Chapitre 1

Il ne faut pas confondre une reine du monde des Faës et une princesse de conte de fées.

Là d’où je viens, les petites filles qui s’imaginent en Cendrillon rêvent de robes à froufrous et d’ailes translucides ; roses, les robes, cela va sans dire. Sans doute les strass doivent-ils faire partie de la panoplie aussi, de même qu'une élégante baguette terminée par une étoile pour exaucer les vœux. Les princesses de conte de fées s’attendent à vivre d’agréables et luxueuses vies de salon, entourées de créatures des bois ne guettant qu’un signe de leur part pour satisfaire leurs moindres désirs.

En tant que reine dans le monde des Faës, je dois admettre que l’on s’y retrouve aux prises avec des créatures des bois plus souvent qu’on pourrait le croire. Mais le reste ? Une vaste blague ! Les Faës - du moins ceux auxquels je suis confrontée -  ne sont que rarement ailés. Ma baguette en chêne est sertie de gemmes brutes et je m’en sers pour bouter hors de ce plan de réalité les créatures d’Outremonde. Il m’est arrivé également de l’utiliser pour flanquer des coups sur la tête à certaines d’entre elles. Ma vie se révèle salissante, rude et parfois mortellement dangereuse ; le genre de vie à laquelle aucune robe à froufrous ne résiste. Alors, je porte un jean. Et plus important encore : en rose, j'ai l’air d’une cloche.

Je suis à peu près certaine, également, qu’aucune princesse de conte de fées ne doit se colleter de bon matin avec le genre d’embrouille à laquelle j’étais confrontée pour l’heure.

- J’ai tué Eugénie Markham !

Ces paroles venaient d’être prononcées à voix haute et claire dans une salle occupée par une trentaine de noblaillons, rassemblés autour de tables rondes, qui y prenaient leur petit déjeuner. Le plafond voûté et les austères murs de pierre donnaient à l’ensemble un petit air de forteresse médiévale tout à fait approprié. Soldats et gardes constituaient une grande part de l’assemblée matinale, mais il s’y ajoutait quelques officiels et serviteurs de haut rang travaillant et vivant au château.

Assis à la table d’honneur, Dorian, roi de Terre -  de -  Chêne -  et par ailleurs mon petit ami, adepte du bondage - , redressa la tête pour voir qui venait de proférer une telle énormité.

- Pardon ? répliqua-t-il. Qu’as-tu dit ?

L’homme qui venait de s’exprimer, debout de l’autre côté de la table, devint aussi rouge que l’uniforme qu’il portait. Selon les normes humaines, on lui aurait donné une vingtaine d’années, ce qui lui faisait probablement dans les cent ans dans le monde des Faës -  ou des noblaillons, comme je préférais les appeler. Le type se mordit la lèvre et carra les épaules. Il fusilla Dorian du regard et tenta de retrouver un peu de dignité en effectuant une nouvelle tentative.

- J’ai dit : «J’ai tué Eugénie Markham » !

L’individu - un soldat, selon toute vraisemblance -  observa les visages alentour, espérant sans doute avoir inspiré à l’assistance des réactions horrifiées.

Sa déclaration fracassante n’avait cependant provoqué  peu d’émoi, principalement parce qu’une partie des convives pouvaient me voir patienter à l’extérieur de la salle, dans le hall.

- J’ai tué votre reine ! reprit-il. A présent, ce sont vos armées qui vont se débander. Capitulez tout de suite, et Sa Royale Majesté la reine Katrice de Terre-d ’Alisier se montrera clémente.

Dorian ne répondit pas immédiatement, l’air nullement inquiet. Délicatement, il se tamponna la bouche avec un napperon qu’il reposa sur ses genoux avant de demander :

- Morte ? Tu es sûr ? (Il se tourna vers une jeune femme aux cheveux noirs assise à sa gauche.) Shaya.. reprit-il. Ne l’avons-nous pas vue encore hier ?

- Oui, Sire, répondit celle-ci en versant un nuage de lait dans son thé.

Dorian chassa de son visage une mèche de cheveux d'un roux automnal et se resservit une tranche du gâteau recouvert de pâte d’amande qui constituait son principal repas de la journée.

- Tu vois bien..., constata-t-il, s’adressant à l’homme en uniforme rouge. Elle ne peut être morte.

L’émissaire de Terre-d’Alisier ouvrait des yeux ronds. En butte qu’il était à la curiosité des uns et à l'indifférence des autres, son incrédulité ne fit que croître. La seule personne à se montrer un peu inquiète était une noblaillonne d’un âge respectable installée à la droite de Dorian. Ranelle, ambassadrice de Terre-de-Tilleul, était arrivée la veille à la cour et n’était manifestement pas habituée aux intermèdes loufoques coutumiers en ces lieux.

Le soldat reporta son attention sur Dorian et s’emporta :

- Etes-vous réellement aussi fou qu’on le dit? J’ai tué la reine de Terre-de-Daléa. Regardez !

Sur ce, il jeta à ses pieds un collier en argent et pierre de lune qui atterrit en cliquetant sur les dalles, où ses gemmes pâles aux reflets irisés brillèrent faiblement dans la lumière du matin.

- J’ai arraché ceci à son cadavre ! assura l’homme. Me croyez-vous, à présent?

Cela suffit à jeter un froid dans la salle. Même Dorian en resta songeur. Il s’agissait bien de mon collier. Le découvrir à terre me fit porter machinalement la main à la gorge. Le Roi de Chêne ne s’était pas départi de son habituelle expression d’ennui profond, mais je le connaissais suffisamment pour deviner le tumulte intérieur au fond de ses yeux verts.

- Si cela est vrai, demanda-t-il enfin, comment se fait-il que tu n’aies pas ramené le corps ?

- C’est ma reine qui le détient ! répondit l’émissaire avec suffisance, conscient d’avoir marqué un point. Elle le conserve comme trophée de guerre. Si vous coopérez, elle pourrait vous le rendre.

- Je n’en crois rien. (Dorian se pencha par-dessus la table.) Rurik? lança-t-il. Passe-moi le sel, s’il te plaît. Ah ! Merci bien !

- Votre Majesté..., intervint Ranelle, mal à l’aise. Peut-être devriez-vous prêter davantage attention aux dires de cet homme ? Si la reine est morte...

- Elle ne l’est pas ! répliqua Dorian avec insouciance. Quant à ce coulis, il est absolument succulent.

- Pourquoi ne me croyez-vous pas ? geignit le soldat d’un ton presque enfantin. Vous vous imaginez qu’elle était invincible ? Que personne ne pouvait la tuer ?

- Non, admit Dorian. Je pense simplement que tu n’aurais pas pu la tuer.

Ranelle fit une nouvelle tentative.

- Majesté... Comment pouvez-vous être sûr que la reine n’est pas...

- Parce qu’elle se trouve à l’instant même à l’entrée de cette salle ! A présent, taisez-vous, que je puisse déjeuner en paix...

L’interruption, mettant un terme à ce débat absurde, fut le fait de Jasmine, ma sœur adolescente. Comme moi, elle n’était qu’à demi humaine. Mais contrairement à moi, elle se révélait parfaitement instable et devait par conséquent avaler son petit déj’ en gardant aux poignets des menottes légères mais renforcées par un charme magique. Les écouteurs glissés dans ses oreilles expliquaient son agacement : l’intrusion du soldat avait dû perturber sa playlist.

Trente visages se tournèrent d’un coup vers l’endroit où je me tenais près de la porte. Un raffut de chaises malmenées s’éleva tandis qu’à peu près tout le monde se levait pour une hâtive révérence. Un soupir m’échappa. J’aurais quant à moi préféré rester appuyée contre un mur, à récupérer d’une nuit difficile en observant cette comédie se dérouler dans mon château outremondien. Mais désormais, je devais entrer en scène. Je redressai les épaules et m’avançai dans la salle en m’efforçant de paraître aussi royale que possible.

- Les annonces de ma mort ont été grandement exagérées, dis-je.

Je m’étais emmêlée les pinceaux sur la citation, mais personne ici ne la connaissait de toute façon. A leurs yeux, cela devait ressembler à un simple constat... ce qui, de plus, était le cas.

Le visage empourpré du soldat de Terre-d’Alisier vira soudain au blanc. Ses yeux faillirent jaillir de leurs orbites. Il tituba de droite et de gauche en jetant autour de lui des regards inquiets, mais il n’avait réellement nulle part où aller.

D’un geste, j’indiquai à ceux qui s’étaient levés pour me saluer de se rasseoir, avant d’aller ramasser le collier et de l'étudier d’un œil critique.

- Tu as brisé le fermoir, maugréai-je. (J’observai le bijou un instant encore, puis foudroyai le soldat du regard.) Tu l’as cassé en me l’arrachant du cou, alors que nous nous battions, et pas après m’avoir tuée... comme tu peux le constater.

Je me rappelais à peine ce type, qui n’avait été qu’un parmi tant d’autres la nuit précédente. J’avais perdu sa trace dans le chaos ambiant, mais apparemment, Katrice avait décidé d’utiliser cette «preuve» à son avantage lorsqu’il la lui avait apportée.

-- Vous paraissez resplendissante pour une morte, très chère ! s’exclama Dorian. Vous devriez vous joindre à nous et venir goûter ce délicieux coulis que Ranelle nous a offert.

Je décidai de l’ignorer, premièrement parce qu’il n’attendait pas de réponse et deuxièmement parce que, contrairement à ce qu’il disait, j’étais loin d’être à mon avantage. Mes vêtements sales et en lambeaux témoignaient des coups d’épée qui avaient fait mouche la nuit précédente. Quant à mes cheveux, à en juger par le brouillard rougeâtre qui persistait en périphérie de mon champ de vision, ils devaient rebiquer en tous sens. Pour ne rien arranger, il faisait déjà chaud en mon royaume et la touffeur perpétuelle qui régnait dans mon château me faisait abondamment transpirer.

- Non ! s’écria le soldat alisien. Vous ne pouvez pas être vivante ! Balor vous a vue tomber ! Il l’a juré à la reine...

- Vous en avez déjà assez de cette guerre ? répliquai-je en venant me placer nez à nez avec lui.

Voyant cela, quelques-uns de mes gardes vinrent nous cerner. Je n’étais pour ma part nullement inquiète. Ce gros naze ne tenterait rien contre moi et j’étais de taille à me défendre.

- Quand votre foutue reine va-t'elle renoncer à faire de fracassantes proclamations à la moindre rumeur courant sur moi ou sur Dorian ? poursuivis-je. Jamais entendu parler de l'Habeas Corpus ? Laisse tomber. Naturellement, vous autres, Etincelants, ne pouvez pas connaître.

Dorian jugea utile d’ajouter son grain de sel.

- Vous oubliez que je connais le latin !

- Vous aurez beau faire, cela ne marchera pas! grondai-je à l’intention de l’Alisien. Même si je mourrais, cela n’empêcherait en rien nos royaumes alliés d’écraser le vôtre.

Ma tirade suffit à tirer l’homme de son état de stupeur. La fureur déforma son visage. Il s’y mêlait un zeste de ferveur démente.

-Espèce de garce demi-sang! éructa-t-il. C’est toi que l’on va rayer de ce monde ! Toi, le Roi de Chêne et tous ceux qui vivent sur vos terres maudites ! Notre reine est grande et invincible ! Elle négocie une alliance avec Terre-de-Tremble et Terre-de-Saule pour vous abattre ! Elle t’écrasera sous son talon et s’emparera de ce royaume pour...

- Je peux le tuer ? S’il te plaît !

Jasmine, de nouveau... Ses yeux gris me suppliaient de lui accorder cette « faveur ». Ce qui aurait pu n’être qu’un sarcasme d’adolescente était à prendre ici au pied de la lettre. C’est dans ce genre de circonstances que je regrettais de devoir garder ma sœur dans l’Outremonde plutôt que de la renvoyer parmi les humains. Il n’était sûrement pas trop tard pour la mettre dans un bon pensionnat... type maison de redressement.

- Je n’ai jamais tué aucun de tes sujets, insista-t-elle. Tu le sais bien, Eugénie ! Laisse-moi m’occuper de lui. S’il te plaît.

- Il est sous la protection du drapeau blanc, fit remarquer Shaya.

Le protocole, c’était sa spécialité.

Dorian se tourna vers elle et fit mine de s’emporter.

- Combien de fois t’ai-je dit, femme, de ne plus les laisser entrer sous couvert d’immunité ? La peste soit des lois de la guerre !

Shaya, consciente qu’il se moquait, se contenta d’en sourire.

- N’empêche qu’il est protégé, dis-je, soudain très lasse.

La bataille de la nuit précédente -  qui tenait davantage de l’escarmouche, en fait - s’était achevée en match nul entre mes forces et celles de Katrice. Cela rendait la situation encore plus frustrante de savoir que les victimes des deux camps étaient mortes en pure perte.

Je fis signe à deux de mes gardes d’approcher.

- Sortez-le d’ici ! ordonnai-je. Placez-le sur un cheval et renvoyez-le, mais sans lui donner d’eau. Espérons que les routes lui seront favorables aujourd’hui... (Mes hommes s’inclinèrent docilement. Je me retournai vers l’émissaire.) Quant à toi, dis à la reine Katrice qu'elle peut se vanter tant qu’elle voudra de m’avoir tuée. Même si elle y parvient, nous viendrons à bout de cette guerre et ce sera elle qui la perdra. Nous sommes en supériorité numérique et disposons de bien plus de ressources. Elle s’est lancée dans cette folie par rancœur personnelle. Personne ne voudra lui venir en aide. Dis-lui que si elle se rend immédiatement, nous pourrons peut-être nous montrer magnanimes à son égard.

Le soldat alisien m’adressa un regard noir et empreint de malveillance, mais il s’abstint de tout commentaire, se contentant de cracher par terre avant que les gardes l’emmènent. Avec un nouveau soupir, je me dirigeai vers la table principale où l’on m’avait déjà installé un siège.

- Il y a des toasts ? m’enquis-je en m’asseyant pesamment.

Ce mets-là ne figurait pas sur la carte habituelle des petits déjeuners noblaillons, mais les serviteurs du château s’étaient accoutumés à mes exigences humaines. Ils étaient toujours incapables de produire une tequila digne de ce nom et les Pop-Tarts demeuraient hors de question, mais les toasts... cela pouvait être dans leurs cordes. Quelqu’un me tendit un panier qui en était rempli et tous purent se remettre à manger. Enfin... presque tous. Ranelle nous observait comme si elle était tombée dans un asile de fous, ce que je pouvais comprendre.

- Comment pouvez-vous rester si calmes ! s’exclama- t-elle. Alors que cet homme vient juste de... de... (À court d’éloquence, elle me prit à témoin.) Et vous, Majesté... Pardonnez-moi, mais votre tenue... Vous revenez manifestement du front, et pourtant vous êtes assise là, en notre compagnie, comme si cela n’avait rien que de très ordinaire...

Souhaitant ne pas l’offenser et ne pas davantage faire preuve de faiblesse, je la gratifiai d’un regard confiant. Je venais avec arrogance de certifier au soldat alisien que sa reine ne trouverait jamais d’allié, mais son commentaire sur des négociations en cours avec Terre-de-Tremble et Terre-de-Saule ne m’avait pas échappé. Katrice et moi nous démenions pour forger des alliances dans cette guerre. Le Roi de Chêne s’était rangé à mes côtés dès l’origine, me donnant l’avantage du nombre, et je ne voulais pas prendre le risque que cela puisse changer.

Je croisai le regard de Dorian. Il m’adressa l’un de ses petits sourires brefs qui soulagea quelque peu la tension qui m’habitait. Certains jours, j’avais l’impression que lui seul allait me permettre de me tirer de cette guerre dans laquelle je m’étais fourrée par inadvertance. Je ne l’avais jamais désirée. Pas plus que je n’avais voulu devenir reine d’un royaume noblaillon. Cela m’obligeait à me partager entre l’Outremonde et le monde des humains, à Tucson. Ce qui était certain, c’est que je n’avais pas souhaité me trouver au centre d’une prophétie annonçant que mon fils aîné soumettrait au joug de l’Outremonde le genre humain. C’est cette perspective qui avait poussé le fils de Katrice à me violer. Dorian l’avait tué pour le punir, et je ne le regrettais en rien, même si je détestais chaque nouveau jour de la guerre qui en avait résulté.

Naturellement, je ne pouvais rien dire à Ranelle de tout ceci. Je souhaitais par-dessus tout quelle garde de moi une impression de confiance et de puissance, afin que son roi puisse conclure qu’il avait intérêt -  et qu’il pouvait tirer avantage -  à faire alliance avec nous. Je ne pouvais pas davantage confier mes craintes à l’ambassadrice tilleulaise. J’étais dans l’impossibilité de lui expliquer à quel point cela me faisait mal de voir débarquer dans mon château des groupes de réfugiés, pauvres quémandeurs dont la guerre avait détruit les foyers et les récoltes. Je ne pouvais lui expliquer que Dorian et moi visitions nos troupes et partions à la bataille à tour de rôle, et qu’au cours de ces nuits, celui qui ne se battait pas ne pouvait fermer l’œil. Malgré sa désinvolture apparente, je savais que la proclamation du soldat avait dû sur le coup faire craindre le pire au Roi de Chêne. Katrice ne cessait par tous les moyens d’essayer de nous saper le moral. L’un comme l’autre, nous redoutions au fond de nous-mêmes qu’un jour l’un de ses envoyés n’ait que la stricte vérité à nous offrir. Cela me donnait envie de m’enfuir avec lui, tout de suite, loin de cette folie, et de trouver simplement refuge au creux de ses bras.

Mais une fois encore, il me fallut faire fi de tout cela. Penchée vers Dorian, je déposai un baiser sur sa joue. Le sourire que j’adressai ensuite à Ranelle fut aussi optimiste et triomphant que l’un de ceux qu’il aurait pu produire.

- En fait, répondis-je à l’ambassadrice, c’est un jour ordinaire pour nous.

Le pire, c’est que c’était vrai.

Chapitre 2

Je me retirai dans ma chambre aussitôt que l’étiquette me le permit et m’effondrai sur mon lit dès la porte passée. A Dorian, qui m’avait suivie, je demandai, un avant-bras posé sur les yeux :

- Tu crois que cette démonstration va nous valoir l’aide de Ranelle ou qu’elle va lui foutre une trouille bleue ?

Je sentis le matelas s’enfoncer sous son poids à côté de moi.

- Difficile à dire, répondit-il. À mon avis, cela évitera, pour le moins, que son roi se retourne contre nous. Nous sommes trop terrifiants et imprévisibles.

Découvrant mon visage, je plongeai au fond de ses yeux verts pailletés d’or et lui souris.

- Si seulement cette réputation pouvait se répandre comme une traînée de poudre.., ajoutai-je. J’ai entendu dire que Terre-de-Chèvrefeuille pourrait faire alliance avec Katrice. Franchement, qu’on puisse donner ce nom à un royaume et ne pas se couvrir de honte dépasse l’entendement...

Dorian se pencha sur moi, chassa doucement les cheveux de mon visage et laissa ses doigts s’attarder sur ma joue.

- En fait, précisa-t-il, c’est assez joli comme pays. Presque tropical. Bien sûr, rien à voir avec un certain royaume désertique et brûlé jusqu’à l’os, mais ce n’est pas mal quand même.

J’étais tellement habituée à ses vannes incessantes au sujet de Terre-de-Daléa qu’il y avait presque quelque chose de réconfortant à les entendre. Il fit glisser ses doigts jusqu’à mon cou, où ils furent bientôt remplacés par sa bouche.

- Honnêtement, ajouta-t-il, je ne pense pas que le Chèvrefeuille soit un problème. Ce sont ses autres alliés potentiels qui m’inquiètent. Hé! Qu’est-ce que tu fais?

Je venais de glisser sur le côté pour échapper à ses lèvres qui parcouraient ma clavicule et à ses mains qui soulevaient ma chemise.

- Je n’ai pas le temps, prétextai-je.

Dorian redressa la tête, un sourcil arqué sous l’effet de la surprise, et demanda :

- Tu dois aller quelque part?

- En fait, oui..., répondis-je dans un soupir. Un boulot m’attend à Tucson. En plus, je suis crade.

Sans se laisser décourager, Dorian s’entêta à vouloir m’ôter ma chemise et suggéra :

- Tu pourrais prendre un bain... Je t’aiderais à te laver.

J’écartai sa main mais l’attirai dans mes bras pour le serrer contre moi. Je savais qu’il avait en tête bien plus qu’un simple câlin, mais je n’avais pas suffisamment d’énergie pour la bagatelle. Sachant à quel point il était maniaque, je m’étonnai de le voir poser la joue sur ma poitrine en dépit de la saleté de mes vêtements.

- Sans vouloir t’offenser, repris-je, je préfère les services d’une douche humaine à ceux d’une servante noblaillonne versant des seaux d’eau chaude dans un baquet.

- Tu ne peux partir sans parler à Ranelle, objecta Dorian. Et tu ne peux la recevoir dans cet état.

- Bon sang, c’est vrai !

En grimaçant de dépit, je passai la main dans ses brillants cheveux roux et dus reconnaître qu’il avait raison. Je n’étais pas encore très douée pour jouer les reines, mais j’étais suffisamment au fait des us et coutumes noblaillons pour me rendre compte qu’il me fallait paraître à mon avantage si je voulais obtenir l’aide du roi de Terre-de-Tilleul. Tant de trucs à faire.., jamais assez de temps... tout cela était vraiment lassant.

Dorian redressa la tête et me dévisagea un long moment.

- C’était dur ? s’enquit-il enfin.

Il faisait référence à la bataille de la nuit précédente.

- Ça l’est toujours, répondis-je. Je ne me fais pas à l’idée que des gens se battent et meurent pour moi. Surtout pour une offense aussi personnelle.

Les civils, également, souffraient des combats. Il arrivait souvent que des réfugiés chassés de chez eux viennent demander asile et pitance au château.

- C’est leur royaume qui est menacé, fit valoir Dorian. Leurs foyers. Et il s’agissait de davantage que d’une simple offense. Laisser passer cette agression sans réagir aurait affaibli Terre-de-Daléa au point d’en faire une proie potentielle. C’était la porte ouverte à toutes les invasions. Autant te rendre tout de suite à Katrice... Ton peuple ne veut pas de ça, et c’est pourquoi il se bat.

- Et le tien ? insistai-je. Pourquoi combat-il ?

Dorian me regarda comme si j’avais perdu la tête.

- Mais..., répondit-il. Parce que je le lui demande.

Laissant de côté cette conversation, je sonnai une servante pour demander qu’on remplisse la cuve installée dans la chambre voisine de la mienne. C’était une tâche fastidieuse que je détestais imposer aux domestiques, même si Dorian m’aurait sans doute expliqué que tel était leur devoir également. Les pouvoirs hérités de mon tyran de père me permettant de contrôler les éléments, j’aurais pu remplir la baignoire d’un coup, évitant à mes gens de devoir le faire un seau à la fois. Mais Terre-de-Daléa était une contrée si aride que prélever tant d’eau par magie aurait suffi à assécher l’atmosphère dans tout le château, voire à faire crever un peu de la végétation environnante.

Les serviteurs disposaient de leur propre entrée dans la pièce voisine. Dès que nous les entendîmes s’activer à leur tâche, Dorian me repoussa sur le lit en souriant.

- Tu vois ? dit-il. Maintenant, nous avons le temps.

Je cessai de protester. Et tandis que nos vêtements volaient et que je sentais ses lèvres brûlantes parcourir ma peau, je dus finir par admettre que je n’étais pas devenue tant que ça réfractaire au sexe. Cette guerre nous mettait réellement en danger de mort l’un et l’autre, et je savais que Dorian avait dû s’inquiéter. M’avoir près de lui, unir nos corps, semblait le meilleur moyen de le rassurer et de le convaincre que j’allais bien. Je trouvais, moi aussi, du réconfort à me donner à ce roi dont j’avais fini par tomber amoureuse contre toute raison. J’avais autrefois haï tous les noblaillons, et il m’avait fallu du temps pour lui faire confiance.

Nous fûmes assez sages, cette fois... Habituellement, nous nous retrouvions embarqués dans des parties de jambes en l’air assez corsées, dont les petits jeux à base de soumission et de domination me laissaient à la fois ravie et un peu honteuse. Mais là, je me retrouvai simplement à califourchon au-dessus de lui, mes jambes repliées enserrant ses hanches. Je le guidai en moi. Un soupir de contentement fusa de ses lèvres. Il ferma les paupières lorsque doucement je me mis en mouvement pour le chevaucher. Un instant plus tard, il rouvrit les yeux et plongea au fond des miens avec une telle expression de désir et d’affection qu’un frisson me secoua.

Je n’en revenais pas qu’il puisse me trouver si désirable. J’avais vu certaines de ses précédentes maîtresses, femmes voluptueuses et sexy dont les courbes et le décolleté n’étaient pas sans rappeler ceux des starlettes d’Hollywood à la grande époque. Quant à moi, mes activités physiques m’avaient façonné un corps mince et athlétique. Mes seins, quoique joliment modelés, n’étaient pas ceux d’une star du porno. Pourtant, depuis que nous nous étions officiellement mis en couple quelques mois plus tôt, pas une fois je ne l’avais vu loucher sur une autre femme. Je demeurais la seule qu’il admirait, éveillant parfois son désir aux moments les moins romantiques.

Rapidement, j’accélérai le tempo, penchée au-dessus de lui afin que mon corps soit davantage au contact du sien, précipitant ainsi la venue de l’orgasme. Je jouis effectivement peu après, les lèvres entrouvertes mais sans émettre un son, laissant une douce extase écarteler mon corps et embraser le moindre nerf sous ma peau. Je me penchai ensuite pour embrasser Dorian. Il explora ma bouche de sa langue et me caressa les tétons du bout des doigts.

Soudain, la porte de la salle de bains s'ouvrit. je me redressai à temps pour voir une servante passer brièvement la tête dans l’entrebâillement et annoncer d’un ton égal :

- Votre Majesté ? Le bain est prêt.

Elle disparut aussi vite qu'elle était apparue... Me découvrir nue chevauchant Dorian n’avait pas eu l’air d’être un problème pour elle ; et ce n’en était probablement pas un. Les mœurs des noblaillons sont beaucoup plus libres que celles des humains. Chez eux, il est assez commun de faire l’amour en public. Sans doute la domestique se serait-elle davantage inquiétée de ne pas nous surprendre en pleine action aussitôt après mon retour.

Pour ma part, je n’étais pas encore très à l’aise avec cette totale liberté sexuelle et Dorian le savait.

- Non, non, non! protesta-t-il en constatant que, sous le choc, je rentrais dans ma coquille. (Il délaissa mes seins pour m’empoigner fermement les hanches.) Tu ne t’en tireras pas comme ça!

Je détournai les yeux de la porte et reportai mon attention sur lui, ce qui suffit à ranimer ma flamme. Dorian me fit aller et venir au-dessus de lui à son rythme, libre de tout donner à présent que j’avais joui. Aussi fort et aussi rapidement qu’il le put, il me pénétra encore et encore. Quelques instants plus tard, il enfonça les doigts dans la chair de mes bras et tout son corps fut parcouru de frissons. J’adorais le regarder prendre son pied et voir ce puissant roi si fier et sûr de lui perdre tout contrôle entre mes cuisses. Lorsqu’il eut terminé, je lui donnai un autre long et insistant baiser avant de glisser sur le côté, m'allongeant à côté de lui.

Dorian exhala un lent soupir de contentement et me dévora des yeux avec le même mélange de convoitise et d’amour que précédemment. Il n’en parlait pas, mais je savais qu’il espérait secrètement qu’un jour nos rapports sexuels déboucheraient sur une grossesse. J’avais eu beau lui expliquer cent fois le principe de la contraception, les noblaillons avaient de telles difficultés à procréer qu’avoir des enfants devenait une obsession pour eux. Il proclamait que seul l’amour qu’il me portait l’incitait à devenir père grâce à moi, mais la prophétie annonçant que mon premier-né conquerrait le monde humain ne l’avait jamais laissé indifférent. Evidemment, j’étais contre. D’où mon obsession pour la pilule. Dorian avait soi-disant renoncé à son rêve pour me ménager, mais il m’arrivait de soupçonner qu’engendrer un tel conquérant n’aurait rien eu pour lui déplaire. Déjà, notre alliance militaire faisait de nous une puissance redoutable. Je ne doutais pas de l’amour qu’il me portait, mais il avait également un faible pour le pouvoir. Or, l’union de nos deux royaumes nous mettait en position d’en conquérir d’autres, s’il nous en prenait l’envie.

Il me fut difficile de le laisser là, mais j’avais réellement à faire. J’allai me décrasser dans mon bain des traces laissées par la guerre et le sexe -  la mort et la vie. La cuve n’était pas assez grande pour deux, mais Dorian, pas encore remis de son orgasme, paraissait ravi de se contenter de regarder. Il le fut moins en découvrant la tenue que j’avais choisie. En tant que souveraine d'un royaume noblaillon, je possédais une pleine penderie de robes élaborées dans lesquelles il adorait me voir.

Mais comme j’étais également chaman et humaine, je m’étais arrangée pour avoir à disposition une garde-robe plus conventionnelle. Le jean et le débardeur que j’y avais puisés le plongèrent dans la consternation.

- Ranelle serait plus favorablement impressionnée par une robe, commenta-t-il. Surtout si elle met en valeur ton adorable décolleté...

Je levai les yeux au plafond. Nous étions de retour dans ma chambre, et je me munissais de mes armes : bijouterie chargée à la magie et athamé en fer, plus un petit sac contenant mon flingue, une baguette et un athamé en argent.

- C’est toi qui serais plus impressionné ! protestai-je. Ce qui, de toute façon, serait en pure perte désormais.

- Faux! répliqua-t-il.

Toujours nu, il se leva du lit et vint gentiment me coincer contre le mur, non sans prendre garde à mon athamé en fer.

- Je suis de nouveau prêt...

Ça, je pouvais le constater, et honnêtement, je me serais bien laissé tenter. Mais aurait-ce été par pure concupiscence ou pour couper aux tâches qui m’attendaient ?

--  Plus tard ! lui promis-je en déposant un baiser sur ses lèvres.

Dorian me dévisagea d’un œil soupçonneux.

- « Plus tard » peut vouloir dire beaucoup de choses avec toi. Une heure ? Un jour ?

Je lui souris et lui donnai un nouveau baiser.

- Pas plus d’une journée, promis-je. (Enfin, tout bien considéré...) Peut-être deux. (La grimace que me valut ce revirement me fit rire.) Je verrai ce que je peux faire, ajoutai-je. À présent, va te mettre quelque chose sur le dos, avant que les femmes qui traînent dans le coin te sautent dessus.

En m’adressant un regard mélancolique, il répliqua :

- C’est un risque qui ne peut être écarté, avec ou sans vêtements.

Lorsque nous parvînmes enfin à nous séparer, je me dirigeai vers la chambre de Ranelle et sentis ma bonne humeur post-coïtale s’estomper quelque peu. Un soupçon de magie sur l’air ambiant me permit d’arriver à destination avec les cheveux pratiquement secs, je trouvai l’ambassadrice occupée à rédiger une missive à son bureau. En me voyant entrer, elle bondit de son siège et me fit la révérence.

- Votre Majesté...

D’un geste, je lui indiquai de se rasseoir et allai me percher au bord d’une chaise.

- Pas de formalités, lui dis-je. Je voulais juste avoir une petite conversation avec vous avant de regagner le monde des humains.

Je la vis tiquer, mais son savoir-faire d’ambassadrice lui permit de passer rapidement outre à son étonnement. Pour un noblaillon, l’aisance avec laquelle je me partageais entre deux mondes n’avait rien d’une évidence.

- Désolée pour le sinistre interlude de ce matin, repris-je. Et désolée également de n’avoir pas été plus disponible au cours de votre visite chez nous.

- Vous êtes en guerre, Votre Majesté, je comprends tout à fait. En outre, le roi Dorian m’a réservé un très bon accueil en votre absence.

Je réprimai un sourire. Ranelle n’était pas du genre expansif, mais il était clair que le Roi de Chêne avait réussi à la charmer... comme tant d’autres avant elle.

- J’en suis heureuse, lui assurai-je. Etiez-vous en train d’écrire à votre roi ?

Elle acquiesça d’un signe de tête et expliqua :

- Je tiens à lui faire parvenir mon rapport au plus vite, même si je compte repartir dans la journée.

La magie abondait dans l’Outremonde et jouait un rôle primordial dans la vie de ses habitants. Parmi eux, certains excellaient à transmettre les messages ; une sorte de messagerie magique, en somme. Cela permettait aux ragots de prospérer et de se répandre à la vitesse de la lumière, et cela ferait que sa lettre parviendrait avant elle en Terre-de-Tilleul. En y jetant de loin un coup d’œil sur le bureau, je demandai :

- Que lui dites-vous ?

Je la vis hésiter un instant.

- Puis-je parler sans détour, Votre Majesté ?

- Naturellement, répondis-je en lui souriant. Je suis humaine... enfin... à moitié.

- Je peux parfaitement me mettre à votre place, reprit-elle. Je comprends vos griefs, et je sais que ce sera également le cas du roi Damos. (Elle évitait soigneusement d’évoquer mon viol de manière explicite.) Mais aussi tragique que puisse être votre situation... elle ne concerne que vous. Je ne pense pas que nous puissions risquer la vie de nos sujets pour une cause qui n’est pas la nôtre. Que Votre Majesté veuille bien me pardonner...

Se faire la messagère des mauvaises nouvelles la mettait manifestement mal à l’aise. Mon père biologique, connu sous le titre honorifique de « Seigneur de l’Orage », était réputé tant pour l’étendue de ses pouvoirs que pour sa cruauté. Je n’étais quant à moi pas aussi impitoyable, mais je n’en avais pas moins à ma disposition une puissance magique assez terrifiante.

- Il n’y a pas d’offense, la rassurai-je. Mais si je peux me montrer franche, moi aussi, votre roi me paraît dans une situation bien précaire. Il se fait vieux. Ses pouvoirs décroîtront tôt ou tard. Votre royaume sera à la merci de ceux qui voudront se l’approprier.

Ranelle se statufia sur son siège. Dans l’Outremonde, un lien s’établissait entre le territoire lui-même et celui ou celle qui disposait de la puissance magique suffisante pour le revendiquer.

- Seriez-vous en train de nous menacer, Votre Majesté ? s’enquit tranquillement l’ambassadrice.

- Non. Conquérir un nouveau royaume - surtout aussi distant du mien - ne m’intéresse pas.

Certes, les distances étaient très relatives chez les noblaillons, mais Terre-de-Tilleul demeurait plus éloigné que mes voisins immédiats, Terre-d’Alisier, le royaume de Katrice, ou Terre-de-Chêne, sur lequel régnait Dorian.

- Peut-être pas, reprit Ranelle d’un ton hésitant. Mais ce n’est un secret pour personne que le Roi de Chêne a cherché à agrandir son territoire. C’est bien pour cela qu’il vous a choisie pour compagne, n’est-ce pas ?

Cette fois, ce fut à moi d’accuser le coup.

- Non ! répliquai-je. Pas du tout. Et nous ne portons ni l’un ni l’autre de l’intérêt à votre royaume. Mais il n’en irait peut-être pas de même de vos voisins ou de quelqu’un de chez vous. D’après ce que j’ai entendu dire, Damos aimerait que sa fille hérite du titre.

Ranelle acquiesça en hochant lentement la tête. Dans l’Outremonde, pas d’héritage dynastique : c’était la puissance magique - et non le sang - qui garantissait la légitimité d’un monarque. Ce qui n’empêchait pas nombre d’entre eux d’aspirer à ce que leur succède leur fils ou leur fille - quand ils avaient eu la chance d’avoir engendré.

- Le contrôle qu’elle exercera sur le royaume dépendra de la puissance de ses pouvoirs, bien sûr..., ajoutai-je avec un sourire entendu. Mais si Damos nous aide, nous pourrions certainement concourir ultérieurement à... écarter tout usurpateur qui voudrait faire main basse sur Terre-de-Tilleul.

Attentat, guerre ouverte... Les moyens importaient moins que le fond de ma proposition. Ranelle garda le silence, retournant sans nul doute l’offre dans sa tête. Une promesse telle que celle-ci était-elle de nature à nous valoir le concours de leurs armées ? Pas sûr. Mais cela valait certainement la peine de mettre le marché entre les mains de Damos.

- De plus, conclus-je l’air de rien, je serais ravie de pouvoir négocier avec votre roi de très fructueux contrats.

Par-là, je voulais dire que mon équipe se chargerait de la négociation pour moi. J’avais en horreur tout ce qui touchait à l’économie et aux échanges commerciaux. Mon royaume n’en était pas moins devenu - au propre comme au figuré - un point chaud de la planète outremondienne. Le fait que je l’aie façonné à l’image de mon Arizona natal y avait gravement altéré les conditions de vie, mais en conséquence le sous-sol regorgeait à présent d’énormes gisements de cuivre. Et dans un monde dont les habitants ne supportaient pas le contact du fer, c’était ce métal qui se taillait la part du lion.

De nouveau, Ranelle hocha la tête.

- Je comprends, m’assura-t-elle. Je porterai ceci à l’attention de mon roi.

- Bien ! (Je me levai de ma chaise.) Désolée de devoir vous quitter, m’excusai-je. Mais si vous avez besoin de quoi que ce soit d’autre, n’hésitez pas à en parler à Shaya. Et surtout, transmettez mes salutations à Damos.

Ranelle me répondit qu’elle n’y manquerait pas et je pus la quitter assez fière de moi. Je détestais les palabres diplomatiques autant que les négociations commerciales, principalement parce que je ne me sentais pas très habile dans ces domaines-là. Pourtant, celles-ci s’étaient bien déroulées, et même si Terre-de-Tilleul ne se joignait pas à nous, j’étais d’avis, comme Dorian, que les Tilleulais ne se risqueraient pas à nous combattre.

Je me dirigeais vers la sortie du château, comptant emprunter le portail le plus proche pour rejoindre le monde humain, lorsqu’en passant devant un certain corridor, je me surpris à hésiter. J’y jetai un coup d’œil maussade, en proie à un vif débat intérieur, avant de changer d’objectif et de m’y engager. La pièce dans laquelle je voulais me rendre n’était pas difficile à repérer. Deux soldats en gardaient l’entrée, hommes de Dorian tous les deux. Il en était ainsi parce que si quelqu’un devait engendrer l’héritier du Seigneur de l’Orage, ces soldats tenaient à ce que ce soit leur souverain. Or, il était de notoriété publique que c’était moi que le Roi de Chêne souhaitait pour mère du précieux bambin, pas l’occupante des lieux.

L’un des gardes cogna contre la porte et l’entrouvrit légèrement.

- La reine est ici, annonça-t-il.

Je n’avais pas besoin d’autorisation pour pénétrer dans quelque pièce que ce soit de mon château, mais j’attendis néanmoins la réponse.

- Qu’elle entre!

Je trouvai Jasmine assise en tailleur sur son lit, penchée sur ce qui avait tout l’air d’un ouvrage de broderie. En me voyant arriver, elle le rejeta rageusement et s’exclama :

- C’est bien le truc le plus débile qu’on puisse imaginer! Les Étincelants pourraient trouver mieux pour s’occuper. Moi, je préférerais aller faire un tour à cheval.

Cette dernière proposition avait été proférée d’un ton entendu que je décidai d’ignorer. Jasmine était consignée dans l’enceinte du château, et je n’allais certainement pas autoriser une activité qui pourrait l’aider à échapper à ses gardes. J’allai m’asseoir au bord du lit à côté d’elle et ramassai le bout de velours vert sur lequel elle s’échinait.

- Poisson rouge ? suggérai-je après avoir étudié le motif.

- Jonquilles ! répliqua-t-elle d’un air offusqué.

Je reposai la chose précipitamment. En fait, étant donné les bracelets en fer qu’elle portait aux poignets pour l’empêcher d’avoir recours à la magie, il était déjà surprenant que ma sœur puisse s’adonner à la broderie.

- Je rentre à Tucson, annonçai-je. Je voulais voir avant de partir comment tu vas.

- Ça va..., maugréa-t-elle en haussant les épaules.

Malgré son jeune âge, Jasmine avait voulu devenir la mère de l’héritier du Seigneur de l’Orage, et je la  soupçonnais de ne pas y avoir renoncé. La prophétie était assez vague et disait simplement que le premier-né de sa fille partirait à la conquête du monde humain. Cela nous plaçait en concurrence... sauf que, pour ma part, je n’avais nullement l’intention de concourir. La réclusion de Jasmine en mon château visait à faire en sorte qu’il en aille de même en ce qui la concernait. Elle m’avait d’abord haïe pour avoir entravé ses projets mais s’était considérablement adoucie après le début des hostilités. A ses yeux, le crime de Leith constituait un affront fait à notre famille. Un raisonnement assez bizarre, mais étant donné qu’il avait mis un terme à ses crises de colère, je m’en accommodais fort bien.

- As-tu besoin... de quoi que ce soit? lui demandai-je.

Drôle de question à poser à quelqu’un qui ne rêvait que de recouvrer sa liberté...

D’un geste, elle me désigna l’iPod abandonné à côté d’elle et me répondit :

- Il faudrait le recharger.

Ce truc avait sans arrêt besoin d’être rechargé. Il n’y avait pas que les capacités de sa batterie pour en limiter l’utilisation ; l’Outremonde interférait avec le bon fonctionnement de l’électronique.

- Et puis des livres, des magazines, enfin tu vois..., poursuivit-elle. Je pourrais tuer pour une télé.

Cela me fit sourire. Pour ça, je ne pouvais rien pour elle.

- Parfois, avouai-je, ça me manque aussi quand je suis ici.

- Comment ça s’est passé avec l’envoyée de Terre- de-Tilleul ? Elle va nous aider à écraser Katrice ?

Le visage de Jasmine, habituellement maussade, affichait une farouche détermination. Elle possédait des pouvoirs similaires aux miens, et même s’ils n’étaient pas aussi développés, ils pouvaient tout de même causer de sacrés dégâts. Si je l’avais laissée faire, elle n’aurait rien eu de plus pressé que de marcher sur Terre-d'Alisier pour tenter de raser le château royal.

- Je n’en sais rien, répondis-je. Mais je n’y compte pas trop.

Le regard de ma sœur se fit calculateur. Quand ses yeux gris se troublaient ainsi, elle paraissait tellement mature qu’on ne lui aurait jamais donné ses quinze ans.

- Toi et Dorian, vous êtes les caïds dans le coin, commenta-t-elle. Aussi longtemps que vous resterez ensemble. (De manière surprenante, cela n’avait rien d’une raillerie dans sa bouche.) Mais vous allez devoir vous assurer que Maiwenn ne fasse pas alliance avec Katrice. Tu sais qu’elle y pense...

Malgré ses fréquentes bouderies et sous ses attitudes de gamine, Jasmine était réellement intelligente.

- Oui, tu as raison, dis-je. Mais entre y penser et s’y risquer, il y a un pas. Tu l’as dit toi-même : on nous redoute, Dorian et moi. Je ne pense pas qu’elle osera se frotter à nous.

Cela faisait du bien de pouvoir discuter avec quelqu’un qui n’utilisait pas les tournures de phrases ampoulées des noblaillons.

- Probablement pas, reconnut Jasmine. Mais elle a une trouille bleue que tu puisses mettre au monde l’héritier de notre père. (Elle me dévisagea d’un œil soupçonneux.) Tu n’as pas changé d’avis, au moins ?

ajouta-t-elle. Parce que vous ne vous embêtez pas, Dorian et toi...

- Mêle-toi de tes affaires ! protestai-je en me demandant si cette servante qui nous avait surpris au lit était déjà allée tout raconter.

- Dis ça à Dorian. Il n’arrête pas de se vanter de ses exploits.

Sachant qu’elle disait vrai, je poussai un grognement sourd.

- Eh bien, quoi qu’il en soit, je ne suis pas décidée à avoir d’enfants dans l’immédiat.

- Tu devrais, rétorqua-t-elle. Ou alors, laisse-moi le faire à ta place. Katrice capitulerait aussitôt.

- Dans ce cas, ce serait Maiwenn qui se retournerait contre nous.

La reine de Terre-de-Saule s’était toujours fermement opposée à ce que la prophétie puisse se réaliser. Elle avait également d’autres motivations pour ne pas voir d’un bon œil mon alliance avec Dorian... ou plus exactement, c’était dans son entourage que ce pacte gênait.

- Ouais, maugréa Jasmine, dubitative. Mais tu pourrais toujours aller lui botter les fesses, à elle aussi.

En me levant, je pris l’iPod et le rangeai dans mon sac.

- Une bataille à la fois, finis-je par conclure.

Cela me faisait bizarre d’avoir eu une conversation civilisée avec elle. Enfant unique, j’avais grandi en regrettant souvent de n’avoir pas de sœur. Celle dont j’avais fini par hériter sur le tard ne correspondait pas à ce que j’avais espéré, mais peut-être aurais-je dû néanmoins en être reconnaissante.

- Bien, dis-je enfin. À bientôt, alors.

Jasmine acquiesça d’un signe de tête, ramassa son ouvrage et lui fit la grimace, comme si sa seule existence constituait une offense pour elle. J’étais presque parvenue à la porte quand je l’entendis m’interpeller.

- Eugénie?

- Oui ? répondis-je en me tournant vers elle.

- Tu me rapporteras quelques MilkyWay?

- Bien sûr! lui répondis-je en souriant.

Elle ne leva pas les yeux de sa broderie, mais j’aurais mis ma main au feu qu’elle souriait, elle aussi.

Chapitre 3

J’avais fini par m’habituer à être reine de Terre- de-Daléa. Difficile de ne pas s’attacher à un lieu quand un lien spirituel vous relie à lui... Néanmoins, rien de ce que l’Outremonde avait à m’offrir n’aurait pu supplanter l’endroit où je vivais à Tucson. Ma maison, près des montagnes de Santa Catalina, a.11 nord de la ville, n’était pas très grande mais située dans un quartier agréable. Il existe un peu partout des passages entre les mondes qui facilitent le voyage, mais j’avais installé chez moi une « balise » qui me permettait, après avoir transité par un des portails de l’Outremonde, de me matérialiser directement dans mon salon. N’importe quel objet pouvait faire l’affaire, pourvu que son utilisateur eût pris soin de l’imprégner de son essence spirituelle.

Tim, qui partageait ma maison avec moi et qui ne m’avait pas vue depuis plusieurs jours, fut passablement surpris de me voir débouler dans la cuisine.

- Bon Dieu, Eug! s’exclama-t-il. (Il était aux fourneaux, occupé à retourner des crêpes.) Il va falloir t’accrocher une cloche autour du cou !

Tout sourires, je fus prise de l’irrésistible envie de le serrer dans mes bras, mais je savais que cela l’aurait rendu plus dingue encore. Après les loufoqueries outremondiennes, sa normalité faisait plaisir à voir. Enfin... parler de « normalité » pour qualifier Tim était peut-être un peu exagéré. Grâce à son physique de grand beau ténébreux, il se faisait -  très mal -  passer pour un Indien, afin de draguer les filles et de gagner un peu d’argent en vendant d’exécrables poèmes. Il aimait varier les peuplades d’adoption. La dernière fois que je l’avais vu, il s’était glissé dans la peau d’un Tlingit. Toutes les tribus des environs ayant usé de la manière forte pour lui faire passer le goût de les singer, il avait sagement préféré adopter le costume d’une autre, distante de plusieurs centaines de kilomètres. En échange du ménage et de la cuisine, il vivait chez moi à titre gracieux. Je fus heureuse de le trouver habillé banalement d’un jean et d’un tee-shirt ce jour-là.

- Est-ce que tu en fais suffisamment pour deux? demandai-je en me dirigeant droit sur la cafetière.

- J’en fais toujours suffisamment pour deux. Même si ça finit la plupart du temps à la poubelle...

Son propos s’était achevé dans un grommellement sourd. Il lui était arrivé de se plaindre d’être mon « esclave », mais à présent que je n’étais plus là très souvent, je lui manquais.

- Des messages ? m’enquis-je.

- A l’endroit habituel.

Lorsque je me trouvais dans l’Outremonde, je confiais mon portable à Tim. Cela le forçait à jouer également les secrétaires, ce qu’il vivait d’autant plus mal que j’en employais déjà une. En fait, la plupart des messages griffonnés sur le tableau blanc du réfrigérateur émanaient d’elle.

Mar. - 11 h 00 ~ Lara : deux nouvelles offres boulot.

Mar. - 14 h 30 -  Lara : client potentiel besoin aide ASAP.

Mar. - 17 h 15 - Lara : veut toujours te parler.

Mar. -  17h20 -  Lara: besoin de toi pour finir paperasses taxes.

Mar. - 22 h 30 - Lara : n’arrête pas d’appeler.

Mer. -  8 h 00 -  Lara : pourquoi appeler si tôt ?

Mer. - 11 h 15 - Garce !

Mer. -11 h 30 - Sam le bricoleur : bardage plastoc, intéressée ?

j’admirai l’efficacité de la prise de messages -- agacement contre Lara mis à part - , mais comme chaque fois, mon moral en prit un coup quand je constatai qui n’avait pas donné signe de vie. À chaque retour chez moi, j’espérais secrètement découvrir leurs noms sur mon frigo. De temps à autre, en douce, ma mère prenait quelques nouvelles. Mais Roland, mon beau-père, ne m’appelait plus depuis qu’il avait découvert mon implication dans les affaires de l’Outremonde.

Tim, tout à sa cuisine, ne m’avait pas vue me rembrunir.

- Je ne comprends pas pourquoi elle s’obstine à appeler, râla-t-il. Elle sait très bien que tu ne peux relever aucun de tes messages... À quoi bon en laisser des dizaines ? Ce n’est pas comme si leur nombre pouvait faire par magie qu’ils te parviennent.

- Elle est comme ça, dis-je avec indulgence. Efficace jusqu’au bout des doigts.

- Rien à voir avec l’efficacité, décréta-t-il. Limite névrosée...

Je soupirai en me demandant une fois de plus si je " e devrais pas plutôt laisser la boîte vocale répondre à ma place. Sans s’être jamais rencontrés, Tim et Lara étaient devenus ennemis mortels au téléphone. Les entendre pester l’un contre l’autre devenait lassant. Néanmoins, consulter les nombreux messages de ma secrétaire suffisait à me fatiguer. J’avais jusqu’alors exercé en free-lance une prospère activité de chaman, passant mes journées à chasser à coup de pied au cul fantômes et autres créatures surnaturelles décidés à s’en prendre aux humains. A présent que j’avais un autre job au black de reine dans l’Outremonde, j’étais devenue beaucoup plus sélective dans le choix de ma clientèle. Je ne suffisais plus à la demande sur le secteur, et j’en ressentais une certaine culpabilité. Sans en avoir la certitude, je soupçonnais Roland de compenser mes manques en reprenant du service.

J’attendis d’avoir pris mon petit déj’ avant d’appeler Lara. Crêpes et saucisse, le tout arrosé de café, me donnèrent les forces nécessaires pour affronter ce nouvel arrivage de sollicitations. Ayant sans doute reconnu mon numéro sur l’identificateur d’appels, Lara ne s’embarrassa pas de formalités en décrochant.

- Pas trop tôt! s’exclama-t-elle. Il t’a transmis mes messages ?

- À l’instant. Je suis restée absente pendant trois jours. Tu sais, tu n’as pas besoin de le harceler comme ça.

- Je veux être sûre qu’il fait bien suivre mes appels.

- -Il note chacun d’eux, dans le moindre détail. Et puis... je n’ai qu’à consulter mon portable pour constater que tu me téléphones... souvent.

Un bruit bizarre à l’autre bout du fil, comme si elle s’étranglait.

- Eh bien..., répondit-elle, un peu calmée. C’est que les demandes affluent dernièrement. J’essaie d’écrémer, mais tu as quand même l’embarras du choix.

Nous n’étions pas encore en février. Aucun sabbat majeur en vue pour expliquer une recrudescence des manifestations paranormales, mais il est vrai que parfois de tels emballements survenaient sans raison évidente. Apparemment, c’était le cas. Juste au moment où je me trouvais au beau milieu d’une guerre. Tout bien réfléchi, je me rendis compte que ceci pouvait expliquer cela. Ma double identité de reine et de chaman était connue de nombre de créatures. Peut-être espérait-on marquer des points dans l’Outremonde en me submergeant de travail dans celui-ci ? La moitié des intrus outremondiens effectuaient la traversée pour des motifs personnels ; l’autre, dans l’espoir de m’engrosser pour ainsi engendrer l’héritier du Seigneur de l’Orage.

- OK, dis-je. D’abord, les priorités.

- Taxes et impôts, répondit-elle. Il faut finir ta déclaration.

- Pas une priorité. La suite.

- Femme célibataire. Harcelée par un Fetch.

- Ça, c’est sérieux. Je vais prendre.

- Un élémentaire sylvestre. Pas loin de chez toi.

- Ouais. Celui-ci doit être là pour moi. Il ne fera de mal à personne d’autre.

- Lotissement infesté de fantômes.

1. Le Fetch est une sorte de «fantôme vivant», l’image spectrale d’une personne qui mourra bientôt et qui apparaît à ses proches. (.NdT)

- Un ancien cimetière?

- Ouais!

- Prends rendez-vous. Et tu fais payer le double au promoteur. Qu’il assume sa connerie.

- Compris. Ensuite arrivent les bizarreries habituelles : lumières dans le ciel, possibles ovnis.

- Wil a encore frappé ?

- Oui.

- Bon sang! Tu lui as dit que c’est l’armée qui fait des essais ?

- Oui. Il a aussi évoqué un Bigfoot. Plusieurs personnes l’auraient...

je me figeai et l’interrompis.

- Un Bigfoot, tu dis ? Où ça?

- Je n’ai pas tous les détails. Je me disais que ce devait être un de ses délires habituels. Et tu ne m’as pas dit qu’on n’en trouve pas en Arizona ?

- Si. Il y a eu quelques faits divers étranges, récemment ? Morts inexpliquées ? Disparitions ?

Elle marqua une pause. Je l’entendis froisser les pages d’un journal.

- Deux randonneurs découverts morts à Coronado, près de la piste de Rappel Rock. On parle d’une chute. Il a fallu deux jours pour retrouver les corps. Un truc horrible. Apparemment, des animaux auraient déchiqueté les cadavres.

Je bondis de mon siège en un instant, faisant cliqueter la vaisselle sur la table. Tim, qui feuilletait un magazine, redressa la tête, inquiet.

- Appelle Wil ! lançai-je à Lara en essayant d’enfiler une de mes chaussures sans lâcher le téléphone.

Demande-lui où se sont produites ces apparitions de Bigfoot. Si ce n’est pas à Coronado, rappelle-moi.

Wil était le demi-frère de Jasmine. J’évitais autant que possible de lui parler, d’abord parce que chaque fois ! me demandait des nouvelles d’elle, ensuite parce que c’était un doux dingue paranoïaque, adepte de la théorie du complot. Cette fois, pourtant, il semblait bien avoir débusqué un vrai danger.

Lara, naturellement stupéfaite de ma réaction, s’étrangla :

- Mais tu m’avais dit que les Bigfoot...

- Ce n’est pas un Bigfoot, l’interrompis-je.

- N’oublie pas ton contrat de ce soir !

- Je n’oublierai pas.

Je raccrochai en parvenant à mettre ma deuxième chaussure. Tim me dévisageait avec inquiétude.

- Je n’aime pas quand tu fais ces yeux-là, dit-il.

- Alors nous sommes deux.

Il me regarda gagner le hall, où je pris dans un placard un sac en cuir qui avait fait son temps.

- Tu vas réellement à Coronado ? s’enquit-il.

- Ouais.

- Tout en haut?

- Ouais.

En lâchant un soupir, il désigna le tableau où nos clés étaient pendues et ajouta :

- Prends ma voiture. Si tu dois rouler dans la neige, ça t’aidera.

Je le remerciai d’un sourire en jetant le sac sur mon épaule. Il me recommanda d’être prudente, mais j’étais déjà dehors avec les clés de sa Subaru, au volant de laquelle je m’installai sans attendre.

Perdue dans mes pensées, je ne vis pas grand-chose du paysage en me dirigeant vers Coronado State Park. Un Bigfoot ? Non, on ne trouvait pas ce genre de créature dans ie coin, pas même dans les Catalinas. Si on en avait signalé un sur la côte Pacifique, dans les forêts du nord-ouest, ou n’importe où au Canada, je ne me serais pas posé de questions. La chasse au Bigfoot aurait été ouverte, mais étant donné que la plupart étaient inoffensifs, cela n’aurait pas constitué une priorité.

Mais à Tucson ? Qu’un gros singe poilu soit aperçu, et on pouvait être sûr qu’il s’agissait d’un démon-ours. Oui, je sais : le nom est ridicule, mais il a le mérite de dire ce qu’il veut dire. En plus, il n’y a rien de drôle chez ces démons-là. Ils débarquent de l’Inframonde et ce sont de purs tueurs. A cause de leur grande taille et de leur fourrure, il est facile de comprendre pourquoi un œil non exercé peut les confondre avec l’image du Bigfoot popularisée auprès du grand public. Les démons-ours, eux, ne font pas de quartier. S’il n’y avait que deux victimes, c’était parce que celui-ci ne devait pas être dans les parages depuis longtemps. Nous avions de la chance, même si les randonneurs, eux, n’en avaient pas eu. Quant aux traces relevées sur les corps, elles ne devaient rien aux rongeurs ni aux renards du coin.

Autour de Tucson proprement dit, on bénéficiait comme chaque hiver d’un temps clément : à vue de nez, dans les dix degrés ce jour-là. Mais au fur et à mesure que je grimpais dans les montagnes, la température chuta rapidement. Bientôt, je vis de la neige sur les bas-côtés et des panneaux indicateurs pour les stations de ski de Mount Lemmon. D’autres panneaux me dirigèrent vers des sites de randonnée et d’escalade au nombre desquels

Rappel Rock. La région, en somme, était prisée par les amateurs de grand air, et la proximité des stations de ski rendait plus dangereuse encore la présence du démon- ours à cette époque de l’année.

J’atteignis enfin le début de la piste et me garai dans un petit parking gravillonné. Il ne s’y trouvait que deux autres véhicules, ce qui constituait une petite bénédiction. En sortant de la Subaru, je fus saisie par le froid intense qui m’enveloppa. Je n’étais pas habituée à de telles températures. Je n’avais pas été élevée en vue de les supporter. Donnez-moi des monstres, des fantômes, et j’en fais mon affaire. Mais confrontée au mauvais temps... une vraie mauviette. Chacun ses faiblesses, j’aurais pu utiliser mes pouvoirs pour réchauffer l’air autour de moi, mais j’allais avoir besoin de toute ma puissance magique. Alors, je me contentai de sortir mes armes de mon sac pour les fourrer dans ma ceinture

- pas très confortable, mais ainsi j’avais tout à portée de main -  et me lançai dans une petite invocation. Je prononçai les paroles rituelles et, un instant plus tard, une petite créature apparentée à un lutin surgit devant moi. Il avait les oreilles pointues, une peau noire et lisse, et deux fentes rouges en guise d’yeux.

- Ma maîtresse appelle et je réponds présent, constata-t-il d’une voix atone. Sans doute pour quelque tâche mondaine.

- Nous sommes sur la piste d’un démon-ours, lui expliquai-je.

En hâte, je m’élançai vers la piste de randonnée et fis de mon mieux pour ne pas tenir compte du froid. Ma veste n’était pas adaptée à ce genre de température, mais je n’en possédais pas de meilleure.

- Une tâche plus exaltante que la plupart de celles que ma maîtresse me confie, commenta-t-il.

Décidant d’ignorer son ton condescendant, je m’arrêtai devant le poteau indicateur qui recensait les différents chemins et leur niveau de difficulté pour les grimpeurs et les marcheurs. Volusian -  l’esprit-servant que je venais d’invoquer - était une âme damnée, soumise et réduite en esclavage par mes soins. Ses pouvoirs faisaient de lui un atout précieux mais potentiellement risqué. Il me haïssait et passait le plus clair de son temps à planifier ma mort si le pouvoir qui me permettait de le soumettre devait un jour me faire défaut.

Je fermai les yeux, décidée à me fondre dans l’air ambiant plutôt que de rester sa victime. Ici, le monde était silencieux, à l’exception du murmure du vent dans les frondaisons des pins et du bruit de fond des oiseaux et autres petits animaux. Je laissai mes sens investir les lieux, guettant la moindre anomalie. Mes facultés, bien qu’imparfaites, me permettaient souvent de repérer la présence d’une entité extérieure à notre monde.

- Là!

J’ouvris les paupières et vis que je pointais du doigt un sentier répertorié « modérément difficile ».

- Tu ne sens rien ? demandai-je à Volusian.

Il étudia les environs en faisant appel à la même technique que moi.

- Si, me répondit-il. Mais dans cette direction-ci.

Il indiquait non pas le sentier lui-même mais un point

sur sa gauche, au plus profond des bois. Je grimaçai, mais je savais que ses sens étaient légèrement plus aiguisés que les miens.

- Randonnée hors-piste, marmonnai-je. Super...

Je pris cette direction. Volusian me suivit sous une forme plus spectrale, s’évitant ainsi de devoir comme moi se frayer un chemin en plein sous-bois. Rien d’insurmontable, mais pas de quoi battre des records de vitesse non plus. Après quelque temps, la perception d’une présence surnaturelle se fortifia en moi.

- Il pourra vous sentir aussi, Maîtresse..., intervint Volusian, pour une fois en veine de commentaires non sollicités.

Je n’en avais pas douté.

- Il va se lancer à ma poursuite ? m’enquis-je. Ou fuir?

- S’enfuir? Non. Se cacher? Peut-être... (L’esprit- servant marqua une pause pensive.) Mais cela m’étonnerait qu’il essaie d’abuser de vous, précisa-t-il enfin. Le sang des Etincelants est trop appétissant. Il essaiera simplement de vous manger.

- Oh! C’est rassurant..., marmonnai-je. Je m’occupe de le bannir, toi de le distraire.

Bientôt, je n’eus plus besoin de sens spéciaux pour savoir que nous touchions au but. Un silence de mort planait sur la forêt. Plus de pépiements d’oiseaux ni autres signes de vie. Une étrange sensation de... malfaisance polluait l’atmosphère. Les mondes étaient empilés : il y avait celui des humains, puis l’Outremonde et enfin l’Inframonde. Étant donné notre proximité, il arrivait que certaines créatures outremondiennes puissent se glisser chez nous sans que je repère leur présence. En revanche, les monstres inframondiens étaient trop différents. Ils détonnaient.

- Nous sommes tout près, murmurai-je. Et même pratiquement... Oumpf!

Un bras massif venait de surgir d’un bouquet d’arbres pour me frapper à l’estomac, me projetant violemment en arrière. Je ne pus éviter de chuter sur le sol du sous-bois hérissé de cailloux et de bâtons pointus, mais j’eus le réflexe en tombant de m’emparer de ma baguette.

Une forme d’environ deux mètres cinquante se dressait devant moi. Dotée de bras démesurés, de griffes aux pattes avant et arrière, la créature toute en muscles pouvait aisément passer pour un Bigfoot. Ses oreilles -         quoique semblables à celles d’un ours - étaient aplaties sur le côté du crâne, accentuant encore son apparence humanoïde. Le démon-ours rugit, exhibant une pleine bouche de crocs acérés. Ses yeux noirs, n’exprimant rien d’autre qu’une rage aveugle, restaient rivés aux miens.

Volusian, contraint par les ordres que je lui avais donnés, se jeta sur l’ours. Il irradiait de son corps une puissance comparable en substance et en niasse à celle d’une tonne de briques. La créature chancela en arrière. Plus enragée que jamais, elle reporta son attention sur mon esprit-servant. Que celui-ci n’ait pas réussi à l’envoyer au sol dès le premier assaut ne manquait pas de m’inquiéter. Soit ils étaient de forces identiques, soit le démon était plus fort que Volusian. Ce qui risquait de se révéler problématique, étant donné que je n’étais moi-même pas de taille à bannir Volusian toute seule.

Enfin... il m’était impossible de le bannir et de le combattre simultanément. Si quelqu’un d’autre s’était chargé de le tenir en respect, j’aurais parfaitement pu en venir à bout. Donc si ce démon-ours avait les moyens de vaincre Volusian, j’étais dans de sales draps. Restait à espérer que, comme moi, notre assaillant se révélerait incapable d’en finir avec mon esprit-servant parce que trop occupé par autre chose... en l’occurrence, moi. Je me redressai précipitamment, brandissant ma baguette, prête à forer un passage dans la trame de l’univers jusqu’à l’Inframonde. Volusian et le démon combattaient toujours, incapables qu’ils étaient de se tuer l’un l’autre.

Je rassemblai ma volonté, canalisant la puissance de mon âme pour qu’elle s’étende, au-delà de ce monde et de l’Outremonde, jusqu’à l’Inframonde. Sur mon bras, le tatouage d’un papillon noir et blanc consacré à Perséphone devint brûlant lorsque j’abordai le domaine réservé de la déesse. Non loin du démon, l’extrémité du passage foré entre les mondes apparut dans l’air ambiant, j’attrapai mon athamé en argent de ma main libre et m’approchai de la mêlée, prenant garde d’éviter les combattants et le portail en formation.

Volusian planait au-dessus du démon-ours, le clouant au sol et gardant ses yeux rivés vers le haut. Je pus ainsi me faufiler jusqu’à eux sans me faire remarquer. Avec une rapidité née de l’habitude, je gravai un symbole ésotérique sur le poitrail de l’entité à l’aide de mon athamé. Habituellement, réexpédier un démon chez lui suffisait à l’empêcher de revenir. Le marquer ainsi permettait cependant de s’en assurer, et je ne voulais prendre aucun risque.

Le hurlement de rage de mon adversaire fit écho dans la forêt. Je le vis ensuite se tourner vers moi. J’avais anticipé sa réaction et je m’étais mise à l’abri, hors d’atteinte de ses longs bras. Franchement, j’avais eu de la chance lorsqu’il m’avait frappée la première fois. Ce monstre avait largement la force de me tuer d’un seul coup de poing. Volusian tenta d’attirer son attention en le harcelant, mais cette fois, il échoua. Le démon, qui avait vue l’ouverture du portail, comprenait quel danger c représentais pour lui. Les attaques incessantes de mon esprit-servant constituaient pour lui une nuisance douloureuse, mais, apparemment, il était capable de ne pas s’en préoccuper pour marcher droit sur moi.

- Merde! m’exclamai-je.

Je ne cessais de reculer. Le démon gagnait rapidement du terrain. Ses pattes massives lui permettaient de piétiner sans difficulté les broussailles qui me ralentissaient tant. Je fis de mon mieux pour ne pas m’appesantir sur la gravité de ma situation, préférant me concentrer sur le portail. Cette porte vers l’au-delà gagna en substance, et bientôt son pouvoir d’attraction commença à se faire sentir, aspirant le démon-ours vers l’arrière. Stoppée en plein élan, la créature dut marquer une pause dans son offensive. Le problème, c’était que le portail commençait à attirer également Volusian. Bien que contraint par l’ordre que je lui avais donné, il dut se mettre hors d’atteinte pour se préserver, ce dont je ne pouvais le blâmer. Et sans mon esprit-servant pour harceler le démon, celui-ci avait à présent juste assez de force pour combattre l’attraction exercée par le portail et continuer à avancer. Sans doute avait-il compris qu’en se débarrassant de moi, il ferait également disparaître le danger qui le menaçait.

Soudain, j’entendis quelque chose accourir vers nous. Des pieds - ou plus exactement des pattes - faisaient craquer le tapis de feuilles et de branchages. Un renard roux -  de taille plus impressionnante que l’animal ordinaire -  bondit sur le dos du démon et planta ses crocs dans la fourrure brune de son dos. Un nouveau cri retentit, et je gagnai un moment de répit. J’en profitai pour envoyer mes pouvoirs à pleine puissance vers le portail et projeter le démon dans sa direction. Celui-ci s’agita désespérément, incapable de résister à la force d’attraction qui le ramenait dans son monde d’origine. Le renard, comprenant que ses services n’étaient plus requis, eut le réflexe de bondir à temps pour éviter de partager son sort. Le démon-ours lança un dernier et lugubre hurlement avant de disparaître. Aussitôt, je pointai ma baguette vers l’endroit où il s’était tenu, laissant mon énergie spirituelle se diffuser à travers les gemmes afin de condamner le portail et de rétablir l’imperméabilité entre les mondes.

Un long silence s’ensuivit, troublé seulement par le bruit de mes halètements. Lentement, les oiseaux se remirent à chanter et la forêt retrouva son état naturel. Je pris appui contre un chêne aux branches dénudées et soupirai de soulagement. Le bannissement ne s’était pas déroulé aussi facilement que je l’avais imaginé, mais il aurait certainement pu se terminer de manière plus dramatique... par ma mort, par exemple.

- Nous n’avions pas besoin de ton aide! lançai-je d’un ton vindicatif. On se débrouillait très bien sans toi.

Comme je m’en doutais, le renard n’était déjà plus là. L'homme élancé et puissamment musclé, à la peau d’un brun doré et aux cheveux noirs mi-longs qui se tenait à sa place était un Kitsune ; autrement dit, la version japonaise d’un métamorphe renard originaire de l’Outremonde. En fait, c’était un sang-mêlé : sa mère était outremondienne, et son père, un simple humain, était originaire de l’Arizona. Étant donné l’étendue de ses pouvoirs et de son expérience, cela ne faisait pas grande différence.

- Ouais! maugréa Kiyo, bras croisés. (ïl n’avait pas besoin de manteau et portait un simple tee-shirt bordeaux.) Tu paraissais vraiment maîtriser la situation...

- Ça en prenait le chemin! répliquai-je.

Impassible, comme d’habitude, Volusian crut bon d’intervenir.

- En fait, Maîtresse, votre mort était probablement imminente.

- Oh ! Ferme-la! m’emportai-je. Je te congédie: retourne dans l’Outremonde.

Mon esprit-servant disparu, je me tournai vers Kiyo et repris :

- Qu’est-ce que tu fous là, au fait ?

Il haussa les épaules, et je fis de mon mieux pour passer outre à l’effet que son apparence physique produisait toujours sur moi.

- La même chose que toi, répondit-il. Je suis sur la mailing list de Wil. Quand j’ai vu passer cette info sur un Bigfoot...

Avec un soupir, je fis demi-tour et rebroussai chemin en concluant d’un ton ferme :

- Je n’ai pas besoin de ton aide.

- Je ne venais pas pour t’aider. (Il me rattrapa rapidement.) Je suis venu tuer un démon-ours. Il se trouve juste que tu m’as précédé de peu.

Vu le mal de chien que nous nous étions donné pour nous en débarrasser, Volusian et moi, il me paraissait douteux que Kiyo aurait pu en venir à bout grâce à la force brute. Malgré sa puissance hors du commun, il n’était pas invincible. Malheureusement pour lui, il ne s’en rendait pas compte et confondait parfois bravoure et inconscience. Toujours prêt à défendre autrui, il se plaçait dans des situations impossibles qui le mettaient en danger. Je l’avais toujours connu aussi casse-cou... à une exception près.

Et c’était là notre pomme de discorde.

Nous avions formé un couple, il n’y avait pas si longtemps de ça. Une de ces relations intenses, tant sur le plan physique que sur le plan sentimental. Sa tendance a désapprouvé mon implication et mes relations dans l’Outremonde avait commencé à fissurer notre entente parfaite. La séparation finale s’était produite après que Leith m’avait violée. Kiyo était venu à ma rescousse mais avait refusé de punir le violeur, préférant une ligne de conduite moins impétueuse : laisser la justice outremondienne suivre son cours. Dorian, lui, avait opté pour une justice expéditive : sur-le-champ, il avait passé Leith au fil de son épée. Le Kitsune et moi avions rompu peu après.

- Tu ne faisais pas le poids, dis-je à Kiyo. A l’instant même, il doit y avoir quantité d’autres créatures qui rôdent dans le coin. Si tu veux te rendre utile, cours-leur après.

- Ah oui! lança-t-il d’un ton amer. J’oubliais... La gardienne attitrée de Tucson est trop occupée à jouer les reines.

Je stoppai net et le considérai d’un œil noir.

- je ne joue pas à quoi que ce soit ! répliquai-je sèchement. Ce n’est pas de mon propre chef que je suis montée sur le trône de Terre-de-Daléa et tu le sais.

- Exact. C’est Dorian qui t’a imposé ce choix par la ruse. Pourtant, à présent, ça ne semble pas te gêner de te maquer avec lui et de faire la guerre.

Je me remis en marche à travers bois en proie à une colère noire. Lorsque nous avions rompu, Kiyo, triste et abattu, s’était renfermé sur lui-même. Mais avec le temps, il avait retrouvé son aplomb et n’hésitait plus, chaque fois que nous nous croisions, à me jeter à la figure son opinion sur Dorian, la guerre ou toute autre affaire outremondienne dans laquelle je me trouvais impliquée.

- Je n’ai pas choisi non plus de faire la guerre, dis-je enfin, après avoir refusé plusieurs minutes de lui répondre.

- L’arrêter n’est pas tout à fait hors de portée pour toi...

- Qu’est-ce que tu veux dire ? Que je devrais déposer les armes et me rendre ?

- Non. (Le calme dont il faisait preuve était énervant.) Mais il doit y avoir moyen d’y mettre fin pacifiquement, de négocier.

- Tu ne crois pas que nous avons déjà essayé? m’exclamai-je. Tu m’imagines à ce point assoiffée de sang ? Chaque émissaire que nous avons envoyé s’est vu opposer des exigences déraisonnables ou des menaces de mort.

- J’aime l’usage du « nous ». Mais je me demande dans quelle mesure Dorian veut vraiment la paix.

Je commençais à distinguer le parking entre les branches devant nous. Tant mieux ! J’avais besoin de mettre le plus de distance possible entre moi et Kiyo. Sa présence m’était insupportable. Elle ranimait trop de sentiments anciens que je n’avais pas envie d’affronter.

- Dorian n’est pas le seul à décider, protestai-je. Nous menons cette guerre ensemble, et nous avons essayé par tous les moyens de faire la paix avec Katrice.

- Et comme vous avez échoué, tu t’apprêtes à présent à marcher sur son royaume avec tes alliés pour le prendre par la force et étendre ton empire.

Nous avions atteint le parking. Dans une rage noire, je me retournai vers Kiyo et lui lançai, les poings sur les hanches.

- Nous n’avons aucun allié. Et je ne veux pas d’un autre royaume, sans parler d’un empire!

- Cause toujours! maugréa-t-il en haussant les épaules. Tout le monde sait que vous cherchez des alliés.

- Tout comme Katrice..., répliquai-je d’un ton sucré. J’ai entendu dire qu’on la voyait beaucoup en Terre-de-Saule ces temps-ci.

J’eus la satisfaction de le voir tiquer. Son masque de suffisance et d’impassibilité en prit un coup.

- Rien n’est encore décidé, dit-il avec raideur.

- Mais ta petite amie n’est pas une grande fan de Dorian ni de moi. Elle a peur de nous. Combien de temps, Kiyo ? Combien de temps faudra-t-il pour qu’elle entre en guerre et que tu lui emboîtes le pas ?

Je gagnais du terrain. Je le sentais sur la défensive. Maiwenn, Reine de Saule, avait entretenu avec lui une relation amoureuse qui leur avait permis de donner naissance à une fille. Ils prétendaient, depuis notre séparation, être restés simplement « bons amis », mais je n’y croyais pas une seconde.

Kiyo fit un pas en avant. Penché sur moi, il me crucifia de son regard intense et si sombre.

-- -Elle n’est pas ma petite amie, m’assura-t-il. Et nous avons choisi la neutralité.

Je le gratifiai d’un haussement d’épaules aussi magistralement insouciant que celui qu’il m’avait offert précédemment.

- Puisque tu le dis. Moi aussi, j’aime t’entendre dire « nous ». Sauf qu'en ce qui te concerne, tu n’es pas sur un pied d’égalité avec elle, n’est-ce pas ? Tu te contentes d’exécuter ses ordres.

- Bon sang, Eugénie ! s’emporta-t-il, les poings serrés. Pourquoi faut-il que tu sois si...

Il ne put conclure. Campés l’un en face de l’autre comme nous l’étions, je fus soudain cruellement consciente de notre proximité physique et des souvenirs de nos ébats que cela éveillait en moi. Je me rappelais sans peine ce dont ce corps était capable dans un lit. Je me rappelais nos rires et la facilité avec laquelle nous communiquions. L’Outremonde avait eu tendance à m’accaparer, ces derniers temps, mais je demeurais à moitié humaine, et en tant que telle assoiffée de contacts avec mes semblables.

Dans les yeux de Kiyo toujours rivés sur moi, je vis la colère refluer. J’eus la sensation que ses pensées avaient suivi le même cours que les miennes. S’il gardait quelque attirance pour moi, ce qu’il y avait d’animal en lui l’exacerbait. Mon apparence physique devait suffire à enflammer son désir. Même mon odeur suffisait à l’exciter.

Détournant le regard, il conclut :

- Enfin... aucune importance. Tu devrais rentrer. Tu gèles.

- Ça va, lui assurai-je machinalement, même si la chair de poule hérissait ma peau.

- Naturellement... (Il reporta son attention sur moi, un mince sourire au coin des lèvres.) Sois prudente, Eugénie.

- Prudente? De quoi dois-je me méfier, selon toi?

- De tout.

Sur ce, il se métamorphosa de nouveau en renard -  de taille normale, cette fois - et se faufila entre les arbres. Bien sûr, il était trop proche de la nature pour être venu en voiture... Soudain très lasse, je sortis de ma poche les clés de Tim et regagnai sa Subaru. J’avais accompli mon devoir, c’était tout ce qui comptait. Je ne voulais pas penser à Kiyo, à la guerre, ni à rien de ce genre. Tout ce que je voulais, c’était rentrer chez moi et me reposer en attendant mon prochain boulot.

Un fourmillement le long de mon échine me fit lâcher le trousseau. Je sentis une entité d’Outremonde se matérialiser dans mon dos. Je fis volte-face en dégainant ma baguette. Là, devant moi, se tenait un fantôme translucide et incolore. De sexe féminin, la défunte devait avoir eu une trentaine d’années à son trépas. Ses cheveux frisés tombaient sur ses épaules et sa tenue était décontractée. Voir apparaître un fantôme en plein air était plutôt rare. Ce type d’apparition avait tendance à s’attacher aux choses matérielles. Mais en extérieur comme à l’intérieur, les fantômes demeuraient dangereux. Je pointai ma baguette sur elle en m’apprêtant à prononcer la formule de bannissement qui déjà me montait aux lèvres.

- Attendez, ne faites pas ça! cria-t-elle en levant ses mains de manière suppliante.

Il n’était pas inhabituel que, se voyant condamnés, les fantômes implorent ma clémence.

- Désolée, répondis-je. Ce monde n’est plus pour vous. Vous devez le quitter. Ce sera mieux ainsi.

- S’il vous plaît ! Pas tout de suite. Je dois vous parler, Eugénie Markham.

La baguette toujours prête à entrer en action, je me rembrunis et m’étonnai :

- Comment se fait-il que vous connaissiez mon nom?

- Je le connais parce que je suis venue vous demander votre aide. J’ai besoin que vous découvriez qui m’a tuée.

Chapitre 4

Distraire ses ennemis en proférant des insanités est une manière classique d’engager l’attaque. Si ce fantôme avait voulu me choquer pour prendre l’avantage, cela aurait constitué la chance de sa vie. Mais à la place, elle se contenta de rester là suspendue en l’air, à me regarder. En me forçant à fermer la bouche, j’en vins presque à regretter que Kiyo ne se soit pas attardé pour assister à ce bizarre coup de théâtre.

- Je ne fais pas ce genre de choses, répondis-je finalement. Et de toute façon... tout de même... vous devriez être au courant, non ? Vous n’avez pas vu votre assassin ?

- Non, dit-elle d’un ton lugubre. Qui que ce puisse être, celui qui a fait ça m’a tiré dans la tête avant que j’aie pu voir quoi que ce soit et s’est arrangé pour que cela ressemble à un suicide.

Cette précision me fit grimacer. Les fantômes les plus faibles apparaissaient aux vivants dans l’état où ils se trouvaient à l’instant de leur mort. Cette femme avait été assez forte pour se présenter à moi sous l’apparence dont elle se souvenait, ce dont je lui étais reconnaissante. Je n’aurais pas aimé la voir telle qu’elle avait dû être après ce tir en pleine tête.

- En bien... toutes mes... condoléances, lui dis-je en me demandant pour quelle raison je ne l’avais pas encore bannie. Mais voyez-vous, je ne suis pas détective privé.

- Je ne peux pas aller en trouver un ! protesta-t-elle. Xi la police. Vous êtes la seule à me voir. Tous les autres fantômes disent que vous êtes celle qu’il me faut.

- Tous les autres... vous vous retrouvez dans un club pour fantômes, ou quoi ?

- Je vous en conjure, mademoiselle Markham..., supplia-t-elle. (Sa voix était d’une tristesse infinie.) Je dois savoir. Si quelqu’un de dangereux est en liberté, je dois le savoir. Ma famille doit savoir !

A ma connaissance, c’était justement au sein des familles que se produisaient la plupart des homicides.

- Ecoutez..., argumentai-je. Vous êtes manifestement forte. Vous devez l’être pour pouvoir vous manifester ainsi à moi en plein air. Ce qui s’est passé vous a tellement traumatisée que vous voilà liée à ce monde tant que votre... assassin n’aura pas été découvert.

Il         y a donc de fortes probabilités pour que vous puissiez apparaître à quelqu’un d’autre. Cela ne marcherait sans doute pas pour la plupart des humains, mais ceux qui vous étaient proches pourraient vous voir et vous entendre.

- Vous pensez réellement qu’ils me croiraient? répliqua-t-elle amèrement. Ils se diraient qu’ils s’imaginent des choses. Vous êtes la seule à savoir que tout ceci est vrai.

Je secouai négativement la tête.

- Désolée, répétai-je. Je ne prends pas ce genre de travail. Et certainement pas avec un fantôme pour client... Je vous ai fait ma meilleure offre. Autrement...

Je brandis ma baguette en un geste menaçant.) Vous :ez reposer en paix, conclus-je.

Elle se renfrogna et disparut. Oui, il s’agissait réellement d’un fantôme puissant. Bien plus à sa place dans l’Outremonde qu’à traîner dans ce monde-ci. Ah! Si seulement je n’avais pas commis l’erreur de discuter...

Mais quelle importance pouvait avoir un fantôme en liberté alors que j’en laissais déjà tant d’autres m’échapper? Les paroles accusatrices de Kiyo me revinrent en mémoire. J’étais trop dispersée, n’accordant ma pleine attention ni à l’un ni à l’autre des deux mondes dans lesquels je vivais, j’avais l’impression de faire du sale boulot.

Je passai néanmoins le reste de la journée à Tucson, où j’honorai coup sur coup trois nouveaux contrats pour Lara, à son grand soulagement. Plus de missions à facturer signifiait plus d’argent dans les caisses et de quoi nous payer, elle et moi. Elle avait déjà fait allusion au fait que la baisse de mes activités pourrait engendrer des problèmes financiers suffisants pour qu’elle doive se chercher un second job. Ce n’était pas pour m’enchanter, car un travail d’appoint pouvait rapidement se transformer en travail principal. Or, trouver une bonne assistante, capable de prendre les rendez-vous et de facturer des prestations surnaturelles, n’était pas si facile.

Je rentrai finalement chez moi pour trouver la maison vide. Tim avait laissé une note me disant qu’il avait une « représentation » ce soir-là, et que si j’avais faim, je trouverais dans le réfrigérateur des fettucine Alfredo. En les mangeant devant la télé, je lui en voulus égoïstement de sortir durant une des rares nuits que je pouvais passer chez moi. Mais pourquoi s’en serait-il abstenu ? Il avait à n’en pas douter une vie dans laquelle je n’avais aucune place. Ce qui me minait véritablement le moral, c’était qu’en de telles circonstances j’aurais normalement passé la soirée chez ma mère à manger sa cuisine. L’espace d’une seconde, je jetai un coup d’œil à mon téléphone et envisageai de me payer le culot d’appeler. Mais non... Si elle avait besoin de me joindre, elle le ferait clandestinement. Je risquais à cette heure-là de tomber sur Roland, qui me raccrocherait au nez... ou ne répondrait pas.

Démoralisée, je décidai que je n’avais plus envie de rester là. C’était d’autant plus étrange que j’avais eu désespérément besoin de rentrer chez moi. Pourtant, j’avais l’impression de ne plus être la bienvenue dans ma propre maison. Aussi me débarrassai-je sous la douche de la crasse des combats du jour - pas de bain à la noblaillonne pour moi -  avant de regagner l’Outremonde. Il ne m’arrivait presque jamais d’effectuer l’aller et le retour dans la même journée, mais soudain, mon royaume me semblait être le seul endroit où il me restait encore des amis.

Ils furent surpris de me voir débarquer à l’improviste. Dans un petit salon de réception, je trouvai Rurik et Shaya en train de jouer aux échecs, hilares et penchés l’un vers l’autre tandis que ma régente méditait son coup suivant. Tous deux sursautèrent en me découvrant et passèrent illico du mode intime au mode formel.

- Votre Majesté..., murmura Shaya.

-Rasseyez-vous tous les deux, leur ordonnai-je. Vous savez bien que ces salamalecs...

Je montrai l’exemple en prenant place dans une causeuse délabrée héritée du précédent propriétaire du château.

Shaya et Rurik regagnèrent leurs sièges, déjà plus détendus.

- Nous ne vous attendions pas de sitôt, expliqua Rurik, toujours aussi direct.

Shaya paraissait nerveuse, comme s’il lui fallait se retenir de se lever en ma présence malgré ce que je lui avais ordonné.

- Dois-je demander en cuisine qu’on prépare un dîner ? s’enquit-elle.

- Non, non... Pas la peine.

Il était de coutume, parmi les souverains noblaillons, de ne se sustenter - particulièrement au dîner -  qu’en donnant un banquet en bonne et due forme auquel participait toute leur cour. En raison de mon emploi du temps et du fait que je n’entretenais même pas une cour digne de ce nom - juste l’essentiel - , ce n’était pas le cas chez moi. Mon personnel de cuisine menait la belle vie, et je ne tenais pas à les mettre sur des charbons ardents en leur faisant préparer un repas qui leur aurait pris des heures s’ils avaient été tenus au courant de mon arrivée.

Je jetai un coup d’œil à l’âtre vide dont nul ne s’était servi depuis que j’avais «hérité» de l’endroit. Si Terre- de-Daléa avait connu les affres d’un hiver même modéré, cette cheminée aurait eu son utilité. Mais les royaumes de l’Outremonde se pliaient en tout à la volonté de leurs monarques, et même si c’était la saison froide à Tucson pour le moment, mon subconscient considérait apparemment qu’il n’était pas nécessaire qu’il en soit de même ici.

Shaya et Rurik me regardaient patiemment, se demandant sans doute ce que je voulais si ce n’était pas dîner. Je n’en avais pas moi-même une idée très précise. Après m’être creusé la tête pour trouver un sujet de conversation, je leur demandai :

- Des nouvelles de la guerre ? Des messages du front ?

- Non, répondit sobrement Rurik.

Cela n’avait rien d’étonnant. Ranelle venait tout juste de rentrer chez elle. Sans doute, à l’heure qu’il était, était-elle occupée à banqueter avec le Roi de Tilleul pour lui rendre compte de sa mission.

En croisant le regard de Shaya, j’ajoutai :

- Ils doivent s’apprêter à passer à table, chez Dorian, non ?

Elle pencha la tête d’un air pensif. Il n’y avait ni' montres ni horloges dans l’Outremonde, mais elle avait un sens inné du temps qui passait.

- Je l’imagine, en effet, Votre Majesté, répondit-elle.

-Penses-tu qu’il se formaliserait d’une visite impromptue ?

Shaya se mit à rire.

- De votre part ? Sûrement pas !

Je laissai mon regard courir de l’un à l’autre, tandis qu’un sourire m’ourlait lentement les lèvres.

- Qu’en pensez-vous? leur demandai-je. On peut taper l’incruste?

Même si cette expression était inconnue des noblaillons, ils ne mirent pas longtemps l’un et l’autre à comprendre où je voulais en venir et entrèrent aussitôt en action. Je ne pouvais voyager seule en temps de guerre, aussi Rurik se chargea-t-il de rassembler une escorte. Quant à Shaya, elle alla prévenir les civils qui se joindraient à nous et courut se préparer pour cette occasion. Tous deux paraissaient excités à cette perspective. Dans bien des domaines, les Etincelants ne différaient pas beaucoup des humains. A notre arrivée à la cour du Roi de Chêne, Shaya et Rurik seraient libérés de leurs obligations officielles. Ce qui faisait de cette sortie l’équivalent outremondien d’une virée en ville.

Dans mes appartements, je retrouvai Nia, ma chambrière, qui m’attendait anxieusement. Les pouvoirs magiques des noblaillons étaient très divers. En ce qui me concernait, j’étais capable de maîtriser les éléments. Dorian, lui, commandait à la roche et aux matières terrestres. Quant à Nia ? Son talent consistait à embellir les autres. Comme pour mes cuisiniers, ses dons étaient largement sous-employés à ma cour.

- Allons-y, lui dis-je. Prépare-moi.

Son visage s’illumina. Elle courut pratiquement jusqu’à la garde-robe et demanda :

- Laquelle désirez-vous, Majesté?

Sa main s’attarda sur une robe de cocktail noire de coupe parfaitement humaine, puis sur une autre, bain de soleil, toute en gaze bleue. Soudain, le doute sembla l’envahir et elle m’adressa un regard interrogateur. Elle savait que je n’aurais pas considéré comme incongru de faire une apparition officielle dans le jean que je portais.

Après avoir souffert de ma solitude, l’idée de retrouver Dorian m’emplissait d’une excitation presque désespérée. Il me paraissait être ma seule relation fiable, pour l’heure. Et soudain, je ne pus résister à l’envie de le surprendre.

- La robe couleur pêche, dis-je.

Nia hocha la tête et parcourut de ses doigts habiles les robes alignées. N’en trouvant aucune de la couleur indiquée, elle refit son inspection, les sourcils froncés. Elle posa ensuite le regard sur l’autre moitié de ma garde-robe, où se trouvaient rassemblées les tenues noblaillonnes qu’elle et d’autres avaient réunies pour moi. Ses yeux s’agrandirent démesurément lorsqu’elle tira de son cintre une robe de soie pêche dont elle avait probablement pensé qu’elle ne sortirait jamais de l’armoire.

- Votre Majesté ! s’extasia-t-elle dans un cri étranglé.

Pour elle, c’était l’équivalent d’un déballage de cadeaux de Noël au pied du sapin...

Avec mes cheveux d’un roux cuivré, je devais faire attention aux couleurs que je portais. Ce ton de pêche était suffisamment chaud pour que ça colle entre nous. Le tissu, fluide et satiné, avait tout l’air d’être vivant. La robe, d’une pièce, moulait le torse avant de s’évaser des hanches jusqu’au sol. Des rubans dorés cousus d’aigues-marines laçaient le dos. Des bretelles, également constituées de chapelets d’aigues-marines, pendaient de mes épaules et retombaient sur mes bras. Il en cascadait librement des bandeaux de soie simulant des manches virtuelles. De par sa conception, cette robe bustier laissait nus mes bras, mes épaules et une bonne part de la naissance de mes seins.

- je crois que je vais avoir besoin d’un soutien-gorge, dis-je en observant la façon dont la soie fine moulait ma poitrine.

- Mais..., protesta Nia. C’est ainsi qu’elle se porte !

Les noblaillons, en matière de mode comme en bien d’autres choses, ne partageaient pas toujours nos goûts. Nia le savait, et je pouvais lire sur son visage la crainte que je vienne ruiner par un caprice humain son rêve de m'habiller pour une fois correctement.

- D’accord comme ça, décidai-je. Mais tu laisseras mes cheveux tomber librement.

J’espérais que cela suffirait à ménager ma pudeur. J’avais besoin d’une bonne coupe, car mes pointes atteignaient mes clavicules.

Nia y vit un compromis acceptable et se mit à 1 œuvre sur ma chevelure. Entre ses doigts magiques, chaque mèche fut lissée puis légèrement ondulée à son extrémité. Elle disposa ensuite des barrettes serties d’aigues- marines - les noblaillons aussi aimaient la joaillerie - de manière stratégique. D’autres bijoux encore, dans la même gamme de couleur, vinrent compléter ma tenue. Après une petite séance de maquillage, Nia avait réussi à me transformer en reine digne de ce nom. Ayant prévu de l’emmener avec moi, je m’apprêtai à lui annoncer qu’il allait nous falloir partir quand une étrange idée me passa par la tête.

- Nia... Pourrais-tu préparer ma sœur également ?

- Votre... sœur, Votre Majesté ? (Elle avait l’air aussi surprise de ma demande que je l’étais moi-même.) Doit-elle vraiment vous accompagner ?

J’y réfléchis un instant, car c’était une bonne question. Pour la sécurité de tous, je ne laissais jamais Jasmine quitter le château, et encore moins le royaume. Pourtant, je ne pouvais oublier à quel point elle avait eu l’air de s’ennuyer, toute seule, la dernière fois que je l’avais vue. En plus, j’avais oublié ses MilkyWay...

- Oui, décidai-je. Elle vient. Dépêche-toi de la préparer.

Nia acquiesça d'un hochement de tête et se précipita vers la porte de ma chambre, en route vers quelque réserve dont elle sortait sans fin des tombereaux de vêtements et de bijoux. Jasmine avait été autrefois la maîtresse du roi noblaillon qui avait régné sur ce château. Pour ce que j’en savais, sa garde-robe devait toujours être là.

- Nia? l’appelai-je dans son dos. (La jeune noblaillonne marqua une pause et se retourna sur le seuil.) Pour ma sœur..., ajoutai-je. Une robe à manches longues.

Nia acquiesça de plus belle, me comprenant à demi-mot. Ce n’était un secret pour personne dans l’Outremonde que la Reine de Daléa retenait sa sœur prisonnière. Je ne tenais pas pour autant à faire étalage de ses menottes. Et lorsque mon entourage se réunit avant le départ, je pus constater que ma chambrière avait réellement un don magique pour flatter la beauté d’autrui. Jasmine -  qui paraissait estomaquée par ce voyage impromptu - portait une robe d’un pâle velours vert tombant jusqu’au sol, comme la mienne, mais dont les manches cloches faisaient merveille pour dissimuler ses bracelets d’un genre particulier. La tenue était également moins flatteuse que celle que je portais. J’eus le sentiment que Nia n’avait pas cherché ainsi à protéger les quinze ans de Jasmine. Plus probablement avait-elle voulu faire en sorte que la sœur de la reine n’attire pas plus l’attention que la reine elle-même. Le peu de bijoux qu’elle arborait le prouvait, de même que les regards de ma suite m’assurant que je faisais le spectacle à moi toute seule. Je m’avisai alors que c’était sans doute la première fois qu’ils avaient l’occasion de me voir parée comme une grande dame noblaillonne à part entière.

Devoir chevaucher dans une telle tenue se révéla un véritable calvaire. Ce n’était pas la première fois que i avais à le faire, et je m’estimai heureuse que la jupe ne soit pas aussi moulante que le corsage. Je fus également soulagée par la brièveté du trajet. L’Outremonde se repliait sur lui-même, entraînant les voyageurs par des chemins qui paraissaient extravagants mais qui se révélaient souvent les plus courts. Or, ces périples conduisaient abruptement d’un royaume à l’autre, ce qui impliquait de fréquentes incursions chez mes voisins. Sachant cela, notre troupe ne relâchait pas sa vigilance. Tandis que nous cheminions, la tension était palpable autour de moi. Mais à mon grand soulagement, la route empruntée ne nous fit pas passer par Terre-d’Alisier ; ce qui se produisait pourtant souvent. Le seul transit à effectuer entre mon royaume et celui de Dorian nous conduisit en Terre-de-Saule. Pas très rassurant, mais moins dangereux qu’un passage en territoire ennemi.

Une fois que le château de Dorian fut en vue, le moral grimpa en flèche au sein de mon groupe et l’esprit de la fête improvisée fut de retour. L’antre du Roi de Chêne ressemblait en tout point à ce que l’on est en droit d’attendre d’une telle bâtisse : flanqué de nombreuses tours, construit dans une pierre rude et sombre, percé de fenêtres à vitraux. Comme d’habitude, c’était l’automne en Terre-de-Chêne. Et même si le crépuscule m’empêchait d’admirer les couleurs chatoyantes des arbres, l’odeur des vendanges et les premiers frimas qui me mordaient la peau me le rappelaient. Éparpillés sur le domaine, de petits groupes de paysans rassemblés autour de feux de camp nous regardèrent passer avec curiosité. Comme moi, Dorian avait ses réfugiés de guerre venus chercher chez lui asile et protection. Leur vue me serra le cœur et je dus me forcer à détourner le regard.

Notre arrivée impromptue suscita une belle effervescence. Des serviteurs se hâtèrent de prendre en charge nos montures. Il n’était pas rare que des hôtes s’invitent pour le dîner - surtout à la cour de Dorian - , mais nous étions des VIP et cela changeait tout. Je me mis en route sans attendre, entourée de larbins obséquieux promettant que mes compagnons de voyage bénéficieraient du meilleur accueil et prêts à exaucer nos moindres désirs. Je ne m’arrêtai qu’une fois arrivée devant les portes closes de la salle des banquets. Je savais, même en étant dotée d’un déplorable sens de l’étiquette noblaillonne, qu’il me fallait être annoncée avant d’entrer.

Un héraut ouvrit les portes sur un maelstrôm confus de lumière, de couleurs et de bruits. Ce soir, Dorian tenait table ouverte pour une centaine de convives, rassemblés en tablées variées sur des sièges et divans de toutes sortes. La plupart appartenaient à la noblesse, certains à l’armée du Roi de Chêne; les autres étaient diverses créatures de l’Outremonde, celles-là mêmes que je combattais lorsqu’elles s’immiscaient dans le monde des hommes. Comme je m’y attendais, le dîner avait déjà été servi. Les servantes s’activaient en tous sens au milieu des invités qui poursuivaient leurs discussions en mangeant.

Tout ce beau monde se figea lorsque le héraut annonça de sa voix de stentor :

- Sa Royale Majesté, Eugénie Markham, également connue sous le nom d’Odile Cygne Noir, fille de Tirigan, Seigneur de l’Orage, Protectrice de Terre-de-Daléa, aimée de la déesse de la Triple Lune...

Je ne m’habituerais décidément jamais à tous ces titres. Toute conversation cessa dans la salle. Ensuite se firent entendre les habituels raclements de chaises tandis que tous se levaient. Il fut un temps où tout cela m’aurait effrayée, mais je savais à présent ce qui était attendu de moi. Je m’élançai mais me ravisai au bout de deux pas. La plupart de mes soldats étaient restés aux portes de la salle, et personne d’autre de ma suite ne serait annoncé puisqu’il ne s’y trouvait aucune personnalité de haut rang. Enfin, presque...

- Ma sœur..., dis-je au héraut. Annoncez ma sœur.

Ses yeux s’agrandirent sous l’effet de la surprise. Je pouvais deviner ce qui le retenait. Non seulement la requête était surprenante de ma part, mais il lui était difficile d’y satisfaire étant donné que Jasmine ne possédait aucun titre officiel. Néanmoins, c’était son job et le type improvisa rapidement :

- Lady Jasmine Delaney, fille de Tirigan, Seigneur de l’Orage, sœur d’Eugénie, reine de Terre-de-Daléa.

Son annonce lui valut quelques regards étonnés.

- Merci, dis-je en souriant au héraut. Simplement, la prochaine fois, faites passer mon nom avant celui de mon père.

Je le vis blêmir et bafouiller :

- Ou... oui, Vo... Votre Majesté.

Je fis mon entrée à la tête de ma suite, effarée d’avoir pu dire une chose pareille au héraut. D’où cela était-il venu ? Un besoin de minimiser mon héritage paternel, de mettre en valeur ma propre importance ? Quelle qu’en ait été la cause, je regrettais déjà mes paroles.

Une longue allée traversait la pièce. À mi-parcours, Dorian émergea de la foule pour m’accueillir. Dès que je l’eus rejoint, il prit ma main dans la sienne pour y déposer un long et langoureux baiser ; le genre de baiser, chez les noblaillons, susceptible de convenir pour l’accueil d’une reine comme pour les retrouvailles de deux amants.

- Ma chère..., susurra-t-il.

Il redressa la tête et me parcourut des yeux avec cette efficacité insouciante qui n’appartenait qu’à lui. Pour tous ceux qui nous regardaient, il paraissait aussi calme et maître de lui qu’à l’accoutumée. Sur ses lèvres s’attardait ce sourire traduisant son éternel et apparent je-m’en-foutisme. J’imaginais pourtant sans peine sa surprise. Il ne s’était pas attendu à me voir de sitôt, et encore moins à me retrouver parée de tout mon royal éclat. Pour Nia, cela avait été Noël au pied du sapin, mais pour Dorian, c’était le dessert en guise de hors-d’œuvre...

- Vous et les vôtres êtes les bienvenus chez moi, m’assura-t-il.

La formule rituelle permit aux invités de regagner leurs sièges. Ainsi déclarait-il que nous bénéficiions de son hospitalité et que nul chez lui ne pouvait s’en prendre à nous, et vice versa.

- Je comprends à présent que «plus tard» peut vouloir dire bien des choses, murmura-t-il. Toutes sortes de choses...

- Hé! protestai-je sur le même ton. Tu ne serais pas en train de reluquer à travers ma robe ?

- Ma chère, je voudrais faire beaucoup plus que « reluquer»... infiniment plus. Et je voudrais le faire maintenant! Je n’ose imaginer, ajouta-t-il, que ta conversion à nos modes s’accompagne d’une conversion à nos mœurs...

Il faisait ainsi référence, naturellement, aux couples éparpillés dans l’assemblée qui étaient promptement retournés à leurs activités amoureuses après mon entrée. Certains se pelotaient, se déshabillaient ou même s’accouplaient en public. Quelques-uns autour d’eux regardaient, mais la plupart poursuivaient leurs repas comme s’il n’y avait là rien d’extraordinaire.

- Non, répondis-je fermement.

- Tu en es sûre ? insista-t-il en se rapprochant de moi. Personne ne le prendrait mal. En fait, beaucoup trouveraient rassurant de voir leurs souverains consommer ainsi leur union. Ce serait interprété comme un signe de puissance et de domination.

- Je suis ici pour dîner, répliquai-je doucement. Mais mon attitude guindée n’empêchait pas ses paroles et son langage corporel de produire déjà leur petit effet en moi. C’était à croire que nous n’avions pas fait l’amour depuis un an, et non le matin même... Je n’étais pas disposée à me prêter à ses penchants exhibitionnistes, mais si je lui avais suggéré d’aller nous enfermer dans sa chambre, il aurait aussitôt fait demi-tour et m’aurait entraînée par le bras.

- Va pour le dîner..., conclut-il à regret. Je pourrai peut-être te servir quelque chose de... spécial. Et je suis sûr que tu vas apprécier nos invités de ce soir.

Dorian m’entraîna vers le fond de la salle. Son trône était perché sur une estrade au pied de laquelle se trouvait la table d’honneur qu’il présidait. Je portai mon regard sur les invités qu’il venait d’évoquer et je faillis m’immobiliser sous l’effet de la stupeur. Au lieu de ça, je jetai un coup d’œil derrière moi et lançai :

- Rurik ?

Je lui avais donné pour instruction -ainsi qu’à Shaya et à une poignée de gardes - de ne quitter Jasmine sous aucun prétexte. Ils se dirigeaient vers leur propre table, même s’ils se trouvaient déjà à l’autre bout de la pièce, Rurik m’entendit et se retourna. D’un bref signe de tête, je lui fis signe de se joindre à nous. Il s’exécuta promptement, un sourcil arqué par l’étonnement, mais lorsqu’il découvrit les convives que nous nous apprêtions à rejoindre, il comprit pourquoi je désirais avoir quelqu’un de confiance auprès de moi.

Droite et digne à la table d’honneur, ses yeux d’un bleu glacial posés sur moi, se tenait Ysabel, l’ancienne maîtresse de Dorian.

Chapitre 5

Mince, alors ! marmonnai-je.

Dorian se contenta de serrer ma main plus fort tandis que son sourire s’élargissait encore. Je n’avais pas peur d’Ysabel, pas le moins du monde. Je ne l’imaginais pas une seconde capable de remettre le grappin sur Dorian, et côté pouvoirs magiques, elle n’était pas de taille à m’affronter. Il était vrai qu’elle m’avait aidée à maîtriser l’usage de l’air et du vent - sa spécialité -, mais je l’avais rapidement surpassée. Cependant, elle avait une langue de vipère et j’étais certaine qu’un dîner en sa compagnie allait se transformer en guerre de tranchées, alimentée de piques acerbes et de remarques assassines. Rurik, avec son habituel franc-parler, allait pouvoir lui lancer quelques missiles de son cru. C’était dans cette intention que je lui avais demandé de me rejoindre.

Dès que je fus assise, je compris pourtant qu’Ysabel n’était pas la seule dont j’allais devoir me méfier. Parmi d’autres nobles sans importance qui se trouvaient là, un nouveau visage de femme m’apparut. Elle s’appelait Edria, et je ne tardai pas à apprendre qu’elle était la mère d’Ysabel. D’apparence séduisante, avec un air de matrone respectable, elle avait les cheveux aussi sombres que ses yeux. Ceux de sa fille étaient bleus. Combinés à sa chevelure auburn, ils la rendaient éblouissante, même

si son corps de rêve concourait, lui aussi, énormément à son allure. Les deux femmes avaient en commun un côté sournois qui ne s’embarrassait pas de scrupules dès lors qu’il s’agissait de servir au mieux leurs intérêts. Et il se révéla rapidement que ma relation avec Dorian n’était pas dans leur intérêt...

En public, néanmoins, l’étiquette noblaillonne prévalait, et Edria était l’image même de la politesse.

- Votre Majesté... C’est un honneur.

- Merci, répondis-je en m’installant au mieux près de Dorian.

Nous avions pris place sur une causeuse confortable et très ornementée. Nous étions collés l’un contre l’autre en raison de son étroitesse, mais ce n’était pas Dorian qui allait s’en plaindre, étant donné l’insistance avec laquelle il continuait à me déshabiller du regard. Je consentis à laisser ma jambe chevaucher légèrement la sienne. Notre siège était suffisamment proche de la table pour que la lourde nappe cache cette hardiesse de ma part mais aussi la main qu’il avait posée sur ma cuisse.

- Je suis surprise de vous voir ici, Majesté..., dit Ysabel avec une modestie affichée.

Vu la façon dont ses seins jaillissaient pratiquement de sa robe, je me demandai comment j’avais pu m’inquiéter de l’audace de mon décolleté...

- Je vous imaginais trop occupée à régner sur votre royaume et à régler... vos affaires humaines, poursuivit-elle.

- Cela n’a rien d’étonnant! intervint Rurik.

Il venait de s’emparer d’un énorme pilon dans lequel il mordit avec avidité. Cependant, il attendit d’avoir avalé avant de reprendre la parole - une amélioration notable de ses manières.

- Sa Majesté et mon maître supportent mal de rester éloignés l’un de l’autre, enchaîna-t-il.

L’entendre appeler ainsi Dorian me fit sourire. Même si le Roi de Chêne lui avait demandé de passer à mon service, pour ce soldat, il restait son maître.

- Bien entendu..., intervint Edria, volant au secours d’Ysabel dont l’expression s’était soudain durcie. Mais voyez-vous... nous avions cru comprendre... que vous n’étiez guère friande de ce genre de réceptions. En fait, je ne me serais pas attendue à vous rencontrer... dans une si adorable tenue.

- Adorable, vraiment! approuva Dorian.

Enfin, il parvint à détourner son attention de moi et appela d’un geste pour qu’on lui remplisse son verre.

Je n’appréciais pas forcément que l’on discute de mon apparence -  même pour en dire du bien - , mais en l’occurrence ces louanges accroissaient mon prestige.

- Moi, ajouta Rurik, c’est votre surprise qui me surprend.

Cette fois, il s’exprimait la bouche pleine. Il ne fallait tout de même pas s’attendre à des miracles...

- Tout le monde a entendu vanter la beauté de ma reine. Elle est un objet de désir pour les hommes aussi loin qu’on en puisse trouver. Mais naturellement, elle ne saurait choisir que le meilleur d’entre eux, tout comme mon maître ne saurait se contenter que de la plus belle.

De la part de Rurik, le compliment était presque charmant, même s’il n’eut pas l’heur de plaire au duo mère-fille.

- À ma connaissance, expliqua Edria d’un ton feutré, l’attirance que vous exercez sur les hommes n’est pas uniquement due à votre beauté. Vous et votre sœur semblez être aussi recherchées pour vos futurs enfants. Je remarque d’ailleurs qu’elle a déjà nombre de soupirants...

Je jetai à travers la pièce un coup d’œil à Jasmine, assise à côté de Shaya. Un grand sourire éclairait son visage habituellement boudeur, mais je n’aurais su dire s’il était dû à la joie d’être pour une fois de sortie ou au plaisir d’être entourée d’hommes qui la complimentaient. Je me forçai à détourner le regard et en revins à mes compagnons de tablée.

- Ma sœur et moi n’avons aucune intention d’avoir des enfants, lui assurai-je.

- Quel dommage ! se lamenta Edria, dont le regard dériva imperceptiblement pour se poser sur Dorian. Quel dommage... pour tout le monde.

- Votre Majesté, intervint Ysabel. Puis-je me permettre de vous présenter mes enfants ?

La surprise me fit légèrement tressaillir. J’avais oublié qu’elle en avait. Mère et fille avaient beau insinuer que mon pouvoir de séduction devait beaucoup à la prophétie, je savais qu’Ysabel, quant à elle, était arrivée à la cour après la mort de son mari avec la ferme intention d’utiliser sa beauté et sa fécondité pour se trouver un puissant et riche parti.

Je suivis son regard jusqu’à une petite table près de l’âtre. La plupart de ceux qui s’y trouvaient étaient jeunes ; l’équivalent, chez nous, d’une tablée d’enfants à Noël. Je n’en avais pas vu beaucoup chez les noblaillons, et il me fut facile de repérer la progéniture d’Ysabel qui était rousse comme elle.

- Voici ma fille Ansonia, dit-elle, confirmant mes soupçons.

Sur l’échelle humaine, je lui aurais donné dix ou onze ans. Ses cheveux lustrés s’empilaient en nattes enroulées sur son crâne. Elle riait de l’empressement d’un petit chien à ses pieds qui quémandait quelque morceau.

- Et à côté d’elle, ajouta la mère, mon fils Pagiel.

Celui-ci avait tout l’air d’un jeune homme sérieux, dont le comportement contrastait avec celui de sa sœur rieuse. Sur la seule base de l’aspect physique, il paraissait un peu plus âgé que Jasmine. Ses cheveux roux étaient plus sombres que ceux d’Ansonia et plus semblables à ceux d’Ysabel. Il observait de ses yeux gris-bleu les agissements du jeune chien, comme s’il ne parvenait pas à décider s’il devait approuver ou non. Finalement, un charmant petit sourire apparut sur son visage, qui le transfigura et fit soupirer autour de lui quelques jeunes filles de son âge.

Ysabel avait manifestement utilisé ses enfants pour me nuire ; cependant, c’était avec une affection sincère qu’elle les regardait, j’avais toujours pensé que ses tentatives pour se caser confinaient à la prostitution, mais ce n’était pas si simple. La mort de son époux avait laissé la famille dans une situation financière critique. Cela rendait peut-être son comportement plus compréhensible, mais je persistais à penser qu’elle était une garce.

- Les enfants peuvent être une telle joie! renchérit Edria sans quitter Dorian des yeux.

Je l’observai aussi alors qu’il regardait Ansonia et Pagiel. L’expérience m’avait appris que c’était au fond de ses yeux qu’il fallait chercher la vérité de ses sentiments lorsqu’il arborait cette expression indolente et rêveuse. Et à cet instant, dans les vertes profondeurs de son regard, c’était l’envie et la fascination que je découvrais. Cela éveilla en moi une étrange sensation qui me serra l’estomac. Pour la première fois, je pus croire que si Dorian désirait avoir un enfant avec moi, c’était uniquement par besoin de devenir père et non pour quelque motivation moins avouable. Le sentiment de culpabilité qui en résulta fut une surprise pour moi.

Comme s'il avait pu lire dans mes pensées, je le vis reporter son attention sur moi. Son sourire me réchauffa le cœur. Dans ses yeux, son soudain accès de mélancolie s’effaça au profit d’un amour inconditionnel, bientôt teinté du désir que mon apparence éveillait en lui. En fait, Dorian paraissait encore plus excité que précédemment, au point que j’en vins à me demander s’il n’allait pas contre mon gré s’adonner à l’exhibitionnisme. Finalement, après avoir pris une profonde inspiration qui parut lui permettre de se reprendre, il détourna la tête et reporta dignement son attention sur ses invités.

Pourtant, sous la table, je sentis la pression de sa main s’accentuer sur ma cuisse et ses doigts glisser à la surface soyeuse de ma robe. En dépit des petits frissons que ce contact me procurait, je parvins, moi aussi, à faire semblant de m’intéresser aux autres.

- Il est étonnant de constater avec quelle facilité Ysabel a conçu ses enfants, poursuivit Edria. Si le pauvre Mareth vivait encore, je ne doute pas qu’ils en auraient une dizaine aujourd’hui.

J’envisageai un instant de répliquer que si sa fille était aussi féconde qu’elle le prétendait, sa liaison avec Dorian aurait suffi à ce qu’elle se retrouve enceinte. Mais comme cela aurait été de mauvais goût venant de moi, je préférai me taire. Cependant, de tels sujets de conversation n’étaient pas proscrits chez les noblaillons. Aussi Rurik sauta-t-il sur l’occasion de défendre mon honneur en exprimant mot pour mot ma façon de penser.

- Mais vous avez connu d’autres hommes depuis. Et vous n’avez pourtant pas eu de nouvel enfant.

Dorian commença à faire glisser le tissu de ma robe le long de ma jambe en le rassemblant entre ses doigts experts, tant et si bien que sa paume ne tarda pas à entrer en contact avec ma peau nue. Je compris qu’il ne prêtait plus aucune attention à ce qui se disait, malgré une très convaincante apparence d’intérêt et en dépit du fait qu’il regardait tout le monde sauf moi.

Ysabel lança un regard noir à Rurik et rétorqua :

- Il n’y a pas eu tant d’hommes dans ma vie que cela...

Avoir une abondance de partenaires n’était pas mal vu chez les noblaillons. Dans le cas d’Ysabel, il s’agissait, en minorant sa vie sexuelle, d’expliquer pourquoi elle n’était pas tombée enceinte.

Pendant ce temps, Dorian avait déplacé sa main vers l’intérieur de ma cuisse, lentement et prudemment, afin que nul autour de la table ne puisse rien remarquer. Quand ses doigts rencontrèrent ma culotte, ils se figèrent, comme s’ils méditaient le meilleur moyen de s’en débarrasser. J’en avais choisi une en dentelle fine, afin d’être prête à d’ultérieures activités en chambre, mais ce choix se révéla opportun dès cet instant. Dorian passa les doigts sous la ceinture, se prépara un instant, puis tira si fort, d’un coup sec, que le sous-vêtement céda. Le bruit se perdit dans le brouhaha ambiant. Personne ne l’entendit, mais je faillis quant à moi me trahir en ravalant un hoquet de surprise. En douce, je lui lançai un bref regard de reproche, qu’il ne remarqua pas ou qu’il décida d’ignorer -  cette dernière solution me paraissant la plus probable.

La mère vola une fois de plus au secours de sa fille.

- Parfois, les dieux attendent simplement que la bonne opportunité -  ou plus exactement l’homme adéquat - se présente.

Edria regardait toujours Dorian fixement dans les yeux; ce dernier lui souriait d’un air engageant, le coude sur la table et le menton posé au creux de la main qui ne s’activait pas en dessous.

- Manifestement, Mareth était l’homme qu’il fallait pour cette première union, poursuivit-elle. Et je suis sûre que les dieux souriront pareillement au prochain mari d’Ysabel.

Son intonation et son regard entendu ne laissaient planer aucun doute quant à l’identité de l’heureux élu.

Rurik lâcha un grognement dégoûté.

- Je suis persuadé que les dieux interviennent bien dans nos affaires, affirma-t-il. Mais pas dans les plus petits détails... et en tout cas pas pour ce qui se passe sous les draps.

Ni sous la table, apparemment... Les doigts de Dorian, à présent libres de toute entrave, s’aventurèrent jusqu’en haut de mes cuisses. Je ne me risquai en aucune manière à élever une protestation qu’aurait aussitôt démentie la moiteur traîtresse entre mes jambes. Le sourire imbécile qu’il adressait à Edria se fit légèrement plus triomphant. Avec une dextérité née de la pratique, il commença à me caresser, l’un de ses doigts trouvant d'emblée le point sensible qui mit le feu à mes sens et me consuma de plaisir. Mon cœur se mit à battre à coups redoublés, autant sous l’effet de l’excitation que de la crainte que quelqu’un finisse par nous remarquer.

Alors, comme si Dorian avait voulu attirer l’attention sur lui, il se fit un devoir de participer à la conversation tout en œuvrant à me faire prendre mon pied.

- Eh bien... Si Ysabel désire un nouveau mari, nous pourrions arranger cela. Un certain nombre de membres de la noblesse ne seraient que trop heureux de la prendre pour épouse ou concubine, si elle ne tient pas à s’engager tout de suite.

Ses doigts diaboliquement habiles étaient parvenus à propager l’incendie à tout mon corps. Je sentis mes tétons durcir et commençai à regretter la soie trop fine de ma robe. Heureusement, personne ne semblait faire attention à moi, ce qui risquait de ne pas durer, étant donné la vitesse à laquelle je sentais venir l’orgasme.

La suggestion de Dorian n’était pas celle qu’Edria aurait souhaité entendre, et ce fut avec un sourire manifestement forcé qu’elle l’en remercia.

- Votre Majesté est trop bonne. Mais quelle perte ce serait d’abandonner une femme aussi féconde à quelque seigneur de moindre rang. À n’en pas douter, un trésor tel qu’Ysabel mérite... les honneurs d’un roi.

Les sensations d’une volupté piquante que ses caresses faisaient naître en moi me menaçaient d’un orgasme explosif. Et à ma grande consternation, je n’aspirais qu’à cela. C’était un besoin impérieux dont rien n’aurait pu me distraire avant assouvissement. Aussi, ce fut un choc de sentir le doigt de Dorian délaisser mon clitoris pour s’introduire en moi. Il en résulta un plaisir différent mais nécessairement frustrant étant donné que j’avais été sur le point de jouir. J’écartai légèrement les jambes pour lui faciliter l’accès, mais loin d’en revenir à la caresse précédente, il persista à faire aller et venir son majeur en moi. Il accéléra la cadence, alors que le reste de son corps, pratiquement immobile, ne trahissait rien de ce à quoi il était occupé. Nul ne semblait avoir remarqué son manège. Il y avait quelque chose d’émoustillant, de dangereusement érotique à savoir qu’il me caressait ainsi sous les yeux d’autant de témoins potentiels.

- Vous avez raison, approuva Dorian. (Son expression se fit plus sérieuse, comme s’il réfléchissait à la remarque d’Edria.) Et je connais un ou deux rois qui pourraient se montrer intéressés, ajouta-t-il. Rurik, est-ce que tu te rappelles... le Roi de Lotus a-t-il déjà trouvé son âme sœur ?

- Je n’en suis pas sûr, répondit l’intéressé, manifestement ravi de se prêter au jeu. C’est bien celui dont la barbe est rayée d’une strie grise au milieu, n’est-ce pas ? Et dont les oreilles sont légèrement pointues ?

- C’est bien lui, approuva Dorian.

Alors, sans prévenir, Dorian retira son doigt -  si humide, si lubrifié à présent... -  avant de le poser sur mon clitoris qu’il caressa avec tant d’ardeur que je jouis quasiment sur-le-champ. Prête et éperdue de désir comme je l’avais été, il ne m’en avait pas fallu davantage. Raide sur mon siège, je fis de mon mieux pour ne pas trahir les vagues d’extase qui agitaient mon corps. Implacable, Dorian mit fin à ses caresses longtemps après qu’elles ne furent plus nécessaires. Enfin, il s’arrêta et alla jusqu’à remettre ma robe en place avant de reposer la main sur ses genoux.

Un sourire de pur ravissement s’attardait sur ses lèvres, même si son attention semblait entièrement accaparée par la conversation en cours.

- Voudrais-tu que je m’arrange pour te le présenter ? demanda-t-il.

La réponse d’Ysabel fusa, aussi raide et glaciale que son maintien.

- Vous êtes trop bon, Votre Majesté. Je détesterais devoir vous importuner ainsi.

Je .n’avais pas prêté une grande attention à elle, mais je me rendis compte alors qu’en ce qui la concernait elle avait gardé l’œil sur moi. J’étais quasiment certaine qu’elle était la seule à cette table à avoir remarqué ce qui venait de se passer, et cela ne paraissait pas lui plaire du tout.

- 11 n’y a pas d’importunité, lui assura Dorian. Je vais voir ce que je peux faire.

Edria fit de son mieux, en déviant la conversation, pour écarter le risque de voir sa fille mariée à un autre que le Roi de Chêne, je n’entendis pas grand-chose de tout cela, et lorsque le dîner prit fin, je suivis Dorian dans ses appartements. Ma langueur post-orgasmique céda le pas à une colère cataclysmique aussitôt qu’il eut refermé la porte derrière nous.

- Nom de Dieu! Mais qu’est-ce qui t’a pris? m’exclamai-je. Tu n’avais aucun droit de faire ça!

Dorian poussa un grognement moqueur en ôtant et pliant avec soin sa lourde cape.

- Cela n’avait pas l’air de te gêner, objecta-t-il. De toute façon, estime-toi heureuse que je me sois contenté de ça. A quoi t’attendais-tu en te montrant sans prévenir dans cette tenue ?

- Hé! Je n’ai pas à te consulter pour mes choix vestimentaires.

- Non, mais tu dois t’attendre à en subir les conséquences.

Il me rejoignit rapidement et emprisonna mes hanches entre ses mains avant d’achever sa tirade :

- C’est uniquement pour ménager ta stupide pruderie humaine que je ne t’ai pas prise là, devant tout le monde. Vraiment, tu devrais m’en être reconnaissante.

- Reconnaissante !

Je jouais les outragées, mais en réalité notre proximité physique m’émoustillait de nouveau. Seigneur ! A croire que j’étais toujours en chaleur...

- Reconnaissante..., répéta-t-il, une lueur farouche dans le regard. Surtout après la faveur que je t’ai faite... et que tu vas devoir me payer maintenant !

Il resserra sa prise sur mes hanches et me poussa sans douceur sur le lit. J’aurais facilement pu lui résister -       nous savions tous deux qui l’aurait emporté dans une lutte à mains nues - , mais j’étais plus que consentante, surtout lorsqu’il se débarrassa de son pantalon, exhibant la hampe dure et longue d’une érection qui devait le tourmenter depuis l’instant où il m’avait vue apparaître dans cette robe.

Ce qui venait de se passer dans la salle du trône m’avait laissée prête à le prendre immédiatement en moi. Désespérément, je voulais le sentir m’assaillir comme il l’avait fait avec son doigt. Mais à ma grande surprise, ce n’est pas entre mes jambes qu’il se mit en position. Au lieu de cela, il s’installa plus haut, une jambe de chaque côté de ma tête, et s’introduisit entre mes lèvres. Le petit cri de surprise que je poussai fut aussitôt étouffé par l’invasion de ma bouche, dans laquelle il commença à aller et venir doucement.

Dorian était si bien membré que j’avais du mal à me faire à cette intrusion. Il le savait et cela paraissait l’exalter tandis que, ses yeux rivés aux miens, il forçait ma bouche pour y trouver son plaisir.

- Tu peux y arriver! jubila-t-il en s’enfonçant toujours plus loin. Tu vas y arriver ! Je te l’ai dit : tu as une dette envers moi.

L’assaut était brutal, féroce, mais nous savions tous deux qu’il pouvait se conduire en dominateur sans que cela me gêne. Qui plus est, j’étais véritablement excitée par cette innovation dans notre vie sexuelle. Bien que ne s’opposant pas aux pratiques orales, les noblaillons préféraient les techniques conventionnelles, en raison de leur obsession pour les enfants. Aussi l’idée de le sentir jouir dans ma bouche accentuait-elle mon désir.

Entre mes lèvres, je le sentais durcir encore. Je vis les petites rides d’expression de son visage se creuser au fur et à mesure que devenait plus proche l’inéluctabilité de son orgasme. Il entrouvrit légèrement les lèvres. Un petit gémissement lui échappa. Mais alors que je m’attendais à ce qu’il explose au fond de ma gorge d’un instant à l’autre, il se retira promptement et entreprit fébrilement de retrousser ma robe. Agrippant fermement mes jambes, il les écarta et me pénétra avec une rudesse qui me fit gémir et m’arc-bouter sur le lit. Quelques secondes plus tard, il s’abandonna enfin. Le corps secoué de spasmes, il jouit entre mes jambes, prouvant ainsi sa fidélité aux impératifs noblaillons.

Lorsque tout fut terminé, il retomba à côté de moi, en sueur et pantelant. Je lui pris la main. Je me sentais épuisée autant que lui, mais pas pour les mêmes raisons. Je roulai sur le côté et me blottis contre son flanc. Après avoir paresseusement déboutonné sa chemise, j’embrassai son torse et goûtai sous mes lèvres le sel de sa peau.

- J’étais sûre que tu allais jouir dans ma bouche..., murmurai-je en titillant son aréole de ma langue.

Il me caressa les cheveux.

- Ç’aurait été du gaspillage, murmura-t-il.

- Vraiment?

Je me redressai sur un coude et plongeai mon regard au fond de ses yeux. D’une voix basse et menaçante, j’ajoutai:

- Es-tu en train de me dire que tu n’aurais pas aimé ça ? T’abandonner entre mes lèvres... m’emplir et me forcer à te goûter... à tout avaler. Ou peut-être préférerais-tu éjaculer sur moi ? Te répandre et t’étaler sur ma peau ?

Je vis ses pupilles se dilater, et le désir flamber de plus belle au fond de ses prunelles. Avec un sourire énigmatique, il répondit :

- Peut-être... une autre fois.

Je lui donnai une gentille bourrade dans l’épaule et le taquinai :

- Des promesses, toujours des promesses !

En bâillant, Dorian se redressa et se débarrassa de sa chemise.

- Cela te donnera du grain à moudre, dit-il. Une perspective plus réjouissante que la bataille qui s’annonce.

- Quelle bataille ? m’enquis-je.

La fatigue me gagnait, moi aussi, mais ses paroles m’avaient tirée de ma torpeur.

- Celle de demain, répondit-il. (Il s’écarta le temps de tirer l’édredon sur nous, puis me reprit dans ses bras.)

J’ai reçu un rapport dans la soirée m’annonçant des mouvements de troupe dans l’armée adverse. J’ai envoyé la nôtre à leur rencontre, et je les rejoindrai moi-même demain matin. Ils se dirigent vers mes villages situés au coude de la rivière. Katrice voulait sans doute les prendre par surprise, mais un espion infiltré à sa cour a pu me prévenir à temps.

- Laquelle de nos forces vas-tu engager?

Nous avions scindé nos troupes en plusieurs unités.

- La première et la troisième, me répondit-il.

- Les deux! m’étonnai-je. Tu n’y vas pas de main morte...

Dorian haussa les épaules.

- Katrice non plus. Nous devons répondre à l’agression de manière proportionnée. Qui plus est, ces villages ont une importance stratégique capitale. Ils produisent une grande quantité de nourriture... pour nos deux royaumes.

Je réprimai un frisson d’appréhension. Ces villages étaient également habités par des civils, sujets de Dorian, qui auraient pu être rançonnés ou pillés si l’avertissement ne lui était pas parvenu à temps. Notre alliance ne m’exonérait pas de la culpabilité que je ressentais de mettre en péril mes sujets - et d’autant plus les siens -  pour une dispute personnelle.

- je devrais y aller aussi, murmurai-je. Je pourrais être utile.

Dorian me caressa les cheveux et argumenta :

- Inutile de nous mettre tous les deux en danger. De toute façon... j’imagine que d’autres tâches humaines te réclament ?

C’était le cas. J’avais promis à Lara d’honorer plusieurs autres contrats le lendemain.

- Rien d’aussi important que ça, répondis-je.

- N’empêche qu’un seul de nous suffira, trancha-t-il avec fermeté. Peut-être même pourrions-nous nous en dispenser. Nous avons d’excellents généraux, mais le fait qu’un de nous se montre sur le champ de bataille galvanise nos troupes et démoralise celles de l’ennemi. Katrice ne prendrait jamais le risque de s’exposer elle-même. Alors cesse de t’en faire. Nous les surpassons en nombre et nous allons les vaincre.

Dorian m’embrassa le sommet du crâne et prit mon silence pour un acquiescement. Bientôt, je le sentis glisser dans le sommeil, avec cette facilité que possèdent nombre d’hommes après avoir fait l’amour. Il n’en alla pas de même pour moi. J’étais insomniaque depuis toujours et ce genre de discussion suffisait à me garder éveillée toute la nuit. J’étais lasse de porter la responsabilité de tous ces soldats qui se mettaient en danger pour moi, et plus encore des risques que prenait Dorian. je voulais arrêter le massacre. Kiyo avait prétendu que rien n’aurait été plus simple. Si seulement cela avait pu être vrai...

Au bout d’un moment, je renonçai pour de bon à trouver le sommeil. Après m’être retirée doucement des bras de Dorian, je me glissai hors de son lit. J’avais prévu que nous passerions la nuit en Terre-de-Chêne, mon escorte et moi, mais je n’avais emmené que de quoi me changer le lendemain. En farfouillant longuement dans la garde-robe de Dorian - deux fois plus vaste que la mienne -, je finis par dénicher un lourd peignoir en satin vert, bien trop grand pour moi mais qui suffirait à ménager ma pudeur. Je pus dans cette tenue quitter les appartements royaux pour tenter de faire le tri dans mes pensées en marchant un peu.

Un grand silence régnait à présent dans le château. Tous les convives du banquet avaient gagné leur lit. Pieds nus sur le dallage en pierre, je me mis à arpenter les couloirs en m’efforçant de ne pas me prendre les pieds dans l’ourlet du peignoir trop long. Quelques gardes en faction murmurèrent de respectueux «Votre Majesté... » à mon passage. J’avais fini par comprendre que si certains de mes comportements humains pouvaient choquer les noblaillons, aucun de mes faits et gestes de souveraine, aussi bizarres fussent-ils, n’aurait pu les étonner. Aussi, personne ne s’offusqua de me voir déambuler en pleine nuit dans une robe de chambre de Dorian.

J atteignis la double-porte en verre conduisant à l’un des charmants jardins intérieurs du château. Je savais qu’il y ferait sans doute un peu frais, mais soudain, aller m’asseoir en plein air me parut une bonne idée. Une autre sentinelle se trouvait devant la porte et l’ouvrit à mon approche. Je connaissais l’endroit et savais y trouver dans un coin une splendide table au plateau couvert de mosaïques colorées. La nuit ne me permit pas d’en savourer les contrastes, mais en m’asseyant là je découvris un bon point de vue sur le jardin et le ciel abondamment étoilé. La lumière fluctuante de torches montées sur des pieux éclairait suffisamment les lieux pour qu’on s’y repère, mais pas assez pour en ruiner le charme nocturne.

La paisible beauté de ce spectacle m’apaisa quelque peu sans effacer pour autant les inquiétudes que me causait cette guerre. J’avais passé une si grande partie de ma vie à me battre que je m’étais crue immunisée contre la peur du sang et des carnages. Je savais à présent qu’il existait une énorme différence entre la mort dispensée au compte-gouttes et celle provoquée en masse. La première -  habituellement -  avait un sens. Une mort punissant un crime éliminait un coupable et un danger potentiel. Des armées décimées sur le champ de bataille ne châtiaient personne d’autre que les innocents qui y perdaient la vie.

- Reine Eugénie, Dame du Daléa?

La voix sifflante qui s’éleva des ténèbres me fit sursauter. Au premier abord, je ne vis rien et crus avoir affaire à un fantôme. Puis, une silhouette plus sombre sur fond d’obscurité émergea entre deux arbres. Elle s’approcha de moi, révélant peu à peu une vieille noblaillonne ratatinée. Richement vêtue, elle était petite - encore plus que Jasmine -, avec une chevelure blanche épaisse et lustrée. Quand elle s’arrêta devant moi, je demandai :

- Qui... qui êtes-vous ?

L’accueil était rude, en partie parce que j’étais surprise.

L’inconnue ne s’en formalisa pas. Là encore, nul ne se serait offusqué des mauvaises manières d’une reine.

- Je m’appelle Masthera, répondit-elle.

Je frissonnai, mais la fraîcheur ambiante n’y était pour rien. Il y avait en cette femme quelque chose d’inquiétant.

- Que faites-vous là? insistai-je.

- Je suis venue vous parler, Votre Majesté. Cette guerre vous inquiète. Vous voulez y mettre un terme.

- Qu’est-ce qui vous fait dire ça ?

Elle étendit ses mains devant elle avant de me répondre.

- Je suis clairvoyante. Je perçois ce qui est, et parfois ce qui sera. Il m’arrive également d’offrir mes conseils.

Cela suffit à me rassurer quelque peu. De mon point de vue, « clairvoyante » était simplement le terme sophistiqué pour dire « voyante ». Quand on était en contact avec le surnaturel aussi souvent que moi, on avait régulièrement l’occasion d’être confronté à ces soi-disant «médiums». La plupart n’étaient que des charlatans, et sans doute en allait-il de même dans l’Outremonde.

- -Vous êtes venue m’offrir vos «conseils»? demandai-je d’un ton sarcastique.

Masthera acquiesça d’un signe de tête, le visage grave.

- Oui, Votre Majesté. Je suis venue vous dire comment mettre un terme à votre guerre... sans autre effusion de sang.

Chapitre 6

Mal à l’aise, je jetai un coup d’œil autour de nous. Je savais qu’il devait y avoir des gardes dans ce jardin. Que leur faudrait-il pour qu’ils s’avisent de venir maîtriser une pauvre vieille folle ? À moins qu’elle m’agresse ouvertement ou me saute dessus, je ne devais sans doute compter que sur moi-même.

- Sauf si vos pouvoirs vous permettent de contrôler à distance l’esprit de Katrice, dis-je enfin, je ne vois pas comment cela serait possible.

Cela la fit sourire.

- Non, ce n’est pas un pouvoir que les dieux ont choisi de confier aux Etincelants. Même eux connaissent les limites des mortels.

Je resserrai les pans du peignoir autour de moi. Après tout, puisque je n’arrivais pas à dormir, je pouvais tout aussi bien lui faire plaisir.

- Alors ? repris-je. Quel est votre plan ?

- Il vous faut trouver la Couronne de Fer.

- La quoi ?

- La Couronne de Fer...

Elle disait cela d’un ton emphatique et inquiétant. Le genre d’annonce à laquelle il aurait fallu un peu d’écho...

- D’accord, répliquai-je. Je mords à l’hameçon. Qu’est-ce que la Couronne de Fer ?

- Une relique ancienne que seuls les plus grands et plus puissants souverains des Etincelants ont pu coiffer au cours de notre histoire. Ceux qui la portaient étaient craints et redoutés de tous, et tenaient sous leur joug bien des royaumes.

- j’ai déjà une couronne, maugréai-je. J’en ai même plusieurs.

Une seule d’entre elles était ma couronne « officielle » de souveraine. Les autres avaient été créées par des joailliers pour être assorties avec toutes sortes de tenues.

- Elle ne peut se comparer à la Couronne de Fer, objecta Masthera.

- Laissez-moi deviner... Celle-ci est en fer !

De nouveau, elle acquiesça d’un signe de tête. Elle avait l’air de s’attendre à ce que j’en reste pétrifiée de stupeur...

- Désolée, poursuivis-je. A moins qu’il s’agisse de trouver un moyen de contrôler l’esprit de Katrice, je ne tiens pas à me lancer dans la quête impossible d’une quelconque babiole magique. Ma vie ressemble déjà suffisamment comme ça à une session de Donjons et Dragons.

Sourcils froncés, Masthera s’étonna :

- Il y a des siècles que l’on n’a plus vu un dragon dans l’Outremonde...

- Oubliez ça. Merci pour le... euh... conseil, mais je ne suis pas intéressée. Et puis, ajoutai-je en trépignant sur ma chaise, il faudrait que je retourne me coucher.

Sans se laisser décourager, la clairvoyante se pencha vers moi.

- Vous ne comprenez pas, reine Eugénie ! lança-t-elle de sa voix sifflante. Rares sont ceux qui sont capables de triompher des épreuves imposées pour s’emparer de la couronne. Et plus rares encore ceux qui pourraient la porter.

Facile de comprendre pourquoi.

- Évidemment, dis-je, puisqu’elle est en fer. Chacun sait ici qu’étant à moitié humaine, je peux la porter sans problème. Je ne pense pas que cela impressionnerait grand monde.

- La reine Katrice serait impressionnée. Et avec elle, une grande partie de son peuple. Ses armées pourraient se révolter. Elle-même pourrait avoir suffisamment peur pour capituler.

- Tout ça à cause de la réputation d’une couronne en ferraille qui ne possède pas le moindre pouvoir ? demandai-je avec scepticisme. Où se trouve-t-elle, d’ailleurs ?

- Très loin d’ici, dans un endroit inconnu.

-- Dieu du ciel! Si personne ne sait où elle est, comment suis-je supposée mettre la main dessus ?

- Cela fait partie des épreuves imposées. Trouvez-la et vous mettrez fin à cette guerre.

En scrutant attentivement son visage, je m’étonnai :

- Si l’idée est tellement formidable, comment se fait-il que vous n’alliez pas la souffler à l’oreille de Dorian, votre roi ?

- Il connaît son existence. Il est suffisamment vieux pour être au courant de nos légendes. Mais il ne pourrait la coiffer. Il n’y a que vous. (A son tour, elle me dévisagea attentivement.) Votre père... Il l’a cherchée, mais il ne l’a pas trouvée.

Figée sur mon siège, je m’entendis demander d’une voix glaciale :

- Y a-t-il un lien avec la prophétie ? Cette couronne est-elle supposée me désigner définitivement comme la mère de celui qui reconquerra le monde des hommes ? Est-ce que je dois la transmettre à mon hypothétique fils ?

- Non, répondit-elle sans hésiter.

Son comportement changea, mais sous son humilité de façade, ses yeux persistaient à luire d’une ruse à peine dissimulée.

- C’est juste un moyen pour vous de mettre rapidement fin à votre guerre.

- J’ai entendu assez de balivernes, décrétai-je en me levant. Je vais me coucher.

Masthera me donna l’impression de vouloir me poursuivre en me hélant mais parut se raviser. Peut-être s’était-elle fait une raison, ou plus probablement craignait-elle que les gardes finissent par mettre un terme au harcèlement qu’elle m’imposait.

De retour dans la chambre de Dorian, je me glissai dans le lit près de lui. Dans son sommeil, il enroula un de ses bras autour de moi, et même s’il me fallut un certain temps, mon esprit troublé finit par se calmer suffisamment pour que je sombre dans un bref sommeil. Ce fut en sentant mon compagnon de lit s’agiter que je m’éveillai quelques heures plus tard. Je me redressai en position assise et le regardai s’habiller. Je voyais par les fenêtres l’aplat violet légèrement rosé du ciel.

- Tu t’en vas déjà rejoindre les troupes ? demandai-je calmement.

Sur une chaise, Dorian saisit un plastron de cuirasse taillé dans une fine maille en cuivre. Habituellement, des domestiques l’aidaient à s’habiller et à s’équiper. Je savais qu’il s’en abstenait ce matin-là pour éviter que les allées et venues de nombreuses personnes dans la pièce me réveillent. En le voyant batailler pour fixer les attaches, je m’empressai d’aller l’aider.

- Les forces de Katrice passeront à l’attaque dès que la luminosité sera suffisante, répondit-il. Peut-être même lont-elles déjà fait. C’est uniquement parce que le terrain ne leur est pas familier qu’elles ont attendu jusqu’à aujourd’hui.

J’achevai de fixer la cotte de mailles en m’efforçant de ne pas penser au fait qu’il ne revêtait que rarement l’armure. Même s’il évitait la ligne de front, cela prouvait dans quels dangers il allait se jeter.

- J’aimerais que tu n’y ailles pas, murmurai-je.

Les mains posées sur mes hanches nues, il m’adressa son habituel sourire insouciant.

- Moi aussi, m’assura-t-il. Je préférerais retourner au lit avec toi. Reste une heure ou deux ici... Je suis sûr que je n’en aurai pas pour plus longtemps.

Cela me fit sourire, même si je n’avais pas le cœur à cela.

- Oui, dis-je. J’en suis sûre aussi.

Dorian me lâcha et se retourna vers un cabinet adossé à un mur. Il l’ouvrit, révélant une multitude d’armes. L’une d’elles était une épée en cuivre travaillée de manière exquise. Je l’avais spécialement commandée à un orfèvre du nom de Girard pour Dorian. Ce dernier la caressa avec déférence avant de la glisser dans un fourreau qu’il attacha à sa ceinture. Déjà dangereuse en elle-même, il pouvait la rendre plus létale encore en se connectant aux énergies chtoniennes pour la charger de puissance magique.

- Dorian... (je marquai un temps d’hésitation, redoutant de poser la question qui me brûlait les lèvres.) As-tu déjà entendu parler de... la Couronne de Fer ?

- Naturellement. (Après avoir achevé de fixer le fourreau, il reporta son attention sur moi.) Pourquoi ? s’étonna-t-il.

- Je suis tombée la nuit dernière sur une femme du nom de Masthera, qui m’en a parlé.

- Ah! Masthera..., lança-t-il affectueusement. Chaque cour devrait avoir sa clairvoyante. Ses prédictions se révèlent exactes une. fois sur deux, ce qui est assez remarquable. Si tu savais la caricature de devineresse qui officie en Terre-d’Erable... Je serais mort de honte de garder à ma cour quelqu’un de ce genre.

- Hé ! protestai-je. Revenons-en à nos moutons : cette Couronne de Fer. Masthera prétend qu’elle pourrait mettre fin à la guerre. Elle soutient qu’en la conquérant et en prouvant ainsi notre... enfin je veux dire : ma puissance, nous pourrions venir à bout de Katrice.

Le sourire de Dorian se figea. Il se renfrogna, plongé dans ses pensées.

- Cette possibilité existe réellement, dit-il enfin. En plus, tu pourrais la coiffer, n’est-ce pas ? (Ce constat parut l’émerveiller.) Le fer n’aurait aucun effet sur toi. Selon nos légendes, certains Étincelants y sont parvenus à force de pouvoir et de volonté. Mais toi, tu n’en aurais même pas besoin. Il te suffirait d’être ce que tu es.

Je peinais à croire qu’il en parlait sérieusement.

- Et tu penses qu’elle a raison ? insistai-je. Cette couronne n’ayant d’autre pouvoir que sa réputation suffirait à mettre fin à la guerre ?

- Eh bien... en fait, ce n’est pas la réputation de la couronne qui suffirait à obtenir ce résultat. C’est la réputation que tu acquerrais en triomphant des obstacles pour la conquérir. Montre que tu peux le faire, et tu feras la preuve de ta puissance.

Exactement ce que Masthera avait prétendu.

- Si d’autres se la sont déjà appropriée...

- Pas depuis des lustres, m’interrompit-il.

- OK. Mais lustres ou pas, pourquoi faudrait-il que je me lance dans une quête improbable pour la retrouver ? Le dernier à l’avoir possédée ne l’a-t-il pas simplement transmise par héritage à sa descendance ?

Le sourire de Dorian fit son grand retour.

- Ça ne se passe pas ainsi, répondit-il. Il faut mériter la Couronne de Fer. Une fois que son légitime propriétaire n’est plus de ce monde, elle retourne là où il est allé la conquérir... Nombre de ceux qui se sont lancés à sa recherche ont péri dans cet endroit terrible.

- Tu n’as pas répondu à ma question précédente, fis-je remarquer. Pourrait-elle mettre fin à la guerre ? Pacifiquement ?

Dorian soupira.

- Je n’en sais rien, avoua-t-il. Peut-être. Mais si tu es inquiète ce matin pour moi, je le serais bien davantage de te voir te lancer dans la quête de cette babiole.

- Tu ne m’aiderais pas ? demandai-je en lui prenant la main.

Je le taquinais, même si cette histoire ne me convainquait encore qu’à moitié.

De sa main libre, il me caressa la joue.

- Je le ferais si je le pouvais. Et après tout, peut-être le pourrais-je. Si les légendes disent vrai, il faut traverser un paysage de fer pour accéder à l’antre de la couronne. Parmi les Etincelants, bien rares sont ceux à pouvoir s’y risquer. Mais étant donné la nature de mes pouvoirs, cela me serait éventuellement possible. Du moins... j’ai de plus grandes chances d’y parvenir que la plupart.

Je n’aimais pas le ton sur lequel il avait dit cela. Il semblait envisager sérieusement la question. Il avait certes le pouvoir de commander aux matières terrestres, mais le fer demeurait tout à fait hors de portée pour lui.

- Je pourrais emmener Volusian, suggérai-je afin de le distraire de ses projets. Si quelque chose lui arrivait, ce ne serait pas une grande perte, pas vrai ?

Cela ne fit pas rire Dorian. Le visage de marbre, il répondit :

- Impossible. Les légendes sont très claires : l’antre de la couronne est inaccessible aux esprits des morts.

-- De toute façon, on s’en fiche! conclus-je fermement. Cette idée est tout simplement ridicule.

Son visage s’éclaira. Il se pencha pour déposer un baiser sur mes lèvres.

- Et c’est pour cela, ajouta-t-il, que je dois à présent te laisser.

Sachant l’inévitable séparation arrivée, je sentis mon cœur sombrer. En toute hâte, j’enfilai mon jean et ma chemise pour aller le regarder quitter le château, accompagné de son escorte. J’avais beau savoir que deux impressionnantes unités les attendaient, je ne pus m’empêcher de trouver épouvantablement vulnérable la petite troupe qui s’éloignait dans le soleil levant. Lorsque Dorian eut disparu de mon champ de vision, je me mis en quête de ma propre escorte. Il était temps de rentrer chez nous.

La plupart avaient apprécié leur petite sortie impromptue, mais mon humeur du moment rejaillit sur tous et le voyage du retour s’effectua dans une ambiance morose. Pour seul petit réconfort dans cette matinée lugubre, j’eus l’assurance que Jasmine n’avait pas profité de l’occasion pour se faire engrosser. Shaya m’assura qu’elle ne l’avait pas perdue de vue de toute la nuit et que ma sœur n’avait cherché à lui jouer aucun coup tordu. Simplement, elle avait apprécié comme une récréation appréciable dans sa vie de recluse cette sortie hors de mon château. Avisant les étroits bracelets de fer reliés par des chaînes qui l’entravaient toujours, je me sentis envahie par un sentiment de culpabilité que je m’empressai de chasser. Ces entraves demeuraient nécessaires.

Ensuite, il ne me restait plus qu’à faire un autre saut à Tucson. Mais d’abord, j’invoquai Volusian et l’envoyai combattre aux côtés de Dorian, à la fois pour lui prêter main-forte et pour qu’il vienne me rendre compte ensuite de l’issue de la bataille. Je savais qu’il ne serait pas ravi de voir débarquer mon esprit-servant, mais le fait de savoir à ses côtés un garde du corps qui ne pouvait mourir allait faire beaucoup pour ma tranquillité d’esprit. Une fois que cette affaire -  parmi d’autres soucis domestiques - fut réglée, je pus rejoindre le monde des humains.

Je tombai chez moi sur une scène à peu près semblable à celle de la veille : une matinée tranquille, avec Tim aux fourneaux. Seulement, cette fois, il avait revêtu sa panoplie au grand complet.

- Mais... te voilà lakota! constatai-je, une fois remise du choc de la brutale transition. Aux dernières nouvelles, tu n’étais pas tlingit?

Tim haussa les épaules et maugréa :

- Etre un Tlingit me convenait parfaitement, mais le touriste de base amoureux des stéréotypes s’attend à ça.

En tout et pour tout, il portait un pantalon en daim et une longue coiffe emplumée. Son torse bronzé semblait avoir été huilé, et il avait passé autour de son cou plusieurs colliers de perles colorées. Après l’avoir étudié attentivement, je changeai de diagnostic. Il n’était pas vraiment lakota non plus, juste un ramassis de poncifs éculés, comme il l’avait dit.

- Pourquoi te mettre sur le sentier de la guerre de si bon matin ? demandai-je. Que je sache, les banlieusards pressés qui vont au boulot ne sont pas amateurs de performances poétiques.

- On est samedi, Eug...

- Ah oui ? m’étonnai-je.

Décidément, ma double vie avait tendance à embrouiller ma perception du temps...

- Il y a un festival culturel à l’université ce matin, où tout un public assoiffé d’entendre mes magnifiques considérations sur la nature m’attend.

Avec un geste plein de panache, il déposa des œufs sur le plat dans une assiette.

- Un festival ! gémis-je. Tim... Les tribus locales y seront. Tu sais qu’elles vont encore te tomber dessus et te faire ta fête...

Dans un sourire éblouissant, il répliqua :

- Sois sympa... Viens assurer ma protection.

- Peux pas. Trop de trucs à faire.

Quelques coups frappés contre la porte de derrière nous prirent tous deux par surprise. Les visiteurs étaient plutôt rares, chez nous. Priant pour ne pas tomber nez à nez avec un évangélisateur, j’allai ouvrir et en restai bouche bée. Je n’aurais pas été plus surprise de voir Katrice se pointer chez moi. C’était Lara... Elle sourit de me voir réagir ainsi. Nous ne nous rencontrions pratiquement jamais en chair et en os. Elle travaillait de chez elle, et la plupart de nos contacts s’effectuaient par téléphone ou par e-mails.

- Entre donc..., dis-je enfin, toujours sous le coup de la surprise.

Elle s’avança dans la cuisine, aussi menue, blonde et mignonne que dans mon souvenir, une grosse pile de paperasses sous le bras.

- Je n’aime pas trop voir ça..., marmonnai-je.

- Ce sont tes...

Lara, qui venait de tomber en arrêt devant Tim, ne put en dire plus et écarquilla les yeux. Il déposa son dernier œuf sur une assiette, la regarda et en resta, lui aussi, stupéfait. A sa façon charmante de fieffé arnaqueur, le premier effet de surprise passé, il se coula automatiquement dans son rôle habituel.

- Une magnifique fleur nous a rejoints, ses pétales brillants déployés dans le soleil matinal, dit-il de son affreuse voix d’Indien de western:

Puis il alla précipitamment tirer une chaise de sous la table tout en poursuivant sa réplique :

- Joignez-vous à nous. Nous nous réjouirons et goûterons ensemble aux dons de notre Mère la Terre.

Comme hébétée, Lara marcha jusqu’à la table et prit place sur la chaise que Tim lui présentait, incapable de détacher ses yeux de lui... et de son torse en particulier.

- Merci, murmura-t-elle.

- C’est un honneur pour moi de... Merde ! Les petits pains à la cannelle !

Tim se retourna précipitamment et se munit d’une manique pour aller ouvrir le four duquel s’échappait une fumée noire. Pendant qu’il se lamentait sur l’état de ses pâtisseries, Lara se tourna vers moi et me demanda tout bas, d’un ton de conspiratrice :

- Eugénie... Que fait un chef cuisinier indien chaud comme la braise dans ta cuisine ?

- Eh bien..., dis-je en me rendant soudain compte que ces deux-là ne s’étaient jamais rencontrés. Il n’est ni chef cuisinier ni Indien : c’est Tim.

- Quoi ! s’exclama-t-elle à mi-voix, tandis que ses yeux d’un bleu layette s’arrondissaient davantage encore. Tu en es sûre ?

- Tout à fait sûre.

Tim, pendant ce temps, avait entrepris de gratter le dessous noirci de ses petits pains à la cannelle. Son œuvre achevée, il m’en tendit un pour inspection.

- C’est parfait, décrétai-je.

Il se tourna vers Lara, son sourire charmeur de nouveau en place.

- Je vous demande mille fois pardon de ce mets indigne que je dois vous offrir, susurra-t-il. Une créature aussi délicate et aussi magnifique que vous mérite...

- Oh ! Pour l’amour de Dieu, Tim ! l’interrompis-je. Épargne-nous ton baratin. Je te présente Lara.

- C’est un... (Le petit pain qu’il lui présentait retomba de sa spatule dans le plat.) Tu en es sûre ?

Je ne pus que soupirer.

Tous deux paraissaient ne plus savoir que dire. Lara ouvrit la bouche mais ne produisit aucun son.

- J’ai... apporté ta déclaration fiscale! finit-elle enfin par cracher.

Après avoir longuement dégluti, Tim put marmonner :

- Je... c’est vraiment cool.

Je n’arrivais même plus à soupirer ni à grogner de consternation. A présent, je devais lutter pour ne pas me cogner la tête sur la table de désespoir.

- Non, ce n’est pas « cool » ! grondai-je méchamment. Maintenant, on pourrait peut-être déjeuner ?

- Je... (Tim parut se reprendre.) Oui, bien sûr..., poursuivit-il.

Et, se tournant vers Lara, tout miel :

-- Vous aimez les œufs au plat et les petits pains à la cannelle ?

- J’adore les œufs au plat et les petits pains à la cannelle !

Promptement, il lui emplit une assiette et la lui tendit.

- Hé! protestai-je.

- Tu peux patienter une seconde ? s’emporta-t-il en me foudroyant du regard. Nous avons une invitée. Tu pourrais te montrer plus polie avec elle, d’autant plus qu’elle se donne la peine de remplir ta déclaration fiscale pour toi !

- Je la paie pour le faire !

Lara mordit dans son petit pain. Tout étourdi qu’il était, Tim avait oublié d’en ôter le fond brûlé.

- Je n’ai jamais rien goûté d’aussi bon ! le complimenta- t-elle. A se demander comment c’est possible... (Elle lui décocha un sourire timide avant d’achever sa tirade.) Un physique idéal... et un don pour la cuisine.

Il lui rendit son sourire et faillit en lâcher l’assiette qu’il me destinait.

- J’ai toutes sortes de dons ! précisa-t-il.

- Manquait plus que ça..., me lamentai-je tout bas.

Jusqu’à cet instant, je m’étais imaginé que rien n’était plus lassant que leur sempiternelle guérilla téléphonique. Mais soudain, j’aurais presque souhaité qu’ils en viennent aux mains.

- De toute façon, ajouta Tim en venant se joindre à nous avec son petit déj’, vous avez quant à vous un don remarquable pour la comptabilité. Je serais infoutu de remplir une déclaration fiscale !

- C’est parce que tu n’as aucun revenu à déclarer, intervins-je d’un ton maussade.

- Hé! s’insurgea-t-il. De quel droit tu me juges ? Tu n’es manifestement pas capable de remplir la tienne non plus !

- Je n’ai pas à le faire ! Je paie quelqu’un pour ça.

Au prix d’un gros effort, Lara parvint à quitter Tim des yeux un instant pour se tourner vers moi, se rappelant qu’elle avait un job à effectuer.

- Tout est prêt, m’annonça-t-elle. Tu n’as plus qu’à signer les formulaires. Je n’étais pas sûre que tu aurais été dans le coin pour le faire si je les avais envoyés par courrier.

J’acquiesçai d’un hochement de tête. Pour le gouvernement, j’étais une travailleuse indépendante qui gagnait sa vie en effectuant divers travaux de maintenance à domicile. Ce qui, en fait, n’était pas si éloigné que cela de la vérité.

- C’est vraiment gentil de votre part, intervint Tim, de prendre sur votre week-end pour ça.

- Je prends mon travail très au sérieux, répondit-elle. Et puis je n’avais pas d’autres plans.

- Vraiment ? demanda-t-il en se penchant vers elle. Ça vous dirait de m’accompagner à l’université pour un festival culturel ? Je dois y déclamer ma poésie...

Lara en eut un instant le souffle coupé.

- J’adorerais ça! lâcha-t-elle enfin, enthousiaste. Je suis sûre que votre peuple possède un fascinant point de vue sur l’univers...

- Il n’est pas..., commençai-je.

Lara m’interrompit en se tournant vers moi, le visage grave.

- Tu n’auras qu’à signer tout ça en notre absence, décida-t-elle. Et tu te rappelles ton programme pour la journée, n’est-ce pas ? Trois contrats...

- Oui, oui... Pendant que vous allez vous encanailler chez les étudiants, j’irai lutter pour rester en vie.

Tim se leva et déposa sur le comptoir son assiette à laquelle il avait à peine touché.

- Nous pourrons y aller quand vous serez prête, annonça-t-il.

Lara se dressa sur ses jambes et lui tendit son assiette au contenu également intact.

- Je suis prête, dit-elle. Laissez-moi juste aller me rafraîchir un peu dans la salle de bains.

Dès qu’elle ne fut plus là, Tim me prit à partie.

- Pourquoi ne m’as-tu pas dit qu’elle était si sympa ? Pendant tout ce temps, tu m’as laissé croire qu’elle n’était qu’une garce intégrale !

- Je t’ai répété une centaine de fois qu’elle n’était pas une garce ! C’est toi qui en as décidé ainsi après l’avoir eue au téléphone. Tu ne décides qu’elle est sympa à présent que parce que tu l’as vue et que tu veux la mettre dans ton lit !

Tim me gratifia d’un regard offusqué.

- Eugénie..., protesta-t-il gravement. Lara n’est pas le genre de nana avec qui on couche une fois et puis basta! C’est une déesse entre toutes les femmes...

- Incroyable! lançai-je à mi-voix.

Quand Lara nous rejoignit, je remarquai qu’elle avait mis une touche de rouge sur ses lèvres et qu’elle s’était recoiffée.

- Je suis prête ! lança-t-elle.

D’un œil noir, je considérai les assiettes abandonnées par Tim sur le comptoir.

- N’oublie pas de faire la vaisselle à ton retour! lançai-je en les regardant gagner la porte.

- N’oublie pas de gagner des sous en notre absence ! répliqua-t-il par-dessus son épaule. Les traites de cette maison ne vont pas se payer toutes seules...

- Ni grâce à toi!

Mais absorbés l’un par l’autre comme on peut l’être aux prémices d’une rencontre, ils n’étaient déjà plus là pour m’entendre. Étant donné tout ce qui s’était passé dans ma vie dernièrement, je m’étais imaginé que rien ne pourrait plus me surprendre. De toute évidence, je m’étais trompée.

Avant d’aller me mettre au boulot, je pris le temps de laver la vaisselle moi-même. Aller botter le cul d’une créature surnaturelle, finalement, c’était exactement ce dont j’avais besoin.

Chapitre 7

Je signai les formulaires de déclaration fiscale et y joignis un chèque avant de quitter la maison. Naturellement, j’étais débitrice. Les indépendants sont toujours débiteurs... Heureusement, Lara tenait mes comptes à la perfection, ce qui m’évitait que la somme soit trop élevée. Mais après l’avoir vue prendre la poudre d’escampette avec Tim, je décidai qu’il valait mieux que notre relation de travail ne comporte pas d’entretien annuel de suivi de carrière...

Elle m’avait également laissé un planning chargé, ce qui se révéla une bonne chose : avoir le nez dans le guidon m’empêchait de - trop -  penser à Dorian et à ce qui se passait dans l’Outremonde. Je me battis férocement, comme si chacun de mes adversaires surnaturels devait être Katrice elle-même. Les trajets en voiture entre chaque combat, en revanche, furent plus difficiles à supporter. Pas d’action, au volant, pour me changer les idées. Juste moi et mes pensées.

Mon dernier contrat du jour s’avéra le plus difficile. Sans doute Lara lavait-elle planifié ainsi exprès pour que je ne m’engage pas dans les autres, moins exigeants, fatiguée et blessée. Certes, j’étais bien un peu vannée par ma journée de travail, mais l’adrénaline générée par mon inquiétude me permettrait de faire la différence lors

de ce dernier combat. Pourtant, en me dirigeant vers la maison de ma cliente, il me fut impossible d’éviter les questions qui tournaient en boucle depuis le matin sous mon crâne. Pour quelle raison Volusian n’est-il pas encore venu me faire son rapport? La bataille n’est donc pas encore terminée ?

Une jeune femme manifestement nerveuse ouvrit la porte et me dit s’appeler Jenna. C’était elle qui avait passé le coup de fil à Lara, mais c’était pour le compte d’une autre qu’elle l’avait fait.

- Elle est dans la salle de séjour, m’annonça-t-elle à mi-voix en me faisant entrer dans le vestibule, les yeux agrandis par la peur. Elle reste assise là, le regard dans le vague.

- Est-ce qu’elle parle? demandai-je. Répond-elle à vos questions ?

- Oui... mais... ce n’est pas elle. Je sais que cela n’a aucun sens, mais ce n’est pas elle. Nos collègues de travail pensent qu’elle est tout simplement devenue folle. Je dois être la seule qui lui parle encore. Elle est sur le point de perdre son job, mais... (Jenna secoua la tête, désemparée.) Je vous assure, conclut-elle, qu’elle n’est pas celle que je connais.

- Je vous crois. Et vous avez bien fait de m’appeler.

En discutant avec elle, je m’étais armée: ma baguette dans la main gauche, mon athamé en argent dans 1a. droite.

- Est-elle... (La voix de Jenna se réduisit à un murmure.) Est-elle possédée ?

- Pas exactement.

Lara m’avait briefée en détail sur ce dossier. J’avais d’abord cru à un cas de possession, mais de plus amples informations m’avaient, hélas, fai changer d’avis. Un exorcisme aurait été bien plus simple.

- 11 s’agit d’un Fetch, expliquai-je. Un peu comme... difficile à expliquer. Son double. En quelque sorte.

- Alors... qu’est devenue la vraie Regan ?

Je marquai un temps d’hésitation avant d’avouer:

- Je l’ignore.

Je préférais ne pas annoncer à Jenna que son amie risquait fort d’être déjà morte. Tel était le sort habituellement réservé par les Fetchs à leurs victimes. Bien sûr, ils n’en arrivaient là qu’après avoir pompé toute leur énergie et tout ce qu’il pouvait y avoir de positif et de savoureux dans leur existence. Le fait que celui-ci traînait toujours dans le coin augmentait très légèrement les chances de retrouver Regan encore en vie.

- Si jamais..., repris-je, avant de me corriger. Enfin, je veux dire quand nous la retrouverons, elle pourrait se trouver dans un sale état.

Je jetai un coup d’œil au bout du vestibule, dans la salle de séjour, d’où me parvenait le bruit d’une télé. Serrant mes armes plus fermement, je me concentrai pour passer à l’action.

- Que dois-je faire ? s’enquit Jenna.

- Attendez dehors. Et ne rentrez pas tant que je ne vous aurai pas appelée, quoi qu’il puisse se passer.

Une fois qu’elle fut à l’abri, je m’avançai dans le hall d’entrée, jusqu’à la salle de séjour. J’y découvris une femme assise sur un divan, parfaitement immobile, les mains sagement croisées dans son giron, absorbée dans la contemplation de l’écran. La vacuité de ses yeux marron prouvait qu’elle ne regardait pas vraiment le programme. Elle ne donna même pas l’impression qu’elle m’avait vue arriver. D’un coup d’œil panoramique, je repérai les lieux et leur ameublement, évaluant leur utilité stratégique dans le combat à venir. Je remarquai également quelques clichés accrochés à un mur. La plupart étaient des photos de groupe sur lesquelles figurait Jenna, accompagnée d’une souriante petite brune ressemblant trait pour trait à l’occupante du divan. Pourtant, il n’y avait pas d’erreur possible. Jenna avait raison : ce n’était pas Regan que j’avais sous les yeux.

- Où est Regan ? demandai-je de but en blanc.

Sans même me regarder, le Fetch répondit :

- Regan, c’est moi.

- Où est Regan ? répétai-je plus durement. Qu’est-ce que tu as fait d’elle?

Pourvu -  pourvu ! -  qu 'elle soit encore en vie !

Cette fois, le Fetch tourna lentement la tête. Il détailla mes armes, l’une après l’autre, d’un regard glacial.

- Je vous l’ai dit, répondit-il. Je suis Regan.

Je réfléchis un instant sur la conduite à tenir. Tuer le Fetch sans avoir appris où se trouvait ma cliente rendrait la deuxième partie de cette mission encore plus compliquée. Pourtant, en le voyant me regarder fixement, je sus qu’il m’avait reconnue et qu’il avait compris quelle menace je représentais pour lui. Il me fallait en terminer avec lui tout de suite, en pariant sur le fait que ceux de son espèce gardaient habituellement leurs victimes à proximité.

Ma baguette brandie devant moi, j’entonnai les paroles destinées à renvoyer cette créature dans l’Outremonde. Tel était leur monde d’origine, et un bannissement suffisamment puissant les dissuadait généralement de revenir. Je n’aurais à faire appel à l’Inframonde qu’au cas où...

Mettant un terme à mes atermoiements, le Fetch passa à l’attaque.

Il ne retrouva pas son apparence initiale en bondissant sur moi mais se maintint plutôt dans une forme intermédiaire. Le visage était celui de Regan -  mise à part sa teinte verdâtre maladive -, mais les yeux plus grands et plus sombres paraissaient avoir gonflé. Les mains et les pieds, également, avaient grossi, et des griffes y avaient poussé.

Il se jeta de toutes ses forces sur moi, m’envoyant valser contre un mur devant lequel ne se trouvait heureusement aucun meuble. Pour mettre un peu de distance entre nous et échapper aux griffes qui menaçaient mon visage et mon cou, je lui flanquai un coup de genou dans l’estomac. Le Fetch bascula légèrement en arrière, suffisamment pour me donner une marge de manœuvre. D’un moulinet de mon athamé, je le fis reculer davantage. Le fer pouvait infliger des blessures mortelles aux noblaillons, mais pour toute autre créature surnaturelle, c’était l’argent qu’il fallait choisir.

- Dis-moi où se trouve Regan, dis-je en avançant lentement sur lui. Dis-le-moi, et je me contenterai de te bannir dans l’Outremonde. Si tu me compliques les choses, tu mourras.

C’était une seconde nature pour moi de maintenir l’équilibre entre la partie de mon esprit qui gérait l’arme brandie, prête à frapper, et l’autre partie qui se concentrait pour établir une connexion avec l’Outremonde. Mon tatouage dédié à Flécate - un serpent enroulé autour de mon bras - commença à me picoter.

Mon adversaire, ayant décidé de ne pas tenir compte de mes menaces, se rua de nouveau sur moi. Cette fois, en me basant sur l’attaque précédente pour anticiper ses mouvements, je parvins à esquiver. Un Fetch a beau être capable de dupliquer un être humain, pour ce qui est des combats, il ne faut pas attendre de sa part autre chose qu’un recours à la force brute. Dans le même mouvement, je parvins à lui entamer le bras d’un coup d’athamé. La créature hurla, montrant des crocs dégoulinant de salive verdâtre. La douleur, pourtant, ne l’empêcha nullement de contre-attaquer vivement. Je bondis en arrière pour l’éviter, mais ayant négligé de surveiller mes arrières, je me cognai violemment contre un buffet.

Je grimaçai. Profitant de son avantage, mon assaillant tenta de me lacérer de ses griffes, auxquelles je n’échappai qu’à grand-peine. Au prix de contorsions peu glorieuses, je parvins à me réfugier à l’autre bout de la pièce. Au point où j’en étais, je n’avais d’autre choix que de le bannir. Sans attendre, j’entonnai le chant qui devait le conduire hors de ce monde. Les paroles de cette mélopée n’avaient rien de sacré ni d’immuable. Il suffisait que mon intention soit claire. Comprenant ce que j’étais en train de faire, le Fetch s’immobilisa et parut examiner ses options.

Un cercle! Avant toute chose, j’aurais dû établir un cercle magique de confinement autour de la maison. Le risque existait que la créature essaie de s’enfuir. C’était ça ou parvenir à me tuer. La première solution lui serait probablement plus accessible. Mais même si elle permettrait à Regan d’échapper à son emprise, je ne tenais pas à ce qu’un Fetch se retrouve libre d’errer à sa guise. Il me fallait le renvoyer là d’où il venait.

Une formidable puissance magique jaillit en moi et se communiqua à ma baguette, qui la canalisa vers le Fetch. C’était sa dernière chance de fuir... ou de jeter une table basse sur moi, comme il préféra le faire.

Je dois admettre que je ne la vis pas venir - au sens propre comme au sens figuré. J’aurais dû, cependant. Meubles, bibelots et tutti quanti : il fallait faire feu de tout bois lors d’un combat. Le Fetch n’avait aucune raison de s’en tenir à une lutte à mains nues, et mon athamé l’incitait à se maintenir à distance. Plaque de verre circulaire fixée à un piétement de fer forgé, la petite table était des plus simples. Une autre au plateau cerné d’un cadre en bois susceptible de ralentir l’éparpillement du verre brisé aurait été préférable. En l’occurrence, il n’y avait rien pour faire obstacle aux débris acérés... rien à part moi. Je fis un bond en arrière pour préserver mon visage et ma tête, mais je me trouvais encore trop près lorsqu’elle se fracassa contre le mur. Aux multiples sensations de lacération sur mon dos et mon bras gauche, je compris que quelques morceaux de verre avaient dû me couper, voire se planter dans ma chair.

Mon instinct de conservation me permit de continuer à agir malgré la douleur, mais ma connexion avec l’Outremonde s’était brisée en même temps que le plateau en verre. Le Fetch, l’ayant compris, passa de nouveau à l’attaque malgré l’athamé, espérant sans doute que je serais trop choquée et mal en point pour l’arrêter.

Je ne l’étais pas. Pas un instant je n’avais lâché mes armes, et ma lame était prête à l’accueillir. Je la lui plongeai en plein cœur en reprenant la formule destinée à le bannir. Au fil des années, mon pouvoir s’était tellement accru et j’avais passé moi-même tant de temps dans l’Outremonde que ces bannissements étaient devenus plus faciles, même s’ils n’avaient rien d’une formalité. Il fut un temps où il m’aurait été impossible de tenir un Fetch en respect avec mon athamé tout en faisant en sorte de le réexpédier vite fait bien fait chez lui.

Mais à cette minute, la puissance magique m’inondait alors que mon adversaire en était encore à tenter de se libérer de l’athamé. Il n’eut pas le temps de réagir, d’attaquer ni de s’enfuir. Le charme magique s’empara de lui et il disparut sous mes yeux, ne laissant derrière lui que quelques étincelles qui bientôt disparurent à leur tour. J’ignorais quels dommages avait causés ma lame. Peut-être n’avais-je fait que l’envoyer mourir chez lui. S’il survivait, il tenterait peut-être de m’y retrouver et de se venger, comme d’autres avant lui. Cela n’était pas pour m’inquiéter. Mes talents au combat demeuraient identiques dans les deux mondes, mais mon aptitude à la magie se trouvait renforcée dans l’Outremonde, et d’autant plus en Terre-de-Daléa.

Après avoir poussé un gros soupir de soulagement, je remis mes armes en place dans ma ceinture et me dirigeai vers la sortie. Je trouvai Jenna assise sur la pelouse, le visage pâle d’inquiétude. Elle bondit vers moi en me voyant apparaître sur le seuil.

- Que s’est-il passé? s’inquiéta-t-elle. Est-ce qu’elle va bien ?

- Je n’en suis pas sûre, répondis-je. (D’un revers de main, je m’essuyai le front et vis le sang sur mes doigts.) Il nous faut la trouver au plus vite, ajoutai-je. Y a-t-il une cave, ici ?

- Non. (Jenna me suivit à l’intérieur et se figea.) Oh ! mon Dieu ! s’exclama-t-elle. Votre dos...

- Ce n’est rien, lui assurai-je. Je m’en occuperai plus tard.

- Au moins, laissez-moi...

En grimaçant, elle tendit la main vers un endroit situé entre le haut de mon bras et mon omoplate. Je poussai un cri de douleur et la vis retirer un grand éclat de verre effilé.

- Ça saigne, commenta-t-elle. Beaucoup...

- Je suis en tout cas en meilleur état que Regan, répondis-je brusquement.

Je fis de mon mieux pour ne pas tenir compte de la douleur résiduelle ni de la vue de mon sang maculant le bout de verre qu’elle venait d’extraire.

- Donc, pas de cave, repris-je. Des placards? Un grenier ?

- Les deux.

Nous allâmes ouvrir tous les placards... en vain. Jenna glissa la tête par la trappe du minuscule grenier... toujours rien.

- Et merde..., marmonnai-je.

Je regrettais à présent de m’être débarrassée du Fetch avant de lui avoir fait cracher le morceau. Et si Regan n’était pas dans le coin ? Et s’il avait changé ses habitudes pour cacher sa victime loin de chez elle ?

Jenna paraissait aussi abattue que moi. Mais soudain, elle redressa la tête et s’écria, pleine d’espoir :

- La remise ! Il y a une remise, dehors !

En un rien de temps, nous sortîmes par la porte de derrière et pûmes ouvrir un petit abri de jardin qui n’était heureusement pas fermé à clé. Là, blottie sur le sol en position fœtale, se trouvait celle que nous cherchions. Jenna poussa un cri étranglé avant de tomber à genoux près de son amie pour essayer de la relever, tandis que je la secouais doucement par les bras.

- Regan... Regan..., l’appelai-je. Réveillez-vous. S’il vous plaît, réveillez-vous !

L’espace d’un instant, je craignis le pire. Puis, enfin, ses yeux s’ouvrirent en papillotant. La peur et la confusion déformèrent ses traits. Son souffle se fit court. En vain, elle tenta de se redresser en position assise. Sa faiblesse ne me surprenait nullement. Lorsqu’un Fetch usurpe la personnalité de quelqu’un, il le place dans une sorte de coma magique. Sans avoir besoin de liens ni de bâillon, il laisse derrière lui une victime inerte et silencieuse. Le fait que Regan se soit réveillée prouvait qu elle ne se trouvait plus sous la coupe de son ravisseur, mais elle avait passé des jours sans manger, ni boire, ni exercer ses muscles.

- Elle est déshydratée, constatai-je.

Et vu son état, il paraissait évident que quelques verres d’eau ne suffiraient pas à la sauver.

- Emmenons-la à l’hôpital.

Jenna conduisit. Nous avions allongé Regan à l’arrière, aussi précautionneusement que possible. Elle ne disait rien, émettant simplement de faibles plaintes de temps à autre. Sur le siège passager, je faisais quant à moi de mon mieux pour extraire autant de verre que possible de ma chair et pour procéder à l’aide de quelques lingettes à une toilette sommaire. Il ne restait plus de traces de sang sur mon visage quand nous parvînmes aux urgences - pas plus que sur le reste de mon corps -, mais je ne tenais pas à devoir expliquer comment je m’étais mise dans cet état. J’empruntai donc la veste en jean de Jenna, espérant que les égratignures visibles sur mon visage ne suffiraient pas à attirer l’attention.

Nous expliquâmes à l’équipe soignante que Regan avait fait une grave dépression au cours de laquelle elle était restée seule, sans boire ni se nourrir. Nous brodâmes un peu pour justifier que nous étions restées des jours sans avoir de ses nouvelles et que, finalement inquiètes de ne plus lavoir, nous venions tout juste de la découvrir enfermée chez elle. Puisqu’elle ne portait sur le corps aucune trace de contention ou de mauvais traitements, ils nous crurent et s’empressèrent après un rapide examen de la mettre sous perfusion. Sans doute venions-nous également de lui valoir un long séjour en surveillance psychiatrique, mais cela importait peu étant donné l’urgence de la situation.

Je fis le pied de grue à l’extérieur de la chambre de Regan pendant qu’une infirmière finissait de la perfuser et qu’un médecin lui faisait passer un examen plus poussé. Lorsqu’ils eurent terminé, ils nous dirent de rentrer chez nous en nous assurant que Regan serait remise sur pied dès que son corps aurait été suffisamment nourri et réhydraté. Ma mission accomplie, je ne souhaitais rien d’autre que de pouvoir prendre un taxi pour aller me laver et me changer avant de rejoindre l’Outremonde. Lara pourrait régler les problèmes de facturation avec les deux femmes plus tard.

- Attendez! lança Jenna, voyant que l’infirmière et le médecin s’apprêtaient à nous laisser. Mon amie est blessée. Elle a brisé une fenêtre pour entrer dans la maison de Regan et s’est coupée.

- Non, pas la peine..., lui assurai-je en secouant la tête. Je vais bien et je...

Je me tus en posant les yeux sur ce que tous autour de moi regardaient ostensiblement. Difficile de ne pas remarquer que la manche gauche de la veste en jean empruntée à Jenna était trempée de sang... Après cela, il me fut impossible d’y couper. Jenna demeura au chevet de Regan pendant qu’on me conduisait dans une salle de soins des urgences. L’infirmière tira un grand rideau derrière nous et m’aida à ôter la veste ainsi que ma chemise.

- Vous avez brisé un carreau ? s’étonna le docteur en arquant un sourcil. En vous jetant tête baissée dessus, sans doute ?

Il fit appeler une deuxième infirmière, qui prêta main-forte à sa collègue pour enlever les multiples éclats de verre et désinfecter les plaies.

- J’ai utilisé une pierre, expliquai-je. Cela n’a pas fait un très gros trou, mais je n’avais pas le temps de l’agrandir. Il nous fallait atteindre Regan au plus vite.

- C’était courageux..., commenta le médecin en fixant son attention sur la plus grave des blessures. Mais stupide.

Quelqu’un de plus expérimenté aurait pu constater que mes blessures ne correspondaient pas à celles que j’aurais subies en passant le bras par un trou dans une vitre. Heureusement, ceux qui me soignaient n’étaient pas des vétérans. Ils aspergèrent les multiples coupures et écorchures d’un antiseptique qui me fit bondir avant de les bander soigneusement. La plus impressionnante d’entre elles nécessita un certain nombre de points de suture.

je dus ronger mon frein en silence. Tout ce que je voulais, c’était retourner au plus vite dans l’Outremonde pour prendre des nouvelles de Dorian. Mais vu le soin pointilleux qu’apportait l’équipe médicale à me soigner, je décidai que je pourrais m’estimer heureuse qu’ils ne préfèrent pas me garder pour la nuit. J’étais blessée, certes, mais pas à l’article de la mort.

- Et voilà! conclut le docteur juste avant de me relâcher.

Il me tendit une prescription accompagnée de quelques feuillets de recommandation sur les soins à apporter.

- Je vous mets sous antibiotiques, précisa-t-il. Traitement à entamer dès ce soir.

- OK, répondis-je avec désinvolture.

- Je ne plaisante pas..., ajouta-t-il en me fustigeant du regard. Je sais à quoi m’en tenir sur les gens dans votre genre. Vous vous croyez invulnérable, mais la plus petite de ces coupures peut rapidement s’infecter. Allez chercher ces médicaments. Nettoyez vos plaies et changez vos bandages régulièrement.

Il avait raison : je me sentais bien invulnérable. J’avais déjà eu des blessures nécessitant des points de suture, mais mon sang en partie noblaillon en avait toujours accéléré la guérison. Docilement, j’acquiesçai d’un hochement de tête et lui promis de suivre ses conseils à la lettre.

- Bien ! me félicita-t-il en me raccompagnant dans la salle d’attente. Appelez votre médecin de famille dans une semaine. Au revoir. Je vois que votre chauffeur est arrivé.

- Mon chauffeur ?

Je balayai la pièce du regard et me figeai en reconnaissant un visage familier.

- M’man?

Appuyée contre un mur, elle était en train d’examiner avec anxiété tous ceux qui se trouvaient là. Lorsqu’elle m’eut repérée, elle accourut vers moi. Son regard inquiet s’était tout de suite rivé sur mon bandage. Je ne portais pas de veste et mon débardeur ne cachait aucune de mes blessures de guerre.

- Eugénie! s’exclama-t-elle. Est-ce que ça va? Qu’est-ce que tu as encore fait ?

Sa remarque arracha un rire sarcastique au médecin avant qu’il nous laisse.

- Je vais bien, lui assurai-je machinalement. Qu’est-ce que tu fais là ?

- Dans ton dossier médical, je suis la personne à contacter en cas d’urgence. Et ça n’a pas l’air d’aller si bien que ça...

je ne m’étais pas encore remise de la trouver là. Cela faisait si longtemps... J’avais l’impression que nous ne nous étions pas vues depuis des années.

- Si, si... Ça va maintenant, affirmai-je. Tout est sous contrôle et j’ai ces... trucs à aller chercher.

Je lui agitai sous le nez ma liasse de paperasses.

Tandis que nous nous mettions en route vers sa voiture, je la vis repousser une mèche brune de son visage marqué par la lassitude et l’angoisse.

- Ça ne pourra jamais aller mieux, marmonna- t-elle. Pas avec toi. Pas avec lui.

- Sait-il que tu es là ? m’enquis-je en lui lançant un regard en biais.

Elle sortit ses clés de sa poche avant de me répondre.

- Non. Mais cela n’aurait rien changé s’il l’avait su. Rien n’aurait pu m’empêcher de venir lorsqu’ils m’ont appelée. Je pensais... En fait, je ne sais jamais à quoi m’attendre avec toi.

Après m’être installée sur le siège passager, je ne pus trouver le courage de la regarder. Des larmes embuaient mes yeux. Elle m’avait tellement manqué... Sans elle, je m’étais presque sentie... orpheline. Des tas de gens s’en taisaient pour moi, mais ce n’était pas la même chose. En plus, je me sentais minable à cause de l’inquiétude que je lui avais causée. Pour ne rien arranger, par ma faute, Roland était obligé de reprendre du service et de se mettre en danger.

Rapidement, j’essuyai mes yeux du revers de la main et me tournai vers elle alors que nous quittions le parking.

- Depuis quand portes-tu des lunettes? lui demandai-je, surprise.

Des verres finement cerclés de métal ornaient un visage assez semblable au mien. C’était la couleur qui nous différenciait. Mes yeux violets et mes cheveux roux, c’était du Seigneur de l’Orage que je les tenais.

- Cela fait quelques semaines, répondit-elle, juste pour la conduite de nuit.

Je me hâtai de détourner le regard, de crainte que les larmes reviennent. Une paire de lunettes constituait un détail infime, et pourtant... Il n’y avait pas si longtemps de cela, aucune broutille de ce qui faisait l’existence de ma mère n’aurait pu m’échapper. On aurait dit qu’un gouffre nous séparait à présent, je ne sortis du tumulte de mes pensées coupables qu’en la voyant s’engager dans le parking d’une pharmacie à quelques blocs de l’hôpital.

- M’man ! Pas maintenant..., protestai-je. Je dois retourner à ma voiture et...

- Tu retourneras mettre ta vie en danger bien assez tôt, m’interrompit-elle sèchement. Pour l’instant, laisse-moi m’occuper de ça.

- Ce n’est pas ma pharmacie habituelle ! argumentai-je, d’une humeur noire.

Sans quitter des yeux les instructions médicales qu’elle passait en revue, elle répliqua :

- Ah oui ? Eh bien je suis sûre qu’il se trouvera bien dans celle-ci quelques bandages stockés quelque part.

- Ce que tu peux être mère poule, parfois !

Elle redressa la tête, et une lueur dans ses yeux me rappela la nature de nos relations d’autrefois.

- Non, rectifia-elle. Je suis ta mère. Tout le temps.

Je la suivis en traînant les pieds dans la pharmacie. Pendant qu’on nous préparait l’ordonnance, elle me força à remplir un panier de bandes, de gazes et autres produits de premiers secours. Je possédais déjà la plupart des articles qu’elle me fit acheter, mais elle ne fut pas rassurée tant qu’elle ne les vit pas entre mes mains.

- J’apprécie vraiment que tu sois venue, dus-je admettre tandis que nous attendions notre tour. C’est... cela fait du bien de te voir.

À ces mots, je vis son visage s’adoucir un peu.

- C’est bon de te revoir aussi, mon bébé. Tu m’as manqué.

- Je suppose que Roland ne m’a toujours pas pardonné ?

- C’est plus compliqué que ça, m’assura-t-elle. Il t’aime toujours... vraiment... Mais il s’inquiète, et il n’aime pas te savoir... là-bas. Et moi non plus.

Je dus une nouvelle fois détourner le regard. Je savais qu’elle n’aimait pas me savoir « là-bas », comme elle disait. Et elle avait de bonnes raisons pour cela. Ma naissance résultait des viols que lui avait fait subir le Seigneur de l’Orage dans l'Outremonde où il l’avait longtemps retenue captive. Elle me l’avait soigneusement caché des années durant, pour me protéger à la fois de mon hérédité et de la souffrance qui, selon elle, ne pouvait que résulter de la fréquentation des noblaillons.

- Eh bien... ça aussi, c’est plus compliqué, répondis-je. Je ne peux pas faire autrement. Je sais que vous n’approuvez pas, Roland et toi, mais il y a là-bas des gens qui comptent sur moi. Ils ne sont pas tels que tu le penses. Je ne peux pas les laisser tomber. Ils... ils meurent à cause de moi.

- Y a-t-il un homme là-dessous ?

J’envisageai un instant une réponse désinvolte, avant d’opter plutôt pour l’honnêteté.

- Oui.

- En mettant de côté... ce qui nous sépare, lui et moi, est-ce que je pourrais l’apprécier ?

En imaginant la rencontre improbable entre Dorian et ma mère, je ne pus réprimer un sourire.

- Probablement pas, reconnus-je.

- Est-ce qu’il t’arrive encore de parler à Kiyo ?

Mon sourire se fana sur mes lèvres. Je redressai

vivement la tête et répondis :

- C’est terminé entre nous. Il m’a laissé tomber. Tu le sais bien. Tandis que l’autre homme... je peux compter sur lui.

L’appel de mon nom à la caisse m’épargna la suite de cette conversation. J’ajoutai les antibiotiques à mes propres achats et fus soulagée quand ma mère ne s’avisa pas de reprendre là où nous en étions restées. Je lui fus également reconnaissante lorsqu’elle me reconduisit jusqu’à la maison de Regan. Je n’aurais pas été étonnée quelle me dépose directement chez moi, aux bons soins de Tim, sans m’avoir permis de récupérer ma voiture.

Devoir quitter ma mère fit couler en moi un flot d’émotions contradictoires. Elle m’avait tellement manqué qu’une partie de moi n’aurait rien demandé de mieux que de pouvoir rester près d’elle, à me nourrir de sa présence et à la contempler, pour m’imprégner de ces traits que j’aimais tant. J’aurais voulu qu’elle me serre contre elle, qu’elle redevienne ma maman et quelle s’occupe de tout. Et pourtant... toujours, partout, l’Outremonde m’appelait à lui. Je ne pouvais me payer le luxe de redevenir une gamine choyée pour l’instant, ni celui d’être simplement sa fille.

- Merci..., dis-je en l’embrassant un peu gauchement. Merci pour... je ne sais pas. Pour tout, en fait.

Elle me retint un instant contre elle, puis déposa un baiser sur mon front.

- Tu n’as pas besoin de me remercier, m’assura-t-elle. Contente-toi d’être prudente. (Elle mit un terme à notre étreinte et sa voix se fit plus sévère.) N’oublie pas de suivre à la lettre les prescriptions du médecin. Et pour l’amour de Dieu, épargne-moi de te retrouver une fois de plus aux urgences ! je ne veux plus d’un autre appel de ce genre.

- Je ferai de mon mieux, répondis-je.

Cela nous fit sourire toutes les deux. Nous n’étions dupes ni l’une ni l’autre de ma volonté affichée de me tenir à carreau.

- Tu diras à Roland...

Je ne pus achever ma phrase, mais elle acquiesça en hochant la tête et murmura :

- Je sais.

Je la laissai là-dessus, chargeai mes emplettes dans ma voiture et me mis en route. Regan n’habitait pas très loin de chez moi - dix minutes en voiture, à peu près - , mais le temps fila sans que je m’en aperçoive. Tant de pensées m’occupaient l’esprit que quand je me garai devant ma maison, je fus presque surprise d’y être déjà arrivée. Le véhicule de Tim était garé là, de même que celui de Lara. En m’extrayant de l’habitacle et de mes miasmes d’auto-apitoiement, je me demandai non sans un certain malaise ce que j’allais trouver à l’intérieur. Les découvrir tous les deux nus sur ma table de cuisine n’aurait pas été pour me plaire du tout.

À la place, ce fut blottis l’un contre l’autre dans le sofa du salon que je les surpris. Une scène bien innocente, mais une certaine vibration dans l’air me fit suspecter qu’ils ne devaient pas avoir vu grand-chose du film qu’ils étaient occupés à visionner.

Exaspérée, je secouai la tête et allai poser mon sac sur le comptoir de la cuisine en marmonnant :

- C’est vraiment ça, ma vie ?

- Tu disais ? demanda Tim depuis le salon.

La salle de séjour et la cuisine communiquaient. Il mit le son en sourdine.

- Rien d’important, prétendis-je.

- On s’imaginait que tu serais absente pour la nuit, reprit-il.

J’étais presque certaine d’avoir perçu un certain reproche dans le ton de sa voix.

Soudain affamée, j’ouvris les portes des placards, à la recherche de ma pitance.

- Ne t’en fais pas! lançai-je avec désinvolture. Je ne suis que de passage. Juste le temps de manger un morceau.

Lara se tourna vers la cuisine et s’adressa à moi par-dessus le dossier du sofa.

- Les Pop-Tarts sont... Oh! mon Dieu! Qu’est-ce qui t’est arrivé ?

Tim se retourna lui aussi et découvrit mes bandages. Il ne parut pas aussi choqué que Lara - me voir revenir blessée après un combat n’était pas une première pour lui -, mais sa mauvaise humeur céda le pas à l’inquiétude.

- Qu’est-ce tu que tu as fait ? demanda-t-il.

- Ce que tu m’as demandé, répliquai-je en glissant deux Pop-Tarts aux myrtilles dans le grille-pain. J’ai fait en sorte que les traites de cette maison soient payées.

- Bon sang, Eug! protesta-t-il. Je ne voulais pas...

- Laisse tomber, l’interrompis-je. Tout va bien. Mais il faudra que tu envoies une facture à Jenna Benson, Lara. Je n’étais pas en état de m’en occuper.

Lara me répondit d’un hochement de tête sans ajouter un mot, encore sous le coup d’avoir découvert ce à quoi ressemblait ma vie. Je me versai un verre d’eau et avalai un comprimé d’antibiotiques en attendant les Pop-Tarts. Dès qu’ils furent grillés à souhait, je me retirai dans ma chambre pour les manger sur le pouce tout en me préparant un sac pour la nuit. Ce faisant, mon regard s’attarda sur un puzzle à moitié assemblé qui m’arracha un soupir. Quand l’avais-je commencé, au juste ? Cela devait bien faire un mois... J’aimais tant les puzzles que lorsque j’en avais encore la possibilité, il m’arrivait d’en faire un par jour.

J’avais presque fini mon sac, sans oublier d’y ajouter

-          merci maman ! - mes emplettes pharmaceutiques, lorsque la température chuta brutalement. Une présence troublante mais familière emplit la pièce et Volusian apparut devant moi. Je faillis en lâcher le sac.

- Maîtresse..., dit-il en singeant une révérence. Je suis venu vous faire mon rapport sur la bataille.

Chapitre 8

Un long silence s’ensuivit. J’attendais impatiemment qu’il se décide à parler, et je compris que Volusian prenait son pied. Inutile d’espérer qu’il se décide à cracher le morceau. Tout ce qui l’intéressait, c’était de prolonger mon agonie.

- Bordel ! m’exclamai-je. Dis-moi ce qui s’est passé !

Il arborait cette expression de contentement qui devait être chez lui ce qui se rapprochait le plus d’un sourire.

- Le Roi de Chêne est... (je retins mon souffle) vivant.

- Dieu merci! (Naturellement, comme le prouvait mon état, « vivant » pouvait vouloir dire beaucoup de choses.) Est-il blessé?

- Il se porte comme un charme et n’a pas été blessé.

Je m’assis sur mon lit, soulagée, consciente que mon visage trahissait la moindre de mes émotions. Je détestais me montrer dans cet état à mon esprit- servant. En sa présence, je m’appliquais à maintenir une façade inébranlable. La circonstance présente faisait manifestement exception. Mon inquiétude pour Dorian et pour l’issue de la bataille n’avait fait qu’empirer durant toute la journée. Ce nœud de tensions extrêmes pouvait enfin, à cet instant, se défaire brusquement en moi.

- Qu’en est-ii des autres ? m’enquis-je à mi-voix. Qui a gagné ?

- Vos armées, Maîtresse.

De nouveau, un soulagement intense m’envahit. Nous avions gagné. Dorian était sauf.

- Des pertes ? repris-je.

- Inévitables, naturellement. (Cela ne paraissait pas l’affecter, mais il était vrai que rien ne l’émouvait jamais.) Des morts et des blessés de part et d’autre, expliqua-t-il. Mais les terres et les villes du Roi de Chêne n’ont pas été touchées.

Cette dernière précision faisait plaisir à entendre, mais le reste... non. Morts et blessés n’étaient décidément pas pour me plaire. J’aurais aimé obtenir un bilan plus précis, mais ce n’était pas important. Un seul mort était déjà un mort de trop, et Dorian me donnerait d’ici peu tous les chiffres dont j’avais besoin. Je me retins juste à temps de remercier Volusian. Ce n’était pas sur cette base que notre relation fonctionnait.

- Retourne en Terre-de-Chêne, lui ordonnai-je plutôt. Dis à Dorian que je le rejoindrai d’ici peu.

Volusian acquiesça d’un bref hochement de tête. Au lieu de disparaître sur-le-champ, comme je m’y attendais, il s’attarda et commenta, les yeux plissés :

- Ma maîtresse a, elle aussi, livré bataille...

Je me redressai légèrement, soudain consciente des bandages qui me couvraient l’épaule et le dos.

- Ouais, répondis-je. Je me suis battue contre un Fetch.

- Qui vous a causé de graves blessures.

- C’est ce qu’il semble, non ?

- Mais pas assez graves pour vous tuer.

Le regard que je lui lançai était une réponse à lui seul.

- Dommage, conclut-il.

Et sur ce, il disparut.

- Va te faire foutre! maugréai-je à mi-voix.

Je demeurai clouée sur place, les yeux dans le vague. J’allais devoir rejoindre le royaume de Dorian sans tarder, mais pendant quelques instants, je pris le temps d’assimiler les nouvelles. Seulement, une autre distraction se présenta pour m’en empêcher.

Je perçus le picotement caractéristique d’une magie d’Outremonde quelques secondes avant qu’une voix féminine se fasse entendre.

- Vous pourriez mettre fin à tout ça facilement, vous savez.

Je bondis de mon lit au moment où le fantôme qui m’était apparu dans les Catalinas se matérialisa devant moi. Je me maudis silencieusement d’avoir commis : imprudence d’emballer mes armes. Depuis que j’étais devenue Reine de Daléa, les attaques à mon domicile avaient quasiment cessé, me donnant un sentiment de sécurité trompeur. C’était faire preuve de laxisme de ma part, et même d’imprudence. Sans égard pour mes autres affaires soigneusement pliées, je renversai mon sac sur le lit et récupérai ma baguette, prête à parer l’attaque du fantôme.

Mais celui-ci, suspendu en l’air, se contenta de me regarder fixement, le visage inexpressif.

- Vous n’auriez pas dû revenir..., lui dis-je, la oaguette pointée sur elle, prête à entrer en action.

Malgré ma fatigue, la puissance magique nécessaire :u bannissement s’accumulait déjà en moi.) Vous auriez dû suivre mes conseils et rester à l’écart.

L’âme en peine demeura immobile, insensible à la menace.

- Je vous l’ai dit, répondit-elle. Je n’y peux rien. J’ai besoin de votre aide.

- Et moi, je vous ai dit que je ne pouvais rien pour vous.

- Je peux vous aider, affirma-t-elle. Grâce à moi, vous pourrez trouver la Couronne de Fer.

La puissance magique reflua en moi, avant que je la laisse tout à fait retomber.

- Comment êtes-vous au courant de ça ? m’étonnai-je.

- Je vous ai suivie, avoua-t-elle en haussant faiblement les épaules.

Je réenclenchai aussitôt le processus de bannissement, méditant rapidement ses paroles. Naturellement, elle était capable de me suivre. Cette défunte était devenue un fantôme puissant, capable de se transporter d’un monde à l’autre aussi facilement que je la voyais évoluer ici-bas. La magie d’Outremonde, qui permettait à tant d’esprits de passer inaperçus, la rendait d’autant plus difficile à détecter là-bas. Dans ces conditions, me suivre - et m’espionner -  devenait un jeu d’enfant.

- Maintenant, c’en est assez! décrétai-je.

Le pouvoir magique commença à circuler dans la baguette. Pourtant, elle ne broncha pas.

- La Couronne de Fer, répéta-t-elle. Je sais où on peut la trouver. Je peux vous y emmener.

De nouveau, je marquai une pause dans le bannissement en cours. Ce que Dorian m’avait dit à ce sujet me revint en mémoire.

- L’antre de la couronne est inaccessible aux esprits des morts.

- C’est vrai, reconnut-elle. Mais je sais où commence le périple pour la trouver. Je peux vous y conduire, et vous n’aurez plus qu’à poursuivre sans moi.

- je ne vous crois pas. Je n’ai aucune raison de vous croire. Vous pourriez me mouiller dans votre petite enquête et disparaître.

Cela eut le don de mettre fin à son impassibilité. La colère flamba dans ses pâles yeux de fantôme.

- Ma petite enquête ? s’étrangla-t-elle. C’est de ma famille que vous parlez ! De leurs vies ! Ils représentent tout pour moi !

- Représentaient, rectifiai-je. Vous devez accepter de couper les liens qui vous rattachent à ce monde.

Ses lèvres se réduisirent à une mince ligne droite, comme si elle luttait pour contenir sa colère.

- je vous mènerai sur la piste de la couronne d’abord, proposa-t-elle. Une fois que vous l’aurez, vous m’aiderez a découvrir mon assassin. C’est moi qui vous croirai sur parole. Vous n’avez rien à perdre.

- Rien à part la vie, marmonnai-je. M’embarquer dans une quête mortelle pour mettre la main sur une couronne qui ne sert à rien, le pari est osé. D’autant plus que je ne partage pas la logique de cinglée de Masthera.

- D’autres esprits m’ont confirmé qu’elle disait vrai, rit valoir le fantôme. De très anciens esprits, qui ont vu .a couronne et s’en souviennent.

Cela, au moins, répondait à l’une des questions que je me posais. En mettant de côté l’existence douteuse de cette couronne, je savais à présent comment il se taisait qu’un fantôme dans son genre puisse connaître l’existence d’une relique aussi ancienne. La douleur qui la retenait en ce bas monde avait beau faire d’elle un esprit puissant, elle n’en demeurait pas moins une bleusaille dans l’Outremonde.

- Tout ceci est parfaitement ridicule, décrétai-je. Il est temps pour vous de disparaître.

- Effectivement, approuva-t-elle. Réfléchissez à mon offre. Invoquez-moi quand vous serez prête. Je m’appelle Deanna.

Et aussi facilement qu’elle s’était matérialisée, elle disparut sous mes yeux, échappant une fois de plus au bannissement. Dans son cas, mon habileté n’était pas en cause. L’impunité dont elle jouissait avait davantage à voir avec les doutes qu’elle suscitait dans mon esprit. Ses paroles avaient éveillé quelque chose en moi. Une petite étincelle d’espoir. L’espoir fou qu’en dépit des apparences il était possible de mettre fin à cette guerre par un moyen aussi tordu. Si la légende disait vrai. Si Deanna ne mentait pas. Si je ne mourais pas en m’embarquant seule dans cette périlleuse aventure.

En secouant la tête, je me reprochai une fois encore de l’avoir laissé filer. Cette fois, c’était décidé : la prochaine fois qu’elle apparaîtrait devant moi, elle aurait droit illico à un aller simple pour l’Inframonde. Mais pour l’heure, je devais rejoindre Dorian. J’avais déjà perdu trop de temps. En hâte, je refis mon sac et me mis en route.

Je retrouvai Tim et Lara assis sur le sofa du salon. Comprenant ce que signifiait la présence du sac que je portais à la main, Tim mit la télé en sourdine et me dévisagea, le visage anormalement sérieux.

- Eug..dit-il d’une voix douce. Tu ne crois pas que c’est une mauvaise idée d’aller te balader à Fort Fort Lointain après la raclée que tu t’es prise ce soir ?

- Tu n’as pas vu l’état de mon adversaire.

Je mis le sac en place sur mon épaule, en prenant garde de choisir celle qui n’était pas blessée et d’écarter la bandoulière aussi loin que possible de mon dos.

- De toute façon, ajoutai-je, aussi triste que ça puisse paraître, j’ai l’impression d’être plus en sécurité là-bas qu’ici.

Il poussa un soupir résigné, qui m’arracha un sourire. Je me tournai vers Lara pour préciser :

- Je reviendrai aussi vite que possible.

Elle paraissait aussi soucieuse que Tim.

- Je crois qu’on devrait revoir nos tarifs à la hausse, dit-elle.

- Probablement, reconnus-je en riant.

Je les laissai ensuite pour gagner un portail proche du château de Dorian. J’avais installé une balise chez lui : gaiement, ce qui me permettait d’arriver directement à destination. Je me matérialisai dans une petite pièce vide qu’ il réservait spécialement à cet usage. Même blessée, e n’avais éprouvé aucune difficulté pour effectuer ce passage. Autrefois, je n’étais même pas capable de me rendre dans l’Outremonde dans mon enveloppe corporelle. Je devais le faire sous la forme de mon totem spirituel : un cygne noir. À présent, passer d’un monde i - autre m’était aussi facile que de franchir une porte. A cela, je pouvais constater que mes pouvoirs s’étaient ra effet considérablement accrus, ce que Kiyo -  tout i _ 5 si bien que mes parents -  redoutait.

Je n’eus pas à arpenter longtemps le hall dans lequel j’avais débouché avant d’être repérée par un domestique.

- Vo... Votre Majesté ! bafouilla-t-il en effectuant une maladroite révérence. Le roi voudrait vous voir.

- Alors conduisez-moi jusqu’à lui.

Le dîner avait depuis longtemps pris fin. Dorian se trouvait dans un de ses luxueux salons, entouré d’une poignée de conseillers et de généraux. À ma grande surprise, Masthera s’y trouvait également, reléguée dans un coin où elle pouvait davantage observer que participer à la réunion. Le visage serein, Dorian paraissait aussi maître de lui que de coutume. Pourtant, sa royale assurance en prit un coup lorsqu’il me vit.

- Eugénie!

En quelques enjambées, il traversa la pièce. Je sentis, moi aussi, quelque chose craquer en moi, tant j’étais heureuse et soulagée de le revoir sain et sauf. Le rapport rassurant de Volusian ne m’avait pas suffi. Il m’avait manqué de pouvoir constater de mes propres yeux que Dorian était en vie et en bonne santé. Je sentis mon cœur s’emballer. L’espace d’un instant, mon aversion des coutumes noblaillonnes disparut. Laissant tomber mon sac au sol, j’entourai son cou de mes bras et m’emparai de ses lèvres avant même qu’il ait pu me toucher. Il posa les mains sur mes hanches. Je me pressai amoureusement contre lui et la puissance brûlante de ce baiser m’envahit. Il m’était soudain plus facile de comprendre ce qui poussait parfois les noblaillons à avoir des rapports sexuels en public.

Une telle option ne me fut cependant pas permise, car Dorian lâcha mes hanches pour remonter jusqu’à mes épaules. Je le sentis tressaillir lorsqu’il posa les doigts sur mes bandages. Il s’écarta brusquement et me dévisagea avec étonnement.

- Bon sang, femme! s’exclama-t-il. Que s’est-il passé ?

Je lui répondis d’un haussement d’épaules aussi insouciant que possible.

- J’ai été blessée lors d’un combat, expliquai-je. Contre un Fetch. (Ma réponse ne paraissant pas lui suffire, je dus entrer dans les détails.) Il a jeté sur moi une table en verre, qui s’est brisée.

Dorian tourna la tête et ordonna au domestique qui m’avait escortée :

- Va chercher un guérisseur.

- Non, inutile! intervins-je.

L’homme hésita. Partagé entre deux ordres contradictoires, il nous dévisagea tour à tour.

- Nos armées ont davantage besoin de tes guérisseurs ; je moi, ajoutai-je. Cela paraît plus grave que ça ne l’est en réalité.

Ce n’était pas tout à fait juste. L’effet des analgésiques que l’on m’avait donnés à l’hôpital commençait à estomper. Mes blessures recommençaient à me cuire et à nie lancer. Pourtant, je ne pouvais oublier les blessés dont Volusian m’avait parlé. Pour rien au monde je n’aurais détourné un seul guérisseur de son devoir auprès d’eux.

- Je t’assure que je vais bien !

Le regard qui accompagnait ces paroles l’avertissait virement de l’inutilité d’insister. Il le soutint crânement, en une lutte d’influence sans merci.

- Bien, répéta-t-il. (Il se tourna ensuite vers le serviteur.) Elle m’assure qu’elle va bien. Loin de moi l’idée mettre en doute la parole de ma reine. Viens donc te joindre à nous, très chère, conclut-il à mon attention. Je présume que ton détestable petit troll t’a fait un résumé de la situation ?

Un siège me fut rapidement apporté pour me permettre de participer à la réunion, que je suivis dans un brouillard complet. La stratégie, ce n’était pas mon fort - du moins, pas pour ce genre de bataille. C’était pour les combats individuels que j’étais douée. Je me contentai donc principalement d’écouter, sans comprendre tout ce qui se disait. On étudiait des cartes. On discutait mouvements de troupes et objectifs stratégiques. Frontières et régions riches en ressources naturelles comme les mines de cuivre de mon royaume - devaient être, de l’avis général, protégées en priorité ; cela, au moins, me paraissait clair.

Mais ce qui eut le plus de mal à passer pour moi, ce fut le débriefing de la bataille du jour. Celle-ci avait traîné en longueur, même si la supériorité numérique de nos troupes nous avait assuré la victoire presque dès le début. Le nombre des morts et des blessés fut rapidement rappelé. Dorian et ses conseillers, qui les trouvaient remarquablement bas, parurent s’en satisfaire. Je supposai qu’en tant que statistiques dans un bilan militaire, ils devaient l’être. Et pourtant... aujourd’hui, des gens étaient morts pour moi. Qu’ils soient noblaillons ne revêtait aucune importance à mes yeux. Ils avaient des familles, qui les avaient aimés et qui allaient les pleurer. J’en étais malade rien que d’y penser.

La réunion s’acheva sur de futurs plans de bataille pour la suite de la guerre, auxquels je donnai machinalement mon accord chaque fois qu’on me consultait. Ensuite, chacun alla retrouver son lit, sauf Dorian, Masthera et moi. L’attitude nonchalante et sereine que le Roi de Chêne avait réussi à maintenir en présence de son état-major vola en éclat dès que la porte se fut refermée sur le dernier participant. Il se tourna vers moi, l’air outré.

- Qu’est-ce qui t’a pris ? tempêta-t-il. C’est moi qui étais censé monter au front aujourd’hui, pas toi !

- Je ne suis pas montée au front, rectifiai-je. J’ai juste combattu un Fetch. T’ai-je parlé de cette table en verre ?

- Tu tournes tout en dérision !

- Pas plus que tu ne le fais habituellement. (Je me rembrunis.) En plus, ajoutai-je, le danger que j’ai couru n’est rien comparé à celui auquel toi et les autres avez dû faire face.

De nouveau, il afficha son indifférence coutumière.

- Nous avons remporté une grande victoire, objecta-t-il.

- Nous avons des conceptions différentes de la victoire, rétorquai-je tristement. (Je posai les yeux sur Masthera, qui nous observait avec avidité.) Que faites- vous là? lui demandai-je.

Elle parut prendre cette question pour une invitation et vint s’asseoir plus près de moi.

- Je vous attendais, Majesté..., répondit-elle. J’avais senti que vous viendriez ce soir.

- La belle affaire! lançai-je d’un ton méprisant. J’avais envoyé Volusian prévenir de mon arrivée.

Cela ne parut pas la gêner le moins du monde.

- Vous êtes venue pour discuter de la Couronne de Fer, reprit-elle.

- Loin de là.

Pourtant, je me renfrognai en me surprenant à laisser toutes sortes d’idées folles virevolter sous mon crâne. Dorian arqua un sourcil.

- Est-ce vrai? s’enquit-il. La dernière fois, tu paraissais pourtant ne pas vouloir en entendre parler.

- Et je n’ai pas changé d’avis. Je ne vois toujours pas comment cette histoire de couronne pourrait mettre un terme à cette guerre. Sauf que... eh bien, un fantôme m’est apparu tout à l’heure.

- Les fantômes ont un faible pour toi.

-- Ouais, je sais. Mais celui-ci prétendait pouvoir me mener jusqu’à la couronne... ou plus exactement, à la région où elle se trouve. Cette femme a été assassinée. Elle voudrait obtenir une faveur de moi et me propose ce service en échange.

Masthera ouvrit de grands yeux.

- C’est exactement ça! s’exclama-t-elle en se penchant vers moi. C’est ce que j’ai vu. C’est ainsi que vous obtiendrez la couronne !

- A supposer que ce fantôme ne fasse pas partie d’un plan élaboré pour m’éliminer, objectai-je. Ce ne serait pas la première fois.

- Non, pas du tout! s’obstina-t-elle. C’est la vérité. Je le sens, je vous ai vue couronnée !

Dorian darda sur elle un regard perçant et lança :

- Il suffit ! Peu importe que ce fantôme dise la vérité ou non. je n’expédierai pas Eugénie dans cette contrée de cauchemar.

- Hé! protestai-je. Tu n’as pas à «m’expédier» où que ce soit.

Il leva les yeux au plafond.

- S’il te plaît..., répliqua-t-il. Ne recommence pas avec ta dignité outragée, je ne mets pas en doute tes capacités. Tu es une grande guerrière et je l’accepte. Tu terrasses des Fetchs, des tables en verre et toutes sortes d’autres ennemis. Mais ceci... non ! Le risque est trop grand, et je ne te serais d’aucune utilité.

- Mais... Votre Majesté ! s’exclama Masthera. Vous ne pouvez laisser passer cette opportunité... La victoire et la fin de la guerre... La puissance... La peur qu’en concevront les autres...

- Ma propre peur me suffit! l’interrompit-il sèchement. Merci.

La fin de la guerre... Une pensée étonnante commença à germer au fond de mon esprit.

- Seuls les noblaillons ont à redouter cette contrée de fer, expliquai-je. Mais je ne suis pas la seule ici à être à moitié humaine. Je pourrais me faire accompagner de Jasmine...

Ma demi-sœur était presque aussi immunisée que moi contre les effets du fer. Son contact ne lui causait aucune douleur. Seule l’étroitesse de ses menottes amoindrissait ses pouvoirs. Autrement, à ma connaissance, la proximité du fer ne suffisait pas à diminuer sa puissance magique.

- Non! répondit illico Dorian. Pas question. Je ne lisserai pas ta sœur, si instable, s’approcher de cette couronne.

- La reine a pourtant raison, intervint Masthera. La r.us jeune fille du Seigneur de l’Orage serait protégée nr son sang humain.

Je m'attendais à un autre refus de la part de Dorian, mais il se cantonna dans un silence prudent. Envisageait-il réellement cette solution ? Jasmine pouvait se révéler une aide fiable... ou pas.

-- Non ! répéta-t-il finalement. Si elle parvenait par un moyen ou par un autre à s’approprier la couronne... je préfère ne pas y penser. Elle aime beaucoup trop le pouvoir.

- Je pensais que cette relique n’avait aucun pouvoir en soi..., fis-je remarquer d’un ton suspicieux.

- Elle n’en a pas. Mais si Jasmine entre en sa possession, d’autres pourraient s’imaginer qu’elle est la fille du Seigneur de l’Orage qu’il faut redouter. A l’heure actuelle, cet honneur te revient et j’aimerais qu’il en reste ainsi. Tu ne peux prendre le risque de te faire accompagner par quelqu’un d’aussi dangereux.

Masthera jugea utile d’insister.

- Mais, Votre Majesté...

- Assez! décréta Dorian en se levant. Il est tard. Cette discussion est terminée et je désire aller me coucher. Tu peux disposer.

Masthera parut contrariée mais n’osa pas contredire davantage son roi. Après nous avoir adressé une brève révérence à l’un et à l’autre, elle décampa. Nous sortîmes à notre tour, gardant le silence en passant devant les gardes en faction le long des corridors. Mais dès que nous eûmes rejoint les appartements de Dorian, je me retournai contre lui.

- Tu as un putain de toupet, dis-moi ! Ne me reparle plus jamais comme ça en public comme si c’était toi qui commandais ici. Dans cette guerre, nous sommes alliés, sur un pied d’égalité. Tu l’as déjà oublié ?

Tout sourire, Dorian retira sa cape et sa chemise.

- Sur un pied d’égalité, certes..., admit-il. Mais les alliés peuvent se déléguer leurs pouvoirs. Et quand il s’agit de t’empêcher de prendre des décisions hasardeuses, c’est moi qui décide...

- Quand il s’agit de prendre des décisions hasardeuses, je... Laisse tomber ! Écoute... S’il existe la plus petite chance de mettre un terme à tout ceci en faisant couler aussi peu de sang que possible, je suis preneuse.

- Moi de même. (Debout devant moi, il fit courir doucement un doigt le long de mon cou.) Mais pas au prix de ta vie ou de ta réputation, reprit-il. Trouve une meilleure option et je te laisserai y aller.

Il saisit le bas de ma chemise, puis la souleva doucement pour me l’ôter sans déranger mes bandages.

- Voilà que tu recommences ! grondai-je. Comme si c’était à toi de décider...

- C’est moi qui décide, s’entêta-t-il. Tout comme ie contrôle ceci...

Agrippant ma ceinture, il m’attira brutalement à lui. Il s’empara de mes lèvres en un baiser féroce, qui me laissa pantelante quand je parvins à m’y soustraire.

- Tu ne contrôles rien du tout, prétendis-je.

Pourtant, ce baiser et notre proximité physique m’excitaient de manière presque douloureuse. Peut-être était-ce dû à la colère qui m’animait, ou à l’adrénaline résiduelle que mes combats de la journée avaient laissée dans mes veines. Peut-être le soulagement de le revoir vivant en était-il la cause, même s’il s’échinait à me porter sur les nerfs. Chaque fois que je revenais de la bataille, le sexe constituait pour lui un moyen de vérifier que j’étais saine et sauve. Aujourd’hui, je partageais cela avec lui : il était vivant, j’avais envie de lui, et il le savait.

- Tu vois ? reprit-il. (Il posa les lèvres sur mon cou, et le mordilla du bout des dents.) C’est moi qui détiens le pouvoir, pour le moment... et tu aimes ça.

- Je... c’est que...

Pour d’évidentes raisons, aligner deux mots cohérents semblait au-dessus de mes forces. Sa bouche représentait une distraction difficile à ignorer, tout comme ses caresses.

Il fit remonter ses lèvres jusqu’à mon oreille et posa les mains en coupe sous mes seins. Fébrile, je fis glisser son pantalon et éprouvai la dureté de son érection entre mes doigts.

- je te connais, Eugénie..., susurra-t-il. Je sais ce que tu désires. A cet instant, par exemple, tu veux que je sois le maître. Franchement, ces blessures que tu t’obstines à t’infliger sont tout ce qui me retient de te jeter sur le lit ou contre un mur.

Le reste de nos vêtements tomba, pièce après pièce, sans que cesse pour autant entre nous ce drôle de débat.

- Et moi, répondis-je, je sens que tu ne maîtrises pas tant de choses que tu veux bien le croire.

Nous étions collés l’un à l’autre, peau contre peau, et nous parvînmes à ne pas nous séparer tout en nous dirigeant vers le lit.

Il fit glisser ses mains sur mes seins, s’attardant un instant sur mes aréoles dressées. Ensuite -  en évitant toujours soigneusement mes blessures - , il les posa sur mes épaules. Je m’attendais à ce qu’il me jette malgré tout sur le lit, mais à la place, il m’obligea à m’agenouiller devant lui, mon dos à quelques centimètres du matelas.

L'extrémité turgescente de son sexe en érection reposait contre mes lèvres, comme lors de notre dernier rapport, i la différence près que je n’étais plus allongée.

- C’est moi qui contrôle la situation, murmura-t-il. Je peux te faire faire toutes sortes de choses. A présent, vas-tu te décider, ou vais-je devoir t’y forcer ?

La contrainte ne fut pas nécessaire. J’entrouvris les lèvres et le pris dans ma bouche. Comme la fois précédente, la taille impressionnante de cette hampe de chair rigide que j’acceptais en moi se fit difficilement oublier. S’apercevant de la prudence avec laquelle je m’activais sur son sexe bandé, Dorian émit un claquement de langue agacé.

- Je suis sûr que tu peux mieux faire, dit-il.

Les doigts mêlés à mes cheveux, il attira ma tête vers lui, s’engouffrant plus loin dans ma bouche encore, bien plus loin que je l’aurais cru possible, et jusqu’au fond de ma gorge.

- Encore ! gémit-il dans un souffle. Encore, ou je te ferai...

J’augmentai la vitesse et l’intensité de mes caresses buccales. Je ne pouvais faire davantage, et il le savait, mais peu importait à ses yeux. C’était un petit jeu entre nous. Un jeu de pouvoir. Le laisser décider pour moi qui ie devais combattre et où ? Jamais de la vie ! Mais cela ? Oui, il pouvait jouer les dominateurs, je n’y trouvais rien à redire.

- Cela ne suffit toujours pas, gronda-t-il.

Prenant l’initiative, comme il l’avait fait la fois précédente, il commença à se mouvoir dans ma bouche avec autant de force et d’énergie qu’il aurait pu déployer entre mes cuisses. Sa main dans mes cheveux m’obligeait à garder la tête levée vers lui et à le regarder dans les yeux. Dans cette position, j’étais à sa merci.

- J’aurais préféré faire ça en bas, reprit-il. J’aurais dû te prendre... à l’instant où tu as fait ton entrée.

Il conservait ce ton lisse et maîtrisé dont il ne se départait jamais, mais je l’entendis perdre le contrôle progressivement tandis que le plaisir montait en lui.

- J’aimerais que toute la cour puisse voir ça. Tu es si belle.. . si belle avec ta bouche pleine de moi... encore plus belle que lorsque je verse ma semence au creux de ton ventre...

Je frissonnai et laissai échapper un gémissement de désir. Il s’activait plus énergiquement encore, au point que cela devenait presque inconfortable pour moi, mais je partageais pourtant son excitation.

- C’était... ce que... tu voulais... pas vrai ? La dernière fois.

Il avait parlé tout bas, d’un ton impatient. Tout son corps se raidit soudain.

- C’était ça, non ?

Dorian jouit en moi. Je sentis son sperme m’inonder la gorge. Bien qu’ayant ralenti le tempo, il continuait à aller et venir tout en jouissant. Il se retira cependant avant d’en avoir tout à fait terminé, achevant d’éjaculer sur mon visage et sur mes seins. Dès qu’il m’entendit tousser légèrement, il posa l’index sur mes lèvres.

- Avale ! ordonna-t-il. Avale tout !

Ce que je fis, surprise de l’abondance de son sperme en moi autant que sur moi. L’index qui barrait ma bouche glissa jusqu’à mes seins, qu’il barbouilla de sa semence. Et quand il revint présenter son doigt souillé devant mon visage, je compris où il voulait en venir et le suçai jusqu’à l’avoir nettoyé entièrement.

Tout sourires, Dorian m’aida à me relever et me poussa ; sur le lit où je m’allongeai sur le flanc. Longuement, il continua à masser mes seins poisseux de son sperme.

- Quel gâchis ! déplora-t-il enfin.

J’étais consciente du sacrifice auquel il consentait en renonçant à un rapport sexuel classique.

- Mais un gâchis bien agréable...

- Si vraiment c’était ce que je désirais, le taquinai-je, peut-être était-ce moi qui étais en position de force, après tout?

- Silence, femme! répliqua-t-il avec bonhomie.

Il m’attira contre lui, afin que ma tête repose sur sa poitrine. Il fit courir ses mains le long de mon corps avant de glisser les doigts entre mes cuisses, avec autant d’audace que lors du banquet. Me découvrir humide et prête à l’accueillir lui fit pousser un grognement de dépit.

- Quel gâchis ! répéta-t-il. C’est bien ce que je disais.

En riant, je redressai la tête pour l’embrasser.

- Je te l’ai déjà dit cent fois, protestai-je. Inutile de... aaah...

Il me fut dès lors impossible de persifler. Plus rien n’exista pour moi que ces doigts qui me caressaient avec toujours plus de force et de rapidité. Dorian s’empara de mes lèvres, si bien que lorsque l’orgasme m’emporta, mes cris de plaisir furent étouffés par ses baisers. Il ne se décida à se séparer de moi que lorsque mes tremblements cessèrent et que mon souffle redevint égal. Je laissai ma tête reposer sur sa poitrine. D’une main, il me caressait les cheveux, tandis que celle qui venait de me faire jouir s’attardait sur mes fesses nues.

Nous soupirâmes tous deux de contentement et je fermai les yeux. L’épuisement de ma journée de combats avait fini par me rattraper. J’étais presque endormie

-          persuadée que Dorian l’était déjà -  lorsqu’il déclara calmement :

- Masthera a raison. La couronne pourrait résoudre bien des problèmes.

Entendre cela suffit à me réveiller tout à fait.

- J’avais cru comprendre que tu n’y croyais pas...

- Pas du tout, répondit-il. Je suis persuadé que la Couronne de Fer pourrait mettre rapidement fin à cette guerre, si elle entrait en ta possession. Katrice en tremblerait d’effroi. Je ne veux simplement pas te perdre, conclut-il dans un souffle. Je ne pourrais le supporter.

A ces paroles, mon cœur se serra. Incapable de lui répondre autrement, je lui effleurai simplement le torse du bout des lèvres.

- Et vous avez raison toutes les deux, poursuivit-il un instant plus tard. Si je suis incapable de me joindre à toi, tu dois te faire accompagner par quelqu’un qui a comme toi du sang humain dans les veines.

Ça alors! Pour une surprise... Incapable d’en croire mes oreilles, je redressai la tête.

- Qu’es-tu en train de me dire? m’étonnai-je. Que je devrais demander malgré tout à Jasmine de m’accompagner ?

- Non. Cette idée me paraît toujours aussi inacceptable. Pas autant, pourtant, que celle que je vais te soumettre... (Nouveau soupir, douloureux celui-ci.) Tu devrais te faire accompagner du Kitsune.

Chapitre 9

Je me dressai sur un coude, afin de pouvoir regarder Dorian en face. Même dans la semi-pénombre, je pus constater qu’il ne plaisantait pas.

- Qui ça? Kiyo ? m’étonnai-je.

- Non, répliqua-t-il, pince-sans-rire. L’autre Kitsune insupportable qui encombre ton existence...

- Mais... pour quelle raison, toi, me proposes-tu une chose pareille ?

- Excellente question, murmura-t-il.

Il fronça les sourcils, comme pour y réfléchir, puis se détendit, apparemment résigné.

- D’abord, parce que ses origines humaines lui permettront de le faire, reprit-il. Ensuite - mon opinion le concernant mise à part -, c’est un combattant valeureux, qu’il vaut mieux avoir de son côté lors d’une bataille. Plus important encore, il n’est pas personnellement intéressé par cette couronne : elle ne lui serait d’aucune utilité.

Tout ce qu’il venait d’énoncer était vrai. Il n’en demeurait pas moins un obstacle majeur.

- Kiyo ne voudra jamais me venir en aide, expliquai-je. Jasmine serait plus partante... ne serait-ce que pour avoir une chance de s’échapper.

Je n’avais pas oublié la dispute qui m’avait opposée à lui, dans les montagnes, lors de notre dernière rencontre.

Cela fit sourire Dorian, qui caressa mon bras du bout du doigt.

- Tu ne fais pas assez confiance à ton charme, susurra-t-il. Le Kitsune t’aidera, si tu le lui demandes gentiment. Il n’est pas aussi remonté contre toi que tu le crois. Et lui non plus ne rechignera pas à une tentative téméraire pour mettre fin à cette guerre.

- Téméraire? m’étonnai-je. Tu ne parviens pas à te faire une opinion quant à l’utilité réelle de cette couronne, et à présent tu serais prêt à...

J’avais failli dire «me permettre», avant que mes velléités de ne pas me laisser dicter ma conduite par lui me reviennent.

- ... accepter que je parte à sa recherche avec mon ex-petit ami ?

- Cette solution-là est la plus acceptable. Toujours dangereuse, certes, mais je crois que vous pourriez tous les deux réussir. En plus, ajouta-t-il simplement, j’ai confiance en toi comme tu as confiance en moi.

Je plongeai au fond de ses yeux, assombris par la lumière dansante des torches, même si l’ovale pâle de son visage, qu’on aurait dit sculpté dans le marbre, éclatait de blancheur.

- J’ai confiance en toi, confirmai-je.

De nouveau, il me sourit et conclut :

- Bien! Nous dresserons des plans demain matin. Pour l’instant... (Le sourire se mua en bâillement.) J’ai besoin de dormir. La journée a été longue.

Et comment... Non content d’avoir commandé une armée lors d’une bataille épique, Dorian l’avait conclue en faisant l’amour -  si l’on pouvait appeler ainsi nos fantaisies érotiques -  comme un pro. Dire que moi-même, je n’avais pas chômé était un euphémisme.

Je me laissai retomber sur le lit, me blottis de nouveau contre lui, et la suggestion surprenante qu’il venait de me faire ne m’empêcha nullement de trouver rapidement le sommeil.

A notre réveil, cependant, la couronne devint le principal sujet de conversation de notre petit déjeuner. Nous avions choisi de le prendre en privé, dans un petit salon attenant à la chambre royale. Après m’avoir entendue évoquer ma déambulation nocturne dans sa robe de chambre trop longue pour moi, Dorian m’en avait fait confectionner une à ma taille, toute en velours blanc brodé d’or. Bien qu’un peu trop élaborée à mon goût, elle était douce sur ma peau nue, et outre sa douceur, mes récentes blessures appréciaient son ampleur.

- Invite-le dans ton château, me conseilla Dorian.

À présent repu, il était passé en mode « stratège » et ne touchait qu’à peine aux pâtisseries et autres nourritures raffinées que ses serviteurs avaient disposées devant nous.

- Les dieux savent que jamais il n’acceptera de venir ici, ajouta-t-il.

Songeant qu’il me faudrait obtenir la recette pour la refiler à Tim, j’avalai une bouchée d’une version noblaillonne d’un petit pain à la cannelle avant de suggérer :

- Pourquoi pas à Tucson ? Il accepterait probablement un rendez-vous chez moi.

Dorian y réfléchit un instant.

- Non, décréta-t-il enfin. Il vaut mieux que vous vous rencontriez dans ce monde-ci, sur tes terres, afin de pouvoir vous mettre en route aussi vite que possible.

Mais tu ne dois surtout pas le laisser retourner chez Maiwenn pour lui demander conseil.

Je déglutis pour faire passer une autre bouchée et dis en souriant:

- Tu crois qu’elle serait jalouse ?

- C’est la dernière des raisons pour lesquelles il faut éviter cela. (Il compta sur ses doigts pour énumérer les autres une à une.) N’oublie pas qu’elle a peur de toi... de nous. Elle ne verra pas dans cette quête un moyen de mettre fin à la guerre, mais sera persuadée que tu ne cherches qu’à étendre encore tes pouvoirs. Et qui sait ? Le Kitsune a beau ne pas avoir l’utilité de cette couronne, elle pourrait lui suggérer de la lui rapporter.

- Pour ce que j’en sais, ce n’est pas le pouvoir qui l’intéresse. De toute façon, c’est le fait d’aller chercher cette relique qui en fait tout le prestige, non ? Si elle se contente de la détourner, personne ne la respectera pour ça. A supposer, même, que ce soit possible. La couronne n’est-elle pas censée retourner là d’où elle vient si un autre que son légitime possesseur la détient ?

Dorian ne me répondit pas immédiatement.

- Exact, reconnut-il enfin. Mais dans ce cas, tu en serais privée toi aussi. Et n’oublions pas qu’elle pourrait le convaincre de renoncer à t’accompagner par crainte pour sa vie. (Le ton de sa voix indiquait clairement qu’en ce qui le concernait, c’était le cadet de ses soucis.) Non : tu ne dois lui laisser aucune chance de lui parler. Invite-le à venir te voir et demande-lui son aide, en le suppliant s’il le faut. Agite n’importe quelle raison susceptible de le convaincre : l’urgence de mettre fin aux hostilités, un ultimatum posé par ce fantôme...

Laissant tomber ma pâtisserie, je tapotai mon verre d'un air absent. À mes yeux, tout cela commençait à prendre une tournure bien étrange.

- En somme, résumai-je, tu me demandes de le manipuler.

- La manipulation est partout, très chère. En politique. Dans la guerre. En amour, même. Nous devons croire en ce vieil adage qui veut que la fin justifie les moyens.

Je poussai un soupir et capitulai.

- D’accord, je vais le faire. Quand ?

- Aussi vite que possible. Katrice regroupe ses forces. Nous pouvons en tirer avantage. (Son air calculateur disparut.) Mais je déteste l’idée de te perdre, conclut-il.

- Hé! protestai-je. (Je tendis le bras par-dessus la table et posai ma main sur la sienne.) Il ne faut pas voir les choses ainsi. Tu ne vas pas me « perdre » : c’est comme si je m’absentais pour quelques jours à Tucson.

Dorian grimaça.

- Sauf que ton petit job humain ne comporte pas autant de risques... Fetchs mis à part. Je tiens vraiment à ce que tu laisses mes guérisseurs s’occuper de tes blessures avant ton départ.

La coupure suturée me lançait un peu, mais les autres n’étaient plus sensibles. Prudemment, je fis l’essai de me servir de mon bras gauche. Il demeurait un peu raide, mais il était mobile.

- Laisse tes guérisseurs s’occuper des blessés, répondis-je. Je demanderai peut-être à Shaya de voir ce qu’elle peut faire pour moi.

Ma régente n’avait pas les dons d’une véritable guérisseuse, mais elle se débrouillait quand il s’agissait de quelques soins rapides sur des blessures superficielles.

Cela n’eut pas l’air de satisfaire Dorian, mais il n’insista pas. Nous finîmes de prendre notre petit déjeuner en passant en revue le peu que nous savions de la route à prendre pour trouver la Couronne de Fer. Je délaissai ensuite ma confortable robe de chambre pour mes vêtements habituels, non sans avoir préalablement laissé une domestique nettoyer mes plaies et refaire mes bandages. Ma mère aurait été fière de constater que je suivais à la lettre les ordres du médecin...

Nous ignorions si Kiyo se trouvait dans l’Outremonde ou dans le monde humain, aussi Dorian envoya-t-il un coursier à la cour de Maiwenn pour inviter le Kitsune à se rendre à la mienne. Aucun sujet de nos royaumes n’aurait été autorisé à pénétrer librement en Terre-de-Saule, mais un messager serait admis auprès d’elle et pourrait avec un peu de chance nous faire savoir où le trouver. J’expédiai également Volusian afin de prévenir Tim et Lara de mon absence pour quelques jours et de la nécessité d’annuler tous mes rendez-vous. Ma secrétaire n’allait pas aimer ça, mais j’avais l’intuition que ce serait le cadet de ses soucis dès qu’elle aurait été pour la première fois mise en présence de mon esprit-servant.

Lorsque le moment fut venu pour moi de le quitter, Dorian ne put dissimuler plus longuement les sentiments mélangés que lui inspirait ce départ. La part de lui qui aspirait à toujours plus de pouvoir désirait avant tout me voir mettre la main sur la couronne, mais celle qui m’aimait s’inquiétait des dangers que cette quête périlleuse me ferait courir.

- Ça va aller..., lui assurai-je en refermant mes bras autour de lui. N’oublie pas que je suis la fille du Seigneur de l’Orage... Ce sera du gâteau, pour moi. Et si ce fantôme a menti, je serai de retour dès ce soir.

- Je n’arrive pas à savoir si je préférerais qu’il en soit ainsi, dit-il d’un air songeur. (La main glissée derrière ma nuque, il me donna un long baiser appuyé.) Sois prudente, Eugénie. Bats-toi farouchement mais tiens-toi sur tes gardes. Et prends ceci.

D’une poche dissimulée dans les plis de sa cape, il produisit un petit objet scintillant qu’il me tendit.

Je le portais à hauteur de mes yeux pour l’examiner. Il s’agissait d’un anneau pendu à une fine chaîne, tous deux en or. Un diamant flanqué de deux saphirs faisait saillie sur la bague, elle-même façonnée pour évoquer une tresse de feuilles.

- Il est magique? demandai-je.

Dorian secoua négativement la tête.

- C’est juste un petit quelque chose pour me rappeler à ton bon souvenir, précisa-t-il. Pour que tu penses à moi.

Méfiante, je scrutai attentivement son visage. Il arrivait que l’on se marie, chez les noblaillons, même si ce n’était pas d’un usage aussi courant que dans le monde humain. Et à en juger d’après le nombre de mariages qui se terminaient par un divorce chez nous, peut-être était-ce plus sage. Les Étincelants n’avaient pas pour habitude d’échanger des alliances, mais Dorian connaissait nos coutumes et cet anneau me mettait mal à l’aise.

- C’est juste un beau bijou, m’assura-t-il après avoir remarqué ma réaction. Pour une très belle femme.

Je savais que tu ne voudrais pas le glisser à ton doigt. Tu n’as qu’à le porter en pendentif.

Je finis par acquiescer d’un signe de tête. Il arrive parfois qu’un cadeau soit juste un cadeau - surtout quand celui qui l’offre craint pour la vie de celle qu’il aime.

- Merci, murmurai-je en lui donnant un nouveau baiser.

Comme j’étais arrivée seule en provenance du monde humain, il me fit accompagner par une escorte jusqu’en Terre-de-Daléa. Seuls Dorian et Masthera étaient au courant de ce que je m’apprêtais à faire, mais le groupe qui m’accompagnait dut sentir qu’il se tramait quelque chose, car le voyage s’effectua dans une ambiance électrique. Comme beaucoup d’autres, ces soldats considéraient que nous constituions, le Roi de Chêne et moi, un redoutable duo de thaumaturges. Ils devaient mourir d’impatience de découvrir quel nouveau tour nous avions dans notre manche.

Kiyo n’était pas encore là lorsque j’arrivai à mon château. Certes, je ne m’étais pas attendue à ce que notre démarche ait abouti si rapidement. Mais Maiwenn n’avait pas non plus dépêché de messager pour prévenir qu’il ne viendrait pas, ce que je choisis d’interpréter comme un signe encourageant.

Dès qu’il me vit, Rurik demanda d’un air suspicieux :

- Qu’avez-vous encore comploté avec mon maître ? Ne niez pas, votre expression vous trahit.

- Quelle expression ? m’étonnai-je.

Par moments, il me faisait penser à Tim.

- L’expression qui indique que vous mijotez quelque chose, répondit-il.

Je levai les yeux au ciel et marmonnai :

- Toujours aussi bavard, à ce que je vois.

- Dois-je réunir quelques guerriers ? s’enquit-il en balayant la rebuffade d’un haussement d’épaules.

Shaya se joignit à nous, les bras encombrés de rouleaux de parchemin.

- Non, dis-je. Je vais me débrouiller seule. Enfin... pas exactement. Kiyo m’accompagne. Du moins, je l’espère. Il devrait se montrer un peu plus tard dans la journée.

je faisais preuve de plus d’assurance en paroles que dans le secret de mes pensées. Malgré les certitudes de Dorian, je n’étais toujours pas convaincue que Kiyo accepterait de m’aider. Voyant Rurik et Shaya échangé des regards entendus, je m’insurgeai :

- Arrêtez ça ! C’est parfaitement platonique. Et c’est Dorian qui l’a suggéré.

Rurik parut vouloir s’étendre sur le sujet, mais Shayal’en empêcha.

- Le Roi de Tilleul vous a écrit, m’informa-t-elle.

II ne se joindra pas à nous, mais il ne fera rien contre nous non plus.

- Pas la meilleure des nouvelles, commentai-je à mi-voix. Mais pas la pire non plus. Nous verrons s’il ne viendra pas quémander notre aide en rampant quand son pouvoir sera dans la balance.

L’amertume que trahissaient ces paroles acerbes me surprit. Rurik parut approuver. Shaya consulta d’autres paperasses et poursuivit :

- Caria, Reine de Laurier, voudrait cependant vous rencontrer pour discuter de la guerre en cours.

Je ne connaissais pas ce royaume.

- L’avons-nous contactée? demandai-je.

- Non, répondit Shaya avec un regard entendu. Mais Terre-de-Laurier partage une frontière avec Terre-de-Tilleul.

- Ah! lançai-je en souriant.

Mettre en garde Ranelle au sujet des appétits territoriaux des voisins de Terre-de-Tilleul se révélait donc justifié. En refusant mon offre, ils permettaient à d’autres de me solliciter pour prendre parti en leur faveur dans cette future bataille.

- Damos finira par regretter sa neutralité, affirmai-je. Arrange-toi pour que Caria puisse rencontrer Dorian en mon absence.

Inutile de lui faire un dessin : il comprendrait parfaitement la situation.

Imaginant que nous avions fait le tour du sujet, je m’apprêtai à partir.

- Une dernière chose..., ajouta Shaya en triturant une de ses nattes noires, signe de nervosité chez elle. Girard voudrait vous voir.

J’avais redouté le pire, en la découvrant si gênée, mais Girard de la Colline était l’une des rares personnes qui ne m’annonçaient jamais de mauvaise nouvelle. Ce dont il était plutôt porteur, c’était de cadeaux somptueux, pièces de joaillerie hors du commun nées de son art. Parfois, c’était moi qui lui passais commande, comme pour l’épée de Dorian ou les menottes de Jasmine. Mais il arrivait également que l’inspiration visite cet artiste, qui venait alors me présenter colliers ou diadèmes, si finement ciselés qu’aucun artisan humain n’aurait jamais pu les produire. Et parmi les pouvoirs magiques qui lui permettaient ces prouesses de métal, il possédait celui de travailler le fer, dans une certaine mesure.

- Je suis certaine qu’il a dû réaliser un chef-d’œuvre, répondis-je à Shaya, mais je ne suis pas d’humeur aujourd’hui. Je vais plutôt aller voir Jasmine.

- Il ne souhaite pas vous soumettre son travail, précisa-t-elle. Il veut vous présenter sa sœur. (Elle se tut et me dévisagea un instant, surprise par mon manque de réaction.) Vous n’avez jamais entendu parler d’elle ? Imanuelle de la Colline ?

En secouant la tête, je lui répondis par la négative.

- Pourquoi ? m’étonnai-je. Je devrais ?

Shaya haussa les épaules.

- Peut-être pas, répondit-elle. Mais je pense que vous allez la trouver... intéressante. Cela ne prendra qu’une minute.

Il était vrai que j’étais plutôt pressée, mais l’attitude de Shaya m’avait intriguée. Nous nous rendîmes à l’atelier de Girard, installé dans des locaux que j’avais mis à sa disposition dans l’aile la plus reculée du château, afin de limiter les dégâts en cas de départ d’incendie lié à ses activités. Nous le découvrîmes penché sur un établi, orchestrant de ses doigts habiles quelque passe magique autour d’un assemblage de métaux et de joyaux.

- Une nouvelle couronne ? demandai-je d’un air amusé.

Tel semblait être son sujet de prédilection.

Girard redressa la tête, surpris, et s’inclina devant moi.

- Non, Votre Majesté, répondit-il. C’est une commande que m’a passée Lord Rurik. Si vous désirez une autre couronne, je...

D’un geste, je le fis taire.

- Non, inutile ! lui assurai-je. Dieu sait que j’en ai déjà suffisamment comme cela. Mais je vois mal Rurik porter ceci.

Girard ne fit pas de commentaire. Politique de confidentialité envers ses clients, supposai-je. En se tournant sur le côté, il me désigna un coin de son atelier. Ce que j’y découvris me laissa bouche bée. Une femme se tenait là. Je ne l’avais pas remarquée en arrivant, ce qui paraissait impossible. Elle avait en commun avec son frère une peau sombre et des cheveux noirs, ainsi qu’un goût prononcé pour les vêtements colorés. La robe qu’elle portait était taillée dans une étonnante soie vert canard. La coupe en était plus courte que celle de la plupart des robes noblaillonnes. Mais en dépit des apparences, il me semblait qu’elle la portait davantage pour son côté utilitaire que pour son allure sexy.

- Votre Majesté..., dit-elle en me gratifiant d’une révérence.

Tout comme Girard, elle s’exprimait avec un discret accent français.

- Je vous présente ma sœur Imanuelle, dit-il.

Comme Shaya, il paraissait s’attendre à ce que je la connaisse.

- Ravie de vous rencontrer I lançai-je à l’intéressée.

Voyant que personne ne s’avisait d’ajouter quoi que ce  soit, je commençai à m’agiter, impatiente de m’en aller. Imanuelle, qui l’avait remarqué, s’avança vers moi, d’une démarche gracieuse aux gestes coulés.

- Votre Majesté..., dit-elle. Je suis venue vous offrir mes services, à supposer que vous ayez envie de m’engager.

Je dévisageai les deux autres, espérant obtenir deux un complément d’information, mais rien ne vint.

- Quelle est votre activité? lui demandai-je enfin. Travaillez-vous le métal, comme Girard ?

Un sourire malicieux flotta sur les lèvres d’Imanuelle, qui venait de saisir que je n’avais réellement aucune idée de la nature de ses pouvoirs. Cela sembla l’amuser.

- Non, répondit-elle. Mes talents sont... d’un autre ordre.

Je la vis faire un petit geste de la main, et soudain le vert canard de sa robe vira au jaune canari. Un moment plus tard, ce fut sa forme qui changea, prenant l’allure d’une longue robe de velours à froufrous. Ensuite, elle ne fut plus Imanuelle du tout... Un clone de Shaya se tenait devant moi. Après m’avoir laissé le temps d’assimiler le phénomène, Imanuelle reprit sa forme initiale. Elle s'inclina profondément, comme pour saluer son public après une performance sur une scène de théâtre.

- Je suis illusionniste, m’expliqua-t-elle. J’amène les gens à voir des choses qui ne sont pas. Mais plus important encore, je peux me donner l’apparence que je souhaite.

C’était l’un des pouvoirs noblaillons les plus cool qu’il m’avait été donné de voir à l’œuvre, mais je ne voyais pas en quoi il pouvait m’être utile.

- Si je vous comprends bien, plaisantai-je, grâce à vous je pourrais enfin me trouver dans deux endroits simultanément.

Cette réplique lui inspira un autre sourire.

- Je suppose, en effet... mais j’ai développé d’autres dons pour rendre ceux-ci plus utiles encore. Des dons que bien des monarques trouvent très utiles. Je... les débarrasse de leurs problèmes.

Devinant la confusion qui s’était emparée de moi à ces mots, Shaya soupira et laissa tomber son habituelle solennité.

- Vous feriez mieux de ne pas tourner autour du pot, conseilla-t-elle à Imanuelle. Ma reine préfère la franchise. Imanuelle est une tueuse à gages, Votre Majesté..., conclut-elle en se tournant vers moi.

Le sourire de la sœur de Girard se figea quelque peu. Manifestement, elle préférait sa description plus fleurie de ses activités.

- Un bien vilain mot pour de si formidables capacités, protesta-t-elle.

Il me fallut encore un moment pour comprendre où elle voulait en venir.

- Donc, résumai-je, vous êtes ici pour... Attendez ! Vous vous imaginez vraiment que je pourrais vous engager pour... assassiner Katrice ?

Pour toute réponse, Imanuelle haussa les épaules. Son frère jugea utile d’intervenir en sa faveur.

- Si je peux me permettre d’être aussi direct, ce serait un moyen rapide pour mettre fin à cette guerre.

- Certes, admis-je. Mais un moyen indigne et répugnant ! Si je m’abaissais à ça, je ne vaudrais guère mieux que Katrice et son salopard de fils !

- La Reine d’Alisier serait ainsi mise directement hors d’état de nuire, fit valoir Imanuelle. C’est elle, la source de vos problèmes. Je pourrais prendre l’apparence de quelqu’un de son entourage. Ce serait rapide, facile, propre. Plus aucun innocent n’aurait à souffrir.

L’espace d’un instant, ses arguments firent mouche. Mais aussitôt, je les rejetai en secouant la tête énergiquement.

- Pas question ! décidai-je. Je ne recourrai pas à de telles méthodes.

L’attitude bienveillante de la sœur de Girard se fissura quelque peu.

- Bien des monarques donneraient la moitié de leur royaume pour s’assurer mes services ! lança-t-elle sèchement. Je suis très sélective dans mes choix. C’est un grand honneur que je vous fais.

Les yeux plissés, je répétai lentement :

- Vous me faites un grand honneur, à moi.

Cela la fit hésiter. Elle parut se rendre compte, soudain, qu’elle s’adressait à l’une des plus formidables reines de l’Outremonde. Une fois de plus, Girard vola à son secours.

- Pardonnez notre audace, Votre Majesté. Nous souhaitions tout au plus vous présenter cette option.

- Elle a été présentée, maugréai-je. Et refusée. Merci de « l’honneur» que vous me faites, Imanuelle. Vous êtes naturellement libre de rendre visite à votre frère, mais je préférerais que vous ne restiez pas ici plus longtemps que nécessaire.

Sur ce, je tournai abruptement les talons et sortis, non sans avoir eu le temps de surprendre sur le visage de l’illusionniste une expression outrée. Shaya pressa le pas pour me rattraper.

- Voilà qui est parlé en reine! se réjouit-elle.

- Dois-je à présent m’inquiéter que cette femme puisse vouloir m’assassiner ? demandai-je. Va-t-elle prendre ton apparence pour me planter un couteau dans le cœur ?

- Je suis sûre que vous repousseriez aussi efficacement cette attaque que toutes les autres. Cela dit, ses illusions ne sont pas à toute épreuve. Je suppose que Volusian, s’il était présent, pourrait aisément la démasquer. Mais franchement... même si sa fierté a été blessée -  elle possède réellement une excellente réputation -, je pense qu’elle en restera là et vous laissera tranquille, ne serait-ce que pour le bien de son frère.

- Tant mieux! m’exclamai-je en passant une main dans mes cheveux. Une personne de moins sur la liste de ceux qui cherchent à me tuer. Autre chose que je devrais savoir ?

La question était insidieuse et me valut la réponse que j’attendais. Shaya avait effectivement quelques autres points urgents à me soumettre avant de me laisser finalement aller rendre visite à Jasmine. je ne lui avais pas parlé depuis la visite surprise en Terre-de-Chêne, et j’avais l’intuition que sa compagnie m’offrirait une distraction bienvenue en attendant que Kiyo daigne se pointer. Je la découvris à l’extérieur, dans l’un des jardins, assise à l’ombre d’un mesquite, alors que le soleil poursuivait son ascension et que la chaleur devenait accablante. Ses gardes demeuraient stoïquement en faction autour d’elle. À mon approche, elle leva les yeux de son livre et sous lequel je vis briller les fines chaînes qui entravaient ses poignets. Toute ado maussade et affamée de pouvoir qu’elle était, Jasmine n’en demeurait pas moins une lectrice boulimique. Lorsqu’elle vivait encore dans le monde des hommes, la lecture lui avait permis d’échapper à une existence trop médiocre à son goût. Je reconnus le roman quelle avait entre les mains, premier tome d’une série en vogue, que je lui avais procuré récemment.

- L’histoire est bonne? m’enquis-je en m’asseyant face à elle.

- Pas mauvaise, répondit-elle, jouant les blasées. Aussitôt après, cependant, elle ne put s’empêcher de trahir son avidité.) Y a combien de tomes ?

- Encore trois, je pense.

Elle ne fit pas de commentaire mais sourit de contentement en reposant le livre auprès d’elle.

- Tu t’es bien amusée, chez Dorian ? repris-je.

- Ouais. C’était top de sortir un peu. (Elle laissa son regard dériver, sans que rien n’attire son attention.) Mais ce que j’ai préféré, c’est de regarder Shaya faire peur à tous ces types qui me couraient après. (Elle reporta son attention sur moi.) C’est tout le temps comme ça, pour toi ?

- Plus depuis que je suis avec Dorian. Ils ont laissé tomber. Mais moi, je n’avais pas Shaya pour me chaperonner : elle me laissait me débrouiller seule.

De nouveau, Jasmine se laissa aller à sourire avant d’ajouter:

- Dorian est fou de toi... obsédé, même.

- C’est une remarque un peu extrême, non ?

- Mais juste.

Jasmine écarta de ses yeux une mèche de cheveux. La lumière du soleil les dorait, ce qui me rendait un peu envieuse. De notre père, j’avais hérité la tignasse d'une véritable rousse. La sienne était plutôt blond vénitien. Ce qui signifiait que ma sœur, au moins, pouvait s’habiller en rose.

- C’est une bonne chose, poursuivit-elle. Son obsession. Cette garce d’Ysabel n’a pas renoncé à lui, tu sais. Et elle te déteste. Sa mère aussi.

- Ouais, j’avais cru remarquer.

Jasmine haussa les épaules.

- Très bien. Dans ce cas, arrange-toi pour garder Dorian près de toi.

- Je ne suis pas inquiète.

- Ysabel a des enfants, alors que toi, tu ne veux pas lui en donner.

Je commençais à en avoir ma claque qu’on me ramène sans arrêt à mon refus de la procréation.

-  Des tas de noblaillonnes ont des gosses, fis-je remarquer. Serais-tu en train de me conseiller de me méfier de chacune d’elles, mademoiselle le gourou de l’amour?

- Toutes ne te ressemblent pas. Je veux dire... aucune ne te ressemble vraiment, pas même Ysabel, mais je crois que Dorian a un faible pour les rousses. Peut-être s’imagine-t-il que cela lui permettra d’avoir des gamins roux comme lui. Peu importe... Je suis juste en train de te dire qu’elle se tient en embuscade, prête à pousser ses pions si jamais tu fais une connerie avec Dorian Elle connaît le chemin de son lit : elle s’y est déjà prélassée. Et n’oublie pas qu’elle a de plus gros seins que toi.

- Hé ! protestai-je avec indignation. Ça n’a rien à voir! De toute façon, comme tu le dis, il a déjà goûté à ses charmes... et il s’est ennuyé. Et puis je n’ai aucune intention de «faire une connerie». Non, Dorian n’ira nulle part. C’est Kiyo qu’il me faut rattraper.

Surprise d’avoir pu confier une chose pareille à ma sœur, je me rembrunis.

- Lui? s’étonna-t-elle, les yeux agrandis par la surprise. Il ne te sert à rien. A moins que... Oh ! Merde ! Vous n’avez tout de même pas l’intention de former un petit trio amoureux ? Parce que je sais que toi et Dorian, vous ne crachez pas sur les fantaisies cochonnes, de temps en...

- Non! l’interrompis-je vivement. Rien à voir. J’ai besoin de lui demander une faveur, c’est tout... une grande faveur, qui pourrait le mettre en danger. Et je ne suis pas sûre de savoir comment faire pour le convaincre.

Un petit sourire flotta sur mes lèvres au souvenir de l’effet que ma robe noblaillonne avait produit sur mon amant.

- Si c’était Dorian, poursuivis-je, cela ne me poserait aucun problème, je saurais quoi faire.

Jasmine partit d’un rire cinglant et me foudroya du regard.

- T’es conne ou quoi? Même moi, je saurais comment faire pour attirer Kiyo comme une mouche vers un pot de confiture. Tu n’as qu’à avoir l’air humaine.

- Mais je suis humaine ! protestai-je. C’est qui, la conne, maintenant ?

Bon sang de bois ! Nous en étions déjà à nous crêper le chignon... De jour en jour, nous devenions davantage de vraies sœurs l’une pour l’autre.

- Tu n’es qu’à demi humaine, rectifia-t-elle. Dorian adore ça, parce qu’il pense qu’il pourra plus facilement te mettre en cloque, mais à part ça ? À part ça, il voudrait que tu te conduises en reine, que tu sois comme lui : une Étincelante. Alors que Kiyo, pas du tout. Il déteste tout ça. Il voudrait que tu te tiennes à l’écart de l’Outremonde et des affaires noblaillonnes. Tu lui as mis le grappin dessus quand tu n’étais pas encore embringuée dans toute cette histoire. Redeviens celle qu’il a connue.

J’en restai coite un long moment, à la regarder dans les yeux, principalement parce qu’elle avait parfaitement raison.

- Est-ce que j’ai l’air humaine comme ça? demandai-je enfin.

Jasmine m’étudia d’un œil critique. Je portais un jean et un tee-shirt. J’avais simplement rassemblé mes cheveux en queue-de-cheval. Mes chaussures, robustes, étaient conçues pour la marche. En somme, rien de sophistiqué.

- Tout à fait ! s’exclama-t-elle, surprise d’avoir à le reconnaître. Négligée et tout à fait humaine. Il va adorer. Sauf pour l’anneau. Un cadeau de Dorian, pas vrai ? Glisse-le sous ton tee-shirt.

Je posai la main sur la bague que je portais en pendentif et que j’avais complètement oubliée.

- Comment sais-tu qu’elle me vient de lui? m’étonnai-je.

- Parce qu’elle ne ressemble pas à quelque chose que tu aurais pu t’offrir toi-même, et parce que personne d’autre n’aurait pu te l’offrir. En plus, le motif représente des feuilles de chêne.

Je baissai les yeux et constatai qu’elle avait raison. Jusque-là, le type de feuilles dont il s’agissait ne m’avait pas sauté aux yeux. Suivant l’avis de ma sœur, je fis glisser chaîne et anneau dans l’encolure. Elle hocha la tête d’un air approbateur et parut alors seulement remarquer le motif de mon tee-shirt.

- Môtley Crüe..., déchiffra-t-elle. Qui est-ce ?

Je fus dispensée d’avoir à lui donner un cours sur les classiques du rock par l’arrivée impromptue d’un serviteur qui m’annonça que Kiyo demandait à me Mr. La sensation de détente que m’avait procurée ma conversation à bâtons rompus avec Jasmine s’évanouit ; aussi tôt. Je me levai en m’efforçant de rester calme, brièvement, je me demandai si je ne ferais pas mieux de l’emmener elle plutôt que lui. Je dus conclure que non. Kiyo était le choix qui s’imposait.

- Bonne chance! me lança-t-elle en reprenant son livre. Et souviens-toi : humaine et rien d’autre...

Je suivis le domestique hors de la pièce, embarrassée d’avoir à écouter les avis d’une ado instable à l’esprit fantasque. Sauf qu’en l’occurrence... je savais qu’elle avait raison. Une dernière fois, je fis en sorte de m’assurer que ma mise était quelconque et que mon attitude n’avait plus rien de royal. Ensuite, je renvoyai le serviteur, décidant ; u il valait mieux que je rejoigne Kiyo sans escorte, aussi minime fût-elle.

Il m’attendait dans un salon où il tournait comme un fauve en cage. Je savais qu’il était mal à l’aise avec moi, et cette invitation avait dû le mettre sur ses gardes. Sans ne faire remarquer, je pus un instant admirer ce corps musclé en mouvement, tout en sachant que je n’aurais ris dû le faire. Il m’aurait cependant été impossible de le prendre par surprise. Son odorat de renard ne pouvait que me repérer. L’odeur de ma peau, déjà, aurait suffi i me trahir. Alors les fragrances de mon écran total parfumé à la vanille et l’eau de violette que je portais...

- Eugénie! lança-t-il en se retournant d’un bond pour me faire face. Quel plaisir de te revoir...

Son impassibilité de façade démentait ses paroles, mais au fond de ses yeux, je crus voir flamber une lueur prouvant qu’il disait vrai; du moins, pour ce qui était de mon physique.

- Pardon pour cette convocation au pied levé, m’excusai-je. Tu étais probablement venu voir Luisa ?

M’entendre mentionner sa fille suffit à adoucir quelque peu l’expression de son visage.

- Oui. Elle... elle grandit de jour en jour. C’est fantastique. (L’aparté fut de courte durée.) Mais ce n’est pas pour ça que tu m’as demandé de venir, conclut-il en reprenant son sérieux.

- Non.

Je pris une chaise et m’y assis en croisant les jambes devant moi, espérant cette pose suffisamment décontractée et modeste.

- J’ai besoin de ton aide, annonçai-je de but en blanc.

- C’est inattendu, commenta-t-il sans cesser de me dévisager.

- Certes, admis-je. Mais c’est parce que la situation et l’offre qu’on m’a faite le sont également. Tu veux toujours que je mette fin à cette guerre au plus vite ?

- Naturellement. (Kiyo grimaça.) Oh! Eug..., gémit-il. Par pitié, ne me dis pas que tu veux me faire jouer les négociateurs ni quoi que ce soit de ce genre...

Sa suggestion me fit sourire autant que l’emploi du diminutif.

- Non, répondis-je. J’ai besoin de toi pour quelque chose qui est davantage dans tes cordes. Je suppose que tu n’as jamais entendu parler de la Couronne de Fer ?

Il n’en avait pas entendu parler. Rapidement, je lui fis un bref topo sur le sujet, insistant sur la crainte et l’effroi que susciterait auprès de tous les noblaillons celui qui parviendrait à se l’approprier.

- Et ce serait suffisant pour faire battre Katrice en retraite ? demanda-t-il d’un air sceptique.

- C’est ce qui se dit. (Je haussai brièvement les épaulés.) Cela m’a semblé incroyable, à moi aussi, mais tout le monde m’a assuré que cela suffirait à impressionner Katrice et ses armées.

Autant ne pas mentionner le fait que par « tout le monde», j’entendais Dorian, un fantôme et une clairvoyante à moitié folle.

- Cette couronne, paraît-il, suffira à asseoir définitivement mon statut de terreur de l’Outremonde. Et si cela peut forcer la Reine d’Alisier à conclure un armistice...

Je le laissai tirer ses propres conclusions.

- C’est un pari hasardeux, dit-il.

Il         paraissait toujours dubitatif, mais je le sentais ébranlé. Il souhaitait par-dessus tout que cette guerre prenne fin et que je n’aie plus à y jouer aucun rôle.

- Mais pourquoi me demander ça à moi ? reprit-il au bout d’un moment. Pourquoi pas à Dorian ?

- Parce qu’il ne pourrait survivre à cette quête. Le parcours est jonché de fer. Il faudrait un noblaillon inconcevablement puissant et endurant pour y résister... ou quelqu’un qui ait du sang humain dans les veines, comme toi et moi. En plus, je te fais confiance.

J’ignorais si l’appel à la solidarité humaine allait suffire à me faire obtenir gain de cause, mais il paraissait en tout cas étudier la question de plus en plus sérieusement. Peut-être la confiance que je lui témoignais était-elle également de nature à faire pencher la balance de mon côté. C’était en grande partie parce que je l’avais accusé de ne pas être attaché à moi au point de punir Leith sur-le-champ que nous avions rompu.

- j’aimerais t’aider, conclut enfin Kiyo. C’est dingue, mais au fond pas beaucoup plus que tout ce qui se passe ici. Il va d’abord falloir cependant que j’en parle à Maiwenn.

Mais tu ne dois surtout pas le laisser retourner chez Maiwenn pour lui demander conseil.

- Nous n’avons pas le temps, dis-je en passant mentalement en revue la liste d’excuses suggérées par Dorian. C’est maintenant qu’il nous faut partir. Le fantôme qui va m’aider a menacé de tout laisser tomber si je n’agissais pas assez vite. Et nous sommes en plein bras de fer avec Katrice. Si je pouvais revenir avec la couronne avant le prochain engagement armé, cela serait... inespéré : plus de bataille, et plus de sang versé.

Je voyais Kiyo flancher, mais il n’était pas encore entièrement convaincu. Pour tout dire, je ne pouvais pas l’en blâmer. Si j’avais eu une alliée comme Maiwenn pour me conseiller avant de me lancer dans une quête aussi aléatoire, j’aurais sans aucun doute voulu la consulter.

- Tu peux aller lui parler si tu le souhaites, conclus-je. Mais moi, je dois me mettre en route dès maintenant. Je ne peux me permettre d’attendre. Je vais y aller seule.

Cela finit de le convaincre. Même si ma logique était pour le moins foireuse, même s’il aurait été plus avisé de sa part d’aller prendre l’avis de Maiwenn... la peur de me voir foncer tête baissée vers des dangers inconnus lui était insupportable. Il me dévisagea longuement, le visage impénétrable, avant de capituler d’un soupir.

- Dès maintenant? répéta-t-il.

- Dès maintenant, confirmai-je.

- Alors allons-y.

Chapitre 10

Deanna se matérialisa presque immédiatement lorsque je l’invoquai. Devais-je en conclure qu’elle était restée accrochée à mes basques, invisible, depuis notre dernière conversation? Quoi qu’il en soit, elle ne fit pas mention du faux ultimatum que je lui avais attribué, laissant Kiyo dans l’illusion que nous étions réellement pris par le temps. J’invoquai également Volusian, songeant qu’il ne coûtait rien de bénéficier de sa protection durant le trajet jusqu’à l’endroit où le fantôme devrait nous quitter. Les deux esprits se tinrent soigneusement à l’écart l’un de l’autre lorsque nous nous mîmes en route, ce qui ne me surprit pas étant donné qu’ils n’avaient rien en commun. Deanna demeurait attachée au monde des vivants à cause d’affaires non classées et d’un amour immodéré pour ceux qu’elle y laissait. Volusian était une âme damnée pour l’éternité, forcée à vagabonder ici-bas, en punition de crimes atroces et innombrables ; sauf si je finissais par l’expédier dans l’Inframonde un jour ou l’autre.

Deanna s’était montrée incapable de nous indiquer combien de temps nous allions mettre pour rejoindre l’antre de la couronne - ainsi que je m’étais habituée à l’appeler. La nature aléatoire de la géographie de l’Outremonde rendait difficile l’estimation des temps  de parcours ; de plus, les esprits voyageaient plus rapidement que nous autres bipèdes. Je n’aurais rien eu contre le fait d’effectuer le voyage à pied, mais les différentes inconnues de ce périple plaidaient en faveur du cheval. Et si Kiyo m’imita, ce fut uniquement pour me tenir compagnie, car il aurait pu quant à lui avaler infatigablement les kilomètres sous son incarnation de renard. La seule chose dont j’étais à peu près sûre, c’était que nous en avions au moins pour la journée.

Nous restâmes, Kiyo et moi, aussi silencieux que les esprits, mais une fois que nous eûmes franchi les frontières des royaumes voisins, il m’indiqua occasionnellement où nous nous trouvions. Je ne m’étais jamais aventurée aussi loin dans l’Outremonde. Cela me mettait mal à l’aise, mais quand nous eûmes définitivement laissé Terre- d’Alisier derrière nous, ce fut un soulagement. Aussi neutre qu’il voulait bien se proclamer, Kiyo lui-même s’était détendu dès que nous avions quitté le territoire de Katrice.

- Nous voici en Terre-de-Chèvrefeuille, annonça- t-il lorsque notre route nous fit traverser un paysage gorgé de chaleur et vibrant de couleurs.

Des fleurs prospéraient partout. Les troncs d’arbres eux-mêmes en paraissaient couverts. L’Arizona est célèbre pour l’abondance de ses colibris, mais ici, ils pullulaient comme des mouches.

- Dorian avait raison, commentai-je. C’est magnifique.

Qu’un tel royaume pût entretenir une armée était difficile à croire. On imaginait plus facilement ses habitants gambader en petite tenue en jouant du tambour et en s’adonnant à l’amour libre. Enfin...

Pour des noblaillons, cette dernière caractéristique n’avait rien que de très ordinaire.

- Tu es sûre qu’il avait raison ? s’interrogea Kiyo avec raideur en regardant droit devant lui. Je suis surpris qu’il t’ait laissée entreprendre ce voyage avec moi.

- Dorian ne me dit pas ce que je dois faire ou non ! répliquai-je sèchement. Si tu continues sur ce ton durant tout le voyage, je...

- Tu quoi ? poursuivit-il, cassant, lorsque je me tus. Tu te débarrasses de moi ? Pour affronter seule des dangers potentiellement mortels ?

- Si vous préférez, suggéra Volusian au Kitsune, je serais ravi de vous escorter jusque chez vous.

Je poussai un soupir exaspéré.

- S’il te plaît, insistai-je en m’adressant à Kiyo. Essaie de ne pas charger Dorian tout le temps. OK? C’était son idée. C’est lui qui a voulu que je fasse appel à toi. Il se fait sincèrement du souci pour moi.

- Ça, j’ai du mal à l’imaginer, répondit-il gravement. Je ne lui fais pas confiance. Je ne pense pas que son alliance avec toi soit dénuée de calculs politiciens. Mais je veux bien croire qu’il s’inquiète de te savoir embringuée dans cette affaire.

Le paysage s’éleva soudain en lentes ondulations autour de nous, se transformant en désert de sable blanc.

Il s’étendait à perte de vue, sous un soleil de plomb dont la réverbération nous brûlait les yeux.

- Argh! m’écriai-je en m’empressant de baisser la tête. Où sommes-nous ?

- En Terre-de-Myrrhe, répondit Kiyo. (Même sans avoir les yeux posés sur lui, je sus qu’il souriait.) Je me disais que tu allais aimer cet endroit. Tu pourrais aller fraterniser avec son roi. C’est un royaume réputé pour ses farouches guerriers.

- La différence est grande entre cet enfer et le désert de Sonora, objectai-je.

Bien qu’impitoyable et brûlant, le désert dans lequel j’avais grandi regorgeait de vie, alors que ce royaume semblait mort et désolé. Par bonheur, nous passâmes rapidement dans de vastes étendues de landes couvertes de neige. Je dus sortir de mon sac ma veste en cuir, que j’avais emmenée en sachant que nous traverserions des contrées où l’hiver sévissait. Elle ne m’offrait cependant pas une protection très efficace contre le froid. J’aurais pu demander à Nia de me trouver quelque chose de plus chaud, mais il se serait agi d’une pièce de vêtement noblaillonne -  genre cape -, et je n’avais pas oublié le conseil de Jasmine : « Souviens-toi : humaine et rien d’autre. » Humaine, je le paraissais sans doute jusqu’au bout des ongles, ce qui ne m’empêchait pas d’être frigorifiée. Kiyo, à ma demande, m’indiqua que nous nous trouvions en Terre-de-Bouleau.

Nous ne tardâmes pas à repasser en Terre- de-Chèvrefeuille, ce qui était typique de l’Outremonde. Nous eûmes ainsi à faire de nouvelles incursions dans des royaumes par lesquels nous étions déjà passés. Lorsque la route que nous suivions nous fit traverser un paysage typique de ceux que l’on trouve au nord du Texas, Kiyo demeura muet.

- Où sommes-nous? demandai-je.

- Je l’ignore, avoua-t-il.

- En Terre-de-Pacanier, intervint Volusian.

- Alléchant..., commentai-je d’un ton pince- sans-rire.

Nous n’avions fait que de rares haltes et nous nous étions contentés d’avaler des rations de voyage.

- En ce qui me concerne, poursuivis-je, je n’aurais rien contre une bonne tarte aux noix de pécan.

Kiyo ne releva pas. Il paraissait perdu dans ses pensées. Son expression se fit de plus en plus grave quand nous traversâmes d’autres contrées qu’il ne connaissait pas. Et quand il en connaissait le nom, il paraissait ne pas aimer cela du tout.

-- Vous nous conduisez tout droit vers les Terres - en-Souffrance ! lança-t-il enfin à Deanna, d’un ton accusateur.

La fin du jour approchait. Le ciel virait au rouge.

- Je n’en sais rien, répondit-elle simplement. Je me contente de vous conduire à l’endroit que l’on m’a montré.

Je sollicitai l’avis de mon esprit-servant.

- Volusian?

- Naturellement..., répondit-il sans chercher à cacher l’ennui que lui causait ma propre stupidité. Les Terres-en-Souffrance se trouvent droit devant nous. Nous y sommes presque. En quel autre endroit pourrait être cachée une relique aussi convoitée ?

En jetant un coup d’œil à Kiyo, je risquai une hypothèse.

- Étant donné leur appellation, je suppose qu’il s’agit de royaumes que personne ne contrôle ?

- «Royaumes» est un bien grand mot, bougonna- t-il. Personne ne vit là-bas.

- Pour quelle raison ?

Le paysage changea de nouveau. Le sol ressemblait à présent à un champ de boue tout récemment séché.

Les motifs formés par les craquèlements me rappelaient ceux des puzzles que j’aimais assembler. De curieuses excavations parsemaient le terrain et cet étrange panorama s’étendait à perte de vue. Non loin de nous

- une dizaine de kilomètres, à vue de nez -, la terre se soulevait brusquement pour former de hautes falaises déchiquetées dont les arêtes faisaient furieusement penser à des rangées de dents acérées. De brusques rafales de vent s’engouffraient en hurlant dans le tunnel qu’elles formaient. Le soleil couchant, qui nimbait le tout de rouge, accentuait encore le côté menaçant de l’endroit.

- Devine..., me répondit Kiyo à retardement. C’est parce que nous sommes arrivés.

Surprise, j’observais les alentours. Certes, le coin était plutôt déprimant, mais n’importe quel noblaillon doté de suffisamment de pouvoirs et d’ambition pouvait le terra former à volonté et en faire sans délai un petit paradis. Mais très vite, une sensation étrange titilla mes sens. Il m’était difficile d’en déterminer l’origine. Cet endroit ne me rendait pas malade. Il n’affectait pas non plus mon sens de l’orientation. Ce qui me troublait, c’était plutôt... qu’il ne semblait pas normal. Plissant les yeux, j’observai plus attentivement les falaises qui se dressaient au loin. A travers la brume rougeâtre qui les masquait en partie, je constatai que des rayures orange striaient comme les couches d’un gâteau ces parois de roches grises -  autrement dit, les traces laissées par l’oxydation d’un métal.

- Le fer, compris-je enfin. Il y en a partout, alors que nous ne sommes pas encore parvenus à l’antre de la couronne... Nous ne pourrons y pénétrer sans avoir à traverser ces mines à ciel ouvert.

- Tu peux le sentir ? demanda Kiyo.

- Oui...

C’était cela, cette sensation curieuse au creux de mon estomac.

- C’est ta part noblaillonne qui se manifeste, expliqua-t-il. Même avec du sang humain dans les veines, tu ne peux échapper à l’influence du fer. Il y en a des quantités phénoménales, dans le coin.

- Pourtant, je ne me sens pas affaiblie, objectai-je, étonnée de constater que je n’étais pas totalement immunisée. Ni malade. Ni mal à l’aise.

J’avais vu des noblaillons hurler de douleur au plus léger contact avec le fer. Pour m’assurer de la présence de mes pouvoirs, je fis appel à eux, afin de sentir autour de moi la présence de l’air et de l’humidité cachée, sans pour autant les manipuler.

- Je ne crois pas que cela diminue non plus ma puissance magique, constatai-je.

- Tant mieux. Tu es puissante, cela ne me surprend donc pas. Tu es sensibilisée à la présence du fer, c’est tout.

J’y réfléchis un instant et parvins rapidement à un autre constat.

- Tu n’es pas affecté toi non plus, n’est-ce pas ?

- Non, répondit-il en secouant la tête.

J’avais toujours considéré que Kiyo et moi avions connu le même sort. Enfants partagés entre deux mondes, nous avions le même héritage humain. Mais alors que ma part d’Outremonde me venait en ligne directe des noblaillons, la sienne n’avait rien à voir avec les Faës. En conséquence, les Étincelants étaient sensibles aux effets néfastes du fer, mais pas les Kitsune. Comme pour le démon-ours et le Fetch, il fallait employer l’argent pour combattre ces métamorphes. J’avais pourtant vu Kiyo manipuler sans la moindre gêne des objets en argent : sa part d’humanité le protégeait, tout comme la mienne m’empêchait de souffrir de la morsure du fer. Il en résultait qu’il était pour moi un bien meilleur compagnon de voyage dans cette quête que je ne l’avais imaginé. Dorian s’en était-il, lui aussi, rendu compte ?

- Nous ne traverserons aucun autre royaume tant que nous n’entreprendrons pas le voyage de retour, Maîtresse, m’informa Volusian.

- Nous avons donc atteint les confins des terres connues, conclus-je. Du moins, celles de l’Outremonde. (Je me tournai vers Deanna, qui flottait toujours non loin de nous.) Atteindrons-nous notre objectif avant la nuit ? lui demandai-je.

En la voyant y réfléchir, je me préparai à une autre de ses vagues réponses.

- Non, répondit-elle cependant catégoriquement. Si vous ne vous arrêtez pas, vous n’y parviendrez qu’au matin.

J’échangeai avec Kiyo un regard perplexe. Devions- nous foncer jusqu’à la couronne, ou camper pour la nuit et nous reposer ?

Je reportai mon attention sur Volusian.

- Tu disais que nous ne traverserions plus d’autres contrées. Mais la nature du terrain dans celle-ci va-t-elle changer ?

- Non.

- Qu’en penses-tu ? demandai-je à Kiyo. Je ne tiens pas à être fatiguée pour affronter ce qui surveille cette couronne, quoi que cela puisse être, mais le coin n’est pas idéal pour camper.

- Certes, reconnut-il.

Je le vis scruter les environs. Dans cette semi-obscurité crépusculaire, il y voyait bien mieux que moi.

- Là-bas! lança-t-il en pointant du doigt une direction. Il y a un affleurement rocheux qui pourrait nous protéger du vent. Suffisamment, du moins, pour entretenir un feu de camp. Du moins, je l’espère.

J’étais incapable de distinguer l’endroit qu’il désignait, mais je lui faisais confiance.

- D’accord pour le camping..., conclus-je.

Quand nous parvînmes à l’endroit qu’il avait choisi,

je pus effectivement constater qu’il était abrité. Je m’occupai des chevaux pendant que Kiyo rassemblait le bois nécessaire au feu de camp. Nous le regardâmes avec inquiétude prendre difficilement et résister vaille que vaille aux assauts du vent. Toujours fragile et soumis au moindre souffle, il parut cependant bientôt capable de vivoter toute la nuit.

- Je pourrais faire en sorte que le vent souffle moins fort, proposai-je.

- Ne te donne pas cette peine, répondit Kiyo en s’installant près du feu. Ménage ta magie pour plus tard. Ce feu tiendra.

Je ne pus m’empêcher de me demander s’il souhaitait réellement ménager mes forces ou s’il ne voulait pas que j’aie recours à la magie. Il n’avait jamais aimé mes petits talents. Je ne lui posai cependant pas la question et finis par m’asseoir à mon tour, principalement parce que je commençais à geler. Notre dîner consista en plus de nourriture sur le pouce encore : viande séchée, barres de céréales et un peu de pain que nous trouverions probablement rassis le lendemain.

- J’imagine que tu n’as pas envie d’utiliser tes dons de chasseur pour aller nous dégotter un peu de nourriture fraîche ? demandai-je en mâchouillant ce triste repas.

Je le vis sourire. La nuit avait fini par tomber et le feu de camp projetait d’étranges ombres sur son visage.

- Je le ferais si j’étais susceptible de trouver quoi que ce soit de vivant dans les environs, répondit-il. Il n’y a que nous ici. Tu n’as pas quelque chose de plus chaud à te mettre sur le dos ? ajouta-t-il en me voyant frissonner.

- Où suis-je censée trouver un manteau chaud à Tucson ?

- A cette époque de l’année ? Dans n’importe quelle boutique de sport approvisionnée pour les skieurs. Lara pourrait t’en commander un, si tu ne veux pas te donner cette peine.

- Je crois que Lara et Tim sont amoureux, annonçai-je abruptement alors que ce bizarre développement me revenait subitement en tête.

- Quoi ? s’étonna-t-il, aussi surpris que je l’avais été moi-même. Tu en es sûre ?

- Eh bien... Ils ont au moins le béguin l’un pour l’autre. Volusian? Les as-tu trouvés ensemble quand tu es allé les voir ?

Mon esprit-servant demeurait tapi dans l’ombre. Seules les fentes rouges de ses yeux étaient visibles.

- Oui, Maîtresse. Ils étaient au lit, entièrement nus, et...

- OK! OK! Stop! m’exclamai-je. Je me passerai des détails.

- Ça, c’est le comble! lança Kiyo.

Quand nous étions encore ensemble, il avait été, lui aussi, témoin de leurs nombreuses prises de bec téléphoniques.

- Mais je suppose qu’on a vu plus étrange encore.

- Tout juste, approuvai-je. Regarde où nous en sommes... Nous voilà assis en pleine nuit dans un paysage de fer, conduits par un fantôme jusqu’à une relique mythique qui pourrait - si elle existe -  me rendre suffisamment terrifiante pour mettre fin pacifiquement à une guerre... ou pas.

- À qui le dis-tu ! renchérit Kiyo en me rendant mon sourire.

Nous demeurâmes un moment ainsi, réunis dans un confortable silence. Un changement appréciable eu égard à l’animosité et aux tensions qui nous séparaient depuis si longtemps. Il m’avait manqué, compris-je soudain.

- Eugénie? demanda-t-il enfin.

- Mmmm?

Je redressai la tête, un peu gênée par la tournure prise par mes pensées.

- Pourquoi n’as-tu pas emmené Roland avec toi ? Lui non plus n’aurait pas été affecté par la présence du fer. Et Dieu sait qu’il n’a rien à faire d’une relique de pouvoir noblaillonne...

Pour échapper à l’acuité de son regard sombre, je plongeai les yeux dans le cœur bleuté du feu de bois.

- Tu oublies qu’il ne veut pas non plus me voir toucher à quoi que ce soit qui puisse avoir un rapport avec les noblaillons.

- Ouais, mais il aurait mis ça de côté, s’il avait su que tu te lançais dans...

- Il ne sait rien de tout ça! répondis-je abruptement. (Ma voix se brisa quelque peu.) Nous ne nous parlons plus du tout.

- Comment... (Kiyo marqua une pause, sans doute le temps d’assimiler la nouvelle.) Comment est-ce possible ?

Je haussai brusquement les épaules.

- Il m’a mise à l’écart de sa vie, expliquai-je tristement. Je lui avais caché la vérité, à propos de Terre- de-Daléa et du rôle que j’y jouais. Et depuis ce qui s’est passé avec Leith, il refuse carrément de me voir ou de me parler.

- Mais ta mère...

- On se parle de temps à autre dans son dos. Elle est prise entre deux feux, et je ne veux pas lui rendre la situation plus difficile qu’elle ne l’est déjà pour elle. Elle ne devrait pas avoir à aller contre la volonté de son mari à cause de moi.

La stupeur de Kiyo avait fait place à la colère.

- Peut-être, s’insurgea-t-il. Mais tu es quand même sa fille ! Elle devrait...

- Laisse tomber, d’accord? l’interrompis-je. (Je repliai mes jambes et les entourai de mes bras pour me réchauffer un peu plus.) Je préfère ne pas en parler, conclus-je.

-- Eug.., Je suis désolé.

Je ne lui répondis pas. Qu’aurais-je pu ajouter ?

Kiyo s’éclaircit la voix et demanda :

-- Je suppose que tu n’as rien apporté pour te tenir chaud ? Pas de couverture, de duvet ?

- Je n’imaginais pas que nous devrions camper, répondis-je, reconnaissante du changement de sujet.

J’ai juste pris de quoi me changer, un peu de nourriture, mes armes et de quoi soigner mes bobos.

- Tu as pensé à la trousse de premiers secours ? (Il paraissait impressionné.) Cela ne te ressemble pas trop de prendre ainsi tes précautions. Enfin, je veux dire... Tu te moques habituellement de...

- Je sais parfaitement ce que tu veux dire, l’interrompis-je avec un sourire las. je n’ai pris aucune précaution. Si j’ai de quoi me soigner, c’est parce que je suis déjà blessée.

- Ah bon ?

- Une rencontre fortuite avec une table en verre.

Il y avait probablement un million de raisons pour lesquelles cela n’avait pas pu coller entre Kiyo et moi, mais je devais lui reconnaître ce mérite : quand je sortais ce genre de trucs, il n’était pas du genre à insister.

Quand vint le moment de dormir, j’étais plus que jamais transie, ce qui l’amena à faire une suggestion osée.

- Viens donc t’allonger là, entre moi et le feu. Le froid ne m’atteint pas autant que toi et je pourrai te protéger du vent.

- Kiyo...

- Ouais, ouais, je sais... Dorian. Mais s’il a voulu que je sois là pour te protéger, voilà une bonne occasion de remplir ma mission. En plus, on sait tous les deux que tu es de taille à me botter le cul si j’entreprends quoi que ce soit.

Je ne fis ni ne répondis rien. Au bout d’une minute de ce silence, je l’entendis soupirer et s’allonger sur le flanc, le dos tourné au vent, je m’efforçai de faire de même, après avoir ordonné à Volusian de monter la garde, mais en dépit de la chaleur du feu, je continuai à grelotter. Je suis forte ! Je suis forte ! je laissai ce mantra se dérouler sous mon crâne, résolue à n’admettre aucune faiblesse. Au bout d’un quart d’heure à peu près, je cessai toute résistance et allai me réfugier du côté du feu qu’occupait Kiyo.

Il eut le triomphe modeste. Il s’abstint de me lancer un : «Je te l’avais bien dit ! », et se contenta de se pousser pour me faire de la place mais fut surpris de me voir m’installer face à lui.

- Je pensais que tu préférerais me tourner le dos.

- Peux pas, répondis-je. C’est là que je suis blessée.

- À cause de la table.

- Je vois que tu suis.

Il aurait pu respecter la bienséance en se tournant de l’autre côté, mais cela l’aurait alors placé face au vent et il ne méritait pas ça. Je me tortillai sur le sol pour me rapprocher de lui, lovant mon corps contre le sien et posant ma tête contre sa poitrine. Sa carrure lui permettait de m’abriter totalement. Pendant que je m’installais, il demeura parfaitement immobile, soit parce qu’il n’en revenait pas, soit pour me mettre à l’aise. Une fois que j’eus trouvé la meilleure position, il se détendit légèrement et tenta de passer ses bras autour de moi, effleurant au passage un de mes seins. J’ignorais s’il s’en était rendu compte, mais moi, j’aurais été bien en peine de ne pas le remarquer.

- Attends..., murmura-t-il. Où es-tu blessée, exactement ?

- Dans le dos. Epaule gauche.

Avec un luxe de précautions, il étendit ses bras de nouveau et les passa autour de ma taille.

- Ça va, comme ça ?

Je lui répondis d’un grognement approbateur.

Sans me lâcher, il me serra plus fort contre lui, afin de mieux garder la chaleur entre nous.

- Et comme ça? s’inquiéta-t-il.

- Super.

Il se détendit un peu plus encore et expira à fond. Blottie contre lui, je ne pouvais voir son visage, mais je ne pouvais m’ôter de l’idée que je ne parviendrais pas vraiment à fermer l’œil cette nuit-là. Sur le plan de la survie, cet arrangement tenait la route. Protégée et réchauffée par lui, j’étais à présent - presque - bien. Mais j’étais également au plus près d’un corps d’homme dont j’avais une connaissance intime, et qui avait eu autrefois l’habitude de se mouvoir en moi avec une farouche énergie. Dorian me faisait sienne par de subtils jeux de l’esprit et par d’exquis actes de soumission. Kiyo, lui, avait toujours eu recours à des moyens plus directs, témoignant de la puissance et de la férocité d’un animal montant sa femelle.

Je me mordis la lèvre et fermai les yeux, espérant tomber dans le sommeil en énumérant mentalement les raisons pour lesquelles nous avions rompu. Hélas, il me fut impossible de me sortir de la tête le trouble qui m’avait envahie quand sa main avait effleuré mon sein. Le sommeil m’emporta finalement, mais il fut long à arriver. En m’enfonçant peu à peu dans les brumes de l’inconscience, je me demandai quel effet pouvait avoir sur Kiyo notre... rapprochement. Cela ne lui faisait probablement ni chaud ni froid. Si réellement il ne couchait plus avec Maiwenn désormais, il avait sans doute l’embarras du choix pour mettre dans son lit de nouvelles conquêtes. Il émanait des Kitsunes une sorte d’aura surnaturelle qui en faisait d’irrésistibles séducteurs. Dieu sait qu’il avait su se montrer persuasif la nuit où nous avions fait connaissance...

Je m’éveillai deux heures avant l’aube, et pas de mon propre chef. L’avertissement de Volusian me parvint juste quelques secondes avant que le sol sur lequel nous reposions se mette à trembler. Je fus debout en un instant, mais de manière prévisible, Kiyo le fut avant moi. Malgré l’inconfort que cela représentait, j’avais pris la précaution de m’endormir armée. Mis à part le fait que la zone était totalement interdite aux noblaillons et que, par conséquent, mon athamé en fer ne me serait pas utile, je n’avais su à quoi m’attendre. J’avais donc sur moi mon flingue chargé -  sûreté enclenchée -  et l’athamé en argent. Je dégainai les deux dès que Kiyo et moi nous mîmes dos à dos, aux aguets, prêts à parer à toute éventualité.

Des secousses ébranlaient le sol, nous forçant à d’élégants jeux de jambes pour rester debout et faisant apparaître plus de crevasses encore que celles qui le couvraient déjà. Au bout de quelques secondes, tout se calma.

- Un tremblement de terre ? hasardai-je d’un air incertain.

- Non, répondit Volusian.

Sous son apparence physique et bipède, il observait les alentours, les yeux plissés. C’était un peu déconcertant pour moi de constater qu’il paraissait ne pas savoir précisément quel était le problème.

- Dans ce cas, dis-je, qu’est-ce qui...

Sous nos pieds, le sol s’ouvrit soudain. À la lumière du feu de camp, on n’y voyait goutte, mais je crus discerner une forme serpentine qui surgissait de terre. Erreur... Il s’ agissait exactement d’une forme serpentine. Un instant plus tard, un serpent géant jaillit et se lova devant nous tel un parfait rouleau de corde. Sa tête dressée nous dominait, Kiyo et moi. Il nous regardait de ses yeux verts et luisants. La lumière qui en émanait illuminait une langue bifide et frétillante. Quant au sifflement strident qui s’ensuivit, il aurait suffi à nous ôter tout dernier doute éventuel sur la nature de la bestiole.

- Volusian! criai-je.

Mon esprit-servant se jeta tête baissée dans l’action. Le contact mortel de ses mains sur les écailles fit tressaillir le serpent. À côté de moi, Kiyo se métamorphosait déjà en renard. Je décidai qu’un flingue me serait plus utile dans ce cas que la fine lame d’un athamé. Une goutte de venin crachée par le serpent vint s’écraser à mes pieds et fit grésiller le sol. Charmant... Pourtant, je demeurais confiante quant à nos chances de venir à bout, à nous trois, de cette chose.

Du moins, je le restai jusqu’à ce que le sol se mette à trembler de plus belle et qu’un autre serpent pointe le bout de sa gueule aplatie, bientôt suivi par un troisième.

- Putain de Dieu !

Je pris le temps de me demander si une action de masse sur un seul serpent à la fois était la bonne conduite à tenir, avant de décider qu’il valait mieux laisser mes deux compagnons s’occuper seuls du premier. Je hurlai un avertissement à Kiyo pour le prévenir du danger représenté par le venin, mais je ne pus être certaine qu'il m’avait comprise.

Cela fait, je me retournai vers les deux nouveaux venus qui me dominaient de leur masse menaçante.

Même en ayant une partie de leur corps repliée sous eux, leur tête culminait encore à trois mètres au-dessus de la mienne. Une nouvelle pluie de venin me manqua de peu. Décidée à ne pas faire de jaloux, je braquai mon arme sur eux et tirai rapidement sur l’un comme sur l’autre. J’avais eu la prévoyance d’insérer un chargeur de balles en argent, mais apparemment, cela ne suffirait pas à venir à bout des deux monstres rapidement... du moins, pas sans que toutes mes munitions y passent. Les blessures que je leur infligeais semblaient avoir pour effet principal de les énerver davantage.

Pourtant, je ne cessai pas le feu, puisque cela paraissait au moins les tenir à distance. Ce ne pouvait être cependant qu’une solution de court terme, car j’allais être bientôt à sec. Je tendis la main pour attraper un nouveau chargeur. J’étais capable de recharger une arme en un rien de temps, mais cette opération offrit une ouverture à l’un des serpents dont la gueule s’ouvrit devant moi, m’offrant un aperçu saisissant d’une paire de crocs impressionnants. Redoutant une telle attaque, je m’étais tenue sur mes gardes et parvins à y parer. Seulement, je n’avais pas anticipé que la queue du deuxième viendrait me percuter de plein fouet. Le chargeur que je tenais à la main se perdit dans les ténèbres et j’atterris rudement sur le sol. Une explosion de douleur dans mon dos et mon épaule me fit voir trente-six chandelles, mais je n’eus pas le temps de m’en préoccuper. Je disposais de deux autres chargeurs à ma ceinture, mais tandis qu’un des serpents repartait à l’attaque, je choisis plutôt l’athamé.

Le serpent qui m’avait renversée pencha la tête vers moi. Sa mâchoire, d’où dégouttaient des filets de bave, n’était plus qu’à quelques centimètres de mon visage.

Plutôt que de céder à l’instinct qui me dictait de détaler comme un lapin, d’un bond je plongeai ma lame dans l'un de ses yeux. Sensible à l’argent, comme toute autre créature de l’Outremonde, il poussa ce qui pouvait ressembler à un cri de douleur. Il est vrai que n’importe quelle créature, magique ou pas, n’aurait pas apprécié de se voir éborgner ainsi...

J’eus le réflexe de récupérer mon arme en tirant d’un coup sec, ne souhaitant ni la perdre ni me laisser entraîner dans la retraite précipitée du monstre. Le sort réservé à son congénère rendit l’autre méfiant. J’en profitai pour tenter de ranger mon athamé dans ma ceinture, ce qui m’arracha un cri de surprise. Apparemment, le liquide oculaire du serpent était tout aussi corrosif que son venin. Le peu qui en était resté sur ma lame avait fait fondre mon jean et me cuisait la peau. Néanmoins, je parvins à insérer un nouveau chargeur dans mon arme. Sans la moindre hésitation, je me retournai et le vidai entièrement dans la tête du serpent. Mon tir ne fut pas assez précis pour atteindre l’œil, mais apparemment, toutes ces balles finirent par avoir raison de lui. Il ondula longuement en l’air, le sang se mêlant au venin sur ses écailles, et dans un dernier sifflement de souffrance, il retomba lourdement sur le sol.

M’étonnant que l’autre serpent n’ait pas encore pris le relais, je fis volte-face et vis que Kiyo et Volusian s’attaquaient à lui. Je fis une prière pour que le premier soit vraiment mort et insérai dans mon flingue mon dernier chargeur. L’imposition des mains de mon esprit-servant marquait au fer rouge la peau de la bête, dans laquelle les dents du renard s’enfonçaient sans répit. Optant pour une option qui avait fait ses preuves, je visai la créature à la tête et fis feu de nouveau, jusqu’à épuisement de mes munitions. A nous trois, nous eûmes tôt fait de provoquer la chute -  au sens propre -  du serpent.

Je demeurai figée un long moment, tendue et sur mes gardes, mon arme vide dans une main et mon athamé souillé dans l’autre. Seuls le bruit du vent et les derniers soubresauts d’agonie de la bestiole géante troublaient le silence qui était retombé sur le monde. Quelques instants plus tard, Kiyo se métamorphosa, ce qui me permit d’avoir un aperçu des blessures que sa fourrure de renard avait précédemment cachées. Il grimaça et cracha sur le sol à plusieurs reprises, mais devoir mordre à pleines dents le serpent n’avait apparemment causé aucun dégât ni à sa bouche ni à son visage. Deux ou trois taches rouges sur ses bras m’incitèrent à penser qu’il avait dû, lui aussi, être éclaboussé par le venin. Mais à part ces blessures mineures, il ne paraissait pas avoir souffert du combat.

Lâchant un long soupir, il passa les doigts dans ses cheveux noirs, que la sueur faisait légèrement friser.

- Tu sais, dit-il, je crois que je ne pourrai plus jamais regarder Dune...

Chapitre 11

Futé..., répondis-je.

Kiyo se retourna et se livra sur moi à la même revue de détail que celle que je lui avais fait subir.

- Ça va? s’inquiéta-t-il.

- Quelques brûlures dues au venin, expliquai-je. Et sans doute quelques beaux bleus demain matin.

Soulagé, il acquiesça d’un hochement de tête, avant de se rembrunir en y regardant de plus près.

- Tu saignes, constata-t-il.

- C’est vrai ? demandai-je, presque aussi surprise que lui.

Il s’empressa de me rejoindre et précisa :

- C’est ton épaule.

- Oh ! Merde ! me lamentai-je en me contorsionnant pour l’examiner. C’est la blessure de la table, dont je t’ai parlé.

- Déshabille-toi... et ne t’avise surtout pas de jouer les effarouchées! ajouta-t-il, voyant que je m’apprêtais à protester.

Sachant qu’il avait raison, je commençai à retirer le tee-shirt Môtley Crüe. Il m’aida à m’en débarrasser, m’évitant d’avoir à lever les bras trop haut. Pendant qu’il examinait mon épaule, je fis de même avec le vêtement et constatai qu’il était trempé de sang.

- C’est moche ? m’enquis-je.

- Je le saurai une fois que j’aurai retiré les bandages. Par pitié, dis-moi que tu as de quoi les changer et que nous n’allons pas devoir réutiliser ceux-ci.

- J’en ai d’autres. Je t’ai dit que j’avais de quoi me soigner.

Délicatement, il retira les bandes qui protégeaient mes coupures et les jeta à terre. A la lumière chiche du feu de camp et du soleil levant, je vis quelles étaient complètement rougies par le sang elles aussi.

- Tu as fait péter tes points de suture, constata-t-il avec lassitude. Je n’ai pas ce qu’il faut ici pour arranger ça.

Je m’étais autrefois offusquée qu’il puisse utiliser ses connaissances et son matériel de vétérinaire pour suturer mes blessures de guerre, mais à présent cela ne me dérangeait plus.

- La douleur mise à part, demandai-je, quelle différence cela fait-il ?

- Tu saigneras davantage, même si je vais faire de mon mieux pour te faire un pansement compressif. Tu risques également de récolter une belle cicatrice si la plaie n’est pas recousue dès que possible. Une fois que nous en aurons terminé avec cette folie, je pourrai te faire ça à Tucson, si tu ne veux pas avoir à expliquer à ton médecin ce qui t’est arrivé.

- Il a l’habitude.

- Ça, je m’en doute..., commenta-t-il avec un petit rire sarcastique.

J’allai chercher mon sac et nous nous assîmes tous deux sur le sol. Le jour gagnait en intensité, ce qui facilita la tâche de Kiyo tandis qu’il s’occupait de mon dos. Il se débarrassa des compresses souillées. Je grimaçai quand il commença à nettoyer les plaies avec des lingettes antiseptiques.

- Et moi qui pensais que cela ne deviendrait dangereux que dans l’antre de la couronne, marmonnai-je.

- Comme cela arrive souvent, intervint Volusian, vous vous basiez sur des suppositions erronées, Maîtresse. Les légendes affirment que c’est le périple menant à la couronne qui est périlleux. Et ce périple a déjà commencé, tout comme votre mise à l’épreuve.

- Fantastique. Aïe !

Kiyo réprimanda sévèrement mon accès de douilletterie.

- Excuse-moi, mais je fais tout mon possible pour t’éviter une infection.

Fort heureusement, il en resta là pour la désinfection et passa à la phase pansement et bandage. Ce qu’il était en train de me faire n’avait vraiment rien d’érotique, mais je fus surprise de la douceur et de la prévenance dont il était capable après l’avoir vu combattre le serpent si sauvagement.

Je jetai un regard en biais à Deanna, qui s’était contentée d’observer le combat à l’écart. Elle ne disait rien, mais je crus déceler l’expression d’un profond soulagement sur ses traits. Ma mort aurait rendu notre marché pour le moins caduc...

- Encore combien de temps avant que nous arrivions à l’antre ? lui demandai-je. Quand ne pourrez-vous plus nous suivre ?

Casse-pieds ou pas, Volusian allait nous manquer. Surtout si l’épisode des serpents géants n’était qu’un hors-d’œuvre.

- Quelques heures, répondit Deanna.

Cela me rendit songeuse. J’ignorais si je devais redouter cette échéance ou non. Certes, sans eux nous serions livrés à nous-mêmes, mais cela signifierait également qu’approcherait le terme de cette drôle d’excursion.

- Pas d’analgésique dans ton attirail ? me demanda Kiyo sans cesser de m’emmailloter telle une momie.

J’avais à présent l’impression d’avoir un kilt sur le dos.

- Croquer des antidouleurs par poignées, répondis-je, ce n’est pas ce qu’il y a de mieux pour se préparer à la bataille...

- Je pensais davantage à de l’aspirine.

- Non.

Cela me remit en mémoire la dose d’antibiotiques qu’il me fallait prendre. Je m’étais fièrement imaginé que je n’en aurais pas besoin, mais à présent, j’étais reconnaissante à ma mère de sa vigilance. Même si je ne l’aurais pour rien au monde admis devant Kiyo. Le plus gonflant, quand on sort avec un toubib, c’est qu’il est toujours en train de vous exhorter à prendre davantage soin de vous. Je n’avais pas besoin pour l’heure qu’il me bassine avec ses « je-te-l’avais-bien-dit ». Mais comme j’aurais dû m’y attendre, d’autres remontrances m’attendaient encore.

Après avoir fixé la dernière bande, il m’aida à passer le tee-shirt propre que j’avais emporté.

- Eugénie..., reprit-il. Laisser cette blessure dans cet état est une aberration. N’importe quel guérisseur noblaillon aurait pu la faire disparaître sans même avoir à y penser... Dorian ne manque pas de bons praticiens, à sa cour. Pourquoi n’a-t-il pas demandé à l’un d’eux de s’en occuper ?

Je pivotai sur mes talons pour lui faire face.

- Comment diable se fait-il que soudain tout soit sa faute? m’insurgeai-je. Pourquoi faut-il qu’il soit toujours responsable de tout ce qui cloche ? Qu’est-ce que tu crois ? Évidemment, qu’il m’a proposé de faire appel à un guérisseur! J’ai refusé parce que j’estimais que d’autres en avaient davantage besoin que moi.

J’avais également totalement oublié d’en parler à Shaya.

L’expression de Kiyo changea. Il se détendit et, tout penaud, détourna le regard.

- J’aurais dû m’en douter, s’excusa-t-il. Désolé.

- Désolé d’avoir accusé Dorian à tort ou d’avoir oublié que je peux me montrer altruiste à l’excès ?

Un mince sourire aux lèvres, il soutint mon regard et répondit :

- A ton avis ? Il y a fort peu de chances que je puisse me sentir désolé de quoi que ce soit dès qu’il est question de Dorian. Surtout que je le soupçonne toujours d’avoir pour ambition d’engendrer le fils du Seigneur de l’Orage.

Je lui rendis son sourire.

- Ça se pourrait bien, reconnus-je. Mais c’est un débat stérile... Je prends la pilule et je ne veux toujours pas d’enfant. Ma vie est suffisamment stressante comme ça. (Un peu tard, je me rappelai la vénération qu’il portait à Luisa.) Cela dit sans vouloir t’offenser, ajoutai-je.

- Il n’y a pas de mal, m’assura-t-il sans cesser de sourire. En fait... je crois que je devrais te faire davantage confiance. Mais je ne peux m’empêcher de penser que...

Son sourire se fana quelque peu.

- Que quoi ? insistai-je.

- Je ne sais pas. Qu’un jour tout ceci t’accaparera entièrement... et je ne parle pas que de la prophétie concernant le Seigneur de l’Orage. je veux dire... je crains que tu finisses par te consacrer entièrement à ce monde. Alors, j’aurai perdu l’Eugénie que je connaissais.

Sans même réfléchir à ce que je faisais, je lui saisis la main et la serrai fortement dans la mienne.

- Hé ! protestai-je. Arrête ! Tu l’as dit toi-même : tu dois me faire davantage confiance. Je suis toujours la même, partagée entre deux identités, mais... rien ne pourra changer ça.

- Je sais.

Kiyo ne me lâcha pas la main. Son toucher, si détaché et froidement médical quelques instants auparavant, prit une tout autre signification. Quelque chose de plus... chaud, un courant d’une tout autre intensité, passa entre nous. Sous le feu de ces yeux sombres rivés sur moi, une sensation étrange naquit au creux de mon ventre. Je me sentis vaciller et tomber dans les profondeurs brumeuses et sexy de ses prunelles comme j’avais l’habitude de le faire autrefois et...

Vivement, avant qu’il soit trop tard, je me redressai, pressée de mettre un terme à ce moment d’intimité.

- Bien..., dis-je un peu trop sèchement. Etant donné qu’il fait jour et que nous sommes debout, nous pourrions tout aussi bien nous mettre en route. Ça te dirait de déjeuner en selle ?

Kiyo se leva à son tour, manifestement troublé lui aussi.

- Bien sûr, répondit-il. Plus tôt nous partirons, plus vite nous laisserons la menace des serpents géants derrière nous.

En nous apprêtant à lever le camp et en chargeant les chevaux, je ne pus m’empêcher de me demander si nous n’allions pas au-devant de quelque chose de pire encore que les serpents. Comprenons-nous bien : ces trois-là avaient été coriaces, et pourtant j’étais tous les jours confrontée aux périls surnaturels. Mais si la quête de la couronne avait une telle réputation, devions-nous craindre une parade de monstruosités en tout genre plus redoutable encore ?

je gardai ces doutes pour moi tandis que nous nous mettions en route, j’avais bien d’autres sujets pour m’occuper l’esprit et me distraire de celui-ci. Mon petit déjeuner frugal. La présence déstabilisante de Kiyo. La douleur dans mon dos. La signification de ces excavations éparses que j’avais déjà repérées la veille.

La route se déroulait devant nous, comme elle l’aurait fait en n’importe quel autre endroit de l’Outremonde. Se poursuivait-elle ainsi à l’infini, ou un voyageur qui en aurait atteint l’extrémité serait-il tombé dans le vide, comme sur ces cartes dessinées au temps où les hommes croyaient encore que le monde était plat ?

- Nous sommes arrivés.

La voix de Deanna, quoique douce, avait claqué comme un coup de tonnerre dans le vide environnant. Nous fîmes halte et j observai les alentours, à la recherche de ce qui pouvait lui faire croire cela. Je distinguai enfin la bouche noire d’un tunnel, dans la paroi d’une des montagnes de fer.

- C’est ça, là-bas ? demandai-je. Ça paraît si... petit.

- Du moins, vu de l’extérieur, intervint Kiyo. Nous ignorons tout de ce qui nous attend là-dedans. Une chose est sûre : nous serons entièrement cernés par le minerai de fer. Et n’oublie pas que cela suffirait à tuer sur le coup la plupart des noblaillons. Toi, tu as la chance d’échapper à ce test-là. Enfin... c’est à espérer.

- Exact, murmurai-je.

Notre environnement n’exerçait toujours aucune influence négative sur moi, mais qu’en serait-il à l’intérieur de la montagne ?

- Je ne peux vous suivre plus loin, expliqua Deanna. J’attendrai ici votre sortie.

- J’attendrai également, ajouta Volusian. Dans l’espoir, Maîtresse, que vous trouverez la mort là-dedans et que seul votre esprit en sortira, pour que je puisse enfin le tourmenter pour l’éternité.

Je réprimai mon désir de lui ordonner de partir. Même s’il ne pouvait nous être utile dans le flanc de la montagne, je me sentirais mieux de le savoir prêt à prendre notre défense quand nous sortirions de là ; car nous en sortirions, il ne pouvait y avoir dans mon esprit aucun doute là-dessus.

J’abandonnai mon sac et mon flingue à l’extérieur, étant donné que je n’avais plus aucune munition. Foutus serpents! Considérant le reste de mon arsenal, je laissai mon athamé en fer dans ma ceinture, pris celui en argent dans ma main droite et ma baguette dans la gauche. Ceci fait, je me tournai vers Kiyo.

- Prêt? lui demandai-je.

Il acquiesça d’un hochement de tête et décréta :

- Je passe en premier.

C’était un truc de mec... Je lui laissai ce plaisir et entendis à peine Deanna nous souhaiter bonne chance. La grotte dans laquelle nous pénétrâmes se révéla exiguë et il faisait noir comme dans un four. Je pus tout juste avancer sans avoir à baisser la tête, mais Kiyo dut quant à lui s’y résoudre. Nous suivîmes les tours et détours d’un tunnel en nous frottant sans arrêt aux rudes parois rocheuses. A l’occasion, il nous fallut vérifier de vive voix où nous nous trouvions et il m’arriva une ou deux fois de lui rentrer dans le dos. Plus nous nous enfoncions, plus je sentais la présence du fer autour de nous. Mais cette fois encore, il s’agissait plus de la sensation d’une présence que d’une influence susceptible d’amoindrir mes pouvoirs.

- De la lumière..., annonça soudain Kiyo.

Je clignai des yeux et pus constater qu’il avait raison. Je ne distinguais aucune source de lumière, mais quelque chose loin devant nous dispensait pourtant une faible lueur. Celle-ci me permit à peine, tout d’abord, de distinguer la silhouette de Kiyo devant moi. Mais bientôt, elle augmenta sensiblement... de même que la chaleur ambiante. Un ronflement sourd me parvint aux oreilles et gagna, lui aussi, en intensité.

- J’ai un mauvais pressentiment..., dis-je d’un ton grinçant.

Au détour d’un virage, je restai bouche bée quand je vis ce qui nous attendait. Le tunnel, devant nous, était bloqué par un mur de feu. Du moins - plus précisément - était-il barré par des voiles de flammes que des champs de force auraient contenues. Le phénomène faisait d’autant plus penser à des lames de guillotine géantes qu’il tombait du plafond. Mais magiquement contraint ou pas, ce feu-là brûlait intensément. La chaleur qui en émanait prouvait que nous nous transformerions vite en petit tas de cendres si nous nous risquions à le franchir.

- Je crois avoir déjà vu ça dans un jeu vidéo, murmurai-je.

Kiyo ne quittait pas des yeux les rideaux de flammes, au nombre de cinq. Son visage était impassible, mais sa concentration me fit comprendre à quoi il était occupé : il les étudiait, pour déterminer la fréquence à laquelle ils se déclenchaient et leur durée.

- Ils sont échelonnés de manière qu’on puisse se frayer un passage, conclut-il enfin. Il suffit de ne pas traîner...

- Toi, tu pourrais y parvenir..., protestai-je. En ce qui me concerne, rien n’est moins sûr.

Je ne voulais pas être défaitiste : je me contentais de souligner une réalité. Kiyo possédait des réflexes que j’étais loin de partager. Je pourrais rester assise là pendant des heures à regarder le mur de flammes et n’avoir toujours pas compris comment le franchir comme il venait de le faire.

Le visage tendu, il me dévisagea et suggéra :

- Je pourrais peut-être te tenir la main... ou te porter sur mon dos.

- Quoi! m’exclamai-je. Mais non... c’est ridicule. Je ne ferais que te ralentir et nous finirions tous les deux flambés.

Je pris le temps d’étudier le problème, hypnotisée par le rythme auquel se déclenchaient ces douches de feu. Manifestement, il existait un vide entre chacune d’elles.

- Je pourrais peut-être faire des pauses, hasardai-je. M’arrêter après chaque obstacle pour attendre l’ouverture du suivant.

- Tu plaisantes ? protesta-t-il, les sourcils froncés. Tu as envie de te retrouver dans un grille-pain géant ? ça, c’est une idée ridicule...

- Et dire que j’aurais tout donné pour un peu de chaleur la nuit dernière ! lançai-je dans un soupir. C’est ici que nous aurions dû camper.

Ma blague fit un flop. J’enchaînai avec une idée qui venait de me passer par la tête.

- En fait, je n’ai qu’à passer à travers, tout simplement, ajoutai-je.

Le regard qu’il me lança parlait de lui-même. Il n’eut ras besoin de préciser ce que ma proposition lui inspirait.

- Je suis sérieuse! protestai-je.

Rengainant mes armes, je fis un essai pour mobiliser les pouvoirs en moi. Le fer n’avait aucun effet sur eux. J’étais à même de jouer avec les éléments constitutifs de l’air aussi bien qu’avec ceux de l’eau. Je pouvais les manipuler et les tisser pour en faire une sorte d’écran. Kiyo, qui avait senti un changement de température autour de nous, me demanda :

- A quoi penses-tu, exactement ?

- Je pourrais me constituer une armure protectrice, expliquai-je. Il y a suffisamment d’humidité dans cette grotte -  à part ici -  pour que je puisse en extraire de l’eau. Je pourrais en faire un écran pour me protéger du feu, en utilisant l’air ambiant pour la projeter contre les flammes.

- L’air pourrait au contraire nourrir le feu...

- Pas si je l’utilise correctement.

Longuement, nous nous confrontâmes du regard.

Il n’aimait pas cette idée, pas du tout du tout...

- Ça va marcher, lui assurai-je. Je sais de manière sûre que ça va marcher.

- De manière sûre, hein? répéta-t-il d’un air dubitatif. Je persiste à penser que je devrais plutôt te porter.

- Et moi, je persiste à penser que c’est idiot. Tu dois me faire confiance, Kiyo. Je peux le faire. Je le sens.

Il ne répondit pas immédiatement, mais je sentis que j’avais gagné la partie.

- Si je dois te regarder te transformer en torche humaine, dit-il enfin, cela ne va pas me rendre heureux.

- Volusian, lui, le sera..., répliquai-je. En voilà au moins un que ma mort arrangera.

- Eugénie !

- Désolée. (Je lui adressai ce que j’espérais être un sourire rassurant.) Ça va marcher, conclus-je. A toi l’honneur.

Kiyo hésita quelques secondes encore, puis se transforma en renard. Pour combattre, il choisissait souvent une forme massive et puissante de son animal totem. Mais pour ce qui l’attendait, il préféra la plus menue de ses incarnations. Il se tourna vers les flammes et la part humaine en lui -  mais aussi sans doute la part animale - observa le ballet bien réglé. Enfin, le moment venu, il bondit en avant.

J’avais tout fait pour le rassurer sur mon sort, mais en le regardant se jeter tête baissée dans le piège, je sentis mon souffle se bloquer dans ma gorge. Il courut sans s’arrêter un instant, en longues foulées fluides qui lui firent franchir les sas séparant les rideaux de flammes au fur et à mesure qu’ils s’ouvraient devant lui. En quelques secondes, il eut franchi l’obstacle et put se retourner de l’autre côté du cinquième écran de feu. D’un coup, je relâchai tout l’air que j’avais retenu dans mes poumons. >ans attendre, il reprit son apparence humaine. Les traits tordus par l’inquiétude, je le vis m’observer avec angoisse dans les trouées sporadiques orchestrées par le va-et-vient du dispositif magique.

Je lui adressai un nouveau sourire confiant, espérant de tout cœur que mes arguments se révéleraient exacts. Je restai ensuite un long moment à regarder les flammes, non pas pour en minuter le déclenchement mais pour rassembler mon courage. La puissance magique jaillit en moi. Je fis en sorte d’amasser l’humidité ambiante autour de mon corps, créant un tourbillon assez semblable à un cyclone qui me trempa instantanément de la tête aux pieds. C’était bien le cadet de mes soucis. Puis, je fis appel à l’air ambiant, l’appelant à moi et l’obligeant à se projeter avec force vers l’extérieur à partir de mon corps.

Enfin, je m’élançai vers le piège. Un scénario alternatif m’encombra aussitôt l’esprit. Peut-être aurais-je pu extraire tout l’oxygène des lieux afin d’étouffer le feu? Mais dans ce cas, comment échapper à l’inconscience au moment de traverser ? Et pouvait-on espérer que des flammes d’origine magique obéissent aux lois ordinaires de l’univers ?

Woosh !

L’habileté et le sens du timing de Kiyo m’avaient fait défaut. La première douche de flammes s’abattit sur moi et autour de moi. Heureusement, l’« effet- ventilateur » joua son rôle en la tenant à distance, et ma « protection hydraulique » atténua la chaleur infernale qui en résulta. Je poursuivis sur ma lancée, traversant la deuxième de la même manière. Une chance inespérée me fit éviter la troisième, mais la quatrième fut plus rapide que moi, même si je parvins à prendre de vitesse la dernière.

J’abandonnai la cuirasse magique qui venait de me sauver la vie par trois fois dès que j’eus rejoint Kiyo.

- Deux sur cinq ! fanfaronnai-je gaiement. Pas mal pour un début...

A ma grande surprise, il me prit dans ses bras et me serra fort contre lui, sans se laisser arrêter par mes vêtements et mes cheveux trempés.

- Nom de Dieu ce que tu m’as foutu les jetons, Eug ! Quand je t’ai vue plonger dans ce mur de flammes...

-- Tu t’es dit que c’était plutôt cool ?

Il s’écarta de moi et me regarda, d’un air désapprobateur, essorer tranquillement le bas de mon tee-shirt.

- Je ne trouve pas ça drôle, protesta-t-il. Tu fais beaucoup de plaisanteries vaseuses alors que la situation est plutôt sérieuse.

- Hé ! Ce n’est pas moi qui ai commencé avec les références à Dune (Dans un grand soupir, je laissai mes bras retomber.) De toute façon, si je ne blaguais pas, je reprendrais sans doute mes esprits et me mettrais à courir tout droit jusqu’en Terre-de-Daléa.

En combinant les molécules d’air à la chaleur ambiante, je bricolai une sorte de séchoir géant. Je m’arrêtai cependant avant d’être tout à fait sèche, ne souhaitant pas abuser de la magie sans savoir ce qui nous attendait ensuite.

- Je comprends, déclara-t-il enfin.

Gentiment, Kiyo posa la main sur mon avant-bras et m’adressa un petit sourire désolé. La tête penchée sur le côté, il désigna les ténèbres qui nous attendaient et demanda :

- Prête pour la suite de nos aventures ?

Je lui répondis d’un hochement de tête et me mis en marche une fois de plus sur ses talons. En laissant derrière nous les rideaux de flammes, nous perdîmes peu à peu la lumière. Un étrange flash-back me vint alors : une sorte d’épreuve initiatique qu’il m’avait fallu subir dans l’Inframonde, où j’étais allée chercher l’âme mourante de Kiyo. Comment m’étais-je débrouillée pour oublier à peu près tout de cet épisode ? Je l’aimais tant, à l’époque, que je n’avais pas hésité à affronter la mort elle-même pour le garder. Comment un tel amour pouvait-il s’effacer à ce point ?

De nouvelles reptations dans des boyaux obscurs nous furent imposées. Je commençais à croire que ce parcours du combattant avait été spécialement conçu pour tester la claustrophobie des noblaillons. Graduellement, cependant, le tunnel s’élargit de plus en plus, jusqu’à déboucher soudain dans une vaste caverne. Tout comme dans le tunnel, tout ici n’était que parois de roche brute, occasionnellement striées de bandes de minerai ferreux. Quelques torches éparses éclairaient les lieux, révélant un piédestal en marbre situé au centre, au sommet duquel trônait une couronne en fer.

- Sérieux... Ça ne peut pas être ça! protestai-je tout bas.

Nous nous tenions, Kiyo et moi, au seuil de la salle, n’osant pas y entrer. Pourtant, j’eus beau examiner l’endroit, aucun frisson me remontant l’échine ne me prévint de la présence d’un piège. Un autre test subi lors de mon périple dans l’Inframonde me revint en mémoire. Malgré mes protestations, j’avais été forcée à porter la couronne de mon père. Elle était en platine, mais tout comme celle que j’avais sous les yeux, il en émanait un éclat argenté. Toutes deux étaient serties de joyaux violets. Toutes deux avaient une apparence rude qui leur donnait un petit air martial. Celle de ma vision, cependant, avait été un peu plus délicate : on devinait le talent d’un artiste à l’œuvre. Celle-ci, avec ses pointes d’inégales hauteurs, avait sans doute bénéficié du savoir- faire d’un artisan, mais elle me donnait l’impression d’avoir été davantage conçue pour inspirer la crainte que l’admiration.

- Ce n’est qu’une illusion, annonçai-je à Kiyo. Nous ne pouvons pas déjà être arrivés au but. Nous n’avons presque rien fait...

Il me répondit sans quitter la couronne des yeux.

- Terrasser des serpents géants et passer à travers cinq murs de flammes, ce n’est rien, pour toi ?

- Je n’irais pas jusque-là. Mais étant donné la réputation de ce truc, je m’attendais à plus.

- Le fer..., me rappela-t-il d’un air entendu. Tu t’es servie de tes pouvoirs magiques pour passer l’épreuve du feu. La plupart des noblaillons auraient pu y avoir recours également, mais imagine à quel point cela leur aurait été difficile en plein cœur de cette montagne de fer... à supposer qu’ils aient pu parvenir jusque-là. Tu n’as pas exactement triché, mais tu as pu contourner la plupart des difficultés que tu as rencontrées.

- Si ce périple est conçu tout spécialement pour les noblaillons, répliquai-je, alors peut-être cette couronne l’est-elle également. Peut-être suis-je trop humaine pour pouvoir la revendiquer ?

Ce qui me serait diablement difficile à avaler...

- 11 n’y a qu’une façon de le découvrir, répondit-il.

Je gardai les yeux rivés sur la couronne, remarquant combien la lumière s’y reflétait peu. Etait-ce ce que j ’ étais venue chercher ? N’avais-je qu’à tendre le bras et à m’en emparer? Le temps était venu de m’en assurer. Je fis quelques pas en avant... et un froid intense s’abattit aussitôt sur nous. Une sensation étrange, évoquant une grande puissance et une malignité à l’état pur, s’empara de moi. A quoi reconnaît-on le mal ? On le reconnaît, c'est tout. En toute hâte, je rejoignis Kiyo, mais il était trop tard.

Un personnage d’allure masculine se matérialisa devant nous, enveloppé de magnifiques robes de velours pourpres, taillées et brodées de telle façon qu’elles auraient rendu Dorian jaloux. Les cheveux de ce type, d’un blond presque blanc que la lumière des torches rendait éclatant, étaient tout aussi magnifiques et lui caressaient les épaules. Oui, le personnage ne manquait pas d’allure. La seule chose qui détonnait un peu, c’était que toute cette splendeur n’habillait qu’un simple squelette.

- Oh ! Putain ! m’exclamai-je tout bas.

- Qu’est-ce que c’est? demanda Kiyo en se rapprochant de moi.

- Une liche. Un genre de... je n’en sais rien en fait. Une sorte de magicien, ou plus exactement de nécromancien. Un mort-vivant.

Mon esprit battait la campagne, à la recherche d’informations utiles. Les liches se servaient de la magie dès avant leur trépas pour couper court à l’inévitable voyage jusqu’à l’Inframonde. Selon Roland, cela rendait leur bannissement extrêmement difficile. Pour ma part, j’en avais entendu parler dans certaines histoires sans jamais en rencontrer.

- Comme un zombie ? demanda Kiyo.

- Non. Beaucoup plus intelligent. Elles peuvent aussi... Kiyo ! Baisse-toi !

Toujours un poil plus rapide que moi, il avait déjà plongé vers le sol en m’entraînant avec lui, nous évitant de peu la boule de feu bleutée que la liche avait lancée sur nous. Celle-ci percuta le mur au-dessus de nos têtes et se dispersa en nous arrosant de chaleur mais sans faire de dégâts. Une autre boule de ce feu redoutable s’amassait déjà au creux de sa paume squelettique, et je devinai que, cette fois, elle allait viser plus bas.

Kiyo était en train de se métamorphoser. Il choisit son incarnation la plus puissante pour bondir en direction de la liche et l’attaquer de la seule façon qu’il connaissait. Déjà, il refermait ses mâchoires sur une des jambes du squelette à travers le tissu de la robe, mais il suffit à celui-ci d’un petit geste de la main pour envoyer Kiyo valser à travers la salle et heurter une paroi rocheuse, au bas de laquelle il retomba en s’ébrouant. À la lumière de ce nouveau développement, il se contenta d’aller et venir en grondant, sans quitter la liche des yeux, méditant sa prochaine attaque.

Durant leur bref engagement, j’avais eu le temps de laisser mes sens partir en exploration par le truchement de ma baguette. J’atteignis l’Inframonde et tentai d’établir une connexion. Le papillon tatoué sur mon bras commença à me brûler la peau comme l’avait fait le venin du serpent, mais il me fut impossible d’arriver à mes fins, j’avais l’impression de m’épuiser à taper du poing en vain contre une lourde porte cadenassée. De plus grands efforts m’auraient peut-être permis d’y parvenir malgré tout, mais une nouvelle boule bleue directement lancée sur moi ne m’en laissa pas l’opportunité, j’esquivai au dernier moment, en roulant sur le côté. Voir ensuite le squelette ambulant parer une nouvelle attaque de Kiyo de la même manière que précédemment me fit comprendre que je n’aurais pas plus de chance avec mon athamé.

Apparemment conscient des problèmes qu’elle me posait, la liche laissa fuser un rire grave et guttural, qui éveilla dans la salle des échos bien peu naturels.

- Tu ne porteras jamais la Couronne de Fer! triompha-t-elle. Tu n’as pas la puissance nécessaire pour te l’approprier.

je me tenais prête à esquiver une autre boule de feu, mais une chiquenaude de la liche me projeta contre la paroi qui se trouvait derrière moi. Je n’eus même pas le temps d’assimiler la douleur que le choc réveilla dans mes blessures. La force invisible qui me maintenait en place faisait plus mal encore. On aurait dit qu’un million d’épingles invisibles me transperçaient la peau, me traversaient de part en part et me crucifiaient à la roche. Je poussai un cri de douleur, qui incita Kiyo à se lancer une nouvelle fois à l’attaque. Plus son incarnation de renard était puissante, plus ses instincts prenaient le dessus. Il lui avait suffi de me voir en difficulté pour réagir viscéralement.

Grâce à cette force invisible dont elle disposait apparemment à revendre, la liche l’envoya de nouveau bouler, mais beaucoup plus fort cette fois. Kiyo s’écrasa contre la roche avec un glapissement sinistre et glissa jusqu’au sol. Sonné, il tenta de se remettre sur ses pattes, mais dut y renoncer, trop désorienté ou peut-être même blessé. La liche se retourna vers moi et je vis la mort dans ses yeux. M’étais-je réellement moquée de la facilité avec laquelle nous avions atteint la couronne ? La seule ici pour qui cela avait été facile, c’était elle. Il lui avait suffi de quelques sorts pour nous vaincre. Et à présent, j’allais mourir. C’était pour cette raison que les possesseurs de la Couronne de Fer étaient tellement redoutés. Celui qui pouvait survivre à cela pouvait survivre à n’importe quoi.

- Tu ne porteras jamais la Couronne de Fer ! répéta- t-elle en élevant ses mains en l’air. Tu ne la mérites pas.

Malgré la douleur qui me terrassait, je fis appel à mes pouvoirs. Une violente rafale la frappa de plein fouet, la faisant tituber en arrière. Ainsi, songeai-je avec satisfaction, elle n’était pas totalement insensible à l’usage de la force brute. Dans ma situation, il n’était pas facile de mobiliser ma puissance magique. Heureusement, lorsque Dorian avait procédé à mon initiation, il m’avait habituée à œuvrer dans toutes sortes de positions inconfortables, voire acrobatiques. Je parvins à augmenter encore la force du vent, faisant reculer la liche de quelques pas de plus. La Couronne de Fer ne bougeait pas, mais la bourrasque était si forte qu’elle aplatissait Kiyo contre la paroi rocheuse. La peur de lui faire mal me fit hésiter un instant, puis je me dis que s’il avait survécu à l’attaque précédente de la liche, il pourrait sûrement résister à ceci aussi.

Ce surcroît de puissance fît toute la différence. Il perturba suffisamment la liche pour que je parvienne à me libérer de son emprise. Elle ne put résister longtemps. Les aiguilles invisibles cessèrent de me maintenir en place. Je glissai sur le sol, tremblante mais debout. J’avais toujours mal et je me sentais vidée, mais je me forçais à maintenir la puissance magique qui émanait de moi. Hélas, si elle parvenait à maintenir la liche à distance, elle ne suffisait pas à l’envoyer valser contre une des parois de la grotte. Son perpétuel sourire moqueur de tête de mort rendait tout cela plus insupportable encore.

- Tu n’es pas assez puissante! lança-t-elle, voyant que je n’arrivais à rien de mieux avec le vent. Tu ne mérites pas la couronne.

Une intense lumière blanche commença à briller entre ses mains. Il ne s’agissait plus cette fois d’une boule de feu. C’était la foudre qu’elle me destinait. Elle jaillit à une vitesse incroyable -  la vitesse de la lumière, en fait... - , mais je parvins à y échapper presque sans y penser. Mon corps était sensibilisé à la foudre, capable d’anticiper son déchaînement et de l’éviter malgré sa fulgurante vitesse.

Quoi qu’il en soit, la moitié de la caverne fut effacée dans un éclat de lumière blanche et le vacarme qui en résulta me laissa temporairement sourde. Des cailloux et des débris de roche arrachés par la foudre furent entraînés par la tourmente que je déchaînais et fusèrent à travers la salle tels des shrapnels. Quelques-uns me percutèrent. L’un d’eux m’infligea une coupure au bras. Malgré ça, je me mis à rire à gorge déployée, d’un rire qui sonna comme celui d’une démente à mes propres oreilles.

- Tu veux te battre contre moi à coups d’éclairs ! criai-je par-dessus les rugissements du vent, dont j’étais encore parvenue à augmenter la force d’un cran. Tu ne sais donc pas qui je suis ?

- Je sais que tu n’auras jamais la couronne ! répliqua la liche en laissant la foudre s’accumuler de nouveau entre ses mains.

Ses paroles me touchèrent en plein cœur, et pas seulement parce que ma vie était en jeu. C’était leur signification qui m’insupportait. « Tu ne mérites pas la couronne !» Elle mettait en doute ma valeur, ma puissance. Non, elle ne savait vraiment pas à qui il avait affaire... Elle n’avait aucune idée des pouvoirs qu’il m’était possible de mettre en œuvre, même au cœur de ce donjon de fer. Personne ne me l’avait jamais dit ouvertement, mais je commençais à soupçonner que j’étais dans l’Outremonde la plus puissante thaumaturge depuis mon père. Cette salope de liche n’allait pas tarder à s’en apercevoir. Elle allait voir de quel bois je me chauffais... J’allais la réduire en purée et m’emparer de cette putain de couronne !

- Tu appelles ça de la foudre ? lançai-je après avoir évité son attaque.

Mes sens magiques envahissaient la salle, repérant et triant les molécules chargées - positif, négatif - pour en faire ma petite tambouille. L’odeur de l’ozone me piquait la gorge.

- Je vais te montrer ! criai-je de plus belle. Je vais te montrer ce que c’est que la puissance de la foudre !

Je n’eus pas besoin de mes mains. Je pouvais faire naître l’éclair de l’air ambiant. Il foudroya la liche sur place, et il aurait dû la désintégrer instantanément. Malheureusement, elle demeura intacte, mais à la voir tituber et ne pas se lancer immédiatement dans une nouvelle attaque, je compris que j’avais progressé.

La magie brûlait en moi, emplissant chaque fibre de mon être. Je restais maîtresse de l’air autour de moi, et de tout ce qui le composait. Le vent soufflait avec plus de force encore. Les ions n’attendaient qu’un signe de moi. Au centre de toute cette furie, la couronne que j’étais venue chercher, et avec laquelle j’allais repartir. Elle me permettrait d’arrêter cette foutue guerre. Elle apprendrait à Katrice et à tous les autres à me craindre et à ne pas m’emmerder.

Mais d’abord, il me fallait en terminer avec l’épreuve en cours. J’envisageai un instant de bombarder d’éclairs mon adversaire, mais une autre idée me vint, susceptible de mettre rapidement fin à tout ça. Les scientifiques débattaient depuis longtemps de la réalité des boules de foudre, mais leur existence ne faisait aucun doute pour moi. Même si je ne Ses avais jamais sérieusement utilisées, il m’était arrivé de tenter quelques petites expériences. À la base, le principe était le même que pour les éclairs habituels. Mais au cours de leur formation, une subtile transformation intervenait qui les rendait singulières et si difficiles à étudier.

Je savais, quant à moi, comment produire cette force unique. Et je n’ignorais pas les dégâts qu’elle pouvait provoquer dans cette caverne. Les éclairs magiques dont nous nous étions servis jusqu’alors, la liche et moi, étaient dotés d’une forme et d’une charge énergétique dont nous gardions le contrôle. La foudre en boule, elle, déchaînerait une puissance exponentielle et parfaitement incontrôlable. Celle-ci déferlerait dans cet espace restreint et aurait pour effet d’incinérer la liche. Je ne serais pas surprise qu’elle soit même capable de faire fondre la roche. Et la couronne? En tant qu’artefact magique elle n’aurait pas à en souffrir, pas plus que moi, magicienne responsable de ce déchaînement.

Une énorme puissance magique irradia soudain de moi. La foudre en boule forma un orbe qui se diffusa vers le centre de la caverne, m’aveuglant totalement. Les parois rocheuses se mirent à trembler. Une vague de chaleur brûlante déferla sur moi. Un grondement de fin du monde fit vibrer mes tympans. J’entendis la liche pousser un cri rauque et horrible, mais je ne relâchai pas mon effort tant que ce cri ne fut pas réduit au silence. Alors, les effets de la foudre en boule se dissipèrent instantanément, presque de manière effrayante. Le contrôle que je m’étais finalement révélée capable d’exercer sur un pouvoir d’une telle puissance me surprit.

Dans le silence revenu, mes oreilles sifflaient. La couronne demeurait intacte sur son piédestal, comme je m’y étais attendue. Mais au lieu du tas d’ossements espéré, je vis devant moi un petit homme desséché habillé des mêmes robes pourpres que la liche. Immédiatement, je me mis en garde, prête à utiliser mes pouvoirs pour parer toute nouvelle attaque. Le nouveau venu, cependant, ne bougea pas d’un pouce. À ma grande surprise, il se contenta de me sourire et de s’incliner cérémonieusement devant moi.

- Félicitations..., dit-il. (D’un geste, il désigna la couronne.) Vous vous en êtes montrée digne... si vous êtes capable de la porter, naturellement. Et quelque chose me dit que vous le pouvez, si vous avez pu survivre à l’omniprésence du fer autour de nous.

Je les regardai tour à tour, lui, puis la couronne, j’avais du mal à en croire mes yeux.

- Je... je l’ai fait..., balbutiai-je. J’ai gagné. Gagné la couronne. J’ai battu la liche... euh... je veux dire... vous, ou quoi que vous puissiez être.

- La liche faisait certes partie intégrante de l’épreuve. Une grande puissance magique est requise pour venir à bout de l’une d’elles. Mais il s’agissait de bien davantage que de tester simplement vos pouvoirs, ajouta le vieil homme d’un air espiègle. Il s’agissait surtout d’évaluer votre détermination, votre volonté indomptable de coiffer la couronne, quel que puisse en être le prix.

Il fit un pas de côté, agitant la main vers l’un des côtés de la caverne. Les yeux écarquillés, j’étouffai sous ma main un petit cri de surprise. Kiyo - dans son incarnation humaine - était étendu au pied de la paroi rocheuse. Ses yeux sombres étaient ouverts, et je ne vis aucune blessure visible. Simplement, il observait la scène qui se déroulait sous ses yeux. Je m’empressai de le rejoindre et tombai à genoux à côté de lui.

- S’il te plaît, parle-moi..., suppliai-je. Kiyo ! Est-ce que ça va?

- Ouais, ouais... (Il posa la main sur son front et grimaça.) Un putain de mal de crâne, ajouta-t-il. C’est tout.

C’était à peine si je parvenais encore à respirer. Je me sentais tout engourdie.

- Tu ne devrais pas être vivant..., murmurai-je, accablée. Tu... tu aurais dû mourir.

Cette boule de foudre née de ma puissance magique avait bien irradié toute la salle ; c’était mon plan, après tout. Elle devait tout détruire à l’exception de la couronne, et Kiyo avait manifestement fait partie de ce « tout » indistinct. Dans le feu de l’action, je l’avais oublié. J’avais perdu de vue jusqu’à son existence... J’avais été exclusivement préoccupée par la couronne et par la nécessité de montrer à la liche qui était le maître. Dans ces quelques instants d’exaltation, Kiyo m’était complètement sorti de l’esprit, et ce n’était pas à cause des aléas de notre relation. Soudain, j’eus le terrible pressentiment qu’il en aurait été de même avec qui que ce soit d’autre.

- Oh ! mon Dieu ! me lamentai-je en attirant sa tête contre ma poitrine. (J’avais les yeux embués de larmes.) Je suis affreusement désolée... tellement, tellement désolée... Je ne sais pas ce qui... je ne sais pas à quoi je pensais.

Une voix moqueuse résonna sous mon crâne. Ah oui? Vraiment?

- Allez, Eug... Calme-toi, me consola Kiyo en se redressant. Je vais bien, tu n’as plus à t’en faire. L’important, c’est que tu y sois parvenue. Tu l’as fait ! Tu l’as battue !

Il ne comprenait pas. Il ne saisissait pas ce que j’avais fait... ou failli faire. De toute évidence, la puissante magie à l’œuvre dans ce lieu étrange l’avait protégé pour le bien de l’épreuve. Mais si cela n’avait pas été le cas ?

- Allons..., reprit Kiyo en me tapotant doucement le dos. (Manifestement, l’origine de ma détresse lui demeurait étrangère.) Je vais bien. Je me suis juste fait écrabouiller une ou deux fois de trop. Va chercher cette couronne, à présent. Il dit qu’elle est à toi.

Je m’écartai de lui et plongeai au fond de ses yeux, brillants de l’affection qu’il me portait et de la fierté qu’il ressentait pour moi. Je ne méritais pas ce regard, mais il était vrai que nous avions besoin de cette foutue couronne et qu’il nous fallait sortir de là.

Je me levai et chancelai jusqu’au piédestal. Après avoir jeté un coup d’œil à la couronne qui se trouvait dessus, vaguement menaçante, je reportai mon attention sur le vieillard. D’un hochement de tête, il m’encouragea à la prendre. « Si vous êtes capable de la porter», avait-il dit. Il fallait supposer qu’il s’agissait d’une dernière épreuve, à laquelle je pouvais encore échouer. Lorsque je posai les doigts sur la couronne, je ne sentis rien. Rien que le métal froid. Je la soulevai avec circonspection, presque effrayée de ce que j’étais en train de faire. Elle était lourde, bien plus que ma couronne de fonction et que toutes les autres, plus ornementales, qu’on avait créées pour moi. Pourtant, elle s’adapta parfaitement aux contours de mon crâne dès que je l’y eus posée, ce qui ne manquait pas d’être stupéfiant. Quand je l’avais vue, la première fois, j’avais été épouvantée par sa taille, certaine qu’elle tomberait dès que j’essaierais de la coiffer.

Un sourire radieux illumina le visage ridé du vieil homme, qui me fit une nouvelle courbette.

- A présent, s’écria-t-il, elle est toute à vous. Ses pouvoirs vous appartiennent. Vous pourrez faire reculer des armées, arracher des terres à leurs monarques et les faire vôtres. Ce monde peut être à vous.

Espérant avoir rempli mon rôle, je retirai la couronne.

- Tout ce que je veux, maugréai-je, c’est mettre fin à une guerre.

Kiyo se releva à son tour. Chancelant sur ses jambes, il ne souriait plus.

- Que voulez-vous dire, s’enquit-il, quand vous affirmez quelle pourrait arracher des terres à leurs monarques ?

Le vieillard étendit les mains devant lui et répondit, surpris :

- Mais... c’est là le pouvoir même de la couronne.

- La couronne n’a aucun pouvoir, rectifiai-je, sourcils froncés. C’est un trophée, une récompense symbolique pour avoir triomphé de tous ces obstacles.

- Un trophée répéta-t-il, comme s’il n’en croyait pas ses oreilles. (Il explosa d’un rire cataclysmique, venu des tripes.) Vous vous imaginez réellement que vous auriez pu accomplir tout cela pour ça ? reprit-il ensuite. Pour une simple babiole ?

Nous échangeâmes un regard empli d’appréhension, Kiyo et moi.

- Dans ce cas, dis-je, quels sont ses véritables pouvoirs ?

- La Couronne de Fer vous donne la possibilité de briser le lien intime qui unit un monarque à son royaume. La terre ainsi libérée peut vous revenir, si vous êtes assez puissante pour la revendiquer. (Le vieil homme haussa les épaules.) Et si vous êtes réellement très puissante, conclut-il, vous pourriez régner sans partage sur la moitié de ce monde.

Chapitre 12

Il s’ensuivit un long silence de stupéfaction.

- Impossible ! décréta enfin Kiyo. À moins que vous sous-entendiez qu’elle doive d’abord éliminer tous ces monarques...

- Ce n’est pas nécessaire, répondit tranquillement le vieillard.

- Même moi, je sais comment ça marche..., répliquai-je. La seule manière de revendiquer comme sien le royaume d’un autre monarque, c’est de le tuer ou de profiter de la perte de ses pouvoirs. Autrement, ils sont indissolublement liés. Le souverain et son royaume ne font qu’un.

- Vous n’écoutez rien de ce que je vous dis ? s’impatienta-t-il. La Couronne de Fer change tout cela. Elle brise ces liens, aussi forts soient-ils. Pas besoin de tuer... à moins que vous n’en ayez envie. La terre est libérée de ses attaches précédentes, ce qui vous permet de vous en emparer et de la revendiquer comme vôtre, si vous êtes suffisamment puissante et ambitieuse pour cela... mais si la couronne est vôtre, vous ne pouvez que l’être.

«Si vous êtes suffisamment puissante et ambitieuse... »

Ses paroles me remirent en mémoire notre combat, lorsque j’avais failli tuer Kiyo dans la rage de puissance qui s’était emparée de moi.

- Je n’en veux pas ! décidai-je en contemplant la couronne avec dégoût. Je ne veux pas de ce genre de pouvoir. Cela n’a jamais été dans mes intentions.

Le gardien paraissait à présent aussi stupéfait que Kiyo et moi l’avions été quelques instants auparavant.

- Mais..., protesta-t-il. Dans ce cas, pourquoi êtes-vous venue la chercher ?

- Eugénie..., intervint Kiyo, mal à l’aise. Je ne pense pas que tu devrais y renoncer. Quels que soient ses réels pouvoirs, notre plan tient toujours. Tu n’as pas besoin de t’en servir. Le simple fait de l’avoir en ta possession devrait suffire à effrayer Katrice, surtout si elle est au courant de ses pouvoirs.

Je quittai la couronne des yeux et laissai mon regard courir sur les parois rocheuses brûlées par la déflagration.

- Naturellement, qu’elle le sait..., répondis-je. Tout comme Dorian. Il la su dès le début.

Je dus mettre au crédit de Kiyo le tact de ne pas en profiter pour accabler son rival.

- Vous devez la prendre ! s’exclama le vieil homme qui nous dévisageait tour à tour. (Il paraissait sincèrement choqué par mon attitude.) Vous avez réussi à passer les épreuves. Aucun de ceux qui y sont parvenus avant vous n’a jamais refusé la Couronne de Fer !

Le malaise qui me retournait l’estomac ne faisait qu’empirer. Il savait! Dorian savait tout, depuis le début...

- Tu n’as pas besoin de t’en servir, répéta Kiyo. Mais Katrice n’en saura rien.

- Je me suis conduite comme une idiote ! lançai-je, abattue. Qu’est-ce qui m’a pris de croire qu’il s’agissait juste d’un trophée ? Si je l’accepte... et que quelqu’un d’autre s’en empare, que se passera-t-il ?

Après avoir subi tant de tentatives de viol, j'étais bien placée pour savoir jusqu’à quelles extrémités l’ambition pouvait pousser dans l’Outremonde.

- La couronne n’offre ses pouvoirs qu’à son légitime détenteur, répondit le gardien d’un ton catégorique. Elle ne restera qu’en sa possession. Si elle est volée -  ou si vous mourez -, elle reviendra aussitôt ici pour attendre que quelqu’un d’autre s’en montre digne.

- Attendez un peu..., intervint Kiyo. Vous restez tout le temps ici, à attendre ? Quel âge avez-vous, au juste ?

Je n’attendis pas sa réponse. La tête me tournait et je me sentais si fatiguée, mentalement et physiquement... Il me tardait à présent de sortir de ce trou.

- Allons-y, décidai-je. Nous allons la prendre, cette putain de couronne.

Le vieil homme exulta.

- Excellent ! J’attendrai avec impatience d’avoir des nouvelles de vos triomphes !

Je me renfrognai et me dirigeai vers la sortie. La situation ne se prêtant pas aux adieux et aux embrassades, nous partîmes, Kiyo et moi, sans nous retourner, même si j’avais la sensation que le regard du gardien me transperçait le dos. Le trajet pour sortir de la montagne se déroula sans incident et parut beaucoup plus court qu’à l’aller. Nous ne dûmes traverser aucune barrière de feu.

Quand nous émergeâmes finalement du tunnel, la lumière et le grand air qui baignaient ce paysage désolé me parurent délectables au possible. Volusian et Deanna se trouvaient exactement où nous les avions laissés. Le visage du fantôme s’éclaira quand il nous vit. Celui de mon esprit-servant changea également d’expression, mais sous l’effet de la consternation.

- Vous avez réussi ! s’exclama Deanna. Maintenant, vous allez pouvoir m’aider à trouver...

- Non! l’interrompis-je sèchement, en marchant droit vers mon cheval. Pas maintenant. Nous avons d’autres priorités.

Ses pâles yeux de fantôme s’arrondirent.

- Mais..., protesta-t-elle. Vous aviez promis de...

- Pas maintenant! grondai-je d’un ton menaçant.

Quelque chose dans mon attitude dut sérieusement l’intimider, car elle disparut aussitôt sans rien ajouter. Je savais cependant que je ne tarderais pas à la revoir. Je me tournai vers Kiyo, qui se trouvait déjà en selle, le visage grave, et lui demandai :

- Tu penses que ces serpents traînent toujours dans le coin, ou faisaient-ils seulement partie du test ?

Il jeta un coup d’œil aux alentours, laissant son regard s’attarder sur les déclivités qui parsemaient le paysage.

- Il me paraît hasardeux de présumer que nous ne les reverrons plus, répondit-il.

Je m’assurai que mon sac, dans lequel j’avais fourré la couronne, était fermement arrimé.

- Dans ce cas, repris-je, inutile de nous attarder ici. Nous ne nous arrêterons pas tant que nous ne serons pas sortis des Terres-en-Souffrance.

L’inquiétude durcissait les traits de Kiyo.

- Eugénie...

J’avais déjà lancé ma monture au galop, dans la direction d’où nous étions venus, et je ne pus entendre la suite. Nous n’avions pas traîné à l’aller, mais tout en veillant à ménager nos chevaux. A présent, je galopais à bride abattue, laissant ma monture filer à sa guise. J’avais l'impression qu’il lui tardait autant qu’à moi de quitter ces terres maudites. La vitesse et le vent dans mes cheveux suffisaient presque à me faire oublier ce qui venait de se passer et ce qui était encore à venir. Presque...

Kiyo soutint sans difficulté ce train d’enfer, qui rendit difficile toute conversation entre nous. Je perdis la conscience du temps. Il dut s’écouler des heures, à en juger d’après la course du soleil dans le ciel. Je finis par tomber dans une telle léthargie, à devoir chevaucher sans fin dans ce paysage désolé, que le retour dans les terres civilisées de l’Outremonde me fit l’effet d’un verre d’eau en pleine figure. Sans transition, nous passâmes en Terre-de-Chèvrefeuille et nous nous retrouvâmes soudain plongés dans un bain de chaleur et de couleurs.

Kiyo fit ralentir sa monture.

- Eugénie! me cria-t-il. Nous devons nous arrêter.

En l’absence de réaction de ma part, il insista, un ton plus haut :

- Eugénie!

Sa voix me tira de mon engourdissement, et je commençai à ralentir, moi aussi, jusqu’à stopper totalement. Kiyo se porta à mon niveau au trot et reprit :

- Eugénie, il fait presque noir. On va camper ici pour la nuit. Nous serons en sécurité, à présent que les Terres-en-Souffrance sont derrière nous.

- En sécurité? répétai-je d’un ton dubitatif. Je suis une souveraine en guerre, et ce royaume ne fait pas partie de mes alliés. Ils pourraient disposer d’un gros avantage s’ils parvenaient à me capturer.

- Ce n’est qu’un prétexte, protesta-t-il. Cela ne se produira pas, et tu ne peux conserver cette allure sans prendre un peu de repos. Nos chevaux, du moins, en sont incapables.

Je ne connaissais rien aux animaux, mais Kiyo en avait fait son métier. Nos montures ne me paraissaient pas épuisées outre mesure, mais je remarquai quelles avaient le souffle bien plus court qu’à notre départ. Pour me faire pardonner, je me penchai pour flatter le museau de ma jument. Je n’avais pas envie de m’arrêter, mais je devais reconnaître que Kiyo avait raison.

Dans ce paysage luxuriant et magnifique, trouver un endroit pour camper ne posait aucun problème. Encore fallait-il en dénicher un suffisamment dissimulé aux regards sans trop nous éloigner de la route principale. Si nous nous en écartions trop, la nature particulière de la géographie de l’Outremonde pouvait fort bien nous conduire ailleurs. Et en dépit de ses paroles rassurantes, j’avais l’impression que mon compagnon redoutait un peu que la Reine de Daléa puisse être faite prisonnière en ce royaume. Au moins, nous avions Volusian pour monter la garde.

Nous établîmes finalement notre campement dans une petite clairière à peu près invisible entre les arbres à moins d’y avoir déjà mis un pied. Non loin de là se trouvait une retenue d’eau bordée de rochers. Je me sentais sale après notre combat dans la montagne, mais prendre un bain fut au-dessus de mes forces et je me contentai de me laver les mains et le visage. Néanmoins, de retour à notre campement - qui n’était rien d’autre qu’un endroit où dormir, puisque nous n’avions pas besoin de feu -, Kiyo insista pour me refaire mes pansements.

- Tu as encore fait sauter quelques points en te battant contre la liche, constata-t-il avec consternation. Je vais faire en sorte de contenir les pertes de sang, mais il va falloir traiter ça au plus tôt.

Je hochai vaguement la tête, sans même l’entendre, l'esprit accaparé par ce que je venais d’apprendre. Une fois qu’il eut remis mon tee-shirt en place, je me retournai pour lui faire face.

- Dorian savait, Kiyo..., lui dis-je lentement. Il savait ce dont la couronne était capable. C’est pour ça qu’il la voulait. Je ne serais pas surprise... (Je dus m’arracher péniblement les paroles suivantes.) Je ne serais pas surprise qu’il ait tout comploté depuis le début avec Masthera.

Je m’attendais à ce qu’il laisse libre cours à ses sarcasmes, mais au fond de ses yeux noirs, je ne lus que gravité et compassion.

- Je n’en serais pas surpris non plus, renchérit-il. Désolé...

J’avais plus que jamais l’impression de m’être fait- avoir en beauté. Pourquoi n’avais-je pas écouté mon instinct initial, celui qui m’avait soufflé qu’un simple trophée ne pouvait en aucun cas mettre fin à une guerre ? Mais si la Couronne de Fer était capable de dépouiller Katrice de son royaume, cela changeait tout. Effectivement, je voyais mal comment, confrontée à cette menace, elle pourrait ne pas capituler. Il n’en demeurait pas moins que Dorian m’avait menti, et qu’il aurait dû me dire la nature réelle de cette relique.

Et s’il te l’avait dit, tu n’y serais pas allée..., conclut une voix sarcastique sous mon crâne. D’évidence, elle disait vrai. Je n’aurais pas risqué ma vie -  ni celle de Kiyo -  pour m’emparer d’un artefact susceptible de me transformer en cette conquérante que tout le monde s’attendait à me voir devenir.

-- Dorian savait..., répétai-je. Il m’a laissée risquer ma vie pour ça.

Kiyo demeura silencieux un long moment. Assis par terre, il observait les arbres dont les frondaisons s’obscurcissaient rapidement autour de nous.

- Tu m’as cependant expliqué qu’au début il a renâclé à te laisser partir, dit-il enfin. Jusqu’à ce qu’il ait l’idée que je t’accompagne.

- Mais n’était-ce pas également de la poudre aux yeux?

La tête entre les mains, j’en venais à douter de tout ce que j’avais pris pour acquis concernant Dorian. J’avais tellement voulu pouvoir lui faire confiance que je m’étais aveuglée.

- N’a-t-il pas fait semblant d’hésiter, repris-je, sachant que je serais méfiante s’il se montrait plus catégorique ?

- Il a ses défauts, mais... Je n’en sais rien, en fait. J’ai tout de même l’impression qu’il tient à toi, Eugénie. Je ne pense pas qu’il t’aurait délibérément mise en danger. Il a dû attendre d’avoir une solution fiable pour assurer ta protection.

Je laissai fuser un long soupir et redressai vivement la tête.

- Pour quelqu’un qui le hait, m’emportai-je, tu lui trouves bien des excuses !

Un mince sourire passa furtivement sur ses lèvres.

- Je ne le hais pas, m’assura-t-il. Pas exactement. Mais je ne lui fais pas confiance. Et je ne l’aime pas. Et puis... je lui en veux certainement de t’avoir prise à moi.

Les yeux rétrécis par la colère, je m’écriai :

- Personne ne m’a « prise » à qui que ce soit ! Je ne suis pas un paquet de viande que vous autres, hommes, pouvez, vous refiler à votre guise !

- Désolé, désolé..., s’excusa-t-il en hâte. Je ne l’entendais pas dans ce sens-là. Je voulais simplement dire qu’après notre séparation, cela a été dur pour moi de te voir retourner avec lui... Mesquine jalousie, je le reconnais. J’ai également détesté que son grand coup d’éclat mette un point final à notre relation.

- Son «grand coup d’éclat»? répétai-je, indignée. Le fait qu’il ait tué Leith, tu veux dire ? Je n’ai jamais regretté, quant à moi, qu’il ait pu faire ça!

Il faisait de plus en plus sombre, mais je ne pouvais ignorer le regard scrutateur de Kiyo posé sur moi.

- Tu en es vraiment sûre, Eugénie? insista-t-il. Ta vengeance personnelle valait-elle tous ces morts qui sont tombés depuis ?

- Il le méritait, marmonnai-je en détournant le regard. Tu ne comprends pas.

- Je comprends parfaitement ce qu’il a fait. Et si j’en avais eu la possibilité, j’aurais fait bien pire que lui passer une lame en travers du corps. Vraiment, c’était presque miséricordieux, en comparaison de ce qu’il méritait. Mais le résultat...

- Je sais, dis-je en soupirant de plus belle. Je suis parfaitement au courant des bouleversements qui sont survenus ici par ma faute. (Une idée bizarre me traversa l’esprit.) Maiwenn...

Kiyo, qui n’avait pu suivre le tour pris par mes pensées, se raidit de manière perceptible.

- Quoi, «Maiwenn» ? s’enquit-il.

- En ce qui la concerne, Dorian avait tout prévu également ! Elle sait de quoi la couronne est capable : j’en suis certaine. C’est pour cette raison qu’il a tant insisté pour que je ne te laisse pas lui parler. (Animée par une fureur noire, désormais, je me dressai d’un bond.) Putain de merde ! Il a joué avec moi, depuis le début ! Cela n’y change rien qu’il m’aime ou pas. C’est dans sa nature : il ne peut aimer sans chercher à en tirer avantage. Putain de merde !

Mon cri de révolte résonna dans la nuit noire alors que je faisais les cent pas, hors de moi.

Kiyo se leva à son tour et vint me prendre par les bras.

- Hé ! Du calme..., m’intima-t-il. Il t’a peut-être joué un sale tour, mais il ne peut pas t’obliger à faire quoi que ce soit que tu n’aies pas envie de faire avec cette couronne. C’est toi qui la contrôles. Il n’y a pas de mal...

- Pas de mal ! m’exclamai-je. Kiyo... J’ai failli te tuer ! Tu ne comprends pas ? J’ai complètement perdu le contrôle de moi-même... Comment pourrais-je me pardonner ?

- Moi, je te pardonne..., m’assura-t-il en me prenant dans ses bras. C’est tout ce dont tu as besoin de t’inquiéter. Inutile de te rendre malade à force de culpabilité.

Les poings serrés, je poursuivis néanmoins :

- Le plus fou, dans cette histoire, c’est que la fausse liche était persuadée que j’avais agi pour le mieux en mettant en danger un ami par appétit de pouvoir.

C’est ça, ce que la couronne représente. Et c’est ça que je suis en train de devenir.

- Je t'en empêcherai ! promit Kiyo d’un ton farouche.

- C’est dans mon sang..., répondis-je faiblement, je le comprends, à présent.

- Peut-être... Je ne sais pas. J’imaginais... eh bien, "étais persuadé qu’il s’agissait d’un simple choix moral ;

« Ne fais ceci, ne fais pas ça ». C’était un peu stupide de ma part. C’est plus compliqué. Ce conflit est ancré en toi. Et moi, je ne t’ai pas aidée à y faire face... pas comme tu en avais besoin. A partir de maintenant, je te promets de le faire... si tu veux bien.

Je le dévisageai un instant, interdite, avant de demander :

- Mais... pourquoi ? Après tout ce que j’ai fait...

- Parce que je...

Kiyo laissa sa phrase en suspens. Il faisait à présent trop noir pour que je puisse le voir, mais ses mains étaient chaudes sur ma peau.

- Parce que cela n’a aucune importance, conclut-il. Parce que nous n’aurions jamais dû nous séparer. Cela fait un petit moment déjà que je voulais te dire quelque chose. Nous aurions dû...

Je mis un terme à notre étreinte et traversai la clairière. Je ne pouvais pas entendre cela. J’étais incapable d’entendre un serment d’amour alors que la trahison de Dorian me brisait le cœur, je lui avais fait confiance, en dépit des évidences qui me prouvaient qu’il était prêt à tout pour conquérir toujours plus de pouvoir, je m’étais imaginé que son amour pour moi serait plus fort que son ambition. Je m’étais trompée. Même s’il m’aimait, son cœur serait toujours partagé entre moi et son appétit de puissance. C’était dans sa nature, exactement comme je me sentais, quant à moi, partagée entre ma part noblaillonne et mon héritage humain.

- J’ai besoin de dormir, Kiyo..., annonçai-je d’une voix brisée. Je ne peux pas entendre cela pour le moment.

- Mais... Eugénie, je...

- Bonne nuit !

je lui tournai le dos - je savais qu’il avait une excellente vision nocturne -  et me roulai en boule dans l’herbe. Cela n’avait rien d’une couche confortable, mais comparée aux conditions de la nuit précédente, elle me parut divine.

Kiyo n’ajouta rien, et finalement je l’entendis s’installer lui aussi. Volusian ayant été placé en faction, nous n’avions ni lui ni moi à nous relayer pour monter la garde. En ce qui me concernait, cela ne changeait pas grand-chose. Malgré tous mes efforts, le sommeil s’ingénia à me fuir. Je restai éveillée la plus grande partie de la nuit, à contempler fixement le ciel clair constellé d’étoiles. On trouvait dans l’Outremonde les mêmes constellations que dans le monde des hommes, ce qui devait avoir des implications sur leur nature réelle et leur parenté que je n’avais ni l’envie ni le temps d’explorer pour l’heure.

Dorian savait.

Cette couronne... Cette putain de couronne! Une part de moi-même n’aurait pas demandé mieux que d’aller la tirer de mon sac et de la balancer dans la nuit pour ne plus jamais la revoir. Qu’avait dit le vieux gardien dans son antre ? Qu’elle y retournerait aussitôt ? Ainsi, tout danger serait écarté. Il ne me serait plus possible d’arracher son royaume à Katrice... ni le sien, ni celui de qui que ce soit d’autre de suffisamment imprudent pour s’opposer à moi.

Etait-ce ce que Dorian avait souhaité ? Aurait-il essayé Je me convaincre qu’il n’y avait pas d’autre moyen pour arrêter cette guerre ? Et aurais-je fini par y croire ? Déjà, avais accepté de courir tous les risques pour ramener cette couronne censée apporter la paix. Peut-être, ainsi, Dorian avait-il souhaité me faire gravir une première marche dans un plus vaste plan de conquête.

Mais au fond, peu importait. Ce qui comptait, c’est qu’il m’avait trahie. Je m’étais ouverte à lui, je lui avais offert mon amour. C’était terminé à présent.

Ce fut cette conclusion, ainsi que la colère qui brûlait en moi, qui me força à me lever dès que l’aube commença à blanchir l’horizon. Kiyo - qui avait apparemment réussi à dormir - s’éveilla instantanément dès qu’il m’entendit bouger.

- Laisse-moi deviner, dit-il en se frottant les yeux. Tu n’as pas dormi.

- Non.

Je fouillai dans mon sac pour y dénicher quelque chose à manger et frémis en sentant la couronne sous mes doigts. Kiyo se leva et s’étira, avant de disparaître dans le sous-bois qui bordait la clairière. Quelques minutes plus tard, il fut de retour, les bras chargés de quelques mangues.

- Un supplément de vitamines pour le petit déj ’, annonça-t-il en m’en tendant une.

Il alla déguster la sienne adossé à un arbre.

Je le remerciai d’un hochement de tête, mais il me fut impossible d’apprécier la saveur du fruit. Plus rien n’avait de goût pour moi. J’étais vaguement consciente que Kiyo ne me quittait pas des yeux, mais je préférais l’ignorer.

- À quoi penses-tu ? me demanda-t-il enfin.

- A Dorian. Je le déteste.

- Que comptes-tu faire ?

Cela faisait un moment que j’y réfléchissais, aussi n’eus-je aucun mal à lui répondre.

- Aller le trouver. Lui demander des comptes. Lui dire que tout est fini. Tout : nous, notre alliance.

Kiyo fronça les sourcils et suggéra :

- À ta place, je n’irais pas si vite sur ce dernier point.

- Comment veux-tu que je reste alliée à quelqu’un comme lui ? m’emportai-je.

- On peut faire des affaires avec des gens que l’on n’aime pas. En plein milieu de cette guerre, il vaudrait sans doute mieux ne pas se passer de son soutien militaire.

- Je n’ai pas besoin de son aide ! répliquai-je, entêtée. Surtout si Katrice capitule par peur de la Couronne de Fer.

- Et si elle ne capitule pas ?

- Je ne sais pas.

En me levant, je frottai mes mains poisseuses sur mon jean. Kiyo était bien la dernière personne avec qui je me serais attendue à avoir cette discussion.

- Où veux-tu en venir? insistai-je. Je devrais lui pardonner ? Laisser tomber et sauter direct au pieu avec lui ?

- Non. Absolument pas.

Kiyo me rejoignit, adoptant la même position qu’un peu plus tôt lorsqu’il avait été sur le point de me faire une déclaration romantique. Seulement, cette fois, le plus gros de ma colère était passé. J’étais prête à me montrer réceptive à Kiyo, à l’inquiétude que je lisais au fond de ses yeux, aux sensations que la proximité de son corps éveillait toujours en moi.

- Mais je ne pense pas que Dorian voudra se désengager de la guerre en cours, ajouta-t-il. Quoi qu’il puisse se passer entre vous. Et je pense également que tu ne peux te passer de son aide.

- J’ai peur... (Jusqu’à cet aveu, je ne m’étais pas rendu compte à quel point c’était vrai.) J’ai peur que quand nous nous reverrons, quand je lui parlerai... il essaie de remettre ça, de me convaincre... je ne sais pas. Qu’il arrive par de belles paroles à m’entraîner malgré moi dans son plan, quel qu’il soit.

Kiyo prit mon visage entre ses mains.

- Tu n’as pas à faire quoi que ce soit dont tu n’as pas envie, m’assura-t-il. Tu es forte. Et je t’accompagnerai, si tu veux.

Je plongeai au fond de ses yeux, aussi perdue dans leurs profondeurs qu’inquiète de découvrir ce qu’elles recélaient.

- Quant à moi, ajouta-t-il d’une voix troublée, c’est toi que je veux.

Penché au-dessus de moi, il m’attira à lui et m’embrassa sans me laisser le temps de comprendre ce qui se passait. Ses lèvres étaient brûlantes et animées de cette passion animale et sauvage qui le caractérisait. Je pressai mon corps avec impatience contre le sien. L’incendie que ce simple contact suffit à faire naître en moi m’alarma aussitôt, moi qui, vingt-quatre heures plus tôt, me sentais encore liée corps et âme à Dorian. Désormais, mon désir n’était plus suscité que par Kiyo. Mais je n’étais pas aveuglée au point de ne pas m’apercevoir que mes sentiments étaient à la fois alimentés par une soif de revanche contre Dorian, par un regain de mon amour pour le Kitsune, et par la simple excitation d’être embrassée par quelqu’un d’aussi attirant que lui.

Je parvins à rompre notre étreinte, mais cela ne me fut pas facile. Ce baiser m’avait anéantie. Il avait mis à bas toutes mes défenses et avait réduit à néant mes facultés de raisonnement. La crainte de n’être qu’à deux doigts de lui arracher ses vêtements pour me jeter sur lui me hantait. Une part désespérément responsable de moi-même soutenait que je ne devais pas agir ainsi tant que je ne serais pas certaine que je le faisais véritablement par amour pour Kiyo et non pour me venger de Dorian.

- Non... pas ça... je ne peux pas, balbutiai-je en reculant encore de quelques pas. Je ne suis pas... prête.

J’étais certaine qu’il aurait pu me rétorquer que ce n’était pas tout à fait vrai. Il pouvait certainement sentir l’odeur de mon désir sur moi, toutes ces phéromones et autres indices physiques qui prouvaient que j’étais plus que prête à lui sauter dans les bras. Mais dans ma tête et dans mon cœur, l’étais-je tout autant ? Non, rien n’était moins sûr.

- Eugénie...

Sa voix était rauque. Il irradiait de tout son être cette sexualité brute qui m’avait toujours attirée en lui.

- Je ne peux pas, répétai-je. S’il te plaît... n’insiste pas.

Je m’enfuis à l’aveuglette dans la forêt, ignorant les branches et les feuilles qui me fouettaient. Je n’eus pas à aller bien loin, car quelque chose me disait qu’il ne tenterait pas de me suivre, qu’il allait me laisser tranquille pour le moment. Je me laissai glisser sur le sol, le dos

appuyé contre le tronc lisse d’un arbre que je ne reconnus ras. Mon cœur battait à coups redoublés, autant à cause lu baiser de Kiyo que de ma fuite précipitée.

Je l’avais soupçonné de tenir toujours à moi, ce d’autant plus que nous avions rompu à mon initiative. Il avait certes fini par se faire une raison, mais j’avais toujours su qu’il aurait voulu qu’il n’en soit pas ainsi. Bon sang ! A présent, nous étions deux à le souhaiter. En expirant longuement, je fermai les yeux. Que devais-je dire de tout ça? Que devais-je faire des sentiments de Kiyo pour moi, et de ceux qu’il m’inspirait ?

Le cœur du problème, c’était que j’enrageais toujours contre Dorian. Ce que j’avais dit à Kiyo, je le pensais vraiment : en rentrant, je comptais réellement aller lui signifier que tout était terminé entre nous. L’attitude ce Kiyo vis-à-vis de Leith et son refus d’une justice expéditive m’avaient déçue et continuaient de me décevoir un peu. Pourtant, même si cela m’avait blessée, il n’avait jamais caché les raisons de son choix. Cela liait mieux que quelqu’un qui vous berçait sans arrêt de mensonges pieux. De jolis mensonges, Dorian m’en avait servi à foison, et pas seulement en ce qui concernait la couronne. Soudain, je me posai des questions sur son insistance à vouloir que Kiyo m’accompagne dans cette quête, plutôt que Jasmine. Peut-être avait-il secrètement rêvé que cela lui offrirait un moyen commode de se débarrasser d’un rival potentiel ?

Je ne pouvais avoir aucune certitude à ce sujet. Je n'étais certaine que d’une chose : je n’arriverais à rien d’autre qu’à m’énerver en vain en restant là à broyer du noir. Le bruit assourdi d’un plongeon vint me tirer de non maelstrôm émotionnel et me fit ouvrir les yeux.

Volusian, resté au campement, n’avait pas donné l’alerte Il ne me fallut qu’un instant pour comprendre de que : il retournait. Après m’être remise debout, je me rendis à la retenue d’eau qui occupait le centre de la clairière.

Comme je m’y étais attendue, je trouvai Kiyo en train d’effectuer des longueurs d’un bout à l’autre du bassin L’eau, d’une limpidité cristalline, scintillait sous le sole:, matinal et titillait mes sens magiques. Furtivement, je me demandai s’il voulait se décrasser après la bataille de la veille ou tromper sa frustration. À en juger d’après l’expression de son visage, peut-être les deux... Je restai là une bonne minute à l’admirer, sachant que les opportunités de le surprendre étaient rares. Occupé qui; était à essayer de se changer les idées, il devait être trop distrait pour remarquer qu’il était observé comme il l’aurait fait en temps normal. Quelques instants plus tard, je pris ma décision et commençai à me déshabiller. Kiyo se retourna et m’aperçut à l’instant où j’entrais dans l’eau.

- Eugénie... qu’est-ce que tu fais ? protesta-t-il. Tu vas tremper tes bandages !

Je me mis à l’eau et nageai pour le rejoindre à l’autre extrémité du bassin tout en m’indignant :

- Je suis là, nue avec toi, et c’est tout ce qui t’inquiète ?

Il me dévisagea prudemment et maugréa tout bas :

- C’est parce qu’il n’y en a pas de rechange.

- Et alors ? répliquai-je en posant mes mains sur sa poitrine. Quelle importance, puisque nous serons bientôt rentrés ?

J’approchai mes lèvres des siennes pour un long baiser qui produisit sur moi les mêmes effets qu’auparavant. Il y répondit avec enthousiasme et referma ses bras autour de ma raille pour verrouiller nos corps serrés l’un contre l’autre. Cette fois-ci, cependant, c’est lui qui mit fin à notre étreinte, en dépit du désir flagrant qui faisait étinceler son regard. J’eus l’impression que sa part animale et sa part d’humanité se livraient un combat acharné.

- Attends un peu..., protesta-t-il, haletant. Tu m’as dit tout à l’heure... que tu ne pouvais pas.

- J’ai changé d’avis, répondis-je fermement. Ça, je peux. Faut-il qu’il y ait davantage entre nous pour l’instant?

Je comptais toujours dire à Dorian au plus vite que tout était fini, mais je n’avais pas besoin que cela soit fait pour renouer avec Kiyo. Dans ma tête, j’avais rompu avec Dorian dès l’instant où sa duplicité m’était apparue. Je me sentais libre de faire ce que bon me semblait. Sans me séparer de lui, je me dirigeai avec Kiyo vers la berge. Rapidement, nous nous retrouvâmes avec le torse hors de l’eau et une brise matinale rafraîchit ma peau humide.

- Ce sont tes raisons de le faire qui me posent problème, protesta Kiyo. (Pourtant, quand je l’attirai plus près de moi, il ne se déroba pas.) Je crois, ajouta-t-il, que tu fais ça pour rendre à Dorian la monnaie de sa pièce.

Je l’embrassai de plus belle, plus fort encore, afin de couper court à l’argumentation raisonnable que je le sentais prêt à m’opposer.

--  C’est peut-être le cas, reconnus-je enfin, quand nos lèvres se séparèrent.

Un peu pantelant, il paraissait surpris de l’intensité avec laquelle je l’avais embrassé. Je me sentais libre et toute-puissante, emplie du désir que m’inspirait Kiyo et -  oui, c’était vrai -  de la colère que je nourrissais contre Dorian.

- Mais c’est avec toi que je choisis de « faire ça», non ? Cela doit bien vouloir dire quelque chose.

Il y eut une courte pause durant laquelle Kiyo me dévisagea de ses yeux sombres et voilés par le désir.

- Oui, conclut-il enfin.

D’un geste fluide et impérieux, il me fit faire volte- face et se plaqua avec impatience contre mon dos.

- C’est vrai, poursuivit-il. Il n’aurait jamais dû cesser d’en être ainsi, de toute façon.

Je retins mon souffle en sentant ses dents se refermer sur ma nuque et me mordiller la peau.

- Et je reprends ce qui est à moi.

Mon corps était en feu, sous l’effet tant de ses caresses que de la nuance de danger perceptible dans le ton de sa voix. Mais soudain, la pleine signification de ses paroles m’apparut. Je me débattis pour me retourner vers lui, mais ses mains me maintenaient fermement contre le rebord en pierre du bassin.

- Hé ! Je ne t’appartiens pas ! protestai-je. Je pensais avoir été claire là-dessus...

- Tu as raison reconnut-il, le souffle court. Mais tu n’es pas sienne non plus. Du moins, tu ne l’es plus. Et tu n’aurais jamais dû l’être. Nous n’aurions jamais dû nous séparer. Et si tu veux faire ça avec moi, il va falloir que tu reconnaisses que tu ressens quelque chose pour moi. Je ne peux pas croire que tu veuilles seulement te venger de lui.

- Kiyo...

Il fit glisser ses mains jusqu’à mes seins. La rudesse de ses caresses fit naître des vagues de frissons dans tout mon corps.

- Dis-le-moi..., haleta-t-il tout contre mon oreille.

Il descendit ses mains le long de mon ventre, pour

les poser entre mes cuisses.

- Dis-moi que tu ressens toujours quelque chose pour moi.

Il réduisit à rien le peu d’espace qui subsistait encore entre nous, me coinçant contre le rebord de pierre. Je le sentais, contre mes fesses, dur et déjà prêt.

- Je..., murmurai-je.

Je dus fermer les yeux, submergée par les caresses intimes que ses mains me prodiguaient, libérant la tension sexuelle qui n’avait cessé de croître depuis nos retrouvailles. Qu’est-ce que je ressentais pour lui, au juste? L’espace d’un instant, je me sentis écartelée par le doute. Peut-être ce que nous étions en train de faire n’était-il pas juste. Peut-être me fallait-il d’abord en terminer de manière formelle avec Dorian pour ne pas laisser mes émotions m’influencer.

-Je...

Kiyo me pencha en avant, ses mains enserrant fortement mes hanches. Et soudain, je le sentis se glisser en moi. Un grondement sourd lui échappa tandis qu’il m’emplissait entièrement. La soudaineté de l’acte m’arracha un petit cri de surprise, qui se mua bien vite en un gémissement de plaisir lorsqu’il commença à se mouvoir.

- Dis-moi qu’il subsiste quelque chose... n’importe quoi..., gronda-t-il, les dents serrées. Si tu ne te décides pas, j’arrête et je laisse tomber. Dis-le...

-Je...

De nouveau, il me fut impossible d’aligner deux mots. Mais cette fois, j’étais simplement dépassée par la force des sensations qu’il me procurait. J’avais oublié ce que cela me faisait de faire l’amour avec lui. Il avait toujours aimé me prendre par-derrière, guidé comme il l’était par ses instincts animaux. Mais il n’y avait pas que ça. Des images se bousculaient dans mon esprit : son engagement total, lorsqu’il s’était battu à mes côtés ; la compassion qu’il m’avait témoignée quand il avait vu à quel point la trahison de Dorian m’avait blessée.

- Dis-le-moi, répéta-t-il d’une voix qui trahissait son impatience. Dis-moi que tu me veux... Dis-moi qu’il y a toujours quelque chose entre nous. Dis-moi que tu ne veux pas que je m’arrête...

C’était si bon, si bouleversant de le sentir en moi, si fort, si dur...

- Non..., parvins-je enfin à murmurer.

- Non quoi?

- Non... n’arrête pas... il y a... il y a toujours quelque chose...

Je disais vrai. Alors, l’animal en lui en déchaîna. Il libéra toute la puissance de son corps contre le mien. Je poussai un cri et dus interposer mes bras pour ne pas me faire écraser contre le rebord en pierre. Le bruit de nos corps qui claquaient l’un contre l’autre en cadence éveillait des échos dans la forêt autour de nous. Encore et encore, il s’enfonçait infatigablement, implacablement en moi pour se réapproprier mon corps.

- Tu m’as manqué, Eug..., dit-il d’une voix blanche, tendue par le désir. Ça m’a manqué de pouvoir coucher avec toi... de pouvoir faire l’amour avec toi... mais surtout... ce qui m’a tout spécialement manqué... c’est de te baiser comme ça...

Kiyo ponctua ses déclarations d’un coup de rein plus violent, me pénétrant plus profondément et plus fort encore, m’écrasant de tout son poids contre la berge. De nouveau, je poussai un cri, sous le coup de l’extase et non de la douleur. Kiyo m’avait toujours fait jouir ainsi, et cette fois-là ne fit pas exception. Je sentis toutes mes terminaisons nerveuses exploser de plaisir. Tout mon être fut secoué par un long tremblement. Poussé par ce besoin primaire de me faire sienne, il continua à aller et venir en moi, provoquant un raz-de-marée sensoriel qui menaçait de m’engloutir. îl avait renoncé à parler et ne poussait plus que de simples grognements tandis que nos corps achevaient de s’imbriquer.

Et quand il atteignit son point de rupture et que l’orgasme l’emporta, il se déchaîna contre moi avec plus de force encore. Il me tint serrée contre lui en jouissant longuement. Secoué de spasmes violents, il grogna, gémit, cria, et ne se résolut à me lâcher que lorsqu’il m’eut finalement tout donné.

Longtemps après, il se retira et je pus me retourner pour lui faire face.

- C’était..., commençai-je, pantelante. Peut-être qu’on n’aurait pas dû...

Kiyo passa un bras autour de ma taille et m’attira à lui. Ses lèvres effleurèrent les miennes, tentatrices.

- On dirait le type qui regrette, le matin venu..., plaisanta-t-il. Dois-je te rappeler que c’est toi qui m’as sauté dessus ?

- Exact, admis-je.

Repue de sexe comme je l’étais, mon esprit recommençait à aligner deux pensées cohérentes. Mais tout juste... Le corps nu de Kiyo lové contre le mien m’offrait une distraction difficile à ignorer.

- Donne-moi quelques minutes, reprit-il. Quelques minutes encore, et nous pourrons recommencer.

- Nous ne faisons sans doute que créer d’autres problèmes...

Il m’embrassa dans le cou.

- Qu’est-ce qu’un problème de plus ou de moins alors que nous en avons déjà tant ? Une dernière fois, Eugénie... Tu m’as tellement manqué ! Faisons-le encore une fois...

Contre mon ventre, je pouvais effectivement sentir qu’il était déjà prêt à recommencer. Je levai une jambe et l’enroulai à moitié autour de lui. Mon corps venait de décider qu’il se sentait prêt, lui aussi.

- Et ensuite ? demandai-je.

- Ensuite ? (La bouche de Kiyo s’approcha dangereusement de la mienne.) Ensuite, conclut-il, nous irons trouver Dorian.

Chapitre 13

Le trajet du retour ne fut marqué par aucun événement notable, à l’exception de la complicité sensuelle qui s’était de nouveau instaurée entre Kiyo et moi, et dont je commençais à mettre la sagesse en doute. Je ne lui avais pas menti en lui affirmant que tout lien n’était pas rompu entre nous : au fond de moi, je n’avais pas cessé de tenir à lui. Mais il avait, quant à lui, eu raison d’affirmer que ce qui s’était passé dans la clairière devait beaucoup a ma colère et à mon désir de rendre coup pour coup à Dorian. Tout cela ne constituait pas une très bonne base pour réengager une relation avec lui. Ce n’était même pas une raison suffisante pour une simple partie de jambes en l’air, et pour être honnête avec moi-même, je devais avouer que je ne savais absolument plus, pour le moment, où j’en étais avec Kiyo.

Deanna fit sa réapparition et nous suivit si docilement et tranquillement que je finis par briser le silence pour lui assurer que je restais décidée à honorer ma part de notre marché. Son visage morne s’éclaira lorsqu’elle entendit cela, mais à sa décharge, elle parut décidée à ne plus faire pression sur moi tant que je n’aurais pas réglé mes autres problèmes.

Kiyo et moi nous rendîmes immédiatement chez Dorian dès que nous fûmes de retour en territoire familier. Mon plan consistait à régler mes comptes avec lui, puis de rejoindre immédiatement le monde de; hommes, où j’imaginais que la Couronne de Fer sera:: plus en sécurité. Au château du Roi de Chêne, les gardes m’accueillirent avec des mines réjouies, même s’ils se montrèrent surpris de me voir arriver en compagnie de Kiyo. La plupart devaient être au courant que je m’étais absentée pour une quelconque mission secrète. Me voir, revenir saine et sauve était bon signe.

Dès que nous eûmes franchi les portes, j’ordonna: à un messager de se rendre à la cour de Katrice pour l’informer que j’étais à présent en possession de la Couronne de Fer, et que si elle désirait parler reddition avec moi, j’étais tout ouïe. En tant que consort de Dorian, j’avais toute latitude pour donner des ordres aux membres de son personnel ; mais j’avais la sensation que cela ne durerait pas.

Kiyo et moi fûmes admis en la royale présence de Dorian dans un des jardins intérieurs, où il était occupé à faire jouer de la harpe à un courtisan nommé Muran et qu’il aimait tourmenter. Je savais que celui-ci n’avait pris qu’une seule leçon sur cet instrument, et son roi paraissait grandement s’amuser à le voir se débattre avec les cordes. Dorian s’adonnait souvent à ce genre de passe-temps, et même si je compatissais aux souffrances du pauvre Muran, la plupart du temps je trouvais cela distrayant. Aujourd’hui, ce n’était absolument pas le cas.

A notre entrée dans le jardin, il suffit à Dorian de jeter un coup d’œil sur nos visages pour ordonner à tous ceux qui l’entouraient de sortir, gardes y compris. Il ne s’était pas départi de son habituel petit sourire insouciant, mais j’avais vu ses traits s’altérer de manière subtile. Il avait senti que quelque chose clochait. Sa perspicacité était ce qui faisait de lui un si bon roi.

- Ainsi, te voilà de retour..., dit-il en prenant place dans l’équivalent noblaillon d’une chaise de jardin.

Sauf que, naturellement, il aurait été impossible de trouver dans un magasin humain une pièce de mobilier aussi dorée et tarabiscotée. En temps normal, à mon arrivée, Dorian venait m’embrasser, mais sa circonspection avait dû le retenir.

- Aussi magnifique qu’à l’accoutumée, ma chère.. reprit-il. Un peu mal en point, peut-être. Cela signifie, je suppose, que tu as triomphé ? À moins que tu n’aies réussi qu’à sauver ta peau ?

- Nous avons réussi, répondis-je. J’ai la couronne.

Son sourire inaltérable demeura en place, mais je vis une lueur de convoitise flamber au fond de ses yeux.

- Je le savais ! triompha-t-il en se penchant en avant. J’étais sûr que tu pourrais le faire. (Il me détailla du regard avant de fixer son attention sur le sac que je portais à l’épaule.) Puis-je la voir ?

- Non, répondis-je sans prendre de gants. Personne ne la verra. Je vais la mettre en lieu sûr, là où elle ne pourra pas servir à dépouiller quelqu’un de ses terres.

Dorian arqua un sourcil et entrouvrit les lèvres. Je pouvais déjà imaginer ce qu’il allait me dire, quelque chose comme : « Mais de quoi parles-tu, très chère ? »

Je fis un pas en avant et l’interrompis sèchement, à deux doigts de perdre tout contrôle de moi-même.

- Ne commence pas! N’essaie même pas de me sortir, la main sur le cœur, un beau mensonge enrobé de miel. Tu savais dès le départ quels étaient les pouvoirs de cette couronne. Tu savais que Katrice en aurait une peur bleue, sachant que grâce à elle je pourrais - et toi aussi, accessoirement - la dépouiller de son royaume !

Dorian hésita un instant. De nouveau, il me fut facile d’imaginer le débat qui l’agitait : déni ou rétropédalage ? Il opta finalement pour la seconde solution.

- Y a-t-il un meilleur moyen pour la forcer à faire la paix ? s’interrogea-t-il. Le but d’une guerre n’est-il pas de marcher sur l’ennemi pour le soumettre ? Et n’est-il pas plus simple et plus rapide d’arriver au même but par cet autre moyen ?

- En la dépouillant par la même occasion de son titre ! m’exclamai-je. Pour que je me retrouve en fin de compte avec un autre putain de royaume sur les bras ?

Les poings serrés, je fis un nouveau pas en avant. Par un effort de volonté, je parvins à ne pas me rapprocher davantage de lui. Je ne décolérais plus, j’étais furieuse qu’un homme en qui j’avais placé ma confiance, en qui je croyais, ait pu me jouer un tour pareil... A cet instant, j’étais presque davantage en colère contre Dorian que contre Katrice. De la part de la Reine d’Alisier, au moins, je n’avais rien attendu d’autre que de la duplicité.

- Et c’est exactement à cela que tu voulais parvenir ! l’accusai-je. Lui faire peur ne te suffisait pas. Tu aurais trouvé un moyen, une justification quelconque, pour m’inciter à sauter le pas, tout comme tu l’as fait pour me convaincre d’aller chercher cette couronne.

Toute trace de légèreté et d’ironie avait déserté le visage de Dorian désormais.

- L’aurais-tu fait ? demanda-t-il. Si tu avais su, serais-tu allée la chercher ?

- Non.

- Et voilà, conclut-il avec un haussement d’épaules. Tu vois bien que c’était nécessaire.

Sa réaction me laissa pantoise.

- C’est tout? m’étonnai-je. Comment peux-tu te montrer aussi désinvolte ? Comment oses-tu te comporter comme s’il n’y avait rien de plus normal que de m’avoir manipulée dès le départ ? Vous aviez tout prévu, toi et cette sorcière, pas vrai ? Comment peux-tu prétendre m’aimer et me mentir dans le même temps ?

- Je ne prétends pas t’aimer, répondit-il. Je t’aime. ?lus que tu ne peux le comprendre. Je n’ai agi que pour ton bien.

- Tu l’as fait pour ton bien à toi, rectifiai-je sèchement. Je n’arrive pas à croire que je me sois fait avoir une fois de plus... Car ce n’est pas une première ! Mais maintenant, c’est fini. J’en ai terminé avec toi. Terminé avec tout ceci. Je n’ai plus besoin de ton aide. Je mettrai un terme toute seule à cette foutue guerre.

- Eugénie..., me prévint doucement Kiyo.

Il n’en dit pas davantage, pour ne pas me mettre en difficulté, mais je n’avais pas besoin de sous-titres. Il s’en tenait à ce qu’il m’avait conseillé précédemment : ne pas dédaigner l’aide militaire de Dorian.

Partageant manifestement cet avis, celui-ci se gaussa.

- Naturellement, tu as besoin de moi. Si tu mets un peu de côté ton orgueil blessé, tu constateras que nous sommes tous deux engagés dans cette histoire. Utilise la couronne comme bon te semblera, mais montre-toi raisonnable, afin que nous puissions mettre fin ensemble aux hostilités.

J’étais furieuse qu’il puisse faire preuve de tant de condescendance, qu’il s’imagine pouvoir encore tout arranger en douceur, en balayant nos différends d’un revers de la main. Ce fut d’une voix basse et menaçante que je lui répondis.

- Le « nous » dont tu parles n’existe plus.

- Voilà que tu dramatises, à présent... Nous devons mettre fin à cette guerre, et nous devons rester unis. Point final. C’est ainsi qu’il doit en être.

- Non, répliquai-je. Plus maintenant. C’est fini entre nous.

L’expression de son visage m’indiquait clairement qu’il ne me prenait pas au sérieux. Il ne comprenait pas. Son ego ne le lui permettait pas. Avant qu’il ait eu le temps de répondre, Kiyo posa doucement la main sur mon bras.

- Prudence..., me conseilla-t-il. Regarde ce que tu es en train de provoquer.

Je jetai un coup d’œil autour de nous. De brusques rafales de vent faisaient ployer les pommiers. De noirs nuages s’assemblaient au-dessus de nos têtes. Ce n’était pas la première fois que mes humeurs du moment influaient sur la météo, mais que cela puisse se manifester dans un royaume sous le contrôle d’un autre monarque prouvait à quel point mes pouvoirs s’étaient accrus. Si Dorian avait opté pour un temps ensoleillé ce jour-là, il aurait dû en rester ainsi. Prendre conscience de ma puissance était grisant. Néanmoins, je fis en sorte que le vent s’apaise et que les nuages se dispersent.

Dorian, lui, paraissait parfaitement indifférent à la tournure prise par les événements. Son attention était accaparée par un minuscule détail : le point de contact entre la main de Kiyo et mon bras. Comment sut-il à quoi s’en tenir à notre sujet? Je l’ignorerais toujours.

Peut-être lui suffit-il de nous voir nous tenir l’un près de l’autre ainsi. Toujours est-il qu’instantanément, il sut que nous étions redevenus amants. Et plus que toute notre conversation, ce fut cela qui le fit changer d’attitude. Il n’était plus question de flegme et de décontraction, désormais. Son visage se fit masque de pierre.

- Oh ! Je vois..., dit-il à Kiyo, d’une voix totalement dépourvue d’émotion. C’est de nouveau votre tour.

J’étais outrée par l’insinuation. À l’entendre, je n’étais qu’un paquet passant de main en main... ce qui n’était pas si éloigné de la conception que Kiyo s’en faisait lui-même. Dorian, cependant, ne me laissa pas l’opportunité de protester.

- Eh bien..., reprit-il. S’il doit en être ainsi, qu’il en soit ainsi. Tu as peut-être raison, après tout. Ce « nous » n’existe plus, mais nous sommes toujours alliés dans cette guerre. Mes armées sont trop engagées dans ce conflit, et je ne peux laisser croire à Katrice que je bats en retraite. Dareth !

La voix de Dorian porta suffisamment pour que l’un des gardes en faction derrière les portes en verre du jardin l’entende. En hâte, ce dernier les ouvrit et s’avança.

- Votre Majesté ?

- Reconduis la Reine de Daléa et son animal de compagnie hors de l’enceinte de ce château. Je leur refuse dès cet instant mon hospitalité. Qu’ils ne soient plus admis ici. Si l’un des membres de la maison de Daléa se présentait, qu’il soit dorénavant conduit jusqu’à moi.

Il se tourna vers moi.) Pour ce qui est des questions militaires, ajouta-t-il, tu n’as qu’à m’envoyer Rurik. De toute façon, c’était déjà lui qui dirigeait les opérations.

(De nouveau, Dorian se tourna vers le garde.) Tes ordres t’ont été donnés, conclut-il. Exécute-les.

Dareth eut bien du mal à masquer la stupeur que lui inspirait ce retournement de situation. J’étais en ces lieux comme chez moi. J’y étais respectée et obéie presque autant que Dorian. Un instant plus tard, pourtant, Dareth se reprit et sa loyauté envers son roi prit le dessus. Le visage figé, il me désigna d’un geste de la main la sortie.

- Votre Majesté..., dit-il.

Le respect était sauf, mais le message n’en demeurait pas moins clair : on me jetait dehors sans autre forme de procès, et sans doute priait-il en son for intérieur pour que j’obéisse docilement. Je n’opposai aucune résistance. Une dizaine de répliques cinglantes m’avaient traversé l’esprit, mais je les avais ravalées. Ce genre de scène n’aurait fait que nourrir l’ego de Dorian. Je voulais qu’il sache sans l’ombre d’un doute que j’en avais réellement terminé avec lui, même si la réalité nue et glaciale de ce qui était en train de se passer me brisait le cœur.

Nous suivîmes Dareth sans faire de commentaires, Kiyo et moi. Mais au moment de sortir du jardin, je me retournai, tirai sur l’encolure de mon tee-shirt et arrachai l’anneau que je portais en pendentif. Avant de le jeter aux pieds de Dorian, je pris soin de soutenir bravement son regard. J’espérais qu’il saisirait le message, et à en juger d’après l’étincelle de fureur qui flamba dans ses yeux verts, ce fut le cas.

- Dehors ! hurla-t-il, furieux. J’ai dit : dehors !

Je me retournai, laissant Dareth nous conduire jusqu’aux portes du château. Dès que nous fûmes dehors, je l’entendis donner des instructions pour annoncer à la garde la révocation de l’hospitalité qui m’avait été accordée. J’imaginais sans peine le choc que cette nouvelle devait causer, mais pas une fois je ne me retournai. Quand nous eûmes suffisamment marché pour nous retrouver dans le royaume de Maiwenn, Kiyo se tourna vers moi.

- Ça va ? s’enquit-il.

L’inquiétude se lisait dans ses beaux yeux sombres.

- Très bien, répondis-je d’une voix neutre.

Je ne doutais pas de la justesse de ma colère et j’étais persuadée d’avoir agi pour le mieux. Pourtant... devoir quitter Dorian dans ces conditions me faisait un mal de chien. Il m’avait larguée avec une telle insouciance, après s’être rendu compte que j’avais couché avec Kiyo... Sans doute m’étais-je attendue à quelque chose de plus... fort, émotionnellement parlant. Peut-être avais-je espéré un signe me prouvant que j’avais représenté plus pour lui qu’une alliée bien utile. J’aurais pourtant dû savoir à quoi m’en tenir à son sujet...

- Rentrons à Tucson, décidai-je.

Je rappelai Volusian et Deanna, que j’avais tenus à l’écart le temps de notre... entrevue avec Dorian. Au fantôme, je demandai de passer chez moi le lendemain pour que nous commencions à travailler sur son problème. À mon esprit-servant, je donnai l’ordre de retourner en Terre-de-Daléa. Il demanderait à Rurik de se rendre en Terre-de-Chêne et d’y attendre la réponse de Katrice. Je ne doutais pas que la nouvelle de ma rupture définitive avec Dorian allait se répandre comme une traînée de poudre, et je ne tenais pas à être là pour assister aux réactions de mon entourage quand cela se produirait.

Nous regagnâmes l’Arizona, Kiyo et moi, en empruntant le portail le plus proche. Nous nous rendîmes chez lui plutôt que chez moi pour qu’il puisse refaire mes points de suture. Il était aussi compétent que n’importe quel médecin, et je ne tenais pas à devoir expliquer à quelqu’un d’autre l’origine de mes nouvelles blessures de guerre. Une ribambelle de chats et de chiens vint m’accueillir à notre arrivée chez lui, ce qui me rendit curieusement nostalgique.

- Tu es vraiment sûre que ça va ? insista Kiyo un peu plus tard.

Allongée sur son lit à plat ventre, j’attendais patiemment qu’il ait terminé de recoudre ma plaie. La joue posée sur un oreiller, j’avais en ligne de mire sa commode et m’efforçai de me tenir aussi tranquille que possible.

- Ça va, lui assurai-je mollement.

- Tu n’arrêtes pas de répéter ça, protesta-t-il, mais ce qui s’est passé est assez grave. (J’imaginais sans peine la mine sérieuse qui devait accompagner ses paroles.) Je ne m’attendais pas à ce qu’il nous refuse l’hospitalité.

- Il a compris que nous avions couché ensemble, répondis-je d’un ton morne. C’est le genre de choses qui vous énerve un homme.

J’avais, pour ma part, rompu avec lui dans ma tête dès l’instant où j’avais pris conscience de sa trahison, mais de son point de vue, il devait considérer que je l’avais trompé. Peut-être était-ce le cas. Mais trahir quelqu’un qui vous avait lui-même trahi ne me semblait pas bien grave.

- Tu as raison, approuva Kiyo. En général, ils n’apprécient pas. (Après avoir noué son dernier point, il refit le bandage.) S’il te plaît, fait en sorte que cela tienne, dit-il dans un soupir. C’est un miracle que ça ne se soit pas infecté.

- Entendu, dis-je en me redressant et en remettant mon tee-shirt en place. Je ne compte pas me battre d’ici un moment. Et je vais me tenir à l’écart de l’Outremonde tant qu’ils n’auront pas besoin de moi. Quant à l’enquête concernant la mort de Deanna, elle ne devrait pas être très mouvementée. En fait, je compte bien la refiler à quelqu’un d’autre.

- Elle ne va pas aimer ça.

- Cela permettra de résoudre son problème, objectai-je. Elle ne pourra qu’aimer ça. En plus, cela ira sans doute plus vite que si je m’en occupais moi-même.

Je m’apprêtai à me lever, mais Kiyo m’attrapa par la main et me retint sur le lit. Une expression d’une étonnante timidité apparut sur son visage.

- Tu veux rester un peu ici ? proposa-t-il.

Lentement, je lui répondis « non » de la tête, avec un sourire désolé.

- J’ai des choses à faire, répondis-je. Et puis... ce n’est pas parce que nous avons fait... ce que nous avons fait, que... Eh bien, ça ne veut pas dire que tout est redevenu comme avant entre nous.

A ces mots, son sourire se lézarda.

- Tu as raison, reconnut-il. N’allons pas trop vite. Je suppose que nous pourrions... je ne sais pas. Ça te dirait, un rendez-vous ?

- Un rendez-vous ?

Je ne pus m’empêcher d’en rire. Sa proposition semblait tellement anachronique, si... ordinaire, après ce que nous venions de vivre.

- Tu veux dire... un dîner au resto et une toile ?

- Quelque chose comme ça. Je pourrais passer te prendre chez toi ce soir, quand tu auras fait... ce que tu as à faire. Ou demain, si tu as besoin d’un peu plus de temps.

Un peu plus de temps ? Peut-être avais-je en fait besoin de beaucoup plus de temps... Je ne savais pas quoi lui répondre. Je m’étais certes empressée de lui sauter dessus dès que ma relation avec Dorian avait pris l’eau, mais cela ne signifiait pas pour autant que j’étais prête à nouer de nouveau une relation stable. J’avais couché avec Kiyo alors que j’étais en proie à la colère. Il me fallait réfléchir, à présent que je m’étais calmée... et que je m’étais confrontée à Dorian. Ma raison me disait que tout était terminé entre nous, mais au fond de mon cœur, il commençait déjà à me manquer.

- Demain, dis-je enfin.

Kiyo acquiesça d’un hochement de tête.

- D’accord. Il vaudrait sans doute mieux que j’aille faire un tour à la clinique, de toute façon.

Honnêtement, je n’avais jamais compris sur quelle base horaire Kiyo s’acquittait de son job. A cause de ses perpétuelles visites dans l’Outremonde, il paraissait n’avoir aucun emploi du temps défini dans la clinique vétérinaire pour laquelle il travaillait. Vu de l’extérieur, il s’y rendait quand bon lui semblait. C’était plus commode que mes propres activités pour assumer une existence à cheval entre deux mondes.

Bien que dans le brouillard côté sentiments, je lui accordai un baiser d’au revoir avant de partir. Une part de moi-même n’aurait pas demandé mieux que de rester près de lui, cachée au fond de son lit, pour éviter le reste du monde... et même des mondes. Hélas, j’avais du pain > ar la planche.

Pour commencer, il me fallait rentrer chez moi et mettre des vêtements propres. Je débarquai dans ce qui ressemblait de prime abord à une maison vide, mais les voitures garées dans l’allée me renseignèrent sur le fait qu’elle ne l’était pas. Et comme je m’y étais attendue, une minute ou deux après mon arrivée, j’entendis s’ouvrir .a porte de la chambre de Tim. Simplement vêtu d’un jean, il débarqua, les cheveux en pétard.

- Hé! Salut, Eug! Je ne m’attendais pas à te voir débarquer.

- Apparemment pas. Je suppose que Lara est ici ?

Il eut l’élégance de paraître tout penaud.

- Eh bien, je...

- Salut, Eugénie!

Lara venait d’apparaître sur le seuil de la cuisine, à côté de lui. Elle semblait avoir enfilé ses vêtements - dont le tee-shirt « West-Coast Pow-Wow 2002 » de Tim - à la hâte. Une charmante rougeur empourprait ses joues, mais son embarras céda le pas à la surprise lorsqu’elle vit dans quel état je me trouvais. Elle n’était toujours pas habituée à me côtoyer au quotidien.

- Dure journée? s’enquit-elle.

- Dures journées au pluriel, oui.

- Oh... Je suppose que tu n’es pas intéressée... par quelques nouvelles offres de boulot ?

C’était la première fois qu’elle hésitait à me parler boutique. Je me dis qu’elle devait commencer à comprendre le côté éreintant de ma vie professionnelle, et qu’un contrat ne se résumait pas simplement à cocher la ligne d’une liste.

- Pas réellement, répondis-je. Et cela va durer quelques jours.

- Quelques...

Elle ravala la protestation quelle avait été sur le point d’élever et se contenta de hocher faiblement la tête.

En me dirigeant vers ma chambre après les avoir contournés, je leur lançai par-dessus mon épaule :

- J’ai des trucs à faire. Alors ne vous gênez pas pour reprendre vos occupations là où vous les avez laissées.

En vérité, je n’avais pas envie de m’acquitter de la tâche qui m’attendait. S’il n’en avait tenu qu’à moi, j’aurais été dénicher dans la cuisine les bonnes choses que Tim avait mises de côté pour moi et j’aurais ensuite piqué ce roupillon qui m’avait tant fait envie chez Kiyo. Mais non... J’avais fait une promesse à Deanna, qu’il me tenait à cœur d’honorer, même si mon existence ressemblait à un chantier. Aussi, après m’être douchée et changée, j’allai m’asseoir au bord de mon lit et m’emparai de mon téléphone. Je restai un long moment à le contempler, caressant son contour du bout des doigts, hésitant à remettre à plus tard ce qu’il me restait à accomplir. Finalement, je me décidai à composer un numéro programmé.

Il y avait un risque que personne ne me réponde. Mais comme j’appelais ma mère sur son portable, j’avais davantage de chances de tomber sur elle que si j’avais opté pour la ligne fixe de la maison. Je savais que Roland lui avait demandé de ne plus m’approcher, mais après qu’elle était venue me chercher aux urgences, il était peu probable qu’elle se plie à ses directives. Ne serait-ce que de peur que j’aie cette fois perdu un membre pour de bon. - Allô?

Mon souffle resta bloqué dans ma gorge. Il me fut impossible de lui répondre. Juste ce mot... et le son de sa voix. Il n’en avait pas fallu davantage pour que me submerge un flot d’émotions. Je dus me remettre ma mission en mémoire.

- M’man ? me forçai-je à coasser.

- Eugénie? Est-ce que ça va? me demanda-t-elle vivement.

Comme c’était à craindre, elle imaginait le pire.

- Oui, ça va, très bien même. Et toi, comment vis-tu ?

- Ça peut aller. Je m’inquiète pour toi. Comme d’habitude.

- Je vais bien, lui assurai-je. Vraiment. Mais j’aurais besoin... Hum ! En fait, il faudrait... que je parle à Roland.

Long silence à l’autre bout de la ligne.

- Eugénie..., protesta enfin ma mère.

- Je sais, je sais. Mais j’ai vraiment besoin de son aide. Ce ne sera pas long. Juste une question. S’il te plaît...

Je l’entendis soupirer longuement.

- Oh ! mon bébé..., gémit-elle. J’aimerais pouvoir te le passer, mais il m’a clairement demandé... Tu connais : on point de vue sur tout ce qui concerne...

- C’est pour rendre service à une femme humaine, l’interrompis-je, ne mentant qu’à moitié. Un boulot tout ce qu’il y a de normal, dans ce monde-ci. S’il te plaît, Ma man... Demande-lui s’il veut bien me parler, juste une petite minute.

Nouveau silence, puis nouveau soupir.

- Reste en ligne.

J’attendis en triturant avec nervosité l’étoffe de mon couvre-lit. Qu’allait-il se passer ? Les options les plus probables étaient que ma mère me relaie son refus de me parler ou qu’il vienne lui-même me raccrocher au nez Mais non : ce fut bien la voix de Roland que j’entendis dans l’écouteur.

- Oui?

Distante. Glaciale.

Après tout ce qui venait de m’arriver dans l’Outremonde, l’entendre me parler sur ce ton faillit avoir raison de ma volonté. J’aurais voulu me mettre à sangloter et le supplier de me pardonner, de m’aimer de nouveau, comme autrefois. Mais ma mère avait dû déjà beaucoup user de ce ressort, et elle n’était manifestement arrivée à rien. Je n’avais aucune raison d’imaginer que je ferais mieux qu’elle, aussi ravalai-je mes larmes et lui répondis-je d’un ton aussi détaché que le sien, strictement professionnel.

- J’ai besoin d’un conseil, lui annonçai-je de but en blanc. Pour trouver un détective privé qui ne soit pas rebuté par le genre de dossiers que nous traitons. Je me suis dit que tu devais connaître quelqu’un.

- Tu as besoin d’un privé pour traquer un monstre ? répliqua-t-il durement.

- Non, il ne s’agit pas de ça. C’est un dossier tout ce qu’il y a de plus banal... et qui n’a aucun rapport avec l’Outremonde. Mais étant donné nos activités... je me suis dit qu’il valait mieux m’adresser à quelqu’un qui ne tombe pas des nues au cas où ça tournerait... bizarrement.

Je n’avais aucune intention de laisser Deanna traiter en direct avec le détective - ni même de la mentionner si je pouvais l’éviter -, mais je tenais à baliser le terrain.

- Bien ! lança Roland. Disons les choses clairement : * nous » ne faisons pas le même genre de choses.

Au prix d’un gros effort, je parvins à garder pour moi les répliques qui ne demandaient qu’à fuser. J’aurais voulu lui expliquer pour la énième fois qu’il n’avait jamais été dans mon intention de m’impliquer à ce point dans l’Outremonde. Mais une fois de plus, je dus opter pour la simplicité.

- S’il te plaît, Roland..., suppliai-je. Il s’agit de rendre service à une famille humaine qui en a besoin. Fais abstraction de moi, pour une fois.

Comme il ne me répondait pas, je m’attendais à ce qu’il raccroche. Mais à la place, je l’entendis me répondre enfin :

- Enrique Valdez, Tu devrais pouvoir trouver son numéro sans difficulté. Je l’appellerai pour le mettre au courant.

- Oh ! Roland... Merci infiniment pour...

Clic.

Et voilà... J’éloignai le téléphone muet de mon oreille et l’observai longuement, comme s’il était à blâmer de tous mes problèmes. Quelques instants plus tard, je le jetai rageusement sur le sol. La colère jaillit en moi, bien vite supplantée par la tristesse. Mon regard s’arrêta par hasard sur mon sac abandonné dans un coin ; celui qui contenait la Couronne de Fer. C’était ce truc -  et tout ce qu’il représentait -  qui était la source de toutes mes emmerdes.

Je me laissai tomber en arrière sur mon lit, les yeux rivés sur les étoiles phosphorescentes collées au plafond. Roland, Dorian... J’étais en train de perdre tous les hommes de ma vie. Pourquoi m’avait-il laissée tomber amoureuse de lui, si c’était pour jouer ainsi avec moi ? Était-ce de cette façon qu’il concevait l’amour? Était-ce comme cela qu’une relation amoureuse devait fonctionner selon lui ? Il m’avait fait mal, il m’avait terriblement fait souffrir. Une petite voix mesquine qui vivait dans le coin le plus sordide de mon esprit me susurrait au creux de l’oreille que si je lui avais rendu la pareille en couchant avec Kiyo, il ne l’avait pas volé.

Kiyo.

Il était désormais le seul qui me restait, et je n’étais pas tout à fait sûre non plus de pouvoir lui faire confiance. Sans me laisser le temps de m’apitoyer sur ce nouveau crève-cœur, une présence glaciale s’imposa dans la pièce, me tirant de mes pensées. Je me redressai rapidement et mis de côté toute trace d’auto-apitoiement tandis que Volusian se matérialisait devant moi.

- Maîtresse..., me salua-t-il d’une voix morne.

- Volusian..., lui répondis-je sur le même ton. Que se passe-t-il ?

- Je suis venu vous porter un message, comme vous me l’avez demandé.

Comme toujours, ses paroles étaient dépourvues de toute émotion. Pourtant, il s’arrangeait pour les prononcer comme si chacune d’elle lui coûtait un bras.

- La reine Katrice a répondu à votre ultimatum, poursuivit-il. A propos de la Couronne de Fer.

C’était du rapide, même pour l’Outremonde...

- Et? insistai-je.

- Et... elle donne son accord à une trêve temporaire.

Cela me fit jaillir de mon lit et m’exclamer :

- Sans blague!

Volusian ne me répondit pas. J’avais depuis longtemps appris qu’il ne servait à rien de le soupçonner de plaisanter. Mon esprit-servant ne plaisantait pas. Jamais.

- Ça a marché..., murmurai-je, davantage à mon attention qu’à la sienne. Je n’arrive pas à y croire. Dorian avait raison.

- Certes. Mais je présume que ma Maîtresse n’a ras l’intention de reprendre ses relations charnelles avec lui...

Je grimaçai. S’il y avait quelqu’un avec qui je détestais encore plus discuter de ma vie sexuelle que Jasmine, c’était bien Volusian...

- Non, maugréai-je. Peu importe qu’il ait eu raison. Dorian m’a menti. Il aurait dû me raconter toute l’histoire. Ses demi-vérités ne visaient qu’à servir ses propres intérêts.

Volusian hocha la tête d’un air solennel.

- Je vous en avais prévenue il y a bien longtemps, dit-il. Le Roi de Chêne fera toujours passer ses intérêts en premier... tout comme le Kitsune. Mais, bien que cela ne soit pas pour me surprendre, ma Maîtresse a choisi de ne pas tenir compte du seul avis fiable qui lui ait été donné et a préféré écouter ceux qui utilisent son affection pour parvenir à leurs propres fins.

Il avait prononcé le mot «affection» d’un ton venimeux.

- Kiyo et Dorian ne. .commençai-je, au quart de tour, avant de me raviser. Ecoute ! Ne te mêle pas de cette histoire, OK? Je ne t’ai jamais demandé ton avis, aussi « fiable » soit-il. Parle-moi plutôt de Katrice. Que signifie cette trêve, exactement ?

- Les hostilités cesseront tant que les partie concernées ne se seront pas mises d’accord pour discute: de la situation. Lesdites discussions seront organisées par l’échange d’émissaires. Vous et le Roi de Chêne pourrez négocier directement avec elle ou vous faire représenter par des plénipotentiaires.

Je tentai de me représenter mentalement dans la même pièce que Dorian et Katrice. Riante perspective..

- Où se dérouleront ces négociations ? m’enquis-je. Je n’ai foutrement pas l’intention de me rendre en Terre-d'Alisier...

-- Cela, également, sera à négocier au cours de cette trêve, répondit-il. Un autre royaume resté neutre constituerait le choix le plus logique. Shaya se tient prête à en discuter avec vous à votre convenance.

- Ça, je n’en doute pas... Retourne lui dire que je lui fais confiance pour prendre tous les arrangements nécessaires. Si je dois y aller moi-même... eh bien, j’irai. Je retournerai bientôt là-bas pour voir où en sont les négociations, mais viens me prévenir s’il se passe quoi que ce soit d’important entre-temps.

Voyant qu’il ne faisait pas mine de s’en aller, je le congédiai d’un geste.

- Qu’est-ce que tu attends ? Allez ! Va !

Enfin, il disparut, et je pus me laisser retomber comme une masse sur mon lit. De nouveau, mon regard s’arrêta sur le sac contenant la couronne. Je me surpris à me demander si finalement de bonnes choses n’allaient pas finir par sortir de tout ce merdier.

Chapitre 14

Ce n’est pas ce que j’avais en tête quand je disais que je voulais t’inviter à sortir avec moi. Il m’avait fallu quelques jours pour obtenir un rendez-vous avec Enrique Valdez, et Kiyo avait décidé le m’accompagner. En attendant de pouvoir rencontrer le privé, je m’étais rendue une fois en Terre-de-Daléa, pour y découvrir, comme je m’y attendais, une situation assez... frustrante. Même si personne n’aurait osé ne le dire ouvertement - enfin... à l’exception de Jasmine -, tous étaient convaincus que ma rupture avec Dorian constituait la pire idée de tous les temps.

J’appris également de la bouche de Shaya que les négociations pour mettre au point une rencontre au commet n’avançaient pas. Dorian insistait pour que les trois monarques impliqués négocient personnellement. Katrice voulait se faire représenter par son neveu. Le lieux du royaume qui accueillerait cette conférence de paix restait également à régler. Plusieurs souverains s’étaient portés candidats, espérant sans doute y gagner la reconnaissance de l’un ou plusieurs d’entre nous. Je fis comprendre à ma régente en termes crus que je me fichais des détails et que je me contenterais de faire ce qu’il faudrait pour mettre fin à cette guerre le plus rapidement possible.

En arrivant à l’adresse fournie par Enrique, nous découvrîmes, Kiyo et moi, un immeuble de bureaux de triste allure dans l’un des secteurs les plus minable; du centre de Tucson. J’observai les lieux avec méfiance en attendant qu’on réponde à notre coup de sonnette.

- Je ne comprends pas pourquoi il nous a fallu trois jours pour obtenir un rendez-vous, dis-je. On dirait bien que les affaires ne sont pas très florissantes...

Kiyo poussa la porte dont le verrou s’était mis à bourdonner avec insistance.

- Ce pourrait être une couverture, dit-il.

Il prit les devants pour s’engager dans la cage d’escalier, jusqu’au premier étage où le bureau d’Enrique était situé.

- Peut-être qu’il cherche à cacher à quel point ses affaires marchent bien.

- Ridicule ! m’insurgeai-je. Si vraiment...

Je fus réduite au silence quand la porte s’ouvrit devant nous avant même que nous ayons frappé. Même si Enrique nous bouchait la vue en se tenant sur le seuil, il était impossible de ne pas distinguer derrière lui le luxe d’un bureau richement meublé.

- Ça, c’est le comble..., marmonnai-je en m’introduisant dans les lieux à son invitation.

Enrique Valdez, plus petit que moi, avait la peau extrêmement bronzée et des cheveux noirs qui commençaient à grisonner. A vue de nez, je lui donnai entre quarante-cinq et cinquante ans. Son accoutrement n’était pas au diapason du luxe des lieux. En fait, on aurait dit qu’il s’échinait à ressembler à la caricature du privé popularisée par les vieux films noirs, feutre vissé sur le crâne compris.

- Vous êtes la fille Markham, hein ? demanda-t-il, d'une voix teintée d’un discret accent espagnol. (Il se tourna vers Kiyo.) Et un garde du corps ? demanda-t-il.

- Un ami, répondis-je sèchement. Je n’ai pas besoin de garde du corps.

- Ouais.

Au ton de sa voix, il paraissait évident qu’Enrique ne me croyait pas. En nous faisant signe de nous asseoir dans deux fauteuils en cuir luxueux, il alla prendre place en face de nous dans un autre, plus somptueux encore. Un grand bureau en merisier nous séparait. Dans la lumière rasante de cette fin d’après-midi, luisant d’un éclat rougeâtre et satiné, il n’avait rien d’un meuble bon marché.

Je balayai la pièce du regard, toujours surprise par le contraste offert avec l’extérieur du bâtiment. Des rangées de livres -  de Moby Dick aux recueils de lois de l’Etat d’Arizona - garnissaient des bibliothèques assorties au bureau. Peintures, statuettes et autres petites œuvres d’art embellissaient les murs.

- Alors..., commença Enrique. Dites-moi quel est son nom et ce qui vous fait croire qu’il vous trompe.

- Je... pardon ?

Délaissant du regard un masque représentant le visage d’un dieu maya, je dévisageai le privé avec étonnement.

- De quoi parlez-vous ? Est-ce ce que Roland vous a raconté ?

- Non. Il ne m’a rien dit du tout. Simple déduction de ma part. Habituellement, c’est pour cette raison que les femmes font appel à mes services.

À côté de moi, Kiyo produisait un son bizarre ressemblant furieusement à un rire étouffé.

- C’est ridicule! m’exclamai-je, ne sachant si je devais me sentir offensée ou non. J’ai besoin de vous pour enquêter sur une affaire de meurtre.

Enrique arqua un sourcil et objecta :

- C’est un boulot pour la police, ça.

- La police a déjà enquêté. En fait, ils ont conclu à un suicide.

- Et vous avez besoin de moi parce que...

- Parce que je ne crois pas à la thèse du suicide. Je suis persuadée qu’il s’agit d’un meurtre, et je crains que la famille de la victime puisse être en danger.

Enrique ne fit aucun effort pour masquer son scepticisme.

- Avez-vous le moindre indice pour étayer cette... théorie ?

J’inspirai à fond, espérant que Roland ne s’était pas trompé sur l’ouverture d’esprit supposée de ce type, et je me lançai.

- Le... fantôme de la victime soutient qu’elle ne s’est pas suicidée.

- Son fantôme, répéta-t-il platement.

À point nommé, Deanna se matérialisa dans le bureau. Enrique ne pouvait pas la voir. Kiyo et moi si, grâce à nos sens affûtés par la fréquentation assidue de l’Outremonde, mais nous ne révélâmes ni l’un ni l’autre sa présence.

J’acquiesçai d’un hochement de tête.

- Roland m’a affirmé que vous..., commençai-je.

- Ouais..., maugréa-t-il. Je sais tout des trucs bizarroïdes qui lui permettent de gagner sa croûte. Je sais aussi que le suicide peut être une expérience tellement traumatisante qu’après coup un fantôme peut décider qu’il ne s’est pas suicidé.

- Ce n’est pas vrai ! s’exclama Deanna.

Je ne doutais pas que la suggestion du privé tienne la route, mais je préférais explorer d’abord les autres options.

- Je ne pense pas que cela soit le cas, répondis-je. Je crois que cette femme a été réellement assassinée. Si cela se confirme, nous devons nous assurer que personne d’autre dans sa famille ne puisse être victime du meurtrier.

- Si meurtrier il y a, intervint Enrique, les statistiques indiquent que c’est la plupart du temps un membre de la famille.

- Ce n’est pas vrai non plus !

Sans tenir compte de cette nouvelle protestation indignée de Deanna, je gardai les yeux rivés sur le privé et conclus :

- Dans un cas comme dans l’autre, j’ai besoin de savoir.

Penché en arrière dans son fauteuil, il croisa les chevilles sur son bureau et les mains derrière la nuque. Je n’aurais pas été surprise qu’il se mette à m’appeler ma p’tite dame ».

- La police a déjà pris en compte tous ces paramètres, m’assura-t-il. Qu’est-ce qui vous fait croire que je vais trouver quelque chose que les flics n’ont pas réussi à dénicher ?

- Il me semble que les gars comme vous sont plus intelligents que la police, non ? intervint Kiyo. Je me dis aussi que vous devez avoir des relations et des méthodes d’investigation hors du circuit légal, que vous ne jouez pas selon les mêmes règles qu’eux.

- Ce n’est pas faux, dit Enrique, manifestement flatté par le compliment. (J’aurais juré, également, qu’il prenait Kiyo bien plus au sérieux que moi.) Je suppose que je pourrais aller jeter un coup d’œil, décida-t-il enfin. Mais n’allez pas vous imaginer que je vais bosser à l’œil parce que vous êtes mignonne.

Et là, c’était bien évidemment moi qui étais visée.

-- je ne m’imagine rien de tel, répliquai-je en réprimant une grimace. Je peux vous payer.

Il parut y réfléchir un instant, avant de se redresser sur son siège.

- D’accord, dit-il en hochant la tête. Dites-moi tout ce que vous savez. Je m’en occuperai quand j’aurai le temps.

- Quoi ? s’écria Deanna.

- C’est une affaire assez pressée, dis-je.

Principalement parce qu’il me semblait impossible

de supporter Deanna beaucoup plus longtemps.

D’un geste, Enrique désigna une pile de dossiers sur une console.

- Ces affaires-là le sont aussi, rétorqua-t-il. Je me noie sous la paperasse. J’arrive à peine à en expédier la moitié.

- Nous pourrions vous payer pour accélérer le mouvement, suggéra Kiyo.

Je lui jetai un regard étonné, pas ravie du tout qu’il puisse s’exprimer en mon nom, surtout étant donné la baisse récente de mes revenus. Néanmoins, sa suggestion eut le mérite d’attirer l’attention du privé.

- Considérons dans ce cas que c’est réglé.

Je lui donnai alors tous les détails de l’affaire dont Deanna m’avait récemment fait part. A sa décharge, Enrique en prit note dans le détail, posant au bon moment les bonnes questions, ce qui suffit à redorer Lin peu son blason à mes yeux. Le prix qu’il m’indiqua ensuite fut moins pour me ravir, mais il n’y avait rien à y faire.

Lorsque nous nous levâmes finalement pour partir, Kiyo et moi, je ne pus résister à l’envie de poser la question qui me brûlait les lèvres.

- Vous paraissez vous débrouiller plutôt bien... Dans ce cas, pourquoi vous être installé dans un coin aussi pourri ?

Enrique ne parut pas tant offensé qu’indigné que je puisse poser une question aussi stupide.

- Vous êtes au courant des prix de l’immobilier ? demanda-t-il. J’économise des masses de fric en restant ici.

- Vous pourriez peut-être utiliser vos économies à embaucher une secrétaire, plutôt qu’à acheter des statues.

- Je ne fais confiance à personne, répondit-il franchement. Surtout quand il s’agit de traiter avec des clients qui voient des fantômes. (Il ouvrit la porte devant nous.) Je vous tiendrai au courant.

- Charmant ! dis-je une fois que nous eûmes repris la route. La seule chose dont je pense que ce type soit capable, c’est de faire régresser la condition féminine de trois décennies...

Kiyo s’efforça en vain de masquer son sourire.

- Il avait quand même raison en affirmant que tu es mignonne. Et puis, je ne sais pas... quelque chose me dit qu’en dépit de son attitude, il touche sa bille.

Cela m’étonnerait que Roland t’ait recommande quelqu’un d’incompétent.

- A moins qu’il ait voulu me mettre des bâtons dan : les roues.

Le sourire de Kiyo s’évanouit.

- Tu crois vraiment qu’il ferait une chose pareille: s’étonna-t-il.

- Non, répondis-je le regard perdu dans le vague. Il ne ferait jamais ça.

- Je suis désolé, tu sais. Vraiment désolé. Au sujet de Roland.

- Je ne veux pas en parler.

Je sentais mon moral plonger en chute libre chaque fois qu’il était question de mon beau-père.

- D’accord, approuva-t-il. Tu veux qu’on aille dîner quelque part, pour sauver ce qu’on peut de ce « rendez-vous » ?

Je ne pensais pas que changer de sujet suffirait à sauver la soirée, je n’imaginais pas non plus pouvoir me laisser divertir par quoi que ce soit, et surtout pas par le restaurant mexicain minable dans lequel Kiyo m’invita.

- Tu es sérieux? lui demandai-je, au pied du mur.

Felipe’s Fiestaland devait être le plus ringard des restos du coin. Dans une ville comme Tucson, où l’on peut déguster la plus authentique cuisine latino qui soit, Felipe faisait la joie des touristes et des banlieusards qui n’y connaissaient rien.

- Tu veux me faire croire que tu cracherais sur une bonne margarita ? demanda-t-il en descendant de voiture.

- Je ne dirais jamais une chose pareille. Mais il y a de meilleurs endroits pour déguster de bonnes margaritas.

- Eux mettent encore de la tequila dans les leurs.

-- Si tu me prends par les sentiments...

Nous fûmes accueillis par une hôtesse qui devait avoir derrière elle un semestre d’espagnol au lycée. Des : matas pendaient au plafond. La sono diffusait à pleins tubes de la mauvaise musique de mariachi. Je me mis à potasser la carte des cocktails dès que nous fûmes assis et j’étais prête à passer commande lorsque le serveur vint la prendre.

- Pour moi, ce sera votre double platinum extra premium margarita, lui annonçai-je.

- Grande, ou super grande ? demanda-t-il.

- Super.

Kiyo sembla impressionné.

- La même chose pour moi, ajouta-t-il. (Une fois seuls, il laissa libre cours à sa curiosité.) Qu’est-ce que c’est, au juste ?

Un coude posé sur la table, je coinçai mon menton au creux de ma paume.

- Je n’en suis pas sûre, répondis-je, mais c’est là-dedans qu’il paraissait y avoir le plus d’alcool. Ils ont tendance à noyer tous leurs cocktails dans des rades comme celui-ci.

- Parole de pro...

- Je ne fais qu’enfoncer les portes ouvertes. Tu sais aussi bien que moi que c’est au Roza que l’on sert les meilleures margaritas.

Cela amusa Kiyo, qui me gratifia d’un sourire charmeur assorti d’un regard entendu. J’eus le sentiment qu’il était assailli par le même souvenir que celui qui me revenait en mémoire, datant de l’époque où nous sortions encore ensemble. Nous étions allés passer la soirée au Roza -  qui sert réellement les meilleures margaritas de la ville -, où nous avions tellement bu que nous n’avions ni l’un ni l’autre été capables de conduire pour rentrer. Aussi avions-nous utilisé la voiture pour la seule chose dont nous étions encore capables : baiser. Deux fois de suite

Nos verres, de la taille d’un bocal à poissons rouges arrivèrent enfin. Comme je m’y attendais, ils étaient pour moitié emplis de boisson gazeuse, mais cela laissait tout de même la place pour une quantité raisonnable d’alcool Je vidai le mien rapidement, en attendant nos plats. Il arrivait que l’alcool inhibe quelque peu mes pouvoirs chamaniques et me fasse oublier mes problèmes. Cela ne paraissait pas être le cas pour l’heure.

- Penses-tu qu’Enrique pourrait avoir raison ? demandai-je. Que Deanna pourrait s’être suicidée et avoir censuré ce souvenir ?

Le fantôme s’était éclipsé dès que nous étions sortis du bureau du privé.

- Je l’ignore, répondit Kiyo. Je ne sais même pas si elle y croirait si on lui en montrait une preuve tangible, genre une vidéo.

Je grimaçai et bus une nouvelle gorgée.

- J’espère qu’il n’y en a pas, maugréai-je. Je n’aimerais pas voir ça. Je suis fatiguée des effusions de sang.

- Je sais..., dit-il d’une voix douce. Peu importe ce que j’ai dit... et à quel point j’étais furieux quand cette guerre a commencé, je dois reconnaître que tu t’es bien débrouillée. Ça s’est su, dans l’Outremonde. J’ai appris que tu as ordonné quelques replis tactiques uniquement destinés à minimiser les pertes humaines... et pas seulement pour ton camp.

- Replis tactiques... pertes humaines... (Je regardai fixement le niveau dramatiquement bas de ma margarita.) Ce sont des termes que je n’aurais jamais pensé utiliser un jour. Et pour être juste, je n’y suis pas pour grand-chose. C’est Rurik qui a tout fait.

- Mais c’est toi qui as donné le feu vert, fit-il valoir, rien peu de monarques s’en seraient donné la peine. La plupart n’auraient visé qu’à écraser leur ennemi au plus vite.

- Moi non plus, ça ne m’aurait pas gênée...

De même que Dorian. Moins que moi encore. Nos : quelques disputes, au cours de cette guerre, avaient eu pour objet les « dommages collatéraux».

-- Pourrions-nous parler d’autre chose que de Outremonde ? implorai-je dans un soupir. Ou du suicide?

- Bien sûr!

Notre serveur reparut soudain avec notre plat de nachos au kilomètre. Kiyo lui adressa son plus charmant sourire.

- Mon amie reprendra une margarita, dit-il. Vous comprenez, c’est son anniversaire aujourd’hui...

Tandis que le serveur détalait, je lançai à Kiyo un regard horrifié.

- Tu as perdu la tête! m’exclamai-je. On ne dit pas ce genre de choses dans un endroit comme celui-ci...

Mais il était trop tard. En quelques minutes, toute l’équipe de salle du Felipe’s Fiestaland arriva à notre table. Quelqu’un me coiffa d’un sombrero et plaça devant moi une part de flan piquée d’une bougie allumée. Toute la bande se lança alors dans une interprétation parfaitement fausse de Cumple anos Feliz, en claquant des mains pour s’accompagner à contretemps. Durant tout le temps que dura cette épreuve, je ne quittai pas Kiyo des yeux. Et quand j’articulai un «Je vais te tuer! » silencieux, son sourire devint plus éclatant encore.

- Tu n’as pourtant pas l’air plus vieille d’une année..., plaisanta-t-il quand la troupe se fut dispersée.

- Je n’arrive pas à croire que tu aies pu me faire ça ! lançai-je d’une voix sourde. (Je me débarrassai du sombrero et plongeai le nez dans ma deuxième margarita. Sais-tu à quel point c’est humiliant ?

- Hé! protesta-t-il. J’ai fait en sorte de te changer les idées ! En plus, regarde : une part de flan gratuite.

Je soufflai la bougie et donnai une pichenette à la masse gélatineuse qui lui servait de socle.

- Il a l’air de traîner dans le coin depuis un moment...

- Ne t’inquiète pas, dit-il en attirant l’assiette vers son côté de la table. Avec tous les conservateurs qu’il contient, je suis sûr qu’il est inoffensif.

- Tu ne perds rien pour attendre, conclus-je, les yeux plissés. Je te ferai payer ça.

- J’y compte bien, répliqua-t-il avec un regard malicieux.

Ce qui advint ensuite dut être l’œuvre des margarita car dès que nous eûmes payé la note et regagné la voiture nous nous jetâmes l’un sur l’autre.

- Tu vois ? triompha-t-il en s’efforçant de me débarrasser de ma chemise. Il n’y a pas que le ROZA dans la vie.

- Là-bas, au moins, il faisait noir..., lui rappelai- : en me débattant avec sa braguette.

- On est garés tout au fond du parking, objecta-t-il. Et le soleil est en train de se coucher.

L’argument tenait la route, et quand il prit entre ses lèvres l’un de mes tétons, je ne jugeai pas utile d’insister. Nous étions réellement à l’abri des regards et de plus urgentes préoccupations nous accaparaient. En un rien de temps, nous repoussâmes les dossiers des sièges avant aussi loin que possible. Quand ce fut fait, nous avions fini par nous débarrasser l’un l’autre de nos jeans respectifs. Sans attendre, d’un roulement de hanches, je le pris en moi.

- Tu vois? pavoisai-je. Te voilà bien embêté à présent...

- Très..., parvint-il à gémir.

Notre position incommode amenait mes seins assez près de son visage. Il en tira avantage, aussi bien » te ses mains qu’avec sa bouche. Quant à moi, j’étais notée de me retrouver en position dominante. Après avoir si longtemps joué avec Dorian à des petits jeux de soumission, la sensation de puissance qui s’emparait de moi : me grisait ; d’autant plus que c’était Kiyo qui avait tout contrôlé lors de notre précédente partie de jambes m : air. À présent, j’étais aux commandes, et je pris un malin plaisir à le tourmenter, alternant des périodes de déchaînement et de calme plat quand je sentais qu’il sur le point de jouir.

- Eugénie..., finit-il par me supplier. Assez! Par pitié...

Je me penchai vers lui, comme pour l’embrasser, avant de me retirer brusquement lorsqu’il approcha ses lèvres ; des miennes. Ensuite, avec un sourire diabolique, je me redressai autant que possible au-dessus de lui et me mis à le chevaucher sans pitié, lui offrant enfin le soulagement qu’il implorait. Il jouit en moi en ruant comme un étalon de rodéo, ses mains fermement agrippées à mes hanches, comme s’il redoutait que je me dérobe avant qu’il ait terminé.

Après cette soirée, nous pûmes considérer que nous sortions de nouveau ensemble. La semaine suivante s’écoula sans accroc. Je vis Kiyo presque chaque jour. Nous retrouvâmes nos petites habitudes. Je me remis au travail, au grand soulagement de Lara, pendant que Kiyo partageait son temps entre la clinique et ses incursions dans l’Outremonde. Nous passions chaque nuit ensemble, soit chez lui, soit chez moi. Mon corps commença à se rappeler ce qu’être engagé dans une relation signifiait, et peu à peu, mon cœur fit de même.

Je n’effectuai qu’une traversée pour l’Outremonde au cours de cette période, autant pour répondre à l’appel que Terre-de-Daléa exerçait sur moi que pour savoir où en étaient les pourparlers. Les négociations avec Katrice n’avançaient pas. J’étais heureuse que les combats aient pris fin, mais la conclusion d’un accord de paix définitif semblait encore lointaine. Tout cela était assez frustrant.

- Katrice n’est pas commode, me répondit Shaya lorsque j’évoquai le sujet avec elle. (De manière compréhensible, elle n’avait pas l’air de vouloir aborder le sujet.) Ces négociations sont délicates. Cela prend du temps.

je préférai ne pas insister, même si j’étais impatiente. Je partais du principe qu’elle savait mieux que moi ce qu’il convenait de faire. De retour à Tucson, j’eus également à honorer quelques rendez-vous sporadiques d’une tout autre nature avec Enrique. Je devais lui reconnaître au moins ce mérite : il appelait chaque jour pour me tenir au courant des progrès de son enquête. Dans un premier temps, son attitude demeura la même, mélange d’irritation et d’impertinence censé me signifier que je lui faisais perdre son temps. Mais un jour, la tonalité changea du tout au tout.

- Je pense, me dit-il au téléphone, que vous pourriez bien avoir raison.

J’ignore, de lui ou de moi, qui fut le plus surpris par cette déclaration. J’en étais presque arrivée à conclure qu’il ne parviendrait à étayer ni la thèse du meurtre ni celle du suicide. Agrippée au combiné, je lui demandai :

- Que voulez-vous dire ? Que quelqu’un l’a tuée ?

- Ça se pourrait... J’ai trouvé deux ou trois petites choses. Saviez-vous que son mari avait une petite amie ?

- Deanna me l’a dit. Cela paraissait ne pas la choquer.

Cela faisait quelques mois qu’elle était morte. De mon point de vue, c’était un peu rapide pour refaire sa vie, mais on pouvait estimer que le délai était convenable. Selon Deanna, le veuf avait commencé à fréquenter sa nouvelle conquête quelques semaines plus tôt.

- L’intéressant dans cette histoire, poursuivit enrique, c’est qu’il la connaissait avant la mort de sa femme... Figurez-vous que c’est elle, sa nouvelle petite amie, qui lui a fourni son alibi !

- Sans blague! m’exclamai-je, les yeux ronds.

Le mari de Deanna avait été mis hors de cause parce qu’il avait pu fournir le témoignage d’une femme certifiant s’être trouvée en sa compagnie au moment de la mort de son épouse. Celle-ci, agent immobilier, avait expliqué qu’elle l’avait aidé, à son bureau, à chercher une maison de vacances pour la famille.

- Leur relation a peut-être démarré après la mort de Deanna, suggérai-je.

- Si je peux me fier à ce que m’a raconté un nouveau témoin, ce n’est pas le cas. J’ai également eu un tuyau qui tendrait à prouver que Deanna n’a pas acheté l’arme qui l’a tuée.

- Si c’est vrai...

Je ne pus achever ma phrase. C’était l’acquisition de cette arme par Deanna elle-même qui avait accrédité la thèse du suicide.

- Si vous êtes en mesure de le prouver, repris-je, cela pourrait suffire à rouvrir le dossier.

- Oui, répondit le privé d’un air détaché. C’est bien possible. Je vous tiens au courant...

En raccrochant, j’en vins à regretter qu’il se soit révélé si doué pour son job. S’il avait raison et qu’il prouvait ce qu’il avançait... quelqu’un allait devoir annoncer à Deanna que son mari l’avait assassinée. Et ce quelqu’un ne pourrait être que moi... Dire qu’elle était convaincue qu’un psychopathe lui avait réglé son compte et qu’il était toujours susceptible de s’en prendre à sa famille. Toute cette histoire me donnait la nausée.

Alors que je restais assise dans ma chambre à réfléchir à tout cela, une présence surnaturelle fit soudain naître des picotements sur ma peau. L’espace d’un instant, je crus que Deanna se pointait une fois de plus sans y avoir été invitée, ce que je n’étais pas prête à supporter. Je lui avais expressément demandé de n’apparaître qu’à ma demande. Mais non, c’était Volusian, dont les yeux rouges me parurent aussi malveillants qu’à l’accoutumée.

Dernièrement, il ne venait me voir de son propre chef que lorsqu’il avait des nouvelles de l’Outremonde à me donner. J’espérais que celles-ci seraient bonnes.

- Que se passe-t-il ? lui demandai-je.

- Shaya requiert votre présence immédiatement.

De bonnes nouvelles, enfin...

- Les pourparlers de paix? insistai-je.

- Non. Elle a besoin de vous parce que le Roi de Chêne se trouve dans votre château et demande à vous voir.

Chapitre 15

Ce coup de théâtre provoqua en moi deux réactions. La première fut de me dire que Dorian pouvait bien m’attendre tant qu’il voudrait. Il n’avait rien à exiger de moi. La seconde fut d’enrager qu’il puisse ainsi s’imposer chez moi comme bon lui semblait alors que j’étais bannie ce chez lui. Certes, c’était ma faute. Contrairement à lui, je n’avais pas donné d’ordre pour que lui soit refusée l’ hospitalité. Il restait donc le bienvenu, comme tout autre monarque qui ne se déclarait pas mon ennemi, et ce, d’autant plus que ceux qui me servaient lui restaient très attachés. J’envisageai un instant de renvoyer Volusian en le chargeant de transmettre l’ordre formel de mettre Dorian à la porte, avant de changer d’idée. J’allais devoir m'occuper de cela moi-même.

Je gagnai aussi vite que possible le portail le plus : roche et traversai tout aussi vite pour me retrouver dans la salle du château où se trouvait ma balise. Ensuite, je me hâtai le long des halls et corridors, indifférente aux 'égards stupéfaits que me lançaient ceux que je croisais, je savais parfaitement où trouver Dorian. On devait avoir fait patienter dans le plus confortable des salons c apparat, celui qui était le plus digne d’un monarque en visite.

Comme je m’y attendais, je le découvris au centre de cette pièce, confortablement installé dans un fauteuil. Shaya et Rurik -  entre autres -  assis en une assemblée respectueuse et attentive autour de lui. Il n’aurait pas semblé plus à sa place et plus à l’aise entouré de sa cour dans son château, ce qui suffit à transformer ma colère en rage noire. Tout le monde - sauf lui - bondit de son siège et se répandit en courbettes hâtives à mon arrivée.

- Dehors! lançai-je d’un ton sans réplique. Tous autant que vous êtes ! Et fermez la porte derrière vous.

Mes paroles ne laissèrent planer aucun doute quant à l’identité de ceux que je désirais voir quitter la pièce. Dorian ne bougea pas d’un pouce, mais tous les autres s’empressèrent de m’obéir à la lettre. Je vis Shaya et Rurik échanger un regard désolé ; la relation, à présent tendue, entre leurs deux monarques préférés les inquiétait.

Dès que nous fûmes en tête à tête, je me retournai vers Dorian.

- Qu’est-ce que tu fous ici ?

Il me considéra froidement, le visage parfaitement détendu.

- Je suis en visite, répondit-il. Comme c’est mon droit. Rien ne s’y oppose. A moins que tu sois décidée à me refuser ton hospitalité ?

- C’est ce que je devrais faire! répliquai-je en marchant sur lui, les poings serrés. Je devrais demander à mes gardes de te jeter dehors.

Dorian laissa fuser un ricanement sarcastique et lissa distraitement entre ses doigts une longue mèche de cheveux.

- Bonne chance ! railla-t-il. C’est toi qu’ils jetteraient dehors si je leur en donnais l’ordre.

- C’est donc pour ça que tu es ici ? Pour fomenter une rébellion chez moi ?

- Non. Je suis ici pour te rappeler à tes devoirs envers ton royaume, puisque tu les as manifestement oubliés.

- Vraiment?

Je croisai les bras afin de m’empêcher de commettre un acte réellement stupide que j’aurais à regretter ensuite.

- Moi, je pense que c’est toi qui as oublié ce que ;'ai fait pour ce royaume, poursuivis-je. A commencer par le sauver du désastre. Avant de risquer ma vie pour ramener cette putain de couronne afin que nous puissions finalement vivre en paix.

- Si ma mémoire est bonne, ce désastre, c’est toi qui l’as causé en faisant de ce royaume un désert inhospitalier. (Sa voix demeurait insupportablement calme.) Quant à cette couronne, elle ne te sert pas à grand-chose pour l’instant.

- Tu ne comprends donc rien à rien ? Nous vivons en paix. Les combats sont terminés.

- Les combats ont temporairement cessé. Katrice se joue de toi, et tu la laisses faire. Elle traîne les pieds ci se sert de cette négociation à rallonge pour essayer de trouver un moyen de se tirer d’affaire. Si tu veux réellement mettre fin à cette guerre une fois pour toutes, tu dois t’impliquer davantage et lui faire comprendre que tu ne plaisantes pas. Agite-lui la couronne sous le nez ! Montre-lui que c’est toi qui commandes et mets un terme à cette farce pour de bon.

J’éclatai d’un rire âpre et cinglant.

- Ça ne m’étonne pas de toi, ça! lançai-je d’un ton méprisant. Toujours à essayer de tirer les ficelles...

La couronne n’est même pas en ta possession, mais tu ne peux t’empêcher de me dire ce que je dois en faire.

Dorian bondit de son siège. La contrariété avait chassé de son visage toute prétention à l’indifférence.

- Moi, au moins, je me rappelle ce que c’est que d’être roi, rétorqua-t-il. Je ne me débine pas pour qu’on accomplisse les tâches difficiles à ma place...

- Ben voyons ! lançai-je en surveillant prudemment la distance qui nous séparait. Aller chercher la couronne était un jeu d’enfant. C’est bien pour ça que tu étais à mes côtés pour m’y aider.

Il me dévisageait de ses yeux plissés.

- Tu sais que je n’aurais pas hésité si ça avait été dans mes moyens, protesta-t-il. Mais c’était impossible, alors j’ai agi comme je le devais : je t’ai incitée à y aller.

- En m’abreuvant de mensonges! m’écriai-je.

J’essayais de parler d’une voix forte, qui ne trahissait que ma colère, mais je ne pus empêcher mon chagrin de remonter à la surface.

- En élaborant une mise en scène sophistiquée avec Masthera dans l’espoir d’engranger au final plus de terres et de puissance encore. Comment peux-tu ne pas voir à quel point c’était mal de ta part ?

- Vraiment?

Il avait haussé le ton, se calquant sur le mien. Je l’avais rarement vu se laisser emporter par l’émotion. C’était terrible et magnifique à la fois.

- Crois-tu réellement que nos peuples pensent que c’est « mal » ? Ceux dont les foyers ne risquent plus d’être détruits ? Ceux qui ne sont pas morts grâce à mes « mensonges » ? La couronne a déjà permis cela, et tu es en train de tout gâcher en ne forçant pas Katrice à se rendre ! Pire encore : en n’agissant pas, tu laisses le crime de Leith impuni.

- Leith ? Il a déjà été puni.

- Oui, approuva Dorian d’une voix glaciale. Par moi. Ce que tu sembles avoir oublié, à présent que tu te vautres à nouveau dans le lit de cet animal.

- Kiyo n’a rien à voir avec tout ça ! Et ce que tu as fait pour moi ne me met pas dans l’obligation d’entretenir une relation avec quelqu’un qui me ment et qui me trompe en permanence.

Dorian fit un pas de côté et me tourna le dos. D’une certaine façon, c’était plus insultant encore que tous les regards dédaigneux qu’il aurait pu m’adresser.

- Je présume qu’il doit s’agir d’une logique purement humaine, railla-t-il. Parvenir à la paix en infléchissant légèrement la vérité, c’est mentir : le plus grand péché qui puisse exister! En revanche, l’infidélité est morale et juste.

- Je n’ai rien dit de tel ! Et je ne t’ai pas trompé. En ce qui me concerne, quand c’est arrivé, j’en avais fini avec toi. J’étais libre de faire ce que bon me semblait.

- Manifestement.

Je ne voulais montrer aucune faiblesse devant lui, mais une part de moi-même se demandait toujours si coucher avec Kiyo dans la forêt avait été une erreur. Quand cela s’était produit, je m’étais sentie partagée. Je m’étais laissé entraîner sur un coup de tête, et ce, pour satisfaire à la fois mon désir et ma soif de vengeance.

- Écoute..., repris-je en m’efforçant de me calmer. Je ne voulais pas heurter tes sentiments et...

Il fit volte-face si brusquement que je laissai tomber ce que j’avais été sur le point de dire. Je n’avais pas peur de Dorian -  pas avec les pouvoirs qui étaient les miens, et alors que je me trouvais sur mes terres -, mais le feu dans son regard me fit reculer.

- Reine Eugénie..., dit-il sur un ton très formel. Inutile de vous soucier de mes « sentiments ». Trouver à vous remplacer dans mon lit n’a pas été si difficile. De ce point de vue, il me semble que vous avez une trop haute opinion de vous-même.

Ces paroles me cueillirent comme une gifle en pleine figure, même si la part la plus raisonnable de moi-même s’échinait à me convaincre qu’elles n’avaient aucune importance. Je n’avais plus aucune raison d’accorder de l’importance à son opinion, plus aucune raison de me soucier de lui.

- Ainsi, dis-je en adoptant un ton identique au sien, Ysabel est de nouveau en mesure de monnayer ses petits talents.

- Qui ne sont pas négligeables, approuva-t-il. La question est de savoir à présent si tu vas te décider à utiliser les tiens. Remets Katrice à sa place ! Force-la à venir s’asseoir à la table des négociations, que nous puissions obtenir les concessions que nous méritons ! Arrête de te conduire comme une humaine !

- Je suis humaine. Tu as tendance à l’oublier.

Dorian me toisa de la tête aux pieds, m’offrant l’opportunité de faire de même avec lui. Tu t’enfiches, de ce qu’il pense! Tu n’en as plus rien à faire..., me répétai-je en boucle, m’efforçant d’oublier à quel point j’avais aimé ce beau et noble visage.

- Non, dit-il enfin d’une voix chargée de mépris. Impossible de l’oublier. Tu te conduis comme une gamine, refusant de faire le bon choix uniquement parce que c’est moi qui te le demande. Tu t’opposes à moi par pure malveillance. (D’un pas martial, il gagna la porte.) Si tu ne te décides pas à agir bientôt, conclut-il, tu le regretteras.

Je n’avais pas l’intention de lui laisser le dernier mot. C’était encore un moyen pour lui de garder le pouvoir.

- Serais-tu en train de me menacer?

Dorian posa la main sur la poignée et m’observa par-dessus son épaule.

- Non, répondit-il. La menace, ce n’est pas moi, c’est Katrice. Et même si tu n’arrêtes pas de me jeter à !a tête à quel point je t’ai menti, je peux t’assurer que ça, c’est la vérité.

- C’est noté. (Hâtivement et un peu tard, je fis une tentative pour me conduire en reine.) Tu peux disposer, à présent. Et surtout, ne reviens jamais !

Cela me valut un semblant de sourire dénué d’humour.

- Serais-tu en train de me refuser l’hospitalité ? demanda-t-il.

J’hésitai un court instant.

- Non, répondis-je enfin. Je suis au-dessus de ça. Je présume simplement que tu sauras te montrer raisonnable et te tenir à l’écart.

- C’est noté, répliqua-t-il, singeant ma réponse précédente.

Après avoir ouvert la porte, il sortit sans se retourner. Je restai un long moment à regarder fixement l’espace vide qu’il avait occupé, en me demandant qui de nous deux pouvait se targuer d’avoir pris le dessus au cours de cette discussion.

Quand je parvins enfin à retrouver mon sang-froid, j’allai voir Shaya. Dorian avait déjà quitté le château pour regagner ses terres. Elle ne me posa aucune question sur ce qui avait résulté de notre entretien, mais l’inquiétude se lisait clairement sur son visage.

- Où en sommes-nous? demandai-je. Quand pourrons-nous prendre place à une table avec Katrice pour rédiger un traité ?

Shaya pâlit brusquement. Je compris alors que je venais de retourner contre elle la colère que m’inspirait Dorian.

- Pas aussi vite que je le souhaiterais, répondit- elle d’une voix blanche. Elle a donné son accord pour participer en personne aux négociations, mais uniquement si celles-ci se déroulent en Terre-de-Saule. La reine Maiwenn a donné son accord, mais Dor... le roi Dorian juge cette demande inacceptable. Il suggère plutôt Terre-de-Tilleul ou Terre-d’Erable. Ce que Katrice refuse.

Tilleul et Erable... Deux royaumes notoirement neutres. Théoriquement, Maiwenn l’était aussi. Elle m’avait toujours témoigné une franche amitié, et j’étais certaine que Kiyo s’assurerait qu’elle nous offre son hospitalité. Pourtant, quelque chose dans cet arrangement me mettait mal à l’aise. Je ne tenais pas non plus à soutenir la position de Dorian... mais je ne tardai pas à comprendre que cette réaction épidermique m’était inspirée par ce contre quoi il m’avait mise en garde : une opposition de principe. Nos différends personnels mis à part, il demeurait pourtant mon seul allié. Garder la tête froide était dans l’intérêt de tout le monde.

- Tu vas renouveler la proposition de Dorian, ordonnai-je à Shaya. Erable ou Tilleul. Je rentre à Tucson. Tiens-moi au courant.

Shaya ouvrit la bouche. Pour protester, ou pour me demander mon aide ? J’aurais été incapable de le dire. Difficile d’oublier les paroles de Dorian. M’impliquer activement. « Agiter la couronne » sous le nez de Katrice et la forcer à se plier à nos conditions. Non... Décidément, là-dessus, je ne pouvais être d’accord avec lui. Je n’utiliserais pas la couronne, même s’il ne s’agissait que de menacer la reine d’Alisier.

- Ce sera tout, conclus-je à l’attention de Shaya.

Obéissante, comme toujours, elle hocha la tête.

L’expression de son visage tandis qu’elle me regardait m’en aller me rendit un peu coupable. Peut-être, finalement, aurais-je dû faire en sorte de lui faciliter la tâche. Peut-être pouvait-il être utile d’accélérer le processus en faisant preuve de davantage de fermeté, ''lais quel mal les atermoiements de Katrice pouvaient-ils causer ? En relançant les hostilités, elle s’exposerait à subir les effets de cette couronne que manifestement elle redoutait. Mon peuple était à l’abri. L’attente était certes frustrante, mais elle ne pourrait que prendre fin rôt ou tard. J’avais affirmé à Dorian que j’étais avant tout humaine, et j’avais bien l’intention de le rester. J’allais rentrer chez moi, me remettre au boulot, et laisser les noblaillons démêler leurs embrouilles diplomatiques jusqu’à ce que mon intervention devienne réellement nécessaire.

Et dans les jours qui suivirent, je m’en tins strictement i cette ligne de conduite.

Je retournai à mon ancienne vie. Kiyo et moi continuâmes à nous voir. Être à ses côtés, rétablir avec lui les bases de notre relation et d’une vie sexuelle commune, faisait beaucoup pour éloigner de mon esprit les images de la voluptueuse Ysabel se vautrant dans le lit de Dorian. Ma charge de travail augmenta - de même que mes revenus -, mais devoir enchaîner tous ces jobs me coûtait davantage qu’à l’accoutumée. Cela finit par m’effrayer, j’en vins à réfléchir à ce que signifiait pour moi le fait d’être à la fois humaine et noblaillonne. J’avais lutté pour laisser dominer en moi ma part d’humanité. L’autre composante de ma personnalité s’efforçait-elle de reprendre le dessus, bridant mes pouvoirs chamaniques ? Non, décidai-je fermement. Seul le stress, pur et simple, était à mettre en cause.

Au cours des deux semaines qui suivirent, cependant, je dus faire occasionnellement quelques concessions à ma part noblaillonne. Terre-de-Daléa m’appelait. J’y fis donc de rapides incursions, fortifiant la terre et - même s’il me coûtait d’avoir à le reconnaître - me fortifiant par la même occasion. Je n’en retirai malheureusement que peu de satisfaction car les nouvelles de l’Outremonde continuaient d’être mauvaises. Katrice ne faisait un pas en avant que pour aussitôt en faire deux en arrière. Oui, elle était d’accord pour que les négociations se tiennent en Terre-d’Erable... Non, elle avait changé d’avis : ce serait la Terre-de-Tilleul, mais seulement si des ambassadeurs y précédaient les monarques. Non, finalement, elle y assisterait dès le début en personne, mais ce serait alors en Terre-de-Saule. Ou peut-être en un tout autre endroit, si cela convenait à la partie adverse ? Pourquoi pas en Terre-de-Palmier ?

Dorian ne fit aucune tentative pour me contacter, mais c’était inutile: quand j’allais me coucher, chaque soir, je voyais son visage. «Agite-lui la couronne sous le nez, agite-lui la couronne sous le nez... » Heureusement pour moi, ma charge de travail m’épuisait suffisamment pour que je trouve le sommeil sans difficulté.

De bonnes nouvelles - en quelque sorte - finirent par me parvenir un jour où j’étais de sortie avec Kiyo pour faire de la randonnée. La température avait brusquement grimpé, annonçant le printemps, et cette pause dans mes activités professionnelles était la bienvenue. Crapahuter en pleine nature était un loisir auquel Dorian ne goûterait certainement jamais - surtout dans le désert. Mais comme moi, Kiyo appréciait la rugueuse beauté de ce paysage accablé par la chaleur. Je m’étais rendu compte que ces excursions avec lui m’avaient manqué.

Je le vis arquer les sourcils quand mon portable se mit à sonner.

- Tu captes un signal ? Ici ?

- Apparemment.

J’étais aussi surprise que lui. Je jetai un coup d’œil à l’écran et le nom d’Enrique me sauta à la figure. Ses récents rapports d’étape, après ce bond phénoménal dans son enquête, étaient restés aussi brefs que vagues. Tout juste m’avait-il rappelé qu’il ne lâchait pas le morceau et continuait à travailler.

Lorsque je lui répondis, le ton de ma voix trahit mon impatience.

- S’il vous plaît, dites-moi que vous avez trouvé quelque chose !

- J’ai trouvé, répondit-il simplement.

Il avait adopté ce ton suffisant qui m’avait tant énervée lors de notre rencontre, mais que je trouvais à présent plein de promesses.

-- J’ai finalement réussi à retrouver le vendeur de l’arme, et...

Je n’entendis pas la suite, car une brusque chute de la température, accompagnée d’un frémissement de l’air, trahit l’arrivée de Volusian. Apparemment, le signal outremondien arrivait également jusque-là... L’ordre strict qu’avait reçu mon esprit-servant de ne me déranger qu’en cas de nouvelles importantes me fit perdre tout intérêt pour ce que le privé avait à m’annoncer.

- Je vous rappelle! lui lançai-je précipitamment.

- Hé ! protesta-t-il. Qu’est-ce qui...

Je coupai le contact sans lui donner l’opportunité de laisser libre cours à sa stupéfaction. Il n’était probablement pas habitué à ce qu’on lui raccroche au nez. Je me tournai ensuite vers Volusian, qui patientait en silence. Au milieu de ce paysage vibrant de soleil, il formait un noyau de dangereuses ténèbres. Tel un trou noir, il semblait absorber toute la lumière de ce monde.

- Par pitié ! lui lançai-je. Annonce-moi que Katrice s’est finalement décidée et que nous allons pouvoir commencer à discuter.

Volusian garda le silence quelques instants. J’étais sûre qu’il ne visait ainsi qu’à dramatiser son propos, et je l’aurais bien étranglé.

- Non, dit-il enfin. La Reine d’Alisier n’a pas encore donné son accord pour entamer des négociations de paix, mais il est vrai qu’elle s’est décidée à agir.

Nous échangeâmes un regard inquiet, Kiyo et moi. Ce ne pouvait être une bonne nouvelle qui amenait Volusian, Et je savais qu’il devait prendre son pied en me la délivrant.

- Elle a fait kidnapper votre sœur, révéla-t-il enfin. Et elle vous a fait parvenir une liste d’exigences à satisfaire si vous voulez revoir un jour Jasmine vivante. 

Chapitre 16

Kiyo ne me posa aucune question quand je rappelai Enrique afin de lui annoncer que je serais absente et injoignable pour un temps indéterminé, mais que je comptais sur lui pour mener à bien son enquête. En fait, il ne me dit pas grand-chose non plus lorsque nous nous hâtâmes de rentrer chez moi. En quelques minutes, eus préparé un petit sac et nous fûmes prêts à rejoindre i Outremonde. Notre relation avait eu des hauts et des bas, mais il me connaissait bien et savait qu’il me fallait avant tout passer à l’action sans attendre.

Les questions, ce n’est pas lui mais moi qui commençai à les poser, dès que nous fûmes arrivés.

- Quelqu’un peut-il m’expliquer ce qui a bien pu se passer?

Je me trouvais dans l’un des salons de réception, Kiyo à côté de moi, et nous faisions face à Shaya et à quelques-uns des gardes chargés de la sécurité du château. Rurik se trouvait parmi eux, ce qui m’inspirait des sentiments mitigés. J’étais heureuse de le savoir de retour de la cour de Dorian, car je lui faisais davantage confiance qu’à aucun des militaires de mon entourage. Cela n’empêchait pas qu’une part un peu mesquine de moi-même le tenait pour responsable de ce qui venait de se passer. Comment quelqu’un d’aussi fiable avait-:' pu laisser une telle chose se produire ?

Je le vis grimacer, comme s’il avait pu lire dam mes pensées.

- Un petit groupe a réussi à s’introduire dans la place, expliqua-t-il. Ils ont maîtrisé les soldats qui gardaient votre sœur et ils l’ont enlevée. (Avant de poursuivre, il marqua un temps d’hésitation.) Elle n’en avait que deux auprès d’elle, Votre Majesté. Comme vous vous en souvenez sans doute, la décision avait été prise d’alléger son escorte. Pourtant, ce n’est en aucun cas une excuse.

Rurik ne m’avait pas traitée avec autant de diplomatie et de respect depuis... eh bien, en fait, il ne m’avait jamais témoigné autant d’égards. Dorian, habituellement, était celui qui méritait de sa part ce genre de traitement, pas moi. L’enlèvement de Jasmine avait dû lui porter un sacré coup au moral, aucun doute là-dessus. J’étais même certaine qu’il le prenait comme un affront personnel. Mais je n’avais pas manqué non plus de remarquer son bref et diplomatique commentaire sur la décision d’alléger l’escorte de ma sœur. C’était moi qui l’avais prise, pour la récompenser de son comportement exemplaire et lui permettre de sortir davantage. J’avais été consciente du danger que cela représentait, mais je n’avais pas envisagé que celui-ci pourrait venir de l’extérieur et lui faire quitter le château contre son gré.

- Nous sommes en guerre, soulignai-je fermement. Le nombre de gardes à sa porte ne devrait pas compter. C’est ce château dans son intégralité qui devrait être à l’abri de toute intrusion !

Rurik acquiesça d’un hochement de tête et se rembrunit de plus belle.

- Comme je le disais, poursuivit-il sèchement, je ne cherche aucune excuse. J’en assume l’entière responsabilité.

Je balayai l’argument d’un geste de la main.

- C’est trop tard, maintenant..., maugréai-je. Je sais que tu fais correctement ton boulot. Inutile de t’offrir en sacrifice. Volusian disait que Katrice m’a fait parvenir une note ?

Shaya me tendit un rouleau de parchemin. Kiyo se pencha sur mon épaule pour lire pendant que je déchiffrais le message.

«À Eugénie, usurpatrice de la couronne de Terre- de-Daléa, fille de Tirigan, Seigneur de l’Orage : Comme vous le savez à présent, votre sœur Jasmine est ma prisonnière. Pour la revoir vivante, vous devrez, vous et le Roi de Chêne, vous rendre sans condition. Vous cesserez immédiatement les hostilités, vous retirerez vos armées, et toutes vos terres seront placées sous mon autorité. Enfin, vous me remettrez la Couronne de Fer.

Si vous ne vous soumettez pas à ces exigences, votre sœur sera exécutée à midi, dans trois jours à compter de la réception de cette missive. Pour l’instant, elle est vivante, et je l’ai placée sous la garde de mon neveu, Cassius.

Dans l’attente de votre réponse...

Bien cordialement, Katrice, reine de Terre-d'Alisier Aimée des dieux »

Je redressai la tête sous le feu croisé des regards d; mon entourage.

- « Sous la garde de mon neveu... » Est-ce que cela veut dire ce que je crains ?

Shaya grimaça avant de répondre :

- Cassius est le neveu quelle voulait vous faire épouser.

- Dans ce cas, pourquoi vouloir exécuter Jasmine : m’étonnai-je. Pourquoi ne pas simplement la marier de force à ce Cassius ? La tuer, n’est-ce pas se priver de h possibilité qu’une des filles du Seigneur de l’Orage puisse enfanter l’Héritier?

- Katrice te déteste, intervint Kiyo. Au point où elle en est, elle se fiche sans doute complètement de la prophétie. Elle veut te rendre la monnaie de ta pièce, te faire souffrir, et si cela signifie devoir exécuter Jasmine. elle doit considérer que l’enjeu la justifie. Surtout si elle essaie ensuite de t’imposer Cassius quand tu te seras « rendue ».

- Drôle d’idée de la vengeance! Ainsi, moi, je pourrais vivre, mais pas Jasmine ?

Kiyo haussa les épaules.

- Dans son esprit aveuglé par la haine, expliqua-t-il. tu souffrirais ainsi plus longtemps.

- Mais... pourquoi la choisir elle comme otage ?

J’ignorais pourquoi je tenais tant à découvrir la logique d’une histoire qui n’en avait probablement aucune. Rien de cela n’avait d’importance. Seules les conséquences importaient.

- Tout le monde sait que nous ne nous entendons pas très bien, toutes les deux.

- Tout le monde sait également que cela s’est récemment arrangé, fit valoir Kiyo. Tu l’as amenée à la cour de Dorian.

- Sans compter, ajouta Shaya, que les membres d’une famille royale font habituellement les meilleurs otages dans ce genre de situation.

« Ce genre de situation »... L’espace d’un instant, je me sentis chanceler. Je n’aurais pas demandé mieux que de fermer les yeux et de m’évanouir. La chaleur n’était nullement en cause. C’était cela - tout cela - qui m’indisposait. Il n’y aurait donc jamais de fin ? Nous serions toujours sujettes, ma sœur et moi, à être capturées, utilisées comme des objets, dans un jeu qui nous dépassait, à cause du sang maudit qui coulait dans nos veines ? J’avais haï Aeson, mais au moins, lui 5 était donné la peine de jouer la comédie de l’amour avant de mettre ma sœur sous sa coupe. Qu’en serait-il de ce Cassius ? Sans doute ne s’encombrerait-il pas de romantisme. Après tout, il n’était ici question que de punition à donner et de revanche à prendre. L’avait-il déjà violée ? Etait-il en train, à l’instant même, de s’acharner sur elle ? Un souvenir nauséeux de la détention que m’avait infligée Leith se présenta à ma mémoire, clair et dans tous ses pénibles détails, en dépit de l’état de stupeur narcotique dans lequel il m’avait maintenue. Un instant plus tard, une autre image lui succéda, qui me montrait un Cassius sans visage penché sur ma sœur recroquevillée dans un coin sous l’effet de la terreur...

Par un effort de volonté, je repoussai mon accès de faiblesse, raffermis ma résolution et fixai de nouveau mon attention sur le monde environnant.

- À quelle distance d’ici nos armées sont-elles déployées ? demandai-je en me tournant vers Rurik. Combien de temps pouvons-nous mettre pour les rassembler et marcher sur son royaume ? Je veux brûler les terres de cette salope et raser son château jusqu’aux fondations ! Je veux faire s’abattre sur sa tête tous les putains de feux du ciel et...

Je m’arrêtai abruptement, aussi ébahie par les paroles qui venaient de m’échapper que mon entourage. Qu’est-ce qui avait pu provoquer ce soudain accès de rage ? La situation, manifestement. Etre laissée à la merci du neveu de Katrice dans l’attente d’être exécutée était un sort que je n’aurais souhaité à personne. Mais à cette minute, il m’apparut également que ma réaction avait des causes plus... personnelles. A un moment donné, en dépit des hauts et des bas qu’avait connus notre relation, malgré les différences dues à notre drôle de famille, je m’étais mise sans le savoir à aimer Jasmine. J’enrageais de l’avoir perdue, elle, ma sœur.

- Doucement, Eug..me conseilla Kiyo en posant une main apaisante sur mon avant-bras.

Sa voix était légèrement tendue, tout comme l’étaient ceux qui nous entouraient. On m’avait déjà dit que je ressemblais à mon père lorsque je me mettais en colère. En inspirant à fond, je m’efforçai de repousser un nouvel accès de rage incontrôlée.

- Lancer votre armée dans la bataille - même si la Reine d’Alisier le mérite -  ne serait pas...

Rurik marchait toujours sur des œufs avec moi. choisissant soigneusement chaque mot.

- Eh bien... Katrice est déjà sur le pied de guerre, et sans doute sur la défensive. A l’heure qu’il est, les forces massées autour de son château ont probablement déjà triplé.

- Mais si nos forces étaient suffisamment nombreuses, commençai-je.

Rurik acquiesça d’un signe de tête.

- Ce serait faisable, convint-il. Surtout si... les armées du Roi de Chêne se joignaient à nous.

Il paraissait gêné d’avoir à mentionner Dorian, mais je pouvais lire sur son visage une expression songeuse.

J’eus l’impression que nous partagions la même perplexité. Dorian accepterait-il d’envoyer ses troupes nous soutenir? Peut-être pas, s’il laissait sa rancœur l’ emporter sur l’affection qu’il me portait. Mais d’un autre côté, il était toujours engagé dans cette guerre avec moi, et je le connaissais suffisamment pour savoir qu’il accueillerait avec enthousiasme l’idée de marcher sur l’ennemi. Un fait que Rurik n’ignorait pas non plus.

- Avec le renfort de ses troupes, reprit-il enfin, c’est envisageable. Mais Katrice ne se laissera pas faire. Cela risque d’être sanglant. Et très, très laid.

En elle-même, cette perspective ne paraissait pas l’effrayer. Rurik était un militaire dans l’âme. Les batailles sanglantes constituaient son ordinaire. Mais nous savions tous que ce n’était pas l’idéal.

Mon esprit bourdonnait. Quelque chose en moi me poussait à choisir l’option de la campagne militaire de représailles, parce que j’étais persuadée que Katrice le méritait. Mais il y avait davantage qu’une juste revanche à prendre en considération : il y allait de la sécurité de Jasmine. Je devais avant tout faire en sorte de la ramener saine et sauve, et une armée d’invasion n’était pas le moyen rêvé. J’avais besoin d’un groupe beaucoup plus restreint -  un commando - , assez semblable à celui qui avait enlevé ma sœur. Nous étions sous bonne garde, mais avec le flot de réfugiés qui allaient et venaient aux alentours du château, il n’était pas étonnant que les ravisseurs de Jasmine aient réussi à tromper notre vigilance. Katrice, à n’en pas douter, devait faire face au même afflux de populations déplacées par la guerre, mais comme elle se tenait sur ses gardes, elle devait probablement les avoir à l’œil.

- Imanuelle..., murmurai-je, m’apercevant soudain que le silence durait depuis trop longtemps. Pouvez-vous me trouver Imanuelle ?

Ce fut, finalement, ce qui amena tous les autres à cesser de me dévisager pour échanger des regards interloqués. Kiyo, lui aussi, paraissait troublé.

- C’est ça, ton plan? demanda-t-il. Assassiner Katrice ? Eugénie... tu vaux mieux que ça.

Apparemment, il avait entendu parler des petits talents d’Imanuelle de la Colline.

- C’est vrai, reconnus-je. Et je suis plus intelligente que ça aussi. Fais-la venir.

C’était à Shaya que s’adressait cet ordre. Elle acquiesça et lança un regard à un serviteur qui passait par là. L’homme hocha la tête et sortit de la pièce en toute hâte.

- Prêt à remettre ça? demandai-je à Kiyo. Ce sera comme de partir encore une fois à l’assaut du palais d’Aeson...

- Tu as l’intention de... Non, Eugénie ! Tu ne peux pas aller là-bas.

Je fis un geste pour désigner Rurik et me dirigeai vers la sortie.

- Tu l’as entendu? répondis-je. Nous ne pouvons pas -  à moins d’occasionner un bain de sang -  nous pointer là-bas en nombre.

- Ouais, j’ai saisi l’idée..., marmonna Kiyo en m’emboîtant le pas. Mais toi, tu ne peux pas y aller.

- Je dois y aller! répliquai-je.

Rurik s’était lancé dans notre sillage.

- Il a raison, intervint-il. Envoyez quelqu’un d’autre. Je suis volontaire. Nous nous introduirons chez eux comme ils l’ont fait ici et nous vous la ramènerons.

Je me figeai brusquement, manquant de peu de provoquer une collision avec les deux hommes.

- J’y vais ! insistai-je d’un ton sans réplique. C’est de ma responsabilité de le faire. En plus, qui peut se vanter ici d’avoir plus de pouvoirs que moi ?

Je laissai mon regard courir de l’un à l’autre de leurs visages, les mettant au défi de relever le challenge.

- Si vous êtes découverte et noyée sous le nombre, objecta Rurik, vos pouvoirs risquent de ne pas suffire. Vous êtes souveraine d’un royaume en guerre. Et vous voulez aller vous jeter droit dans la gueule du loup. Je ne peux le permettre.

- Tu n’as pas à me permettre ou à m’interdire quoi que ce soit! m’insurgeai-je violemment. (Je me tournai vers Kiyo, dont je devinais qu’il allait prendre le relais.) Et toi non plus ! ajoutai-je. De toute façon, nous ne serons pas découverts, pas si cette Imanuelle est aussi douée qu’elle le prétend.

J’en avais tellement marre de ces hommes qui s’imaginaient en droit de me dire ce que je devais faire ou non...

Je les laissai plantés là et parcourus rapidement le corridor en direction de ma chambre. Ni l’un ni l’autre ne prit le risque de me suivre, mais je pus entendre Rurik murmurer à Kiyo :

- Au moins, s’ils la font prisonnière, Katrice aura droit à un siège en bonne et due forme. Aucun risque que mon maître, le Roi de Chêne, laisse faire ça sans réagir.

Je ne tardai pas à découvrir une faille dans mon plan : il allait nous falloir attendre l’arrivée d’Imanuelle. Après notre dernière rencontre, elle avait quitté le royaume, et il n’allait pas être facile de retrouver sa trace. Difficile de crier sur tous les toits que l’on était à la recherche de la tueuse à gages la plus réputée de l’Outremonde... Heureusement, Girard, lui, demeurait toujours sous mon toit. Et apparemment, il disposait de moyens secrets pour envoyer des messages à sa sœur. Je ne lui posai pas la moindre question indiscrète sur sa façon de procéder. Du moment qu’il pouvait faire en sorte qu’elle finisse par se montrer...

Attendre son arrivée nous donna le temps nécessaire pour discuter stratégie. Une fois que mes conseillers eurent accepté de mauvaise grâce l’idée que je ferais partie du commando - et que Rurik eut consenti à en être exclu -, ils me firent partager à tour de rôle ce qu’ils savaient du château de Katrice et de ses environs. J’avais plaisanté avec Kiyo en comparant cette expédition à celle que nous avions menée contre Aeson mais, sans le savoir, je n’étais pas tombée loin de la réalité. En revanche, cette fois, nous n’aurions pas de guide pour nous faire pénétrer dans la place. Nous en serions réduits à nous baser sur l’expérience de ceux qui s’y étaient déjà rendus pour essayer de deviner le lieu de détention de Jasmine...

Si tant est que Katrice ne l’eût pas emprisonnée ailleurs qu’en son château.

Mais ce qui me surprit le plus, ce fut l’acquiescement sans réserve de Kiyo. Je m’étais attendue à des protestations, à ce qu’il refuse de me laisser courir le moindre risque, à des propositions de solutions diplomatiques, mais je m’étais trompée. Il s’était rendu compte sans doute à quel point sauver Jasmine était important pour moi. Et il avait compris, également, que ce plan constituait notre meilleure chance d’y parvenir, surtout dans un délai aussi court.

- Êtes-vous consciente, me demanda Rurik au bout d’un moment, que vous ne pourrez-vous faire accompagner de Volusian ?

Lui, Kiyo, Shaya et moi nous tenions dans ma chambre, que j’avais transformée en QG improvisé.

- Pourquoi cela? m’étonnai-je. Il pourrait nous suivre en restant invisible.

C’était une surprise pour moi. J’avais compté sur son renfort physique, qui m’avait manqué, je devais l’admettre, lorsque je m’étais battue pour conquérir la couronne. A quoi bon disposer d’un esprit-servant non-mort, si ce n’était pour en faire bon usage au combat ?

Rurik secoua négativement la tête.

- Tout le monde est au courant de son existence, expliqua-t-il. Et Katrice ne fait pas exception. Elle doit avoir des gens dans son entourage capable de sentir sa présence. Et qui pourraient peut-être, en unissant leurs forces, avoir le pouvoir de le bannir.

- Tu as une haute opinion d’elle, commentai-je froidement.

Ii n’était pas facile d’expédier Volusian dans l’Outremonde. Moi-même, j’en étais incapable. Mais Rurik avait néanmoins raison : un groupe de magiciens puissants, unissant leurs efforts, pouvaient éventuellement y parvenir.

- Elle n’est pas stupide, répondit-il en grimaçant un sourire d’excuse. Et elle s’entoure de conseillers. pas aussi bons que les vôtres, naturellement, mais il ont dû penser à toutes les éventualités avant de venir kidnapper Jasmine.

On frappa quelques coups à la porte, ce qui me dispensa de lui répondre. A mon invitation, un serviteur entra, suivi d’Imanuelle.

- Enfin! lançai-je.

La sœur de Girard s’avança, habillée d’un ample pantalon de soie rouge et d’un haut assorti qui laissait son ventre nu. La tueuse à gages posa les mains sur ses hanches et m’adressa un regard amusé.

- Je n’attends pas, l’arme au pied, que la Reine de Daléa me sonne..., répondit-elle. Et la dernière fois que nous nous sommes vues, vous m’aviez clairement indiqué que vous préfériez ne pas me voir traîner dans le coin. Auriez-vous fini par retrouver vos esprits ? D’après ce que j’ai entendu dire, il serait temps de vous débarrasser de Katrice, à présent. (Imanuelle marqua une pause prudente avant de poursuivre son propos.) Même si le faire un peu plus tôt aurait été préférable et vous aurait évité bien des ennuis, à vous et à votre sœur.

Je me retins de répliquer vertement.

- Nous ne pouvons-nous permettre d’assassiner Katrice, dis-je. Je suis à peu près certaine que sa mort serait suivie de près par celle de ma sœur. J’ai besoin de vous pour pénétrer dans son château et en faire sortir Jasmine.

Le sourire confiant d’Imanuelle disparut aussitôt.

- Je ne fais pas ce genre de choses, maugréa-t-elle. Je suis là pour exécuter des cibles, pas pour libérer des otages.

- C’est moi qui m’occuperai de cela. Vous vous contenterez de modifier mon apparence et celle de Kiyo, ici présent, pour nous permettre d’entrer dans la place. Est-ce dans vos cordes, ou agir sur plusieurs personnes simultanément dépasse-t-il vos capacités ?

- J’en suis capable, m’assura-t-elle en plissant les yeux. Mais cela va vous coûter cher.

- Nous pouvons nous le permettre.

J’avais évité de consulter Shaya du regard, et je m’efforçai de ne pas tenir compte de l’expression consternée qui était apparue sur ses traits à cette annonce.

Imanuelle demeura silencieuse un long moment, plongée dans ses réflexions.

- Juste vous deux ? s’enquit-elle enfin.

- Oui. Ainsi que vous, naturellement.

- Avez-vous une idée de l’endroit où vous devrez vous rendre, une fois que vous serez dans la place ?

Nous échangeâmes un regard incertain, Kiyo et moi.

- À peu près, répondis-je.

- À peu près..., répéta Imanuelle d’un ton railleur, .rès bien. Je suis d’accord. Mais vous devez être consciente que je ne serai là que pour modifier votre apparence. Je ne me battrai pas à vos côtés si vous vous raites repérer.

- Ce ne sera pas nécessaire, certifiai-je. Au contraire, TOUS assurerons votre protection.

Cela me valut de sa part un nouveau grognement moqueur et une mimique méprisante.

- S’ils nous repèrent, je n’aurai aucun mal à me tirer d’affaire, soyez-en sûre. C’est vous qui serez livrée à vous-même...

Chapitre 17

En route sur nos montures pour Terre-d’Alisier, nous pûmes, Kiyo et moi, constater l’étendue des dons d’Imanuelle. L’illusion qu’elle parvenait à entretenir était réellement aussi saisissante que celle dont elle m’avait fait la démonstration lors de notre rencontre. Impressionnée malgré moi, je la vis transformer Kiyo en Girard, puis en Shaya, avant de finalement en faire une réplique de -   argh!-  Dorian. Ces transformations semblaient aussi parfaites que dangereuses. Je commençais à comprendre ce qui faisait sa réputation de tueuse à gages. Elle pouvait réellement se transformer en qui elle voulait et se faufiler incognito dans les endroits les plus étroitement gardés. Je fus un peu choquée lorsque, dans un sombre recoin de mon cerveau, l’idée de l’embaucher se mua en celle de la retenir prisonnière. Cette part prudente de moi-même me soufflait que me débarrasser d’elle pourrait m’éviter des ennuis à l’avenir, et je ne pus que me réprimander d’avoir eu cette idée. Mettre au cachot d’éventuels ennemis était une pratique que n’aurait pas reniée mon père, le Seigneur de l’Orage.

- L’illusion n’est pas à toute épreuve, souligna .manuelle à un moment donné.

Comme elle ne pouvait se douter des inquiétudes que je nourrissais à son égard, je me dis qu’elle ne cherchait qu’à entretenir la conversation. Nous étions parvenus en Terre-d’Alisier, et elle avait laissé tomber ses facéties aux dépens de Kiyo pour nous donner à tous trois l’apparence de paysans dépenaillés.

- Maintenir l’illusion pour trois personnes nécessite une plus grande dépense d’énergie, ajouta-t-elle. Et même pour moi seule, il ne m’est pas possible de rester déguisée éternellement. (Une grimace de dépit déforma ses traits.) Si je l’avais pu, j’aurais choisi plutôt une carrière d’espionne. Beaucoup moins salissant.

Sans faire de commentaire, j’échangeai avec Kiyo un regard entendu dans le dos d’Imanuelle. Lui aussi avait analysé quelles pouvaient être les implications de ses capacités hors du commun. Je ne pouvais non plus me sortir de l’esprit que lorsque nous avions tenté de tirer Jasmine des griffes d’Aeson, notre plan avait échoué à cause d’un espion qui nous avait trahis. Le risque n’était pas à exclure à présent qu’Imanuelle puisse faire de même, et j’en vins à me demander si je n’avais pas été trop prompte à faire toute confiance à quelqu’un dont j’ignorais tout. Restait à espérer que l’affection qu’elle portait à son frère l’inciterait à rester loyale envers celle qui l’employait.

En dépit du nom que portait ce royaume, on trouvait surtout des cerisiers en Terre-d’Alisier. Du moins, cela avait été mon impression dominante chaque fois qu’il m’avait fallu y passer en transit lors de voyages dans l’Outremonde. Mais tandis que nous suivions des routes qui nous conduisaient à l’intérieur des terres, les cerisiers se mêlèrent peu à peu à d’autres variétés d’arbres dont les fameux alisiers. Ils étaient plus petits que ce à quoi je m’étais attendue, et les alises dont leurs branches étaient chargées ne pouvaient être confondues avec des cerises. C’était vraiment un beau pays. Il y régnait un climat tempéré mais d’une douceur assez plaisante, qui allait de pair avec de splendides paysages verdoyants. Je songeai que cela aurait vraiment été dommage d’avoir à les dévaster, comme ma colère initiale m’avait poussée à l’envisager.

Certains indices nous prouvèrent que nous approchions du château de Katrice bien avant de le voir apparaître à l’horizon. D’autres voyageurs se joignirent à nous : tous ceux dont les foyers avaient disparu dans la tourmente de la guerre et qui s’en allaient chercher le gîte et le couvert auprès de leur monarque. La plupart voyageaient à pied, et nous les dépassâmes rapidement, ce dont je fus soulagée. Au cours de ce voyage, mieux valait que je ne sois pas assaillie par la culpabilité.

Nous vîmes également de plus en plus de soldats, dont la présence témoignait indubitablement de ce renforcement de la sécurité que Rurik avait prédit. Certains allaient et venaient depuis le château. D’autres stationnaient le long de la route, observant soigneusement ceux qui l’empruntaient. Chaque fois que nous les croisions, je retenais mon souffle, dans l’attente que les illusions d’Imanuelle nous fassent défaut. En reconnaissant elle-même les limites de ses pouvoirs, elle nous avait également prévenus que certains noblaillons y étaient sensibilisés et pouvaient déjouer ses tours. Hélas, elle nous en avait informés alors que nous nous trouvions à mi-chemin. Ce genre de précision aurait mérité d’être donnée avant que nous nous mettions en route.

Mais même s’ils nous examinaient attentivement, les soldats nous laissaient invariablement passer. Bientôt, le château lui-même fut en vue. Je ne pus m’empêcher de marquer une pause pour l’admirer malgré moi. Les nôtres, à Dorian et à moi, ressemblaient à de massives places fortes normandes abandonnées dans un paysage anglais désolé. Celui de Maiwenn, élégant et fantaisiste, n’aurait pas déparé un dessin animé de Disney. Quant à celui de Katrice, avec ses lignes de force rigoureuses et ses façades blanches rectangulaires percées d’innombrables fenêtres, il aurait pu être tiré d’une carte postale illustrant les charmes de la Bavière. En son centre, une floraison de tours gracieuses, d’allure presque délicate avec leurs toits noirs et pointus, adoucissait la robustesse cubique de cette architecture. La route n’avait cessé de s’élever au cours de notre voyage. Aussi ne fûmes-nous pas surpris de constater que le château était perché au sommet de la plus élevée des collines servant de contreforts à une chaîne de montagnes encapuchonnées de neiges éternelles. Sa situation lui offrait une vue imprenable sur toute la campagne environnante et de solides murailles encerclant ses alentours immédiats le protégeaient.

Nous dûmes, avec la foule de ceux qui cherchaient à se faire admettre dans la place, faire halte bien avant d’avoir atteint les portes. Cette longue file qui s’étirait devant nous me rendait nerveuse.

- Pourquoi cet embouteillage? m’étonnai-je tout bas. Est-ce qu’ils refusent l’entrée à certains ? Nous n’avons habituellement pas autant de visiteurs à nos portes...

Kiyo plissa les yeux, sa vision perçante lui permettant de voir ce qui était trop éloigné pour la nôtre.

- Non, répondit-il. Us laissent les gens entrer, mais ils leur posent un tas de questions, ce qui ralentit l’allure.

Mais tu as raison : il ne se présente pas autant de réfugiés à ton château, simplement parce que la guerre a causé moins de dégâts sur tes terres.

Ce qui était bon et mauvais signe à la fois, songeai-je. J’étais parvenue à protéger mon peuple, mais la guerre que j’avais menée avait fait des ravages dans le camp adverse. Il m’apparut soudain que ce n’était peut-être pas de Katrice que je devais me méfier. Si ces gens finissaient par découvrir qui se trouvait parmi eux, je pouvais fort bien finir piétinée par une foule enragée.

- Du calme..., murmura Imanuelle. Ne soyez pas si nerveuse. Je ne peux maquiller vos expressions.

Je fis de mon mieux pour me composer un visage neutre, espérant paraître ainsi hagarde et épuisée. Enfin, au terme d’une heure d’attente environ, vint notre tour. Quatre gardes nous interrogèrent, et nous leur répondîmes sans délai. Pour rendre crédible notre couverture, nous prétendîmes être originaires d’un village proche d’un champ de bataille où s’étaient opposées les forces de Dorian et celles de Katrice. La quasi-totalité de la population avait été évacuée avant les combats, mais une grande partie du village avait été rasée.

- Nos maisons ont été détruites jusqu’aux fondations, se lamenta Imanuelle.

Elle n’avait même pas besoin de ressembler à une pauvre vieille dépenaillée pour paraître pathétique. Son allure et sa voix témoignaient d’un désespoir poignant plus vrai que nature.

- Nos récoltes..., poursuivit-elle. Toutes nos récoltes sont parties en fumée...

Après quelques questions supplémentaires, ils nous laissèrent pénétrer dans l’enceinte de la place forte, en nous indiquant où aller nous installer. La cour intérieure du château de Katrice était noire de monde, principalement des soldats. Nous dûmes jouer des coudes pour rejoindre l’endroit reculé où les masses de réfugiés se pressaient. Beaucoup semblaient avoir fait de ce coin de la cour leurs quartiers provisoires, comme en témoignaient les signes d’un campement intensif. Au moins, leur ravitaillement était assuré et la nourriture ne semblait pas être un souci pour eux. Je fus soulagée de constater que ces victimes de guerre n’étaient pas livrées à elles-mêmes.

Pour ne pas attirer la suspicion, nous nous joignîmes à la file qui patientait pour obtenir du pain, sans cesser pour autant de repérer les lieux. La porte principale du château, notamment, requérait toute notre attention. En la découvrant si étroitement gardée, je compris qu’un assaut brutal se serait effectivement révélé long et sanglant. Les soldats, cependant, pouvaient pénétrer à l’intérieur sans avoir à subir d’interrogatoire, ce que nous avions espéré. Après avoir déniché un coin retiré entre une longue tente et la muraille où nous pûmes nous mettre à l’abri des regards, Imanuelle usa une nouvelle fois de son art. Fermant les yeux, elle prit une profonde inspiration. Un fourmillement s’empara de tous mes membres et le monde se brouilla à mes yeux. Lorsque je pus de nouveau distinguer nettement mes compagnons, je vis face à moi deux des gardes qui filtraient l’entrée.

- Waouh ! m’exclamai-je, supposant que je ressemblais, moi aussi, à l’un d’eux. Mais... attendez un peu. Vous ne pensez pas que nous pourrions avoir quelques problèmes si nous tombons nez à nez avec ceux dont nous sommes les clones ? Pourquoi n’avoir pas choisi d’autres physionomies ?

- Parce que si les autres gardes ne nous reconnaissent pas, expliqua Imanuelle, nous aurons droit à quelques questions embarrassantes.

Elle amena ses mains à hauteur de ses yeux et les examina. La qualité de son travail lui arracha un petit sourire empreint de fierté.

- En plus, ajouta-t-elle, je ne pense pas que ceux qui étaient en faction à l’entrée quitteront leur poste de sitôt. Nous ne devrions pas tomber nez à nez avec eux.

Elle parlait comme si elle n’en doutait pas, mais je la soupçonnais de croiser les doigts - métaphoriquement parlant - pour que ça marche.

Chacun, autour de nous, était trop occupé par ses propres problèmes pour avoir remarqué que trois soldats reparaissaient en lieu et place des trois paysans qui venaient de se mettre à l’écart. La seule réaction des réfugiés, en nous apercevant, fut de s’écarter prudemment à notre passage. Plus besoin de jouer des coudes, désormais. Nous marchions avec la détermination et l’assurance de ceux qui régnaient là en maîtres. Nous marquâmes à peine un temps d’hésitation en atteignant les portes du château, mais ceux qui les gardaient firent un pas de côté pour nous laisser passer sans nous poser de questions.

A l’intérieur, les choses se compliquèrent un peu. Bien que disposant de quelques informations sur la configuration des lieux, nous ignorions où Jasmine était détenue. Nous ne pouvions même pas nous arrêter pour nous concerter. Il nous fallait avancer en donnant l’impression d’avoir un but précis, sous peine d’attirer l’attention. Soldats et serviteurs se pressaient autour de nous. Nous suivîmes le flot en traversant un grand hall d’allure quelconque. Kiyo, toujours prompt à h réflexion, finit par arrêter un jeune soldat esseulé qui arrivait en sens inverse.

- Hé! lui lança-t-il d’un air affairé. On nous a signalé que des intrus pourraient chercher à libérer la sœur de la Reine de Daléa.

Les yeux bleus du garde s’arrondirent sous l’effet de la surprise.

- Quoi ! s’exclama-t-il. Il faut tout de suite...

- Non, surtout pas ! l’interrompit vivement Kiyo. Garde ça pour toi. Nous ne voulons pas donner l’alerte à ces intrus et risquer qu’ils s’échappent. Les nôtres son: prévenus, à l’extérieur, et ils ouvrent l’œil. Nous avons besoin de savoir si la prisonnière a été transférée ou non Des rumeurs disent qu’elle l’a été.

Je me retins de me mordre anxieusement la lèvre. Kiyo jouait parfaitement son rôle et paraissait savoir de quoi il parlait, mais le pari était risqué. Comme je l’avais envisagé, Jasmine pouvait fort bien ne pas être détenue dans le château lui-même. Il y avait également un risque que le jeune soldat ne soit au courant de rien et qu’il nous faille jouer à ce jeu dangereux avec d’autres que lui. Plus nous aurions à attirer l’attention sur nous, plus notre mission serait risquée.

- Pas à ma connaissance, répondit enfin le soldat. Elle n’a pas quitté les cachots.

Je poussai discrètement un soupir de soulagement. Je m’étais à moitié attendue à ce qu’il réponde qu’elle n’avait pas quitté les appartements privés de Cassius. Les cachots, ce n’était certes pas beaucoup mieux... mais cela ne différait pas vraiment du traitement que j’avais dans un premier temps réservé à ma sœur dans mon propre château. J’attendis que Kiyo s’enquière d’autres détails -  combien de gardes à sa porte, comment se rendre à sa cellule, etc. - , mais il se contenta de remercier notre informateur d’un hochement de tête et de lui recommander de rester sur ses gardes tout en observant la plus grande discrétion.

- Nous avions besoin de plus d’infos! protestai-je tout bas tandis que nous nous remettions en route dans le hall.

Katrice avait bien des défauts, mais je devais reconnaître qu’elle aimait soigner sa déco. De grands tableaux de compositions florales ornaient les murs. D’autres arrangements de plantes fraîches et variées jaillissaient de grandes poteries colorées. Je n’avais cependant pas la tête à cela.

- Pourquoi l’as-tu laissé filer? insistai-je.

- Parce que n’importe quel garde est censé savoir tout ce que nous aurions pu lui demander d’autre, répliqua-t-il. Lui faire dire où se trouvent les cachots aurait suffi à lui mettre la puce à l’oreille.

- Cela aurait été d’autant plus inutilement risqué que je sais déjà où ils se trouvent, intervint Imanuelle. (Dans un bel ensemble, nous nous tournâmes vers elle, Kiyo et moi.) Dans les sous-sols, précisa-t-elle.

- Evidemment : c’est toujours là que se trouvent les cachots, fis-je remarquer.

- Y êtes-vous déjà allée ? demanda Kiyo.

Elle acquiesça d’un hochement de tête, en souriant d’un air entendu.

- Les puissants de ce monde ne sont pas les seuls à avoir des contrats sur leurs têtes. Parfois, des prisonniers... « sensibles » doivent également disparaître.

Le ton légèrement amusé sur lequel elle s’était exprimée me fit grimacer, mais je lui fus reconnaissante de prendre la tête de notre petite troupe dans la direction inverse de celle que nous suivions. Alors que nous approchions du but, je me sentis plus tendue. Nous y étions presque. Qu’allions-nous trouver ? Personne, pour le moment, ne faisait attention à nous, mais dans les cachots, nous finirions par attirer l’attention, surtout lorsqu’il s’agirait de libérer manu militari une prisonnière.

Les façades de nos châteaux respectifs avaient beau ne pas se ressembler, Katrice et moi possédions des cachots tout à fait identiques. Sombres. Lugubres. Longues étendues de murs gris à peine éclairés par quelques torches. Cela tenait du cliché, mais sans doute devait-il en être ainsi pour doucher tout espoir qu’auraient pu entretenir les hôtes des lieux.

Imanuelle nous fit descendre avec assurance une volée de marches menant à un large corridor. Difficile de ne pas repérer au premier coup d’œil la cellule de Jasmine: six gardes se tenaient en faction à l’extérieur. De nouveau, cela me rappelait quelque chose...

- Bonne chance ! nous lança Imanuelle en faisant halte à l’entrée du corridor.

Apparemment, elle paraissait décidée à s’en tenir à sa décision de nous laisser nous débrouiller seuls. Le; sentinelles, qui montaient bonne garde, remarquèrent notre approche mais ne semblèrent pas s’en inquiéter. Deux d’entre elles affichèrent une certaine curiosité.

se demandant sans doute si les ordres avaient changé, mais il n’y eut pas d’autre réaction de leur part.

Avec Kiyo, nous avions discuté de différentes stratégies, au cours du voyage, avant de décider que l’attaque en force et par surprise constituait notre meilleure chance de succès. Lorsque nous ne fûmes plus qu’à quelques pas du petit groupe, je mobilisai mes pouvoirs, aspirant tout l’air disponible, pour le rejeter aussitôt en une rafale d’une violence extrême sur les gardes. Celle-ci ébouriffa nos cheveux et agita nos vêtements, mais elle cueillit littéralement nos adversaires comme autant de fétus de paille. Des cris de stupeur s’élevèrent. Deux sentinelles, assommées par le choc contre le mur du fond où elles étaient allées rebondir, restèrent au sol.

Mais les quatre autres gardes se relevaient déjà, trois d’entre eux dégainant des épées en cuivre. Une boule de feu apparut soudain entre les paumes du quatrième. J’aurais dû me douter que Katrice ne se contenterait pas de la force brute et mettrait également la magie de son côté pour garder Jasmine. Je n’eus pas le temps d’y réfléchir plus longuement. D’une brusque détente de ses poignets, le thaumaturge propulsa sa boule de feu dans notre direction. Je fis de nouveau instinctivement appel à l’air ambiant, chargé de toute l’humidité disponible cette fois, et je parvins sans trop de difficultés à la désintégrer avant qu’elle nous atteigne. Kiyo bondit en avant pour attaquer au corps à corps l’un de nos adversaires. Je le suivis d’un pas plus tranquille, préférant me focaliser sur un autre, autour duquel je fis le vide, l’empêchant d’emplir ses poumons. Ses yeux s’agrandirent démesurément. Il porta les mains à sa gorge, la bouche grande ouverte, s’efforça en vain de retrouver son souffle.

Je ne relâchai pas mon effort lorsque l’un de ses collègues fit une tentative pour m’attaquer. Je parvins sans effort à esquiver son coup d’épée, principalement parce que la dague en fer avec laquelle je le menaçai' l’obligeait à garder ses distances. Le type que je privai.' d’oxygène finit par s’évanouir et tomba comme une masse à terre. Sans me laisser le temps de régler son compte à celui qui me menaçait, Kiyo vint à ma rescousse et lui sauta dessus, le plaquant rudement au sol. J’en déduisis qu’il avait réussi à se débarrasser de son propre adversaire, ce qui me laissait aux prises avec le thaumaturge.

Manifestement, sa première tentative ne lui avait rien appris, car de nouveau il mobilisa ses pouvoirs pour me lancer une boule de feu. Je devais reconnaître qu’il maîtrisait parfaitement ses pouvoirs. Dans le cas contraire, il aurait pu transformer le corridor dans lequel nous nous trouvions en four crématoire, et nous aurions tous péri - y compris lui-même. Mais grâce à mes propres capacités magiques, éteindre une aussi faible quantité de flammes ne fut une nouvelle fois qu’une formalité. Le mage n’avait pas d’armes, ce qui me permit de l’assaillir et de lui coincer mon athamé en fer sous la gorge. La morsure du métal sur sa chair le fit crier. Il n’offrit aucune résistance lorsque je commençai à le priver à son tour d’oxygène. Je vis passer dans ses yeux une brusque lueur. Manifestement, il venait de comprendre à qui il avait affaire, illusion ou pas. Dans l’Outremonde, j’étais la seule capable de maîtriser l’air et l’eau de cette manière et de manier le fer à ma guise.

- La Reine... la Reine de Daléa ! parvint-il à couiner, gaspillant ainsi son dernier souffle.

Je vis l’inconscience troubler son regard, puis s’obscurcir tout à fait. L’homme eut encore la force d’effectuer un faible moulinet de la main. Aucune flamme ne jaillit cette fois, mais je sentis une vague de chaleur intense se propager autour de nous. Je ne ressentis aucune douleur. Ce n’était pas moi que visait cette onde magique intense, mais les murs autour de nous. Je les sentis vibrer légèrement, avant que le garde à l’origine de ce phénomène s’évanouisse à son tour.

Nous demeurâmes, Kiyo et moi, debout au milieu des corps -  morts ou vifs, je n’aurais su le dire -  de nos adversaires terrassés. D’un échange de regards, nous vérifiâmes que nous n’étions pas blessés, avant d’examiner les alentours. Imanuelle, qui se tenait toujours à l’écart, paraissait impressionnée.

- Qu’est-ce que c’était que ce truc ? demandai-je.

- Je pencherais pour un signal d’alarme, répondit-elle.

- Merde!

Je me tournai vers la cellule de Jasmine et je la découvris, recroquevillée dans le coin le plus éloigné, qui me regardait de ses grands yeux effrayés. Elle-même avait une affinité avec l’eau. L’air, ce n’était pas trop dans ses cordes. Elle avait dû néanmoins ressentir la force de la magie que j’avais mobilisée contre ses geôliers. Comme le garde qui maniait le feu, elle devait savoir que rares étaient ceux capables de tels prodiges. Pourtant, sa vision lui prouvait que ce n’était pas moi qui me tenais devant elle, puisque l’illusion créée par Imanuelle nous déguisait toujours.

Kiyo, sans perdre de temps, s’était lancé dans une fouille systématique des gardes. Bientôt, il put brandir une clé et déverrouiller la cellule. Jasmine, immobile, demeura tapie dans son coin. Elle ne paraissait pas avoir souffert, mais je savais que les pires épreuves ne laissent parfois aucune marque. Il y avait néanmoins une petite déchirure à sa robe et un bleu sur son bras, sans doute causés par la lutte qu’elle avait dû livrer pour ne pas se laisser capturer. Je remarquai également que les fines chaînes en fer que j’avais fait fabriquer par Girard pour amoindrir ses pouvoirs magiques lui entravaient toujours les poignets. Les précautions que j’avais prises pour garantir ma propre sécurité avaient sans nul doute bien aidé ses ravisseurs.

D’un geste, je lui désignai la porte ouverte, inquiète de ce qu’Imanuelle avait dit à propos de cette alarme.

- Jasmine..., la pressai-je. Viens vite! C’est nous : Kiyo et moi.

- Et par « moi », précisa ce dernier en me pointant du doigt, elle veut dire « Eugénie».

Jasmine nous dévisagea tour à tour.

- Comment est-ce possible? murmura-t-elle.

Imanuelle, qui surveillait nos arrières, se tourna brièvement vers la cellule et lança :

- A ton avis ? Grâce à la magie, pardi ! Regarde-toi...

Les traits de ma sœur se brouillèrent, de même que sa silhouette. Un instant plus tard, c’était un autre soldat alisien qui se tenait devant nous. Jasmine examina ses mains avec stupeur: l’illusion avait effacé les chaînes dont elle devait pourtant toujours ressentir la présence.

- La playlist de ton iPod craint! lançai-je en constatant quelle hésitait toujours. Est-ce qu’un garde noblaillon dirait un truc de ce genre ?

- Allez, décide-toi! s’impatienta Imanuelle.

Elle n’avait pas douté de sa capacité à se tirer seule d’affaire, mais ses chances diminueraient fortement si elle se retrouvait coincée dans un sous-sol qu’une troupe de soldats en armes pouvaient envahir à tout instant.

Jasmine dut finir par se dire que ce nouveau développement ne pouvait être pire que sa condition présente. Sans hésiter davantage, elle bondit sur ses jambes et quitta la cellule avec nous. Nous débouchâmes au rez-de-chaussée sans avoir rencontré la moindre opposition, mais une fois arrivés là, il nous fallut nous débrouiller en plein chaos. Des soldats couraient dans la direction de laquelle nous arrivions. Je me demandai avec inquiétude combien de temps il leur faudrait pour s’apercevoir que nous étions les seuls à ne pas suivre le mouvement général.

Sauf que... rien de tel ne se produisit. Dans l’affolement, personne ne nous empêcha de sortir par la porte principale. Dans la cour intérieure, cependant, il nous fallut composer avec la présence d’une importante troupe armée. Ils cantonnaient les réfugiés terrifiés dans un coin et avaient déjà fait fermer la porte conduisant hors de l’enceinte du château.

- Merde ! lançai-je de nouveau.

Difficile de résumer de manière plus éloquente la situation.

- Nous pourrions effectuer un saut directement dans le monde des hommes, suggéra Kiyo. Imanuelle peut se débrouiller pour se tirer d’affaire toute seule.

Je réfléchis un instant à sa proposition. Certes, la tueuse à gages pouvait se transformer en paysanne ou en ce qu’elle voulait pour échapper aux recherches le temps que la voie se libère. Quant à Kiyo, ses facultés lui permettaient de passer avec une relative facilitée d’un monde à l’autre sans portail à proximité. J’en étais également capable, mais ce n’était pas sans danger, et j’avais besoin d’une balise pour y parvenir. J’avais ce qu’il fallait chez moi, mais ce n’était pas le cas de Jasmine. Elle ne pouvait probablement pas se hasarder à fuir ainsi de l’Outremonde. Je n’étais même pas certaine qu’elle le pourrait avec une balise, et les chaînes qu’elle portait aux poignets n’arrangeaient rien. En nous risquant à le faire malgré tout, nous courions au-devant de graves problèmes.

- Impossible, décrétai-je finalement. Nous allons devoir nous cacher. (Je me tournai vers Imanuelle.) Comment vous sentez-vous ? lui demandai-je. Êtes-vous capable de tous nous transformer en paysans de nouveau ?

Elle me répondit par l’affirmative d’un hochement de tête.

- Il suffit de trouver un coin tranquille, précisa-t-elle.

Sa confiance inébranlable en ses talents était une consolation. Imanuelle entretenait l’illusion autour de quatre personnes, désormais. Or, sa capacité à tenir le coup sur la durée avait été une des inconnues de cette mission. De même que le risque que quelqu’un finisse par percer à jour...

- C’est elle ! La Reine de Daléa!

La voix stridente qui venait soudain d’attirer l’attention sur nous n’était pas celle d’un soldat. Elle appartenait à une vieille femme maintenue par les soldats en bordure du groupe de réfugiés. Avec ses longs cheveux blancs et ses yeux fous, elle me faisait penser à Masthera. D’un doigt crochu, elle nous désignait. Un je-ne-sais-quoi, dans ses yeux acérés, montrait qu’elle ne se laissait pas berner par le voile d’illusion qui nous dissimulait.

- Par tous les dieux! marmonna Imanuelle.

Sa voix trahissait la peur autant qu’un orgueil blessé. Même si elle n’avait pas exclu la possibilité que nous soyons découverts, je savais qu’elle avait été persuadée de l’infaillibilité de ses pouvoirs. Peut-être, à nous quatre, avions-nous fini par affaiblir ceux-ci.

Je n’aurais pas cru, dans le chaos ambiant, qu’un seul cri puisse suffire à nous placer au centre de l’attention collective. Pourtant, l’alerte lancée par la vieille femme avait réduit au silence ceux qui l’entouraient. Tous se retournèrent pour nous dévisager, et bientôt, d’autres qui n’avaient pas entendu la vieille femme remarquèrent la réaction et firent de même.

- La ferme ! lança un garde méprisant, mettant un terme au silence perplexe qui s’était ensuivi. Nous n’avons pas de temps à perdre avec tes billevesées...

La femme secoua la tête avec énergie.

- Vous ne les voyez pas ? s’étonna-t-elle. Vous ne pouvez pas les voir? C’est la Reine de Daléa, je vous dis ! Odile Cygne Noir et sa sœur ! Elles sont ici, juste sous vos yeux...

Le visage du garde s’assombrit dangereusement.

- Je t’ai dit que nous n’avions pas...

Il s’interrompit brusquement et resta bouche bée en voyant venir vers nous les gardes dont nous avions pris l’allure. Eux aussi se figèrent et nous dévisagèrent d’un air interdit. Si nous ne nous étions pas laissé gagner par la panique à cause de l’alarme, l’un de nous aurait pu songer qu’il valait mieux adopter l’apparence des soldats dont nous venions de venir à bout plutôt que de ceux qui se trouvaient en faction à la porte à notre arrivée. Erreur fatale, car à présent tous pouvaient constater que nous leur ressemblions autant que leur reflet dans un miroir.

Même s’il n’aurait pu précisément dire quoi, le garde qui s’était emporté contre la vieille femme avait fini par comprendre que quelque chose clochait.

- Saisissez-vous d’eux! s’écria-t-il. (Après avoir dévisagé ses véritables frères d’armes d’un air gêné, il décida de se couvrir.) Saisissez-vous d’eux aussi !

Sans se poser de questions, un nombre impressionnant de soldats firent mouvement vers nous. J’eus vite fait d’estimer nos chances. Nous avions beau être doués, inutile d’espérer avoir le dessus dans une telle mêlée. Jasmine arriva à la même conclusion.

- Souffle-les, me conseilla-t-elle. C’est la seule façon de nous tirer de là.

Je compris immédiatement que c’était au souffle d’une tempête qu’elle pensait, et non à celui d’une explosion. Quelque part au fond de moi, j’avais déjà compris que c’était la seule solution. Presque sans m’en apercevoir, je fis appel à l’intégralité de mes pouvoirs magiques, ce qui eut pour effet d’assombrir instantanément cette belle journée ensoleillée en Terre-d’Alisier. Des masses de nuages noirs et violets accoururent de tous les horizons, à une vitesse stupéfiante. Déjà, des éclairs zébraient le ciel et le tonnerre grondait. La foudre tomba si près de nous que le sol trembla sous nos pieds. Dans l’air saturé d’humidité, l’odeur de l’ozone se fit entêtante. De brusques rafales de vent vinrent se briser contre les murailles en gémissant et soulevèrent des tourbillons de poussière dans la cour intérieure.

Il ne m’avait fallu que quelques instants pour faire se lever cette tempête. Les soldats qui nous cernaient se figèrent en plein mouvement. A la lumière de ce déferlement magique des éléments, les allégations de la vieille femme ne paraissaient plus aussi folles. Tous commençaient à comprendre qu’en dépit de ce que leurs sens leur dictaient, la probabilité qu’Eugénie Markham se trouve réellement devant eux devenait écrasante, j'avais beau être la souveraine du royaume ennemi, celle qu’ils avaient pour devoir de capturer coûte que coûte, j’étais également la fille du Seigneur de l’Orage, ce qui ne pouvait être pris à la légère. Ils savaient de quoi : étais capable, et cela suffisait à anéantir des années d’entraînement et de discipline.

- Laissez-nous passer! leur lançai-je.

Je me dirigeai vers la porte, suivie de mes trois compagnons un instant plus tard.

- Laissez-nous passer, ajoutai-je, ou je déclencherai cette tempête ici même. L’orage gronde déjà. Il me suffit d’un soupir pour que l’enfer se déchaîne !

Une salve d’éclairs et de coups de tonnerre vint souligner mes propos, comme pour leur donner davantage de crédit, suscitant des cris d’effroi dans la foule.

- Vous rendez-vous compte des dégâts que peut causer une telle tempête dans un espace aussi restreint ? demandai-je.

- Elle pourrait tous les tuer ! intervint une voix féminine aux accents impérieux. De manière horrible.

Je me tournai vers la porte d’entrée du château, sur le seuil de laquelle se tenait Katrice en personne. Des garde; firent mine de se précipiter pour venir la protéger, mai; elle les retint d’un geste de la main. Cela faisait longtemps ; que je ne l’avais pas vue. Tous nos échanges acrimonieux de ces derniers temps s’étaient effectués par missive ? et émissaires interposés. Elle n’avait pas changé depuis notre dernière rencontre : des cheveux noirs striés de filaments argentés, et de petits yeux sombres et fureteurs, qui ne laissaient rien passer de ce qui se déroulait autour d’elle. En robe de satin gris-argent, coiffée d’une tiare, elle brillait de tout son royal apparat. Cependant, en l’examinant d’un peu plus près, je finis par remarque: quelques différences. Elle paraissait plus vieille que la dernière fois que nous nous étions rencontrées. La mor: de Leith et la guerre qui en avait résulté avaient prélève leur tribut.

Je la regardai droit dans les yeux, mon ennemie jurée, la cause de tant de souffrances encore à vif en moi. La tempête qui menaçait de crever au-dessus de nos têtes n’était rien en comparaison des tornades de rage, de- bourrasques de haine qui se déchaînaient au fond de mon cœur.

- Faites disparaître l’illusion ! lançai-je à Imanuelle sans la regarder.

Je tenais à affronter Katrice face à face, et de toute façon, ma véritable identité n’était plus un mystère pour personne. Je sentis un nouveau frémissement me parcourir, et quelques exclamations étranglées dans la foule me confirmèrent que j’avais retrouvé mon apparence. Un petit sourire crispé fleurit sur les lèvres; de la Reine d’Alisier.

- Oui, reprit-elle. Vous êtes parfaitement capable de laisser cette tempête s’abattre ici. Vous pourriez détruire une bonne part de ces murailles, de ce château. Et sans l’ombre d’un regret, vous anéantiriez tous ces gens. Vous êtes particulièrement douée pour ça, n’est-ce pas ? Vous vous drapez dans cette noble attitude de protectrice des faibles, mais c’est la mort qui vous suit pas à pas. Vous la semez dans votre sillage, exactement comme Tirigan, en son temps. Mais au moins, lui n’entretenait pas d’illusions sur ses intentions.

La comparaison avec mon père attisa ma colère, ce qui eut une influence immédiate sur les conditions météorologiques. Le ciel se fit plus noir encore. La pression atmosphérique augmenta.

- Allez-y! m’encouragea Katrice. Montrez-moi cette tempête !

- Tu n’as pas besoin de les tuer, me glissa Jasmine à mi-voix derrière moi. Il suffit de la tuer elle.

Ma sœur avait-elle raison ? Etait-ce le meilleur moyen de régler le problème ? Rien de plus facile que de tuer Katrice : que la foudre s’abatte de manière inattendue, et il ne resterait rien d’elle. Si ma mémoire était bonne, ses pouvoirs magiques étaient comparables à ceux de Shaya : une affinité avec le monde végétal qui lui permettait de le contrôler. En tant que reine capable de conquérir un royaume et de le façonner à son image, Katrice avait des pouvoirs incomparablement supérieurs à ceux de Shaya. Voilà pourquoi arbres et plantes étaient d’une telle splendeur en Terre-d’Alisier. Mais la cour intérieure du château, vaste esplanade de terre battue destinée à faciliter les allées et venues des soldats, marchands et autres visiteurs, demeurait vierge de toute végétation.

Si notre confrontation avait eu lieu hors de l’enceinte j’aurais sans nul doute dû faire face à l’heure qu’il étai i à l’assaut de toute une forêt.

- Vous pourriez également vous contenter de me tuer..., reconnut Katrice, qui n’avait pas renoncé à me provoquer.

Je ne parvenais pas à déterminer si elle ne cherchait en soliloquant ainsi, qu’à retarder l’échéance de sa mort ou si elle gagnait du temps en vue d’une quelconque autre attaque à venir.

- Tuez-moi de sang-froid, exactement comme vous l’avez fait pour mon fils ! C’est dans votre nature.

- Pas de meurtre de sang-froid en temps de guerre lançai-je d’une voix grondante. Et votre fils n’a eu que ce qu’il méritait. Ce n’était qu’un faible et un lâche, un salaud qui devait mentir et droguer les femmes pour arriver à ses fins avec elles.

Cela la fit tiquer légèrement, mais elle ne tarda pas à me renvoyer une pique.

- Au moins, rétorqua-t-elle, il arrivait à ses fins. Puisqu’il vous a eue, il ne devait pas être si faible que ça.

La réplique faisait mal... Avant que j’aie pu y répondre, un jeune homme vint se placer à côté d’elle. Sa ressemblance avec Katrice et avec Leith était telle qu'il ne pouvait subsister aucun doute quant à son identité : Cassius venait prêter main-forte à sa tante. La rage qui m’animait redoubla de violence. L’avoir sous les yeux me rappela ce qu’il avait sans aucun doute fait subir à Jasmine. Ma capacité à raisonner était remplacée peu à peu par de la furie pure.

- Vous auriez dû laisser tomber, dis-je à Katrice d’une voix parfaitement égale. Vous auriez dû accepter la mort de Leith comme un juste châtiment de ses crimes. Nous aurions ainsi été quittes. Des vies ont été perdues à cause de vous. D’autres vont l’être encore.

Un éclair... Un simple éclair, et elle serait morte. D’une pierre, je pouvais même probablement faire deux coups en pulvérisant son neveu par la même occasion.

Derrière moi, j’entendis Kiyo s’adresser à moi.

- Eugénie... Non, ne fais pas ça.

- Que suis-je censée faire ? demandai-je dans un souffle, sans que les autres puissent m’entendre.

- Écoute-moi, supplia-t-il. Je t’avais avertie, la fois précédente, qu’il y aurait des conséquences. Il y en aura encore cette fois-ci. Je t’en prie... écoute-moi.

- Qu’attends-tu de moi, dans ce cas ? (Je m’étais exprimée cette fois à voix haute. Je me fichais qu’on puisse m’entendre.) Nous sommes en guerre, repris-je. Je tue le chef de la partie adverse, je gagne. Autrement, je vais devoir laisser la tempête s’abattre ici et tous ces gens mourront. Que préfères-tu, Kiyo ? Choisis... ou trouve-moi une autre solution.

Il ne me répondit pas. Le sourire pincé de Katrice, qui n’avait rien manqué de cet échange et se réjouissait que la dissension ait gagné nos rangs, se fit plus éclatant.

- Pas d’autre option que la mort! railla-t-elle, sarcastique. Vous êtes bien la fille de Tirigan ! Finalement, je suis heureuse que Leith ne vous ait pas fait d’enfant. Son plan me paraissait tout d’abord avisé, mais il vaut sans doute mieux que mon sang si pur n’ait pas été mêlé au vôtre. Pourtant, les dieux savent que mon fils n’a pas ménagé ses efforts... Il me racontait tout, dans le détail. Enfin... Je suppose que nous saurons bientôt comment Cassius a su se débrouiller, lui...

Elle tourna légèrement les yeux pour poser le regard sur Jasmine, parfaitement reconnaissable, elle aussi depuis qu’Imanuelle avait à ma demande cessé de travestir notre identité.

- Eugénie...

J’entendis ma sœur tenter de me dire quelque chose, mais je n’étais pas prête à l’écouter.

- Vous voulez vraiment  mourir? demandai-je à Katrice.

Chaque mot que je m’arrachais était pénible, presque impossible à prononcer. J’étais en train de changer d’avis quant au meilleur moyen de la tuer. Je me rappelais comment j’avais fait mourir Aeson : en attirant à moi toute l’eau que contenait son corps, pour le faire littéralement exploser telle une bulle de savon. Il y aval: tant de façons différentes de la tuer, tant de moyens pour l’humilier...

Katrice haussa brièvement les épaules. En dépit de son attitude hautaine, je surpris une lueur de regret dans son regard.

- J’ai eu la prémonition que je mourrais aujourd’hui d’une manière ou d’une autre..., dit-elle. Je veux juste, avant de partir, que tout le monde sache la vérité vous concernant.

Je me figeai. J’avais demandé à Kiyo de me donner une autre option, et il en avait été incapable. Pourtant, il en existait une. Je tendis le bras vers le sac que j’avais emporté avec moi.

- La vérité, dis-je lentement, c’est que vous n’allez pas mourir aujourd’hui. Mais vous allez regretter que ce ne soit pas le cas...

Il faut supposer que ce qui se passa ensuite résulta d’une émotion trop intense, de la colère et du désespoir que les paroles de la Reine d’Alisier, me concernant et concernant Jasmine, avaient fait naître en moi. Un excès d’adrénaline produit par la situation dangereuse dans laquelle nous nous trouvions joua sans doute un rôle également. Et puis... peut-être ne faut-il pas exclure l’influence des gènes, après tout.

De mon sac, j’eus tôt fait d’extraire la Couronne de Fer. Dès qu’elle la vit entre mes mains, Katrice blêmit et renonça à toute impertinence. Ceux qui dans la foule reconnaissaient la couronne manifestèrent leur crainte de manière visible et audible. Les autres l’observèrent simplement avec curiosité.

- Non ! s’écria-t-elle. Non ! Par pitié, ne faites pas ça !

Je compris alors que jusqu’à cette minute, elle n’avait pas réellement cru que j’étais en possession de la Couronne de Fer. Je sus également qu’il m’aurait suffi de dicter mes conditions pour qu’elle capitule aussitôt. Mais je ne voulais plus d’une pure et simple reddition. Je voulais la faire souffrir, tout comme j’avais souffert.

Tant de moyens pour l’ humilier...

Je plaçai la couronne sur ma tête, et d’une manière ou d’une autre - peut-être était-ce l’effet de sa magie -, je sus exactement ce qu’il me restait à faire. J’avais toujours à la main mon athamé en fer. Je me laissai tomber à genoux, en le brandissant au-dessus de ma tête. Katrice s’agenouilla elle aussi, mais ce fut pour me supplier.

- Pitié ! implora-t-elle de plus belle, des larmes plein les yeux. Je ferai tout... tout ce que vous voudrez.

- Exact, répondis-je. La preuve!

Je laissai ma lame s’abattre violemment sur le sol d’un coup, je transperçai le cœur de cette terre.

Chapitre 18

J’eus réellement l’impression de tuer un être vivant. Et dans un certain sens, en tranchant le lien intime qui unissait Katrice à son royaume, c’est bien ce que je fis. Terre et souverain ne font qu’un. Le concept a beau paraître ésotérique, il est vrai. J’avais pu le constater en Terre-de-Daléa. C’était pour cette raison que je ne pouvais rester très longtemps éloignée de ce royaume : il m’appelait, il faisait partie intégrante de moi.

En ce sens, j’étais en train de trancher en deux un organisme vivant. Une puissance énorme, chauffée à blanc, jaillissait de moi. La magie de la couronne, s’unissant à la mienne, se déversait à flots dans le sol. J’avais perdu conscience de ce qui m’entourait, sauf des cris de Katrice qui me perçaient les tympans. Sous mes pieds, sur un plan spirituel, je sentis la terre résister dans un premier temps. Elle ne voulait pas que ce lien soit brisé, mais en définitive, elle n’eut pas le choix. La Couronne de Fer était trop puissante. Quelques secondes, quelques minutes, quelques heures : difficile de dire combien de temps prit le processus. Mais soudain, ce fut fait. Je sentis l’influence formidable de la couronne refluer en moi. Le royaume gisait là, devant moi, offert et libre de toute attache, à vif et blessé.

Tandis que s’estompaient les effets de la transe magique qui m’avait habitée, je pus de nouveau progressivement focaliser mon attention sur le reste du monde. Je vis tout d’abord les visages éberlués qui m’entouraient, puis le corps de Katrice, tassée sur elle-même et secouée de hoquets. Je m’étais dit auparavant qu’elle avait pris un coup de vieux, mais ce n’était rien comparé à ce que je constatais à présent. Se retrouver séparée de son royaume l’avait anéantie. Sa chevelure noire était presque totalement grise, désormais Son visage s’était émacié et ridé.

Et tout autour... tout autour, la terre s’impatientait. Je sentais son énergie, je percevais son appel... elle désespérait de pouvoir s’offrir à un nouveau monarque. Bien peu, parmi ceux qui se trouvaient là, paraissaient en être conscients. La plupart gardaient leur attention rivée sur le seul drame qu’ils percevaient : celui qui était en train de se jouer entre Katrice et moi. Cependant, quelques-uns dans l’assistance avaient sur le visage une drôle d’expression qui me laissait à penser qu’eux aussi percevaient l’appel.

Ceux-là, je ne tardai pas à le comprendre, disposaient de suffisamment de pouvoirs pour prétendre à la couronne. La terre cherchait déjà à entrer en contact avec ceux qui possédaient la force de se joindre à elle. En levant la tête, je constatai sur le visage de Cassius qu’il faisait partie des potentiels élus. Le fils de Katrice n’avait pas disposé des pouvoirs nécessaires pour revendique - un royaume, mais son neveu, lui, en avait les capacités.

Aussi, laissant pour la deuxième fois de la journée l’instinct me guider, je plongeai ma main libre dans la terre. Exactement comme lorsque j’avais accompli ce geste dans mon royaume, le sol offrit tout d’abord une résistance, avant de progressivement chauffer et  s’ameublir autour de mes doigts. Une grande chaleur se diffusa dans tout mon corps, qui n’avait rien à voir avec la brûlure magique de la Couronne de Fer. Je fermai les eux, m’évertuant à maintenir la connexion qui était en train de s’établir et à prouver que j’en étais digne. Liée comme je l’étais déjà à Terre-de-Daléa, je devais lutter pour revendiquer également cette terre-là.

Et soudain, je sentis que j’avais gagné la partie. Ce royaume m’acceptait comme souveraine. Aussitôt, la terre se mit à trembler. Tout d’abord, je crus qu’il s’agissait d’un effet secondaire des récents bouleversements magiques, mais bientôt me revint en mémoire ce qui s’était produit lorsque le lien de sujétion s’était établi entre Terre-de-Daléa et moi. La terre devait se calquer sur le paysage qui parlait le plus à mon âme, qui me paraissait le plus juste et le plus naturel. L’ancien royaume d’Aeson s’était ainsi remodelé à l’image du désert de Sonora, le lieu où j’étais née. Celui de Katrice, à présent, essayait de faire de même.

Non, pas, pas cette fois. La transformation d’une terre semi-tropicale en désert avait été une catastrophe pour tous ses habitants. Nous avions dû faire face à la famine, à la sécheresse, à la misère. Ce n’était que tout récemment que j’avais réussi à rétablir un certain équilibré et que le royaume était redevenu prospère et autosuffisant. Je ne voulais surtout pas avoir à repasser par là. Désespérément, je me mis en quête d’autres paysages susceptibles de me séduire. Mais lesquels? Je n’avais pratiquement jamais quitté le sud-ouest des Etats-Unis. Un aperçu des montagnes des Catalinas me traversa l’esprit, leurs pentes enneigées couvertes de forêts de pins, comme le jour où j’avais combattu avec Kiyo le démon-ours. Je sentis la terre s’accrocher à cette image et m’empressai de la repousser. Il y avait déjà de péri:; montagnes dans ce royaume, mais elles n’occupaient qu’une portion infime de son territoire. Je ne tenais pas à remodeler cet endroit pour en faire une nouvelle Suisse, ou un nouveau Népal.

Ne change pas, reste comme tu «suppliai-je en mon for intérieur. Pour le bien de ses habitants, il fallait que ce royaume demeure tel qu’il était, ce qui se révéla difficile. La terre voulait se lier à moi, à ce qui était enraciné au plus profond de mon cœur. En repassant en mémoire notre voyage jusque-là, je m’efforçai d; visualiser les vergers de cerisiers que nous avions traversés Je me représentai le soleil jouant à travers les branche; d’autres arbres à feuillage caduc et d’opulentes grappes de fleurs. Ne change pas, reste comme tu es!

Progressivement, la terre autour de moi cessa de trembler. Un seul endroit s’agitait encore, à proximité de ma main toujours plongée dans le sol. Il en émergea bientôt des branches couvertes de feuilles. Je me reculai précipitamment, observant le phénomène avec autant d’émerveillement que lorsque j’avais pour la première fois vu un arbre croître par magie et arriver à maturité en quelques secondes. Je retins mon souffle, en me demandant quel serait le totem de mon nouveau royaume.

Et ce fut... un alisier.

Je ne fus pas la seule à me dire que quelque chose clochait.

- L’as-tu fait tien ? me demanda Jasmine, interloquée.

Je me remis debout à côté d’elle, époussetant la terre sur mon jean.

- Je..., murmurai-je, perplexe.

L’avais-je fait? C’était un alisier, indubitablement, qui venait de pousser sous nos yeux. Ce qui faisait, en toute bonne logique outremondienne, qu’on appellerait dorénavant ce royaume... Terre-d’Alisier. Comme c’était déjà le cas. Un doute m’assaillit. Peut-être, après tout, le processus n’était-il pas arrivé à son terme. Peut-être .es effets de la couronne n’avaient-ils pas été ceux que escomptais. Peut-être, finalement, Katrice s’était-elle défendue et était-elle parvenue à préserver son royaume.

Mais non. J’étais bien, véritablement, la nouvelle souveraine de ce territoire. Je le sentais. La terre, les rochers, chaque feuille et chaque fleur, les odeurs, les couleurs... tout cela m’apparaissait de manière beaucoup plus intense. En laissant mon esprit s’ouvrir, je pouvais sentir vibrer en moi la moindre parcelle de ce royaume. Tout cela puisait, vrombissait. L’énergie qui s’en dégageait était étourdissante. Je dus ériger un mur pour m’en protéger.

- Oui..., répondis-je enfin à ma sœur d’un air étonné. Il est à moi.

Je ne parvenais pas à quitter des yeux l’alisier, plus parfait qu’aucun alisier n’aurait pu l’être, avec ses baies d’une couleur orangée et ses feuilles vertes agitées par le vent. Je tendis le bras et caressai doucement l’une d’elles, vaguement consciente des pleurs de désespoir de Katrice, qui avaient redoublé. Une décharge d’énergie m’électrisa.

- Nous sommes toujours en Terre-d’Alisier, conclus-je. Sauf que Terre-d’Alisier est à moi.

Ensuite, la situation devint un peu étrange.

Les soldats avaient renoncé à me capturer, mais ils ne semblaient pas disposés à obéir aveuglément au moindre de mes ordres. Mes compagnons de voyage, dans cette circonstance, ne m’étaient pas d’une grande utilité. Imanuelle, comme je pouvais m’y attendre, s’était assise à l’écart pour mieux observer la galère dans laquelle je venais de me fourrer. Kiyo avait sur le visage une expression indiquant clairement sa réprobation, ce qui sous peu me vaudrait sans doute une nouvelle leçon de morale. Jasmine, elle, paraissait toujours sous le choc. Elle ne s’anima un peu que lorsqu’il fallut décider du sort de l’ex-famille royale. Elle me suggéra bien évidemment de les tuer.

- Qu’on les enferme dans leurs appartements, ordonnai-je. Qu’ils soient surveillés par...

Là, j’étais à sec... Les noblaillons savent, théoriquement, comment tout ceci fonctionne. Celui qui, grâce à ses pouvoirs magiques, contrôle le territoire règne de fait. Néanmoins, je n’étais pas certaine que les gardes qui se trouvaient autour de moi allaient s’empresser d’emprisonner celle qui encore dix minutes auparavant leur donnait des ordres. L’idée de faire appel à Volusian me traversa l’esprit. A présent que je n’avais plus à me cacher, je pouvais l’invoquer sans crainte. Je compris cependant rapidement que j’allais avoir à lui confier d’autres tâches urgentes. Alors, je me tournai vers Kiyo que j’implorai du regard.

Sans qu’aucune parole n’ait été échangée, il me comprit et donna son accord d’un hochement de tête.

- Je vais les surveiller, dit-il.

Suivi par deux gardes qui avaient décidé de se ranger sans attendre sous ma bannière, il rejoignit Katrice et son neveu, et les fit rentrer dans le château. Charger Kiyo de cette tâche présentait deux avantages : je pouvais lui faire confiance pour faire du bon boulot, et pendant ce temps, il m’épargnait son attitude désapprobatrice.

Je prononçai ensuite les paroles nécessaires pour faire venir Volusian à moi. Son apparition soudaine terrorisa un peu plus ceux à qui j’inspirais déjà de la terreur. J’avais laissé la tempête se dissiper, mais mon esprit-servant donnait toujours l’impression d’attirer à lui les ténèbres, obscurcissant le monde de sa présence. Il posa le regard successivement sur moi, la Couronne de Fer, puis l’alisier.

- Surprenant, commenta-t-il sobrement.

- Tu vas aller trouver Rurik, lui ordonnai-je sans préambule. Explique-lui ce qui s’est passé et demande-lui de conduire personnellement jusqu’ici une force d’occupation aussi vite que possible.

J’ignorais personnellement en quoi cela pouvait consister, mais je savais qu’une occupation militaire passait avant tout le reste si nous voulions sécuriser le pays. Gouverner viendrait ensuite.

- Après cela... (Je marquai un temps d’hésitation.) Demande à Shaya de contacter Dorian pour lui expliquer la situation. Quand ce sera fait, reviens me voir.

Volusian attendit un instant pour s’assurer que je ne désirais pas autre chose. Ne voyant rien venir, il disparut et le soleil put briller avec un peu plus de force. Il ne restait rien d’autre à faire qu’à attendre. Je reportai mon attention sur tous les ex-sujets de Katrice, autour de moi, qui demeuraient cloués sur place, dépassés par la tournure prise par les événements.

Je fis une tentative pour désamorcer la situation.

- Eh bien... voilà. Vous pouvez reprendre NOS activités. Que les portes soient surveillées. Personne ne sort d’ici pour l’instant. Quant à vous... (Je m’adressai; là aux nombreux civils réfugiés.) Allez chercher... votre pain... votre soupe... ce que vous voudrez.

Voyant que personne ne réagissait, je durcis l’expression de mon visage et répétai mes ordres plus sèchement et un peu plus fort. La peur déforma les traits des citoyens alisiens, qui se hâtèrent de m’obéir.

Cette cour intérieure était vaste. Je finis par repérer un coin inoccupé, près de quelques charrettes qi devaient avoir effectué des livraisons plus tôt dans la journée. Suivie par Jasmine, j’allai m’y installer. Nous nous assîmes en tailleur à même le sol. J’étais consciente que cela n’allait pas crédibiliser ma nouvelle position de reine auprès de la population, mais je voulais me reposer un peu en attendant Rurik. Qui plus est, de là où je me trouvais, je pouvais garder un œil sur une situation délicate et potentiellement dangereuse. La masse des gardes rassemblés autour de moi ne m’inspirait qu’une confiance relative, et la possibilité d’une mutinerie ne me semblait pas à écarter. Les gens s’étaient remis en mouvement, comme je le leur avais ordonné, mais c’était principalement pour s’assembler en groupe anxieux qui discutait de ce qui venait de se passer.

Jasmine poussa un gros soupir, laissa aller sa tête en arrière afin qu’elle repose contre la muraille.

- Je veux rentrer à la maison..., l’entendis-je murmurer.

- Bientôt, lui promis-je. Dès que Rurik sera là, nous rentrerons en Terre-de-Daléa et le laisserons se débrouiller ici.

- Non, reprit-elle d’une toute petite voix. Pas cette maison-là. L’autre : le monde des humains.

Étonnée, je reportai mon attention sur elle, délaissant un groupe de paysans qui suppliaient quelques gardes de les laisser sortir.

- Quoi! m’exclamai-je. Mais... tu détestes ce monde-là. Tu n’arrêtais pas de répéter que ta place se trouvait ici.

- C’est vrai, reconnut-elle. Mais je veux juste... m’éloigner de tout ça. La magie, les châteaux... j’en ai un peu ma claque pour le moment. Je veux regarder la télé. Et peut-être aussi voir Wil... Je veux pouvoir recharger mon iPod. Et ma playlist ne craint pas !

Je ne pus m’empêcher d’en rire.

- Tout ça me manque, à moi aussi..., reconnus-je. Nous partirons d’ici dès que possible. Et nous... je t’enlèverai ces chaînes. Désolée d’avoir oublié la clé...

- Pas grave, maugréa-t-elle en haussant les épaules.

- Kiyo ne va pas du tout aimer ce qui vient de se passer..., murmurai-je, surprise de me confier spontanément à elle.

- Tu as fait ce qu’il fallait faire, m’assura-t-elle. Je veux dire... à part laisser Katrice et Cassius en vie. Mais tu peux toujours arranger ça.

Le sourire qui s’attardait sur mes lèvres disparut aussitôt.

- Cassius, repris-je. II...

- Elle a menti, m’interrompit Jasmine. Il ne m’a rien fait.

- Jasmine...

- Je ne te mens pas.

Elle se tourna vers moi. Rien ne venait troubler la tranquille assurance de ses yeux gris-bleu.

- Quand il est venu me voir, il m’a pas mal baratinée... et touchée un petit peu, poursuivit-elle. Mais ça s’est arrêté là. Je pense qu’ils voulaient simplement me faire peur, lui et sa tante.

Elle n’en dit pas davantage sur ces attouchement; que Cassius lui avait imposés, et je ne lui posai pas de questions. J’étais simplement soulagée qu’elle n’ait pas enduré mon calvaire.

- Je suis désolée, conclus-je. Désolée de n’avoir pas su mieux te protéger.

A son tour, elle sourit de ma réaction.

- Tu t’es bien débrouillée, dit-elle. Et puis... He Tu as réussi à arrêter cette guerre, non ? Tu as gagné !

Je détournai la tête, le regard perdu dans le vide.

- Oui, répondis-je. Je suppose que oui.

Nous laissâmes ensuite la conversation s’effilocher. J’étais fatiguée, et même épuisée par cette débauche d; magie. Apparemment, se servir d’une très ancienne et très puissante relique n’était pas aussi facile qu’il y paraissait, pas plus qu’asseoir son pouvoir sur tout un royaume. Je m’étais sentie lessivée la première fois qu’une telle chose m’était arrivée, mais j’étais parvenue à m’éclipser de Terre-de-Daléa aussi rapidement que possible. Mais cette fois, coincée en Terre-d’Alisier comme je l’étais je demeurais douloureusement consciente de chaque sensation qu’éveillait en moi mon nouveau royaume. Cela finirait par se tasser, comme cela avait été le cas la première fois, mais pour l’instant j’avais l'impression qu’un marteau s’abattait sans relâche sur mon crâne, réclamant mon attention.

Lorsque Rurik finit par arriver, je courus l’accueillir à la porte. Une fois admis dans l’enceinte, à la tête de la force qu’il commandait, il se figea et embrassa la scène qui s’offrait à lui d’un regard panoramique. Sa réaction fut assez semblable à celle de Volusian.

- Pas possible...

- Les choses sont allées un peu vite, reconnus-je.

- C’est en tout cas bien joué. Occuper ce royaume est une bien meilleure idée que de simplement vaincre Katrice sur un champ de bataille.

- Justement..., repris-je en me renfrognant. Pourrais-tu t’en charger, de l’« occuper» ?

Un grand sourire illumina ses traits.

- Avec plaisir !

Rurik se détourna de moi et balaya d’un regard inflexible la foule rassemblée autour de nous.

- Vous êtes tous à présent les sujets d’Eugénie, reine de Terre-de-Daléa, fille de Tirigan, Seigneur de l’Orage ! lança-t-il d’une voix de stentor. Genou à terre, devant votre reine !

Je fis de mon mieux pour paraître aussi royale et impérieuse que possible pendant qu’ils s’exécutaient. Je savais qu’il le fallait pour établir notre domination. Nous étions des conquérants. J’avais depuis longtemps rangé la Couronne de Fer, mais je regrettais de n’avoir pas apporté avec moi celle que je portais habituellement en Terre-de-Daléa. Bien sûr, en préparant mon sac, il aurait fallu que je sois voyante pour penser à l’emporter.

Tous les Alisiens présents dans la cour intérieure avaient mis un genou à terre et courbé l’échine. Rurik les laissa dans cette position durant plusieurs secondes, au cours desquelles mon estomac se retourna à la vue de ce spectacle. Enfin, il leur fut permis de se relever. Rurik, passant la vitesse supérieure, posa les bases d’un régime de loi martiale, exigeant un serment d’allégeance de tous les soldats présents et assignant leurs tâches aux serviteurs et aux réfugiés. Il eut également quelques missions à me confier - de quoi me faire davantage ressembler à une reine aux yeux de chacun - avant de finalement décrété: que je pouvais partir.

- Je vais commencer par établir une liste de priorités, me confia-t-il à mi-voix. (Mes propres soldats étaient déjà installés aux postes-clés, assurant l’ordre.) Nous allons boucler cet endroit, mettre en place des patrouilles dans la campagne environnante, faire le tri entre ceux qui sont dignes de confiance ou pas. (Pour mieux dramatiser son propos, il marqua une pause.) Je vais sans doute devoir mettre au cachot la moitié de la noblesse et de l’encadrement militaire...

- Fais ce que tu as à faire, répondis-je.

J’étais quasiment certaine qu’il mourait d’envie d’évoquer la nécessité de quelques exécutions pour l’exemple mais qu’il se retenait, par égard pour moi. Je devais avoir l’air aussi crevée que je l’étais.

- Êtes-vous bien certaine de vouloir garder l’ancienne souveraine en captivité pour l’instant ? insista- t-il cependant.

- Pour l’instant, répétai-je.

Jasmine lâcha un petit rire moqueur à mes côtés. Par sa réaction amusée, Rurik montra qu’il partageait son opinion sur le sujet.

- Bien, conclut-il. Ne vous absentez pas trop longtemps. Vous avez besoin de faire sentir votre présence dans la population. Et il va vous falloir entrer en communication avec le territoire.

- Je suis au courant..., maugréai-je.

Lorsque je m’étais mis en tête d’éviter de retourner en Terre-de-Daléa, le royaume n’avait eu de cesse de me rappeler à lui.

- Je sais comment ça marche.

Arquant un sourcil, Rurik me gratifia de son habituel sourire sarcastique.

- Vraiment? insista-t-il. En êtes-vous tout à fait sûre?

D’un grand geste du bras, je désignai les alentours avant de m’exclamer :

- Me voilà avec un nouveau royaume sur les bras !

- Savez-vous combien de monarques régnent sur plus d’un royaume ?

Je secouai négativement la tête, présumant que ces souverains-là ne vivaient pas dans les environs immédiats.

- Aucun, précisa Rurik.

- Je... quoi? Non...

En entendant Dorian évoquer la possibilité de régner sur plus d’un royaume, j’avais tout naturellement présumé qu’une telle chose était possible. De plus, le principe même de la Couronne de Fer plaidait en ce sens.

- Il doit pourtant bien y en avoir un autre, insistai-je.

- Non, aucun..., répéta-t-il. Vous êtes la seule. L’unique depuis très, très longtemps. Enfin... à l’exception du Seigneur de l’Orage.

Le monde se remit à tourner autour de moi. Plus que jamais, j’avais envie d’aller m’allonger quelque part et de dormir. Ma réaction fit sourire Rurik plus largement encore. Pourtant, je crus bien déceler un soupçon de sympathie dans son regard.

- Félicitations! lança-t-il. Félicitations, Eugénie Reine d’Alisier et de Daléa!

Chapitre 19

Nous dûmes patienter quelque temps, Kiyo, Jasmine et moi, avant de pouvoir rentrer à Tucson. Il nous fallut -  bien évidemment - faire un détour par Terre-de-Daléa, où Shaya et les autres m’assaillirent de questions sur ce qui s’était passé et ce que je comptais faire. Kiyo, assisté de Jasmine, se chargea de fournir la plupart des réponses pour moi, car honnêtement, je n’étais pas sûre de savoir moi-même ce que je voulais pour l’heure. La seule chose que j’eus la présence d’esprit de demander, ce fut qu’on m’apporte les clés des menottes de Jasmine. Quand je les lui eus ôtées, elle regarda ses mains avec émerveillement, en se massant les poignets. Je faillis laisser chaînes et clés dans l’Outremonde, mais un ultime réflexe de précaution me fit changer d’avis et je les emportai avec moi dans le monde des humains.

Ma sœur n’avait jamais vu ma maison auparavant. Elle l’observa d’un air approbateur quand nous y entrâmes. Tout était calme, et l’allée vide m’avait donné bon espoir de ne pas trouver Tim et Lara terrés dans la chambre de celui-ci. Des preuves de leurs ébats, cependant, traînaient encore ici ou là.

- Les rats ! m’exclamai-je en ramassant du bout des doigts un soutien-gorge en dentelle rouge sur le sofa pour le jeter dans le couloir en direction de la chambre de Tim. Je vais devoir désinfecter tout le salon. Entre autres, j’imagine...

 - Tu as des Pop-Tarts !

Jasmine n’avait pas poussé jusqu’à la salle de séjour. Elle s’était arrêtée dans la cuisine, ouvrant chaque tiroir et chaque placard qui lui tombaient sous la main.

- Et du beurre de cacahouète ! Et de la mayo ! Et des crackers !

J’étais surprise qu’elle s’extasie sur ces derniers, mais après quelques années passées à ne se nourrir que de bouffe noblaillonne, les plus basiques des nourritures humaines devaient ressembler à ses yeux à des mets raffinés.

- Oh! s’exclama-t-elle de plus belle. Je peux avoir un de tes MilkyWay?

- Bien sûr! Sers-toi, prends ce qui te tente.

Les yeux ronds comme des soucoupes, elle déchira lentement l’emballage. Nous la regardions faire, Kiyo et moi, avec de grands sourires idiots, comme des parents fiers de leur progéniture le matin de Noël. Même s’ils ne me faisaient aucunement envie pour l’heure, j’avais toujours eu une prédilection pour les MilkyWay. A la voir déguster le sien avec délectation, Jasmine semblait partager ce trait de famille. Après avoir complété sa fringale de sucre en ouvrant une canette de Coca, elle alla s’installer sur le sofa. En la voyant tendre la main avec empressement vers la télécommande, je décidai qu’il valait mieux ne pas lui révéler quelles débauches s’étaient déroulées à l’endroit où elle s’asseyait.

Elle se mit à zapper avec stupéfaction de chaîne en chaîne. En ce début de soirée, les divertissements de prime time démarraient. Les émotions défilaient sur son visage tandis que passait sous ses yeux un échantillon d’émissions nouvelles ou plus anciennes.

- Tu veux que j’essaie de trouver quelque chose à te mettre sur le dos ? demandai-je.

Elle avait beau avoir repris avec aisance ses habitudes humaines, elle était toujours vêtue d’une longue robe à froufrous à la mode noblaillonne.

- OK, répondit-elle sans quitter l’écran des yeux.

Kiyo me suivit dans ma chambre.

- Tu crois que c’est prudent de la laisser seule ? me demanda-t-il.

- Oui, je le pense.

Jasmine et moi n’étions pas de la même taille. Je lui trouvai tout de même un short à ceinture ajustable susceptible de lui convenir.

- Je ne sais pas pourquoi, ajoutai-je, mais j’ai le sentiment que je peux lui faire confiance.

- Sois prudente, me conseilla-t-il en s’asseyant au bord du lit. Pour ce que nous en savons, elle était peut-être heureuse de se faire enlever et que Cassius lui saute dessus.

- Il n’a rien tenté.

Dans mes affaires, je sélectionnai le plus petit tee-shirt qu’il me fut possible de trouver.

- C’est ce qu’elle prétend, rectifia-t-il.

En soupirant, je me tournai pour lui faire face.

- Kiyo... Tu vas devoir me faire confiance. Je ne peux pas expliquer pourquoi, mais je sens qu’elle dit la vérité. Va-t-elle redevenir une ado comme les autres et renoncer à mettre au monde l’Héritier du Seigneur de l’Orage? Sans doute pas. Mais pour l’instant, c’est une gamine fragile, choquée... elle ne représente p i un danger.

- Si tu le dis... Sois quand même prudente, Eug. ! t’est arrivé de te faire berner par des gens en qui tu avi. toute confiance.

- Oh ! Quelle surprise... Pan sur le bec de Dorian

Je croisai les bras, serrant contre moi les vêtements

que je venais de choisir.

- Et maintenant, ajoutai-je, je vais avoir droit à un: sévère remontrance pour m’être emparée du royaume de Katrice.

Je m’y étais préparée depuis le début, mais durant tout le temps où il m’avait fallu en gérer les conséquences Kiyo s’était tenu en retrait. J’appréciais son attitude, mais je n’en avais pas moins redouté l’échéance de la grand; explication à venir.

- En fait, non..., répondit-il le plus tranquillement du monde.

J’avais commencé à me diriger vers la porte. Je me figeai aussitôt et répétai doucement :

- Non?

Cela le fit rire, d’un rire sans humour.

- Non, confirma-t-il.

- Mais... je me disais... eh bien, après ce qui s’est passé... Tu n’étais pas très heureux, à propos de Terre-de-Daléa.

Son petit sourire disparut.

- Non. Et je ne suis pas ravi non plus de ce qui vient de se passer en Terre-d’Alisier. Mais à la vérité, tu as trouvé un moyen -  relativement - peu sanglant de mettre un terme à cette guerre. Quand tu m’as demandé de trouver une autre solution, je n’ai pas su te répondre.

Toi, tu l’as fait. Tout n’est pas parfait... mais tu n’as pas eu besoin de tuer Katrice ni aucun de ses sujets. (Avant de conclure, il haussa les épaules.) Ce n’est pas idéal, certes, mais c’est nettement mieux que les autres options que tu avais en tête.

Sa réaction me causa un tel choc que je dus prendre appui contre un mur.

- Si cela peut te mettre à l’aise, dis-je, je n’avais rien prémédité. Tout ce que je voulais, c’était réussir à m’introduire dans le château et à en ressortir avec Jasmine.

Je le vis hocher la tête en signe d’acquiescement, mais c’était d’un œil inquisiteur qu’il me dévisageait.

- Et pourtant, reprit-il, tu avais emporté avec toi la Couronne de Fer.

Je ne lui en avais pas fait part quand nous nous étions mis en route pour cette expédition.

- J’avais l’impression que Katrice ne croyait pas quelle était en ma possession ! me justifiai-je. Je me disais que cela pourrait éventuellement nous aider de pouvoir la lui montrer. (Cela parut ne lui faire ni chaud ni froid.) Ne me regarde pas comme ça! m’emportai-je. Tu ne crois tout de même pas que je l’avais prise avec moi dans l’idée de m’en servir ?

- Je te crois, Eugénie. (Il s’approcha de moi et posa les mains sur mes épaules.) Et je t’aiderai, quoi qu’il arrive.

Quelque chose en moi se détendit brusquement. Je me coulai contre lui, trouvant du réconfort dans sa chaleur et dans le sentiment de sécurité qu’il m’offrait.

- Merci, murmurai-je. Je risque effectivement d’avoir besoin de toi.

Kiyo déposa un baiser sur mon front et conclut :

- Je suis là.

Un sourire joua sur mes lèvres, aussi dénué d’humour que le rire de Kiyo l’avait été précédemment.

- S’il faut vraiment positiver, dis-je, je suppose que je m’en tirerai mieux que Katrice pour régner sur ce royaume.

A ma grande surprise, je sentis Kiyo se raidir contre moi. Il s’écarta et répondit avec un sourire crispé :

- Peut-être.

Nous retournâmes ensuite dans la salle de séjour, o_ Jasmine restait hypnotisée par l’écran. Elle ne daigna sortir de sa transe télévisuelle que lorsque je lui tendis les vêtements et qu’elle s’exclama en les observant :

- The Clash! Qu’est-ce que c’est que ça?

Je décidai de ne pas tenir compte de cette offense aux dieux du punk, ni de la réaction amusée de Kiyo à mor expression de souffrance peinée.

- Si tu veux te doucher, ajoutai-je, tout est dans h salle de bains : serviettes, savon, shampoing.

Cela, également, fut de nature à mobiliser son attention.

- Une douche ? Oh ! Seigneur ! Ce que les douches ont pu me manquer...

- Ça va aller, vous deux? demanda Kiyo, qui semblait avoir surmonté son inquiétude. Je vais devoir aller m’occuper de deux ou trois trucs.

Je lui répondis par l’affirmative, d’un signe de tête.

- Ça ira, lui assurai-je. On te revoit bientôt ?

- Dès que possible.

Il m’embrassa de nouveau, sur les lèvres cette fois. Ma mine dut trahir mon désarroi, car il me pinça le menton et riva son regard sur le mien, les yeux pleins d’amour et de compassion.

- Ça va aller, Eugénie... Tu verras : tout va s’arranger.

Je hochai une nouvelle fois la tête et le regardai partir. J’aurais voulu sentir encore ses bras autour de moi. J’aurais voulu qu’il me serre contre lui, pour me permettre d’oublier un peu le merdier dans lequel, une fois de plus, je m’étais fourrée. Une part de moi-même n’aurait pas craché sur les bras de Dorian non plus... J’allai m’asseoir à côté de Jasmine, dont l’attention était de nouveau monopolisée par une quelconque émission de télé-realité.

- Tu sais, bien sûr, qu’il va s’empresser de se rendre chez Maiwenn..., me dit-elle, scotchée à l’écran. Pour lui faire son rapport sur ce qui s’est passé.

Sa remarque suscita en moi une pointe de colère vite réprimée. J’avais l’impression qu’elle disait vrai. Même si leur relation n’était plus que platonique, Kiyo restait dévoué à la Reine de Saule. Les récents événements allaient secouer l’Outremonde. Elle voudrait entendre toute l’histoire de sa bouche. Je me demandai furtivement comment elle allait le prendre. Maiwenn avait toujours redouté que je finisse par devenir comme mon père.

- Probablement, reconnus-je en me frottant les yeux. Bon Dieu, ce que je suis vannée... J’ai l’impression que je vais m’écrouler.

Cette fois, Jasmine se tourna vers moi. Elle ne semblait pas tout à fait compatissante mais n’en était tout de même pas bien loin.

- Tu m’étonnes ! dit-elle. Tu viens tout juste de t’offrir un nouveau royaume en l’arrachant à son ex-souveraine !

- Ça paraît si horrible, dit comme ça...

Jasmine haussa les épaules et en revint à son programme.

- Tu t’en tireras probablement mieux que Katrice.

Ses paroles sonnaient comme un écho à ce que je venais de dire à Kiyo.

- Tu sais, poursuivit-elle sur le ton de la conversation, tout le monde réagit tout le temps comme si notre père était le pire salaud qui ait jamais existé. Je veux dire... il y a sans doute du vrai là-dedans, mais sais-tu ce qu’Aesan m’a raconté ? Il m’a expliqué que le Seigneur de l’Orage justifiait ses conquêtes en disant qu’il ferait un bien meilleur souverain que ceux qu’il détrônait. Il allait jusqu’à prétendre qu’il faisait une faveur aux peuples qu’il soumettait à son joug...

Incapable de lui répondre, j’en restai stupéfaite. C’était donc pour cette raison que Kiyo avait réagi ainsi à mon innocent commentaire comme... Sans doute devait-il être au courant des « bonnes intentions affichées du Seigneur de l’Orage. Sans le savoir, je m’étais exprimée exactement comme mon père.

Jasmine n’avait pas remarqué quel effet ses paroles avaient eu sur moi. Avec l’insouciance et le sens du coq-à-l’âne qui la caractérisaient, elle était déjà passée à autre chose.

- Hé ! Tu crois que Wil accepterait de venir ici ? J’aimerais bien le voir.

- Oh ! Oui... Bien sûr.

Je lui avais répondu d’un air absent, encore sous le coup de ce que je venais de découvrir.

Le lendemain matin, Wil fut surpris d’entendre ma voix lorsqu’il décrocha son téléphone, et plus stupéfait encore lorsque je lui eus fait part de la raison de mon appel.

Après m’avoir entendue préciser qu’il avait à présent une petite amie, Jasmine avait demandé qu’il vienne seul. Cela ne l’avait pas empêchée de laisser libre cours à sa curiosité.

- Sérieux ? s’était-elle étonnée. À quoi elle ressemble ?

Je n’avais pas oublié ma première rencontre avec

la dulcinée de Wil. J’avais débarrassé sa maison des monstres qui y avaient élu domicile, et elle m’avait bassinée en m’abreuvant de ses histoires de manipulations gouvernementales et autres théories conspirationnistes.

- Elle est exactement comme lui, répondis-je à Jasmine.

Les retrouvailles entre frère et sœur furent assez étranges. Ils restèrent un long moment à s’observer, mal à l’aise, assimilant les changements intervenus pour l’un comme pour l’autre. Puis, sans prononcer un mot, ils s’étreignirent. Le visage de Jasmine trahissait une émotion légitime. Quant à Wil, pour une fois, il ne ressemblait pas au type un peu cinglé et paranoïaque qu’il était habituellement.

- Tu vas bien ? s’enquit-il d’une voix tremblante. Tu m’as tellement manqué...

Jasmine déglutit péniblement. Elle ne pleurait pas, mais ses yeux brillaient de larmes contenues.

- Je... tu m’as manqué aussi, tu sais.

C’était la vérité. Il lui était arrivé de me soutenir qu’elle se fichait comme de sa première chemise de ce monde-ci, tout autant que du demi-frère qu’elle y avait laissé. Manifestement, elle m’avait menti. Durant tout ce temps, quelle qu’ait pu être son ambition de dominer l’univers, elle n’avait cessé de l’aimer.

La situation devint plus bizarre encore quand il fut évident qu’ils ne savaient ni l’un ni l’autre que faire ensemble. Wil se garda bien de reprocher à Jasmine sa trop longue absence. Quant à elle, elle finit par lui demander s’il voulait regarder la télé en sa compagnie. Sans doute le lui proposa-t-elle parce que cela leur faisait une activité à partager, mais aussi parce que le rattrapage de son retard télévisuel était devenu une obsession pour elle.

Je fis en sorte de me tenir à l’écart, mais je ne pus réprimer un soupçon de jalousie en les voyant s’installer côte à côte sur le sofa. Voir Jasmine poser doucement la tête sur l’épaule de son grand frère rendit plus cruel encore le désert émotionnel que ma vie de famille était devenue. Je n’avais plus eu de nouvelles de ma mère ni de Roland depuis qu’il avait bien voulu me conseiller de faire appel à Enrique. A présent, ce qui ressemblait le plus à une famille pour moi, c’étaient ces deux foutus royaumes sur lesquels je régnais. Tout comme Terre- de-Daléa ne m’avait jamais permis de l’oublier, l’appel de Terre-d’Alisier retentissait à présent en moi avec autant d’acuité. Le besoin d’aller communier avec cette nouvelle terre se faisait ressentir si fortement que j’en avais presque la nausée. Rurik ne s’était pas trompé. Je n’allais pas pouvoir me tenir très longtemps à l’écart de l’Outremonde.

Il me fallait pourtant traiter une urgence après l’autre. Penser à Enrique m’avait remis en mémoire ma promesse de reprendre contact avec lui. J’allai donc m’enfermer dans ma chambre et composai son numéro, en espérant qu’il serait debout à cette heure matinale.

- Mademoiselle Markham ! lança-t-il en décrochant à la première sonnerie. (Ces téléphones avec présentation du numéro ne laissaient décidément plus aucune place à la surprise.) C’est toujours un plaisir...

- Je n’en doute pas... Que faites-vous pour mon affaire, ces temps-ci ?

- Ces temps-ci ? Rien du tout.

- Comment ça, rien ? m’exclamai-je.

Il avait réussi à me mettre en colère en une fraction de seconde. Je ne le payais pas à se tourner les pouces, surtout alors qu’il avait été si près de réussir.

- Rien de rien, confirma-t-il gaiement. Le dossier n’est plus entre mes mains. J’ai prouvé que Deanna Jones n’avait pas acheté l’arme qui l’a tuée. D’après ce que j’ai entendu dire, la police est à l’heure qu’il est en train de perquisitionner la maison de son mari et de l’interroger. Je m’en voudrais de rester dans les pattes des gentils hommes en bleu.

Enfin, de bonnes nouvelles... Du moins, en ce qui concernait l’avancement de l’enquête. Deanna, elle, allait avoir du mal à encaisser la vérité à propos de son mari.

- Vous oubliez les femmes, soulignai-je. Il doit également y avoir de gentilles femmes en bleu.

- Puisque vous le dites.

- Merci, Enrique. J’apprécie beaucoup ce que vous avez fait. Honnêtement, je ne pensais pas que vous pourriez trouver quelque chose.

- Modérez votre enthousiasme ! lança-t-il sur ce ton péremptoire qu’il affectionnait avec moi. Du moins, tant que vous n’aurez pas reçu ma facture.

Sur ce, je raccrochai. Même si Enrique me portai: sur les nerfs, Roland avait bien fait de me conseiller d; faire appel à lui. Ce qui, une fois de plus, me ram cm à la tristesse de ce qu’était devenue ma relation avec mes parents. Enfin... Il n’y avait rien à y faire pour le moment, surtout avec tous les problèmes que j’avais en tête. Au moins, l’un d’eux pouvait être définitivement: mis de côté.

Sortant ma baguette, je fermai les yeux et lançai une formule mineure d’incantation pour faire venir Deanna. Je ne pouvais exercer aucun contrôle sur elle, mais elle avait jusqu’à présent toujours répondu à mes appels pour la bonne raison, sans doute, qu’elle ne s’était jamais beaucoup éloignée de moi. Au terme de plusieurs minutes de vains essais, je finis par laisser tomber. Si elle ne répondait pas, c’était peut-être qu’elle connaissait déjà la vérité. Anxieuse comme elle l’avait été d’obtenir des réponses, je n’aurais pas été surprise qu’elle ait suivi le privé pas à pas tout au long de son enquête. Elle pouvait fort bien avoir appris ainsi ce que son mari avait fait. Si tel était le cas, j’espérais qu’elle était à présent en route pour l’Inframonde, où elle trouverait la paix, plutôt que de rester cramponnée ici-bas, triste et tourmentée. Il v avait déjà assez de souffrance en ce monde comme ça.

Je fis de mon mieux, au cours des jours suivants, pour rester à l’écart de l’Outremonde. Wil revint plusieurs fois rendre visite à sa demi-sœur. J’accompagnai quand à moi Jasmine dans des activités futiles - comme aller au cinéma ou lui reconstituer une garde-robe -, mais ô combien gratifiantes. Tim et Lara se montrèrent de temps à autre, plus que jamais en proie aux affres du coup de foudre. Kiyo revint porteur de nouvelles outremondiennes, m’assurant que l’instauration de mon pouvoir en Terre-d’Alisier progressait de manière satisfaisante. La nuit, il revint fréquenter mon lit. Le retour de notre intense vie sexuelle m’aidait bien à oublier mes problèmes quotidiens.

Mais finalement, il me fallut répondre à l’appel de mes royaumes, devenu trop impérieux. Même Kiyo dut admettre qu’en raison de ma récente conquête de Terre-d’Alisier, je devais m’y rendre pour renforcer ma connexion avec cette terre. Au point où j’en étais, je n’avais pas besoin de ses conseils : mon corps me renseignait avec éloquence sur ce qu’il convenait de faire. Je me sentais toujours faible, et même épuisée. Mes rêves étaient emplis de cactus et de cerisiers en fleurs.

J’emmenai Jasmine avec moi. Notre relation n’était pas encore suffisamment établie pour que je puisse me permettre de la laisser seule. Elle n’alla cependant pas jusqu’à accepter de me suivre en Terre-d’Alisier, préférant rester en Terre-de-Daléa jusqu’à mon retour. Sachant qu’elle y serait en sécurité, cela ne me posait aucun problème. Kiyo, lui, accepta de m’accompagner. Nous nous apprêtions à partir lorsque Shaya nous rejoignit.

- Il y a un certain nombre de choses que vous devriez probablement savoir..., dit-elle mal à l’aise.

Sa nervosité pouvait s’expliquer par le fait que je n’aimais pas être dérangée avec les détails de la gestion au jour le jour d’un royaume... en l’occurrence, de deux royaumes. Pourtant, la crainte que je lisais au fond de ses yeux me fit comprendre qu’elle redoutait surtout ma réaction à ce qu’elle avait à m’annoncer.

- Vas-y, je t’écoute..., répondis-je en soupirant.

- Je... j’ai reçu plusieurs missives du roi Dorian.

Kiyo s’agita avec nervosité à côté de moi. Un frisson annonciateur d’une colère familière me parcourut l’échine. Le souvenir de tous les mensonges et de toutes les trahisons de Dorian me revint en bloc. Cela faisait d’autant plus mal qu’en définitive, il avait fini par obtenir exactement ce qu’il voulait : la Couronne de Fer avait accompli son œuvre. A présent, sans doute attendait-il de moi que je conquière d’autres royaumes.

- Qu’est-ce qu’il veut ? demandai-je sèchement. La guerre est terminée. Nous ne sommes plus alliés.

- Eh bien, c’est précisément de cela qu’il s’agit, expliqua Shaya. Vu que vous êtes -  étiez -  alliés, il prétend qu’une partie du butin de guerre doit lui revenir.

- II... quoi ? (Mon sang ne fit qu’un tour.) Il ne mérite rien de tel. C’est moi qui ai conquis la couronne et qui m’en suis servie !

Shaya hocha faiblement la tête, regrettant manifestement de ne pouvoir disparaître dans un trou de souris.

- Certes... mais il soutient que c’est lui qui vous a convaincue de vous lancer à sa recherche. Et il ajoute que ses armées ont payé à cette guerre un aussi lourd tribut que les vôtres.

Ce dernier point me réduisit au silence. Ses soldats avaient combattu aux côtés des miens. De son côté, des familles avaient pleuré leurs morts tout autant que du mien. Et tout cela pour quoi ? En réparation d’une offense qui ne les concernait en rien. Je ne devais rien à Dorian -  de cela j’étais certaine - , mais j’avais incontestablement une dette envers ses sujets.

Voyant que je n’élevais aucune objection, Shaya poursuivit :

- Certains de ses hommes apportent également leur aide pour établir votre règne en Terre-d’Alisier.

- Ah oui? (J’aurais dû me douter que Dorian parviendrait à s’incruster.) Je n’ai jamais demandé rien de tel.

- C’était néanmoins nécessaire, précisa-t-elle en secouant la tête. De nombreux sujets de l’ex-souveraine ont encore du mal à accepter votre règne. Le mécontentement gronde. Aucune violence n’a encore été à déplorer, mais c’est en grande partie parce que Rurik a su mettre en place une force d’occupation massive... à laquelle les troupes de Dorian participent.

J’avais médité pour entrer en communion avec Terre-de-Daléa dès mon arrivée, ce qui m’avait permis de me sentir un peu mieux, mais la pression exercée sur moi et les complications politiques commençaient déjà à m’épuiser. Il fallait croire que je n’étais vraiment pas faite pour ça.

- Qu’est-ce qu’il veut ? demandai-je sèchement. La moitié du royaume ?

- Non. Un tribut. Sous forme de relations commerciales. Terre-d’Alisier est un gros producteur de denrées alimentaires. Il en réclame sa part.

- Il n’a pas l’air trop gourmand..., commentai-je d’un ton hésitant.

- Je suppose qu’il veut établir ces relations commerciales à des conditions très, très avantageuses pour lui, suggéra Kiyo, qui s’exprimait pour la première fois.

Shaya acquiesça d’un hochement de tête.

- C’est bien ça, confirma-t-elle. Et dans une certaine mesure, il est en droit de poser ses conditions. Mais pour le moment, ses exigences mettraient en péril l’économie du royaume. Peut-être n’est-ce pas très important. Cela dépend de ce que vous souhaitez pour sa population.

L’image des files de réfugiés aux portes du château me revint en mémoire. Que voulais-je pour tous ces gens ? Je voulais qu’ils puissent de nouveau vivre et prospérer, et que la situation revienne pour eux à la normale.

- Pourrais-tu négocier avec lui pour couper la poire en deux ? demandai-je à Shaya.

- Très vraisemblablement.

- Alors fais-le.

Elle s’inclina devant moi en signe d’acquiescement. Je compris alors qu’elle savait déjà, avant notre discussion, à quoi s’en tenir sur la conduite à tenir. Elle m’avait consultée simplement pour me laisser mes prérogatives de reine, assurant l’essentiel tout en faisant en sorte que l’on n’oublie pas dans mon entourage qui détenait réellement l’autorité.

Lorsque nous arrivâmes enfin en Terre-d’Alisier, Kiyo et moi, j’eus la sensation que le territoire m’accueillait avec enthousiasme et poussait un soupir de soulagement. Son énergie se déversa à flots en moi, me fortifiant immédiatement. À l’intérieur de l’enceinte du château, nous ne vîmes que peu de traces des forces militaires alisiennes mais une présence massive de mes armées et de celles de Dorian. Elles étaient partout, assurant l’ordre, comme Shaya me l’avait dit. Tous s’inclinèrent bien bas à mon passage, imités par les citoyens du royaume. Seuls les ex-sujets de Katrice n’eurent pas cette attitude de respect ou d’affection. Je perçus de la peur dans les yeux de certains. D’autres paraissaient troublés. D’autres, encore, ne laissaient rien ignorer du fait que leur geste n’avait rien de spontané.

Rurik était toujours sur place, veillant personnellement aux différentes nécessités de l’occupation, je me sentis rassurée de le voir garder le contrôle de la situation, et je l’écoutai avec attention m’expliquer ce qu’il convenait de faire en priorité. Je n’y compris pas grand-chose de plus que ce que Shaya m’avait expliqué sur le plan économique, mais j’en tirai la conclusion qu’il me fallait installer à demeure et aussi vite que possible un comité de gouvernement. Trouver les gens nécessaires allait se révéler un véritable casse-tête. Shaya était une perle et semblait toute désignée, mais malgré tous ses talents, elle n’avait pas le don d’ubiquité. Constatant ma perplexité, Rurik ajouta de manière hésitante que Dorian avait offert de nommer à ce comité quelques-uns de ses hommes de confiance. Ma réaction à cette suggestion fournit à Rurik la réponse dont il avait besoin.

L’énergie de Terre d’Alisier coulait encore abondamment en moi lorsque je sortis effectuer ma séance de méditation. La nature de ma connexion avec ce territoire était identique à celle qui me liait à mon premier royaume, mais la sensation éprouvée différait totalement. Terre-de-Daléa était une terre âpre, pleine de vie, certes, mais d’une vie qui devait lutter farouchement contre les éléments pour sa survie. Terre-d’Alisier était plus douce. La vie s’y exprimait de manière plus aisée, au travers de la profusion de plantes et d’arbres qui y poussaient.

- Eugénie..., dit soudain Kiyo, qui me suivait dans un petit jardin situé derrière le château. Regarde...

Après m’être arrêtée, je jetai un coup d’œil par-dessus mon épaule. Là où j’avais marché, de petites fleurs rouges avaient poussé, comme semées derrière moi dans le chemin herbeux. Je mis un genou à terre afin d’inhaler leur odeur entêtante.

- Que se passe-t-il? m’étonnai-je.

- Tu es la souveraine de ce royaume, répondit-il. Tu donnes à cette terre vie et énergie.

Je constatai alors que depuis mon arrivée je me sentais légèrement mieux.

- Cela marche dans les deux sens, constatai-je. Elle me rend également plus forte. Mais... cela ne s’est jamais produit en Terre-de-Daléa. Je n’y ai jamais produit ce genre de phénomène.

- Tu en es sûre? plaisanta-t-il avec un sourire espiègle. Tu y as fait pleuvoir...

Un souvenir datant de l’époque où mon royaume s’était débattu avec une terrible sécheresse me revint en mémoire. Un jour où je venais de communier avec le territoire, j’avais fait l’amour avec Kiyo. L’énergie née de cette union avait régénéré le royaume, écartant le spectre de la famine en faisant s’abattre sur la terre et les gens une pluie bienfaisante qui avait fait fleurir le désert.

Je lui rendis son sourire.

- On dirait que nous n’avons pas à nous inquiéter pour ça aujourd’hui, dis-je. Ce royaume n’a pas besoin d’autant d’attentions.

Kiyo glissa un bras derrière ma taille et m’attira à lui. Quand il reprit la parole, il le fit d’une voix rauque, voilée par le désir.

- Mais imagine le résultat si nous le faisions quand même... Ce serait tout bénéfice.

Penché sur moi, il posa ses lèvres sur les miennes. Avec une passion dévorante, sa langue s’insinua dans ma bouche. Je sentis mon corps s’émouvoir, et l’espace d’un instant, je fus tentée de répondre à ses avances. Je nous imaginai en train de faire l’amour, en plein soleil, dans ce berceau de verdure. Un lit de fleurs rouges pousserait-il spontanément sous nos corps unis ? J’aurais été curieuse de le découvrir... mais je ne me sentais pas encore totalement à l’aise dans ce nouveau royaume. Je ne tenais pas à ce que mes nouveaux sujets puissent éventuellement avoir un aperçu de ma vie sexuelle, même si les noblaillons avaient l’habitude de ce genre de choses. Avec réticence, je m’écartai de lui et conclus d’une voix douce :

- Une autre fois...

Après quelques protestations supplémentaires de principe, il me laissa m’éloigner. J’allai m’asseoir en tailleur sur le sol. Kiyo décida de m’attendre et fit de même, là où il se trouvait. Je fermai les yeux et laissai mon esprit s’ouvrir à tout ce qui m’entourait. Nous sommes un..., assurai-je mentalement au pays qui s’étendait autour de moi. Je suis là. Je sentis sa réponse m’envahir, puissante vague de chaleur et d’émotion qui me fit perdre la conscience du temps. Lorsque j’eus terminé, je fus effarée de constater à quel point le soleil avait décliné dans le ciel. Kiyo n’avait pas bougé. Parfaitement à l’aise, il m’observait.

- Merde! m’exclamai-je en me dressant sur mes jambes. Désolée... Je n’avais pas l’intention de te faire poireauter aussi longtemps.

Il se leva à son tour et me rassura.

- Ce n’est pas un problème. Tu en avais besoin. Vous en aviez besoin tous les deux. 

Je savais qu’il avait raison. Je me sentais pleine d’énergie, et le royaume, autour de moi, paraissait satisfait et vivifié, lui aussi.

Après avoir effectué un dernier point sur la situation avec Rurik, nous rentrâmes, Kiyo et moi, en Terre- de-Daléa. Là, il dut me laisser, de nouveau pour « régie: deux ou trois trucs ». Il m’assura qu’il serait de retour à Tucson aussi vite que possible, mais le regard que me lança Jasmine en entendant cela fut éloquent. Facile de deviner ce qu’elle pensait: «Au rapport, chez Maiwenn »

Ma sœur était impatiente de rentrer chez nous, mais avant de quitter l’Outremonde, je décidai d’aller seule jeter un coup d’œil à l’endroit où j’avais en arrivant communié avec mon royaume. C’était un bout de terrain desséché, un peu à l’écart du château, à l’ombre d’un mesquite : l’un de mes coins préférés. Les senteurs libérées par le grand arbre auraient pu rivaliser sans problème avec celles des alisiers. Tout autour poussaient des cactus de toutes tailles et de toutes formes, certains chétifs e: trapus, d’autres gigantesques et élancés, aussi statiques et solitaires que des sentinelles.

Tous ou presque étaient en fleurs.

Un frisson me remonta l’échine lorsque je m’approchai pour examiner cette floraison inattendue. Elle formait un large demi-cercle brillamment colore autour de l’endroit où j’avais médité. Les fleurs arboraient des pétales de toutes tailles, de toutes couleurs et de toutes formes. Elles étaient magnifiques. Exquises.

Mais aucune d’elles n’avait été là lors de ma première visite.

Chapitre 20

J’ignorais ce que ces fleurs signifiaient. Rien de tel ne s’était jamais produit lors de mes séances de méditation en Terre-de-Daléa. Au cours des jours passés, l’allégation de Rurik selon laquelle aucun autre monarque que mon père n’avait régné sur plus d’un royaume ne m’était pas sortie de la tête. Il m’avait fallu une grande puissance magique pour imposer ma domination sur ces deux territoires. M’en récompensaient-ils en me nourrissant en retour? Je me sentais certes plus forte de les avoir retrouvés, mais je ne m’étais pas attendue à ce type de manifestation inconsciente. Etais-je capable d’autre chose encore ? Quel type de prodiges pouvais-je tirer de ces deux terres ?

Je n’en parlai à personne, pas même à Kiyo. Il avait vu comme moi ces fleurs rouges, mais il n’y avait pas prêté attention. En lui parlant de la floraison des cactus en Terre-de-Daléa, je redoutais de fortifier ses appréhensions quant à l’accroissement de mes pouvoirs. Il s’était résigné avec réticence à ceux que je possédais déjà, mais la crainte l’habitait toujours que je finisse par ressembler à mon père, que je lui donne un héritier ou non.

Même si mon passage dans l’Outremonde m’avait permis de me sentir mieux physiquement, je m’affaiblis de nouveau après un jour ou deux passés à Tucson.

J’évitai également d’en parler à Kiyo, mais Jasmine, sans arrêt à mes côtés, ne manqua pas de le remarquer.

- Est-ce que tu ressens toujours leur appel? s’inquiéta-t-elle, un matin à la table du petit déjeuner.

Elle dévorait ses Pop-Tarts, autre péché mignon qu’apparemment nous partagions. J’étais quant à moi trop préoccupée pour faire autre chose que de la regarder manger.

- Tu as l’air d’une loque.

- Je ne sais pas..., répondis-je, en tapotant mon verre du bout des doigts. Il n’y a aucun précédent. Personne ne peut dire ce qui peut résulter du fait de régner sur deux royaumes.

- Je parie que Dorian le saurait, lui.

J’étais, moi aussi, de cet avis, mais je n’en secouai pas moins négativement la tête.

- Il n’est pas omniscient, répliquai-je. Même s’il aimerait bien l’être. De toute façon, j’en ai terminé avec lui.

- OK.

Jasmine n’insista pas. Pendant un temps, elle n’avait cessé de me répéter quelle erreur j’avais commise en rompant avec Dorian. Mais peu à peu, Kiyo était remonté dans son estime. Je n’étais pas certaine qu’elle approuvait notre relation, mais au moins je n’avais plus à écouter les conseils d’une ado sur la meilleure façon de conduire ma vie sentimentale.

- Mais tu devrais quand même retourner faire un tour là-bas sans tarder, conseilla-t-elle. Réfléchis-y: tu es magiquement liée à deux royaumes de l’Outremonde. Ne sont-ils pas censés ne faire qu’un avec leur souverain ? Il y a en eux une part de toi-même. Cela paraît donc logique que tu doives leur consacrer deux fois plus de temps.

Cette idée, même si elle m’avait traversé l’esprit, me fit tiquer.

- Si je devais passer plus de temps là-bas, dis-je, j’y passerais tout mon temps.

Jasmine se lécha la lèvre pour faire disparaître une miette.

- Tu sais, objecta-t-elle, tu n’auras peut-être pas le choix.

Son ton désinvolte me fit voir rouge.

- Il y a toujours le choix. Je règne sur ces royaumes, ils ne régnent pas sur moi.

Je me levai brusquement et sentis la tête me tourner. J’eus la sensation que mes deux royaumes, ironiquement, se rappelaient à mon bon souvenir. Bon sang! m’emportai-je dans le secret de mes pensées. Vous ne me ferez pas revenir aussi rapidement. Je resterai dans ce monde-ci autant qu’il me plaira! Et je viendrai à vous quand je l’aurai décidé.

- Ce dont j’ai besoin, c’est de me changer les idées, décrétai-je. Je vais demander à Lara si elle n’aurait pas un job pour moi.

- C’est ça, commenta ma sœur d’un air désabusé. Ça va sûrement régler tous tes problèmes.

Lara avait effectivement un boulot à me confier... et même plusieurs. Même si elle vivait pratiquement à la colle avec Tim - dans ma propre maison -, elle s’acquittait scrupuleusement de son travail et prenait tous mes appels. Elle parut déçue que je n’accepte qu’un seul des contrats de la liste qu’elle me soumit. Une broutille, qui plus est : un cas de hantise qui ne me demanderait probablement pas plus de cinq minutes. Elle s’abstint de tout commentaire, mais je savais qu’elle s’inquiétait. Si je ne gagnais plus d’argent, elle n’en gagnerait plus non plus... Alors, me rappelant qu’Enrique m’avait confié avoir du mal à trouver une personne de confiance pour l’aider, je donnai à Lara la carte du privé.

- Serais-tu en train de me virer ? s’enquit-elle.

En rassemblant mes armes, je lui souris.

- Non, répondis-je. Mais je tiens à ce que tu disposes d’un plan B au cas où tu te retrouverais au chômage.

Cette mauvaise blague lui fit écarquiller les yeux. À moins, me demandai-je soudain, que dans ma bouche cela n’ait pas été une blague ?

J’emmenai Jasmine avec moi pour m’acquitter de ma tâche. J’hésitais toujours à la laisser seule. Son appétit pour le monde humain avait fini par atteindre ses limites. J’avais l’impression que son insistance à me faire regagner l’Outremonde n’était pas entièrement désintéressée.

Plus tard, après avoir accompli le job, je finis par regretter de l’avoir emmenée avec moi.

- Waouh ! s’exclama-t-elle tandis que nous regagnions mon domicile. On peut dire que tu t’es fait botter le cul !

- Certainement pas !

- Bien sûr que si.

OK. C’était donc ça, avoir une sœur ?

- Je l’ai banni, non? m’impatientai-je. Tu l’as vu, comme moi, rejoindre l’Inframonde.

- Ouais, admit-elle. Mais il t’en a fallu, du temps! Je pense que moi-même, j’aurais pu le faire, et je n’ai jamais effectué un bannissement de ma vie.

Je serrai les dents pour ne pas répliquer que je ne m’étais pas séparée de ses menottes et qu’elle ferait bien de ne pas l’oublier. Le plus troublant, dans cette histoire, c’était que je m’étais effectivement plantée dans les grandes largeurs avec ce fantôme. Je n’avais jamais été réellement en danger -  pas avec une entité aussi peu puissante -, mais j’avais dû tirer sur la corde bien plus que nécessaire pour venir à bout de ce combat. J’avais senti que je n’assurais pas : mes mouvements avaient manqué de vitesse, et mes coups, de puissance. Je m’en étais tirée avec quelques bleus supplémentaires, et tout en conduisant, je m’aperçus que mon épaule me lançait anormalement. Je songeai un instant que le fantôme avait dû me frapper là, avant de me rendre compte qu’il devait s’agir de mes points de suture. A présent qu’ils avaient rempli leur office et que la plaie avait fini par se refermer, je les avais presque oubliés. Dans le processus, ma peau devait avoir commencé à les recouvrir. Il me fallait les faire enlever, et vite.

Il n’y avait personne chez moi, à ma grande déception. J’avais espéré que Kiyo y aurait fait un saut et qu’il aurait pu me débarrasser des points de suture. Avec optimisme, je me convainquis qu’il devait avoir pris un tour de garde à la clinique vétérinaire et qu’il ne se trouvait pas chez Maiwenn. Jusqu’à ce jour, la Reine de Saule ne m’avait pas officiellement fait savoir ce qu’elle pensait de mon nouveau statut de souveraine portant deux couronnes. D’autres monarques s’étaient manifestés à moi. Certains m’avaient félicitée en m’inondant de luxueux présents et de flagorneries éhontées. D’autres m’avaient fait savoir -de manière on ne peut plus diplomatique - avec quels souverains ils étaient amis et combien puissantes étaient les armées de ceux-ci. À n’en pas douter, tous redoutaient plus que tout la Couronne de Fer.

Je passai un coup de fil à mon médecin habituel, espérant obtenir un rendez-vous dans la semaine au cas où Kiyo ne se montrerait pas chez moi. Je fus surprise et ravie d’apprendre qu’à cause d’un désistement de dernière minute cet après-midi-là, elle pouvait enlever mes fils immédiatement. Jasmine, qui venait de s’installer confortablement sur le sofa, fut moins satisfaite que moi de l’apprendre.

- Oh ! Allez..., gémit-elle en s’étirant. On vient à peine de rentrer. Tu ne peux pas me laisser ici ? Je te promets de ne pas conquérir le monde et de ne pas tomber enceinte en ton absence.

- Tu sais, lui annonçai-je, Lara et Tim ont couché ensemble à l’endroit même où tu es assise...

Cela suffit aussitôt à la faire bondir de son siège.

Une demi-heure plus tard, nous arrivions au cabinet médical.

J’abandonnai Jasmine dans la salle d’attente, estimant que son iPod et une pile de magazines suffiraient à la faire patienter durant les cinq minutes qu’allait durer la consultation. Par la même occasion, peut-être en profiterait-elle pour potasser un ou deux prospectus sur les méthodes contraceptives.

- Ils ont fait ça aux urgences ? s’étonna ma doctoresse quand j’eus enlevé ma chemise.

Je consultais le docteur Moore depuis plusieurs années. C’était une femme plaisante, d’une quarantaine d’années, qui avait appris à ne pas se montrer trop curieuse quant à l’origine des multiples blessures qui m’amenaient dans son cabinet. Elle avait choisi de croire que je travaillais «pour mon compte» et que j’adorais passer mon temps libre à pratiquer les arts martiaux.

- Pas exactement, lui répondis-je. Les points qu’ils m’ont faits aux urgences n’ont pas tenu. Mon petit ami a dû les refaire.

Sur son plateau, elle s’empara d’une pince et d’une paire de minuscules ciseaux, avant de se pencher sur moi.

- Ah oui ? s’étonna-t-elle. Il a fait du beau boulot. Il n’y a pas d’infection. Si vous étiez venue me voir quand ça vous est arrivé, je vous aurais consignée dans votre lit, sachant que vous vous seriez empressée de faire sauter vos points.

- Oui, répondis-je en soupirant. Je fais réellement le désespoir des médecins.

Le docteur Moore pouffa discrètement et entreprit de me débarrasser des points. L’infime douleur ne me fit même pas sursauter. A coté de celle à laquelle j’étais habituée, ce n’était vraiment rien.

- Et voilà, dit-elle en se redressant. C’est fait, mais vous garderez une cicatrice.

En renfilant ma chemise, je me tournai pour lui faire face.

- Blessure de guerre..., plaisantai-je.

Elle s’adossa à un mur, bras croisés, et leva les yeux au plafond.

- Vous ne devriez pas plaisanter avec ça, protesta- t-elle.

- Désolée.

Je m’empressai de ramasser mon sac, mais quelque chose, dans son expression, me fit comprendre qu’elle n’en avait pas terminé avec moi. Et effectivement...

- Eugénie, je n’aime pas vous poser trop de questions -pas plus que nécessaire pour vous soigner -, mais je m’inquiète de vous voir si souvent pour des blessures de ce genre.

Et encore, elle ne savait pas que je ne la consultais pas chaque fois que j’étais blessée...

-Je...

- Non, non, non! m’interrompit-elle en dressant une main devant elle. Je n’ai pas besoin de tout savoir de votre vie. J’essaie de ne pas juger, mais vous devriez peut-être le faire. Certains boulots sont très physiques par nature. C’est la vie. Mais quelle que soit la nature de votre travail... vous devriez peut-être reconsidérer votre avenir. Pour être franche, je vous trouve une très sale mine aujourd’hui.

- Oh! Ça...

Merde! Je pouvais difficilement lui expliquer que je me remettais à peine d’une bataille magique dans l’Outremonde, au cours de laquelle j’avais imposé mon joug à tout un royaume, gagnant ainsi ma deuxième couronne.

- Je... euh..., balbutiai-je. Je suis un peu crevée en ce moment. Peut-être que je couve quelque chose, mais ce n’est rien.

Pour toute réponse, elle me regarda fixement en haussant les sourcils.

Merde et re-merde!

- Dans ce cas, laissez-moi pratiquer de rapides analyses de sang et d’urine, conclut-elle en se redressant. De quoi vérifier que tout va bien.

Je me creusai la tête en vitesse pour trouver une excuse. Depuis que j’avais découvert que j’avais du sang noblaillon dans les veines, ce genre d’examen me mettait mal à l’aise. J’étais pratiquement certaine que la médecine humaine était incapable de détecter ces choses-là, mais je ne voulais prendre aucun risque.

- Je n’ai pas le temps, finis-je par prétexter. Je dois aller retrouver ma sœur dans la salle d’attente.

- Je suis sûre qu’elle pourra vous attendre encore un peu, répliqua le docteur Moore. Cela ne prendra que cinq minutes.

- Très bien. (Je me rassis sur la table d’examen, résignée.) Mais pouvez-vous envoyer quelqu’un vérifier qu’elle est toujours là? Il lui arrive de ne pas tenir en place.

L’assistante médicale m’expédia aux toilettes après m’avoir munie d’un flacon, puis me fit une prise de sang quand je revins la trouver. Elle était en train de m’expliquer que les échantillons allaient être envoyés dans un laboratoire lorsque le docteur Moore vint passer la tête dans l’entrebâillement de la porte.

- On peut parler quelques instants ? demanda-t-elle.

Discrètement, son assistante s’éclipsa. Une fois seule avec elle, je me raidis, dans l’attente d’un nouveau sermon sur mon style de vie.

- Il faut vraiment que j’aille retrouver ma sœur, lui dis-je. Vous ne savez pas de quoi elle est capable.

- Eugénie... (Sa voix était douce, mais ferme.) Pour les tests sanguins, il faudra attendre quelques jours les résultats, mais les analyses d’urine ont déjà livré leur verdict.

- Et?

- Vous êtes enceinte.

J’accusai le coup un instant avant de la détromper.

- Non. Certainement pas.

De nouveau, le docteur Moore marqua sa surprise en arquant un sourcil.

- Votre test de grossesse s’est révélé positif, insista- t-elle. Impossible de déterminer sur cette base depuis quand vous l’êtes, mais quand nous aurons...

- Votre test se trompe ! l’interrompis-je sèchement.

Je me dressai d’un bond. Le monde se remit à tournoyer autour de moi.

- Je ne peux pas être enceinte !

Je dus lui reconnaître ce mérite, elle sut accueillir avec le plus grand calme mon accès de colère. Sans doute avait-elle été formée pour cela.

- Ce test est très fiable, argumenta-t-elle. Et cela expliquerait pourquoi vous ne vous sentez pas très bien.

- Je ne peux pas être enceinte! répétai-je catégoriquement.

Il devait y avoir une erreur. Une terrible, une effroyable erreur. Je devais le lui faire comprendre. Tant qu’elle ne l’aurait pas admis, je refusais d’envisager un seul instant la possibilité d’une grossesse.

- Je prends régulièrement la pilule, expliquai-je. Chaque jour. A la même heure. Exactement comme je suis supposée le faire. Je ne vais pas vous mentir: il m’arrive d’être un peu laxiste avec ma santé. Mais pas avec la pilule ! Je l’ai prise parfaitement, les antibiotiques aussi... J’ai pris des risques avec les points de suture, mais j’ai suivi l’ordonnance à la lettre.

Le grand calme du médecin céda le pas à la surprise.

- Des antibiotiques? s’étonna-t-elle. Quand avez-vous pris des antibiotiques ?

D’un regard, je désignai mon épaule.

- Quand je me suis fait ceci, répondis-je. Le médecin des urgences me les a prescrits. Je vous l’ai dit : je les ai pris correctement, jusqu’au bout.

- Les antibiotiques peuvent contrecarrer les effets de la pilule contraceptive, m’expliqua-t-elle. Vous ne le saviez pas ?

- Je... quoi ? Non. Ce n’est pas... Non.

Une terrible, une effroyable erreur.

- Les femmes sous pilule qui prennent des antibiotiques doivent utiliser d’autres moyens contraceptifs jusqu’à ce que leur traitement ait cessé de faire effet.

Une glaciale appréhension m’étreignait peu à peu le cœur.

- Comment étais-je supposée le savoir ? demandai-je d’une toute petite voix.

- Votre pharmacien, étant donné vos antécédents médicaux, aurait dû vous prévenir lorsque vous êtes allée acheter les antibiotiques, indiqua-t-elle. Il ne l’a pas fait ?

Je me replongeai dans les souvenirs de cette nuit où ma mère et moi nous étions arrêtées dans une pharmacie proche de l’hôpital.

- Je... je ne suis pas allée chez mon pharmacien habituel, répondis-je.

Et j’étais sortie de l’officine aussi rapidement que possible, sans prendre la peine de discuter avec le pharmacien, persuadée que j’étais de tout savoir après avoir pris tant d’antibiotiques au cours de mon existence. De la même façon, je ne m’étais pas embêtée à consulter les notices.

Le docteur Moore parut s’imaginer que l’affaire était entendue.

- À présent, reprit-elle, nous allons pouvoir déterminer le début de votre grossesse. A quand remontent vos dernières règles ?

- Non! m’exclamai-je, en proie à la panique. Non, non, non ! Je ne peux pas être enceinte. Vous ne comprenez pas ? Je ne peux pas avoir d’enfant ! Je ne peux pas!

Je m’étais mise à crier. Si le cabinet médical était sou: la garde d’agents de sécurité, j’allais avoir des ennuis.

- Calmez-vous! m’ordonna fermement le docteur Moore. Vous allez voir : ça va aller.

Non, cela n’allait pas aller. Plus rien ne pourrai: «aller», désormais. La nausée me retournait plus que jamais l’estomac. Une nausée dont je ressentais les effets depuis des semaines. Une nausée qui n’avais rien à voir, finalement, avec le fait d’avoir hérité de la couronne de Terre-d’Alisier. Après tout ce temps, après tous ces plans méthodiques et ces nobles discours, après m’être fait tant de soucis à cause de Jasmine... c’était moi qui me faisais avoir. La médecine humaine m’avait trahie. Plus exactement, sans le savoir, je m’étais trahie moi-même. J’avais merdé, lamentablement. C’était ma propre négligence qui m’avait fourrée dans ce merdier. Tout ce qui avait pu se dire à propos de la prophétie se bouscula dans mon esprit. Le premier petit-fils du Seigneur de l’Orage... la reconquête du monde des hommes... sou; la férule de sa mère... sang et domination... Et tout cela, c’était moi qui allais en permettre l’avènement. J’étais l’instrument de...

- Eugénie !

Le docteur Moore me soutenait par les épaules. J’eus l’impression qu’elle devait avoir répété mon nom plusieurs fois. Elle jeta un coup d’œil à la porte de communication et ouvrit la bouche, prête à appeler son assistante.

- Non! suppliai-je en m’accrochant à sa blouse blanche. Ne faites pas ça. Écoutez-moi... (Je m’exprimais d’une voix grinçante, emplie de désespoir.) Je ne peux pas, répétai-je. Je ne peux pas avoir cet enfant. Vous comprenez ?

A travers ses lunettes, elle me regarda d’un air entendu.

- Dans ce cas, dit-elle, rien ne vous y oblige. Vous avez le choix entre...

Tu ne peux pas avoir de garçon ! souffla une voix tentatrice sous mon crâne. Mais si c’est une fille?

- Attendez! l’interrompis-je. Quand pourrez-vous me dire le sexe de l’enfant ?

Cela me valut de sa part un regard horrifié.

- Vous vous décideriez pour une IVG en fonction du sexe du bébé ?

- Je... non. Attendez...

Putain de merde! J’étais incapable d’aligner deux idées. Je m’étais laissé gagner par la panique, la peur, la confusion. J’avais besoin de me reprendre. Que devais-je faire ? Je devais me débarrasser de ce bébé, purement et simplement. Des tas de femmes, tous les jours, avaient recours à l’IVG. Dans le monde d’aujourd’hui, rien de plus simple et de plus courant, non ?

- Je voulais dire..., repris-je laborieusement. Quand pourrez-vous me dire le sexe et si... si quelque chose cloche.

Mon esprit battait la campagne, à la recherche d’un prétexte qui ne me ferait pas ressembler à une mère sans cœur, prête à tuer son propre fils.

- Il y a des examens possibles, n’est-ce pas ? Des tests génétiques ? Je... j’ai si peur d’avoir un bébé malformé. Il y a des antécédents dans ma famille. J’ai des cousines qui ont mis au monde des... je ne pourrais pas supporter ça. Je dois savoir... tout de suite... aussi vite que possible... parce qu’autrement...

Les mensonges glissaient de mes lèvres avec une facilité déconcertante. Il me fallait tout tenter, tout essayer pour connaître à tout prix le sexe de cet enfant.

Le docteur Moore me dévisagea longuement. J’avais toujours l’air d’une pauvre folle égarée, mais un peu moins, me semblait-il.

- A quand remontent vos dernières règles ? me demanda-t-elle tranquillement.

Je me tournai vers le calendrier mural. J’avais l’impression que les chiffres dansaient devant mes yeux et j’étais incapable de faire la mise au point. Comment étais-je censée me rappeler un détail pareil alors que le sort du monde était en jeu ? Désespérément, je fis en sorte de me rappeler la date de mes dernières règles, en les associant à un événement qui m’avait marquée.

- Ici, dis-je enfin en pointant du doigt une case du calendrier. Elles ont commencé le cinq.

Le docteur Moore hocha la tête et se lança mentalement dans une série de calculs.

- Ce qui colle avec la prise des antibiotiques, estima-t-elle. Selon toute vraisemblance, vous en êtes à neuf semaines, même si, techniquement, la conception proprement dite doit remonter à sept semaines.

Sept! Sept semaines...

- Vous êtes presque dans les clous pour un prélèvement des villosités choriales, poursuivit-elle. {Un prélèvement des... quoi ) Cet examen n’est pratiqué, cependant, qu’en cas de nécessité absolue. Cela présente des risques pour le fœtus. On ne le fait pratiquement jamais pour quelqu’un de votre âge, qui est en bonne condition physique, et...

- Mais cela pourrait me renseigner ? l’interrompis-je vivement. Je pourrais ainsi savoir... ce que j’ai besoin de savoir ?

- Cela vous apprendra beaucoup de choses. Aucun examen prénatal ne pourra jamais vous garantir que la grossesse ne présente aucun risque, mais cela devrait vous tranquilliser. Surtout si vous avez des antécédents familiaux.

Des antécédents ? Et comment!

- C’est le cas, lui assurai-je. S’il vous plaît...

La voyant hésiter, je retins mon souffle. Finalement, elle alla s’asseoir à son bureau et fouilla quelques instants dans un tiroir, dont elle tira un formulaire. Ensuite, de son écriture de médecin, elle y inscrivit quelques pattes de mouches illisibles et me le tendit.

- Tenez.

C’était une prescription à destination d’un cabinet de gynécologie-obstétrique voisin. J’y repérai mon nom, quelques cases cochées, ainsi qu’un commentaire indéchiffrable dans lequel je reconnus les mots « PVC » et « Urgent ».

- «Urgent»? m’étonnai-je.

Bien sûr, c’était le cas. Mais j’étais surprise qu’elle ait pris la peine de le souligner.

- Cela signifie que vous obtiendrez un rendez-vous tout de suite, m’expliqua-t-elle. La plupart de ces tests sont soumis à une surveillance stricte parce qu’ils ne sont pas pratiqués si tôt. Donnez ce formulaire à mon assistante quand vous partirez. (Elle avait repris son stylo et était en train de rédiger une note sur papier à en-tête. Elle les appellera et vous obtiendra un rendez-vous. Mai; vous devez être consciente qu’ils pourraient refuser de pratiquer l’examen quand vous vous présenterez. Ces: leur jugement qui l’emporte. Je n’exagère pas : il ne s’agit en rien d’une procédure habituelle.

- Dans ce cas, demandai-je d’un ton hésitant, pourquoi m’en faites-vous bénéficier?

- Parce que je pense qu’en cas de grossesse, la santé de la mère l’emporte sur toute autre considération.

La santé de la mère... Je n’aimais pas penser à moi en ces termes. Bordel! Dans quoi m’étais-je encore fourrée: Nous aurions dû être en train de discuter avortement. Qu’est-ce que ça pouvait bien faire, le sexe du bébé ? Je ne voulais pas d’enfant, point final. Je n’étais pas prête et d’autant moins prête que cette naissance pouvait être celle d’un asservisseur du genre humain, annoncée de longue date par une prophétie.

- En ce qui vous concerne, reprit le docteur Moore c’est votre équilibre psychologique qui m’inquiète. C es : pour cette raison que je vous ai préparé ceci...

Elle me tendit le courrier qu’elle venait de rédiger une lettre de liaison destinée à un psy...

- Mais..., protestai-je. Je n’ai pas besoin de...

- Eugénie ! m’interrompit-elle. Rien de plus normal que le choc causé par une naissance non désirée. Mais dans votre cas... il me semble clair que vous avec quelques sérieux problèmes à traiter. (Elle ne croyait pas si bien dire...) Allez trouver mon assistante pour qu’elle programme le PVC. Ensuite, prenez rendez-vous chez un psychothérapeute et rappelez-moi pour le suivi.

Je n’allais pas lui révéler que je n’avais aucune intention d’aller voir un psy. Je n’étais même pas sûre de revenir la voir. Mais j’étais parvenue avec elle au résultat souhaité, et je pouvais lui en être reconnaissante.

Docilement, j’acquiesçai d’un hochement de tête.

- Merci pour tout, dis-je en sortant rapidement de son cabinet, de peur qu’elle change d’avis.

Après avoir fait un détour par le bureau de l’assistante, j’allai retrouver Jasmine, que l’impatience avait rendue maussade.

- Ça a pris des plombes ! maugréa-t-elle en rejetant un magazine sur la table basse. Ces points de suture lui ont donc posé tant de problèmes ?

Encore sous le choc, je me mis en route vers ma voiture à ses côtés, en pilotage automatique.

- Pas les points de suture, répondis-je vaguement. Elle s’est un peu inquiétée... à cause de mon état de fatigue, c’est tout.

- Ah oui ? Eh bien... tout ça s’arrangera quand nous retournerons dans l’Outremonde.

Je mis le contact sans même m’en rendre compte, le regard dans le vague. Une série de chiffres flottaient dans mon esprit. Neuf semaines... Sept semaines... Deux jours. C’était le temps qu’il me faudrait attendre avant de pouvoir effectuer le test : deux jours.

Je fis en sorte de me concentrer sur la conduite, afin de ne pas nous envoyer dans le décor.

- Ce n’est pas demain la veille que nous retournerons dans l’Outremonde, répliquai-je.

Jasmine me lança un regard qui en disait long sur ce qu’elle en pensait, mais sans doute dut-elle lire sur mon visage qu’il valait mieux me laisser tranquille, car elle n’insista pas.

À notre retour chez moi, j’allai poser mon sac et mes prescriptions dans ma chambre, avant de revenir m’installer près de Jasmine sur son repaire habituel : le sofa. M’abrutir de télé ressemblait soudain à une bonne idée... sauf que je n’avais jamais été très douée pour faire abstraction de mes problèmes.

Enceinte... de l’asservisseur du genre humain... héritier du Seigneur de l’Orage...

Moi, encore et toujours. Tout reposait sur moi : ce qui s’était produit comme ce qui restait encore à venir.

Nous n’étions pas rentrées depuis longtemps lorsque Kiyo arriva et, en m’apercevant sur le sofa, m’adressa un sourire joyeux. Il portait encore sa blouse de vétérinaire, ce qui signifiait qu’il n’arrivait pas tout droit de chez Maiwenn. C’était toujours ça... Son sourire incita Jasmine à le lui rendre, ce dont je fus quant à moi incapable. Il n’y avait vraiment pas dans ma vie de quoi sourire pour le moment. Il n’y avait même rien de réjouissant en ce monde... en ces mondes. Il vint s’asseoir avec nous, de manière à m’encadrer entre ma sœur et lui, et prit ma main dans la sienne.

- Hé ! Comment ça va ? demanda-t-il. (Il se pencha pour me dévisager, étant donné que je faisais de mon mieux pour éviter son regard.) Tu vas bien ? insista-t-il.

- Je vais bien, mentis-je. Fatiguée...

Le petit-fils du Seigneur de l’Orage conquerra le monde humain.

- Elle a été comme ça toute la journée, intervint Jasmine. Elle a besoin de retourner dans l’Outremonde, mais elle ne veut pas.

- C’est vrai ? demanda Kiyo.

- Je n’imaginais pas que cela te poserait un problème, répliquai-je. Toi qui as toujours voulu m’en tenir à l’écart.

- Oui, mais pas si cela doit t’affecter ainsi. Tu as l’air vraiment malade, Eugénie.

- Elle s’est aussi fait botter le cul par un fantôme, expliqua Jasmine obligeamment.

- Hé! protestai-je en la fusillant du regard. Certainement pas !

Kiyo pouffa de rire et m’attira contre lui.

- Arrête de jouer les dures à cuire, me conseilla-t-il. Et va faire un tour dans l’Outremonde dès demain. De toute façon, comme j’irai avec toi, cela ne devrait pas poser de problème.

Je le sentis se détendre contre moi. Il avait dit cela d’un ton péremptoire qui ne me plaisait pas du tout. Je n’aimais pas son arrogance. Je n’étais, qui plus est, pas certaine de pouvoir me rendre dans l’Outremonde, étant donné les développements récents.

Des fleurs... Des fleurs partout, sous chacun de mes pas. Je suis le territoire, et le territoire, c’est moi. Là où j 'apporte la vie, le territoire aussi...

Ou la mort. Je pouvais tout aussi bien apporter la mort... à moi de choisir.

Et ainsi de suite, sans aucune trêve... Je ne percevais rien d’autre que les mots qui résonnaient sous mon crâne.

Je n’entendais pas la télévision, ni les commentaires de Jasmine, ni les remarques occasionnelles de Kiyo. Je ne l’entendis pas non plus annoncer qu’il se chargeait du dîner, et je ne le vis pas se lever pour aller déposer son sac dans ma chambre. Mais je ne pus en revanche que l’entendre revenir en trombe dans le salon, agitant à bout de bras ma prescription pour un PVC.

- Eugénie! (Son rugissement avait fait tressaillir Jasmine, qui le regardait en écarquillant les yeux.) Peux-tu m’expliquer ce que c’est que ce truc ?

Je redressai la tête et soutins son regard tranquillement, surprise de pouvoir demeurer si calme face à une telle colère, surtout après avoir dévalé des montagnes russes émotionnelles tout au long de la journée. J’étais toujours aussi désespérée et en état de choc, mais à présent, j’étais capable de soutenir le regard de Kiyo, tandis que s’imposait à moi l’évidence que j’avais jusqu’alors évité de regarder en face. Parce qu’en plus des choix qu’il me fallait faire et des conséquences qu’il me faudrait assumer, il y avait autre chose à prendre en considération.

J’avais soigneusement étudié le calendrier. J’avais recoupé tous les facteurs : les dates, la prise des antibiotiques, les rapports sexuels que j’avais eus, ou, plus important encore, ceux que je n’avais pas eus. Tout était très clair pour moi. Il n’y avait pas ici matière à scénario de feuilleton, aucun mystère à tenter d’éclaircir à coup de télé-realité.

- Félicitations! lançai-je à Kiyo. Tu vas être père. De nouveau.

Chapitre 21

L’espace de quelques instants, nous demeûrames tous trois figés. Ce fut Jasmine, finalement, qui reprit ses esprits la première.

- Oh..., murmura-t-elle. Waouh !

Kiyo crispa la main sur le formulaire. Sur le coup, je craignis qu’il le chiffonne en boule ou le déchire. Mais à la place, il le laissa tomber sur le sol et se précipita vers moi, aussi souple et vif que son prédateur d’alter ego. Je sentis Jasmine réagir. Non pas pour s’éloigner, mais au contraire pour se rapprocher de moi.

-- Tu en es sûre? s’enquit-il d’une voix basse et dangereuse.

- Sûre de quoi ? rétorquai-je. Que je suis enceinte ? Ou que le bébé est de toi ?

- Les deux.

Je continuais de sentir la moutarde me monter au nez. Les yeux plissés, je lui répondis, sur la défensive :

- Oui. Les deux.

Un lourd silence retomba, avant que Kiyo reprenne :

- Quand vas-tu t’en débarrasser ?

- Seigneur ! On peut dire que tu vas droit au but !

- Tu sais quel est le risque ! s’exclama-t-il. Tu l’as toujours su ! Tu es vraiment certaine ? Tu n’as plus aucun doute ?

J’avais posé les mêmes questions au docteur Moore. et je me surpris à répéter les réponses qu’elle m’avait données.

- Oui. Ce genre de test est très fiable. De toute façon, crois-tu que l’on m’aurait accordé en urgence un tel rendez-vous dans le cas contraire ?

Du regard, je désignai le formulaire abandonné sur le sol. Kiyo avait beau travailler avec les animaux, il savait néanmoins ce qu’était un PVC.

Mais Jasmine, elle, ne le savait pas. Après s’être glissée hors du sofa, elle fit un détour pour passer au large de Kiyo et ramassa le papier.

- Qu’est-ce que c’est un... prélèvement des... villosités cho... choriales ? s’enquit-elle.

- C’est un examen qui permet de repérer à un stade précoce les malformations génétiques, répondis-je.

En adressant à Kiyo un regard lourd de signification. j’ajoutai :

- Et de déterminer le sexe du bébé.

- C’est une perte de temps, protesta-t-il.

Je le vis déglutir péniblement, avant d’adopter à mon égard un ton plus raisonnable et persuasif.

- Eugénie... Tu sais quel est le danger. Tu ne dois pas perdre un jour de plus. Si quelqu’un finissait par l’apprendre... Je veux dire, dans l’Outremonde...

- Je sais, je sais ! l’interrompis-je avec humeur. Tu me prends pour une idiote ? Tu crois que je n’ai pas compris ce qui m’a valu toutes ces tentatives de viol... et ce viol réussi ? Bon sang ! Je suis mieux placée que toi pour savoir ce que signifie cette prophétie. Mais je ne peux pas... je ne veux pas avorter tant que je ne saurai pas à quoi m’en tenir. Je veux savoir s’il s’agit d’une fille ou d’un garçon.

- Pour quelle raison ? demanda-t-il. Tu comptes garder le bébé si c’est une fille ? Tu as toujours dit que tu n’étais pas sûre de vouloir des enfants.

- Je ne le suis toujours pas, admis-je d’une voix tremblante. Avoir un enfant - qu’il doive asservir les hommes ou non -  n’a jamais été dans mes projets. Mais je dois savoir.

Je vis son visage s’assombrir. Sa tentative pour m’amadouer en douceur avait échoué.

- Il vaut mieux que tu ne saches pas, dit-il. Il est préférable de ne pas penser à ce foetus comme à une personne. Reste dans l’ignorance. Contente-toi de te faire avorter, et qu’on n’en parle plus i

Jasmine n’avait pas bougé de l’endroit où elle était allée ramasser le formulaire. Elle nous dévisageait tour à tour, au fil de notre échange verbal.

- Mince alors! s’exclama-t-elle, s’adressant à Kiyo. On dirait que ça ne te gêne pas beaucoup de faire disparaître ton propre gosse !

Je m’étais dit exactement la même chose. Son indifférence glaciale me choquait.

Kiyo tressaillit et serra les dents.

- Je n’ai jamais dit que cela ne me faisait rien.

- Mais tu n’es pas simplement inquiet à cause de la prophétie, fis-je remarquer. (En scrutant attentivement son visage, je compris soudain de quoi il retournait.) Tu n’es pas persuadé que cet enfant est de toi.

-Peux-tu me le reprocher? répliqua-t-il.

- Il est de toi, dis-je d’un ton catégorique.

Mon dernier rapport avec Dorian s’était limité à une fellation assez torride mais totalement stérile. J’avais peut-être tout ignoré des interactions médicamenteuses entre pilule et antibiotiques, mais je savais où un type devait jouir pour qu’il en résulte une fécondation.

- Je le sais, ajoutai-je. Je le sais sans l’ombre d’un doute.

Cela le fit réfléchir, comme s’il envisageait pour la première fois le risque d’avoir à perdre son enfant.

- Je te l’ai dit, reprit-il. Je n’ai jamais prétendu que tout ça m’était égal. Mais tu dois régler le problème. Comment as-tu pu laisser se produire une chose pareille '

- Oh! Comme c’est gentil! m’exclamai-je. Tout est ma faute, à présent... Toi qui es un tel adepte de la prudence, tu aurais peut-être pu éviter de me baiser, dans cette forêt !

Les yeux de Jasmine s’agrandirent démesurément.

- OK, oublie ça..., dit-il d’un air pincé. Et oublie ton PVC. Fais-toi avorter, tant que c’est encore facile. Tu ne dois pas être très avancée dans ta grossesse...

Je me dressai d’un bond.

- Facile ! m’exclamai-je. Qu’est-ce que tu en sais ? Ce n’est pas toi qui vas devoir subir ça !

- Pourquoi on s’engueule ? demanda-t-il, incrédule. Tu as toujours dit que tu te résoudrais à un avortement en cas de grossesse. Tu veux que la prophétie se réalise ? Tu veux avoir un fils qui fera déferler ici des armées de noblaillons qui réduiront l’humanité en esclavage ?

- Bien sûr que non ! Tu le sais très bien.

- Alors arrête de tergiverser ! Écoute... Si ça te fait peur, tu n’es pas obligée d’avorter ici.

- Ah oui ? Tu veux que je prenne rendez-vous dans une clinique outremondienne ?

- Non, répondit-il prudemment. Mais il existe certaines potions... Maiwenn pourrait t’aider. En plus de ses dons de guérisseuse, elle maîtrise toutes sortes d’autres techniques magiques.

- Ça, je n’en doute pas un seul instant. (J’étais incapable de ne pas laisser transparaître mon amertume dans le ton de ma voix.) Et je suis persuadée qu’elle serait plus que ravie de me rendre service.

- Eugénie...

- Ecoute! l’interrompis-je. Voilà ce qu’il en est. Je n’aime pas ton attitude. Je n’aime pas que tu me dises ce que je dois faire comme si j’étais une demeurée. Je sais parfaitement quelles peuvent être les conséquences. D’accord ? Et tu sais quelle est ma position en ce qui concerne cette prophétie. Mais il me faut d’abord avoir une idée plus claire de la situation. Deux jours : il n’y a que deux jours à attendre avant cet examen.

- Et ensuite, combien de jours encore avant d’avoir les résultats ? Plus le temps passe, plus le danger est grand.

- Et si c’était une fille ?

La suggestion émanait de Jasmine. Dans un bel ensemble, nous nous tournâmes vers elle, Kiyo et moi.

- Et si Eugénie pouvait garder cet enfant ? poursuivit- elle. Toi qui n’arrêtes pas de t’extasier sur Luisa, ça ne te dirait pas d’avoir un autre bébé, surtout avec celle qui est - en quelque sorte -  ta véritable compagne ?

- Ce n’est pas...

Kiyo ravala les paroles qu’il avait été sur le point de prononcer et reporta son attention sur moi . Il scruta mon visage de ses yeux sombres, et je sentis ma colère refluer en les voyant s’adoucir. Soudain, son amour pour moi me fut de nouveau perceptible. Je compris que sa réaction n’était motivée que par la panique, la crainte irrationnelle que cette prophétie se réalise.

- Deux jours, dit-il enfin.

- Deux jours, répétai-je. Après, je ferai ce qu’il faut.

J’ignorais, en réalité, ce qu’il faudrait faire s’il s’avérait que j’attendais une fille, sachant que l’idée de la maternité continuait de m’être totalement étrangère. Mais cela importait peu pour l’heure. Seul comptait le fait que j’aurais encore le choix.

Alors, sans prévenir, Kiyo me prit dans ses bras et me serra fort contre lui.

- Je t’aime… murmura-t-il d’une voix tremblante d’émotion.

C’était la première fois qu’il me faisait un tel aveu depuis nos retrouvailles. Ces deux mots suffirent à déchirer quelque chose en moi.

- Tu dois comprendre, poursuivit-il. Je suis juste effrayé.

- Je le suis aussi, dis-je en sentant mes yeux s’embuer. (Putains d’hormones!) Mais tout va bien se passer.

Je ne me rendis compte que Jasmine avait assisté à toute la scène que lorsque Kiyo s’écarta de moi. L’intensité dramatique de la situation avait sans doute éclipsé tout ce qu’elle aurait pu trouver sur son écran de télé... Son visage demeurait pourtant un masque inexpressif, ce qui me mit mal à l’aise. Que pensait-elle réellement ? Cela faisait si longtemps qu’elle voulait être la mère de l’Héritier. Normalement, elle aurait dû être en faveur d’un avortement, et pourtant... Peut-être était-elle une adepte si fervente de la prophétie qu’elle se fichait de savoir qui donnerait naissance au petit-fils du Seigneur de l’Orage, du moment qu’elle pouvait être de l’aventure.

- J’ai besoin que tu restes demain avec Jasmine, annonçai-je à Kiyo quand nous fûmes couchés. J’aurais préféré qu’elle reste à l’écart de tout ça. Je m’en fais peut-être trop, mais j’ai peur de ses réactions éventuelles. Je pourrais demander à Volusian de monter la garde comme il le fait actuellement. (J’avais pris l’habitude de confier à mon esprit-servant les gardes de nuit.) Mais je serais plus tranquille si tu pouvais t’en charger.

Kiyo rabattit les couvertures sur nous et demanda:

- Où comptes-tu aller?

- A ton avis ?

Cela le fit grogner de mécontentement.

- Eugénie... Tu ne peux pas aller là-bas tant que ce problème n’est pas réglé. Si quelqu’un finit par deviner ce qui se passe... n’importe qui... ils vont tous se déchaîner contre toi... ceux qui espèrent que la prophétie se réalise aussi bien que ceux qui le craignent.

- Je dois y aller, insistai-je. Je sais à présent qu’une grande part du malaise que je ressens est causée par... enfin tu vois. Mais me tenir à l’écart de mes royaumes affecte ma santé également.

Je ne me hasarderais plus, cependant, à de longues séances de méditation en bonne et due forme. Je ne pouvais prendre le risque que quiconque puisse deviner ma grossesse en se basant sur les manifestations intempestives que je risquais de déclencher. Je m’en tiendrais au minimum vital.

- Et puis, ajoutai-je, il n’y a pas que la nécessité d’entretenir le lien magique avec ces territoires. Il me faut également surveiller la transition en Terre-d’Alisier.

Je craignais qu’il s’acharne à protester, surtout après son accès de colère du début de la soirée, mais il se contenta de déposer sur mes lèvres un rapide baiser en concluant :

- Sois prudente et rentre vite.

- Promis.

Je lui rendis son baiser, en y mettant un peu plus d’ardeur. Ce faisant, je me blottis contre lui, entremêlant nos jambes. Au fond de moi, j’étais terrifiée de ce qui était en train de se passer, terrifiée de ce que pourrait devenir l’enfant que je portais. Mais à cet instant, avec Kiyo à mes côtés, je me sentais en sécurité. Cette épreuve, nous la traverserions ensemble. Soudain, j’eus plus que jamais envie de lui, envie de sentir son amour m’entourer.

À mon contact, il s’embrasa immédiatement. Il posa une main derrière ma nuque et me fit incliner la tête, afin de mieux pouvoir dévorer mes lèvres de baisers. De l’autre, il m’agrippa le bras et me griffa tandis que le désir animal prenait le pas sur lui. Puis, abruptement, il renonça à aller plus loin et s’écarta de moi.

- Qu’est-ce qui ne va pas ? m’inquiétai-je.

J’avais failli plaisanter en lui lançant qu’au moins il ne risquait pas de me mettre enceinte, mais la blague n’était peut-être pas du meilleur goût.

- Rien..., répondit-il vaguement. Je suis juste... juste un peu fatigué. (Il m’embrassa de nouveau, mais sur la joue cette fois.) La journée a été longue, conclut-il. Je ne suis pas trop d’humeur... même si tu es aussi sexv que d’habitude.

Il avait dit cela d’un ton qui se voulait détaché mais qui sonnait légèrement forcé. J’étais heureuse qu’il ne puisse me voir me rembrunir dans le noir. Je venais juste de me faire rejeter parce que... parce que quoi au juste ? Il n’était pas dangereux pour une femme enceinte de conserver une vie sexuelle normale. Cela, je le savais. Alors quoi ? Etais-je devenue repoussante à ses yeux ? L’idée que je puisse porter l’Héritier du Seigneur de l’Orage suffisait-elle à l’écarter de moi ? Qu’elles qu’aient pu être ses raisons, je n’étais pas prête à croire qu’il n’était pas « d’humeur ». Serrés l’un contre l’autre comme nous l’avions été un instant plus tôt, j’avais pu constater que, techniquement parlant, il l’était.

Une nuit d’abstinence était bien le cadet de mes soucis. Même si je n’en parlai pas plus que lui le lendemain, j’étais certaine qu’il n’avait pas dû dormir beaucoup plus que moi. Tous les deux, nous avions les yeux injectés de sang au réveil.

Je me rendis dans l’Outremonde aussitôt après le petit déj’ -  du moins, de ce qui en tint lieu pour moi. Mon appétit jouait toujours les capricieux. Jasmine ne fut pas ravie de savoir qu’elle ne m’accompagnerait pas, mais la présence de Volusian et de Kiyo était trop impressionnante pour qu’elle se risque à protester.

Dès que j’eus effectué la traversée, Terre-de-Daléa m’accueillit avec enthousiasme en me communiquant son énergie bienfaisante. Fort heureusement, aucun phénomène anormal ne vint trahir mon état. Les membres de mon personnel se montrèrent, eux aussi, ravis de me voir, surtout Shaya, qui semblait avoir redouté que je ne remette plus les pieds dans mon royaume. Cela n’avait rien d’une crainte entièrement infondée. Nous nous installâmes, elle et moi, dans l’un des salons de réception pour qu’elle puisse tranquillement me mettre au courant des derniers développements de la situation.

- Rurik pense que le royaume de Terre-d Alisier est désormais assez stable pour qu’un comité de gouvernement puisse être mis en place. Il reste quelques réfractaires, et il compte demeurer quelque temps sur place pour les garder à l’œil, mais la plupart ont accepté votre règne. Il a également épuré l’armée alisienne et il estime que vous pouvez accorder votre confiance à ceux qui restent.

Je réprimai une grimace en préférant ne pas imaginer ce à quoi avait pu ressembler cette « épuration ».

- Katrice et Cassius ? demandai-je.

Shaya haussa les épaules.

- Toujours aux arrêts, répondit-elle. Dans l’attente de votre verdict.

- Aucune idée, dus-je admettre. Je ne sais vraiment pas quoi faire d’eux.

- Honnêtement, concernant Katrice, vous pourriez la libérer, cela ne poserait aucun problème. Lui arracher son royaume a suffi à la dépouiller d’une grande partie de ses pouvoirs et de sa raison de vivre. Elle est inoffensive et désespérée. Mais Cassius... (Shaya fronça les sourcils.) Lui est dangereux. Il ne peut vous disputer la couronne, mais il est assez puissant pour vous créer des problèmes. Dorian a déjà écrit pour suggérer de le faire exécuter.

Un ricanement sarcastique m’échappa.

- M’aurait étonné...

- Dorian a également dressé une liste de ses sujets qu’il aimerait voir installés en Terre-d’Alisier. Nous avons trouvé un accord sur le partage des ressources, mais il estime mériter une participation majoritaire dans les affaires du royaume.

- Une « participation majoritaire » ? Terre-d’Alisier n’est pas une société anonyme ! m’exclamai-je. Écris-lui et explique-lui que son aide n’est ni souhaitée ni bienvenue là-bas. Il ne peut prétendre à rien de ce genre. Dis-le-lui le plus clairement et le plus fermement possible.

Shaya hésita, jouant nerveusement avec l’une de ses tresses.

- Même si je formule tout cela aussi diplomatiquement que possible... cela ne va pas être à son goût. Il risque même de se mettre en colère.

- Tant mieux! répliquai-je.

Dorian était une cible facile pour mon humeur noire du moment. Dieu savait que j’avais besoin d’un exutoire.

- Laisse-le se foutre en rogne, faire la gueule ou tout ce qu’il voudra, ajoutai-je. Je suis sûre qu’il n’ira pas jusqu’à me déclarer la guerre.

C’était un aspect qui m’était apparu récemment. Dorian m’avait incitée à utiliser la Couronne de Fer pour effrayer d’autres monarques, mais à présent que nous n’étions plus ensemble, il lui faudrait se faire à l’idée que je pouvais tout aussi bien m’en servir contre lui. Déjà, j’aurais pu ne pas céder à ses demandes de partage de « butin de guerre». Je lui avais fait une fleur, et il le savait. Je n’avais plus à craindre Dorian. Je n’avais plus besoin de lui.

- Très bien, finit par conclure Shaya.

Comme toujours, elle se montrait obéissante, mais je savais qu’elle redoutait la lettre qu’il lui faudrait écrire. Jamais elle ne se départirait de sa dévotion envers son ancien maître. Je la forçais à faire une entorse à sa loyauté.

- Mais il va falloir trouver le moyen de gouverner Terre-d’Alisier, poursuivit-elle. A moins que vous ne souhaitiez vous en occuper vous-même ?

- Non! m’exclamai-je, même si ce n’était pas nécessaire, puisqu’elle savait déjà que cela ne m’intéressai: pas. Tu as quelqu’un à me recommander ?

- Oui... Moi.

Je ne fus pas surprise de l’entendre se porter volontaire. En revanche, je l’étais de constater que ce n’était pas à contrecœur qu’elle s’y résignait. Peut-être le défi représenté par ce nouveau poste lui plaisait-il.

- Je n’y trouverais rien à redire, répondis-je. Au contraire. Après tout ce que tu as fait pour Terre-de-Daléa. je suis certaine que tu sauras remettre sur pied Terre- d’Alisier. Mais... qui va prendre ta place ici ?

- Je me disais que Nia ferait parfaitement l’affaire.

- Nia? répétai-je, étonnée. Mon habilleuse?

Cela fit sourire Shaya.

- À quoi croyez-vous qu’elle s’occupe quand vous n’êtes pas là? me demanda-t-elle. Elle me seconde et elle a beaucoup appris. Je pense qu’elle se débrouillera parfaitement. D’autres, autour d’elle, seront là pour l’assister, et en cas de besoin, elle pourra toujours s’adresser à moi.

Cela n’en demeurait pas moins un choix inattendu, mais elle paraissait confiante. Qui plus est, l’administration du royaume fonctionnait désormais suffisamment bien pour que cette solution puisse donner satisfaction.

- D’accord, décidai-je enfin. Faisons comme ça. Quand comptes-tu partir ?

- Aujourd’hui, je pensais voyager en votre compagnie. Mes affaires sont déjà prêtes.

Je ne pus retenir un rire amusé.

- Tu savais que je serais d’accord, dis-je. Tout comme tu savais que je refuserais la proposition de Dorian.

Shaya affecta une mine compassée, mais ses yeux scintillaient de malice.

- Oui, Votre Majesté..., reconnut-elle sobrement.

Je fis une promenade, avant de quitter Terre- de-Daléa, suffisamment longue pour que le territoire sente ma présence et pour regonfler le moral des troupes. Celles-ci n’en avaient pourtant pas particulièrement besoin. Nous avions gagné, et mes hommes en étaient encore à célébrer notre victoire. Je pris soin de coiffer ma couronne en or pour me rendre ensuite en Terre-d’Alisier, et les membres de mon escorte ne cessèrent de me couver d’un regard d’adoration, lançant des vivats de temps à autre pour leur reine courageuse et toute-puissante. Comment réagiraient-ils s’ils savaient ? me demandai-je. Que feraient-ils s’ils étaient au courant que je suis peut-être enceinte d’un potentiel seigneur de guerre ? Cela n’avait rien d’un très grand mystère pour moi. Ils pousseraient de nouveaux hourras. Ils m’adoreraient et se réjouiraient de cette opportunité d’étendre encore notre influence.

Cela me rendit impatiente d’arriver en Terre-d’Alisier, où j’étais davantage redoutée qu’adorée. Naturellement, j’ignorais si cela valait beaucoup mieux. En apprenant que je portais peut-être dans mon ventre le petit-fils du Seigneur de l’Orage, les Alisiens me craindraient d’autant plus et seraient plus que jamais convaincus qu’ils étaient tombés sous le joug d’une reine tyrannique, je compris soudain que Kiyo avait raison. Personne dans l’Outremonde ne devait être au courant de ma grossesse. Les réactions qui en découleraient ne pourraient qu’être extrêmes. Plus vite je partirais, mieux, ce serait.

Des soldats venus de Terre-de-Daléa constituaient toujours l’essentiel des troupes qui gardaient l’ex-château de Katrice. Ils se montrèrent aussi ravis de me voir arriver que leurs collègues restés chez nous. Je jouai mon rôle à la perfection, souriant à tout le monde et évoluant avec assurance parmi eux, veillant à ne rien trahir des craintes et de l’incertitude qui m’habitaient. Tout comme et Terre-de-Daléa, l’énergie de Terre-d’Alisier crépit autour de moi. Naturellement, j’étais la seule à m’en rendre compte. Mais quand il m’arriva de marquer un; pause pour parler à un groupe de soldats, je vis une petite fleur rouge croître en accéléré entre mes pieds. J’étais la seule à avoir remarqué le phénomène. Dès que je i; pus, je me dirigeai vers le château, en me disant qu’au moins, entre les murs de pierre, rien ne pourrait fleurir sur mon passage.

Rurik, qui avait déjà appris la promotion de Shaya nous accueillit joyeusement. Tandis que nous cheminions vers le château, je les vis échanger un regard tendre et complice qui me laissa pantoise. C’était bien de l’affection qu’ils se témoignaient, et davantage qu’une affection platonique de bons camarades Alors, seulement, je remarquai le bracelet de perle; et d’émeraudes que Shaya portait au poignet. J’eus l’impression de l’avoir déjà vu quelque part, avant d; me rappeler en qu’elle circonstance. Lorsque j’avais fait la connaissance d’Imanuelle dans l’atelier de son frère, j’avais vu Girard travailler à sa fabrication. C’était le bijou dont Rurik avait passé commande au joaillier que Shaya arborait fièrement. Je faillis en rester bouche bée en tirant la conclusion qui s’imposait. Shaya et Rurik... Une relation amoureuse s’était développée entre eux probablement juste sous mon nez, alors que j’étais trop occupée pour la remarquer. C’était pour cette raison qu’elle n’avait pas rechigné à prendre la régence d’un royaume conquis par des moyens si peu orthodoxes.

Personne d’autre que moi ne paraissait y faire attention, peut-être parce que tout le monde y était déjà habitué. En m’astreignant à écouter de nouveaux rapports sur l’état de la situation, j’eus un pincement au cœur. Cela s’était passé entre eux comme pour Tim et Lara, et pas seulement parce que les deux couples étaient si bizarrement assortis. Non. La similitude naissait de la facilité avec laquelle ils étaient tous tombés amoureux. Ils n’avaient eu qu’à se laisser porter par le coup de foudre, sans avoir à se préoccuper d’autre chose. Pas de machinations politiques ni d’arrière-pensées entre eux. Pas de prophétie apocalyptique pour venir leur mettre des bâtons dans les roues. Moi, j’avais dû m’extraire d’une relation compliquée avec Dorian, non sans y laisser des plumes sur le plan émotionnel, et mon histoire avec Kiyo semblait irrémédiablement compromise. Qu’elles que puissent être les suites données à cette grossesse, même si tout se terminait au mieux, je savais que plus rien ne serait comme avant. C’était à croire que jamais je ne pourrais avoir de rapports simples et sereins avec les hommes.

Je sentis la nausée m’assaillir de plus belle. Peu m’importait de savoir laquelle des milliers de raisons qui me donnaient envie de vomir était en cause. Adossée à un mur, je faisais de mon mieux pour écouter Rurik disserter sur le positionnement de nos troupes. Même si elle n’était pas à proprement parler un élément du paysage, la muraille était profondément enracinée dans la terre et me communiquait la chaleur et la force tellurique qui en émanaient. J’y puisai un profond réconfort. En m’appliquant à respirer à fond et lentement, j’en vins à me convaincre que tout finirait par s’arranger, comme je l’avais dit à Kiyo. Bientôt, je connaîtrais le sexe du bébé. Après cela, il me serait plus facile de prendre une décision quant à la conduite à tenir.

J’avais eu l’intention de m’attarder un peu en Terre- d’Alisier, pour m’assurer que l’installation de Shaya se passait correctement, mais il me fut bientôt impossible de différer plus longuement mon retour. Ceux qui m’entouraient me donnèrent l’impression qu’ils auraient apprécié de me voir passer davantage de temps parmi eux, mais ils étaient à présent habitués à mes manies étranges... ou humaines, selon eux. Je leur assurai avant de partir que j’avais la plus grande confiance en eux, rappelai à Shaya d’envoyer Dorian sur les roses, puis regagnai Tucson aussi vite que je le pus.

De retour chez moi, en analysant ce que j’avais ressenti au cours de la journée, je me rendis compte que les traversées d’un monde à l’autre accentuaient mon malaise. De manière générale, ces passages interdimensionnels n’avaient rien d’une partie de plaisir. Certains, même, étaient incapables de les effectuer. Au fil du temps, j’étais quant à moi devenue experte en la matière. Mais à présent, même en m’aidant d’un portail, chaque voyage prenait son tribut. J’étais suffisamment au fait des aléas d’une grossesse pour savoir que les nausées du début s’estompaient progressivement. Hélas, cela ne diminuait aucunement leur nuisance. Je ne voulais être ralentie par rien. Je ne voulais pas être gênée dans mes mouvements. Mon corps était en train de se retourner contre moi. Soudain, l’insistance de Kiyo pour que je me fasse avorter ne me paraissait plus aussi scandaleuse.

À quoi bon chercher à connaître le sexe de l’enfant ? Je n’étais tout simplement pas prête.

Kiyo fut soulagé de me voir rentrer de bonne heure. Il me prit dans ses bras et me demanda tout bas :

- Tout va bien ? Personne n’a rien remarqué ?

- Non, répondis-je en secouant la tête. Et je ne retournerai pas là-bas tant que... tant que tout ne sera pas réglé. Je commence aussi à me dire...

Me voyant hésiter, il me pressa :

- Oui?

- Je commence à me dire que tu as raison. Peu importe le sexe de l’enfant. Mais le test est si proche, maintenant... je vais quand même l’effectuer. Mais bon... Comme je le disais, peu importe, au fond.

Un soulagement intense se peignit sur son visage.

- J’en suis heureux, Eug. C’est la bonne décision. (De nouveau, il me serra contre lui, un peu plus fort cette fois.) Tu sais, ajouta-t-il, tu peux toujours annuler le rendez-vous.

- Non, je vais y aller. Surtout après la comédie que j’ai dû jouer à mon médecin traitant pour l’obtenir.

- J’aimerais t’accompagner, m’assura-t-il d’un ton plein de regret. Mais je ne suis pas sûr de pouvoir. Je vais devoir assurer quelques tours de garde à la clinique.

Vraiment ? Ou vas-tu courir ventre à terre rejoindre Maiwenn ?

- Pas grave..., répondis-je. On n’aura pas les résultats tout de suite, de toute façon.

- Mais tu m’appelleras dès que tu sauras ? demanda- t-il en me dévisageant gravement.

- À la minute même.

Kiyo n’avait pas pu se libérer, mais Jasmine, elle, m’accompagna à ce fameux rendez-vous.

J’eus beau tenter de me convaincre que c’était parce que je ne pouvais la laisser sans surveillance, au fond d; moi, je savais que je n’avais pas envie d’affronter seule cette épreuve. Ce test, même s’il ne me permettrait pa> d’obtenir immédiatement les réponses que je souhaitais constituait la dernière étape avant ce qui allait devenir un des choix cruciaux de mon existence.

- Tu peux le faire, tu sais..., me dit ma sœur.

Je l’avais laissée me suivre dans la salle d’examen La pièce était faiblement éclairée, pour ne pas gêner l’appareillage d’échographie. Le médecin et son assistante s’étaient éclipsés afin de me laisser me changer. Gênée de devoir me déshabiller devant Jasmine, je me retournai pour passer la blouse d’hôpital qu’on m’avait remise.

- Qu’est-ce que je peux faire ? m’étonnai-je. Ce test ?

- Non. Je veux dire... avoir ce bébé. Même si c’est un garçon. Ainsi, tu permettrais que se réalise la prophétie...

Elle s’était exprimée d’un ton de ferveur fanatique que je n’avais plus entendu dans sa bouche depuis bien longtemps, et que j’avais espéré disparu pour de bon.

Une fois habillée, je me retournai pour lui faire face.

- Non, répondis-je. C’est hors de question. Si c’est un garçon... eh bien, je ne pourrai pas le garder. Point final Une fille... je ne sais pas. Je ne pourrai probablement pas la garder non plus. (Je ne pus m’empêcher de conclure par une vacherie.) De toute façon, je pensais que c’était toi, qui voulais être la mère de l’Héritier!

Avec le plus grand sérieux, elle médita un instant mes paroles.

- C’est vrai, reconnut-elle enfin. Mais peut-être que je ne suis pas destinée à le devenir.

L’équipe médicale revint et me fit m’installer dans le fauteuil d’examen pendant que Jasmine battait en retraite dans un coin. Le docteur Sartori se présenta à moi, puis me présenta Veronica, son assistante. Ils prirent le temps de m’expliquer la procédure, même si j’en avais déjà pris connaissance par écrit plusieurs fois. Le médecin allait piquer une aiguille géante dans mon ventre - beurk!-, en se guidant grâce à l’échographie, afin de collecter les cellules fœtales qui seraient ensuite analysées. Il s’assura que j’avais pleinement conscience des risques encourus. Un faible pourcentage de tels examens se soldait par des fausses couches. Sèchement, je lui répondis que j’étais prête à l’accepter.

Veronica souleva la blouse pour dénuder mon ventre. En la regardant le badigeonner de gel, je l’examinai avec étonnement. Enceinte, vraiment? Je n’avais pas l’impression d’avoir grossi. J’avais toujours été un petit gabarit, et avec mon manque d’appétit dernièrement, cela n’avait pas dû s’arranger. Sans mes quelques symptômes et le test « très fiable » du docteur Moore, jamais je n’aurais deviné ce qui se passait en moi. Et que se passait-il, au juste ? Soudain, mon abdomen prit sous mes yeux un aspect sinistre. De nouveau, j’eus la sensation que mon corps me trahissait. Il lui arrivait des choses qui échappaient à mon contrôle.

- Bien ! lança Veronica en s’asseyant près de moi. Voyons ce que nous avons là.

De même que le docteur Sartori, elle gardait les yeux rivés sur un moniteur noir sur lequel je pouvais lire mon nom, ma date de naissance et quelques données chiffrées au bas de l’écran. Lorsqu’elle posa la sonde sur ma peau lubrifiée, le fond noir du moniteur s’anima, montrant cet indéchiffrable méli-mélo de taches mouvantes, blanches et grises, caractéristique des échographies. Il me fut impossible d’y reconnaître quoi que ce soit - et surtout pas l’image d’un bébé -, mais un son entêtant accompagna immédiatement les images, répétitif et chuintant, évoquant vaguement le bruit des vagues. Ça, au moins, je savais ce que c’était.

- Ce sont les battements du cœur, n’est-ce pas? m’enquis-je, envahie par une drôle de sensation.

Un battement de cœur en moi qui n’était pas le mien, celui d’un autre être vivant...

Aucun des deux praticiens ne me répondit. Le docteur Sartori fronçait les sourcils, étonné. Veronica repositionna sa sonde pour obtenir de nouvelles vues.

- Euh..., commença le médecin d’un ton hésitant.

- Qu’est-ce qu’il y a? m’exclamai-je.

Deux possibilités s’étaient immédiatement présentées à mon esprit : la première, que mon sang noblaillon, en se mêlant au sang de Kitsune de Kiyo, ait pu produire quelque monstre difforme ; la seconde -  semblable à une inespérée bouée de secours - , que tout ceci n’ait été qu’une fausse alerte... Le test n’était pas si fiable que cela, et je n’étais pas enceinte.

- Ce ne sont pas les battements de son cœur ? repris-je, la gorge serrée.

Le docteur Sartori posa les yeux sur moi et me sourit.

- Ce sont les battements de leurs cœurs, me corrigea- t-il. Vous attendez des jumeaux.

Chapitre 22

Personne n’eut à m’expliquer en quoi cela compliquait les choses de manière exponentielle. Le petit cri étouffé poussé par Jasmine ne fit que souligner mes nombreuses prises de conscience.

- Deux placentas, commenta Veronica.

Elle marqua une pause pour tapoter d’un doigt son clavier tout en conservant la sonde sur mon ventre.

- Que... qu’est-ce que ça signifie ? demandai-je.

- Cela signifie qu’ils peuvent être de vrais jumeaux comme de faux jumeaux, m’expliqua le docteur Sartori. S’il n’y avait eu qu’un seul placenta, le doute n’aurait pas été permis : nous aurions eu affaire à de vrais jumeaux.

Je déglutis péniblement. Ce bruit, semblable à celui des vagues, qui ne cessait pas... Je me noyais en lui. Mes propres battements de cœur, ceux d’un autre petit être, et d’un autre encore. Comment une telle chose était-elle possible ? Comment pouvait-il y avoir tant de vies différentes en un seul corps ?

- Pouvez-vous... pouvez-vous tout de même faire le test ? balbutiai-je.

Le médecin avait déjà l’aiguille en main, mais il demeurait parfaitement immobile, l’œil rivé sur le moniteur.

- Je peux le faire, répondit-il. Mais ce n’est pas recommandé dans ce cas de figure. Avec des jumeaux, les risques sont accrus.

- Cela ne fait rien, dis-je fermement. Je veux tout de même le faire. Il faut que je sache. Avec mes antécédents familiaux...

Restait à espérer qu’il ne chercherait pas à en savoir davantage sur ces fameux antécédents que ce que le docteur Moore avait déjà consigné sur la feuille de suivi. Le médecin et son assistante échangèrent quelques propos dans un langage médical parfaitement ésotérique pour moi. Veronica se servit de sa sonde pour prendre diverses mesures, sous différents angles, vérifiant de temps à autre une information sur son moniteur quand le docteur Sartori lui posait une question. Finalement, après m’avoir une nouvelle fois mise en garde contre les dangers de la procédure, il accepta de procéder à l’examen.

Cela me fit aussi mal qu’on peut s’y attendre quand une aiguille géante s’enfonce en vous. Les mains du médecin avaient sur mon ventre une fermeté et une stabilité surhumaines. Ses yeux ne quittaient pas le moniteur sur lequel il surveillait les progrès de l’aiguille. J’étais toujours incapable d’interpréter les images que j’avais sous les yeux, mais je me doutais que le défi consistait à atteindre le placenta sans toucher le fœtus... ou plus exactement, /«fœtus, en l’occurrence. L’opération terminée, il leur fallut utiliser un autre kit de prélèvement et tout reprendre à zéro, afin d’obtenir une biopsie pour chacun des deux bébés.

Chacun des deux bébés... Je ne parvenais toujours pas à y croire.

Ils m’aidèrent à me relever quand tout fut achevé, nous abreuvant, Jasmine et moi, d’instructions post-opératoires pour réduire les risques de complications et de fausse couche.

Qu’est-ce que ça peut faire? songeai-je d’un air lugubre. Une fausse couche réglerait le problème pour moi. Je n’aurais plus à choisir.

Pour l’instant, un petit problème se présentait à nous : rentrer à la maison. Je me sentais endolorie et n’avais aucune envie de conduire. D’ailleurs, on m’avait recommandé de ne pas m’y risquer. Jasmine, gentiment, offrit son aide.

- Je sais parfaitement que tu n’as pas ton permis, objectai-je.

Je me tenais en appui contre ma voiture, appréciant la caresse bienvenue du soleil sur ma peau.

- C’est vrai, reconnut-elle. Mais je sais conduire. Allez... Ce n’est pas si loin. Et toi, tu ne peux pas. Qu’est-ce que tu veux faire ? Appeler Tim pour qu’il apprenne ce qui se passe ?

Je voulais ma mère, compris-je soudain. Je voulais que ma mère vienne me chercher et me ramène à la maison... à sa maison. Je voulais qu’elle s’occupe de moi et qu’elle me parle, comme elle le faisait autrefois. Je voulais qu’elle règle tout ça...

Vivement, je clignai des yeux et détournai la tête, refusant que Jasmine voie mes larmes.

- OK, dis-je en lui tendant les clés. Si on se prend une amende, je la déduirai de ton argent de poche.

Jasmine -  un bon point pour elle -  conduisit avec une très grande prudence. En plus, elle avait raison : ce n’était pas loin. Aussitôt assise, je fis basculer mon siège vers l’arrière. Je n’aurais pas demandé mieux que de pouvoir dormir pendant les deux jours suivants, ou plutôt, tant que les résultats des analyses ne seraient pas arrivés. Je ne me sentais pas capable d’endurer aussi l’attente. Bercée par les mouvements du véhicule et le silence qui y régnait, je manquai de m’endormir. Ce fut ma sœur, en m’adressant la parole, qui m’empêcha de sombrer dans le sommeil.

- Donc, résuma-t-elle de manière pragmatique, si tu attends des garçons, tu te fais avorter. Si ce sont des filles...

- Alors je n’avorte pas.

Avant de m’entendre prononcer cette phrase, j’ignorais avoir pris ma décision. Le bruit de ces battements de cœur avait suffi à me retourner... Peu m’importait si les responsabilités de la maternité et les bouleversements que mon corps allait subir continuaient de me foutre une trouille bleue. Si j’attendais deux filles, qui ne seraient concernées en aucune manière par une quelconque prophétie, je leur donnerais naissance. Quitte à galérer pour les élever ensuite.

- Si ce sont des filles, dis-je d’un ton plus ferme, je les garde.

Jasmine hocha la tête d’un air pensif et garda le silence. Elle attendit d’avoir tourné dans ma rue pour reprendre la parole. Franchement, j’étais surprise qu’elle ait réussi à tenir sa langue si longtemps, car j’avais, quant à moi, deviné la question qu’elle mourait d’envie de me poser.

- Eugénie?

-- Oui, Jasmine?

- Qu’est-ce que tu comptes faire, si l’un  est une fille, et l’autre un garçon ?

Je regardai droit devant moi, les yeux rivés sur la maison. Soudain, ce n’était plus pour les deux jours à venir que j’avais envie de dormir. J’aurais voulu glisser dans le sommeil et ne pas me réveiller tant que n’aurait pas pris fin cette grossesse. Je ne répondis pas à sa question.

- Je ne peux pas avoir un fils, dis-je enfin. Tu le sais. C’est tout ce qu’il y a à en dire.

Chapitre 23

Je décidai qu’il était préférable de ne pas faire part à Kiyo de ce dernier développement. Déjà, je n’étais pas certaine de pouvoir m’y faire moi-même.

Des jumeaux.

Des jumeaux?

Comme le veut la sagesse populaire, un malheur n’arrive jamais seul. J’étais tombée enceinte par étourderie, précipitant la réalisation d’une prophétie que j’essayais d’éviter depuis très longtemps. Et à présent, alors que je m’étais débrouillée pour obtenir un test prénatal précoce susceptible de m’aider à y voir plus clair, je me retrouvais confrontée à une situation que je n’aurais jamais pu prévoir.

Kiyo avait vu juste. J’aurais dû prendre mes dispositions pour mettre un terme à cette grossesse dès l’instant où j’en avais été informée. Tout cela devenait un peu trop réel. Chaque détail que je découvrais donnait de la substance à cet... à ces êtres nouveaux que je portais en moi, les rendant plus vivants à mes yeux. «Il n’est pas trop tard. Tu n’as pas besoin d’attendre les résultats. Il vaudrait même peut-être mieux que tu n’en prennes pas connaissance. »

J’avais crânement affirmé à Jasmine que je n’avorterais pas si j’attendais des jumelles, mais la réalité me rattrapait, et elle n’était pas si rose. Comment pourrais-je me débrouiller pour élever deux enfants ? Je n’étais déjà pas sûre de pouvoir en élever un seul... Comment assumer mon rôle de mère alors que je passais la moitié de mon existence dans un autre monde ? Comment, tout simplement, pourrais-je continuer à travailler ? Devrais-je embaucher une nounou, ou en serais-je réduite à fourguer mes mômes à quelqu’un d’autre ? Tim, ou ma mère, par exemple ? En ce qui concernait cette dernière, cela paraissait peu probable. Qui plus est, naturellement, j’allais rapidement me trouver confrontée au plus trivial des problèmes.

L’argent.

- Tu risques de gros problèmes financiers si tu ne te remets pas rapidement au travail..., m’expliqua Lara, le lendemain de ma visite au cabinet du docteur Sartori.

Elle avait de nouveau passé la nuit chez moi, et nous étions attablées dans la cuisine. Devant elle, les feuilles de calcul d’un tableur encombraient l’écran de son portable.

- Le solde bancaire reste positif, reprit-elle, mais ça ne va pas durer. Une partie de tes revenus est reversée sur le compte commercial : celui sur lequel est prélevé mon salaire. L’autre sert à te constituer une épargne. Or, le compte pro est plutôt en basses eaux ces temps-ci. Et s’il reste trop longtemps dans le rouge...

- ... nous puiserons dans mon épargne.

Lara hocha la tête, le visage sévère. Il ne restait rien de l’insouciante gaieté qu’elle avait affichée, ce matin-là, au saut du lit avec Tim. Dans un accès de méchanceté, je me dis que pour renflouer mon compte, je pourrais peut-être lui faire payer un loyer. Naturellement, je m’en voulus aussitôt de ma mesquinerie. Rien de tout cela n’était sa faute.

- Je sais que tu as... d’autres choses en tête, reprit Lara. Mais qu’est-ce qui t’empêche d’accepter davantage de contrats ? Il nous est déjà arrivé de réduire tes activités, et on a pu faire avec. Mais là... ça se résume à presque rien. Quant à ton épargne, elle ne permettra pas de régler le problème indéfiniment. Et qu’est-ce que cet Enrique a bien pu faire pour nous adresser une facture aussi salée ?

Je ne répondis pas, les yeux rivés sur les nombres qui s’affichaient sur l’écran, le cœur lourd.

- Une grande partie de mon capital est immobilisé dans cette maison, fis-je remarquer.

- Quoi ? couina Lara. (Littéralement, elle en restait bouche bée.) Tu préférerais vendre ta maison plutôt que te remettre au boulot ?

Une image terrible s’imposa à mon esprit : moi, coincée dans un minuscule appart’, deux bébés en pleurs sur les bras. Arrête ça! Arrête ça tout de suite!

- C’est juste une option, précisai-je. Un filet de sécurité. A ce propos... tu as parlé à Enrique ?

Lara acquiesça d’un hochement de tête.

- Nous nous sommes mis d’accord, confirma-t-elle. Je vais lui faire un peu de travail administratif pour arrondir les fins de mois.

- Tant mieux. (Un sujet de moins à propos duquel se sentir coupable.) Te voilà donc à l’abri des mauvaises surprises.

- Comme s’il s’agissait de moi ! s’insurgea-t-elle. Je ne comprends pas. Pourquoi ne pas accepter un job ou deux ? J’ai des tonnes de demandes ! Dont certains cas pas compliqués, comme le fantôme de l’autre jour.

Je fis de mon mieux pour dissimuler la consternation que m’inspirait un tel constat.

- Je ne me sens pas très bien, ces derniers temps.... expliquai-je tout bas. C’est tout. Et dans ce boulot, il faut plutôt être en forme.

De longues secondes durant, Lara passa mon visage au crible de ses yeux bleus.

- Dans ce cas, conclut-elle enfin, c’est peut-être toi qui devrais te chercher un nouveau job.

- Non ! m’écriai-je. Je suis faite pour ça. Je ne sais rien faire d’autre.

- Mais si tu es malade...

- Je vais bien. Demain, je dois aller voir un médecin, et ensuite... (Je ne pus achever ma phrase. Ensuite quoi ?) Ensuite, tout ira bien. Je me remettrai à bosser. Mon rendez-vous est à midi, tu pourrais donc me trouver un contrat pour plus tard dans l’après-midi. Un troll ou une banshee par exemple.

Lara soupira longuement.

- Tu sais, dit-elle, je ne voulais pas t’ennuyer avec ça.

- Tu ne m’ennuies pas.

Un pieux mensonge. J’avais haussé la voix sans m’en rendre compte et le sang m’était monté à la tête.

Lara se leva, rabattit l’écran de son portable et ramassa son assiette.

- Contente-toi de te refaire une santé, dit-elle. On verra ça après. Tu veux que je te conduise en voiture, demain ? Tu as besoin de quelque chose ?

- Je ne suis pas malade au point de ne pas pouvoir conduire, protestai-je. (Sans compter que je disposais de mon chauffeur sans permis si besoin était.) Tu verras? ajoutai-je. Les affaires vont reprendre bientôt.

Lara me répondit d’un sourire crispé. Elle s’était efforcée de masquer son inquiétude, mais c’était rate Sur ce, elle regagna la chambre de Tim. Jasmine, qui avait tout entendu de notre conversation, se redressa sur le sofa.

- C’est une bonne idée, tu sais ! lança-t-elle. Tu n’as qu’à vendre cette maison et rester dans l’Outremonde avec les enfants.

Ma première réaction fut de la rabrouer, mais à la réflexion, cette idée ne manquait pas d’attraits. Je ne manquerais pas de solutions de garde, là-bas... Un plein château de baby-sitters... Mes filles y seraient élevées comme des princesses. Elles y seraient des princesses... Mais les élever en Outremonde les priverait de leur humanité. Pour l’essentiel, elles seraient noblaillonnes. Etait-ce ce que je désirais, alors que c’était déjà ce qui était en train de m’arriver ?

- Cela peut très bien être des jumeaux, rappelai-je à Jasmine. Dans ce cas, ce sera retour au boulot pour moi.

Kiyo passa un coup de fil, ce soir-là, pour savoir si j’avais du nouveau. Je lui répondis qu’il était trop tôt et que je l’appellerais dès que le médecin m’aurait téléphoné, ce qui était de ma part un petit mensonge. Comme je l’avais confié à Lara, il me faudrait me rendre en personne au cabinet afin de prendre connaissance du verdict. Apparemment, cette grossesse gémellaire m’avait d’emblée classée dans une catégorie à risque. Non seulement souhaitaient-ils me communiquer les résultats de vive voix, mais ils voulaient, en plus, procéder à une nouvelle échographie. Etant donné que je lui avais menti, il semblait bien que je ne tenais pas à ce que Kiyo y assiste. En revanche, je n’aurais pas protesté s’il s’était décidé à passer la nuit avec moi. J’avais besoin d’être en contact avec lui, de sentir son amour. Mais plus que tout encore, j’avais besoin de m’assurer que mon état ne m’avait pas rendue repoussante à ses yeux.

Quand vint midi, le lendemain, je me rendis au cabinet du docteur Sartori comme s’il s’agissait pour moi d’assister à mes propres funérailles, j’avais l’esprit vide, j’étais incapable de me concentrer, et Jasmine aurait probablement conduit de manière moins dangereuse que moi. Elle m’avait accompagnée, sans discuter et sans que j’aie besoin de le lui demander. Nous ne décrochâmes pas une parole, ni l’une ni l’autre, durant tout le trajet. A l’évidence, ma sœur était presque aussi à cran que moi. Nous ignorions l’une et l’autre comment les choses allaient tourner, mais de toute évidence, quels que fussent les résultats des tests, ils auraient de graves conséquences.

- Bientôt, murmurai-je en descendant de voiture. Bientôt, ce sera fini, d’une manière ou d’une autre.

En fait, tout ne se déroula pas aussi vite que je l’avais souhaité...

Le médecin avait pris du retard sur son planning, et j’y vis l’ultime rebondissement d’une farce que l’univers avait décidé de me jouer. J’avais décompté les minutes jusqu’à l’heure du rendez-vous, et je me retrouvais à devoir attendre que le docteur Sartori ait rattrapé son retard. Heureusement pour lui, je ne me mets jamais en colère contre les praticiens qui font poireauter leurs patients. Je me dis simplement que c’est parce qu’ils accordent à ceux qui viennent les consulter le temps et l’attention qui leur sont nécessaires. Peut-être qu’une de ses patientes venait de découvrir qu’elle était enceinte d’un monstre destiné à conquérir le monde ?

- Mademoiselle Markham ?

L’appel de mon nom me fit sursauter. Sur le seuil de la salle d’attente, une assistante me souriait.

- Nous sommes prêts à vous recevoir, m’annonça- t-elle.

Comme la fois précédente, je dus me changer et m’allonger sur la table d’examen. Ça y est... J’y suis! Le docteur Sartori me présenta l’assistante de service ce jour-là, une certaine Ruth dont l’attitude aimable et presque maternelle me réconforta, comme si elle avait pu à elle seule régler tous mes problèmes.

Pendant que Ruth passait du gel sur mon ventre, le médecin consulta une liasse de paperasses. De nouveau, je contemplai mon abdomen, imaginant difficilement que deux êtres vivants aient pu y élire domicile.

- Bien..., dit-il enfin, j’ai de bonnes nouvelles pour vous.

Dans son coin, Jasmine émit un son qui ressemblait furieusement à un rire étranglé - jaune, le rire, ça allait de soi. Comme moi, elle savait qu’il ne pouvait sortir grand- chose de bon de ce rendez-vous. En fait, la situation n’allait même pas tarder à empirer.

On frappa à la porte. L’assistante qui m’avait accueillie l’entrouvrit et passa la tête dans l’entrebâillement.

- Désolée de vous interrompre, dit-elle en s’adressant à moi. Il y a un homme, à la réception, qui dit être votre petit ami et s’excuse d’être arrivé en retard pour l’examen.

- Kiyo ? parvins-je à demander, la bouche sèche.

- C’est bien lui, répondit-elle. Je vais le chercher.

Elle avait cru qu’en l’identifiant je lui donnais mon feu vert pour le faire entrer. Je voulus la détromper, mai> elle avait déjà disparu. Je m’apprêtai à demander à Rutt de la rattraper, mais celle-ci avait déjà posé sa sonde sur mon ventre. Sur l’écran, les formes fantomatiques recommencèrent à s’agiter, et les bruits chuintants de battements de cœurs précipités emplirent de nouveau la pièce.

- Les voici..., déclara le docteur Sartori, satisfait. Nous pouvons attendre votre petit ami pour vous donner connaissance des résultats.

- Non, ce n’est...

Déjà, l’assistante était de retour avec Kiyo, qui s’introduisit dans la pièce d’examen, tout sourires et tout charme déployé.

- Désolé d’être en retard, s’excusa-t-il. J’avais mal compris l’heure du rendez-vous. Lara a bien voulu me donner l’info.

Cette dernière phrase s’adressait à moi, et en dépit de l’expression plaisante de son visage, je compris au regard glacial qu’il me lança qu’il n’appréciait pas d’avoir été tenu à l’écart.

Comment avait-il fait pour me trouver ? Lara était au courant de l’heure du rendez-vous, pas du lieu. L’espace d’un instant, je crus que Jasmine m’avait doublée, mais elle paraissait aussi stupéfaite et contrariée que moi de le découvrir là. Alors, je me souvins de l’ordonnance qu’il avait trouvée dans ma chambre, le premier soir. Ce devait être là qu’il avait repéré l’adresse du cabinet.

- Fort bien, reprit le docteur Sartori. À présent que tout le monde est arrivé, nous allons pouvoir commencer. Eugénie, vous pouvez vous tranquilliser en ce qui concerne vos antécédents familiaux. Aucun gène défectueux, aucune trace d’anomalie n’ont pu être détectés, pour l’un comme pour l’autre des deux fœtus.

Kiyo fit preuve d’une remarquable maîtrise de lui-même, car je le vis ravaler la question effarée qui avait failli lui échapper : « Deux ? » Sa seule réaction fut de me foudroyer une nouvelle fois du regard et de se rembrunir en comprenant ce que je lui avais délibérément caché. Le médecin et l’assistante regardaient fixement le moniteur, aussi ne remarquèrent-ils pas ce qui nous sautait aux yeux à Jasmine et à moi.

- Et savez-vous... de quel sexe ils sont ? demandai-je.

Le docteur Sartori acquiesça d’un signe de tête.

- Vous ne pouvez le voir à l’écran pour le moment, dit-il, mais le fœtus dont Ruth est en train de faire un gros plan est... une fille.

Je lâchai un soupir de soulagement, pourtant... un pressentiment me fit comprendre ce qu’il allait annoncer ensuite.

- Et celui-ci..., reprit-il en désignant la nouvelle tache informe que l’assistante venait d’afficher à l’écran. Celui-ci est un garçon.

Un silence lourd et glacial retomba dans la pièce, si éloquent que le médecin et son assistante s’aperçurent du manque d’enthousiasme qui saluait cette annonce.

- Une fille, répéta Kiyo. Et un garçon.

Le docteur Sartori hocha la tête et se replongea dans la consultation de ses paperasses.

- Étant donné ce que vous nous avez dit et ce que nous avons pu constater, expliqua-t-il, votre accouchement devrait survenir à la fin du mois d’octobre. Mais avec des jumeaux, le risque d’un accouchement prématuré est plus élevé. Vous ferez donc l’objet d’une surveillance plus poussée que pour une grossesse normale. Et même si ces tests nous fournissent des informations précieuses, il vous faudra en passer d’autres d’ici peu pour les compléter. Vous n’avez pas eu de douleurs, de contractions depuis le PVC ? Aucune réaction anormale ?

- Non, répondis-je d’une voix atone.

Je gardai les yeux rivés sur ces images incompréhensibles, et le monde retentissait de ces battements de cœur obstinés.

- Tant mieux! se réjouit-il. Mais continuez à lever le pied, pour éviter tout risque de fausse couche.

Il me donna quelques informations supplémentaires, m’indiqua à quel moment je devais revenir le voir, puis demanda à la cantonade si nous avions des questions. Je m’attendais à moitié que Kiyo réclame une IVG sur-le-champ, mais il continua à ronger son frein. Je me doutais que la grande explication viendrait plus tard.

Ruth m’essuya le ventre, puis s’apprêta à partir avec le docteur. Celui-ci fit signe à Kiyo de les suivre, ajoutant d’un ton badin :

- On manque de place, ici. Vous pourrez vous retrouver dans la salle d’attente, pour programmer le prochain rendez-vous.

- Oui, répondit Kiyo, sans me quitter des yeux. Nous aurons tout le temps de parler ensuite.

Je me forçai à grimacer un sourire. Jasmine se tourna vers moi dès l’instant où la porte se fut refermée derrière eux.

- Il est furax, dit-elle.

- Je sais. Tu ne m’apprends rien.

Les jambes en coton, je commençai à me rhabiller.

- Oh! Seigneur! me lamentai-je. Je n’arrive pas à croire que c’est arrivé. Pourquoi ? Pourquoi a-t-il fallu que je tente ma chance ? C’était du trois contre un ! Du trois contre un ! (Je devenais hystérique et implorais cette ado impuissante de me donner des réponses.) Rien que des filles, poursuivis-je. Ou rien que des garçons. L’un comme l’autre aurait été préférable. Pourquoi n’ai-je pas eu la chance de tomber sur une solution facile ?

- Elle l’est, m’assura Jasmine, le visage grave. Tu as dit toi-même que si c’était un garçon - et il y a un garçon - , tu avorterais.

Je perçus une nuance de défi dans le ton de sa voix.

Je finissais de mettre mes chaussures tout en détournant le regard. Le moniteur était d’un noir opaque. La pièce était redevenue silencieuse. Pourtant, j’avais l’impression que le rythme implacable des battements de cœur continuait de résonner au fond de mon crâne. En me résignant à un avortement pour éviter que la prophétie se réalise, j’allais faucher une vie innocente. Ma fille -  ce concept demeurait complètement fou pour moi -  n’avait pourtant rien à voir dans tout ça. Ce n’était pas sa faute si son frère était voué à verser le sang et à répandre le malheur et la destruction. Et à bien y réfléchir, était-ce même « sa faute » à lui ? Ce futur conquérant n’était pour le moment pas grand- chose. Juste une ombre mouvante sur un écran. Et un battement de cœur obstiné. Comment était-il possible de sceller l’avenir d’un être qui n’était pas encore né ? Comment savoir dès à présent ce qu’il deviendrait ? Le potentiel de tout individu était-il gravé dans le marbre avant sa naissance ?

Et par-dessus tout, comment pouvais-je être celle qui ferait en sorte que ce potentiel ne puisse se développer ?

Comment pourrais-je, moi, réduire au silence ce battement de cœur ?

Ces battements de cœur.

- Eugénie ? (Jasmine s’était exprimée d’une voix incertaine.) Tu vas le faire, n’est-ce pas ? Tu vas avorter ?

Je levai les yeux de mes chaussures, que je contemplais fixement, et répondis dans un murmure :

- Je... je ne sais pas.

- Vous devez le faire.

Une voix nouvelle venait de retentir dans la pièce. Je sentis un picotement me parcourir la peau, et soudain, Deanna se matérialisa devant nous. En la découvrant, je ne pus m’empêcher de faire un bond. En raison de tout ce qui s’était produit pour moi ces derniers temps, elle m’était totalement sortie de l’esprit. Je l’avais laissée aux mains d’Enrique et j’avais présumé que tout était réglé pour elle quand elle n’avait pas répondu à mon invocation.

- Qu’est-ce qu’il y a? demandai-je rudement. Qu’est-ce que vous faites là ?

Je m’étais mis le doigt dans l’œil, en l’imaginant partie pour l’Inframonde.

Deanna affichait cet habituel air de désolation perpétuelle qui est le propre des fantômes.

- Vous devez le faire, répéta-t-elle sans répondre à mes questions. (Son expression se fit plus désolée encore.) Si vous ne vous débarrassez pas de ces bébés, conclut-elle, Kiyo va vous tuer.

Chapitre 24

Quoi? s’exclama Jasmine.

Je ne partageais pas son inquiétude.

- Bon sang! tonnai-je. J’aurais dû vous bannir la première fois que vous m’êtes apparue. Je n’ai pas de temps à perdre avec ces conneries. J’ai déjà assez de problèmes comme ça. Vous devriez roupiller dans l’Inframonde, à l’heure qu’il est. Kiyo ne va pas me tuer.

- Je suis sérieuse ! protesta Deanna, aussi éperdue qu’un fantôme peut l’être. Vous êtes en grand danger...

Je secouai la tête avec agacement.

- Ecoutez..., repris-je, un ton plus bas. Je suis désolée pour ce que vous a fait votre mari... Vraiment ! Mais tous les hommes ne sont pas pour autant des assassins... Ne calquez pas votre histoire sur moi.

- Ce n’est pas ce que je fais ! Et je ne dis que la vérité. Je m’apprêtais à quitter ce monde après... après... eh bien, après l’arrestation de mon mari.

Elle dut marquer une pause. Son histoire avait fini par trouver sa conclusion, mais ce n’était pas une happy end.

- Je voulais vous dire adieu et vous remercier, poursuivit-elle enfin. Je me suis lancée à votre recherche... mais je suis tombée sur Kiyo.

Les mains sur les hanches, je commençai à regretter de ne pas m’être munie de ma baguette. Je n’avais pas besoin en plus des délires paranoïaques d’un fantôme.

- Et c’est à ce moment-là, suggérai-je d’un ton sarcastique, qu’il vous a dit qu’il allait me tuer.

- Non. C’est à l’autre reine qu’il parlait.

Il n’en fallut pas davantage pour me rabattre le caquet.

- Qu’elle autre reine? s’enquit Jasmine.

- La blonde, répondit Deanna. La Reine de Saule.

Nous échangeâmes un regard, ma sœur et moi.

Soudain, les allégations délirantes du fantôme devenaient moins délirantes.

- Qu’avez-vous entendu exactement? lui demandai-je calmement.

- Il lui a dit que vous étiez enceinte et que vous vous feriez avorter si c’était un garçon... mais qu’il se faisait du souci. Il était inquiet parce que vous aviez décidé de remettre votre décision à plus tard. (Deanna nous dévisageait à tour de rôle, ma sœur et moi, désespérant de nous convaincre.) Il disait que ce devait être à cause du choc que vous avait causé la nouvelle et que vous finiriez par prendre « la bonne décision », mais que si ce n’était pas le cas... Maiwenn lui a dit que si ce n’était pas le cas, ils devraient vous faire perdre le bébé. Et que si cela n’était pas possible non plus... Kiyo devrait vous tuer.

- C’est complètement dingue! protestai-je. Kiyo ne ferait jamais ça.

- Kiyo ne veut pas que la prophétie se réalise, intervint Jasmine. Ce n’est pas si dingue que ça.

Je me retournai pour lui faire face.

- Kiyo m’aime! m’écriai-je. Cette histoire est tout simplement... ridicule.

- Pourquoi vous mentirais-je ? demanda Dear. - Vous m’avez aidée. Je vous aide en retour avant de pi::: : pour l’au-delà. Je vous l’ai dit: je les ai entendus ! K lui a juré qu’il ferait en sorte, coûte que coûte, que la prophétie ne puisse se réaliser.

- Kiyo m’aime..., répétai-je d’un air buté. Il ne ferait pas ça.

- Dorian aussi t’aimait! fit valoir Jasmine. Et regarde ce qu’il t’a fait... Si tu y réfléchis sans a priori, Kiyo est le genre de type à penser que le sacrifice d’une vie peut en sauver beaucoup d’autres... ou quelque chose d’aussi stupide que ça.

- C’est vrai...

Devoir l’admettre me laissa songeuse. Cela paraissait dingue, et pourtant... Tandis que les paroles de Deanna faisaient leur chemin en moi, je me rappelai les circonstances de ma rencontre avec Kiyo. C’était sur l’ordre de Maiwenn qu’il s’était lancé à ma recherche. Ils cherchaient à savoir quel genre de personne j’étais, si je tenais ou non à ce que la prophétie concernant le petit-fils de mon père se réalise. Il ne me l’avait jamais dit expressément, mais j’avais eu l’impression qu’il aurait été prêt à tout pour empêcher que l’Héritier du Seigneur de l’Orage puisse naître. Notre relation avait beaucoup évolué depuis, mais peut-être... peut-être que certaines choses n’avaient pas tant changé que ça.

- Mais il n’irait jamais jusque-là, conclus-je.

--  Tu veux prendre le risque ? me demanda Jasmine d’une voix doucereuse. Peut-être qu’il n’irait pas jusqu’à te tuer, mais tu as entendu ce qu’il disait à propos de Maiwenn et de ses dons magiques d’avorteuse.

Qu’avait dit Deanna, au juste ? Que Kiyo et Maiwenn devaient me « faire perdre » le bébé au cas où je ne prendrais pas « la bonne décision ».

- Nous avons simplement besoin de parler tous les deux..., lui assurai-je, espérant paraître plus convaincue que je ne l’étais en réalité. (Ce que je dis ensuite, pourtant, suffit à me trahir.) Dans un endroit où je serai sûre d’être en sécurité.

-- Kiyo se trouve dans la salle d’attente, reprit Jasmine, soulagée de constater que je prenais enfin la chose au sérieux. Est-ce un endroit assez sûr pour toi ?

- Sans doute que non. (J’avais fini de m’habiller.) Il doit y avoir une porte qui donne sur l’arrière, ajoutai-je. Il y a toujours une porte qui donne sur l’arrière. Nous irons... à la maison. Je prendrai mes armes, et nous nous rendrons tout de suite dans l’Outremonde. Nous pourrons nous expliquer calmement en Terre-de-Daléa, lui et moi. J’y serai en sécurité.

- Vous n’arriverez jamais jusque-là, m’avertit Deanna. (J’avais pratiquement oublié qu’elle était toujours là.) Il peut vous suivre. Dès que vous aurez quitté cet endroit, il le saura.

- Comment pourrait-il...

Doucement, j’effleurai mon bras, à l’endroit où Kiyo m’avait griffée l’autre soir. Suffoquée par l’indignation, je dus prendre une longue inspiration tremblante.

- Il m’a marquée! lançai-je dans un souffle.

Il avait fait de même la nuit où nous nous étions rencontrés, me laissant dans le dos une longue estafilade qui avait mis des semaines à cicatriser. Celle-ci avait beau être beaucoup plus discrète, elle remplirait sans doute le même office.

Jasmine se dirigeait déjà vers la porte, si farouchement déterminée qu’elle paraissait plus que son âge.

- Dans ce cas, dit-elle, nous nous rendrons directement dans l’Outremonde. Tu y seras en sécurité. Où se trouve le portail le plus proche ?

Localisant mentalement l’endroit où nous nous trouvions, je me creusai la tête un instant.

- Du côté de Morriswood Park, répondis-je. Un peu trop loin à mon goût.

- Dans ce cas, allons-y tout de suite ! me pressa Jasmine. Si nous restons ici plus longtemps, le médecin va venir voir ce qui se passe. Et nous ne pouvons pas laisser Kiyo nous rattraper dans le parking.

- Vous ne parviendrez jamais au parc à temps, gémit Deanna.

Je levai les yeux au ciel, mais elle avait raison. Ma sœur me lança un regard interrogateur. L’espace d’un instant, j’envisageai d’invoquer Volusian. J’y renonçai en songeant qu’il ne serait que trop ravi de tuer Kiyo sous prétexte de me défendre. Je n’étais pas prête à cela.

- Je sais où nous pouvons aller, dis-je soudain. Suis-moi.

Nous laissâmes la salle d’examen derrière nous et parcourûmes le couloir. Résolument, je pris la direction opposée à celle de la salle d’attente par laqu’elle nous étions entrées. Nous nous enfonçâmes dans les profondeurs du cabinet, passant devant d’autres salles d’examen et devant le laboratoire. Deux ou trois membres du personnel nous croisèrent, mais nous marchions avec suffisamment de détermination pour que personne ne nous arrête, Sans doute s’imaginèrent-ils que nous savions où nous allions. Tout en marchant, je cherchais un signe indiquant la sortie. Il devait y avoir une porte de service. Certains professionnels de santé hypocrites adeptes de la nicotine avaient sans doute besoin d’aller s’en griller une tranquillement.

- Là-bas!

Je venais de découvrir au plafond ce que je cherchais. Restait à espérer qu’en suivant la direction indiquée, nous ne nous retrouverions pas face à une porte coupe-feu qui ne nous serait pas d’une grande utilité. A mon grand soulagement, ce fut une porte ordinaire, qui devait servir aux livraisons et aux allées et venues du personnel, que nous trouvâmes bientôt devant nous. Quelqu’un finit par nous repérer et par nous demander à distance ce que nous faisions là, mais nous fûmes dehors et derrière le bâtiment avant qu’il ait pu nous rattraper.

- Eugénie, où est-ce qu’on va? demanda Jasmine d’un air inquiet.

Deanna s’était volatilisée. Peut-être avait-elle fini par quitter ce monde définitivement après avoir rempli ce qu’elle pensait être son devoir. Tandis que nous nous empressions de rejoindre ma voiture, une part de moi-même aurait encore voulu croire qu’elle avait menti. Mais dans quel but ? Comme elle l’avait elle-même fait remarquer, elle n’avait rien à y gagner. Sans compter qu’elle avait été honnête avec moi jusque-là.

Chaque seconde qui passait aggravait le conflit qui faisait rage en moi. J’en étais au point où je ne savais plus que penser. Kiyo avait prouvé qu’il m’aimait, non ? Il avait tout fait pour me reconquérir... mais il était farouchement attaché à protéger le monde des hommes. A n’importe quel prix ? A voir... Deanna devait s’être trompée. Ou elle avait mal interprété ce qu’elle avait entendu. Il ne pouvait en être autrement. Le pire, pour moi, c’était bien que Kiyo puisse parler de vouloir ma mort.

Une fois installées dans la voiture, j’envisageai brièvement de foncer jusqu’à Morriswood Park et son portail vers l’Outremonde. Après tout, que pouvait faire Kiyo ? Se lancer dans une course de vitesse avec nous ? Grâce à cette marque sur mon bras, il n’aurait aucun mal à me retrouver. Il était probablement déjà en train de prendre conscience que nous quittions les lieux. Il nous suffirait de prendre la direction du parc pour qu’il devine notre but. Il n’aurait plus alors qu’à nous prendre de vitesse en se métamorphosant et à nous attendre, dans ce monde-ci ou de l’autre côté. Non, décidai-je. Il me fallait trouver un autre refuge. Un endroit où nous serions protégées, Jasmine et moi. Un lieu où je serais certaine d’être en sécurité tant que toute cette folie n’aurait pas pris fin.

Le visage de Jasmine, alors que nous nous éloignions du cabinet, ne fit que trahir une angoisse croissante. Elle ne cessait de tourner la tête pour observer nos arrières, comme si elle s’attendait à voir Kiyo bondir à tout instant sur notre pare-chocs. Mais quand elle me vit m’engager dans une banlieue résidentielle, son inquiétude céda le pas à la confusion.

- Où sommes-nous ? s’étonna-t-elle.

- À la maison, répondis-je en m’engageant dans l’allée d’une villa coquette environnée d’arbres et de fleurs.

Line clôture entourait le jardin, sans parvenir à masquer les efforts qu’une main verte avait déployés pour transformer un coin de rocaille des environs de Tucson en vert paradis.

Le portillon donnant accès à la propriété n’était pas fermé à clé, comme je m’y attendais. A l’exception des oiseaux et des insectes qui y menaient grand tapage, le jardin était désert. La porte vitrée du patio était ouverte, obstruée par une moustiquaire dont je savais qu’elle ne serait pas verrouillée non plus.

- Kiyo ne ferait jamais ça, marmonnai-je en la repoussant pour entrer. Il est peut-être fâché... mais nous pouvons en discuter et arranger ça. Deanna a paniqué, et nous nous sommes laissé entraîner.

Nous pénétrâmes dans une petite alcôve où chaque matin les occupants de la maison prenaient leur petit déjeuner. Dans la cuisine adjacente, un homme se retourna vivement pour nous faire face. Mon cœur bondit lorsque je le vis. Le visage aimable et familier... Les cheveux gris. Les tatouages de tourbillons et de poissons. J’avais l’impression qu’il s’était écoulé une éternité depuis notre dernière rencontre.

Roland.

J’étais venue me réfugier dans la maison de mes parents.

Roland possédait les réflexes d’un homme ayant passé des années à s’entraîner et combattre, mais cela ne l’aida pas pour autant à surmonter sa surprise de nous découvrir toutes deux chez lui. La stupéfaction déforma ses traits, bientôt supplantée par l’indignation.

- Eugénie ! s’écria-t-il. Qu’est-ce que tu...

- Tes armes ! lui ordonnai-je en lançant un coup d’œil inquiet par-dessus mon épaule. (Jasmine me suivit quand je me précipitai vers lui.) N’importe quoi fera l’affaire ! ajoutai-je. Ce que tu as sous la main...

Roland ne bougea pas d’un pouce.

- Eugénie ! reprit-il. Tu n’es pas...

- Tes armes ! criai-je de plus belle. Nous n’avons pas le temps pour ça...

L’expression de mon visage dut suffire à percer les murs de souffrance et de colère qui nous séparaient depuis qu’il avait appris mon implication dans les affaires de l’Outremonde. J’avais pris un risque en venant là. J’avais fait le pari qu’en dépit de tout ce qui s’était passé, Roland ferait tout pour me protéger. Et je ne m’étais pas trompée. Il se métamorphosa sous mes yeux, redevenant d’un coup le beau-père aimant et protecteur auprès de qui j’avais grandi.

- Qu’est-ce qui...

Avant qu’il ait pu terminer sa phrase, la moustiquaire s’ouvrit violemment et alla percuter le mur. Kiyo se tenait devant nous, le visage contracté et assombri par une rage noire.

- Qu’est-ce que tu fabriques ? me demanda-t-il sèchement. Pourquoi t’es-tu enfuie ?

- Toi d’abord, répliquai-je en reculant d’un nouveau pas pour venir me placer à côté de Roland. Qu’est-ce que tu fabriques ?

Jasmine me rejoignit, de sorte que j’étais à présent flanquée par ma sœur et mon beau-père. Je ne quittai pas Kiyo des yeux, mais je sentis que Roland se préparait au combat. Il avait beau ne pas savoir de quoi il retournait, n’importe qui aurait compris au premier coup d’œil combien le Kitsune était dangereux.

- Je voulais te parler, et toi, tu disparais sans prévenir ! cria-t-il.

- Parler? répliquai-je. C’est tout ce que tu voulais faire ?

- Oui. Bien sûr. (Kiyo nous dévisageait tour à tour.| Tu avais promis, Eugénie. Tu avais promis que si c’était un garçon, tu t’en débarrasserais.

- Il y a une fille également ! On ne peut éliminer l’un sans éliminer l’autre.

- Cela n’a pas d’importance. Les conséquences seraient trop catastrophiques.

- Je ne peux pas tuer une innocente! Elle n’a rien fait !

- Pas directement, reconnut-il. Sauf que la laisser vivre, c’est le laisser vivre aussi. Et il n’y a rien d’innocent en lui. Il ne faut pas qu’il naisse, Eugénie. Tu le sais. Ce n’est pas de la cruauté de ma part. S’il te plaît... Fais ce qui doit être fait.

Roland et Jasmine observèrent ce psychodrame sans intervenir. Pour ma part, je commençai à me rendre compte à quel point les répliques de Kiyo me donnaient la nausée. « Tu avais promis que si c’était un garçon, tu t’en débarrasserais... Il ne faut pas qu’il naisse... »

- Tu as vite fait de zigouiller tes propres enfants ! protestai-je, en écho au reproche que ma sœur lui avait fait quelques jours plus tôt. Tu n’éprouves donc aucune hésitation, aucun remords ? Tu sais pourtant mieux que moi ce que c’est que d’être parent...

- Oui..admit-il, les poings serrés. Je le sais, et c’est fantastique. J’aimerais que tu puisses connaître ça, toi aussi...

- Mais je ne peux pas, c’est ça? demandai-je en manquant m’étrangler de rage. Je n’ai pas droit au bonheur que Maiwenn et toi partagez ?

Kiyo secoua la tête, son regard plongé dans le mien.

- Tu ne peux te comparer à Maiwenn, dit-il. Tu n’es pas comme elle et tu ne le seras jamais.

Un direct à l’estomac ne m’aurait pas fait plus d’effet. Je fus réduite au silence, ce qui eut pour effet de l’amadouer quelque peu.

- Ecoute..., reprit-il d’un ton plus calme. Je ne comprends pas. Je ne parviens pas à comprendre pourquoi tu réagis ainsi. Tu as toujours dit que c’est ce que tu ferais ! Tu n’as jamais voulu d’enfant... d’aucun enfant, fille ou garçon. Si tu as changé d’avis, eh bien... tu pourras toujours refaire un essai plus tard. Ces deux-là, tu ne peux tout simplement pas les garder.

- Et ensuite? m’insurgeai-je. Selon toi, je devrais enchaîner les avortements jusqu’à ce qu’une fille se présente ? Quel genre de répugnant salaud es-tu donc ?

Sans même m’en rendre compte, j’avançai d’un pas. Roland posa la main sur mon avant-bras pour me retenir. De sa part, c’était bien plus un geste d’avertissement que d’affection. Rester groupés représentait une nécessité stratégique.

Sur la défensive, Kiyo répondit :

- Tout ce que j’essaie de faire, c’est protéger le genre humain.

Lui ne s’était pas rapproché, mais il semblait aussi déterminé que nous l’étions, même s’il disposait de meilleurs réflexes que les nôtres.

- Et c’est ce que tu devrais faire aussi.

- Et que va-t-il se passer si je ne me plie pas à tes désirs ? demandai-je d’une voix égale.

Nous y étions. L’instant de vérité.

Il soupira avant de me répondre.

- Je ne souhaite pas en arriver là.

- En arriver à quoi ? insistai-je d’une voix que la douleur faisait trembler. Que comptes-tu faire ?

- Je t’emmènerai chez Maiwenn, par la force s’il le faut. Et alors... alors elle se chargera de régler le problème.

- Compte là-dessus...

Bordel de Dieu ! Comme je regrettai de ne pas avoir d’arme sous la main... Moi qui ne m’en séparais pratiquement jamais, je n’avais pas osé les emporter avec moi au cabinet médical. Du coin de l’œil, je vis Roland poser la main sur un comptoir et la refermer sur quelque chose... une baguette. Il avait eu la présence d’esprit de garder sa baguette à proximité, dans la cuisine ! Cela n’aurait pas dû me surprendre. Contrairement à moi, il n’était pas devenu imprudent.

- Je ne vous laisserai jamais faire ça, repris-je d’un ton définitif. Pas question de vous laisser jouer aux apprentis sorciers sur moi.

Je vis passer un flot d’émotions sur le visage de Kiyo, au nombre desquelles figuraient la tristesse et la déception. Il avait réellement de l’affection pour moi. Cela lui coûtait que les choses dégénèrent ainsi entre nous. Mais sa croyance en la supériorité de l’intérêt général l’emportait. Il était intimement convaincu qu’il lui appartenait de faire en sorte que la prophétie ne puisse se réaliser. Je compris alors que Deanna avait dit vrai. Dans l’idéal, il souhaitait juste que je mette un terme à ma grossesse. Si cela devenait impossible, je devenais l’ennemi à abattre.

- Comment peux-tu faire ça? demanda t’il en une supplique qui était également une menace, comment peux-tu mettre l’humanité en péril, juste pour  sauver une vie ?

Ce fut en cet instant décisif, quand je m’entendis lui répondre, que je compris ce que j’avais retenu jusqu’alors au fond de moi. Fille ou garçon, peu importait. Seuls les battements de cœur comptaient ; ce pouls fragile et précipité qui n’avait cessé de battre à mes oreilles.

- Je ne sauve pas une vie, dis-je. J’en sauve deux.

Ces paroles scellèrent mon sort. Kiyo bondit si rapidement que je me laissai surprendre par son attaque. Il sauta sur moi tout en se métamorphosant en son incarnation de renard la plus spectaculaire, tous crocs et toutes griffes sortis. Une bourrasque née par magie vint ralentir -  sans arrêter -  son approche, laissant à Roland le temps de me pousser hors d’atteinte. Je n’étais pas responsable de la rafale de vent. C’était Jasmine qui l’avait provoquée, ce qui expliquait pourquoi elle avait manqué de punch. Cette manifestation inhabituelle de ses pouvoirs la laissa pantoise, mais elle nous avait offert un bref répit.

Roland me tira hors de la cuisine, jusque dans la salle de séjour où nous aurions davantage de place pour manœuvrer. Kiyo, condensé de vitesse et de force brute, nous y suivit sans hésiter.

- Il peut être banni! lançai-je à l’attention de Roland. Comme n’importe quel noblaillon !

D’un signe de tête, il me fit comprendre qu’il me recevait cinq sur cinq. Il était au courant de la procédure

à suivre, mais dans la précipitation, il n’eut pas le temps nécessaire pour finaliser un bannissement. Kiyo nous rejoignit avant, se jetant sur moi et me séparant de Roland. Je retombai lourdement sur le sol, où il me maintint immobilisée de tout son poids. Aussi rapidement qu’il s’était transformé en renard, il redevint homme. Avec une rapidité confondante, il commença à me tirer par le bras. J’ignorais s’il avait simplement l’intention de me faire sortir de la maison ou s’il souhaitait effectuer un saut directement dans l’Outremonde avec moi, mais je ne lui laissai pas le temps d’arriver à ses fins. J’étais parvenue à me ressaisir et à mobiliser mes pouvoirs. L’air devint soudain plus épais autour de nous. Un souffle de la puissance d’une tornade s’éleva, qui envoya Kiyo bouler en même temps qu’une bonne partie du mobilier de mes parents.

Il grimaça en se remettant sur pieds et se courba sous la bourrasque, s’efforçant d’avancer péniblement vers moi, un pas à la fois.

- Eugénie! hurla-t-il pour se faire entendre par-dessus le rugissement du vent. Arrête ça tout de suite !

- A toi d’arrêter ! répliquai-je dans un cri.

La magie coulait comme un fleuve de lave dans mes veines. Peu importait que mon début de grossesse m’ait rendue ridiculement faible. Mes pouvoirs n’en avaient pas trop pâti.

- Nous ne savons même pas si cette prophétie n’est pas une fumisterie ! poursuivis-je. Ce ne sont pas les charlatans qui manquent dans l’Outremonde...

Roland et ma mère m’avaient expliqué autrefois que les noblaillons étaient particulièrement friands de prophéties, qui ne se réalisaient jamais la plupart du temps. Dans une certaine mesure, j’avais moi-même pu le constater. Mais jusqu’à présent, je n’avais pas voulu prendre le risque que celle qui me concernait puisse être l’exception qui confirme la règle.

- Mais nous ne pouvons avoir aucune certitude! rétorqua Kiyo.

Je pouvais lire sur ses traits une colère noire. J’entretenais une tornade autour de moi, qui le tenait à l’écart dans l’espoir que Roland puisse en profiter pour effectuer son bannissement.

- Nous ne pouvons prendre ce risque, argumenta- t-il. Je t’en supplie... Suis-moi chez Maiwenn. Nous réglerons le problème.

Sans lui répondre, je me concentrai pour maintenir la force de la tempête qui rugissait autour de moi. Je gardai les yeux rivés sur Kiyo, mais je sentis la morsure de la magie chamanique - et d’origine humaine - qui commençait à emplir la pièce. Roland était réellement en train de le bannir.

De nouveau, Kiyo se transforma en renard. La puissance supplémentaire qu’il y gagna lui permit de passer outre à mes défenses et de me renverser encore une fois à terre. Il demeura sous sa forme totémique cette fois, pour conserver cette force animale. Il planta les crocs dans mon épaule, déchirant ma chemise et m’arrachant un cri de douleur. Mes pouvoirs perdirent de leur puissance, et à ma grande surprise, je sentis qu’il parvenait à me traîner - lentement -  à travers la salle de séjour.

Sa progression fut stoppée net lorsqu’une petite table basse vint s’abattre sur son dos. J’avais déjà pu le constater, rien de plus dangereux que ce genre de meuble... Instinctivement, il se retourna contre son agresseur - Jasmine -, bondissant sur elle pour la rejeter loin de nous. Grondant de rage, il revint vers moi. En plongeant au fond de ses yeux de renard, j’eus la désagréable impression que ma chance tournait court et qu’il était plus près de me liquider que de tenter de m’emmener de force avec lui. Sous sa forme animale, il parvenait à maintenir en partie son intellect et sa volonté d’homme. Mais plus il la conservait, plus ses instincts reprenaient le dessus.

Soudain, il détourna le regard pour poser ses yeux dorés sur Roland, campé fermement sur ses jambes à l’autre bout de la pièce, sa baguette brandie devant lui. J’avais pu percevoir un peu plus tôt le bannissement en cours grâce à mon entraînement. A présent, alors qu’il atteignait son apogée, Kiyo pouvait le sentir également. M’abandonnant pour faire face à cette nouvelle menace, il bondit en direction de mon beau-père. Je poussai un cri en le voyant le percuter de plein fouet et le maintenir contre un mur. La baguette alla rebondir sur le sol, mettant fin abruptement au charme en cours.

Kiyo reprit sa forme humaine sans lâcher Roland un seul instant. Même s’il était fort, mon beau-père ne pouvait lutter contre la puissance brute du Kitsune. Résister devenait inutile.

-- Arrêtez ! s’écria Kiyo. Toutes les deux !

Son avant-bras pressait fortement le cou de Roland, qui ouvrit grand la bouche sans parvenir à inhaler le moindre souffle d’air. Aussitôt, je renonçai à la magie et laissai la tempête retomber autour de moi. Et ce faisant, je m’aperçus que Jasmine m’avait prêté main-forte en joignant ses pouvoirs aux miens sans même que je m’en aperçoive. Elle aussi les mit en berne et iut:^ p u: ; redresser, avant de venir se camper à côté de moi.

- Relâche-le! lançai-je d’une voix grondante en m’avançant prudemment vers eux.

Je me savais incapable de gagner contre Kiyo dans un combat au corps à corps, mais je ne pouvais le laisser s’en prendre à Roland sans réagir.

- Il n’a rien à voir dans tout ça. Ne lui fais pas de mal.

- Crois-moi, répondit-il, je n’en ai aucune envie.

Ses yeux sombres avaient repris leur apparence humaine, mais une lueur de sauvagerie brillait toujours au fond de ses prunelles.

- Suis-moi, et je le relâcherai.

- Te suivre? répétai-je d’un ton glacial. Chez Maiwenn ?

- Plus tard, tu me remercieras, répliqua-t-il.

Je me creusai la tête désespérément. Roland suffoquait déjà. Combien de temps lui restait-il ? Kiyo irait-il jusqu’à le tuer ? L’espace d’un instant, j’envisageai d’avoir recours à la magie. Une nouvelle rafale de vent ? Un éclair ? Je pouvais certes générer la foudre entre quatre murs, mais je ne parviendrais ainsi qu’à tuer les deux hommes. Quant à obtempérer et suivre Kiyo jusque chez Maiwenn... c’était renoncer à tout espoir. Je n’aurais plus alors aucune chance de leur échapper, aucune porte de secours.

Roland paraissait sur le point de s’évanouir. Ses yeux bleus se portèrent soudain à mes pieds. Je n’y vis tout d’abord qu’un symptôme de la proximité de son évanouissement, avant de comprendre où il voulait en venir. Sa baguette avait roulé sur le sol et se trouvait presque à mes pieds, quasiment à portée de main. Je fis en sorte que Kiyo ne puisse remarquer que je l’avais repérée. Le regard de Roland revint se river au mien, porteur d’un message implicite.

- S’il te plaît! suppliai-je, en cherchant en vain ce que mon beau-père voulait me faire comprendre. Laisse-le partir.

Je ne pouvais le bannir. Je n’en avais pas le temps. Certes, Kiyo relâcherait Roland pour m’en empêcher, mais je serais de nouveau livrée à lui. J’ignorais combien de temps encore il se montrerait patient avec moi. Jusqu’à présent, il avait opté pour des solutions « raisonnables » : me forcer à le suivre chez Maiwenn, menacer Roland, etc. Tôt ou tard, s’il croyait réellement en cette prophétie, il m’éliminerait purement et simplement.

Roland me dévisageait toujours avec insistance, souhaitant me voir faire quelque chose qui, selon lui, pouvait nous sauver. Mais quoi ? C’était lui qui m’avait entraînée. Je pouvais donc sûrement deviner où il voulait en venir. Je le devais. A quoi servait une baguette ? A lancer des charmes ; et à chasser de ce monde des créatures indésirables pour les renvoyer chez elles...

Ayant soudain compris ce que Roland attendait de moi, j’écarquillai les yeux. Cela suffirait, à n’en pas douter, à le sauver, car Kiyo se lancerait à ma poursuite... dans l’Outremonde. Ce que voulait mon beau-père, c’était que je me serve de sa baguette pour me forer un passage inter-dimensionnel. J’en étais capable. C’était un charme facile à mettre en œuvre. J’avais largement la puissance magique nécessaire. Forcer une autre entité à quitter ce monde contre sa volonté réclamait beaucoup de temps et d’efforts. Mais ouvrir le portail et s’engouffrer dedans ? Cela pouvait être effectué rapidement

C’est ensuite que les choses se compliquaient, Même d’un monde à l’autre était facile, mais à brûle-pourpoint et sans assistance, cela pouvait se révéler dangereux J’avais remarqué moi-même qu’emprunter les portails m’était devenu plus difficile, affaiblie comme je l’étais. Alors, réaliser un saut à l’aveuglette et sans aide... Je m’y étais risquée une fois. Cela avait nécessité de ma part une énorme puissance magique, et bon Dieu, ce que cela m’avait fait mal à l’arrivée ! Si je pouvais y parvenir, cependant, j’y gagnerais le répit nécessaire pour nous mettre à l’abri, ma sœur et moi.

La seule chose susceptible de me faciliter la tâche, c’est que des balises m’attendaient de l’autre côté. En sautant sans destination précise d’arrivée, je pouvais fort bien terminer désintégrée, voire coincée entre deux mondes. Le risque ne pouvait être entièrement écarté, mais le fait de disposer de points d’ancrage dans l’Outremonde facilitait le processus. J’ignorais où j’allais émerger de l’autre côté, mais la balise la plus proche, si mon plan fonctionnait, m’attirerait à elle.

Il était plus que temps de le vérifier.

À une vitesse rivalisant avec celle de Kiyo, je bondis pour ramasser la baguette avant de m’emparer de la main de Jasmine. L’emmener avec moi me rendait la tâche encore plus ardue, mais il était hors de question de la laisser avec le Kitsune. À l’aide de la baguette, je canalisai les forces magiques nécessaires et me forçai un passage vers l’Outremonde. Kiyo, comprenant ce qui était en train de se passer, lâcha Roland et bondit vers moi, mais il était déjà trop tard. Agrippée à la main de Jasmine, je me jetai dans l’ouverture. Je savais que celle-ci se refermerait immédiatement derrière nous, tout simplement parce que je n’avais pas la force de la maintenir ouverte longtemps.

Ce fut aussi pénible que la fois précédente. J’eus la sensation de passer au travers de chacun des étages en béton d’un immeuble. Cela n’en finissait plus. Chaque couche traversée devenait plus pénible que la précédente, et à chaque nouveau choc, j’avais la sensation d’être réduite en morceaux. Sans doute, d’ailleurs, était-ce ce qui était en train de m’arriver. Dans l’aventure, j’allais finir par nous détruire, Jasmine et moi, arrachant irrémédiablement nos âmes de nos corps.

Soudain, je sentis un appel dans le lointain. Tout mon être se focalisa dans cette direction et commença à se reconstituer, même si l’atroce sensation de chute infinie persistait. Il y eut ensuite un dernier impact, réel celui-ci : le choc de mes fesses sur un sol dur. Tout mon corps hurlait de douleur. La souffrance qui me terrassait n’était pas métaphorique mais bien réelle et physique. Mon combat avec Kiyo m’avait salement amochée, mais la douleur occasionnée par la traversée rendait ces souffrances anecdotiques.

La nausée me souleva l’estomac. Je dus lutter pour ne pas vomir. A côté de moi, je percevais les gémissements de Jasmine. Ma vision demeurait trouble et mon esprit désorienté s’efforçait désespérément de reprendre les commandes de mon corps. Finalement, le monde reprit à mes yeux ses formes et ses couleurs. Un soupçon de magie dans l’air, léger mais persistant, me prouva que nous avions bien regagné l’Outremonde.

Et là, au-dessus de moi, je vis Dorian qui me regardait.

Chapitre 25

Aïe!

Pour échapper à un nouvel assaut de la nausée qui assiégeait mon corps, je dus fermer les yeux. Respire! Contrôle-toi! Respire ! 'Quelques longues inspirations plus tard, je pus les rouvrir et plonger au fond des yeux verts et dorés du Roi de Chêne.

- Inattendu, commenta-t-il de ce ton pince-sans-rire qu’il affectionnait. Et inopportun.

Je m’étais retrouvée assise par terre, au pied de son trône, dans une salle de banquet pleine à craquer. Ce devait être l’heure du dîner, mais plus personne ne prêtait attention à ce qui se trouvait dans son assiette. Tous les courtisans s’étaient levés et contemplaient avidement le clou du spectacle qui leur était littéralement tombé du ciel pour agrémenter leur soirée. Je lançai un coup d’œil alentour, étonnée d’avoir émergé dans cette salle, avant de découvrir non loin de moi le Slinky que j’avais laissé au Roi de Chêne en guise de balise chez lui. Auparavant placé dans une pièce qui lui était réservée, il se trouvait à présent sur une petite table voisine du trône, sur laquelle Dorian disposait des babioles pour le divertir lorsqu’il s’ennuyait. Curieux emplacement...

Je n’eus cependant pas le temps de m’en étonner plus longuement. Je me tournai vers Jasmine, qui semblait aussi désorientée et malade que moi, mais qui paraissait ne pas avoir souffert de dommages irrémédiables. Elle demeurait entière, corps et âme, et c’était tout ce qui comptait. Reportant mon attention sur Dorian, je fis une tentative pour me redresser, ce que mes jambes en compote ne me permirent pas. Pour m’éviter de tomber, je m’agrippai instinctivement aux plis de sa robe. Jasmine, faisant preuve d’une surprenante célérité, se précipita pour me soutenir en me tenant par le bras.

- Ton hospitalité..., suppliai-je en regardant Dorian droit dans les yeux. Je t’en prie...

Le commentaire laconique par lequel il m’avait accueillie m’avait remis en mémoire le fait que je ne bénéficiais plus entre ces murs de sa bienveillance royale. Par conséquent, j’étais techniquement une intruse totalement vulnérable à toutes les attaques. Pourtant, le fait que je n’aie pas encore été emmenée manu militari était un signe encourageant. Et même si l’expression de Dorian demeurait inchangée, il brillait une lueur de curiosité au fond de ses prunelles. Me découvrir à genoux devant lui, le suppliant de m’accorder sa protection, ne pouvait le laisser indifférent. Même s’il demeurait fâché contre moi, la nouveauté d’une telle situation était irrésistible pour lui.

Il s’apprêtait à parler - sans doute pour livrer quelque commentaire sarcastique-, mais Jasmine l’en empêcha en s’agrippant elle aussi à lui, ajoutant sa supplique à la mienne.

- S’il vous plaît... Accordez-nous votre hospitalité ! Vite!

Dorian fronça les sourcils, incapable désormais de masquer la curiosité et la surprise que lui inspirait notre requête.

- Les deux filles du Seigneur de l’Orage, me suppliant de les aider, après que l’une d’elle m’ait fait clairement comprendre qu’elle ne souhaitait plus jamais me revoir... Expliquez-moi pourquoi je devrais ne pas vous faire jeter hors de mon château, ou au fond d’une geôle ? (Il marqua une pause, songeur.) En fait, ajouta-t-il, il serait sans doute préférable de ne vous rendre à votre peuple que contre une forte rançon. J’imagine que le profit ne serait pas négligeable...

- Dorian..., commençai-je.

Un remue-ménage à l’entrée de la salle ne me permit pas de poursuivre. Un détachement de la garde du Roi de Chêne apparut, encadrant fermement Kiyo. Je ne fus pas surprise de le retrouver là si rapidement. La marque qu’il m’avait laissée sur le bras devait l’avoir conduit directement ici. Et même s’il lui était impossible de se matérialiser dans l’enceinte du château de Dorian, sûrement s’était-il arrangé pour le faire devant les portes.

- Sire.. expliqua l’un des gardes. Nous l’avons surpris en train de chercher à s’introduire ici.

Kiyo portait toujours sur le visage cette expression vindicative qui ne laissait ignorer à personne qu’il était là pour en découdre. Les gardes n’en étaient pas moins conscients que les autres, et ils resserrèrent les rangs autour de lui quand ils le virent effectuer une tentative pour se rapprocher du trône. J’eus l’impression que cela ne l’aurait pas gêné d’engager le combat avec eux, mais un reste de raison et de self-control le retenait encore... pour l’instant.

Entre-temps, le découvrir devant moi m’avait permis de recouvrer quelques forces et de me remettre debout. Jasmine était venue me prendre la main. Il ne faisait aucun doute pour moi qu’elle me soutenait ainsi dans tous les sens du terme. Main dans la main, nous nous reculâmes lentement pour venir nous placer à côté de Dorian. La tête me tournait encore un peu, mais je refusais de montrer la moindre faiblesse. J’étais fermement décidée à ne pas m’évanouir.

- Débarrasse-toi de lui! lançai-je à Dorian, en m’efforçant de ne pas paraître hystérique. Refuse-lui l’hospitalité et jette-le dehors !

- Elle n’est plus la bienvenue ici, gronda Kiyo, les poings serrés. Et ce qui se passe entre nous ne vous concerne en rien. Renvoyez-la !

Un silence tendu régnait dans la salle. Tous les regards se tournèrent vers Dorian. Ni Kiyo ni moi - pas plus que Jasmine, en fait -  ne bénéficiions dans son château de sa protection et de son hospitalité. Dans ces conditions, aucune garantie de sécurité ne pouvait nous être accordée. S’il prenait l’envie à Kiyo de nous attaquer tout de suite, personne n’avait à intervenir pour l’en empêcher. Ainsi deviendrions-nous, Jasmine et moi, le clou -  sanglant - de la soirée. Dans ce cas, comment parviendrions-nous à nous défendre, toutes les deux ? Aurions-nous la possibilité de tenter de nous réfugier dans mon propre royaume, si Dorian refusait de nous aider ?

Je pouvais presque deviner ses pensées ou, plus exactement, la perplexité qui devait l’animer. Que Kiyo puisse être sur le point de me tuer n’avait aucun sens pour lui. Mais s’enquérir des raisons de ce revirement aurait été contraire à l’image d’indifférence blasée qu’il se plaisait à entretenir. En plus, Kiyo et moi n’étions pas vraiment dans ses petits papiers, ces temps-ci. Céder à l’un ou l’autre de nous deux représentait une concession qui devait lui coûter.

- Gloire à toi!

La voix rocailleuse qui venait de retentir par surprise m’avait fait sursauter. Dorian lui-même n’avait pu se retenir de tressaillir. De la foule des courtisans, Masthera émergea, ses cheveux blancs flottant derrière elle, les yeux plus fous que jamais. D’un pas décidé, elle vint se présenter devant moi. À ma grande surprise, elle se prosterna à mes pieds. Dans cette humble position, elle releva lentement la tête pour me regarder. Au lieu du regard halluciné que je m’étais attendue à devoir soutenir, je lus dans ses yeux de la dévotion mêlée à une sorte d’extase mystique.

- Gloire à toi, Reine d’Alisier et de Daléa..., reprit- elle. Gloire à toi, pourvoyeuse de vie ! Je la vois... je la vois en ton sein, la vie qui s’est nichée en toi, mère de celui par qui s’accomplira la prophétie !

Elle tendit une main squelettique et tremblante en direction de mon abdomen. D’un bond, je me mis hors de sa portée.

- Ne me touche pas! l’avertis-je sèchement.

- Je la vois..psalmodia-t-elle de plus belle. Tu étincelles, Reine d’Alisier et de Daléa. Tu portes l’Héritier. C’est lui qui te rend étincelante !

- Dorian ! s’exclama Kiyo, ramenant l’attention collective sur lui.

L’intervention de la clairvoyante l’avait rendu plus sombre et menaçant encore. La divulgation de la vérité n’était pas dans son intérêt.

- Remettez-la-moi ! Et ne vous mêlez pas de ça.

De nouveau, j’adressai à Dorian un regard suppliant.

- Il veut me tuer, lui expliquai-je. Si tu me jettes dehors, Maiwenn et lui s’en prendront à moi. Je t’en supplie... Accorde-nous ton hospitalité.

Dorian -  comme tout le reste de l’assemblée - demeurait sous le choc de la proclamation de Masthera. Au prix d’un effort manifeste, il se força à faire preuve de son impassibilité coutumière, mais le regard qu’il m’adressa était si lourd et pénétrant que je faillis en retomber à genoux.

- Est-ce vrai ? demanda-t-il d’une voix si basse qu’à part moi, seule Jasmine dut l’entendre. Tu es enceinte ?

Inutile de chercher à mentir. D’un rapide hochement de tête, je lui répondis par l’affirmative.

La question qu’il me posa ensuite faillit me briser le cœur. Il fit tout son possible pour s’exprimer d’une voix claire et assurée, mais je perçus la fêlure, le désir et le désespoir qui l’habitaient.

- Y a-t-il... existe-t-il une chance pour que... est-ce que je...

Dorian ne put conclure sa phrase. Ce ne fut pas nécessaire. Il voulait savoir s’il était le père. Un million de pensées plus ou moins cohérentes bourdonnaient sous mon crâne. La situation aurait-elle été différente, à l’heure qu’il était, si nous ne nous étions pas contentés d’un jeu sexuel lors de notre dernier rapport ? Aurais-je été enceinte de lui, plutôt que de Kiyo ? Peut-être. Peut-être pas. Un rapport sexuel n’entraînait pas systématiquement une fécondation, surtout en ce qui concernait les noblaillons. Le résultat aurait peut-être été le même, ce qui aurait pu mener à un débat digne d’une émission de télé-realité pour déterminer l’identité du géniteur. Si Dorian avait pu être le père de mes enfants, mon avenir aurait été scellé. Il aurait remué ciel et terre pour assurer coûte que coûte notre sécurité. En fait, à bien y réfléchir, j’avais tout intérêt à lui mentir. Pas de tests de paternité, chez les Etincelants. Cela aurait simplifié bien des choses... mais je ne pus m’y résoudre.

- Non, répondis-je tout bas.

Le visage de Dorian se figea. Un surprenant déferlement de chagrin et de regrets s’abattit sur moi, en écho au maelstrôm d’émotions qui devait l’agiter également. Après ce qu’il devait considérer comme une trahison de ma part, il n’avait plus aucune raison de me venir en aide. Surtout en sachant que j’étais enceinte d’un autre que lui.

- S’il vous plaît..., plaida Jasmine.

Ses yeux gris-bleu étaient agrandis par la frayeur. Je ne l’avais jamais vue aussi humble et soumise, et je n’aurais jamais imaginé la voir un jour prendre mon parti.

- S’il vous plaît, aidez-nous. Accordez-nous votre hospitalité, Votre Majesté.

Je gardai les yeux rivés sur ceux de Dorian. Mon cœur était en miettes, brisé par le chagrin que je lui avais causé. Loin sur le côté, j’entendis Kiyo le mettre de nouveau en garde.

- Cette histoire ne concerne qu’Eugénie et moi. Rendez-la-moi, et tout ira bien. Sinon, Maiwenn et Dieu sait qui d’autre encore auront à intervenir.

- Je suis désolée, dis-je à Dorian d’une voix à peine audible. Désolée...

- S’il vous plaît..., répéta Jasmine. Votre hospitalité...

Le monde entier semblait suspendu aux lèvres de Dorian. Tous ceux qui assistaient à cette scène retenaient leur souffle. Alors, abruptement, le Roi de Chêne se détourna de moi.

- Hospitalité accordée! lança-t-il d’un ton cassant. Les filles du Seigneur de l’Orage sont désormais sous ma protection. Qu’on jette le Kitsune à la porte, et que plus jamais il ne lui soit permis d’entrer.

Les gardes s’étaient mis en mouvement avant même que Dorian ait achevé de parler. Des renforts étaient venus progressivement leur prêter main-forte, ce qui se révéla utile. Kiyo se démena comme un forcené tandis que des dizaines de mains s’emparaient de lui pour le reconduire dehors. Il se débattait tellement qu’il leur fut difficile de progresser vers la sortie. Kiyo était fort, si incroyablement fort... Je frémis en songeant à ce qui aurait pu m’arriver si je m’étais retrouvée seule avec lui, vu l’état de faiblesse dans lequel je me trouvais.

- Dorian! rugit-il, sans cesser de lutter contre les gardes. Ne faites pas ça! Vous allez le regretter!

Mais l’intéressé, loin de se laisser impressionner, avait retrouvé son habituelle et hautaine nonchalance.

- Pour toi, ce sera «Votre Majesté», Kitsune... Et je ne tolérerai pas que tu t’opposes à mes ordres sous mon propre toit !

Le sol se mit à trembler. Un murmure apeuré s’éleva de la foule. Mal à l’aise, je me souvins que Dorian s’était vanté devant moi de pouvoir réduire par la seule force de sa volonté son château à un tas de gravats. Les murs demeurèrent intacts, cependant, mais une large section du dallage s’arracha du sol, suscitant de nouveaux cris d’effroi. Sous mes yeux, les dalles prirent une forme allongée et volèrent à travers la pièce jusqu'à Kiyo. Alors, le large bandeau de roche se referma autour de son torse et de ses bras à la manière d’une camisole de force en pierre. Ainsi immobilisé, il fut impossible au forcené d’opposer la moindre résistance, ce qui ne l’empêcha en rien de continuer à hurler.

- Eugénie ! Tu ne sais pas ce que tu fais ! Nous n’en avons pas terminé, tous les deux... Eugénie !

- Qu’on le jette dehors ! répéta Dorian d’un ton glacial. Tout de suite. S’il résiste de nouveau ou s’il se transforme, tuez-le !

Les gardes s’empressèrent d’obéir à leur roi pendant que Kiyo continuait à cracher sa haine contre moi, Dorian, et contre le monde entier. Je ne pouvais qu’espérer qu’ils se dépêchent, car la crainte qu’il puisse se métamorphoser pour échapper à sa prison de pierre n’était effectivement pas infondée. Bien sûr, il lui faudrait pour ce faire choisir la plus menue de ses incarnations, qui ne pourrait causer beaucoup de dégâts. Il restait que plus vite Kiyo serait rejeté hors les murs, plus vite nous nous sentirions en sécurité.

Les gardes durent finir par avoir gain de cause, car bientôt plus aucun vacarme ne se fit entendre. Jasmine se tourna vers notre hôte.

- Vous auriez dû le tuer, dit-elle.

Sa rengaine habituelle...

L’esquisse d’un sourire flotta sur les lèvres de Dorian, mais son regard demeurait inflexible.

- Vous êtes à peu près aussi délicieuse que votre sœur..., plaisanta-t-il. Peu importe à quel point je suis fâché contre vous deux pour l’heure, je dois reconnaître que votre présence va contribuer à rendre les choses très intéressantes pour moi. Et bientôt, elles le deviendront bien davantage encore... (Cette remarque-là, c’était à moi qu’il l’avait adressée.) Toi qui pensais m’avoir entraîné dans une guerre, poursuivit-il, tu n’as encore rien vu. C’est peu de dire que ton retour chez moi va me causer quelques soucis...

Je l’entendis à peine. L’adrénaline qui m’avait permis de tenir le coup refluait dans mes veines. Les douleurs dues au combat contre Kiyo et à notre traversée hasardeuse m’assaillaient de nouveau pleinement. Une brusque nausée me souleva l’estomac. Je vis le monde tourbillonner autour de moi.

- Désolée..., parvins-je à répondre à l’attention de Dorian, juste avant de m’évanouir.

Chapitre 26

Donc... Laisse-moi m’assurer que je t’ai comprise comme ii faut.

En soupirant, je me redressai dans mon lit, sachant que Dorian ne répétait les termes de notre conversation que parce qu’il appréciait de me voir mal à l’aise.

-- Votre « technologie » est capable de te dire que tu attends un garçon et une fille, à qu’elle date ils vont naître et même de te faire entendre leurs battements de cœur. Tout cela parce qu’une sorte de remède a provisoirement annihilé les effets de la médication que tu prends chaque jour pour ne pas avoir d’enfant.

- Que je prenais, rectifiai-je. Étant donné que cela ne sert plus à rien désormais.

Dorian alla s’asseoir dans un fauteuil, pensif, surjouant de manière mélodramatique l’étonnement et la perplexité. Quand je m’étais évanouie, on m’avait conduite dans une chambre d’amis conforme à mon statut. Un signe encourageant que l’hospitalité du maître des lieux ne se limiterait pas à la protection mais s’étendrait au gîte et au couvert. La chambre n’était pas aussi confortable et luxueuse que celle de Dorian, bien sûr, mais le matelas était épais et confortable, et le ciel de lit de velours vert assorti à l’épaisse literie de brocart. Malade comme un chien, ainsi que je l’avais été, j’aurais

pu me contenter d’un coin où me rouler en boule quelque part. Je ne m’étais réveillée qu’une heure plus tôt, seule dans la vaste pièce avec Dorian.

- Quel bizarre et fascinant retournement de situation..., s’émerveilla-t-il en se frottant le menton. Si tu t’imaginais que la Couronne de Fer allait terrifier tout le monde, attends un peu de voir ce qui se produira quand la nouvelle se sera répandue... ce qui est naturellement déjà le cas.

- Il ne suffit donc pas que je sois enceinte du conquérant annoncé par la prophétie ? dis-je en posant une main lasse sur mon front. Pourquoi redouter en plus des répercussions politiques ?

- Parce que tu es enceinte du conquérant annoncé par la prophétie, très chère... C’est le genre de nouvelle susceptible de susciter de vives réactions parmi les Etincelants.

- Je pensais que presque tout le monde, chez vous, était décidé à repartir à la conquête du monde des hommes...

- Presque tout le monde, précisa-t-il. Certains

- surtout parmi ceux qui ont pu constater tes exploits -  peuvent redouter que tu conquières d’abord ce monde-ci...

Je me tournai sur le côté, pour avoir une meilleure vue sur lui. Depuis que ma grossesse lui avait été révélée, Dorian avait endossé son rôle de souverain avisé, masquant soigneusement les sentiments personnels que lui inspirait cette nouvelle.

- Mais ce n’est pas ton cas, soulignai-je. Tu as toujours été favorable à ce que la prophétie puisse se réaliser.

- Et je n’en ai jamais fait mystère. Dès 1 instar.: : - nous nous sommes rencontrés.

Cela, au moins, était vrai. 11 avait mis ce des:: sc le boisseau lorsque nous étions amants, mais j avais toujours su qu’il continuait de le tarauder.

- Au lieu de cela, ne pus-je m’empêcher d’ajouter, tu t’es arrangé pour entretenir d’autres mystères.

Il ne me répondit pas immédiatement. Ses yeux d’un beau vert doré s’attardèrent longuement sur moi.

- Oui, c’est vrai..., reconnut-il enfin. Et je le regrette à présent.

J’en fus réduite au silence durant quelques instants. Je ne m’étais pas attendue à des excuses, et cela suffit à m’adoucir instantanément.

- Vraiment? demandai-je tout bas.

- Si je ne t’avais pas déçue à cause de cette Couronne de Fer, expliqua-t-il, nous serions toujours ensemble.

Une fois de plus, j’en restai sans voix. La part de moi-même qui n’avait jamais cessé de l’aimer redressa timidement la tête. Qu’il puisse me confesser ses sentiments et admettre que notre histoire signifiait davantage pour lui que ses petits complots était difficile à croire. Cela me donnait un nouvel aperçu de sa personnalité, inattendu et étonnant... mais qui me plaisait infiniment.

- Sans compter que si nous étions restés ensemble, ajouta-t-il, c’est moi qui aurais été l’heureux bénéficiaire de cette erreur médicale.

Au temps pour le nouvel aperçu...

En grognant de déception, je me rallongeai sur le dos.

- Naturellement, maugréai-je. C’est cela, la source réelle de tes regrets. Si reconquête il y a, ce n’est pas toi qui seras aux manettes.

Je l’entendis venir s’asseoir près de moi au bord du lit. Un instant plus tard, je le sentis sans complexe s’allonger et dus me pousser pour lui faire de la place.

- Il ne s’agit pas que de cela, me répondit-il. Je t’ai également dit, quand nous nous sommes connus, que j’étais prêt à avoir avec toi un enfant -  n’importe quel enfant -, prophétie ou pas.

- Peut-être voulais-tu simplement devenir père - de n’importe quel enfant -, avec moi ou pas.

Dorian posa la main sur ma joue et tourna ma tête vers lui.

- Tu crois vraiment cela? murmura-t-il. Tu t’imagines réellement que mes sentiments pour toi étaient d’une telle mesquinerie? Que le fait que tu puisses devenir la mère de mon enfant ne représentait rien à mes yeux ?

J’eus envie de répliquer que cela avait dû représenter un monde - des mondes - pour lui, mais cela me parut petit.

- Je ne sais plus ce que je crois, répondis-je honnêtement. J’ignore même si j’ai encore l’énergie et la motivation nécessaires pour analyser notre relation alors qu’il m’arrive ceci.

En achevant ma phrase, je posai la main sur mon ventre. Dorian me regarda faire, captivé.

- Malgré le choix déplorable du père, reprit-il, ceci... (Il tendit la main pour toucher mon ventre à son tour, avant de la retirer vivement.) Ceci est un miracle. Ceci est une prophétie en marche. Ceci est la vie. Et tout bien considéré, le Kitsune est définitivement exclu du tableau, à présent. Il a perdu tout droit à la paternité sur ces enfants. Ils sont à toi, et à toi seule.

Mes doigts se crispèrent sur mon estomac de manière possessive, mais en un geste protecteur

- Je n’arrive toujours pas à y croire..., murmurai-je le regard dans le vague. Je ne comprends pas comment il a pu rejeter sa progéniture -  comment il a pu me rejeter - avec tant d’insouciance.

- Je doute que cela ait pu être facile pour lui, rectifia Dorian. Tu n’es pas le genre de femme à qui l’on peut renoncer facilement. (Avais-je perçu une note d’amertume dans le ton de sa voix ?) C’est son opposition viscérale à la prophétie qui l’a emporté. Tout comme mon soutien à sa réalisation est assez puissant pour que je t’accorde l’asile, en dépit de ta trahison et de la folie qui ne va pas tarder à en découler.

« Ma» trahison ? L’envie me vint de répliquer qu’il était bien le dernier à pouvoir m’accuser de l’avoir trahi, mais je me retins. A la place, je préférai laisser libre cours à ma curiosité.

- Ne va-t-on pas penser que tu es fou de m’avoir « accordé l’asile », comme tu dis ?

- Certainement pas ! répondit-il en ricanant. La plupart vont s’imaginer que je suis le père, de toute façon.

Personne, à part Jasmine, n’avait entendu notre échange à ce sujet, au pied de son trône.

Les sourcils froncés, j’ajoutai d’une voix songeuse :

- Je me demande parfois si Kiyo n’est pas de cet avis, lui aussi.

- Ce pourrait être le cas.

Je fus d’abord tentée de croire qu’il s’agissait d’une blague de sa part, mais toute trace de dérision avait disparu de son visage.

- Tu sais, dis-je, je crois que tu n’as toujours rien compris à la génétique.

- Peut-être. Mais je comprends qu’être parent, c’est davantage que simplement transmettre son sang. (Jamais je ne l’avais vu aussi grave et pénétré de ses paroles.) Et comme je te le disais, il n’a plus son mot à dire. Toi seule es responsable de l’avenir de ces enfants. Tant mieux si lui et d’autres mettent en doute sa paternité. Tu n’as qu’à déclarer que je suis le père. En officialisant la situation, selon nos coutumes, tes enfants seront aussi légalement les miens, et c’est l’essentiel.

Quelque chose, dans le ton de sa voix, fit retentir une alarme au fond de mon esprit.

- Qu’est-ce que tu entends par là ?

Dorian haussa les épaules avec un peu trop de nonchalance.

- Les titres, répondit-il. Le prestige. La protection. L’héritage, si l’un des deux est assez puissant pour revendiquer mon royaume à ma mort. Selon la prophétie, cela devrait être le cas de ton fils.

- Je ne sais pas..., dis-je.

Ce genre d’adoption à la noblaillonne devait présenter bien des avantages, mais j’avais le sentiment que Dorian ne me les citait pas tous, passant sous silence ceux qui n’avantageaient que lui. Il était toujours en colère contre moi. Et il n’aimait pas Kiyo. Je n’avais aucune raison de me précipiter.

- je vais y réfléchir, promis-je.

- Réfléchis vite! répliqua-t-il. Tout va s’accélérer. Surtout lorsque je t’aurais raccompagnée sur tes terres.

- Pourquoi? insistai-je. Pour qu’elle raison veux-tu considérer comme tiens les enfants d’un autre ? Je veux dire... Je comprends bien que tu veuilles voir se réaliser la prophétie, mais tu n’as pas besoin de franchir ce pas pour ça.

- Peut-être les enfants d’un autre valent-ils mieux que pas d’enfants du tout, répondit-il.

C’était un autre constat troublant de sa part troublant et surprenant, à la fois sage et touchant. Je ne pouvais cependant m’empêcher de craindre une nouvelle déception. Et ce n’était pas un dépit amoureux que je craignais. Plus maintenant. La main de Dorian reprit le chemin de mon ventre et s’y posa cette fois, même s’il prit bien soin de ne pas toucher la mienne.

En butte à mon silence têtu, il ajouta :

- Laisse-moi te poser une question. Pourquoi as-tu pris la décision de garder ces enfants malgré tout ? En es-tu venue à douter de la procédure impie par laquelle les tiens éliminent prématurément de nouvelles vies ? Te sentais-tu incapable de vivre avec le sang de ta fille sur tes mains ?

En pensée, je revins à ce jour où j’avais pris ma décision dans le cabinet médical. Ce jour ( Bon sang! Le rendez-vous avait eu lieu cet après-midi-là... Il s’était passé tant de choses, depuis, qu’il me semblait vieux de plusieurs semaines. L’épreuve que m’avait fait subir Kiyo m’avait un peu embrouillé l’esprit, mais soudain, le souvenir de l’échographie me revint en bloc, avec ses bruits chuintants, ses images fantomatiques. La sensation était si vive que j’eus l’impression de revivre toute la scène.

- J’ai entendu leurs battements de cœur, répondis-je. Et je les ai vus.

Enfin... en quelque sorte. Ces taches mouvantes ne représentaient toujours pas grand-chose à mes yeux, mais là n’était pas le problème.

- Ensuite...

Je pesai longuement mes paroles, dans l’espoir de traduire précisément ce que j’avais ressenti.

- ... je me suis juste dit que j’en avais envie... je voulais qu’ils naissent tous les deux... et le reste n’avait pas grande importance.

Un lent sourire assez étrange illumina le visage de Dorian.

- Cette phrase, dit-il, est la plus purement noblaillonne que je t’aie jamais entendue prononcer.

En temps habituel, je me serais moquée de lui pour avoir substitué ce mot essentiellement humain au mot « Étincelants », qu’il utilisait d’ordinaire. Cela lui arrivait de temps à autre, mais c’était la teneur de ses paroles qui comptait.

- Ridicule ! décrétai-je sèchement.

- Pas tant que ça. Les humains abîment tout ce qu’ils touchent. Ils traitent la vie sans égards et la détruisent allègrement. Franchement, après tout ce temps, je commençais à croire que tu étais bien plus humaine qu’Étincelante.

- Désolée de te décevoir, mais c’est le cas.

Dorian se mit à l’aise sur le lit. Il fit glisser sa main,

de manière que son bras repose sur moi -  pas tout à fait une étreinte, mais presque. J’y vis en tout cas un geste possessif, comme s’il se saisissait d’un trophée longuement convoité et tombé par miracle en sa possession.

- Tu en es sûre, ma chère ? susurra-t-il. Tu exprimes des points de vue philosophiques fort proches des miens.

Tu portes dans ton ventre un enfant qui a la réputation de pouvoir reconquérir le monde des hommes. Un monde dans lequel tu ne pourras plus retourner pendant un moment, étant donné que cela donnerait au Kitsune l’occasion qu’il va désormais guetter. Tu es plus en sécurité ici, dans ce monde-ci. Ce monde, oserais-je ajouter, où tu règnes non pas sur un mais sur deux royaumes. Tout cela, conclut-il triomphalement, te rend de mon point de vue bien plus noblaillonne qu’humaine.

Je tournai la tête pour ne pas avoir à croiser son regard. Au fond de moi, j’avais la sensation étrange qu’il disait vrai.