trop de plaisir à tout cela. De leçons de vie, de personnalités qui évoluent, de dettes impayées. Ce genre de choses.

— Impayées ? (Je me surpris moi-même en avançant d’un pas et en le fusillant du regard.) J’ai déjà payé cette dette une centaine de fois. Je ne vous dois plus rien. Je rendrai désormais des comptes aux alchimistes et à eux seuls. J’en ai terminé avec vous.

Sans disparaître, le sourire du Moroï vacilla légèrement. Je crois que ma tirade destinée à ne pas me laisser marcher sur les pieds l’avait pris de court.

— Cela reste à… Ah ! (De nouveaux coups retentirent à la porte.) Voici les autres membres de notre petite délégation.

Il se précipita à la porte.

Adrian fit quelques pas vers moi.

— Pas mal, Sage. Je crois que tu viens de faire peur à ce bon vieux Mazur.

Je me sentis esquisser un sourire.

— Je n’en sais rien mais, en tout cas, ça m’a fait du bien.

— Tu devrais remettre les gens à leur place plus souvent.

Nous échangeâmes un sourire complice et, tandis qu’il me regardait avec tendresse, je ressentis le même malaise qu’un peu plus tôt. Il ne devait sans doute pas vivre la même sensation mais il y avait quelque chose de tranquille et de lumineux chez lui. C’était rare… et très séduisant.

Il fit un signe de tête en direction d’Abe, qui ouvrait la porte.

— C’est Sonya.

Lorsqu’un spécialiste de l’esprit approchait d’un autre, ils pouvaient se sentir à distance, même à travers les portes fermées. C’est donc sans surprise que, lorsque le battant s’ouvrit, je vis Sonya Karp s’avancer comme une reine, grande et élégante. Avec ses cheveux roux attachés en chignon, la Moroï aurait pu passer pour la grande sœur d’Angeline. Elle nous sourit mais je ne pus réprimer un frisson en repensant à la première fois que je l’avais rencontrée. Elle n’était pas aussi charmante ni aussi jolie à l’époque. Elle avait les yeux rouges et avait essayé de nous tuer.

Sonya était une Strigoï qui avait été retransformée en Moroï, ce qui faisait d’elle la candidate idéale pour travailler avec Adrian afin de découvrir le moyen d’utiliser l’esprit pour empêcher les gens d’être « éveillés ».

Sonya serra Adrian dans ses bras et s’approchait de moi lorsque quelqu’un d’autre apparut dans l’embrasure de la porte. En y repensant, cela n’aurait pas dû me surprendre. Après tout, si nous voulions déterminer quel pouvoir particulier de l’esprit avait empêché Lee de redevenir un Strigoï, nous avions besoin de toutes les informations possibles. Et si un Strigoï reconverti, c’était bien, deux, c’était encore mieux.

Adrian blêmit et ne dit plus rien tandis qu’il découvrait le nouveau venu. À cet instant, tous les espoirs que j’avais placés en lui s’évanouirent. Plus tôt, j’avais été certaine que, si Adrian se tenait à l’écart de son passé et de tout événement traumatisant, il serait capable de se trouver un but dans la vie et de s’apaiser. Pourtant, il semblait que ce soit son passé qui l’ait retrouvé, et si ce n’était pas un événement traumatisant, alors je n’y connaissais rien.

Le nouveau partenaire de recherche d’Adrian passa la porte et je sus que la trêve que nous venions d’instaurer à grand-peine à Palm Springs était sur le point de voler en éclats.

Dimitri Belikov venait d’arriver parmi nous.