Richelle Mead

L’Héritier
de l’ombre

Cygne Noir – 4

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Lionel Évrard

Milady

Pour mon frère, Steve, qui aide notre famille à rester sur les rails.

Chapitre premier

Je suis sûre que pour qui apprend à le connaître, l’Ohio doit être un endroit parfaitement vivable. Mais pour l’heure, à mes yeux, il ressemblait à l’un des neuf cercles de l’enfer.

— Comment peut-il y avoir autant d’humidité dans l’air ! m’exclamai-je. J’ai l’impression de nager.

Ma sœur, qui marchait à côté de moi dans le soleil de cette fin d’après-midi, suggéra en souriant :

— Tu n’as qu’à te servir de tes pouvoirs pour la repousser.

— Trop de boulot, maugréai-je. C’est une tâche sans fin.

Je ne comprenais pas pourquoi Jasmine, élevée comme moi dans la fournaise sèche de l’Arizona, ne partageait pas mon dégoût du temps de mousson qui prévalait dans le Midwest en plein été. Bien qu’ayant toutes deux des pouvoirs nous permettant de manipuler les conditions météorologiques, les siens concernaient davantage l’élément liquide. Cela expliquait peut-être son apparent détachement, à moins que la résistance de la jeunesse y ait suffi, ma sœur ayant une dizaine d’années de moins que moi. Ou alors – autre hypothèse –, elle ne se plaignait pas parce qu’elle n’était pas enceinte, comme moi, de la progéniture qui m’avait alourdie de cinq kilos, semblait déterminée à épuiser toutes mes réserves et me ralentissait dans le moindre de mes putains de mouvements.

Il n’était pas exclu non plus que le dérèglement hormonal ait pu me rendre quelque peu irritable…

— Nous y sommes presque, annonça poliment Pagiel, sur mon autre flanc.

Ysabel, la mère de ce garçon, était à ma connaissance la plus garce des noblaillonnes, sans avoir quant à elle un afflux d’hormones pour l’excuser. Dieu merci, Pagiel n’avait pas hérité de son sale caractère. En outre, il pouvait effectuer des allers-retours entre l’Outremonde et le monde des humains aussi facilement que Jasmine et moi. Il avait à peu près le même âge que ma sœur, et devoir me faire escorter par deux ados pour me rendre à mes rendez-vous médicaux ajoutait l’affront à la douleur des multiples blessures qui m’avaient été infligées au cours des derniers mois.

Nous n’étions plus qu’à un bloc de la clinique de santé périnatale d’Hudson, but de notre périple. Bien que situé à la frontière des zones commerciale et résidentielle de la ville, le bâtiment, entouré de poiriers parfaitement taillés et bordé d’impeccables parterres de géraniums, tentait de se faire passer pour une coquette résidence. Ce n’était pas l’aménagement paysagé qui m’incitait à me replonger régulièrement dans cette étuve ni à me farcir à pied le kilomètre séparant la clinique du portail le plus proche. Ce n’était pas non plus la qualité des soins qu’on y prodiguait, même si, pour autant que je pouvais en juger, je n’avais pas à m’en plaindre. Tout compte fait, à bien y réfléchir, le principal attrait de l’endroit, c’était qu’ici personne n’avait encore cherché à me tuer.

À cause de cette foutue chaleur humide, je parvins trempée à mon rendez-vous. Dans le désert, je suis habituée à transpirer, mais quelque chose sous ce climat faisait que je me sentais juste malpropre et poisseuse. Heureusement, dès la porte franchie, l’océan de fraîcheur de cet environnement climatisé nous submergea. Pour moi, c’était une véritable bénédiction, mais pour Pagiel cela tenait du miracle. J’adorais épier ses réactions chaque fois qu’il y était confronté. C’était un pur rejeton de l’Outremonde, où la magie des Faës – je préférais quant à moi les appeler les noblaillons – faisait merveille. Un prodige magique capable d’ébahir un humain ne l’aurait pas fait sourciller. Mais ça : de l’air froid produit par une machine ? Cela le soufflait littéralement, sans mauvais jeu de mots.

— Eugenie, dit la réceptionniste, une petite boulotte entre deux âges à l’air aimable et provincial. Je vois que vous êtes revenue en famille…

Par commodité, nous avions fait passer Pagiel pour mon frère. Il n’était de toute façon pas difficile d’imaginer un lien de parenté entre nous. Jasmine avait des cheveux blond vénitien, les miens étaient d’un roux pas trop flamboyant, et ceux de Pagiel, d’une teinte véritablement auburn. À nous trois, nous aurions pu poser pour une pub du Groupement national des rouquins solidaires, si un tel mouvement avait existé. Personne à la clinique ne s’était jamais étonné de leur présence systématique à mes côtés. Peut-être cela n’avait-il rien de surprenant, dans le coin.

En allant m’asseoir avec eux dans la salle d’attente, je fis semblant de ne rien voir et réprimai un sourire quand Pagiel fit de son mieux pour ajuster son jean sur ses jambes. Il ne supportait pas les vêtements humains, qu’il trouvait laids et inconfortables, mais Jasmine et moi avions insisté pour qu’il en porte, sous peine de ne pas m’accompagner. La mode noblaillonne plébiscitait la soie et le velours et raffolait des fantaisies vestimentaires telles que les manches bouffantes ou les capes. Vêtu de ses atours habituels, peut-être aurait-il pu ne pas se faire remarquer sur la côte Ouest, mais pas ici, en plein cœur de l’Amérique profonde.

Il demeura avec Jasmine dans la salle d’attente lorsque l’infirmière vint me chercher. À nos premières visites, ma sœur m’avait accompagnée lors des examens, mais après un incident embarrassant – Pagiel s’en était pris à un quidam à cause de sa sonnerie de portable Milli Vanilli –, nous avions décidé de ne plus le laisser seul, même si de mon point de vue on pouvait comprendre sa réaction épidermique.

On me fit d’abord passer une échographie. En tant que mère de jumeaux, je faisais partie d’une catégorie à risque nécessitant un suivi plus poussé. Après m’avoir fait allonger sur la table d’examen, l’assistante badigeonna mon ventre de gel puis elle y promena sa sonde. D’un coup disparurent ma mauvaise humeur et mes sarcasmes, tous ces sentiments négatifs dans lesquels je m’étais drapée avec arrogance à mon arrivée.

La terreur les remplaça.

Tels étaient donc les êtres pour lesquels j’avais mis ma vie – et le monde – en danger. À vrai dire, les images que je découvrais sur l’écran, vagues formes animées en noir et blanc, n’avaient pas grande signification à mes yeux. Cependant, de visite en visite, elles ressemblaient davantage à des ébauches de bébés, ce qui me rassurait. Pendant un temps, j’avais redouté devoir donner naissance à des extra-terrestres n’ayant rien d’humain ni de noblaillon.

— Ah ! Voilà votre fils, annonça l’assistante en désignant la gauche de l’écran. J’étais presque sûre que nous parviendrions à le localiser, cette fois.

Je retins mon souffle. Mon fils… Elle bougea légèrement sa sonde pour obtenir un meilleur angle, et il apparut très nettement de profil : de petits bras, de petites jambes, et une tête ronde tout ce qu’il y avait d’humain. Cette minuscule créature, dont le cœur battant était parfaitement visible, ne ressemblait en rien à un conquérant. Il paraissait seulement fragile et vulnérable. Une fois de plus, j’en vins à me demander si je n’avais pas commis une erreur en décidant de ne pas me faire avorter. M’étais-je laissé duper par cette innocente façade ? Étais-je à l’instant même en train de nourrir dans mon sein celui dont la prophétie affirmait qu’il asservirait l’humanité ?

Comme si elle avait pu percevoir mes doutes, sa sœur s’étira sur l’autre moitié de l’écran. Elle avait joué un grand rôle dans ma décision de mener à terme cette grossesse. Si j’y avais mis fin dans le but de protéger le monde des conquêtes éventuelles de mon fils, j’aurais été également responsable de la disparition de ma fille. Je n’avais pu me résoudre à lui faire ça, pas plus qu’à son frère, d’ailleurs. Peu importait ce qu’affirmait la prophétie. Tous deux méritaient de vivre leur vie, libres de ce que la destinée aurait soi-disant voulu leur imposer.

— Tout semble en ordre, conclut l’assistante.

Elle reposa sa sonde et l’écran redevint noir, plongeant mes enfants dans les ténèbres.

— Et même parfaitement normal, renchérit-elle.

Normal ? Mon œil !

Pourtant, quand je fus introduite dans une salle d’examen où m’attendait une obstétricienne, son verdict fut identique : normal, tout était normal, parfaitement normal. Bien sûr, des jumeaux nécessitaient une surveillance plus poussée, mais autrement, tous semblaient convaincus que je vivais une grossesse exemplaire. Personne n’avait la moindre idée – pas le plus petit soupçon – de la lutte quotidienne qu’il me fallait livrer. Aucun ne se serait douté que quand j’observais mon ventre rond, j’étais tourmentée par des images de violences potentielles accomplies en mon nom et dont dépendait le sort de deux mondes.

— Est-ce que vous les sentez bouger ? s’enquit la doctoresse. À ce stade, cela ne devrait pas tarder.

Quelques images d’Alien défilèrent sous mon crâne.

— Non, je ne pense pas, répondis-je. Comment le saurai-je ?

— Eh bien… quand la grossesse sera plus avancée, vous ne pourrez vous y tromper. Mais, dans un premier temps, ce ne seront que des sensations diffuses. Certaines femmes ont l’impression de sentir un poisson nager en elle… Quand cela se produira, vous le saurez et il ne faudra pas vous inquiéter : ils ne vont pas sortir. Du moins, pas tout de suite…

Troublée par ses paroles, je frissonnai longuement. En dépit des changements subis par mon corps, il m’était encore possible de voir en cette grossesse une affection d’ordre physique. Seules les échographies me rappelaient que j’abritais en moi des êtres vivants. Je n’étais pas sûre d’être prête à les sentir frétiller.

Tout en consultant son dossier, mon interlocutrice fit écho aux paroles de sa collègue quelques minutes plus tôt.

— Franchement, tout semble en ordre.

— Je suis tout le temps fatiguée, rétorquai-je. Et sans arrêt à bout de souffle. J’ai aussi du mal à me pencher. Je veux dire… je peux toujours le faire, mais ce n’est pas facile.

— Tout cela est normal.

— Pas pour moi.

Devais-je lui préciser que je gagnais ma vie en bannissant des fantômes et en dérouillant des monstres ?

— Vous avez deux bébés dans le ventre, dit-elle en haussant les épaules. Avant que ça puisse aller mieux, cela va être bien pire encore.

— Mais j’ai un tas de choses à faire ! protestai-je. Voyez-vous, mon style de vie est assez… euh… actif.

Cela n’eut pas l’air de l’émouvoir.

— Dans ce cas, il va falloir vous adapter.

Malgré mes jérémiades, elle prit congé de moi après m’avoir donné un certificat médical et des instructions pour programmer mon prochain rendez-vous. Dans le hall, je retrouvai Jasmine et Pagiel où je les avais laissés. En feuilletant un exemplaire de People, elle s’efforçait de lui expliquer ce qu’était la téléréalité et quel intérêt elle présentait.

Si les employés de la clinique ne sourcillaient pas de l’omniprésence de ma « fratrie », c’était peut-être parce qu’à leurs yeux j’avais bien d’autres habitudes étranges. Par exemple, celle de payer cash à chacune de mes visites. Et pour ce qui était des échographies, prises de sang et autres examens de pointe, la note grimpait vite. Quand il me fallait passer à la caisse, j’avais chaque fois l’impression, dans le plus pur style mafioso, de sortir une mallette emplie de billets de 100 pour m’acquitter de ma dette. Mais comment faire autrement ? Je devais m’abstenir de tout ce qui pouvait permettre à mes ennemis de me retrouver. Une demande de remboursement à l’assurance maladie occasionnait trop de paperasses et un paiement par chèque ou carte de crédit laissait trop de traces. Ce n’étaient pas les noblaillons qui posaient problème. La plupart, à l’image de Pagiel, étaient incapables de se faire une idée du système bancaire ou postal, et plus encore de s’en servir pour me pister. Malheureusement, ceux qui m’en voulaient dans l’Outremonde disposaient de relais efficaces parmi les humains, et ceux-là connaissaient le système comme leur poche. C’était à cause d’eux que je me retrouvais dans l’Ohio, ma sécurité à Tucson ayant été compromise.

Alors que la réceptionniste imprimait mon reçu, une femme bien plus enceinte que moi fit son entrée. Sur ses pas, une bourrasque déferla dans le hall, l’obligeant à retenir la porte et à forcer pour la refermer. Pagiel, réfractaire à la technologie mais élevé dans les préceptes chevaleresques des noblaillons, se précipita pour l’aider.

— Merci, lui dit-elle.

Après nous avoir tous gratifiés d’un sourire enjoué, elle ajouta :

— Je n’en reviens pas que le temps ait pu si vite tourner.

La réceptionniste hocha gravement la tête et déclara :

— C’est toujours comme ça à cette période de l’année. Nous aurons de la tempête avant ce soir, c’est sûr.

Comme s’il me fallait une raison supplémentaire pour détester le Midwest… Que n’aurais-je pas donné pour retrouver le climat invariablement chaud de Tucson ! En sortant avec Jasmine et Pagiel, il me fallut pourtant admettre ma mauvaise foi. Ce que j’avais du mal à encaisser, c’était l’exil auquel j’avais dû me résoudre. Ce n’était pas tant l’Ohio que je détestais que l’Arizona qui me manquait. Dès que nous aurions regagné l’Outremonde, je pourrais dans l’un des deux royaumes sur lesquels je régnais retrouver une copie quasi conforme de Tucson. Je l’avais voulu ainsi, et pourtant… ce n’était pas la même chose. Je me focalisais sur la météo, mais il y avait bien plus pour définir l’identité d’un territoire : sa vibration propre, la culture de ses habitants, qui n’appartenaient qu’à lui. Terre-de-Daléa avait ses charmes mais ne pourrait jamais remplacer ma terre natale.

Un vent féroce nous cueillit dès que nous eûmes mis un pied dehors.

— Bon sang ! grogna Jasmine en s’efforçant de repousser ses cheveux de son visage. Cette dame n’en rajoutait pas.

Je me sortis suffisamment de mon abîme d’auto-apitoiement pour constater qu’elle disait vrai. La température avait chuté. L’air épais et suffocant qui nous était tombé dessus à notre arrivée s’agitait, mis en mouvement par la collision du front chaud avec un front froid. Les élégants arbres ornementaux ployaient d’avant en arrière, tels des danseurs de ballet. Des nuages noirs bordés de malsaines lueurs verdâtres s’accumulaient au-dessus de nos têtes. Un frisson que n’expliquait pas la fraîcheur ambiante courut sur ma peau. Mon père noblaillon – ce salaud ! –, en plus de la prophétie affirmant que son premier petit-fils asservirait l’humanité, m’avait refilé ses pouvoirs liés à la manipulation des conditions météorologiques. J’étais en phase avec les éléments constitutifs d’une tempête : l’humidité, l’air ambiant, et même l’électricité statique annonciatrice de la foudre. Tous mes sens leur étaient ouverts, et l’intensité de tous ces facteurs s’abattant d’un coup sur moi me submergeait quelque peu.

— Tant pis pour les friandises, maugréai-je.

À court de Milky Way, j’avais espéré profiter du voyage pour me procurer ma dose.

— Nous aurons de la veine si nous ne prenons pas la sauce avant d’arriver au portail, ajoutai-je en observant le ciel tourmenté.

Ce n’était pas la première fois que je regrettais de ne pas disposer d’une voiture pour ces incursions dans l’Ohio, mais il ne servait à rien d’y songer. Je ne m’y rendais que pour les visites prénatales à la clinique, et celle-ci était accessible à pied depuis le passage conduisant à l’Outremonde. De toute façon, il semblait matériellement impossible de garder en cet endroit un véhicule à disposition, et un trajet en auto aurait probablement suffi à achever Pagiel.

Je vérifiais d’un dernier coup d’œil la gravité de la situation quand un détail me fit stopper net. Vers le nord, au-dessus d’une étendue boisée, le front nuageux cessait brusquement. Le plafond bas s’étendait à deux kilomètres à la ronde, et au-delà ne régnaient que ciel bleu et soleil. J’étais prête à parier qu’il faisait là-bas la même chaleur humide qu’à notre arrivée. D’un regard circulaire, je pus vérifier qu’il en allait de même tout autour de nous. Juste au-dessus de nos têtes, le ciel était noir, mais au-delà prévalait l’été, comme si on venait d’abattre sur nous une cloche d’intempéries nous séparant du beau temps généralisé.

Jasmine et Pagiel avaient fait halte, eux aussi. Mon regard croisa celui de ma sœur, qui me demanda :

— Tu sens ce que je sens ? D’abord, je n’y ai pas prêté attention, mais maintenant…

— Oui, moi aussi, répondis-je.

De même qu’aux conditions météorologiques, nous étions réceptives elle et moi aux influences magiques susceptibles de les altérer. Et ce que nous ressentions nous confirmait que dans le phénomène en cours, la nature n’était pas pour grand-chose. L’abondance de stimuli m’avait tout d’abord caché cette réalité, ce qui était sans doute le but recherché. Je savais à présent que des puissances outremondiennes étaient à l’œuvre. Et avec cette prise de conscience en vint une autre : nous étions découverts. Mon refuge du Midwest n’en était plus un.

— Putain de merde ! m’exclamai-je.

Une ombre passa sur le visage juvénile de Pagiel quand il demanda en se tournant vers moi :

— Que voulez-vous que nous fassions ?

De sa mère, il avait hérité de la faculté d’agir sur les éléments constitutifs de l’air et du vent, aussi avait-il probablement lui aussi compris que quelque chose clochait.

— Nous devons rejoindre le portail, répondis-je en me remettant en marche. Nous n’avons pas le choix. Une fois de retour dans l’Outremonde, nous serons à l’abri.

— Quiconque est responsable de ça doit être au courant de l’existence du portail, fit valoir Jasmine. Il se peut qu’on nous attende de l’autre côté.

— Je sais. Mais pour nous attendre là-bas, il aura d’abord fallu venir à bout des troupes que nous y avons laissées.

Ce portail d’Hudson ne communiquait pas avec l’un de mes royaumes outremondiens. Il débouchait cependant dans celui de l’un de mes alliés suffisamment proche pour que le voyage afin de bénéficier de la médecine des hommes vaille le coup. Mais même de l’autre côté, je ne me déplaçais jamais sans une forte escorte armée.

Le vent parut forcir encore durant le trajet, nous prenant de face et ralentissant notre progression. J’aurais pu me servir de mes pouvoirs pour le contrer, mais je voulais me réserver pour ma rencontre avec le – ou plutôt les – responsables de cette tempête. Dans toute l’histoire noblaillonne connue, il n’avait existé que deux personnes capables de produire et contrôler seuls un tel phénomène : mon défunt père tout d’abord, moi ensuite. Il y avait donc fort à parier qu’une équipe de magiciens était à l’œuvre, ce qui me fit grincer des dents de rage. Pour aboutir à un tel résultat, il avait fallu préparer longuement l’opération, ce qui impliquait que mes ennemis avaient découvert mes petits voyages à Hudson depuis un moment déjà.

Devoir composer avec mes limitations physiques se révélait presque aussi enrageant qu’avoir été repérée. Il s’en fallait de beaucoup pour que je sois invalide, et je n’étais pas non plus entravée dans mes mouvements, mais, comme je l’avais affirmé à l’obstétricienne, il m’était devenu impossible de faire tout ce que je faisais avant. Un kilomètre à parcourir – surtout sur les trottoirs d’une banlieue résidentielle –, ce n’était pas la mer à boire, loin de là. Avant ma grossesse, j’aurais couvert la distance en un rien de temps. Mais ce jour-là, c’était à peine si je pouvais courir à petites foulées, et j’étais cruellement consciente de ralentir Jasmine et Pagiel.

Quittant la route principale, je pris dans leur sillage un raccourci à la lisière d’un vaste parc boisé. Les portails menant à l’Outremonde étaient rarement situés dans des zones densément peuplées. Celui que nous étions en train de rejoindre se trouvait aux abords immédiats de cette zone naturelle. Les arbres faisaient écran à la fureur du vent, mais leurs branches méchamment secouées nous aspergeaient de feuilles et de débris végétaux. Puisque tout homme sensé s’était depuis longtemps mis à l’abri, l’endroit était désert.

— Ce sera ici ! lançai-je à mes compagnons en forçant ma voix pour dominer le bruit de la tempête.

D’un sac que je portais en bandoulière, je tirai ma baguette et un athamé à lame de fer avant d’ajouter :

— S’ils doivent nous attaquer, ce sera…

Sans me laisser terminer, ils attaquèrent : cinq esprits, deux élémentaires d’eau et un autre qui brillait tel un feu follet. Les élémentaires étaient des noblaillons incapables de se transporter dans ce monde sous leur forme originelle. Ils prenaient l’allure de créatures vaguement anthropomorphiques composées de l’élément sur lequel s’exerçait leur pouvoir. Étant donné l’ampleur de la tempête, je suspectais que d’autres – probablement les plus faibles – devaient se cacher dans les environs. Maintenir aussi longuement de telles conditions météorologiques devait monopoliser toute leur puissance magique et ne leur laisser que peu de forces pour combattre. Nos assaillants devaient être les plus forts, et le choix de prendre des esprits en soutien n’était pas pour m’étonner. Pour ceux qui avaient échappé à l’Inframonde, peu importait qui régnait sur les hommes ou l’Outremonde. Ils constituaient par conséquent des recrues faciles pour les noblaillons qui s’opposaient à moi.

Mais ils n’étaient pas les seuls à disposer d’une aide venue d’outre-tombe.

— Volusian ! m’écriai-je.

Rapidement, j’entonnai le chant d’invocation de mon esprit-servant. Le bruit du vent couvrit les paroles, mais peu importait. Seules ma puissance et mon intention comptaient. Il ne fallut que quelques secondes à Volusian pour se matérialiser. Plus petit que moi, il avait des oreilles pointues, des yeux rouges et cet épiderme noir et luisant qui me faisait immanquablement penser à celui d’une salamandre.

— Les esprits ! lui lançai-je aussitôt.

Volusian n’eut pas besoin d’autre encouragement. Il me haïssait et rien ne lui aurait fait davantage plaisir que de me voir morte, mais aussi longtemps que je le maintiendrais assujetti à ma volonté, il serait contraint d’obéir à mes ordres. Il passa à l’attaque dans un déchaînement de fureur, constellant le paysage des traces d’un blanc bleuâtre laissées par ses décharges magiques. Jasmine avait déjà porté son choix sur les élémentaires d’eau ; quant à Pagiel, il s’occupait du feu follet qui devait être responsable de l’électricité statique présente dans l’atmosphère.

Et moi ? Je me tins en retrait. Bien que détestant cela, je n’avais pas le choix. Nous avions répété des centaines de fois le plan en cas d’attaque. Ma décision de donner naissance à ces jumeaux n’aurait eu aucun sens si je m’étais jetée dans la bataille au risque d’être salement bousculée, ou pire encore d’être tuée. En me protégeant je les protégeais eux, même si cela allait à l’encontre de tous mes instincts de combattante. Heureusement, je m’arrangeai tout de même pour me rendre utile. Nos adversaires, bien que focalisés sur moi, étaient trop distraits par les attaques de mes alliés pour me prêter attention. Cela me permettait d’utiliser mes pouvoirs pour amoindrir quelques-uns des effets les plus néfastes de la tempête, mais aussi de bannir des esprits. Volusian était de taille contre eux, mais manifestement, moins il en aurait à affronter, plus vite nous en aurions terminé.

Je tendis ma baguette en direction d’un esprit venu prêter main-forte à un autre engagé dans un combat avec mon esprit-servant. Il s’agissait de créatures spectrales et translucides suspendues en l’air qu’il aurait été presque impossible de distinguer en plein soleil. La pénombre et le ciel bas les rendaient sinistrement visibles. J’ouvris mes sens, tendue tout entière vers l’au-delà de ce monde – et même de l’Outremonde –, jusqu’aux portes de l’Inframonde, afin d’établir une connexion solide sans risquer de me faire aspirer par lui. Quand il s’agissait pour moi, en service commandé, de rassurer des banlieusards effrayés, je me contentais en général de bannir les esprits vers l’Outremonde. L’avantage, c’est qu’il était plus simple d’agir ainsi. L’inconvénient, c’est que cela leur laissait la possibilité de revenir, ce que je ne pouvais plus me permettre. Pour ceux-là, que je ne souhaitais plus revoir, ce serait l’Inframonde ou la fuite.

Toute la force de ma volonté, je la concentrai dans ma baguette, utilisant la magie chamanique que j’avais appris à maîtriser pour exorciser les fantômes. La créature hurla de rage quand elle sentit qu’elle ne pourrait échapper à la fatalité du repos éternel. Quelques secondes plus tard, il n’en restait plus rien. Prête à me focaliser sur un autre esprit, je me permis d’abord une brève évaluation des progrès de Pagiel et Jasmine.

À mon grand étonnement, Pagiel était déjà venu à bout du feu follet, et je n’avais rien remarqué. J’avais également le pouvoir de renvoyer les élémentaires dans l’Outremonde, mais pour mes deux gardes du corps, la confrontation physique constituait la seule option. Pagiel avait utilisé ses pouvoirs pour pulvériser son adversaire purement et simplement. Bien que le sachant doué pour la magie, je ne l’avais jamais vu combattre jusque-là. Sans doute, pris-je conscience, devait-il même être plus fort que Jasmine. Sans perdre de temps, il la rejoignit pour l’aider à venir à bout de l’élémentaire d’eau. Tandis qu’il l’immobilisait à l’aide d’une puissante rafale de vent, ma sœur usa de ses talents pour le vider de sa substance liquide, le réduisant à rien. Pendant ce temps, je m’étais arrangée de mon côté pour bannir un deuxième esprit.

— Eugenie, sauve-toi ! cria Jasmine en m’accordant à peine un regard.

Avec Pagiel, elle s’attaquait au dernier élémentaire. Volusian, lui, n’avait plus qu’un seul esprit à affronter. L’avantage était de notre côté, désormais. Aucun des assaillants n’aurait l’opportunité de se détacher du groupe pour me prendre en chasse.

L’idée de les planter là me fit grimacer mais je n’hésitai pas une seconde. De nouveau, je ne faisais qu’appliquer le plan que nous avions établi. Ces Outremondiens n’étaient là que pour moi. Si je n’y étais plus, ils abandonneraient la partie – à moins d’être éliminés avant – en s’apercevant qu’il ne restait que Jasmine, Pagiel et Volusian. Cela ne faisait pas pour autant disparaître l’impression de céder à la lâcheté. N’oublie pas, dus-je me rappeler. Si tu meurs, les jumeaux mourront aussi…

Je m’éloignai à petites foulées, tout en continuant d’utiliser mes pouvoirs pour atténuer la tempête et me faciliter le passage. Plus très loin devant moi, un cercle de boutons-d’or d’un jaune vibrant formait un contraste frappant sur l’herbe du parc. Peu importait combien de fois les jardiniers les décapitaient avec leurs tondeuses, dans le jour qui suivait ils repoussaient. C’était cet anneau fleuri qui marquait l’emplacement du portail.

Je n’en étais plus très loin lorsque quelque chose me heurta de plein fouet sur mon flanc gauche. Je n’eus que le temps de pivoter sur mes jambes afin d’atténuer autant que possible la violence de ma chute. Quelle folie d’avoir imaginé que le portail ne serait pas gardé ! Mon agresseur était un autre élémentaire, apparemment composé de mousses et de feuilles. Ces éléments formaient une masse mouvante devant mes yeux, à deux doigts de se disperser. L’entité qui s’efforçait d’en maintenir la cohésion était si faible que c’était à peine si elle pouvait se manifester dans ce monde. Ses chances de s’en tirer étaient minces, mais cela ne l’avait apparemment pas empêchée de risquer sa vie pour prendre la mienne.

Voyant l’élémentaire se précipiter sur moi, je luttai pour me remettre debout. De sa main feuillue, il brandissait un poignard en cuivre aussi affûté que possible. Le cuivre était le métal le plus résistant que les noblaillons étaient capables de manier, et bien que n’ayant pas l’efficacité de l’acier, il pouvait tuer. Les gestes prudents et maladroits de l’élémentaire me donnèrent le temps de me redresser, même diminuée comme je l’étais. J’avais toujours en main mon athamé à lame de fer, et j’eus la satisfaction de constater qu’être en cloque ne m’empêchait pas d’avoir plus de réflexes et de vitesse que cette maladroite créature. Elle bondit pour me donner un coup de poignard que j’esquivai facilement et qui m’offrit l’ouverture dont j’avais besoin. Mon athamé alla se loger en travers de sa poitrine. L’élémentaire hurla de douleur, et dans l’instant je décidai de ne pas l’achever. Je ne pouvais me payer le luxe de faire dans l’héroïsme. Cette blessure suffisait à le ralentir et je piquai sans attendre un sprint jusqu’au portail. En pénétrant dans le cercle de boutons-d’or, je me tendis de tout mon être vers l’Outremonde. Ce passage permettait un accès facile et fonctionnait tout au long de l’année. À qui savait l’utiliser, il ne réclamait que peu d’efforts. C’était une autre des raisons qui nous avaient fait choisir ce secteur.

Une voie s’ouvrit entre les mondes. Une sensation assez déstabilisante – celle d’être réduite en pièces et aussitôt réassemblée – s’empara de moi. Quelques secondes plus tard, je me retrouvai en Terre-de-Chèvrefeuille, entourée par les soldats de ma garde. Aucune trace d’ennemis de ce côté-ci. Et à en juger par les regards ébahis que je suscitai, mon arrivée en catastrophe et sur le pied de guerre les prenait de court. Nul ne perdit de temps cependant à me questionner. Quand l’élémentaire jaillit à son tour du portail, tous mes hommes avaient dégainé leurs armes pour l’accueillir.

Sauf que, de ce côté-ci, il n’était plus question d’élémentaire, ni d’une entité quelconque, mais d’une femme. Une noblaillonne pas plus vieille que moi, dont les cheveux châtains étaient nattés en une sorte de haut chignon. En titubant, elle réussit à faire deux pas vers moi, toujours armée de sa lame en cuivre, avant de tomber pesamment sur le sol. Un flot de sang jaillissait de sa poitrine, trahissant la gravité de sa blessure. Elle avait été occasionnée par une lame en fer – un poison pour les noblaillons – et c’était dans le monde des hommes, là où elle était la plus faible, que je la lui avais infligée. Peut-être aurait-elle pu survivre si le coup avait été porté dans son monde d’origine, mais à présent il était trop tard. Elle lâcha son poignard et agrippa faiblement la plaie sanglante. Pas un instant elle ne m’avait quittée des yeux.

— À bas… la… prophétie ! parvint-elle à balbutier, juste avant que la mort la prenne.

La lumière déserta ses yeux emplis de haine, et bientôt elle ne vit plus rien de ce monde-ci. La nausée me soulevait le cœur.

De nouveaux arrivants jaillis du portail attirèrent aussitôt l’attention de mes gardes, mais il ne s’agissait que de Jasmine et de Pagiel. On devinait au désordre de leurs vêtements et de leurs cheveux qu’ils venaient de se battre, mais je fus soulagée de constater qu’ils ne paraissaient pas blessés. Jasmine me toisa de la tête aux pieds, et même si son visage ne trahit aucune émotion, je devinai son soulagement de me retrouver saine et sauve. Qui aurait pu croire que nous avions tout d’abord été ennemies jurées, toutes les deux ?

Satisfaite de son inspection, elle jeta un coup d’œil à la morte avant de soutenir de nouveau mon regard.

— Bien ! s’exclama-t-elle, visiblement plus détendue. Au moins, tu n’auras plus à te rendre dans l’Ohio…

Chapitre 2

La géographie de l’Outremonde défiait les lois physiques des humains. Ici, pas de ligne directe entre un point A et un point B, même quand il s’agissait de suivre une route sur laquelle aucun tournant ni aucun embranchement ne semblait en vue. Un pas en avant pouvait vous conduire dans un royaume laissé à des kilomètres derrière vous. De même, un itinéraire que vous pensiez connaître par cœur pouvait à tout moment avoir changé.

Fort heureusement, nous n’eûmes aucune surprise de ce genre ce jour-là. La route qui nous avait menés au portail pour Hudson nous ramena en Terre-de-Chêne après quelques détours attendus en territoires amis. Il ne s’agissait pas là d’un de mes royaumes mais de celui sur lequel régnait mon allié le plus puissant… et celui qui me rendait nerveuse au possible. En plus d’avoir dû mener ensemble une guerre outremondienne, Dorian et moi avions été amants. Nous avions rompu lorsqu’il avait manœuvré pour m’entraîner dans une quête destinée à me faire conquérir un royaume dont je ne voulais pas. Longtemps, nous étions restés fâchés, mais ma grossesse avait fait évoluer notre relation. Le Roi de Chêne était l’un des plus fervents partisans de la prophétie affirmant que le premier petit-fils du Seigneur de l’Orage asservirait l’humanité. C’est à ce titre qu’il s’était juré, même s’il n’en était pas le père, de protéger et d’aider mes enfants à naître.

Une fois qu’il se fut assuré que je n’avais rien, il ne me témoigna cependant aucune compassion pour ce qui venait de m’arriver.

— Je ne comprendrai jamais pourquoi il te faut absolument aller dans cet Ohoho, dit-il en se versant une coupe de vin. Je dis : bon débarras !

— On dit Ohio, rectifiai-je en soupirant. Et tu sais très bien pourquoi. Les jumeaux ont besoin d’être suivis médicalement.

— C’est toi qui le dis. Ils peuvent fort bien l’être ici aussi. Notre médecine est aussi bonne que la vôtre. Tu veux un verre ?

D’un air tentateur, il brandissait la bouteille vers moi.

— Sûrement pas ! répliquai-je en roulant des yeux effarés. Et tu ne fais qu’apporter de l’eau à mon moulin. Votre médecine n’a rien à voir avec la nôtre. Le vin est très mauvais pour les bébés.

Dorian me rejoignit dans le petit salon où je me trouvais et prit place sur une causeuse, arrangeant les drapés de sa robe pourpre afin qu’ils produisent le meilleur effet possible.

— Mais naturellement ! protestat-il. Jamais je ne donnerais de vin à un bébé. Tu me prends pour un barbare ? En ce qui te concerne… cela pourrait te rendre un peu moins à cran. Tu es quasiment insupportable, ces temps-ci.

— Je ne peux pas boire de vin non plus, insistai-je. Cela affecte les bébés in utero.

Dorian rejeta par-dessus son épaule une longue mèche de cheveux auburn. La vie aurait été plus facile, pour moi, s’il n’avait pas été aussi foutrement beau…

— Non-sens ! s’entêta-t-il. Ma mère buvait du vin chaque jour, et cela ne m’a pas trop mal réussi.

— Tu es en train de me donner raison sans le savoir, persiflai-je d’un ton pince-sans-rire. Écoute… Je sais que tu es persuadé que tout est formidable ici et que je n’ai pas à mettre un pied en dehors de l’Outremonde, mais je ne serais pas rassurée si cette grossesse n’était pas suivie par un… médecin humain.

Je m’étais retenue juste à temps de dire « un vrai médecin ». Je devais admettre que j’avais vu la médecine noblaillonne accomplir des merveilles. Certains guérisseurs avaient sous mes yeux – et au sens littéral – réimplanté des membres tranchés. Pourtant, la magie ne remplacerait jamais pour moi la tranquillité d’esprit que me procuraient les données chiffrées et les bips des appareils médicaux. Pour moitié, j’étais humaine, après tout, et j’avais été élevée comme telle.

— Tu ne te sentirais pas « rassurée », hein…, reprit Dorian.

Il me gratifia d’un de ces sourires incisifs dont il avait le secret et ajouta :

— Dis-moi… Ce que t’a dit ton médecin humain aujourd’hui fait-il le poids, comparativement à ce qui aurait pu arriver aux jumeaux quand cet élémentaire t’a renversée ?

Le visage grave, je détournai le regard. Même si je m’étais arrangée pour amortir le choc en tombant, j’avais tout de même laissé les guérisseurs de Dorian m’examiner à mon retour. Ils avaient lancé un ou deux charmes mineurs pour m’éviter quelques hématomes et m’avaient juré que les jumeaux n’avaient pas souffert. Ils ne disposaient d’aucun équipement pour corroborer leur diagnostic, mais leurs dons magiques leur donnaient un accès intuitif à tout ce qui concernait le corps et la santé et je n’avais d’autre choix que de leur faire confiance.

— Nous nous sommes laissé surprendre, maugréai-je. Nous aurions simplement dû nous tenir davantage sur nos gardes.

— Je vois mal comment cela pourrait être possible.

Dorian s’exprimait de ce ton léger qu’il affectionnait, comme si tout cela n’était qu’une blague, mais la dureté de ses yeux verts posés sur moi prouvait qu’il ne plaisantait pas.

— Tu te balades déjà dans ce monde-ci avec une véritable armée à tes basques. T’imagines-tu pouvoir les emmener dans le monde des hommes également ?

— Bien sûr que non ! Nous n’aurions jamais assez de jeans pour les déguiser.

— Tu te mets en danger. Et tu les mets en danger.

Au cas où je n’aurais pas compris de qui il voulait parler, Dorian avait laissé son regard glisser jusqu’à mon ventre rond.

— Tu aurais tout intérêt à ne plus te rendre là-bas, conclut-il. Franchement, il vaudrait même mieux que tu évites de voyager dans ce monde-ci ! Choisis un royaume : le mien, un des tiens, peu importe. Mais tiens-toi tranquille quelque part, sous bonne garde, jusqu’à leur naissance.

— Je ne suis pas très douée pour rester tranquille.

La similitude entre cette conversation et celle que j’avais eue dans le bureau de l’obstétricienne ne m’échappa pas.

À ma grande surprise, le visage de Dorian se radoucit et ce fut d’une voix compatissante qu’il répondit :

— Je sais, ma chère. Je sais… Mais ce n’est qu’un mauvais moment à passer. Il est vrai qu’en ne restant pas en place, tu ne leur facilites pas la tâche pour te localiser. Maiwenn et Kiyo ne peuvent surveiller autant d’endroits à la fois. Ce qui plaide en faveur d’une certaine mobilité.

Maiwenn et Kiyo… J’eus un coup au cœur en entendant ces deux noms. Nous ne les prononcions jamais. Pour parler d’eux, nous évoquions généralement « l’ennemi », ou simplement « ils ». Même si un grand nombre de noblaillons ne voulaient pas que se réalise la prophétie, nous savions, Dorian et moi, que ces deux-là constituaient la principale menace. Maiwenn, reine de Terre-de-Saule, avait été durant un temps mon amie. Kiyo, à moitié humain comme moi, était quant à lui mon ex-petit ami… et le père de mes enfants.

Kiyo…

Si je laissais trop longtemps mon esprit s’attarder sur lui, mes émotions me trahissaient. Même après que notre relation intime eut commencé à battre de l’aile, je n’avais pas cessé de tenir à lui. Ensuite, il m’avait clairement fait comprendre que, pour préserver l’humanité de toute menace, il n’hésiterait pas à nous faire passer, les jumeaux et moi, au compte des pertes et profits. Je ne tenais certes pas, moi non plus, à ce que les noblaillons conquièrent le monde, mais son attitude m’avait ébranlée. Il restait pour moi difficile d’admettre que l’on puisse avoir l’impression de connaître si bien quelqu’un… tout en se trompant du tout au tout à son sujet.

— Que faut-il faire pour le mariage, à ton avis ? demandai-je, préférant changer de sujet. Ils savent que j’y serai.

Il était prévu que soient célébrées sous peu dans un de mes royaumes les noces de Rurik et Shaya, deux de mes plus fidèles serviteurs.

Les yeux plissés, Dorian hocha la tête d’un air songeur.

— Ils savent également que seront présents tous tes alliés et un bon nombre de ceux qui veulent se faire bien voir de toi. Du moment que nous parvenons à te faire regagner Terre-de-Daléa en toute sécurité, cela ne devrait pas poser de…

Une voix féminine excédée vint l’interrompre, nous faisant sursauter.

— Je me fiche de ce qu’il est en train de faire ! Il est impératif que je le voie maintenant !

Les gardes en faction à l’entrée du salon firent valoir que Sa Majesté ne devait être dérangée sous aucun prétexte, sans autre résultat que de susciter de nouvelles protestations rageuses.

Une expression de profonde lassitude se peignit sur les traits de Dorian.

— C’est bon ! lança-t-il, résigné. Faites-la entrer.

Immédiatement, je me redressai sur mon siège dans lequel, tout comme Dorian, je m’étais quelque peu avachie. Sachant qui nous rendait cette visite impromptue, je préférais me tenir sur mes gardes.

Ysabel pénétra dans la pièce à grands pas. Pour se faire une idée des goûts des noblaillons en matière de mode, il suffisait d’imaginer une rave-party médiévale. Mais même selon leurs critères pourtant extravagants, la tenue qu’elle arborait était assez sophistiquée. Sa robe, taillée dans un lourd satin argenté, s’ouvrait en un décolleté délirant qui plongeait presque jusqu’au nombril. Un motif en semence de perles rehaussait tous les ourlets et ornait sa longue chevelure auburn. Furtivement, je me demandai si elle était en route pour un quelconque événement mondain ou si elle persistait dans ses habituelles tentatives pour charmer Dorian. Elle avait été sa maîtresse jusqu’à ce que lui et moi tombions dans les bras l’un de l’autre, mais il n’avait pas renoué avec elle après notre séparation.

Mais plus étonnant encore que son accoutrement était le fait qu’elle n’était pas venue seule. Dans son sillage, elle traînait son impressionnante – et la plupart du temps détestable – mère, Edria, de même que son fils, Pagiel. Celui-ci devait presser le pas pour ne pas se laisser distancer et paraissait au trente-sixième dessous. Un instant plus tard, Ansonia, sa jeune sœur, qui avait des cheveux d’une couleur identique aux miens, parut elle aussi. Elle paraissait quant à elle terrifiée de se trouver là.

— Votre Majesté ! s’exclama Ysabel en s’arrêtant devant Dorian. C’est inacceptable !

Elle avait les joues rouges, mais il était difficile de savoir si c’était sous le coup de l’émotion ou à cause d’un maquillage déficient. Étant donné que les noblaillons confectionnaient leurs produits de beauté à base de baies et de noix diverses, ni l’une ni l’autre de ces éventualités ne m’aurait surprise.

— Mère…, commença Pagiel en la rejoignant.

Sans le laisser poursuivre, Ysabel pointa sur moi un index vengeur, les yeux flamboyants de colère.

— Je refuse de la laisser mettre mon fils en danger ! s’écria-t-elle. Aujourd’hui même, il a failli mourir !

— Certainement pas ! répliqua l’intéressé.

Calmement, Dorian considéra Pagiel de la tête aux pieds.

— Il ne me paraît pas avoir souffert, constata-t-il.

— Il s’en est fallu de peu…, intervint Edria gravement.

— Ce n’est pas ce qu’il m’a semblé, l’assurai-je en me remémorant ses rapides victoires contre ses adversaires. Je dirais même qu’il avait les choses parfaitement sous contrôle.

— Comment pourriez-vous le savoir ? rétorqua Ysabel. Alors que c’est vous qui vous êtes enfuie ?

Cette fois, ce fut à moi de piquer un fard. J’encaissais assez mal mon nouveau statut de petite chose fragile à protéger, et plus mal encore le fait de devoir me tenir à l’écart en laissant les autres me défendre. Même s’il n’y avait rien là que de très logique, je n’étais pas à l’aise avec ça.

— Hé ! protestai-je. J’ai fait ma part, moi aussi.

Ysabel, se désintéressant de moi, s’adressa à Dorian.

— Il n’est pas juste que mon fils risque sa vie pour elle.

— Entièrement d’accord, renchérit Edria.

Elle avait les cheveux tellement tirés vers l’arrière que j’aurais juré que la peau de son visage en était tendue. Peut-être un équivalent noblaillon du lifting…

— Mon petit-fils n’a rien à voir avec cette pseudo-prophétie au sujet de son premier-né, poursuivit-elle. Il ne lui doit rien.

Pagiel tentait régulièrement d’intervenir dans le débat, mais sa mère et sa grand-mère ne cessaient de le réduire au silence. Cela me rendait triste pour lui, d’autant plus qu’il était le seul homme de la famille. Son père était mort bien des années plus tôt, et celui d’Ysabel n’avait apparemment été qu’un bon à rien qui les avait plaquées, sa mère et elle, à la première occasion. Il n’avait donc autour de lui qu’un environnement exclusivement féminin.

Dorian dévisageait alternativement les deux femmes.

— Ce n’est pas moi qui lui ordonne de faire quoi que ce soit pour « elle », dit-il enfin. C’est de son propre choix qu’il la suit.

— Mais c’est dangereux ! s’emporta Ysabel.

Ce qui n’eut pas l’air de bouleverser Dorian.

— Je répète que ce garçon escorte la Reine d’Alisier et de Daléa de son propre choix. Franchement, je ne comprends pas ce que vous attendez de moi. Pagiel est un libre citoyen de mon royaume, et il est en âge de prendre ses propres décisions.

Ysabel paraissait sur le point de taper du pied.

— C’est dangereux ! répéta-t-elle. N’est-ce pas votre devoir de protéger vos sujets de tout danger ?

— Certes, admit-il. Mais, simultanément, il me faut veiller à la bonne marche de ce royaume. Vous conviendrez qu’il m’est difficile de protéger chaque soldat en temps de guerre, n’est-ce pas ? Et même si nous ne sommes pas en guerre techniquement parlant, je demeure l’allié fidèle et loyal de la reine Eugenie, ce qui comporte un certain nombre de dangers inévitables. Notez l’emploi du terme « inévitable »… Je peux donc difficilement blâmer Pagiel de porter assistance à une alliée. Tout au contraire, je dois le féliciter de faire tout son possible afin de la garder en vie – comme son comportement admirable de ce jour le prouve –, ce qu’une médaille devrait bientôt récompenser.

Radieux, Pagiel se rengorgea sous les louanges de son roi, mais sa mère se rembrunit davantage encore. D’une certaine manière, je ne pouvais m’empêcher de me sentir désolée pour elle. Après tout, garce ou pas, elle l’aimait et ne cherchait qu’à le protéger. D’un autre côté, il m’était difficile d’approuver totalement une mère qui s’était plus d’une fois servie de son fils dans son propre intérêt. Après le décès de son époux, Ysabel avait rejoint la cour de Dorian dans le seul but de séduire un homme – de préférence le roi – susceptible de subvenir à ses besoins. En se faisant accompagner par Pagiel et Ansonia, elle n’avait cherché qu’à mettre un atout supplémentaire dans sa manche. La fertilité était un sujet d’inquiétude permanent chez les noblaillons, qui ne concevaient que difficilement. En faisant étalage de ses deux enfants, elle cherchait à faire savoir quel beau parti elle était.

— Là ! Vous voyez ? triompha Pagiel, enfin autorisé à en placer une. Le roi me soutient et je crois en ce que je fais. Je veux participer à la réalisation de la prophétie !

Cette dernière précision me fit tiquer. J’étais reconnaissante envers ceux qui me protégeaient de Kiyo et Maiwenn, mais savoir que la plupart le faisaient dans l’espoir que mon fils devienne réellement le conquérant du monde des hommes entachait quelque peu cette gratitude. Humains et noblaillons avaient dans un lointain passé partagé le même monde, mais ces derniers avaient dû le quitter lorsque la magie s’était effacée au profit de la technologie. Nombreux étaient encore les noblaillons à s’estimer floués et à revendiquer un droit à la reconquête.

— Tu n’es qu’un jeune idiot qui se monte la tête avec des idées fumeuses ! s’emporta Edria. Tu sais parfaitement que, pour une bonne part, c’est à cause de sa sœur que tu fais ça !

Je vis Pagiel perdre un peu de sa superbe, sans céder pour autant un pouce de terrain. Il était vrai que j’avais fait sa connaissance lorsqu’il avait témoigné un intérêt certain à Jasmine. Au fil du temps, cependant, il était devenu un opposant virulent à ceux qui osaient s’en prendre à des enfants à naître, et c’était à ce titre qu’il avait pris fait et cause pour moi.

— Mes raisons ne regardent que moi ! répliqua-t-il, les yeux fixés d’un air farouche sur sa mère et sa grand-mère. C’est ce que je choisis de faire de ma vie, et vous ne pourrez m’en empêcher.

Tous trois, absorbés par leur dispute, semblaient avoir oublié notre présence. Ansonia, mal à l’aise, continuait à faire tapisserie. Il était à supposer que sa mère avait requis sa présence uniquement pour faire étalage de la solidarité familiale.

— Pagiel a été époustouflant…, dis-je, espérant lui apporter un peu de soutien. En fait, sa contribution lors de ces voyages a été essentielle. Peu d’autres nob… euh… Étincelants disposent d’une telle puissance hors de l’Outremonde.

— Une puissance gaspillée en pure perte ! décréta Edria avec une mimique méprisante. Il a mieux à faire qu’à jouer les gardes du corps pour vous !

— Grand-mère ! s’exclama Pagiel, mortifié. Tu ne peux parler ainsi à une reine !

— Je me moque qu’elle soit…

Dorian interrompit Edria en dressant une main devant lui.

— Assez !

Il paraissait toujours aussi calme et détendu, mais il s’était exprimé avec une sévérité qui avait attiré l’attention de tous.

— Cette conversation est terminée, reprit-il. Il n’y a rien que je puisse – ou veuille – faire pour vous. Vous êtes toutes deux charmantes, mais vous devez accepter que Pagiel conduise sa propre vie en adulte. Si cela peut vous consoler…

Il me lança un regard ironique avant de conclure :

— Je doute qu’il reparte chez les humains de sitôt, à présent que la cache secrète de Sa Majesté n’en est plus une.

Je grimaçai mais m’abstins de tout commentaire, étant donné qu’il avait raison.

Les yeux bleus de Pagiel s’illuminèrent aussitôt.

— Laissez-moi vous aider à trouver un nouveau point de chute, proposa-t-il. Je vais explorer tous les portails pour voir où ils mènent dans le monde des hommes.

Un sourire indulgent flotta sur mes lèvres. Je commençais à croire que Dorian n’avait pas tort de vouloir me garder dans l’Outremonde, mais je ne voulais pas décevoir Pagiel sous les yeux d’Ysabel et Edria.

— Merci, dis-je simplement.

Ysabel paraissait sur le point d’exploser.

— Ce n’est pas terminé ! prévint-elle.

— Oh que si, ça l’est ! rectifia Dorian. À présent, sortez tous.

De nouveau, le ton impérieux fit son petit effet. Avec force courbettes, toute la famille sortit en reculant.

— Ils sont toujours tellement délicieux…, commenta Dorian.

— Ce n’est pas le premier mot qui me serait venu à l’esprit, dis-je tandis que les gardes refermaient la porte.

Après un long soupir, je poursuivis :

— Mais je dois reconnaître que je déteste l’idée qu’on risque sa vie pour moi. Surtout Pagiel. Je l’aime bien, ce garçon.

— C’est bien là le problème, répondit-il en souriant. C’est toujours sur ceux-là que ça tombe. Tes ennemis ne voudront jamais risquer leur vie pour toi. Seuls tes amis sont prêts à se sacrifier. N’avais-tu pas fini par surmonter ce genre de dilemmes moraux lors de la guerre contre Katrice ?

— « Surmonter » est un bien grand mot. Disons plutôt que j’ai appris à faire avec.

— Il va peut-être falloir que tu en fasses une philosophie.

— Peut-être.

Je me levai, m’étirant pour chasser une douleur dans mon dos qui ne s’était pas manifestée jusqu’alors. Super… Mon corps venait de trouver encore une nouvelle façon de tomber en morceaux.

— Je ferais mieux de rentrer en Terre-de-Daléa, dis-je.

— Pas tout de suite, protesta Dorian, qui s’était levé en même temps que moi.

— Tu essaies de me retenir ? demandai-je en lui jetant un regard circonspect.

— J’essaie juste de me montrer prudent. Les agents de Maiwenn se sont probablement postés non loin de ce château, pour voir si tu retournerais au portail après leur petite embuscade. S’ils sont toujours dans le secteur, il vaut mieux que tu ne coures pas les routes, sous bonne escorte ou pas. Attends un jour ou deux et ils repartiront.

— Je déteste les intrigues…, murmurai-je, sachant qu’il avait une fois de plus raison.

— N’empêche que tu es douée pour ça.

Soudain, il tendit le bras et posa la main sur mon ventre.

— Hé ! protestai-je en reculant vivement. Demande la permission, d’abord !

— Je voulais juste prendre contact avec mes petits prodiges, dit-il sans se démonter.

Il avança d’un nouveau pas vers moi et demanda :

— Je peux ?

— Ils ne sont pas tes petits prodiges !

À contrecœur, je lui donnai mon autorisation d’un hochement de tête et ajoutai en maugréant :

— Ça ne sert à rien, de toute façon. Si je ne les ai moi-même pas encore sentis bouger, tu ne le pourras pas non plus.

— Peu importe. J’aime être en contact avec eux. Nous allons être très proches, eux et moi. Enfin… si tu cesses de jouer les obstinées et que tu me laisses les adopter.

Il ne cessait de me faire cette offre, susceptible de donner à mes enfants un statut et une légitimité dans l’Outremonde. Mais à travers moi, reine de deux royaumes, l’un comme l’autre leur étaient déjà amplement assurés sans son aide. Après tout ce qui s’était passé entre nous, je redoutais toujours qu’il ne cherche ainsi à me contrôler par un moyen détourné.

— J’y réfléchis, l’assurai-je de manière évasive.

Dorian partit d’un petit rire et répliqua :

— Quelque chose me dit que tu y « réfléchiras » encore pendant les vingt années à venir.

Il n’en dit pas davantage et sa main demeura fixée sur mon ventre. Ce simple contact semblait le transporter. Que ressentait-il exactement ? Je regrettais de ne pouvoir le deviner. Dorian était passé maître dans la dissimulation de ses émotions, en partie parce que son statut royal le lui imposait, et en partie parce qu’il était simplement… lui-même. Alors que se prolongeait cette scène, je devins douloureusement consciente de la chaleur de sa main sur moi et de notre proximité physique. C’était déconcertant et cela réveillait bien trop de souvenirs en moi. J’avais été très amoureuse de lui quand il m’avait trahie et il n’avait pas été facile pour moi de sacrifier notre relation. La mémoire de nos moments d’intimité physique et de leur intensité continuait de brûler dans ma mémoire. Aussi, quand ses doigts commencèrent à glisser vers ma hanche, je me dérobai brusquement.

— Ils ne peuvent être de ce côté-là ! protestai-je, espérant paraître plus irritée que troublée par son geste.

En me dirigeant vers la porte, je poursuivis :

— Je vais rester un jour ou deux ici avant de rentrer.

Dorian joignit les mains devant lui et acquiesça d’un signe de tête.

— Comme tu voudras. Nous aurons donc sûrement l’occasion de nous revoir d’ici là. Sinon, nous nous verrons au mariage.

— Très bien.

Je soutins son regard un instant mais me détournai bien vite, effrayée de ce que je pourrais découvrir au fond de ses yeux. Avoir à deviner ses émotions était parfois frustrant, mais ce n’était pas aussi effrayant que de n’avoir aucun doute sur ce qu’il ressentait à mon égard.

Chapitre 3

Je n’avais pas pris ombrage que Rurik et Shaya aient préféré Terre-d’Alisier à Terre-de-Daléa pour se marier, même si c’était dans ce dernier royaume qu’ils étaient tombés amoureux l’un de l’autre alors qu’ils se trouvaient à mon service. J’avais fini par comprendre que peu de noblaillons partageaient mon amour des chaleurs éternelles et des déserts sans fin, typiques du premier des territoires sur lesquels je régnais. Terre-d’Alisier aussi était placé sous mon règne, et je devais reconnaître que c’était une contrée splendide. Le genre d’endroit qu’on a tendance à imaginer quand on pense pique-niques champêtres et après-midi idylliques, avec des fleurs à profusion et des troupeaux de collines pour faire joli sur l’horizon. La seule chose que j’avais à reprocher à Terre-d’Alisier, c’est que je n’avais pas souhaité en devenir reine.

La cérémonie se déroulait sur les vastes terrains situés derrière le château royal. Celui-ci, calqué sur les goûts de Katrice, la précédente souveraine, ressemblait à un édifice tiré d’une carte postale bavaroise. Les pouvoirs magiques liés à la terre et aux végétaux étaient courants dans l’Outremonde. Pour l’occasion, plusieurs spécialistes avaient travaillé dur à la déco des lieux. Je leur avais donné carte blanche, et ils m’avaient prise au mot. D’énormes cerisiers en fleur – qui ne s’y trouvaient pas quelques jours plus tôt – bordaient les jardins comme autant de sentinelles, lançant à la volée une pluie de délicats pétales roses. Des rosiers grimpants avaient été façonnés pour former une arche à l’endroit où le couple devait prononcer ses vœux, couverts de fleurs aux couleurs exotiques dont je n’avais jamais vu l’équivalent dans la nature. Il n’était prévu aucun siège pour les invités. On m’avait expliqué qu’il était d’usage de rester debout dans un mariage noblaillon, peut-être en raison de la brièveté de la cérémonie. Une profusion de mets avaient été déposés par des serviteurs sur des tables en bois ouvragées, rangées sur les côtés pour ne pas gêner le déroulement des opérations. Des guirlandes de liserons bleus en ornaient les pieds et un soupçon de magie noblaillonne garantissait que les plats resteraient à température jusqu’au banquet qui s’ensuivrait.

Seule l’abondance de gardes patrouillant dans le secteur gâchait quelque peu la beauté de la scène, même s’ils n’étaient pas faciles à repérer au premier coup d’œil. La foule des invités qui investissaient les lieux, vêtus de cette débauche de riches tissus et de couleurs que les noblaillons appréciaient tant, n’aidait pas à y voir plus clair. Mais au bout d’une minute ou deux, il me fut possible de reconnaître çà et là les uniformes de mes soldats et de ceux que Dorian avait dépêchés pour l’occasion. Ils donnaient l’impression d’occuper uniformément le terrain, mais je savais qu’un contingent plus dense m’entourerait partout où j’irais. Et pour cause, puisque j’étais l’unique raison d’un tel déploiement de forces. Je savais également que tous les invités – pour beaucoup dignitaires et membres de familles royales voisines – avaient été soigneusement fouillés avant d’être admis sur le site des noces. Je me sentais un peu coupable d’avoir fait de ce joyeux événement un camp retranché à cause de ma situation personnelle, mais les futurs mariés s’y étaient fait sans sourciller.

— Cette robe me grossit, maugréai-je à l’intention de Jasmine.

Nous nous tenions un peu à l’écart, à l’arrière de la foule, et observions les derniers préparatifs. Elle me jeta un coup d’œil et me regarda tenter de réarranger autour de moi les plis de ma longue robe de gaze.

— Tu es enceinte, constata-t-elle platement. N’importe quoi te grossirait.

Je fis grise mine et protestai :

— La bonne réponse aurait été : « Non, elle ne te grossit pas du tout », tu ne crois pas ?

Jasmine haussa les épaules, assumant sa brutale franchise.

— Tu n’as pas tant grossi que ça, dit-elle. Et cela se limite à ton ventre.

Après m’avoir observée d’un œil critique, elle ajouta :

— Et peut-être aussi à tes seins.

Je soupirai, sachant qu’elle n’avait pas tout à fait tort. Je demeurais tellement active que je n’avais pris que le poids indispensable à la grossesse. Je savais également que je n’étais pas devenue énorme, mais rester plantée là – surtout à côté de la mince silhouette de ma sœur – me forçait une fois de plus à regarder la dure réalité en face : je n’étais plus la seule à décider de ce que devenait mon corps.

— Votre Majesté ?

Tirée de mon auto-apitoiement par une voix que je ne connaissais pas, je me tournai vers la noblaillonne entre deux âges vêtue d’une robe en velours qui venait de nous rejoindre. Après m’avoir saluée d’une profonde révérence, elle se redressa avec grâce dans le même mouvement. Ses cheveux couleur fauve étaient coiffés en un vertigineux empilement sur son crâne que seule une assistance magique pouvait faire tenir. À ses oreilles et sur sa gorge brillaient des rubis.

— Je m’appelle Ilania, reprit-elle. Je suis l’ambassadrice de Sa Royale Majesté Varia, reine de Terre-d’If. Ma très gracieuse et éminente souveraine m’a chargée de vous transmettre ses bons vœux et ses félicitations en cette heureuse occasion.

Je ne connaissais pas Varia de Terre-d’If, mais la présence d’Ilania n’était pas pour me surprendre. Il devait n’y avoir qu’un tiers d’amis ou de parents des mariés dans l’assistance. Le reste était composé de ceux qui, sachant l’estime que je portais à Shaya et Rurik, étaient venus faire assaut de diplomatie et d’amitié à mon égard. Certains étaient favorables à la réalisation de la prophétie, d’autres non. Mais tous ceux qui étaient là – et qui ne pouvaient être alliés avec Maiwenn – souhaitaient se mettre dans mes bonnes grâces.

— Merci, répondis-je. C’est très gentil à vous. À vous deux. J’espère que vous n’avez pas dû faire un trop long voyage, ajoutai-je, résignée à un peu de parlote diplomatique.

D’un geste de la main, l’ambassadrice me signifia à quel point cela lui importait peu.

— Aucun voyage ne pourrait être trop long quand il s’agit de transmettre l’estime de ma souveraine. Elle m’a également chargée de vous remettre ce très précieux présent en gage de son amitié.

Deux serviteurs se joignirent à nous, vêtus de ce qui devait être la livrée de la maison d’If. Ils portaient une statue un peu plus petite que moi, taillée dans une sorte de marbre bleu et vert et représentant une licorne ayant un poisson en équilibre sur le nez et un papillon sur la corne. Curieux présent…

— Euh… merci bien, répondis-je. Je suis sûre que Shaya et Rurik lui trouveront une place de choix dans leur chambre à coucher.

— Oh, non ! protesta Ilania en riant. Ce présent vous est destiné, Votre Majesté. En fait, nous en avons deux pour vous : un pour chacun de vos royaumes. Je dois également en remettre un autre au Roi de Chêne, dont je suis très impatiente de faire la connaissance. Puisque nous ne venons que rarement jusqu’ici, nous voulions en profiter pour établir autant de relations amicales que possible.

Comme pour me rassurer, elle précisa :

— Ces statues sont différentes les unes des autres, bien entendu, même si elles sont toutes en jade damarien. Il aurait été de mauvais goût d’agir autrement.

— Tant mieux, approuvai-je en observant du coin de l’œil la licorne et ses amis. Autant éviter le mauvais goût…

Ses serviteurs manifestant des signes d’impatience, je leur indiquai à qui remettre à l’intérieur leurs précieuses statues. Je disposais dans mes deux châteaux de salles dévolues au stockage de tels cadeaux royaux. J’avais rapidement appris que même si je n’avais pas l’intention de les exposer ou de les utiliser, il me fallait les garder sous la main en cas de visite impromptue d’un de ceux ou celles qui me les avaient offerts.

— J’ai hâte de découvrir ce que vous allez offrir en retour ! reprit Ilania. Je suis sûre que ce sera magnifique.

Prise de court, je clignai des yeux.

— Je… euh… Pardon ?

Elle se mit à rire gaiement.

— Vous ne connaissez pas notre coutume ? Nous aimerions un échange de cadeaux, afin de renforcer nos liens d’amitié. Nous serons fiers et honorés de mettre les vôtres en valeur, tout comme je ne doute pas que vous fassiez de même pour les nôtres.

Mentalement, je pris note de charger quelqu’un de trouver deux cadeaux acceptables. Se tenir au courant des subtilités des convenances noblaillonnes avait de quoi embrouiller l’esprit.

— Naturellement, assurai-je. Je prendrai des dispositions pour que vous puissiez les emmener quand vous repartirez.

Ilania observa les alentours d’un air de conspiratrice avant de se rapprocher de Jasmine et moi et d’ajouter :

— Ma très gracieuse reine m’a également chargée de vous remettre un autre cadeau, ou, plus exactement, une offre.

— Ah oui ? répondis-je prudemment.

Les noblaillons raffolaient des manigances, et qu’un cadeau assorti d’une offre d’amitié ne soit pas exempt d’arrière-pensées politiques n’était pas pour me surprendre.

L’ambassadrice hocha gravement la tête et poursuivit :

— Ma reine est au courant de votre… situation.

Au cas où j’aurais pu me demander de quelle « situation » elle voulait parler, elle avait posé sur mon ventre un regard insistant.

— En tant que souveraine de nombreux royaumes, reprit-elle, la reine Varia ne s’intéresse en rien à la prophétie ni à aucun moyen de conquérir…

— Une seconde, l’interrompis-je. Êtes-vous en train de me dire qu’elle règne sur plusieurs royaumes ? Combien, au juste ?

Prendre le contrôle d’un royaume n’était pas une mince affaire dans l’Outremonde. Un lien empathique s’établissait entre le territoire proprement dit et son monarque, ce qui nécessitait de la part de celui-ci une considérable puissance magique. C’était une telle prouesse, en fait, que j’étais la seule dans l’histoire noblaillonne récente à avoir pris le contrôle de deux royaumes. Du moins, c’est ce que l’on m’avait expliqué. Aussi, découvrir que quelqu’un régnait sur un autre royaume – et même plusieurs, apparemment – n’avait rien d’anodin.

— Elle n’est pas exactement liée à eux, tempéra Ilania. Mais elle règne sur eux. Les monarques en place dans ces royaumes ont accepté de devenir ses vassaux. Techniquement parlant, ces rois et ces reines restent liés à leurs territoires, mais ils ont accepté avec joie de reconnaître Varia comme leur suzeraine.

Je jetai un coup d’œil à Jasmine, qui paraissait aussi surprise que moi. Un roi se plaçant « avec joie » sous l’autorité d’un autre ? Je n’avais jamais rien entendu de tel. Mes royaumes étant fort éloignés de Terre-d’If et de ses voisins, cela n’avait rien de surprenant. N’empêche, une telle situation avait de quoi étonner.

Ilania parut prendre notre silence pour de l’admiration.

— Avec tant d’alliés autour d’elle, expliqua-t-elle, les terres que contrôle ma reine sont vastes et paisibles.

Elle marqua une pause, le temps que deux soldats nous dépassent, parfaite illustration de son point de vue.

— Ma reine aimerait vous offrir son hospitalité et un havre de paix dans lequel vous pourriez donner en toute quiétude naissance à vos enfants. Si vous le désirez, ils pourraient même demeurer chez nous aussi longtemps que nécessaire. Les forces armées dont dispose notre souveraine et sa grande puissance seraient une garantie qu’aucun mal ne leur serait fait. De même que la distance placée entre eux et vos ennemis…

Il était vrai que mes principaux adversaires étaient également, hélas, de proches voisins. Mais je n’aimais pas les implications du reste de son petit discours. En substance, l’ambassadrice était en train d’affirmer que je n’étais pas de taille à garantir ma propre sécurité et celle de mes enfants, alors que sa très chère suzeraine, elle, en avait le pouvoir et la puissance.

— Pourquoi me fait-elle une telle offre ? demandai-je, comme toujours méfiante à l’égard de toute manifestation de générosité noblaillonne.

— La reine Varia est elle aussi mère et elle est horrifiée par ces attaques incessantes contre vous et les enfants que vous portez. Elle estime que ce sont des actes lâches et monstrueux.

Avec un sourire très doux, Ilania ajouta :

— Et, comme je vous le disais, ma reine est entièrement satisfaite de sa situation. La prophétie et la conquête du monde des humains ne l’intéressent en rien. Elle est en revanche désireuse d’entretenir des relations amicales avec une autre femme de pouvoir. Il est assez triste, pour elle, d’avoir si peu d’égales à qui parler.

— J’imagine ça parfaitement, murmurai-je.

Autour de nous, des serviteurs affairés tentaient de discipliner quelque peu la foule mouvante des invités.

— Écoutez…, repris-je. J’ai l’impression que la cérémonie ne va pas tarder à débuter. Je vais devoir aller me mettre en place. Transmettez mes remerciements à votre reine, mais informez-la que je suis satisfaite de ma situation pour l’instant. Jusqu’à ce jour, nous sommes parfaitement parvenus à assurer ma sécurité.

L’incident de l’Ohio mis à part.

Ilania s’inclina de nouveau bien bas devant moi et conclut :

— Je n’y manquerai pas, Votre Majesté. Mais ma reine m’a recommandé de vous préciser, au cas où telle serait votre réponse, que son offre tiendrait toujours si d’aventure vous changiez d’avis.

Après avoir réitéré mes remerciements, je rejoignis avec Jasmine le devant de l’assemblée.

— Plutôt bizarre…, me fit-elle remarquer.

— L’invitation, pas tant que ça, répondis-je. Manœuvrer pour pousser ses pions est une habitude, dans le coin. Mais cette reine à la tête de nombreux royaumes… ça, c’est bizarre !

Je n’eus pas le temps de développer davantage car, une fois la cérémonie sur les rails, impossible de ralentir le mouvement. En tant que puissance invitante, j’avais ma place au premier rang. Dorian se tenait à côté de moi, autant à cause de son statut royal que de ses liens privilégiés avec le couple. Rurik et Shaya avaient d’abord été à son service, avant de passer au mien lorsque j’avais pris le contrôle de Terre-de-Daléa. Les autres monarques avaient été placés en fonction d’un protocole complexe que j’avais suivi de loin mais sur lequel les organisateurs des noces s’étaient arraché les cheveux pendant des semaines. Jasmine, apparentée à moi mais ne faisant pas partie des têtes couronnées, se trouvait quelques rangs derrière nous. En voyant Dorian m’adresser un de ses sourires empreints de malice, je ne pus m’empêcher de le lui rendre. En cette occasion particulière, il ne nous était pas difficile de mettre entre parenthèses l’animosité qui existait entre nous, surtout que notre différend concernant mes voyages dans l’Ohio datait presque d’une semaine. Qui plus est, si quelqu’un était susceptible de me renseigner sur cette Terre-d’If et ses royaumes satellites, c’était bien lui.

Je n’avais jamais réussi à me faire une idée précise de la religion des noblaillons, sans doute parce que je n’étais déjà pas très au point quant à celles des hommes. De ce que j’avais pu apprendre, les croyances en Outremonde étaient caractérisées par le polythéisme et le culte de la nature, avec des doctrines et des pratiques spécifiques qui variaient grandement d’un royaume à l’autre. Un genre de prêtre officiait ce jour-là, mais je m’étais laissé dire qu’il était là surtout pour apporter son autorité en tant qu’officiant et témoin, la religion ne jouant apparemment qu’un rôle mineur au cours de la cérémonie.

Une autre coutume noblaillonne me sauta aux yeux dès que le couple apparut. La mariée n’était pas conduite jusqu’à l’autel au bras de son père, pas plus qu’elle ne s’y rendait seule, d’ailleurs. C’est main dans la main, en égaux, que Shaya et Rurik passèrent dans la foule des invités pour rejoindre l’arche de roses multicolores. Peu de noblaillons se donnaient la peine de se marier, mais ceux qui le faisaient n’y voyaient – à juste titre – qu’une occasion de grandes réjouissances, pour lesquelles le blanc n’était pas une couleur appropriée. Aussi la mariée portait-elle une robe en soie d’un rose profond et avait-elle renoncé à ses sévères nattes habituelles pour laisser retomber librement ses cheveux noirs dans son dos. Le contraste qu’elle formait ainsi avec la pâle blondeur de Rurik était frappant, mais la même expression de bonheur profond se lisait sur leurs traits.

Le rituel en lui-même se révéla aussi bref et touchant qu’on me l’avait décrit : principalement une lecture des engagements pris par les mariés l’un envers l’autre. Je ne m’étais toujours pas habituée à les voir ensemble, eux qui semblaient si différents. Shaya était en toute circonstance responsable et réservée. Rurik ne dédaignait pas se montrer arrogant et grossier. Pourtant, d’une manière ou d’une autre, ils étaient parvenus à faire en sorte que leur couple fonctionne suffisamment bien pour en arriver là.

— Eh bien, eh bien, Eugenie…, commenta Dorian une fois que les vœux eurent été prononcés et que la foule en liesse eut explosé de joie. N’est-ce pas une petite larme, que je vois là ? Je ne te savais pas aussi sentimentale.

— Je ne le suis pas, répondis-je sèchement en essuyant mes yeux d’un rapide revers de main. C’est à cause des hormones. Elles me font faire toutes sortes de choses stupides.

— Oui, bien sûr…

Au ton de sa voix, il était manifeste qu’il ne me croyait pas.

— Vos Majestés…

Shaya et Rurik, nous ayant rejoints, s’inclinèrent bien bas devant nous. La coutume voulait que les nouveaux époux aillent se présenter à leur monarque avant de pouvoir rejoindre famille et amis. S’ils avaient fait d’une pierre deux coups en l’incluant dans leur hommage, c’est que jusqu’à un certain point ils le voyaient encore comme leur souverain. Pour ma part, je trouvais l’usage ridicule. Pourquoi les nouveaux mariés devaient-ils toutes affaires cessantes solliciter notre bénédiction ? Cette cérémonie était la leur et nous n’avions pas à leur voler la vedette, mais j’avais depuis longtemps compris qu’il ne servait à rien, dans l’Outremonde, de lutter contre l’étiquette.

Je surpris Shaya en la serrant avec effusion contre moi.

— Je suis si heureuse pour toi ! m’exclamai-je.

De petites roses parsemaient ses cheveux et leur parfum nous enveloppait. La production de pétales des cerisiers en fleur avait encore augmenté – la magie n’y était sans doute pas pour rien –, de telle sorte qu’une pluie de confettis tombait sur nous.

— Tu es magnifique, ajoutai-je.

— Merci, répondit-elle en rougissant.

J’embrassai Rurik également, ce qui me surprit autant que lui.

— Je suis même heureuse pour toi, lui dis-je. Encore que je ne suis toujours pas sûre que tu la mérites…

Il m’approuva d’un hochement de tête et renchérit :

— Alors nous sommes deux.

— Je vous souhaite bien des années de bonheur et de fertilité ! intervint Dorian, avec l’expression d’une joie sincère sur le visage.

De sa part à lui, toujours en représentation et dont le visage arborait en permanence un sourire énigmatique, de telles effusions étaient rares.

— Partirez-vous en lune de miel ? demandai-je.

En posant la question, je me rendis compte que j’aurais dû m’en préoccuper bien plus tôt. L’organisation du mariage lui-même et la mise au point des conditions de sécurité nous avaient à ce point accaparés que cela ne m’avait pas effleuré l’esprit.

— En « lune de miel », Votre Majesté ? répéta Shaya, manifestement perplexe.

— Eh bien, oui…, répondis-je, aussi surprise qu’elle l’était elle-même. C’est un voyage que les époux font après le mariage. Vous partez ensemble, pour une semaine ou deux de vacances.

— Pour quoi faire ? s’étonna Dorian.

Je haussai les épaules et marmonnai :

— Pour prendre le large et être plus disponibles pour faire… vous savez quoi.

Leurs visages s’éclairèrent lorsqu’ils comprirent où je voulais en venir.

— Nous sommes en guerre, Votre Majesté…, protesta Shaya en secouant la tête. Nous ne pouvons nous permettre quelque chose d’aussi frivole.

Typiquement noblaillon… Les ébats les plus osés en public ne leur posaient pas le moindre problème, mais l’idée d’un tête-à-tête privé et romantique était jugée frivole.

— De toute façon, ajouta Rurik avec un clin d’œil, pourquoi aurions-nous besoin de partir ? Ce ne sont pas les endroits qui manquent pour faire ça, ici aussi bien qu’en Terre-de-Daléa.

— Incroyable ! m’exclamai-je quand ils nous eurent quittés. Comment diable a-t-il fait pour la séduire ?

Dorian laissa fuser un ricanement.

— Oserais-je dire qu’il a réussi à te séduire toi aussi ? Tu n’étais pas la plus grande de ses admiratrices quand vous avez fait connaissance.

— C’est le moins qu’on puisse dire ! approuvai-je. Mais il y a une différence entre apprendre à supporter quelqu’un et jurer de passer sa vie avec lui.

— De mon point de vue, l’un ne va pas sans l’autre.

— N’empêche que cela n’a aucun sens.

— L’amour en a rarement. C’est la plus puissante des magies à l’œuvre dans ce monde.

Pour toute réponse, je levai les yeux au ciel. Dorian me tendit le bras et ajouta :

— Allons voir quelles délices nous attendent parmi les rafraîchissements. Il devrait bien y avoir quelque chose que même la médecine humaine t’autorise à avaler…

L’ambiance était trop festive pour que je me permette de lui résister, aussi le laissai-je m’entraîner vers le buffet, ce qui ne fut pas facile. Ceux que nous croisions avaient tous quelque chose à nous dire, que ce soient de simples félicitations ou des déclarations d’allégeance en bonne et due forme. Maintes fois il nous fallut reprendre notre conversation où nous l’avions laissée.

— As-tu trouvé un nouveau guérisseur humain à qui tu pourrais rendre visite ? s’enquit Dorian. Dans un autre endroit plus sûr ?

— Pas encore, répondis-je.

Sa formulation ne m’avait pas échappée. Au lieu de remettre en cause ce qu’il considérait comme un voyage dangereux et inutile, ainsi qu’il l’avait fait la dernière fois, il avait présenté cette démarche comme un fait acquis. Sachant quelle concession cela représentait pour lui, je décidai de lui rendre la pareille.

— Franchement, je ne suis pas certaine que ce soit nécessaire. Ma grossesse se passe tellement bien… Comme tu le disais, les bienfaits d’une consultation médicale valent-ils les risques que je prends en m’aventurant hors de mes royaumes ?

Dorian hocha pensivement la tête, sans manifester aucun triomphalisme.

— Je suis sûr que tu choisiras la bonne solution, conclut-il. Roland pourrait t’être de bon conseil, lors de sa prochaine visite.

— Peut-être.

Mon regard se porta de l’autre côté du jardin, et ce que j’y découvris fit naître un grand sourire sur mes lèvres.

— En tout cas, poursuivis-je, je sais pouvoir compter sur Pagiel pour m’accompagner où que j’aille.

Dorian tourna la tête pour voir ce que je regardais. Pagiel, vif et enjoué, tirait à lui les deux mains de Jasmine pour la convaincre de venir danser avec lui. Des musiciens venaient de s’installer dans un coin et s’étaient lancés dans un morceau qui ne pouvait qu’inciter à la danse. Ma sœur résistait et secouait la tête, obstinée, mais il paraissait évident qu’elle se faisait désirer et qu’elle appréciait secrètement les attentions dont elle faisait l’objet.

— Ça ne t’embête pas ? s’enquit Dorian.

— Pas du tout, répondis-je alors que nous parvenions enfin au buffet. C’est un chouette garçon, et au moins il est à peu près du même âge qu’elle. De toute façon, maintenant que je l’ai devancée, je n’ai pas à redouter qu’elle tombe enceinte.

Lorsque je l’avais rencontrée, Jasmine était la concubine d’un roi noblaillon du nom d’Aeson et faisait tout son possible pour être celle par qui s’accomplirait la prophétie. Tout comme Rurik, elle avait bien changé depuis lors et remonté dans mon estime.

L’opportunité d’interroger Dorian à propos du royaume de Terre-d’If ne se présenta pas. En plus d’être constamment interrompus par ceux qui venaient nous saluer, nous étions nous-mêmes totalement absorbés par les festivités. Mes deux royaumes aussi bien que le sien vivant dans un état de tension permanente depuis des mois, ce répit était le bienvenu. Je me joignis aux rires et aux cris qui s’élevèrent lorsque Rurik traîna Shaya sur la piste de danse et commença à la faire tourner. J’observai Jasmine et Pagiel flirter avec l’innocence de la jeunesse. Je bus même une sorte de doux nectar dont le chef m’avait juré qu’il ne contenait pas une goutte d’alcool. Les coupes dans lesquelles on le servait étaient constituées de pétales de tulipes assemblés, ce qui me rappela une nouvelle fois que ma vie ressemblait à un conte de fées. Simplement, ce conte-là n’était pas toujours rose.

Après avoir longuement admiré les joyeux couples de danseurs, Dorian me dit avec un regard entendu :

— Je suppose que je perdrais mon temps en t’invitant à danser ?

— Tu t’en sortirais mieux avec un de tes chevaux.

Cela le fit rire doucement.

— Tu n’es pas aussi grosse que tu le penses, reprit-il. Et n’oublie pas qu’à nos yeux rien n’est plus beau que la fertilité, contrairement aux humains qui en ont honte. Tu as passé trop de temps parmi eux.

— Tu fais dans la litote ? plaisantai-je. J’ai passé quasiment toute ma vie parmi eux, et je n’y peux rien si je pense comme eux.

— Je sais, admit-il avec une feinte affliction. Mais je n’ai pas cessé d’espérer que tu te débarrasses de cette habitude.

Je tins bon dans mon refus de danser avec lui, mais ensuite, en le regardant évoluer avec d’autres femmes, je compris qu’il n’y avait pas que dans nos royaumes que régnait une certaine tension. Que ce soit parce qu’il s’était joué de moi pour que je conquière la Couronne de Fer ou à cause de nos disputes quant au meilleur moyen de protéger les jumeaux, il semblait bien que nous ne cessions de nous chamailler, tous les deux. Disposer enfin d’une soirée où il nous était possible d’enterrer la hache de guerre était appréciable. Cela me rappelait – presque – à quel point nous nous étions bien entendus lorsque nous formions encore un couple.

Je quittai la fête bien après minuit. Des lucioles enchantées avaient remplacé les pétales de cerisier, illuminant les convives encore vaillants qui s’attardaient. Je m’éclipsai sans saluer qui que ce soit, sachant par expérience que quand on commence à dire au revoir à l’un, un autre se présente et que l’on en a pour des heures. Il n’y eut donc que les gardes de mon escorte pour remarquer mon départ, quelques-uns d’entre eux me suivant à l’intérieur du château.

Je constatai en pénétrant dans mes appartements qu’un serviteur zélé y avait fait entreposer les présents offerts par Ilania, au cas où une subite envie de redécorer ma chambre me serait venue durant la nuit, sans doute. En plus de la licorne qui m’avait été montrée, il y avait un gracieux empilement de cinq poissons frétillants. Cette statue-là finirait en Terre-de-Daléa, décidai-je. Un pied de nez tout indiqué dans un pays désertique. Le lendemain serait bien assez tôt pour décider où installer l’autre statue et pour demander à Dorian ce qu’il savait de Terre-d’If, puisqu’il ne faisait pas l’ombre d’un doute pour moi qu’il allait passer la nuit en Terre-d’Alisier. Il me faudrait aussi veiller à ce que des présents soient expédiés à Varia en retour. Pour l’heure, j’étais trop épuisée pour y songer.

Penser à Dorian me remit en mémoire un commentaire qu’il avait fait. Même si j’étais sur le point de m’effondrer, je pris sur moi quelques instants pour invoquer Volusian. L’ambiance qui régnait dans la pièce, un instant plus tôt douce et agréable, se fit rapidement glaciale et sinistre. Volusian apparut dans le coin le plus sombre, où ses yeux rouges se mirent à luire.

— Ma maîtresse m’a appelé, constata-t-il de sa voix parfaitement atone.

En réprimant un bâillement, je me redressai sur mon lit, soudain mal à l’aise et engoncée dans ma robe de soirée.

— J’ai besoin que tu ailles trouver Roland, où qu’il soit, dès demain matin, annonçai-je. Demande-lui qu’il vienne me voir dès qu’il en aura le temps, et précise bien que rien ne presse.

La dernière fois que j’avais chargé mon esprit-servant d’une course semblable, il avait simplement déclaré à mon beau-père que sa présence était requise immédiatement. Roland avait failli se tuer en rejoignant l’Outremonde aussi vite que possible, certain que ma dernière heure était venue. Avec Volusian, il valait mieux se montrer précis.

— Comme ma maîtresse voudra, répondit-il. Y a-t-il autre chose ?

— Non. C’est…

— Qu’est-ce que c’est que ça ? m’interrompit-il vivement.

J’en restai estomaquée. Non pas à cause de sa question, mais parce que je pouvais compter sur les doigts d’une main les fois où Volusian m’avait coupé la parole. Il avait tendance à s’en tenir strictement aux obligations que lui imposait le lien de sujétion qui le liait à moi et ne me disait jamais rien que je ne lui aie directement demandé. Mis à part pour éclaircir certains points relatifs aux missions que je lui confiais, il était tout aussi rare qu’il me demande quoi que ce soit. C’était sa façon de me montrer à quel point il se fichait de moi et de mes petites affaires.

— De quoi parles-tu ? m’étonnai-je en scrutant les alentours.

— De ça, répondit-il, le doigt pointé sur les deux statues. C’est bien du jade damarien, non ?

Je fis appel aux souvenirs de ma conversation avec Ilania.

— Euh… oui. Je crois que c’est bien ce qu’elle a dit.

— Elle ? reprit-il. Qui est « elle » ? Est-elle toujours ici ?

— L’ambassadrice de Terre-d’If, dis-je, plutôt secouée par cette conversation étonnante. Elle représente ici sa reine, Varia.

— Varia…, répéta-t-il. Elle doit être la fille de Ganene.

Il avait prononcé ce nom d’une voix chargée de haine, à vous filer le frisson.

— Je l’ignore, avouai-je. Ilania – l’émissaire de Varia – m’a juste remis les statues et m’a fait part d’une offre d’amitié de sa souveraine.

— Oui, bien entendu…, dit-il de manière énigmatique. Elles excellent à cela.

Je me levai et lui demandai :

— Volusian, que sais-tu à propos de cette reine de Terre-d’If ? Sais-tu comment elle a fait pour que tous ces royaumes acceptent de se placer sous sa coupe ?

— Sous sa coupe ? Non, je l’ignore. Mais cette offre paraît être une bonne idée, maîtresse. Que vous devriez étudier.

Volusian s’était calmé et avait repris son habituelle posture blasée. Mais, au fond, s’était-il vraiment échauffé ? Difficile à dire, avec lui…

— T’es-tu déjà rendu là-bas ? m’enquis-je. Es-tu déjà allé en Terre-d’If ?

— Pas depuis de très nombreux siècles, maîtresse.

— Mais tu connais ce royaume.

— Oui, maîtresse.

— Que sais-tu à propos de Varia ?

— Rien, maîtresse. Comme je vous le disais, voilà des siècles que je ne me suis pas rendu en Terre-d’If. Nul doute que bien des choses ont dû changer dans ce misérable endroit.

Ses yeux rouges se posèrent sur les statues et il ajouta :

— À part le goût détestable qui y prévaut en matière d’art. Si ma maîtresse souhaite que je la débarrasse de ces monstruosités, je me ferai un plaisir de les détruire et de les ôter de sa vue.

— Très aimable… Pourquoi hais-tu à ce point ce royaume ?

Une autre question me vint aussitôt à l’esprit :

— Volusian… serais-tu originaire de Terre-d’If ?

Il prit tout son temps pour me répondre. S’il avait pu y couper, sans doute s’en serait-il abstenu, mais les liens qui l’y contraignaient étaient trop puissants.

— Oui, maîtresse.

Il n’en dit pas davantage. J’aurais pu le cuisiner un peu, mais je préférai y renoncer. Volusian était un très ancien esprit. Il avait beau être originaire de Terre-d’If, de son propre aveu il n’y avait plus remis les pieds récemment, et il ne connaissait pas Varia. Je subodorai que son animosité à l’égard de ce royaume datait d’une époque où elle n’était pas encore née. Connaître l’origine de sa rancœur ne m’aurait pas aidée. J’étais cependant intriguée d’avoir pu ainsi avoir un premier aperçu des origines de mon esprit-servant. J’avais toujours su qu’il avait dû faire quelque chose de terrible pour se retrouver condamné ainsi à errer de monde en monde sans espoir de repos. J’avais à présent une bonne idée de l’endroit où ses ennuis avaient dû commencer.

— Y a-t-il quoi que ce soit d’autre que je puisse faire pour vous, maîtresse ? s’enquit-il au bout d’un moment.

— Hein ?

Perdue dans mes pensées, j’avais oublié de le congédier.

— Oh, non, rien de plus…, répondis-je. C’est tout pour l’instant.

Volusian acquiesça d’un hochement de tête et commença à se fondre dans les ténèbres. Un instant plus tard, il ne restait plus de lui que ses yeux, qui eux aussi finirent par disparaître.

Chapitre 4

La vie reprit bientôt ce qui passait pour son cours normal dans le monde qui était le mien. Les invités et visiteurs venus en masse pour le mariage regagnèrent leurs royaumes et Rurik et Shaya, fidèles à leur parole, s’acquittèrent de leurs tâches comme ils l’avaient toujours fait. Rien n’indiquait le moindre changement en eux, si ce n’est les regards énamourés échangés à la dérobée qu’il m’arrivait de surprendre.

Dorian fut le seul invité à ne pas rentrer immédiatement chez lui, bien qu’il évoquât régulièrement son départ. Il lui arrivait même d’annoncer au début d’une phrase qu’il partirait le jour suivant, mais celui-ci s’écoulait invariablement sans qu’il ait concrétisé son intention de rentrer en Terre-de-Chêne. Il se passa ainsi presque une semaine avant que je me décide à lui en parler.

Je le rejoignis dans l’un des bois entourant le château. Bien que sur mes propres terres et ne craignant pas grand-chose, un détachement de gardes me suivit à distance respectueuse mais suffisante pour pouvoir intervenir en cas de besoin. Je trouvai Dorian plongé dans une activité typiquement dorianesque : la chasse. Enfin, en quelque sorte… La clairière était parsemée d’effigies en bois peintes de couleurs criardes représentant divers animaux grandeur nature. En m’approchant, je vis Muran, valet de chambre et souffre-douleur habituel du Roi de Chêne, brandir nerveusement devant lui un grand cerf rose. À l’autre bout de la clairière, Dorian bandait un arc impressionnant et les visait, l’animal et le serviteur, avec la plus extrême concentration. Il lâcha la corde et la flèche, avec un bruit retentissant, atteignit le bord supérieur de la cible, dangereusement près des doigts de Muran.

— N’est-ce pas un peu dangereux ? demandai-je.

— Bien sûr que non, répondit Dorian en réarmant son arc. Ces animaux ne sont pas réels, Eugenie…

— Ça, j’avais remarqué. Les gros pois rouges sont assez parlants. C’est pour Muran que je m’inquiétais.

Dorian haussa les épaules.

— Il est toujours vivant, non ?

Il tira de nouveau, et cette fois le trait alla se loger dans la tête de l’animal, pas très loin de celle du serviteur, qui ne put retenir un glapissement de terreur.

— Tu vois ? triompha Dorian en me gratifiant d’un regard suffisant.

Je dus me retenir de lever les yeux au ciel. Ces cibles étaient bien trop grandes et Dorian bien trop habile pour que ses tirs si imprécis soient accidentels. Preuve de son talent d’archer, c’était intentionnellement, dans le but de tourmenter Muran, qu’il visait si près du bord.

— Passons à présent au lièvre, ordonna-t-il. J’ai besoin d’un challenge plus stimulant.

— Ou… oui, Sire ! bredouilla Muran.

Après s’être débarrassé du cerf, il saisit un lapin jaune à rayures vertes nettement plus petit que la cible précédente. Après avoir fait une pause pour essuyer son front en sueur, il le tendit à bout de bras sur le côté, aussi loin que possible de lui.

Dorian émit un claquement de langue agacé.

— Tu le fais pencher ! protestat-il. Tiens-le à deux mains.

Évidemment, pour y parvenir, Muran dut tenir la cible directement devant lui.

Je poussai un grognement de protestation.

— Dorian… Pourquoi fais-tu ça ?

— Parce qu’il m’est possible de le faire.

Il lâcha la corde et, de manière impressionnante, la flèche alla se planter dans l’une des deux oreilles du lapin, manquant de peu Muran une fois encore.

— Quand penses-tu pouvoir rentrer chez toi ? demandai-je à brûle-pourpoint.

Concentré sur la préparation de son tir suivant, il ne me jeta pas même un regard.

— Tu me mets dehors ? s’enquit-il.

— Non, mais je dois rentrer bientôt en Terre-de-Daléa. Il me faut communier avec le royaume.

Un lien spirituel s’établissait entre chaque monarque et le territoire sur lequel il régnait. Celui-ci m’obligeait régulièrement à entrer en méditation pour me connecter à l’énergie tellurique de chacun de mes deux royaumes. En apparence, ce devoir n’avait rien de très contraignant, mais si je m’en abstenais, je pouvais en souffrir autant que la terre que je négligeais. Ma plus longue période d’abstinence avait duré presque un mois entier, pendant lequel Terre-de-Daléa n’avait cessé de hanter mes rêves. Régner à présent sur deux royaumes m’obligeait naturellement à deux fois plus de séances de méditation.

— Je suis surpris que tu ne charges pas ta sœur de s’en occuper, répliqua Dorian. Puisqu’elle est si douée pour ça…

— Oh, ne recommence pas ! protestai-je.

J’étais de bonne humeur, et l’ambiance s’était suffisamment détendue entre nous ces derniers temps pour que je ne morde pas à l’hameçon. Jasmine et moi avions découvert que dans une certaine mesure, en cas d’urgence, il lui était également possible d’établir une connexion avec mes royaumes. Quelqu’un m’avait raconté que cela se produisait parfois avec les enfants de certains souverains. Peut-être le lien agissait-il grâce à une forme de reconnaissance génétique ? Dorian redoutait en tout cas que j’aie ainsi encouragé ma sœur à s’emparer des couronnes d’Alisier et de Daléa, mais j’étais quant à moi certaine qu’elle avait renoncé à de telles ambitions. De toute façon, pour avoir senti ce qui se passait quand elle prenait ma place, j’avais pu constater que cela n’avait rien à voir avec l’expérience que j’en avais. Le territoire acceptait Jasmine comme un pis-aller en mon absence mais ne se livrait jamais totalement à elle comme il le faisait avec moi. Mes royaumes exultaient toujours de me voir revenir, et je continuais à me languir quand j’étais loin d’eux.

— Tu sais qu’il vaut mieux que je le fasse moi-même, dis-je. Et si je suis dans le coin, je n’ai aucune raison de ne pas le faire. Tu es le bienvenu ici au cas où tu souhaiterais rester. Je me disais juste…

— … que si tu n’y es plus, je n’aurais aucune envie de rester, suggéra-t-il.

Je haussai les épaules d’un air boudeur. C’était exactement ce qui m’était passé par la tête, et ma présomption m’embarrassait à présent quelque peu. Pour ce que j’en savais, Dorian appréciait simplement le dépaysement. Je ne lui avais donné aucune raison particulière de vouloir passer du temps avec moi.

— Tu as peut-être raison, admit-il en faisant mouche dans la queue du lapin. Je ferais sans doute mieux de rentrer chez moi. Le temps des vendanges approche.

Cela me fit sourire.

— C’est toujours le temps des vendanges chez toi.

L’un des avantages qu’il y avait à vivre dans l’automne perpétuel qui régnait en Terre-de-Chêne, c’est que les fruits et les plantes arrivant à maturité tard dans l’année y poussaient en permanence. J’avais vu des serviteurs récolter toutes les pommes des vergers entourant le château royal, pour retrouver les branches de ces mêmes arbres lourds de fruits quelques jours plus tard.

— Oui, c’est vrai, reconnut-il. Mais mon peuple dépérit sans moi. On pourrait penser, depuis le temps, qu’il ait appris à se débrouiller seul, mais mon absence est toujours une épreuve.

Il baissa finalement son arc et demanda en me regardant :

— Tu veux essayer ?

— Cet arc est trop grand pour moi, répondis-je en secouant négativement la tête. De toute façon, je ne tire jamais sur des animaux. Même quand ils sont faux.

— Grotesque ! décréta-t-il. Tu les manges bien, non ?

— Oui, mais il y a une différence entre les tuer pour survivre et les tuer par amour du sport. Je sais, je sais…, ajoutai-je en le voyant s’apprêter à protester. Ceux-là ne sont pas vrais, mais la ressemblance est suffisante pour que, quand je les regarde, j’aie l’impression d’éprouver du plaisir à tuer des animaux.

Du regard, Dorian attira l’attention d’un membre de sa garde privée qui se tenait en alerte non loin de nous.

— Alik ! lança-t-il. Veux-tu remédier à ce problème, je te prie ? Le cerf, s’il te plaît.

— Certainement, Majesté…, s’empressa l’intéressé en inclinant le torse.

En quelques enjambées, il rejoignit le cerf et, à mon grand étonnement, il entreprit de le décapiter à coups d’épée. L’efficacité de son arme, comparable à celle d’une hache, devait être due à une aide magique autant qu’à son tranchant. Aucune épée – surtout en cuivre – n’aurait tranché aussi bien le bois. Lorsque Alik eut achevé son ouvrage, il ne restait devant nous qu’un cerf décapité, mais toujours rose.

— Et voilà ! lança Dorian, ravi. On ne peut pas dire qu’il ressemble encore à un vrai. C’est mieux comme ça ?

— Je ne sais que dire, avouai-je.

Dorian m’attira à lui et reprit :

— Viens, je t’aiderai à tenir l’arc. C’est une arme noble, que toute reine qui se respecte se doit de savoir manier, quel que soit l’usage qu’elle en fait.

À mon propre étonnement, je me laissai faire. Dorian guida mes mains et m’indiqua comment tenir l’arme correctement. Je m’étais entraînée sur des arcs plus petits – dans l’Outremonde, difficile de faire autrement –, mais aucun n’avait eu la puissance de ce monstre. Le Roi de Chêne se tenait derrière moi, une main sur ma hanche et l’autre sur mon bras pour m’aider à garder la bonne position.

— Muran…, dit-il. Va donc déposer notre ami le cervidé décapité contre cet érable, veux-tu ? Et garde-le à l’œil pour t’assurer qu’il ne tombe pas.

Si Muran avait pu se demander un jour si son maître tenait réellement à lui, il n’avait plus désormais aucune raison de le faire. Comme je m’en étais doutée, sa maîtrise du tir à l’arc était telle que son serviteur n’avait couru aucun danger avec lui. Mais avec moi ? C’était une tout autre affaire, qui pouvait priver prématurément le pauvre serviteur d’un de ses membres, d’où le soin que prenait son roi à le mettre hors de danger.

Avec l’aide de Dorian, j’entrepris de bander l’arc. Enfin… disons plutôt que c’était moi qui l’aidais, car j’avais l’impression qu’il faisait tout le boulot. Déjà, au meilleur de ma forme, ce n’aurait pas été une sinécure pour moi de tirer sur cette corde, mais avec ma récente baisse de régime cela devenait mission impossible. La flèche, quand je la laissai s’envoler, alla retomber lamentablement sur le sol avant d’avoir atteint la cible. Mon deuxième tir n’eut pas beaucoup plus de succès. Et au troisième, j’eus l’impression que mon bras allait tomber, ce qui ne fit qu’accentuer mon dépit.

— Patience, ma douce…, m’encouragea Dorian. Cela demande juste un peu d’entraînement.

— Tout l’entraînement du monde ne me servirait à rien, maugréai-je. Pas tant que je serai limitée physiquement.

Dorian ricana et protesta avec véhémence :

— Toi, limitée physiquement ? Cela m’étonnerait. Ce cerf, lui, on peut dire qu’il l’est. Mais toi, je t’ai encore vue pulvériser quelques spectres il y a une quinzaine de jours. Quiconque a pu assister à ce spectacle – à commencer par ces infortunées créatures – aurait bien du mal à te croire.

— J’ai plutôt assuré, dus-je reconnaître en baissant l’arc devant moi. C’est juste que je n’ai aucune patience pour cet… état dans lequel je me retrouve.

Apparemment, « état » restait pour moi le mot le plus adapté pour évoquer ma grossesse.

— Tu sortiras de cet « état » en un rien de temps, objecta Dorian.

Il me prit l’arc des mains et le remit à un serviteur avant d’ajouter :

— Et d’ici là, tu es capable de faire bien plus de choses que tu l’imagines. Quand notre joyeuse petite équipe de conquérants sera née, je t’entraînerai à devenir la meilleure archère de ce monde-ci.

Sa fanfaronnade me fit sourire. Je me sentis légèrement coupable de mes jérémiades. Avec un peu de chance, je pouvais toujours en rendre responsable le dérèglement hormonal… Soudain, l’inspiration me frappa et je me redressai fièrement.

— Je n’ai pas besoin de leçons, affirmai-je. Je suis déjà la meilleure archère de ce monde-ci. Et de tous les autres.

— Ah oui ? s’étonna-t-il, un sourcil arqué.

Je reportai mon attention sur mes flèches tombées au sol et me concentrai sur l’air ambiant autour d’elles. Celui-ci fut prompt à m’obéir et je parvins à les soulever en un rien de temps. Une brusque détente de ma volonté, et toutes trois filèrent en direction du cerf comme des roquettes, pour aller se ficher dans ce qui aurait dû être le cœur de l’animal.

— Magnifique ! s’exclama Dorian, radieux, en battant des mains. Tu as vraiment ça dans le sang…

Je lui rendis son sourire, ravie de mon triomphe et de cet instant de bonheur volé par une belle journée de printemps, ce petit moment… avec lui. Nos regards se croisèrent. Je me noyai momentanément dans les multiples teintes de vert, au fond de ses yeux, qui rivalisaient avec les feuillages bruissant doucement autour de nous.

— Eugenie ?

La voix qui m’interpellait mit fin à cette parenthèse pendant laquelle bien des choses encore auraient pu survenir entre nous. Je me tournai vers son origine et vis Roland Markham approcher, suivi de près par un groupe de soldats. Dorian aussitôt oublié, je me précipitai pour me jeter dans les bras de mon beau-père.

— Votre Majesté…, intervint l’un des gardes. Roland le Pourfendeur de Tirigan est ici.

— En effet, c’est ce que je vois, répondis-je.

S’il y avait quelqu’un que les noblaillons considéraient avec autant de respect mêlé d’effroi que la fille du Seigneur de l’Orage, c’était bien Roland. C’était lui qui s’était porté au secours de ma mère quand elle avait été enlevée et retenue captive dans l’Outremonde par mon père biologique. Plus tard, lorsque le Seigneur de l’Orage était venu nous récupérer, elle et moi, Roland l’avait une fois pour toutes mis hors d’état de nuire. Parvenir à tuer le seigneur de guerre et le thaumaturge le plus puissant de toute l’histoire récente de l’Outremonde lui valait de la part des noblaillons une déférence… teintée de méfiance. Roland, lui, s’en fichait comme de sa première chemise. En fait, il détestait venir ici et avait juré de ne plus y mettre les pieds après avoir sauvé ma mère. C’était uniquement à cause de moi et des dangers que je courais en passant d’un monde à l’autre qu’il avait accepté de revenir sur sa décision. Il n’en demeurait pas moins incroyablement mal à l’aise chaque fois qu’il effectuait la traversée, ce qui l’empêchait sans doute de remarquer à quel point il rendait les autres plus nerveux encore autour de lui.

— Tu parais être en pleine forme, constata-t-il après m’avoir examinée de la tête aux pieds.

Il ne l’aurait jamais reconnu, mais je savais qu’il avait cherché à repérer sur moi le moindre bobo, comme il le faisait quand à l’âge de dix ans je rentrais d’une escapade risquée. De ce côté-ci de la frontière entre les mondes, il avait également tendance à ignorer tous les autres et à ne s’adresser qu’à moi.

— Toi aussi, dis-je.

Les cheveux de Roland avaient beau grisonner, il demeurait mince et musclé, prêt à relever n’importe quel défi. Les tatouages de tourbillons et de poissons ornant ses bras me rassuraient par leur familiarité.

— Ton larbin m’a dit que tu voulais me parler ? reprit-il.

— Exact.

D’un coup d’œil, je constatai qu’entre l’escorte du Roi de Chêne et la mienne, il y avait presque foule autour de nous. Dorian, qui avait suivi mon regard, devina mon malaise.

— Nous pourrions peut-être regagner le château, où nous pourrions parler en privé, suggéra-t-il, s’incluant d’emblée dans la discussion.

Roland parut surpris, mais il n’y avait aucune raison pour que Dorian n’entende pas ce que j’avais à lui dire.

— Je suis d’abord allé dans ton autre… résidence, expliqua-t-il en chemin. Les gardes qui m’ont accueilli m’ont indiqué où tu te trouvais et m’ont conduit jusqu’ici.

L’idée que je puisse être reine était toujours aussi dérangeante à ses yeux. Il ne pouvait se résoudre à évoquer les royaumes outremondiens sur lesquels je régnais.

— Dans ce cas vous avez eu de la chance, intervint Dorian. C’est un endroit beaucoup plus agréable pour une rencontre que cette terre désertique dans laquelle Eugenie préfère passer son temps habituellement.

Roland examina la verdure luxuriante, agitée par une brise agréable, dans laquelle s’élevaient des chants d’oiseaux.

— Je ne sais pas, dit-il. Je pense que je préfère l’autre. Celui-ci m’a l’air assez… ennuyeux.

— Réaction typique ! s’exclama Dorian. Tel père, telle fille…

Entouré comme il l’était de noblaillons, mon beau-père resta impassible, mais je savais que ce commentaire avait dû lui plaire. Si les choses n’avaient pas tourné comme elles l’avaient fait en ce qui concernait mon implication dans l’Outremonde, Roland aurait été ravi d’ignorer mon héritage biologique pour le restant de ses jours. J’étais sa fille depuis toute petite, et à ses yeux je l’étais toujours.

Nous allâmes nous installer tous trois dans un petit salon qui portait encore l’empreinte de la précédente propriétaire : napperons à gogo et tissus d’ameublement à impressions cachemire. Être « coincé » à l’intérieur rendait Roland nerveux. Littéralement perché au bord de son fauteuil au piètement imitant des pattes de lion, il trépignait. En quelques mots, je lui racontai ce qui s’était passé dans l’Ohio. Alors qu’il m’écoutait, son visage se rembrunit, et son inconfort à se retrouver claquemuré dans une demeure noblaillonne céda le pas à l’inquiétude qu’il se faisait pour moi.

— Bon sang ! marmonna-t-il. Et dire que je trouvais cet endroit sûr, moi aussi… Comment ont-ils fait pour te trouver ? Ils ne peuvent tout de même pas avoir des espions aux quatre coins de notre monde !

— Ils sont assez doués pour avoir des espions aux quatre coins de ce monde-ci, fis-je remarquer. Nous savons qu’ils surveillent en permanence les frontières de mes royaumes – et de celui de Dorian – afin de se tenir au courant du moindre de mes mouvements. Mais, la plupart du temps, je suis trop bien gardée pour qu’ils puissent tenter quoi que ce soit. Je suppose qu’ils ont réussi à me suivre jusqu’au portail menant à Hudson, et ils ont enquêté là-bas jusqu’à découvrir le but de mes périples.

Cela me défrisait toujours autant de savoir que cette surveillance des sbires de Maiwenn et Kiyo s’était effectuée sur une longue période sans que je remarque quoi que ce soit.

— Donc, il va nous falloir trouver une autre clinique, conclut Roland.

J’avais l’impression de voir les rouages tourner sous son crâne tandis qu’il envisageait différents points de chute et leurs correspondances dans l’Outremonde.

— Voilà qui peut se discuter, intervint Dorian. Ces médecins humains n’arrêtent pas de lui répéter qu’elle est en parfaite santé et que tout se passe bien. À quoi bon continuer à les voir ?

— Pour s’assurer qu’elle reste en bonne santé, répliqua Roland d’un ton égal. Ne le prenez pas mal, mais il est hors de question que je la confie à votre médecine médiévale.

— Je doute qu’Eugenie apprécie que vous ou moi prenions des décisions pour elle.

Ce qui faillit me faire éclater de rire. Dorian ne se privait pas de prendre de temps à autre des décisions « pour mon bien ». Il était du plus haut comique de l’entendre brandir l’étendard de mon indépendance.

— Assez ! intervins-je. Arrêtez, tous les deux. Dorian n’a pas tout à fait tort : il est vrai que mes bulletins de santé sont invariablement bons. N’empêche… je me vois mal renoncer totalement aux bénéfices de la médecine moderne.

— Moderne ! railla Dorian avec mépris.

Roland lança illico la contre-attaque.

— Facile de prétendre concurrencer notre médecine alors que tout va bien ! Mais, à l’heure de l’accouchement, vous serez bien content de pouvoir compter sur nos médecins. Nul ne peut prédire comment une naissance va se passer.

— Vous en parlez d’expérience, je suppose ? À combien d’enfants avez-vous donné le jour ?

— Quel est le taux de mortalité infantile dans le coin, ces temps-ci ? répliqua mon beau-père sans se démonter.

Dorian ne put masquer tout à fait que la remarque avait fait mouche. Une fois adultes, les noblaillons avaient une santé de fer et il était très difficile de les tuer. Mais dans l’enfance il en allait tout autrement. Combiné au fait qu’ils avaient tant de mal à concevoir, cela faisait qu’élever des enfants n’était réellement pas une sinécure pour eux.

— Cela importe peu si elle se fait tuer à cause de ces traversées incessantes ! répliqua-t-il en se laissant aller à un de ses rarissimes éclats de colère. Si elle reste tranquillement ici et ne s’aventure plus hors de ses terres, elle sera en sécurité.

Il était clair que Roland commençait à s’échauffer lui aussi, comme le prouva sa réponse quelque peu véhémente.

— En mettant de côté un instant l’aspect médical, difficile de croire qu’Eugenie soit en sécurité avec ses ennemis à sa porte ! Même en se cantonnant « sur ses terres », combien de temps pensez-vous que ces salauds hésiteront à passer à l’attaque quand ils comprendront qu’elle se tient obligeamment à leur portée ?

L’argumentation de Roland me remit en mémoire l’invitation transmise par Ilania d’aller séjourner en Terre-d’If pour éviter d’avoir à faire frontière commune avec Maiwenn. Je n’avais nullement l’intention d’accepter, mais les paroles de mon beau-père enfonçaient le clou : ne plus bouger de l’un de mes royaumes n’était pas forcément la solution la plus avisée.

Je m’attendis que Dorian revienne à la charge avec une de ses reparties cinglantes, qui ne ferait qu’exaspérer Roland. C’était tout simplement dans sa nature, et le sujet était passionnel pour lui. Je m’apprêtais à intervenir pour les renvoyer tous deux dans leurs cordes quand Dorian prit une ample inspiration et dit :

— Écoutez… Je ne veux pas polémiquer avec vous. Je vous respecte trop pour cela et, au fond, nous avons le même but : nous voulons tous deux la garder en vie.

Roland plissa les yeux, jaugeant Dorian de son regard bleu. Je retins mon souffle dans l’attente de sa réponse. Tomber d’accord avec un noblaillon n’était pas dans ses habitudes.

— OK, répondit-il enfin. Nous poursuivons le même but. La confrontation systématique est contre-productive.

Je vidai mes poumons en observant les deux hommes avec étonnement. Dorian le pinailleur et Roland le têtu se mettant d’accord sur quelque chose ? Si les menaces sur ma vie n’avaient pas été à la source de ce petit miracle, j’aurais pu marquer ce jour d’une pierre blanche dans la marche vers l’entente entre noblaillons et humains. Mais, naturellement, ce paisible interlude ne pouvait pas durer. Un détachement de gardes jaillit dans la pièce, Pagiel à leur côté. La scène était si semblable à celle de la semaine précédente chez Dorian que je m’attendis à voir débarquer Ysabel, prête pour de nouveaux commentaires vachards. Mais en découvrant la mine sinistre de Pagiel, je compris que l’affaire était plus grave.

— Que se passe-t-il ?

Dorian et moi nous étions exprimés à l’unisson.

L’expression de Pagiel se fit plus dure encore. J’eus la sensation qu’il faisait l’impossible pour se conduire de manière calme et contrôlée, mais, à la lueur qui faisait flamber son regard, il était évident que son indignation était si forte qu’il ne demandait qu’à exploser.

— Ansonia, répondit-il de manière laconique.

Je lançai un bref regard interrogateur à Dorian, pour voir si ce nom suscitait un éclair de compréhension en lui. L’ébahissement qu’il manifestait me fit comprendre qu’il était aussi largué que moi. La sœur de Pagiel avait quitté le mariage peu de temps après la cérémonie. C’était à peine si j’avais pu lui parler.

— Eh bien ? insistai-je. Que se passe-t-il ?

— Elle a été attaquée ce matin par des cavaliers venus de Terre-de-Saule, dans la région frontalière de Terre-de-Chêne, alors qu’elle rendait visite à notre grand-mère.

Aussitôt alerté, Dorian répéta en se penchant en avant :

— Terre-de-Chêne ? Mon royaume ?

Comme s’il pouvait s’agir de celui d’un autre…

— Était-elle seule ? demandai-je.

Dorian se leva, aussi furieux – mais plus ouvertement – que l’était Pagiel.

— Peu importe ! s’exclama-t-il. Seule ou non, une jeune fille doit pouvoir parcourir mon royaume de long en large sans avoir à craindre d’être attaquée par des brigands, surtout si ce sont des partisans d’un État étranger ! Maiwenn est allée trop loin. Cet acte est une déclaration de guerre ! C’est…

— Est-ce que la jeune fille va bien ? s’enquit Roland, avec un calme et un aplomb qui suffirent à mettre un terme à la réaction scandalisée du Roi de Chêne.

D’abord froissé d’avoir été interrompu, Dorian prit conscience bien vite – tout comme moi – que nous aurions dû nous en inquiéter plus tôt.

Pagiel répondit d’un hochement de tête affirmatif, puis il respira à fond pour se calmer avant d’expliquer :

— Elle est à l’heure qu’il est entre les mains d’un guérisseur et elle récupère vite. Les sbires de Maiwenn l’ont battue comme plâtre jusqu’à ce que des marchands de passage interviennent. À ce stade, les cavaliers s’étaient rendu compte de leur erreur et s’apprêtaient à rebrousser chemin.

Cette précision suscita en moi un vague malaise.

— Comment ça ? m’étonnai-je. Quelle erreur ont-ils commise ? Quelle était leur intention ?

Bien que toujours aussi en colère, Pagiel parvint à m’adresser un regard d’excuse quand il répondit :

— Ansonia ne les intéressait en rien, Votre Majesté. Ils s’en sont pris à elle… parce qu’ils l’ont prise pour vous.

Chapitre 5

L’expression de mon visage suffit à venir à bout de la colère rentrée de Pagiel. Soudain blême, il se précipita vers moi et tomba à genoux à mes pieds.

— Votre Majesté, je suis désolé ! s’exclama-t-il. Je n’aurais rien dû dire de…

— Non, ne t’excuse pas ! l’interrompis-je en dressant une main devant moi. Tu n’as rien fait de mal.

Ses paroles m’avaient stupéfiée. Je m’exprimais et j’agissais dans une sorte de ralenti nauséeux, comme au fond de l’eau.

— Tu n’y es pour rien toi non plus, intervint Dorian en dardant sur moi un regard sévère.

— Comment peux-tu dire ça ? répliquai-je. Cette pauvre fille a été tabassée à cause de moi !

— Pas à cause de toi, rectifia-t-il. À cause d’eux. Même si…

Il m’examina attentivement et haussa les épaules avant d’ajouter :

— Tout bien considéré, il doit effectivement exister une ressemblance remarquable entre vous. Bien que stupide, leur méprise peut s’expliquer.

— Cela ne change pas grand-chose, grommelai-je. Loin de là. Cela signifie simplement que toutes celles qui dans nos royaumes ont une ressemblance avec moi doivent surveiller leurs arrières.

— C’était complètement idiot de faire ça, estima Dorian. Non seulement parce que c’est une violation de territoire caractérisée, mais aussi parce qu’ils auraient dû savoir que tu ne voyages jamais seule. S’ils avaient eu un peu de cervelle, ils en auraient déduit que ça ne pouvait être toi.

— Mais, encore une fois, cela ne change pas grand-chose, conclus-je dans un soupir.

Je me tournai vers Pagiel, toujours à genoux devant moi, et lui ordonnai de se relever.

— Où est-elle à présent ? demandai-je. Tu disais qu’elle était entre les mains d’un guérisseur… en Terre-de-Chêne ?

— Oui, Votre Majesté, répondit-il en se remettant debout.

— Il faut que j’aille la voir…, murmurai-je, davantage pour moi-même qu’à l’intention de qui que ce soit.

Dorian partit d’un petit rire sarcastique.

— Oh, oui ! Excellente idée… Voilà qui va sans aucun doute améliorer la situation. Va donc te balader d’un royaume à l’autre ! Expose-toi inutilement à davantage de risques encore !

Cela me fit voir rouge.

— Mais bon sang ! Que veux-tu que…

Je me mordis la lèvre pour me contraindre au silence, prenant soudain conscience que nous n’étions pas seuls. Remettant à plus tard ma mise au point avec Dorian, je parvins à adresser à Pagiel un regard aussi calme et assuré que possible.

— Je suis vraiment désolée de ce qui est arrivé à Ansonia, lui assurai-je. Je ne peux promettre pour le moment qu’elle sera vengée, mais je ferai en sorte que cela ne se reproduise pas.

Le jeune homme hocha la tête. Une expression farouche sur le visage, il répondit :

— Je comprends. Mais si vous décidez à un moment donné une action de représailles…

— Alors tu en seras, dis-je, devinant où il voulait en venir.

Il me répugnait d’encourager un sentiment de vengeance, surtout chez quelqu’un d’aussi jeune, mais il avait besoin d’un exutoire à sa frustration et à sa colère.

— Nous te tiendrons au courant, l’assurai-je. En attendant, retourne auprès de ta sœur. Si elle a besoin de quoi que ce soit, n’hésitez pas à faire appel au personnel du Roi de Chêne.

J’éprouvais d’autant moins de scrupules à m’exprimer en son nom que lui-même ne se gênait pas, la plupart du temps, pour faire de même quand il se trouvait chez moi.

— Merci, Votre Majesté.

Pagiel s’adressa ensuite à Dorian et poursuivit :

— Vos Majestés, devrais-je dire. Sire… je crois que ma mère a déjà… euh… pris contact avec vos gens pour faire en sorte qu’Ansonia bénéficie des meilleures conditions possibles.

Songeant que cela n’était pas pour m’étonner de la part d’Ysabel, je me sentis tenaillée par le regret au souvenir de nos récentes rencontres orageuses. Bien qu’ayant partiellement compris l’inquiétude qu’elle se faisait pour son fils, je m’étais conduite avec elle comme avec une hystérique faisant une montagne du moindre problème. Quels que fussent ses agissements pour l’heure, nul ne pouvait l’accuser d’en faire trop. Cette fois, sa fille venait réellement de frôler la mort.

Au terme de quelques échanges supplémentaires, Pagiel et les gardes qui l’avaient accompagné s’en allèrent. De nouveau seule avec Roland et Dorian, je me levai pour me défouler en faisant les cent pas. Devant une fenêtre, je marquai une pause et observai le panorama idyllique qui s’offrait à mes yeux. Vu du dessus, Terre-d’Alisier se présentait plus que jamais comme un royaume de conte de fées. Nul n’aurait pu deviner, à cette hauteur, les conflits et les dangers qu’il pouvait recéler.

— Ne te mets pas martel en tête…, conseilla Dorian en me regardant aller et venir. Tu n’aurais rien pu faire pour empêcher ça. La question est : que vas-tu faire maintenant ?

Je lui lançai un regard alarmé et répliquai :

— Et toi, quelles sont tes intentions ? Tu n’étais pas sérieux, avec ta « déclaration de guerre », n’est-ce pas ? Je veux dire… nous sommes déjà presque en guerre, mais de sévères représailles ne vont rien arranger.

— Il est impossible de ne pas réagir, argumenta-t-il. En fait, l’intervention de Pagiel vient à point nommé illustrer ce dont nous discutions. Ils nous ont contraints à une position défensive. Comptes-tu te terrer dans l’ombre en te faisant remarquer le moins possible jusqu’à la fin de ta grossesse ? Et même ensuite, quand tes enfants seront nés ?

Je levai les mains en un geste d’impuissance.

— Que puis-je faire d’autre ? m’emportai-je. Es-tu en train de suggérer d’envahir le royaume de Maiwenn ?

Étant donné les enjeux, Dorian paraissait remarquablement calme.

— Cela ne serait pas infondé. Et cela établirait clairement qu’ils ne peuvent s’en prendre à nous impunément. Il ne t’est pas venu à l’idée qu’ils ne s’en étaient peut-être pas pris par hasard à la jeune Ansonia ?

— Qu’est-ce qui te fait supposer une chose pareille ?

Je vins me camper devant lui, sous les yeux de Roland qui observait notre échange en silence.

— Elle n’a rien à voir avec tout ça, ajoutai-je.

— Exactement, approuva-t-il. Et la prochaine fille qu’ils attaqueront sera tout aussi innocente. De même que la suivante.

J’avais du mal à en croire mes oreilles.

— Tu veux dire qu’ils s’en prendraient à dessein à des filles qui me ressemblent, sachant qu’il y a erreur sur la personne ?

— Je ne peux être affirmatif sur ce point, mais ce serait une excellente ruse. S’ils se sentent injustement pris pour cibles, nos sujets pourraient nourrir une rancœur contre nous.

— Certes, admis-je. Mais les envoyer à la guerre les mettrait encore plus en danger.

Cinq ans plus tôt, je n’aurais jamais imaginé avoir un jour de telles discussions…

— C’est vrai, reconnut Dorian. Mais il est plus facile d’affronter le danger quand on s’y expose de son propre fait que lorsqu’on le subit en victime passive.

— Ils sont déjà partis en guerre une fois à cause de moi. Je ne laisserai pas une telle chose se reproduire, dis-je de manière catégorique.

Il y avait une année de cela, Leith – fils de la précédente reine de Terre-d’Alisier – s’était mis en tête de devenir le père de l’héritier du Seigneur de l’Orage, que je sois d’accord ou non. En se portant à mon secours, Dorian avait pris sur lui de le punir sur-le-champ en le passant au fil de l’épée. Katrice n’avait pas apprécié, ce qui l’avait conduite à déclencher une guerre à l’issue de laquelle j’avais hérité de son royaume. J’avais détesté chaque minute de ce conflit. Savoir que des soldats mouraient pour moi avait éveillé en moi une culpabilité dévorante, quand bien même on me répétait à l’envi que c’était de leur plein gré que mes sujets défendaient mon honneur.

Dorian me regardait d’un air qui n’était pas entièrement hostile mais pas tout à fait amical et compréhensif non plus.

— Tu pourrais tôt ou tard avoir à faire face à une nouvelle guerre, m’assura-t-il. Que cela te plaise ou non.

— Assez ! m’exclamai-je en passant une main dans mes cheveux. Je ne veux plus entendre parler de la noblesse supposée de la guerre. Ansonia a survécu, c’est tout ce qui compte. Nous verrons plus tard pour le reste.

— Ne remets pas au lendemain trop longtemps, me prévint-il. Ou d’autres pourraient prendre des décisions pour toi.

— Je sais.

Je ne crus pas utile d’ajouter que je n’avais pas l’intention de laisser d’autres décisions se prendre sans moi, ni de laisser d’autres jeunes filles courir des risques à cause de moi. Une idée commençait à prendre forme dans un coin de mon esprit, dont j’étais à peu près certaine qu’elle ne plairait pas à Dorian. Elle suscitait en moi un drôle de sentiment de vide, mais dès que Pagiel nous avait expliqué ce qui était arrivé à sa sœur, j’avais compris qu’il me fallait prendre une décision radicale, même si elle n’était pas celle que Dorian suggérait. La solution était si évidente que je m’étonnais de n’y avoir pas songé plus tôt. En prenant soin de garder un visage aussi inexpressif que celui de Dorian pouvait l’être, je m’adressai à Roland.

— Sortons un peu, veux-tu ? Nous essaierons de me trouver un nouveau point de chute. Au moins, cela devrait être plus facile.

— Plus inutile, tu veux dire ! s’exclama le Roi de Chêne.

Comme je m’y étais attendue, il ne fit pas mine de nous suivre. Pour prendre congé l’un de l’autre, Roland et lui firent assaut d’amabilités, ce que j’interprétai comme un signe positif étant donné leurs rapports passés. Mais qu’adviendrait-il de cette détente entre eux, me demandai-je, quand le plan que je commençais à ourdir entrerait en application ?

Nous approchions des portes du château – et Roland devait se sentir soulagé d’en être sorti – quand il se décida à rompre le silence.

— Te voilà dans de beaux draps, constata-t-il platement. Et pas de solution simple à l’horizon…

— Non, reconnus-je.

— Quel âge a cette fille dont vous parliez ?

— Un peu plus jeune que son frère, Pagiel, que tu as vu.

Je ne pris pas la peine de donner plus de détails : Roland savait que noblaillons et humains ne vieillissaient pas au même rythme.

— Tout cela sent assez mauvais, reprit-il avec une grimace de dégoût. Comment peut-on s’en prendre aux femmes enceintes et aux enfants ? J’aimerais que tu ne sois pas mêlée à tout ça.

Passé l’enceinte du château, je lui fis prendre la direction du parc verdoyant où s’étaient déroulées les noces de Shaya et Rurik. Deux gardes se détachèrent du groupe stationné près des portes et nous suivirent, laissant entre nous cette distance respectueuse qu’ils savaient si bien garder.

— Dans ce cas, nous sommes deux…, répondis-je avec un temps de retard. Malheureusement, je n’y suis pas seulement mêlée de loin : c’est moi qui suis au cœur de tout ça.

Je pénétrai dans un bosquet de noisetiers où je m’assis dans l’herbe. Roland parut surpris de ce choix mais me rejoignit rapidement. Les gardes, après avoir étudié la situation, se postèrent suffisamment loin pour garantir notre intimité, mais assez près pour pouvoir intervenir au cas où une horde de singes tueurs dressés par Maiwenn tomberait des branches pour me faire la peau. Satisfaite de les savoir hors de portée d’oreilles, je me penchai néanmoins vers mon beau-père et décidai de lui parler tout bas par mesure de précaution. À travers mes paumes posées dans la pelouse chauffée par le soleil, le chant de contentement et d’allégresse de Terre-d’Alisier se communiquait à moi.

— Je déteste devoir l’admettre, mais Dorian pourrait avoir raison sur un ou deux points. Cela semble fou, mais ces attaques iniques pourraient devenir une tactique habituelle de Maiwenn. Il n’a pas tort non plus quand il dit que mes pérégrinations d’un royaume et d’un monde à l’autre me mettent en danger.

Je rejetai la tête en arrière et me laissai griser un instant par une entêtante odeur de chèvrefeuille. Impossible d’en découvrir l’origine de là où je me trouvais, ce qui n’avait rien d’étonnant vu l’étonnante sensibilité aux différents stimuli venus de cette terre que mes sens avaient acquise.

— J’ai été récemment approchée par l’ambassadrice d’un royaume lointain, expliquai-je. Elle m’a transmis une invitation de sa souveraine à venir me réfugier chez eux. Elle garantissait ma sécurité en affirmant qu’à l’intérieur de leurs frontières, je tiendrais mes ennemis à distance et pourrais m’épargner ces allers et retours d’un monde à l’autre.

— Tu penses donner suite ? s’étonna Roland, un sourcil arqué.

— Non, répondis-je sans hésiter. Du moins je n’irai pas chercher refuge là-bas. Mais je me disais… que je ne pourrais jamais trouver d’endroit plus sûr où me réfugier que notre monde.

Je ne pris réellement conscience de l’énormité de cette proposition qu’en la formulant. Et en découvrant sur le visage de Roland l’expression d’étonnement qu’elle me valut, je compris que lui aussi en mesurait le poids.

— Ce ne pourrait pas être à Tucson, conclut-il après y avoir réfléchi quelques instants.

— Non, admis-je sans pouvoir cacher mon regret. Pas à Tucson. Ce serait le premier endroit où ils iraient me chercher. Mais je me disais que parmi tous ces lieux sûrs auxquels tu as songé pour me trouver une nouvelle clinique, il doit bien y en avoir un où je pourrais vivre une vie « normale » jusqu’à la naissance des jumeaux.

Roland acquiesça d’un lent hochement de tête.

— En effet, j’en vois un ou deux qui pourraient faire l’affaire. Mais si tu fais ça… Comprends-moi bien : il n’y a rien que j’aimerais autant que te tirer de ce sinistre endroit. Mais as-tu bien mesuré les implications de ce que tu me demandes ? Si tu viens chercher refuge dans notre monde, tu ne pourras rien y faire qui risquerait qu’on te repère. Tu ne pourras utiliser ni la magie noblaillonne, ni la magie chamanique. Cela suffirait à alerter les créatures d’Outremonde qui rôdent dans le nôtre.

— Je le sais parfaitement.

Devoir l’admettre ne fit qu’aggraver le sentiment de vide et de manque que je ressentais déjà.

Un mince sourire s’étira sur ses lèvres.

— Je sais que tu le sais, poursuivit-il. En théorie, du moins. Ce qui m’inquiète, c’est que tu puisses tomber par hasard sur un pauvre bougre tourmenté par un esprit que tu déciderais de bannir sans même y réfléchir. Ce n’est pas facile pour toi de te tenir dans l’ombre pendant que d’autres prennent des coups.

D’un geste du bras, il engloba ce qui nous entourait et ajouta :

— La preuve.

Sachant qu’il n’avait pas tort, je détournai le regard. Étais-je réellement de taille à m’en tenir à ce que je suggérais ? Comme d’elle-même, ma main était allée se poser de manière protectrice sur mon ventre rond. Pour eux, décidai-je, il faudrait que je le sois. Je pourrais le faire, également, pour éviter que quiconque dans mes royaumes ou dans celui de Dorian ait à souffrir à cause de moi. Je refusais que des centaines d’innocents donnent leur vie pour une prophétie qui ne reposait probablement sur rien. Si laisser sévir un fantôme était le prix à payer pour les épargner, eh bien soit.

J’inspirai à fond avant de lui livrer ma réponse.

— Je comprends. Et je le ferai. Ou, plus exactement… je m’abstiendrai de toute intervention magique.

Roland me dévisagea quelques instants encore et parut satisfait de ce qu’il avait découvert.

— Et qu’en est-il de tout ça ? insista-t-il en désignant ce qui nous entourait du regard. Tu n’es pas censée maintenir un contact régulier avec cet endroit, ainsi qu’avec l’autre ?

— Si, répondis-je. Et c’est probablement ce qui sera le plus problématique. Jasmine est capable de se substituer à moi dans une certaine mesure, mais j’ignore combien de temps le royaume s’en contentera. Si la présence de ma sœur ne lui suffit pas… alors il me faudra revenir, sous peine d’infliger d’autres souffrances. En l’absence de leurs monarques, ces territoires périclitent très vite. Mais si elle parvient à compenser mon absence le temps que se termine ma grossesse, alors je serai la seule à en souffrir, car cet éloignement m’affectera également.

— Je n’aime pas ça…, maugréa Roland.

Je le rassurai d’un sourire.

— Ne t’en fais pas pour moi, dis-je. Cela n’aura pas de conséquences sur ma santé. C’est juste… un manque intense. Comme celui provoqué par l’abstinence de caféine.

Cela ne parut pas de nature à le convaincre.

— Je doute que cela soit aussi simple.

— Peut-être pas, reconnus-je. Mais revenons-en à nos moutons. Tu disais avoir un point de chute en tête ?

— Il me faut vérifier une ou deux choses avant de t’en parler.

En une de ses rares démonstrations d’affection, Roland posa la main sur la mienne et poursuivit :

— J’aimerais pouvoir simplement te ramener à la maison avec moi. Je me sentirais plus rassuré de t’avoir toujours à portée de regard.

Je serrai ses doigts entre les miens et répondis :

— Même toi tu ne serais pas de taille face à un commando noblaillon déterminé. Et nous ne pouvons prendre le risque de mettre m’man en danger.

Je ne crus pas utile d’ajouter que, si ce plan fonctionnait, mon beau-père ne pourrait plus me voir du tout. Où que je puisse aller me terrer, il me faudrait y rester sans avoir le moindre contact avec mes proches. Nul doute que Roland et ma mère seraient tenus à l’œil par mes ennemis. En croisant son regard bleu, je compris qu’il y avait déjà songé, qu’il n’aimait pas cela plus que moi, mais qu’il se faisait une raison.

Il ne nous fallut pas discuter beaucoup plus du sujet avant que Roland se déclare prêt à partir et à commencer ses recherches. Il était ainsi : si un problème devait être réglé, il s’y attelait sans délai. À présent que la décision était prise, il lui tardait de me faire quitter l’Outremonde et de me mettre à l’abri. Après son départ, je m’attelai moi aussi à mes préparatifs, à commencer par le plus important : Jasmine.

Je la découvris confortablement installée sur un banc d’une roseraie voisine du château, plongée dans la lecture de revues rapportées d’une récente escapade dans le monde des hommes. Après lui avoir fait jurer le secret, je lui fis part du plan que Roland et moi avions concocté. Sa réaction ne fut pas celle à laquelle je m’étais attendue.

— Emmène-moi avec toi !

— Impossible, répliquai-je. Tout le problème est là : j’ai besoin de toi ici. Tu es la seule qui puisse me remplacer.

— Et je suis la seule qui puisse te protéger !

Saisie par un remords, elle enchaîna aussitôt :

— Enfin… avec Pagiel.

Je réprimai difficilement un sourire attendri. Il était presque touchant de constater qu’en dépit de tous ces puissants noblaillons qui m’entouraient, capables d’exploits véritablement miraculeux, elle estimait que deux adolescents étaient les plus aptes à assurer ma sécurité.

— Il ne pourra pas me suivre lui non plus, expliquai-je. Aucun de ceux que je connais ne le pourra. Je ne peux même pas dire où je serai à qui que ce soit.

— C’est des conneries ! s’exclama-t-elle. Comment saurai-je que tu vas bien ?

Dans sa bouche, ce juron contrastait de manière amusante avec son apparence de jeune lady en longue robe ivoire et parure de fleurs dans les cheveux.

— Tu n’en sauras rien, admis-je. Mais si nous parvenons à garder le secret, tu pourras être sûre à quatre-vingt-dix-neuf pour cent que tout ira bien pour moi.

Il était manifeste qu’elle n’aimait pas cela le moins du monde. Étant donné son acharnement à me protéger, je ne comprenais pas pourquoi Dorian redoutait toujours qu’elle me détrône. Si telle avait été son intention cachée, elle aurait sauté sur l’occasion que je lui présentais sur un plateau de s’emparer de mes royaumes. Au lieu de cela, elle mettait un point d’honneur à me faire comprendre combien elle aurait simplement aimé rester près de moi.

Mais finalement, après avoir utilisé les mêmes arguments que ceux que je venais de roder avec Roland, je parvins à la convaincre. Sans doute l’attaque dont venait d’être victime son amie Ansonia contribua-t-elle à la décider. En se rapprochant de Pagiel, Jasmine s’était liée d’amitié avec sa sœur. Scandalisée par le sort que lui avaient réservé les partisans de Maiwenn, elle ne tenait pas plus que moi à ce que cette mésaventure se répète.

— Je le ferai, déclara-t-elle enfin d’un air décidé. Je n’en ai pas envie, mais je le ferai.

— Merci. Tu ne peux pas savoir ce que ça représente pour moi.

Je résistai à l’envie de la prendre dans mes bras. Même si nous étions devenues très proches, nous n’en étions pas encore aux grandes démonstrations physiques d’affection.

— Ce n’est rien, conclut Jasmine en haussant les épaules. Une tâche bien plus redoutable t’attend.

— Ah ?

— Ouais.

Elle m’adressa un regard compatissant et conclut :

— Je n’aimerais pas être à ta place quand tu vas devoir l’annoncer à Dorian.

Chapitre 6

Moi aussi, j’aurais préféré ne pas être à ma place… Il m’était tout de suite apparu, alors que j’échafaudais mon plan, que j’allais devoir mettre Dorian au courant. Personne d’autre que lui n’avait besoin de savoir. Il me suffisait de bien choisir mon moment pour disparaître de l’Outremonde sans laisser de traces. Jasmine pourrait assurer le service après-vente et expliquer à mon équipe pourquoi je m’absentais. Il y avait des sénéchaux dans mes deux royaumes pour gérer les affaires courantes, et tout le monde était habitué à prendre ses ordres auprès de Jasmine et Shaya quand je n’étais pas là. Le premier choc passé, chacun finirait par s’adapter à mon absence.

Mais en ce qui concernait Dorian… c’était une tout autre histoire. Même si dans un passé récent tout n’avait pas été rose entre nous, je ne pouvais me passer de lui annoncer que j’allais devoir disparaître quelque temps.

Néanmoins, les jours suivants, je remis à plus tard autant que je le pus l’annonce de cette nouvelle. Dorian s’attardait toujours en Terre-d’Alisier, et je cessai de lui demander quand il rentrerait chez lui, ce qui aurait dû normalement lui mettre la puce à l’oreille. Bien au contraire, il se délectait du temps que nous passions ensemble et se révélait une source constante d’amusements à côté desquels le tir sur cibles peintes se révélait un passe-temps des plus banals. Qui plus est, Roland ne m’ayant pas recontactée, je pouvais me donner bonne conscience en me disant que je n’avais simplement rien de précis à lui annoncer.

À part son souci constant de trouver de nouvelles distractions, Dorian avait décidé de se mettre au courant des techniques obstétricales du monde des hommes. Étant donné mes connaissances approximatives en la matière, je n’étais certes pas la source la plus fiable. Il insistait en affirmant que, puisque j’étais à ce point décidée à ne pas me passer de la médecine humaine, il lui fallait comprendre pourquoi.

— Alors ? Que te font-ils, exactement, lors de ces visites ? me demandait-il. Elles sont plutôt fréquentes…

Nous paressions dehors, profitant du beau temps. Il s’était écoulé un peu moins d’une semaine depuis la visite de Roland.

— Eh bien… euh… ils vérifient mes données vitales, répondis-je vaguement. Comme ma tension… ce genre de trucs.

— Ta tension ?

— Ce que vous appelez le pouls… mais pas tout à fait.

De mieux en mieux… C’était peu de dire que je n’étais pas la mieux placée pour expliciter le jargon médical.

S’adossant à un arbre, Dorian conclut victorieusement :

— N’importe lequel de nos guérisseurs pourrait te rendre ce service. Moi-même, je le pourrais…

— C’est un peu plus compliqué que ça. Et parfois, on me fait passer une échographie.

— Une échographie ?

Ainsi notre conversation s’éternisait-elle. Je devais m’arrêter à chaque phrase pour expliquer ce que je venais de dire. Et à chacune de mes réponses, Dorian me décrivait un équivalent noblaillon. Certains étaient plus tirés par les cheveux que d’autres, comme quand il soutint mordicus que se gaver de gâteaux toute une journée aboutissait au même résultat que mesurer le taux de sucre dans le sang. Il me fit également une démonstration alambiquée de laquelle il ressortait que balancer un poulet dans les branches d’un arbre constituait une méthode noblaillonne avérée pour déterminer le sexe d’un futur bébé. J’en aurais mis ma main au feu, il savait parfaitement qu’il n’existait aucun équivalent réel dans l’Outremonde de ce que je lui expliquais, ce qui ne l’empêchait nullement d’improviser pour me distraire avec ses excentricités. Il ne mit un terme à ses facéties que lorsque j’en vins à décrire le principe d’une césarienne.

— Je ne sais réellement que répondre à ça, avoua-t-il avec franchise. Cela paraît assez… extrême. Et dangereux.

Les noblaillons avaient une telle aversion du métal qu’un scalpel pouvait être chez eux aussi létal qu’une épée.

— Ça pourrait l’être ici, reconnus-je. Mais, chez les humains, c’est une opération courante et pratiquée de longue date qui sauve des tas de vies. Encore que je préfère éviter ça, si je le peux. Je ne veux pas de cicatrice.

Dorian y réfléchit un instant et marmonna :

— C’est encore ça que je comprends le moins. Une telle cicatrice serait une marque de fertilité… Pourquoi ne pas vouloir l’arborer fièrement afin que tout le monde sache ce que tu as accompli ?

— Je préfère que les jumeaux fassent ma pub pour moi, répondis-je en m’étirant indolemment dans l’herbe.

Dorian sourit et passa à autre chose.

— Finalement, il n’y a pas eu de nouvelle attaque contre un sosie de la reine Eugenie… Il semble que Maiwenn fasse preuve de davantage de retenue qu’on pouvait le craindre.

Je me sentais toujours aussi coupable de ce qui était arrivé à Ansonia et ce fut avec conviction que je m’exclamai :

— Tant mieux ! Tu n’as donc plus besoin de raser son royaume pour le moment ?

— Ce n’est plus une priorité. Mais il s’en est fallu de peu, après ce qu’elle t’a fait subir.

À mon avis, il ne plaisantait pas. Après tout, n’avait-il pas déjà trucidé un homme pour défendre mon honneur ?

— Je vais bien, dis-je pour couper court. C’est tout ce qui compte, non ?

Dorian secoua la tête d’un air peu convaincu.

— Il y a beaucoup de manières d’aller « bien », objecta-t-il. Nous n’avons pas fait du stress une discipline médicale, comme vous autres humains, mais même moi je sais que toutes ces inquiétudes ne doivent pas être bonnes pour toi. Ce n’est pas uniquement sur le plan physique que je te veux saine et sauve. Je te veux aussi…

Quoi qu’il ait pu vouloir, il le garda pour lui lorsqu’un garde vint annoncer l’arrivée de Roland, qui demandait à me voir. L’ambiance joyeuse et nonchalante qui régnait entre nous en prit un coup. Des sentiments contradictoires m’assaillirent quand j’eus pris conscience de ce que la visite de mon beau-père signifiait. C’en était fini pour moi de remettre l’inévitable au lendemain. D’une certaine manière, j’étais heureuse que la situation se débloque enfin. Cela valait mieux pour tout le monde. Mais une autre part de moi-même – celle qui renâclait par couardise – redoutait les conséquences qui allaient inévitablement en découler. J’évitai soigneusement de croiser le regard franc et amical de Dorian quand je pris congé de lui pour rejoindre Roland.

— Tu as réussi ? demandai-je lorsque je me retrouvai en tête à tête avec lui.

— Oui, répondit-il en observant nerveusement la pièce.

Je l’avais conduit jusqu’à ma chambre, afin d’éviter qu’un de mes gardes du corps, si discrets soient-ils, puisse surprendre quoi que ce soit de notre conversation. Manifestement méfiant, mon beau-père redoutait sans doute la présence de mouchards magiques.

— Mais je préfère attendre le dernier moment pour t’en parler, conclut-il enfin.

— Sage précaution, reconnus-je, même si j’étais dévorée par la curiosité.

— Je peux tout de même te dire qu’il y a dans cette ville un chaman opérationnel. Une vieille amie en qui j’ai toute confiance. Je ne lui ai rien dit, naturellement, de ce qui t’arrive, mais elle sait que tu es en danger, et elle est plus que prête à te défendre si nécessaire.

Avec un sourire désabusé, il ajouta :

— Et avec un peu de chance, elle t’aidera à résister à la tentation de faire de menus ménages chamaniques… Tu vois quelque chose qui cloche, tu lui en parles.

L’étape suivante de notre plan, plus compliquée encore, consistait à me faire rejoindre cette planque secrète sans me faire repérer. La géographie de l’Outremonde ne se calquait sur celle des hommes qu’approximativement. Ce n’était pas systématique, mais les portails interdimensionnels formaient un maillage plus ou moins semblable dans chacune des deux dimensions. Mon point de passage préféré en Terre-de-Daléa, par exemple, menait aux environs de Tucson. Un royaume plus loin, chez Dorian, un autre conduisait au Nouveau Mexique. Un peu plus loin encore, on arrivait au Texas. Ainsi la plupart des portails du secteur aboutissaient-ils au sud-ouest de l’Amérique du Nord. C’est pour cette raison qu’il m’avait fallu rejoindre Terre-de-Chèvrefeuille pour me rendre dans l’Ohio. Sans trahir son secret, Roland me fit comprendre que mon prochain point de chute ne se trouvait pas dans le Sud-Ouest. Par conséquent, il allait me falloir voyager, dans un monde ou dans l’autre, avant d’y parvenir.

Il nous fallut donc établir un plan raisonnablement compliqué avant qu’il s’en aille, une fois de plus à sa manière brusque, afin de s’assurer que tout était en place dans notre monde d’origine. Il était prévu que je parte le lendemain, ce qui n’était pas sans m’effrayer, mais vu la situation… le plus tôt serait le mieux.

Ce soir-là, peu après le départ de Roland, un serviteur vint m’informer que Dorian souhaitait me voir dans ses appartements. Je faillis éclater de rire en l’apprenant. Me faire parvenir une convocation, dans mon propre château, comme s’il y régnait à ma place, lui ressemblait bien… Mon hilarité fit long feu quand j’en vins à me demander ce qui motivait sa requête. Avait-il eu vent de nos plans, en dépit des précautions que nous avions prises, mon beau-père et moi ? Jasmine avait-elle craqué ? Les murs de ma chambre, en fin de compte, avaient-ils eu des oreilles ?

En poussant la porte de Dorian, je ne découvris rien d’aussi dramatique. Comme la plupart des suites de ce château, la sienne consistait en un salon précédant la chambre à coucher. Il y avait fait dresser une élégante table pour deux, couverte d’une nappe en soie dorée et éclairée par un candélabre dont les branches entremêlées défiaient les lois de la physique. En temps ordinaire, de tels préparatifs auraient fait retentir toutes sortes d’alarmes sous mon crâne et je me serais demandé ce qu’il avait derrière la tête. Mais pour l’heure, mon anxiété concernant l’échéance du lendemain supplantait mon habituelle méfiance.

Déjà installé à table, mon hôte m’invita d’un geste à prendre place face à lui. Alors que je m’asseyais, il m’examina d’un œil critique et dit :

— J’aurais tellement préféré que tu portes quelque chose d’un peu plus habillé ! Velours et dentelle, peut-être. Avec un décolleté plongeant, bien entendu.

— Bien entendu, renchéris-je.

J’étais habillée d’un jean et d’un tee-shirt plus grands que ceux que je portais habituellement. La faute à mon tour de taille, qui ne cessait d’augmenter.

— La prochaine fois, préviens-moi que la tenue de soirée est obligatoire, ajoutai-je.

Un serviteur entra par la porte que je venais de passer. Nul doute qu’il avait guetté mon arrivée pour apparaître. Il déposa devant chacun de nous une assiette garnie de mini-quiches et s’éclipsa.

— Qu’est-ce qu’on fête, à propos ?

Dorian poussa un soupir mélodramatique et répondit :

— Une bien triste occasion, je le crains. Demain… je m’en vais.

— Ah oui ?

Je jouai un instant avec l’idée de m’éclipser après son départ, sans avoir à lui faire part de mes plans, ce qui me redonna espoir.

Dorian manipulait son verre, dans lequel il faisait tournoyer un peu de vin rouge. Pour une fois, il n’avait pas essayé de me convaincre de l’accompagner.

— J’ai beaucoup apprécié ces jours passés en ta délicieuse compagnie, reprit-il, mais le temps est venu que je m’occupe des affaires de mon royaume. J’ai également l’intention de renforcer la sécurité à mes frontières, afin de décourager cette garce de s’en prendre de nouveau à mes gens. Juste au cas où.

« Cette garce », bien entendu, n’était autre que Maiwenn.

Je goûtai l’une des quiches, riche en fromage, exactement comme je les aimais.

— Tu disais tout à l’heure qu’elle s’était calmée, objectai-je. Et qu’elle n’attaquerait peut-être plus.

— C’est vrai, reconnut-il. Je commence à croire que c’est vraiment par erreur que ses sbires s’en sont pris à Ansonia. Ou, si ce n’est pas le cas, elle a peut-être jugé qu’il était trop cruel de s’en prendre à des innocents pour faire régner la terreur. Mais peu importe. Il y a tout de même eu un raid de ses partisans sur mes terres, et je dois faire la preuve que je ne tolérerai plus cela. Je ne raserai peut-être pas son royaume, mais je vais faire en sorte de protéger le mien.

L’entendre prononcer le mot « innocents » me fit songer à Kiyo. Lui n’avait pas hésité à vouloir s’en prendre aux innocents qu’étaient ses propres enfants, mais il pouvait être intervenu pour empêcher de nouveaux raids des partisans de Maiwenn. Je le voyais bien peser de tout son poids pour mettre un terme à des entreprises terroristes visant des personnes étrangères à nos différends. Non pas que je veuille le voir sous son meilleur jour… Simplement, je connaissais son style.

Les plats défilèrent devant nous : rien que des mets à manger avec les doigts. Nous dégustions des olives farcies lorsque Dorian annonça :

— J’ai une autre surprise pour toi.

Fort à propos, deux serviteurs entrèrent, portant entre eux… un berceau ! Je me dressai d’un bond et les rejoignis avant qu’ils aient pu sortir.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? m’étonnai-je en examinant avec émerveillement la « surprise » de Dorian.

— À ton avis ? répondit-il, manifestement ravi de son effet. Tes petits guerriers vont bien avoir besoin d’un endroit où dormir, non ?

Je supposais que oui, mais je n’y avais franchement pas accordé une seule pensée. Décorer une chambre de bébé ou dresser une liste de présents de naissance avaient été les dernières de mes préoccupations jusque-là. Doucement, je fis courir mes doigts sur la surface lustrée de l’un des bords. Tout le berceau avait été taillé dans le plus beau des chênes dorés, que l’on avait poncé et poli jusqu’à le rendre brillant. Des représentations d’animaux et de plantes sculptées avec un soin méticuleux le décoraient. Connaissant les noblaillons, il ne faisait aucun doute que tout cela avait été fabriqué à la main.

— C’est tout simplement… exquis ! m’exclamai-je enfin.

— Il y en a un second en fabrication, mais il n’est pas encore achevé, expliqua Dorian. Je voulais déjà te montrer celui-ci avant de partir pour savoir… si tu approuves.

— Je… oui ! Naturellement…, balbutiai-je. Comment pourrait-il en être autrement ?

Encore sous le choc de la découverte, je sentis une boule se former au fond de ma gorge. Était-ce le fait d’imaginer une petite forme endormie dans ce berceau de conte de fées qui m’émouvait ainsi ? Ou simplement la gentillesse de Dorian ? Je n’aurais su le dire.

— Excellent ! se réjouit-il en emplissant son verre. Il me semble qu’il va falloir en faire fabriquer un certain nombre, non ? Car je ne doute pas que tu trimballeras ces pauvres petits de l’un à l’autre de tes royaumes, sans même parler du mien, naturellement. Comment pourrais-je les gâter si tu ne me les amènes pas de temps à autre en visite ?

Je hochai la tête et bredouillai quelque chose d’inaudible en regagnant ma place. J’étais encore trop bouleversée pour prononcer deux paroles cohérentes.

Un somptueux dessert nous fut servi en fin de repas. J’eus du mal à en croire mes yeux quand je le vis. Il s’agissait d’un gâteau au chocolat très élaboré, artistement décoré de ces nappages baroques que les noblaillons appréciaient tant. Noisettes et copeaux de chocolats ajoutaient à l’esthétique, de même que…

— Est-ce que ce sont… des morceaux de Milky Way ?

Je sus avant même d’avoir posé la question que tel était le cas. Après les avoir hachées, le chef avait utilisé pour parer cette merveille pâtissière quelques-unes de mes barres chocolatées préférées…

— Comment as-tu fait pour les obtenir ? m’étonnai-je.

Même la magie noblaillonne a ses limites.

— Le jeune Pagiel s’est chargé d’en acquérir quelques-unes lors d’une de ses balades récentes dans le monde des hommes. Je me souvenais que c’était un de tes péchés mignons.

Une part de moi-même aurait voulu s’inquiéter que Pagiel ait pu entreprendre un tel voyage sans autorisation et se débrouiller pour « acquérir » ces friandises. Je doutais fortement de sa solvabilité en dollars…

— Les servir entières m’a paru trop primitif, poursuivit Dorian. Alors j’ai demandé au pâtissier de trouver une méthode plus élégante de les préparer.

— Je n’en reviens pas que tu te sois donné tout ce mal, dis-je en le regardant couper une part.

C’était presque une honte de détruire un tel chef-d’œuvre.

— Pourquoi… pourquoi as-tu fait ça ? poursuivis-je. Qu’est-ce que tu attends de moi ?

Dorian déposa délicatement la part de gâteau dans mon assiette et me considéra d’un air perplexe.

— Rien, répondit-il. Enfin… à part faire en sorte que nos relations redeviennent aussi plaisantes qu’auparavant. Comme je m’apprêtais à te le dire tout à l’heure, je ne désire pas seulement te savoir en sécurité. Je veux que tu sois heureuse. Je ne pense pas avoir à rougir de la plupart de mes actions. Je dis bien : la plupart. Mais en certaines occasions je ne t’ai pas traitée correctement, et je veux faire amende honorable. Ce gâteau n’y suffira pas, bien évidemment, mais… si nous pouvions rétablir entre nous une certaine forme de confiance…

Troublé, il détourna brièvement les yeux, trahissant une vulnérabilité que je ne lui avais jamais connue.

— Eh bien…, reprit-il. Cela me rendrait bien plus heureux que tu peux l’imaginer.

Un afflux de larmes importun menaçait de rompre la digue de mes paupières. Putains d’hormones ! Je jetai un rapide coup d’œil au berceau, avant de reporter mon attention sur le gâteau. Et je ne pus supporter plus longtemps de me taire.

— Je… je pars, annonçai-je de but en blanc. Je vais quitter l’Outremonde.

Le visage de Dorian ne trahit aucune émotion.

— Ah ? s’étonna-t-il. Tu as fini par trouver un médecin acceptable, dans un endroit soi-disant plus sûr, pour s’occuper de toi ? Crois-moi, le lâcher de poulet serait beaucoup plus simple.

— Non, ce n’est pas ça…, dis-je d’un ton misérable.

« Si nous pouvions rétablir entre nous une certaine forme de confiance, cela me rendrait bien plus heureux que tu peux l’imaginer. » Pourquoi avait-il fallu qu’il dise précisément cela ?

— Je m’en vais pour de bon, précisai-je. Du moins pour quelque temps.

Je lui fis part de ce que nous avions convenu avec Roland, et durant tout ce temps le visage de Dorian demeura diablement calme. J’en vins presque à espérer de sa part une explosion de rage ou une moquerie. Au lieu de cela, quand j’eus terminé, sa réaction fut minimale.

— Eh bien, dit-il en reposant sa fourchette à côté de son assiette intacte. Voilà qui est fâcheux.

— Fâcheux ? insistai-je. C’est tout ce que tu trouves à dire ?

Je ne cherchais pas la bagarre, non. J’étais simplement surprise.

Il prit le temps de siroter une gorgée de vin et répondit :

— Qu’y a-t-il d’autre à dire ? Il me semble que tout est déjà en place. Et manifestement, ta décision est irrévocable, pour avoir comploté tout cela dans mon dos durant toute la semaine.

— C’est ça qui t’ennuie ? demandai-je. Que je ne t’aie rien dit ?

Enfin, l’ébauche d’un sourire – plutôt amer – se dessina sur ses lèvres.

— Ah, Eugenie… Il y a tellement de choses qui m’ennuient dans cette histoire que je ne saurais par quoi commencer. Je suppose qu’il était ridicule de ma part d’évoquer ce regain de confiance entre nous, pas vrai ? Nous en sommes toujours aussi éloignés.

Un mélange de culpabilité et de colère me fit voir rouge.

— Hé ! protestai-je. C’est toi qui as commencé ! Si tu n’avais pas rusé pour me faire récupérer la Couronne de Fer…

— Encore ! protesta-t-il dans un soupir à fendre l’âme. Pitié, pas ça… Au moins, trouve un autre grief à me jeter à la figure. Cette couronne a sauvé des vies et tu le sais.

— Tu m’as caché la vérité.

— Et toi, tu m’as caché la nouvelle de ton départ durant toute une semaine ! Ce qui vaut pour moi n’est pas valable pour toi ?

— Je ne suis pas une hypocrite ! m’insurgeai-je, même si je me sentais l’être un peu. Ne pas t’en avoir parlé plus tôt n’a pas le même impact que le coup que tu m’as fait avec la Couronne de Fer. C’est juste que tu n’aimes pas être mis de côté…

— Comme je viens de te le dire, riposta-t-il sèchement, il y a bien plus que cela pour me chagriner. Par exemple, que tu puisses penser qu’aller te terrer dans un trou assurera davantage ta sécurité que te placer sous la protection du plus grand des thaumaturges parmi les Étincelants.

— Et là, tu parles de toi, devinai-je.

— Naturellement.

La modestie n’avait jamais fait partie des vertus prisées par Dorian.

— Tu ne te rends donc pas compte que j’ouvrirai la terre sous les pieds de quiconque oserait poser la main sur toi ?

— Je m’en rends compte, mais je ne pense pas que tu puisses rester en permanence près de moi.

— Et pourquoi pas ? répliqua-t-il d’un ton radouci. Je pourrais demeurer ici en permanence avec toi. Bien sûr, il me faudrait de temps à autre effectuer un aller-retour en Terre-de-Chêne, mais ne vaut-il pas mieux que ce soit moi qui me retrouve sur les routes, plutôt que toi ? À moins, bien sûr, que ma chevelure ne conduise à une autre méprise.

Pour bien faire valoir son point de vue, il fit passer une longue mèche de ses cheveux auburn par-dessus son épaule, et poursuivit :

— Encore qu’avec mes traits sculptés trahissant une virilité débordante, il est peu probable qu’une telle erreur sur la personne se produise.

— Ce n’est pas une option réaliste, objectai-je, refusant de me laisser charmer par ses facéties. Et je pense réellement que mon plan constitue la meilleure solution.

— Alors, je n’aurai plus aucun moyen de savoir si tout va bien pour toi ? Tu seras perdue parmi les humains…

— On jurerait Jasmine ! maugréai-je.

Dorian fit entendre un reniflement de dégoût.

— Qui aurait dit qu’un jour nous tomberions d’accord sur quelque chose, elle et moi ?

Mais, contrairement à ma sœur, aucun de mes arguments ne réussit à le convaincre de la validité de mon plan. Il ne tenta cependant pas de m’en dissuader. Simplement, il refusa d’y apporter son soutien. Et tout en déroulant un argumentaire à présent bien rodé, je vis se fissurer peu à peu sous mes yeux le masque de tranquille impassibilité dont il ne se départait habituellement jamais. Ma décision le bouleversait, mais je ne parvenais pas à déterminer ce qui en elle le gênait le plus. Finalement, il se dressa sur ses jambes en plein milieu d’une tirade et conclut :

— Ma chère, cette discussion est une perte de temps pour nous deux. Il va nous falloir tomber d’accord sur le fait que nous ne sommes pas d’accord. Je ne vois aucune raison pour moi de rester ici plus longtemps. Mieux vaut que je rentre chez moi.

— Ce soir ? m’étonnai-je en me levant à mon tour.

— Pourquoi pas ?

Il alla passer sur ses épaules une cape posée sur une table basse et poursuivit :

— Comme je te le disais à l’instant, ce n’est pas moi qui suis en danger. J’avais pensé partir demain matin pour profiter jusqu’au bout de ta compagnie, mais cela semble inutile à présent.

— Je ne comprends pas ce qui te met tellement en colère, dis-je avec irritation.

— Qu’est-ce qui te fait croire que je le suis ? répliqua-t-il en gagnant la porte.

J’aurais pu en rire si la situation s’y était prêtée.

— Toi, répondis-je. Tout, en toi, à cet instant : l’expression de ton visage, le ton que tu emploies pour me parler, ton langage corporel. Tu es furax. Je me doutais bien que tu le serais, mais avoue que mes arguments sont imparables…

— Tu as sans doute raison sur ce point, admit-il.

Arrivé devant la porte, il me regarda d’un air d’expectative.

— C’est mieux ainsi…, insistai-je, souhaitant ardemment lui faire accepter ma décision. Et c’est plus facile pour toi.

Dorian lâcha un petit rire.

— Tu t’imagines que c’est ça qui compte ? Eugenie, peu m’importe de me simplifier la vie s’il s’agit de toi et de ta sécurité. Je ferais n’importe quoi pour toi – absolument n’importe quoi – si seulement tu voulais…

Il se tut et se détourna brusquement, la main posée sur la poignée, mais sans se résoudre à partir tout à fait.

Une idée bizarre me vint soudain, qui me donna un coup au cœur. Durant tout ce temps, j’avais supposé que Dorian appréciait ma compagnie à sa manière habituelle et un peu tordue : parce qu’il aimait l’attention que je lui portais autant que le prestige que lui valait la compagnie de la mère de l’Héritier. Pour ce qui était de l’attachement romantique, je m’étais figuré qu’il avait disparu après l’affaire de la Couronne de Fer. Mais à présent… à présent je prenais conscience que je m’étais trompée.

Lorsque j’eus trouvé le courage de lui en parler, les paroles ne me vinrent que très difficilement aux lèvres.

— Dorian… es-tu tellement en colère parce que… Est-ce parce que tu… ne me verras plus ? Parce que… je te manquerai ?

La formulation avait beau être lamentable, nous nous comprenions.

Il m’adressa un dernier regard par-dessus son épaule, un sourire sur les lèvres mais rien que de la tristesse au fond des yeux.

— Eugenie… Tu sais ce que j’aime, chez toi ?

J’attendis sans lui répondre, sachant que Dorian utilisait cette question de pure rhétorique à chacune de nos conversations, la réponse qu’il y apportait différant à chaque fois. Son sourire se fit plus marqué, de même que la tristesse de son regard.

— Que cette conclusion puisse être la dernière à laquelle il te soit possible d’arriver me concernant, conclut-il.

Sur ce, il sortit, fermant soigneusement la porte derrière lui, me laissant seule avec le sentiment de m’être conduite comme une idiote.

Chapitre 7

Même s’il était impossible de reproduire tout à fait les conditions de circulation alambiquées de l’Outremonde, Roland y parvint presque avec le trajet qu’il me concocta pour que je me rende à sa mystérieuse planque. Je revins dans le monde des hommes par un portail débouchant près de Tucson, sachant que cette traversée ne passerait pas inaperçue. Un tel voyage – bien que loin d’être sûr – devait ne pas trop attirer l’attention. Mes adversaires supposeraient probablement que je rendais visite à des amis ou à ma famille. Dans le but de dissimuler notre plus grand dessein, nous avions estimé qu’il valait la peine de prendre ce risque.

Mais une fois que j’eus passé le portail, la dinguerie du plan de Roland se révéla dans toute son ampleur. Il s’était arrangé pour que j’utilise à peu près tous les moyens de locomotion : voiture, train, avion et même autocar. Parfois, ils ne me servaient à effectuer que de courts trajets. Il m’arrivait même de prendre des directions opposées, uniquement pour me rendre d’un point de transit à un autre. La multiplicité des technologies employées devait empêcher un noblaillon de me suivre, et la complexité des systèmes de réservation et de correspondance devait décourager même un humain – par exemple Kiyo – de me pister. Roland ne m’accompagna que jusqu’à Tucson, par peur qu’on se serve de lui pour me repérer. Il escomptait également que reprendre comme si de rien n’était ses activités habituelles créerait l’illusion que je me planquais chez lui. Cela allait probablement lui valoir la visite de quelques créatures outremondiennes, mais il m’avait assuré qu’il était de taille à y faire face et qu’on le laisserait tranquille une fois ma disparition constatée.

Je voyageai donc seule, ce qui n’était pas pour me déplaire. J’avais tant de correspondances à emprunter et tant de directions à suivre que je n’avais pas le temps de m’appesantir sur les problèmes que j’avais laissés derrière moi.

En toute fin de ma deuxième journée de voyage, je parvins à Memphis. Ce n’était pas ma destination finale, mais je n’en étais plus très loin. Roland avait prévu que j’y passe la nuit et une bonne partie du lendemain. C’était un test pour vérifier que je n’avais pas été suivie. Si je l’avais été, il paraissait probable que quiconque était à mes trousses en profiterait pour passer à l’action. Dans le cas contraire, je serais libre de poursuivre mon voyage jusqu’à son terme. Par prudence, mon beau-père m’avait donné les coordonnées d’un chaman de Memphis, à qui je pouvais faire appel en cas de besoin. Une fois sur place, il ne me resta donc qu’à patienter dans une chambre d’hôtel en espérant que j’étais parvenue à semer mes surnaturels poursuivants.

Après avoir passé tant de temps dans l’Outremonde, j’avais espéré que le retour au monde moderne me distrairait un peu. Les chaînes de télé par câble et les fast-foods constituaient certes des agréments qui m’avaient manqué, mais leur attrait ne fut que de courte durée. Allongée sur mon lit, je ne tardai pas à repenser à ma dernière conversation avec Dorian. Depuis que je m’étais placée sous sa protection après avoir découvert que j’étais enceinte, il ne m’avait inspiré que prudence et suspicion. Certaine qu’il avait des arrière-pensées, je m’étais convaincue qu’il ne me portait assistance que pour servir sa propre cause. M’apercevoir à présent qu’il entretenait toujours des sentiments pour moi – ce dont je ne m’étais absolument pas rendu compte – était plutôt… déstabilisant. C’était également troublant, même si je n’aurais su dire exactement pourquoi. Je ne m’étais pas autorisée depuis une éternité à penser aux sentiments que je pouvais moi aussi éprouver pour lui. Et à présent que je le faisais… je découvrais qu’en dépit de tous mes efforts… ceux-ci n’avaient pas tout à fait disparu.

Les tourments de l’auto-analyse mis à part, mon séjour à Memphis s’avéra aussi calme et ennuyeux que prévu, ce qui faisait partie du plan. J’avais ainsi – autant que possible – la confirmation que je n’avais pas été suivie. À peu près à l’heure du dîner, le troisième jour, j’embarquai dans un vol de liaison afin de rejoindre la dernière étape de cette folle équipée : Huntsville, dans l’Alabama. Je dois avouer que quand Roland m’avait indiqué quel serait mon point de chute, je n’avais pas sauté de joie. Ma vision de l’Alabama était encore plus caricaturale que l’idée que je m’étais faite de l’Ohio. Roland n’avait pas manqué de me chambrer à ce sujet un peu avant mon départ de Tucson.

« Ne le prends pas mal, Eugenie, mais tu es un peu snob.

— Certainement pas ! m’étais-je offusquée. J’ai une grande ouverture d’esprit sur un tas de sujets. Et de lieux. »

Cela l’avait bien fait rire.

« C’est cela, oui… Tu es comme la plupart des habitants de la côte Ouest, convaincus que vivre partout ailleurs en Amérique n’offre pas le moindre intérêt.

— Ce n’est pas vrai ! C’est juste que… je suis habituée à un certain style de vie. Je veux dire… Tucson est une ville bien plus grande que Huntsville. J’aime simplement l’ambiance des grandes cités. Tu vois ?

— Mouais…, avait-il répondu en me considérant d’un air sceptique. C’est pour ça que tu vis la plupart du temps dans un château médiéval dépourvu de plomberie et d’électricité. »

C’était bien vu, et j’avais préféré en rester là.

Quelques-uns des doutes qui me restaient encore s’envolèrent quand l’avion entama sa descente vers Huntsville et que j’eus un aperçu saisissant d’un parc couvert de cerisiers nimbés d’or par le couchant. Il était assez étonnant que même moi je puisse les identifier. Nous volions encore assez haut, et contrairement à ceux de Terre-d’Alisier, constamment couverts de fleurs ou de fruits rouges, ceux-là n’étaient plus en période de production et il ne leur restait que leur feuillage. Pourtant, d’une manière ou d’une autre, je les avais immédiatement reconnus. Cet endroit n’était en rien Terre-d’Alisier – et encore moins Terre-de-Daléa –, mais ce petit rappel d’un de mes royaumes me fit me sentir moins seule. L’espoir me revint doucement. J’allais survivre à cette épreuve. Tout allait bien se passer…

Je fus accueillie à l’aéroport par Candace Reed, le chaman local avec qui Roland s’était entendu. Il avait dû lui faire ma description, car son visage s’illumina dès qu’elle me vit et elle se précipita sur moi pour me serrer dans ses bras comme si nous étions de vieilles connaissances. Plus âgée que moi d’une dizaine d’années, elle avait le teint mat, des cheveux noirs et de longs cils épais encadrant une paire d’yeux sombres, étincelant d’une perpétuelle bonne humeur. Elle était vêtue d’un jean délavé et d’une chemise rouge à carreaux, et il émanait d’elle une aura de bienveillance maternelle.

— Regardez-moi ça ! s’exclama-t-elle en posant illico la main sur mon gros ventre.

J’avais remarqué que cela semblait être un comportement acceptable, aussi bien pour les humains que pour les noblaillons. Apparemment, la grossesse autorisait ce genre de familiarités, mais ce qui en temps ordinaire m’agaçait ne me gênait pas le moins du monde de la part de Candace.

— Tu en es à combien de mois, trésor ? s’enquit-elle.

Sans me laisser le temps de lui répondre, elle s’empara de mon sac et s’exclama :

— Seigneur, donne-moi ça ! Pas question de te laisser porter quoi que ce soit dans ton état…

Ce bagage ne contenait que quelques affaires essentielles rassemblées pour moi par ma mère et ne pesait quasiment rien, mais quelque chose me fit comprendre qu’il était vain de discuter avec mon hôtesse de ce que j’étais capable de faire ou non dans mon « état ».

— J’ai demandé à Charles de finir de préparer ta chambre pour que tu puisses t’installer en arrivant, m’informa-t-elle tandis que nous nous rendions à sa voiture. Il a intérêt à m’avoir écoutée ! Tu sais comment sont les hommes… Il passerait sa journée à rêvasser si je n’étais pas là pour le faire filer droit. Reste à espérer qu’il n’aura pas laissé brûler le dîner. Je l’ai mis en route et lui ai dit exactement que faire, mais, le connaissant, il se sera probablement laissé distraire par un match de base-ball à la télé ou un pivert dans le jardin. Je crains fort de ne retrouver qu’un morceau de charbon dans le four… Je nous ai fait du rôti à la cocotte. Tu aimes ça ? Tu devrais, tu sais. Les protéines, c’est bon pour toi et le bébé. Et les patates aussi.

— Les bébés, rectifiai-je alors que nous parvenions à sa voiture. J’attends des jumeaux.

— Oh, mon Dieu !

Cette révélation la laissa momentanément sans voix. Une expression d’émerveillement passa sur ses traits, qui trahirent également une émotion plus subtile qu’il me fut impossible de décrypter.

— Oh là là ! reprit-elle enfin. C’est tout simplement… adorable !

Elle rangea mon sac dans le coffre, et en m’installant sur le siège passager j’aperçus à l’arrière quelques instruments familiers : deux athamés, un en fer et un en argent, qui dépassaient d’une sacoche en daim. À côté se trouvait également un collier constitué de fragments d’une sorte de quartz laiteux. Je ne pus réprimer un sourire. Le charmant babillage de femme du Sud n’enlevait rien au fait que Candace Reed devait être une redoutable professionnelle capable de régler son compte à n’importe quelle créature surnaturelle susceptible de nous chercher des noises. Je n’aurais pas été surprise de découvrir dans cette voiture un flingue et une baguette également.

Candace avait retrouvé ses esprits quand elle me rejoignit. Elle reprit son monologue désinvolte et enjoué où elle l’avait laissé. Lui laisser faire la conversation toute seule me convenait parfaitement. Cela me donna l’occasion, en route vers chez elle, d’étudier le paysage tout à mon aise. L’aéroport était situé un peu à l’écart de la ville, et Candace et son mari habitaient plus à l’écart encore. Elle m’assura cependant qu’il me serait possible de me rendre dans le centre en un peu plus d’une demi-heure. Cela ne me changeait pas beaucoup de ma maison au pied des Santa Catalina, près de Tucson. De nouveau, je me sentis quelque peu rassurée.

Alors que nous quittions la zone de l’aéroport pour entrer dans des secteurs plus peuplés, je constatai que si les arbres demeuraient verts, pelouses et buissons commençaient à jaunir. Candace m’expliqua que le pays subissait un épisode de sécheresse. Même si j’aimais le climat sec et désertique dans lequel j’avais grandi, une part de moi-même se désolait de voir la végétation à ce point privée d’eau. Il m’aurait suffi d’un rapide recours à la magie pour faire tomber une pluie bienfaitrice… mais bien évidemment c’était exclu. Je n’avais même pas besoin de me remémorer les instructions strictes de Roland pour savoir à quel point cela aurait été une erreur. Je ne pouvais me permettre d’attirer l’attention. Ces conditions climatiques étaient naturelles dans le coin à cette époque de l’année, et la terre survivrait bien sans mon aide. Contente-toi de penser à toi, pour changer…

La maison de Candace s’élevait dans un secteur résidentiel fortement boisé. Elle avait des voisins, mais leurs propriétés se trouvaient dispersées, donnant l’illusion que chaque bâtiment se trouvait isolé dans son propre bois privé. Je m’étais accoutumée au paysage verdoyant de Terre-d’Alisier, mais le château royal était érigé en terrain dégagé, et mon enfance à Tucson ne m’avait pas accoutumée à pouvoir apercevoir de grands arbres depuis chaque fenêtre.

— C’est magnifique, lui dis-je quand nous descendîmes de voiture.

Elle avait récupéré son arsenal à l’arrière et s’était chargée de mon bagage, faisant fi de mes protestations. Le crépuscule posait ses ombres sur toute chose, mais les fenêtres éclairées de la petite maison illuminaient l’obscurité.

— N’est-ce pas ? répondit-elle en me faisant signe de la suivre. Cela fait une quinzaine d’années que nous sommes ici.

Elle gravit les quelques marches menant à la véranda, qui était équipée d’une balancelle à deux places. Une porte-moustiquaire empêchait les insectes d’entrer mais laissait la fraîcheur du soir circuler afin de rafraîchir l’intérieur. Comme si elle avait deviné la teneur de mes pensées, Candace m’adressa une grimace d’excuse et expliqua :

— Nous n’avons pas l’air conditionné. Il peut faire assez chaud dans la maison.

— J’y suis habituée, lui assurai-je.

Comparé aux conditions qui prévalaient dans mes deux châteaux, leur système de ventilation était au top. Si j’avais pu faire en sorte qu’on puisse les produire dans l’Outremonde, les moustiquaires auraient révolutionné l’art de vivre en Terre-de-Daléa.

À l’intérieur, je fis la connaissance de Charles, le mari de Candace, grand homme maigre aux cheveux blonds qui commençaient à se clairsemer avec l’âge. La gentillesse se lisait dans ses yeux bleus, et son calme formait un contraste saisissant avec l’exubérance de son épouse. En les regardant évoluer, cependant, je m’aperçus rapidement qu’ils se complétaient l’un l’autre de manière très harmonieuse. Elle lui passa mon sac et alla vérifier la cuisson du rôti-cocotte, qui semblait apparemment ne pas s’être transformé en cendres.

Il me conduisit, au premier étage, dans une chambre aux murs lambrissés de pin et au plafond orné de solives apparentes. Un grand lit couvert d’un jeté blanc et bleu occupait tout un coin de la pièce, mais comme pour contredire mes jugements hâtifs à propos de la vie à la campagne, un téléviseur à écran plat lui faisait face sur le mur opposé. Ne jamais porter de jugements hâtifs…

— C’est notre ancienne télé, me confia Charles comme pour s’en excuser. Nous venons d’en acheter une neuve pour le salon. J’espère que vous ne la trouvez pas trop petite…

Je me mis à rire.

— Non, lui assurai-je. C’est parfait. Merci.

Apparemment satisfait, il hocha la tête et poursuivit :

— Nous avons également un lecteur de DVD en réserve que je vous installerai plus tard.

Il entreprit ensuite de me faire la démonstration du large éventail de chaînes qu’ils recevaient, ce qui contribua un peu plus à battre en brèche mes préjugés. Les Reed avaient beau vivre en pleine nature, ils n’étaient pas prêts à renoncer à leur confort. Au bout de quelques minutes, Candace interrompit les explications de Charles en nous appelant pour manger.

La nourriture était succulente, mais il s’avéra rapidement que je ne pourrais jamais en engloutir suffisamment pour satisfaire la maîtresse de maison. Candace était pire que ma mère, ce qui n’était pas peu dire. Elle continua à monopoliser la parole, ne nous laissant que peu de place à Charles et à moi, mais les bonnes vibrations que je ressentais autour de cette table tendaient à prouver qu’il n’y avait rien de plus normal – ni même de plus souhaitable – pour eux.

— Pour commencer, dit-elle en me servant une deuxième portion de haricots verts, je suppose que tu vas chercher un obstétricien. Il y a un cabinet sur la route de Mooresville que fréquente une amie à moi. C’est là que j’allais te suggérer d’aller, puisque c’est le plus proche, mais étant donné que tu attends des jumeaux – savais-tu qu’elle attend des jumeaux, Charlie ? – je suppose que tu voudras voir un spécialiste en ville. Nous pourrons passer quelques coups de fil demain matin, et Charles pourra te conduire à tes rendez-vous pendant que je travaille.

— Oh, non ! protestai-je. Je ne veux pas vous déranger. Je suis sûre que je pourrai louer une voiture et…

— Il n’y a pas de dérangement, m’interrompit-elle. Et Charles sera ravi de te conduire. En plus, il travaille à domicile.

— Certes, mais…

L’attention dont j’étais l’objet de leur part me troublait quelque peu. Je n’avais pas manqué de remarquer qu’entendre mentionner les jumeaux avait rendu Charles plus rêveur encore qu’à l’ordinaire.

— Cela interromprait sa journée de travail, insistai-je. De toute façon, une fois que je connaîtrai le pays un peu mieux, je pourrai probablement trouver un petit logement à louer et…

Je m’interrompis en voyant leur mine pleine de sollicitude faire place à un effarement apeuré.

— Pourquoi diable ferais-tu une chose pareille ? s’enquit Candace. Cela ne te plaît pas, ici ?

— Je… euh… si, beaucoup. Vous avez une magnifique maison, mais je ne voudrais pas m’imposer. Vous avez votre vie et…

Soudain à court d’éloquence, je laissai ma phrase mourir sur mes lèvres. Il était prévu que je loge chez eux quand Roland m’avait fait part de cet arrangement, mais j’avais cru comprendre que me trouver mon propre logement ne poserait pas de problème, du moment que je restais en contact avec Candace.

Celle-ci paraissait soulagée que la peur de gêner constitue ma principale réticence.

— Dans ce cas, c’est parfaitement ridicule, conclut-elle. Tu resteras chez nous aussi longtemps qu’il le faudra, jusqu’à ce que ce petit… embêtement soit passé.

Roland, naturellement, ne lui avait rien dit de mon véritable problème, se contentant de parsemer l’histoire qu’il lui avait servie d’éléments de vérité. Il m’avait décrite comme une consœur en chamanisme qui s’était mise à dos quelques puissantes entités d’Outremonde et que son état empêchait de se défendre correctement. Un sort qui n’était pas rare dans cette profession.

Après avoir jeté un coup d’œil inquiet à mon assiette, Candace ajouta :

— Et Dieu sait que, livrée à toi-même, tu te laisserais probablement mourir de faim.

Cela parut régler le problème pour eux, et toute protestation de ma part fut tuée dans l’œuf lorsque le bruit de la porte d’entrée s’ouvrant brusquement se fit entendre. Je faillis jaillir de ma chaise pour parer à une éventuelle invasion, mais l’absence de réaction des Reed me tranquillisa.

— Hello ! lança une voix d’homme. Il y a quelqu’un ?

Un type de mon âge fit son entrée dans la cuisine. Candace s’empressa d’aller saisir une assiette propre et commença à y empiler de la nourriture.

— Assieds-toi, Evan…, lui ordonna-t-elle. Ne laisse pas refroidir. Tu pourras faire la connaissance de notre invitée.

— Evan…, se présenta-t-il à mon intention, au cas où j’aurais loupé quelque chose.

Tout sourires, il me tendit sa main à serrer, avant de la retirer précipitamment pour l’essuyer sur son jean.

— Désolé, s’excusa-t-il. J’ai travaillé dehors toute la journée et je suis couvert de sueur et de poussière.

— Pourquoi ne l’as-tu pas dit tout de suite ! s’exclama Candace. Va vite te laver les mains, c’est une maison civilisée, ici.

Docilement, Evan alla s’exécuter à l’évier.

— Moi, c’est Eugenie, lui dis-je.

— Evan est le neveu de Charles, expliqua Candace en se rasseyant à table. Il habite à quelques kilomètres d’ici.

L’intéressé, une fois ses mains lavées, nous rejoignit et précisa :

— Je passais juste rapporter les outils d’oncle Chuck, mais impossible d’entrer dans cette maison sans y casser la croûte. Surtout à l’heure du dîner.

— C’est ce que j’ai cru comprendre, commentai-je.

Après m’avoir adressé un nouveau sourire, il s’attaqua au contenu de son assiette avec suffisamment d’ardeur pour que même la maîtresse de maison s’en montre satisfaite. Candace reprit sa domination sans partage du temps de parole, mais elle avait désormais en la personne de son neveu un adversaire de taille, qui ne cessait qui plus est de nous solliciter Charles et moi. Moins efflanqué que son oncle, Evan tenait en revanche de lui par ses cheveux blonds et ses yeux bleus. Sans doute devait-il au fait de travailler dehors toute la journée, comme il venait de le confier, d’être aussi bien bâti. Un début de coup de soleil – qui lui valut une remontrance de sa tante – confirmait cette impression.

— Que fais-tu dans la vie, Evan ? demandai-je en profitant d’une des rares pauses dans la conversation.

Je n’aurais pas été surprise qu’il me réponde « fermier », ou « mécanicien », ce qui prouvait que je ne m’étais pas débarrassée de tous les stéréotypes que j’avais en tête.

— J’enseigne dans un lycée, répondit-il entre deux bouchées. Du moins, c’est ce que je fais le plus clair de l’année. Là, je suis en vacances pour un peu plus d’un mois encore.

Surprenante réponse…

— Tu enseignes quelle matière ?

— La physique. Et aussi les travaux manuels.

S’apercevant de ma surprise, il précisa :

— C’est un petit établissement. Certains des profs doivent se charger d’un double enseignement.

— Je vois, dis-je. Mais ces deux matières… n’est-ce pas le jour et la nuit ?

Il secoua négativement la tête et s’exclama :

— Pas autant qu’on pourrait le croire ! En plus, c’est un prétexte tout trouvé pour faire visiter à mes élèves le centre spatial.

— Tu devrais y emmener Eugenie, intervint Candace.

Elle se tourna vers moi et enchaîna :

— Il y est tout le temps fourré. Ils devraient le payer pour faire des visites guidées… Tu ferais bien de leur en parler, Evan. Tu pourrais gagner un peu d’argent cet été.

— Je peux sans problème y accompagner Eugenie sans avoir aucune compensation à demander au centre spatial, répondit patiemment Evan. Si ça l’intéresse, bien entendu…

— Pourquoi pas, répondis-je. Ce serait super.

De toute façon, je n’avais pas encore la moindre idée de ce que j’allais pouvoir faire pour passer le temps. Mais il était tout de même assez comique qu’arrivant tout juste d’un monde mystérieux empreint de magie, je me déclare partante pour aller explorer l’un des fleurons de la technologie humaine.

— Mais il ne faudra pas la fatiguer, prévint Candace. Eugenie est enceinte. Elle attend des jumeaux.

— Vraiment ? s’étonna Evan en me jetant un regard inquisiteur. Je n’avais pas remarqué.

— Flatteur, va…, murmurai-je, à son grand amusement.

Candace, quant à elle, poursuivit sur sa lancée.

— Tu ne devras pas non plus l’emmener dans un de ces simulateurs de vol. Ce n’est pas bon pour les femmes enceintes.

— Ça, je sais.

Evan paraissait vraiment être un modèle de patience.

— Je préfère vérifier, marmonna sa tante. Je sais quel casse-cou tu peux être…

Honnêtement, je n’avais jamais rencontré quelqu’un qui méritait aussi peu cette réputation. Seul Charles aurait pu éventuellement lui faire de l’ombre. Le gène de la bonhomie devait courir dans la famille. Tous deux avaient le sourire facile et prenaient en toute chose la vie du bon côté. Même si Candace avait tendance à les harceler pour un oui ou pour un non, il était manifeste que l’amour circulait dans cette famille, et qu’ils étaient les uns et les autres désireux de m’inclure dans leur groupe. Je trouvais cela à la fois touchant et bizarre, ce que je ne manquai pas de faire remarquer à Evan un peu plus tard.

— Ton oncle et ta tante sont si gentils, lui dis-je quand je me retrouvai seule avec lui.

Charles avait confié à son neveu l’installation du lecteur de DVD dans ma chambre.

— Je sais qu’ils sont amis avec Roland, mon beau-père, repris-je. Mais quand même… Ils se plient en quatre pour moi. Je ne m’attendais pas à un tel accueil.

Evan, dos tourné, était en train de connecter à l’aide de câbles les deux appareils.

— Ils sont comme ça, répondit-il. En plus, ils feront tout pour faire plaisir à quelqu’un comme toi.

— Pourquoi ? m’étonnai-je, sourcils froncés. À cause de Roland ?

— Non.

Il se redressa et alluma la télé pour vérifier son branchement.

— À cause du bébé, ajouta-t-il. Enfin… des bébés.

— Qu’est-ce que les bébés ont à voir avec leur réaction ?

Satisfait de son travail, il se tourna vers moi et m’adressa un sourire plein de gentillesse.

— Ils adorent les enfants, confia-t-il. Surtout les bébés. Ils n’ont pas pu en avoir, et ce n’est pas faute d’avoir essayé. Ça leur a longtemps brisé le cœur, et même s’ils semblent à présent s’être fait une raison, je sais qu’ils en souffrent encore parfois.

— Je n’étais pas au courant, murmurai-je, une main posée sur mon ventre proéminent. Sachant cela, je me sens un peu coupable. Peut-être ne devrais-je pas rester chez eux ?

— Enlève-toi ça de la tête ! me gronda-t-il. Ils ne sont ni aigris ni amers. Je te l’ai dit, ce sont de braves gens, et le fait de savoir que tu attends des jumeaux suffit à faire leur bonheur. Tu peux rester ici aussi longtemps que tu le voudras – toi et tes enfants –, ils en seront ravis. Il n’y a rien qu’ils ne pourraient faire pour toi.

Ses paroles éveillèrent dans ma mémoire l’écho déconcertant de celles de Dorian. « Je ferais n’importe quoi pour toi. »

Fugitivement, je me demandai si Roland avait su que les Reed étaient en mal d’enfant quand il avait choisi ce point de chute pour moi. Avait-il deviné que leur situation les rendrait d’autant plus attentionnés et protecteurs vis-à-vis de moi ?

— Je ne sais pas quoi dire, avouai-je. Je ne me sens pas… Enfin, je me sens un peu dépassée par tout ça. Je ne pense pas pouvoir un jour les remercier suffisamment de ce qu’ils font pour moi.

— Contente-toi de les laisser te choyer, me conseilla Evan en m’adressant un clin d’œil. Ça suffira à les récompenser au centuple, crois-moi.

En se dirigeant vers la porte, il étouffa un bâillement sous sa main et conclut :

— Je dois y aller avant de m’écrouler comme une masse. Je t’appellerai un de ces quatre pour voir si tu es toujours partante pour le centre spatial. Si ce n’est plus le cas, n’hésite pas à me le dire simplement et ne laisse pas Candace te dicter tes choix…

— Ne t’inquiète pas, ça m’intéresse vraiment, répondis-je sans avoir besoin de mentir.

Evan parti, le reste de la maisonnée se prépara à l’extinction des feux. Avant d’aller au lit, Charles et Candace ne manquèrent pas de vérifier que je n’avais besoin de rien. Je fis de mon mieux pour leur assurer que tout allait bien, et ils refermèrent enfin la porte de ma chambre. Avec un soupir, j’allai m’allonger sur mon lit.

— Bon sang, mais qu’est-ce que j’ai fait ? murmurai-je en regardant fixement les lattes en pin du lambris.

Quelques jours auparavant, j’étais encore reine d’un royaume de conte de fées, je dirigeais des armées et j’employais une puissante magie. Et voilà que je me retrouvais du jour au lendemain en pleine cambrousse, dorlotée par une famille aimante n’agissant que par gentillesse et altruisme. Il y avait de quoi m’embrouiller l’esprit. C’était à se demander ce que je voulais véritablement faire de ma vie. Et curieusement, pour la première fois depuis que j’avais quitté l’Outremonde et entamé ce périple de folie, je me sentis seule. J’avais laissé derrière moi un style de vie qui m’était familier et que j’appréciais, même s’il n’était pas sans danger. À présent, je me retrouvais dans un monde nettement moins compliqué et beaucoup plus facile à vivre… mais je n’étais pas certaine d’y avoir encore ma place.

Le visage de Dorian flotta de nouveau en périphérie de ma mémoire. Je dus faire l’effort de l’en chasser.

Soudain, une brève palpitation dans mon ventre me fit me redresser. Assise sur le lit, stupéfaite, je jetai bêtement un coup d’œil dans la pièce. Que s’était-il passé ? Était-ce… Timidement, je posai une main sur mon abdomen et attendis que le phénomène se répète, mais rien ne se produisit. Je tentai de me rappeler ce que l’obstétricienne avait dit à propos de la perception des mouvements de son bébé par une femme enceinte. Je me souvenais de l’analogie qu’elle avait faite avec le poisson dans son bocal, et plus important encore de l’assurance qu’elle m’avait donnée que cela ne ressemblerait pas à une tentative désespérée pour sortir de moi.

Comme rien d’autre ne se produisait, je me rallongeai sur le lit, concluant que cela aurait pu être n’importe quoi : trop de rôti-cocotte, peut-être, ou une contraction musculaire. J’avais presque réussi à m’en convaincre lorsqu’une nouvelle palpitation, à un autre endroit de mon ventre, me fit écarquiller les yeux. J’eus le réflexe de retenir mon souffle, avant de me rendre compte que cela ne serait bon pour aucun de nous.

Sans faire appel à mes pouvoirs magiques, je me concentrai pour ouvrir mes sens à la présence de l’air et de l’eau autour de moi. J’entendais les stridulations des insectes à l’extérieur et je sentais l’odeur du feuillage des arbres sous ma fenêtre. J’eus la sensation que le monde devenait un tout harmonieux lorsque je joignis les mains et les posai de nouveau sur mon ventre avec précaution. Sous mes doigts, je sentis une autre palpitation me répondre. Alors je pris conscience que même si tout avait radicalement changé pour moi, je n’étais pas seule après tout.

Chapitre 8

Je m’étais imaginé que le principal obstacle que je rencontrerais en exil serait de m’habituer à un nouvel environnement et à de nouvelles personnes. Je me trompais. Il s’avéra que l’ennui devint rapidement mon principal ennemi au cours des semaines suivantes.

Les Reed demeurèrent avec moi aussi accueillants et ouverts qu’à mon arrivée, si bien que tout compte fait, je pus me considérer comme un membre de leur famille à part entière. Evan tint sa promesse de me faire visiter le centre spatial et se fit un devoir de me montrer toutes sortes d’endroits intéressants dans la région. Pourtant, il ne pouvait passer tout son temps à me distraire. Bien qu’encore en vacances, il avait des projets personnels pour l’occuper durant le jour, de même qu’une activité bénévole et associative soutenue. Charles et Candace, eux aussi, avaient leurs propres activités. Le soir venu, ils n’étaient que trop heureux de nous réunir chez eux, mais tout au long de ces interminables journées je me retrouvais livrée à moi-même.

De manière surprenante, la jalousie devint également bientôt un problème pour moi. Candace avait beau entretenir à domicile son style « ménagère enjouée » et sa tendance à me materner, il était évident que, pour ce qui était de ses devoirs chamaniques, elle ne rigolait pas. Son travail l’emmenait parfois loin de Huntsville pour de longues heures, et j’appris que cette région était particulièrement propice à l’activité des esprits. Pour une raison quelconque, les noblaillons et autres créatures de l’Outremonde ne la fréquentaient guère, elle n’avait donc que rarement à utiliser sa magie pour les renvoyer chez eux. Elle effectuait principalement des bannissements, ce qui faisait d’elle davantage une chasseuse de fantômes qu’un chaman.

Elle revenait fréquemment à la maison avec des plaies et des bosses dues à un quelconque esprit retors, et c’était ce qui m’exaspérait le plus. Elle ne se plaignait jamais, considérant que c’étaient les risques du métier. Charles, patiemment, devait la soigner à chaque fois. Elle se révélait de taille à venir à bout de tous ses adversaires, mais quand elle revenait blessée, je ne pouvais m’empêcher de penser que si j’avais pu l’accompagner, elle s’en serait tirée sans la moindre égratignure. Je devais faire appel à toute la force de ma volonté pour ne pas interférer et la laisser faire son job comme elle l’avait toujours fait.

Je m’étais demandé en arrivant si Evan savait ce que faisait sa tante pour gagner sa vie. Il arrive que les chamans préfèrent rester discrets sur la nature réelle de leurs activités. J’appris rapidement que non seulement il était au courant, mais aussi qu’il lui arrivait de donner un coup de main à Candace. Ses dons étaient plutôt limités, mais elle estimait qu’il pouvait occasionnellement lui être utile. Sa profession n’était pas non plus un mystère dans la communauté. La région avait un terreau historique riche, et bon nombre de ses habitants – particulièrement dans les endroits reculés – avaient au moins une histoire de fantôme à raconter.

Un après-midi qu’elle avait fini tôt sa journée de travail, Candace vint me trouver. Je lisais dans la véranda, essayant avec un succès mitigé de me plonger dans un livre sur lequel j’avais jeté mon dévolu un peu plus tôt. J’étais restée des années sans fouiller les rayons d’une bibliothèque, mais avec le temps libre dont je disposais désormais, je m’étais dit que c’était le moment ou jamais de m’y remettre. Les livres m’aidaient à passer le temps quand je ne l’utilisais pas à assembler des puzzles, un autre de mes vieux hobbies trop longtemps négligés.

— Je me demandais si tu pourrais me donner un coup de main, dit-elle en s’essuyant le front d’un revers de manche.

La sécheresse sévissait toujours, ce qui contribuait aussi à me porter sur les nerfs. Charles était aux petits soins avec son jardin pour le maintenir irrigué et en vie, et je devais me faire violence pour ne pas lui venir en aide en ayant recours à la magie. En lieu et place, je l’aurais volontiers aidé pour les tâches manuelles, mais vu mon « état » il n’aurait sans doute pas voulu en entendre parler.

Les paroles de Candace suscitèrent en moi un bref espoir. Peut-être souhaitait-elle quand même que je vienne l’épauler pour un de ses contrats ? Cette illusion se dissipa bien vite. Je pouvais être sûre que Roland lui avait fait comprendre dans les termes les plus clairs que sous aucun prétexte je ne devais l’aider, et Candace était trop protectrice envers moi pour ne pas scrupuleusement lui obéir.

— En quoi puis-je t’aider ? demandai-je.

Je me creusai la cervelle afin de découvrir une tâche domestique pour laquelle j’aurais pu me rendre utile mais n’en découvris aucune de suffisamment reposante pour qu’elle me l’autorise.

— Les affaires reprennent, m’expliqua-t-elle. Je reçois de plus en plus de coups de fil et d’e-mails. Tellement qu’il m’est difficile d’y suffire. Charles est de bonne volonté, mais il ne s’y connaît pas assez pour déterminer ce qui est une priorité et ce qui n’en est pas.

Une secrétaire… Candace voulait que je joue les secrétaires pour elle ! J’en fus tellement estomaquée qu’il me fut impossible de lui répondre tout de suite.

Gênée par mon silence, elle ajouta :

— Je me suis dit qu’avec ton expérience, tu n’aurais aucun mal à faire le tri des urgences et à établir les rendez-vous en conséquence.

— Naturellement, répondis-je enfin. Tout ce que tu voudras.

J’acceptai sa proposition davantage par obligation vis-à-vis de cette femme qui avait tant fait pour moi que par volonté réelle d’assumer un travail de bureau. Qu’on me comprenne bien : j’ai beaucoup de respect pour ce boulot. Lorsque j’exerçais mon activité à Tucson, j’avais une assistante administrative du nom de Lara. Sa personnalité piquante et sa vivacité d’esprit me manquaient. Elle avait excellé à trier et organiser les détails quotidiens de ma vie personnelle et professionnelle. Pourtant, même si je la trouvais épatante, mon orgueil en prenait un coup de me retrouver cantonnée à m’occuper du téléphone et des e-mails. Parmi tous les chamans de ce pays, j’étais l’une des plus douées. J’étais capable de choses dont la plupart de mes collègues ne pouvaient que rêver et pourtant… voilà à quoi j’étais réduite.

— Je sais que ce n’est pas l’idéal, avoua gentiment Candace. Mais je pense que c’est une tâche dont tu pourrais t’acquitter haut la main.

Je compris alors que son offre n’avait pas uniquement pour but de l’aider à gérer son affaire. Comme en ce qui concernait ses dons chamaniques, j’avais sous-estimé Candace. Elle était bien plus fine mouche et observatrice qu’elle ne le laissait voir. Elle s’était parfaitement rendu compte que je ne tenais pas en place et que je m’ennuyais. Elle s’efforçait donc, sans enfreindre les diktats de Roland, de faire ce qu’elle pouvait pour moi.

— Merci à toi, dis-je avec la plus parfaite sincérité. Je ferai tout mon possible.

Un sourire de soulagement fleurit sur ses lèvres.

— Bien ! conclut-elle. Maintenant que ceci est réglé, dis-moi comment s’est passé ton rendez-vous.

La joie manifeste qu’elle se faisait d’avoir des nouvelles de l’avancement de ma grossesse me fit sourire. J’avais trouvé à Huntsville une obstétricienne que j’étais allée consulter le matin même. Comme d’habitude, les résultats des tests étaient normaux.

— Tu vas pouvoir t’en faire une idée par toi-même, répondis-je. Il y a un dossier, sur le comptoir de la cuisine, avec à l’intérieur quelque chose qui devrait te faire plaisir.

La doctoresse m’avait remis des clichés échographiques des jumeaux. Candace se précipita à l’intérieur. Un instant plus tard, j’entendis retentir un cri de joie. Amusée, j’en revins à mon livre.

Le lendemain, quand j’eus commencé à travailler pour Candace, je ne tardai pas à me demander comment Lara avait pu faire ce job pendant des années sans devenir folle.

Pour être honnête, je n’étais pas tout le temps pendue au téléphone. Candace disposait d’une ligne professionnelle, et il n’y eut qu’une poignée d’appels ce jour-là. Pour ce qui était des e-mails, c’était à peu près pareil. Ce qui ne laissait pas de m’étonner, c’est la diversité des personnes avec qui il me fallait traiter. Il était facile pour moi de déterminer quel cas de hantise était grave et quel autre ne l’était pas, ce dernier ne nécessitant qu’un rendez-vous non urgent. Mais certains n’aimaient pas beaucoup ça et ne se gênaient pas pour me le faire savoir. Plus énervants encore étaient ceux qui appelaient sans savoir exactement ce qu’ils désiraient.

— Ça fait comme des coups sourds dans les murs, m’expliqua un type à l’autre bout du fil. Généralement quand l’air conditionné se met en marche.

— Vous avez la clim’ ?

— Ouais.

— Et vous ne pensez pas… que ces coups pourraient être en rapport avec une défaillance du système de climatisation ?

Il y réfléchit un instant avant de me répondre :

— Ça me paraît peu probable. Ça ne l’a jamais fait avant, et ça fait des années que l’installation a été posée.

— Peut-être. Mais les appareils les plus solides finissent par se détraquer avec le temps.

— Je sais pas… Je suis presque sûr que c’est un fantôme.

Je ne pus réprimer un soupir.

— Avez-vous eu d’autres signes ? demandai-je. Une apparition, peut-être ? Des zones plus froides dans la maison ?

— Non, répondit-il après une plus longue pause encore. En fait, c’est plutôt l’inverse : des zones plus chaudes.

— Plus chaudes ? répétai-je. Ce n’est pas un signe habituel de présence spectrale…

— Peut-être, mais je vous assure que c’est vrai. Même quand la clim’ se met en marche, il continue à faire chaud chez moi.

Je serrai les dents pour ne pas crier.

— Si l’air conditionné est déficient, répliquai-je patiemment, cela expliquerait les bruits aussi bien que la hausse de température.

Il en fallait davantage pour venir à bout de son scepticisme.

— Je continue de penser que c’est un fantôme, décréta-t-il. Pensez-vous qu’elle pourrait venir faire un tour et voir ça ?

— Oui, mais pas tout de suite. Le carnet de rendez-vous est déjà plein.

— Pas de problème. En fait, ce fantôme met un peu d’ambiance. Peut-être que je ne demanderai même pas à votre patronne de m’en débarrasser.

Nous convînmes d’un rendez-vous et je pus raccrocher, songeant lugubrement que jamais il ne me serait possible de rattraper ces dix minutes de ma vie que je venais de perdre. Curieusement, j’en vins également à penser à Dorian. Non pas que je l’aurais vu jouer les standardistes, bien sûr, mais c’était exactement ce genre de mecs qu’il aimait habituellement tourner en ridicule. Je l’imaginais sans peine l’écouter déblatérer en hochant la tête et en lui répondant avec le plus grand sérieux : « Fascinant, tout cela ! Dites-m’en plus sur ce fantôme… »

Malgré tout, il m’apparut au bout de quelques jours que je simplifiais réellement la vie de Candace grâce à mon travail. Indirectement, je rendais également service à Charles, qui n’avait plus à se farcir des cas de hantise bidon au téléphone. En somme, l’ennui d’avoir à jouer les secrétaires modèles était un faible prix à payer pour leur hospitalité.

Une semaine environ après ma prise de fonction, Evan me surprit en me rendant visite en pleine journée. Habillé comme à l’accoutumée d’un jean et d’un tee-shirt, il était cependant propre sur lui et ne paraissait pas débarquer d’un chantier.

— Je me demandais si tu serais intéressée par une autre visite touristique, me dit-il. Il y a une plantation, un peu plus au sud, qui est considérée comme un monument historique.

Je fis la grimace et répondis :

— Merci de la proposition, mais je n’aime pas ce genre d’endroits. Leur histoire ne me passionne pas vraiment. C’est dur pour moi d’oublier ce qui s’y est passé.

Le visage grave, Evan hocha lentement la tête.

— Il est vrai que cette page d’histoire est bien laide. Mais le bâtiment est une merveille architecturale. Et parfois… parfois il est bon de ne pas oublier les horreurs du passé.

Ce commentaire, de sa part, me surprit quelque peu. Je ne l’avais jamais pris pour un idiot ou pour un homme étroit d’esprit, mais comme pour sa tante, il était facile de se laisser abuser par son charme décontracté.

— D’accord, dis-je en jetant un coup d’œil au répondeur professionnel de Candace. La boîte vocale peut prendre le relais pour aujourd’hui.

Evan nous conduisit en plein cœur du pays, à peu près à une heure de route de chez sa tante. Le paysage était magnifique. Des arbres aux racines profondes luttaient fièrement pour maintenir vert leur feuillage d’été dans un environnement desséché et coloré dans un camaïeu de teintes brunes. Evan avait laissé les vitres ouvertes. Je m’adossai à mon siège, les yeux clos pour mieux apprécier le courant d’air sur ma peau.

Une étrange nostalgie m’envahit soudain, emplissant mon esprit d’images de broussailles dans un paysage désertique et de cerisiers en fleur. Terre-de-Daléa… Terre-d’Alisier… Depuis combien de temps les avais-je laissés derrière moi ? Presque un mois ? Cela paraissait extrêmement long et court à la fois. Le désir se fit plus prégnant. À cet instant, j’aurais donné n’importe quoi pour revoir mes royaumes. Il m’était déjà arrivé de percevoir leur appel, et ce soudain sentiment qu’il y avait urgence à y retourner n’y ressemblait pas. Ce n’était que moi, le manque suscité par mon éloignement prolongé de l’Outremonde. Et si mes royaumes n’avaient pas lancé d’appel vers moi, alors les bons soins de Jasmine devaient leur suffire. Ce qui ne fit rien pour me remonter le moral…

— À quoi penses-tu ? s’enquit Evan. Tu as l’air à des milliers de kilomètres d’ici…

J’ouvris les yeux et lui adressai un faible sourire.

— Presque, répondis-je. J’ai un peu le mal du pays.

— Ça, je peux le comprendre…, m’assura-t-il en reportant son attention sur la route. J’ai un peu voyagé, mais j’ai passé ici la majeure partie de mon existence. Je ne sais pas comment je réagirais si je devais soudain m’exiler.

— Est-ce que tu comptes rester ici toute ta vie ?

— Oui, répondit-il sans hésiter. J’aime ce pays. J’aime ma maison. Et même mes élèves… Tu as sans doute entendu parler de ces profs qui n’aspirent qu’aux vacances. Moi ? Les gosses me manquent tout le temps. Je suis presque soulagé de retourner au boulot.

— Tu enseignes le même programme à chaque rentrée ?

— À peu de choses près.

— Et ça ne finit pas par t’ennuyer ?

— Non. J’aime les matières que j’enseigne. Et les élèves à qui je dois les enseigner se renouvellent chaque année. C’est donc à chaque fois une nouveauté pour eux. C’est intéressant à regarder.

Je secouai la tête, pleine d’admiration.

— Je trouve ça stupéfiant.

— Quoi ? Que j’aime mes élèves ?

Je me mis à rire et rectifiai :

— Non. Que tu sois à ce point satisfait de ta vie. Il me semble que ce n’est pas si courant…

Evan haussa les épaules.

— Quand tu as tout ce dont tu as besoin, pourquoi compliquer les choses ? Bien sûr, j’aimerais un jour fonder une famille. Mais, à part ça, j’ai bien assez de sujets de satisfaction pour le moment. Les gens ont tendance à se focaliser sur ce qu’ils n’ont pas et ça les déprime. Le bonheur, c’est l’instant présent. Ce qui compte vraiment, c’est de ne pas le gâcher. Garder un œil sur l’avenir, certes, mais sans oublier de vivre maintenant.

Son regard demeura un instant rivé au mien avant de revenir se fixer sur la route. Evan ne m’avait jamais fait aucune avance et s’était toujours conduit de manière correcte avec moi. Ce qui me convenait parfaitement. Je l’aimais bien, mais après tout ce par quoi je venais de passer, je n’étais pas prête à m’investir dans une nouvelle relation. Néanmoins, occasionnellement, j’avais pu avoir l’impression qu’il ne serait pas opposé à ce que les choses aillent plus loin entre nous. Mais comme ses paroles venaient de me le confirmer, je savais également qu’il était prêt à se montrer patient. Il savait réellement se satisfaire de ce qui lui était offert sans faire de plans sur la comète.

C’était ce qui était remarquable, chez lui. Evan était heureux, en paix avec lui-même et avec les autres. Cela ne signifiait en rien qu’il manquait d’ambition, mais il n’était pas de ces hommes qui n’avaient de cesse de remodeler le monde, comme Dorian et Kiyo. Pas de subtiles machinations, ici, juste un amour sincère de la vie. À ses côtés, tout paraissait simple et facile, et je commençais à croire que ce n’était pas une si mauvaise chose. Les complications de toutes sortes constituaient depuis si longtemps mon lot quotidien que je ne m’étais jusque-là pas imaginé pouvoir vivre sans. Serait-ce si terrible de laisser tomber les impératifs de la politique outremondienne, avec son lot de prophéties ? Peut-être serait-il bon pour moi et mes enfants, après tout, de vivre au milieu de gens qui s’aimaient de manière inconditionnelle, sans jeux de pouvoir et sans arrière-pensées.

Il n’y avait pas de réponse facile à ce dilemme, et je ne devais pas compter la découvrir ce jour-là.

La plantation fut en vue peu de temps après, et elle s’avéra aussi magnifique qu’Evan me l’avait annoncé. Le bâtiment principal, bâti dans un style néo-grec antique, s’étendait majestueusement. Sa véranda était même dotée de colonnes en pierre. Après s’être garé dans un parking gravillonné, Evan se dirigea vers des bâtiments annexes manifestement transformés en centre d’accueil pour les visiteurs. Alors que nous en approchions, je me figeai soudain en regardant le ciel avec étonnement.

— On dirait qu’il va enfin pleuvoir…

Evan fit halte à côté de moi et leva lui aussi le nez.

— Je n’ai pas entendu dire que le temps allait changer. Regarde : il n’y a pas un nuage dans le ciel.

Il n’avait pas tort. Au-dessus de nous, rien qu’un grand ciel tout bleu, dans lequel brillait un soleil sans merci. Pourtant, je savais qu’il y aurait un orage avant la fin de la journée. Tout mon être me l’assurait. L’air ambiant vibrait de ses prémices. Au souvenir de ce qui s’était passé dans l’Ohio, je connus un bref moment de panique à l’idée que ce dérèglement du temps puisse être d’origine surnaturelle. Inspirant profondément, je laissai mes sens s’épandre pour en saisir la véritable nature. Le doute n’était pas permis : rien que de très naturel dans cette pluie à venir à laquelle la terre aspirait tant.

— Attends, et tu verras…, promis-je à Evan en me remettant en marche.

Sans chercher à cacher son scepticisme, il m’adressa un sourire indulgent.

Un panneau à l’entrée du centre d’accueil indiquait que la plantation était fermée pour la journée, me laissant à penser que nous avions fait toute cette route en vain. Evan, sans se laisser décourager, alla frapper à la porte.

— Wanda ? appela-t-il. Tu es dans le coin ?

Quelques instants plus tard, la porte s’ouvrit, livrant le passage à une petite bonne femme aux cheveux gris.

— Evan ! s’exclama-t-elle gaiement. Je commençais à me demander si tu allais venir.

— Je t’avais dit que je viendrais, répondit-il en la serrant brièvement dans ses bras. Wanda, je te présente Eugenie. Elle habite pour quelque temps chez tante Candy et oncle Chuck. Eugenie, Wanda.

La vieille dame repoussa ses lunettes sur l’arête de son nez et me fit un grand sourire.

— Vous êtes la bienvenue ici, ma petite. La maison est ouverte si vous voulez aller y jeter un coup d’œil. Je crois que tu connais le chemin, Evan ?

— Bien sûr. Merci de nous faire confiance. Je promets de ne rien déranger.

— Tu as intérêt ! le taquina-t-elle.

En chemin vers la vieille demeure, je lui lançai un regard admiratif et m’exclamai :

— Tu connais donc tout le monde, dans le coin ?

Depuis qu’il me faisait visiter le pays, j’avais déjà remarqué qu’on lui réservait souvent de semblables accueils. Mais avoir porte ouverte un jour de fermeture sur un site tel que celui-ci était plutôt impressionnant.

Il partit d’un petit rire et ouvrit galamment la porte pour moi.

— C’est un des avantages à demeurer au même endroit si longtemps, expliqua-t-il. Tu n’apprends pas seulement à mieux connaître les gens : tu deviens quasiment de leur famille.

Il nous fallut presque deux heures pour faire le tour de la maison. Le vaste bâtiment comptait de nombreuses pièces, toutes restaurées et décorées dans un style d’époque, avec des meubles d’origine. Tout ou presque était libellé à l’aide de petites étiquettes qui m’ensevelirent sous une masse de données historiques dont mon cerveau ne sut que faire. Les aspects les plus sinistres liés à l’esclavage continuaient de me chagriner, mais je dus reconnaître qu’Evan avait raison concernant les leçons à tirer du passé.

Après avoir vu à peu près tout ce qu’il y avait à voir, il m’emmena faire une pause dans l’un des salons de réception. Je me reposai sur un petit banc en admirant ce cadre luxueux. La richesse des moulures et la somptuosité des tissus me firent songer qu’un tel endroit n’aurait pas déparé dans un château noblaillon.

Evan, qui m’observait d’un air soucieux, me demanda :

— Tu es partante pour aller visiter quelques-unes des dépendances ? On peut partir tout de suite, si tu es fatiguée.

À la vérité, j’étais fatiguée. Je fis de mon mieux pour me convaincre que c’était à cause d’une overdose de données culturelles et historiques déprimantes, et non parce que ma grossesse m’épuisait.

— Allons au moins y jeter un coup d’œil…, répondis-je, refusant de montrer le moindre signe de faiblesse. Ce serait dommage de rater ça, après avoir fait tout ce chemin.

— D’accord.

Il me tendit la main pour m’aider à me relever, et je l’acceptai sans difficulté. Mais alors que nous nous dirigions vers la porte, un souffle glacial, que le système de climatisation ne suffisait pas à expliquer, me hérissa le poil. En fait, c’était l’exemple même de ces « points froids » que j’avais en vain cherché à expliquer à ce type l’autre jour au téléphone.

— Tu as senti ça ? glissai-je à Evan en me figeant.

Il m’adressa un regard étonné.

— Non, répondit-il. Qu’est-ce que c’était ?

— Un point froid.

À l’instant où je prononçais ces mots, la zone plus froide se déplaça, me replongeant dans la température qu’il avait fait précédemment. Rapidement, je passai la pièce au crible pour repérer la source du phénomène. Evan m’imita. Même en n’ayant que peu d’expérience, il ne pouvait ignorer ce qu’impliquait la présence d’un point froid dans une demeure.

— Là ! murmura-t-il, le doigt pointé vers un coin du salon.

J’avais failli le rater. Dans une alcôve surchargée de meubles dont l’accès était condamné par une épaisse corde en velours, un fantôme debout entre un sofa et une horloge nous observait avec circonspection. Il se tenait si tranquille et la lumière du jour le rendait si translucide qu’il était difficile à repérer. Sa barbe fourchue, son costume ancien et son cordon de cravate trahissaient son époque d’origine.

— C’est un fantôme très ancien, dis-je. À en juger d’après ses vêtements, il doit être là depuis que cette bâtisse a été construite. Si c’est le cas, je me doute qu’il ne doit pas embêter grand-monde, sinon quelqu’un aurait déjà appelé Candace.

Evan s’agita nerveusement, le front ridé de plis soucieux.

— Exact, admit-il. Mais peu importe. Elle n’en penserait pas moins qu’il aurait dû être banni depuis belle lurette. Ce n’est pas bon, pour lui, d’être resté attaché à ce monde aussi longtemps.

— Tout à fait juste, reconnus-je. Nous pourrions la prévenir pour qu’elle vienne s’en occuper ?

À ma grande surprise, Evan sortit une baguette en bois d’une de ses poches. Elle ressemblait assez à celle que j’avais dû laisser à la garde de Roland, sauf pour les gemmes serties à sa base, qui n’étaient pas les mêmes.

— Je peux m’en occuper, décréta-t-il.

— Tu te trimballes avec une baguette sur toi ? m’étonnai-je, assez impressionnée.

Evan haussa les épaules.

— Candace dit qu’il vaut mieux être toujours prêt à tout. Tu devrais reculer un peu.

Étant donné que c’était lui qui était à la manœuvre, je m’abstins de répliquer que je n’avais rien à craindre d’un fantôme aussi placide. De toute façon, même si cet esprit semblait plutôt confiné à cet endroit, il valait mieux ne pas attirer son attention sur moi. Vu la façon dont les choses se passaient, il n’y avait pas grand risque. Le regard d’acier du spectre s’était posé sur Evan, qu’il avait manifestement identifié comme la plus grande menace. Prudemment, j’allai me réfugier à l’autre bout de la pièce.

— Expédie-le dans l’Inframonde, conseillai-je à Evan. Si tu le peux.

En acquiesçant d’un signe de tête, il brandit la baguette devant lui. Je sentis ses pouvoirs magiques emplir la pièce tandis qu’il s’efforçait d’ouvrir un passage par lequel bannir le fantôme. Mais avant qu’il ait pu dépasser les limites de ce monde l’esprit passa à l’attaque, avec une agressivité que nous n’avions ni l’un ni l’autre anticipée. Puisque notre client avait paru si docile, je m’étais imaginé que le bannissement ne serait qu’une formalité.

Tout au contraire, après avoir opté pour une forme plus aérodynamique, il fonça sur Evan, qu’il renversa, mettant un terme brusque à sa tentative d’ouvrir un passage. Faisant preuve de réflexes remarquables, celui-ci roula sur le côté pour parer le coup suivant. Puis, repérant un chandelier en argent, il s’en empara de sa main libre et s’en servit pour en assener un coup au fantôme à la volée.

C’était bien vu. Une lame en argent aurait été plus efficace, mais n’importe quel objet fabriqué dans ce métal, manié comme une arme par quelqu’un ayant les dons magiques pour l’utiliser correctement, était susceptible de causer des dommages. Effectivement, même si le chandelier parut traverser librement la forme translucide, le spectre hurla de rage et fit prudemment retraite.

Evan utilisa ce répit pour tenter de forer un autre passage. Une nouvelle fois, je ressentis le frisson caractéristique de la magie. La connexion avec l’Outremonde s’établit peu après, et avec elle la nostalgie que j’avais ressentie précédemment pour Terre-de-Daléa et Terre-d’Alisier flamba avec une poignante intensité. Mes royaumes semblaient si proches… et pourtant hors de portée. Je me mordis la lèvre et me forçai à me tenir tranquille. Evan prit mon conseil au sérieux et consentit un plus gros effort afin d’établir une connexion avec l’Inframonde. Comprenant ce qu’il tentait de faire, le spectre grimaça horriblement. Il arrivait qu’un fantôme puisse revenir de l’Outremonde, mais, du royaume des morts, nul ne revenait.

Le fantôme comprit que c’était maintenant ou jamais et fonça de nouveau sur son adversaire. Evan, qui l’attendait, se déroba sans problème, brandissant toujours le chandelier pour se défendre. Je sentis la connexion avec l’Inframonde flancher quelque peu. Sous l’effet de la distraction, c’était à peine s’il parvenait à la maintenir, ce qui prouvait son inexpérience. Ni Candace ni moi n’aurions eu ce problème. Pourtant, il parvint à se reprendre et commença à entonner la formule de bannissement. Le fantôme attaqua encore. Evan se déporta sur le côté. Comprenant trop tard qu’il s’agissait d’une feinte, il partit dans le mauvais sens et prit de plein fouet la chaise que l’esprit venait de lui lancer. Encore une fois, il alla rouler sur le sol, lâchant la baguette, qui alla s’immobiliser au centre de la pièce, et rompant instantanément la connexion.

Je réagis d’instinct, sans même réfléchir à ce que je faisais. Le fantôme fonçait sur Evan. Je me saisis de la baguette et forai rapidement un passage jusqu’à l’Inframonde. Quand la puissance magique déferla brusquement en moi, je faillis hoqueter de surprise. Je n’avais pas pris conscience que je m’en étais passée depuis si longtemps. La magie chamanique n’était pas aussi addictive que celle des noblaillons, mais elle possédait néanmoins une douceur et une saveur qui m’avaient manqué.

L’esprit, qui ne s’était pas attendu à ce que je puisse m’opposer à lui, se tourna vers moi, une expression d’intense surprise sur le visage. Renonçant à s’en prendre à Evan, il fonça dans ma direction mais pas assez vite pour m’empêcher de prononcer les paroles de bannissement. Il se désintégra sous nos yeux, hurlant de rage tandis qu’il rejoignait enfin l’Inframonde où il aurait dû reposer en paix depuis longtemps. Puis ses cris s’éteignirent également, nous laissant seuls. Je me précipitai vers Evan, qui se remettait déjà debout.

— Ça va, tu n’as rien ? s’enquit-il anxieusement.

— Moi ! m’exclamai-je avec un rire crispé. C’est toi qui viens de te faire salement bousculer par un fantôme… Regarde ton bras !

L’un des pieds de chaise, en le percutant, lui avait laissé une entaille sanglante. Les points de suture ne seraient sans doute pas nécessaires, mais ce n’était pas beau à voir.

— Ça ira, ce n’est rien, m’assura-t-il.

Après avoir redressé la chaise, il l’examina minutieusement pour vérifier qu’elle n’avait pas souffert. Ce n’était pas le cas, ce qui signifiait que nous n’aurions pas à subir les foudres de Wanda.

— Je n’ai jamais assisté à un bannissement aussi rapide, dit-il. Je ne suis même pas sûr que tante Candy en serait capable.

— Cela demande juste un peu de pratique…

Je préférais ne pas m’appesantir sur le sujet. Evan savait que j’étais du métier, mais je ne tenais pas à ce qu’il en sache beaucoup plus sur l’étendue de mes pouvoirs.

— Viens, conclus-je. Rentrons.

Je regrettais déjà ce que je venais de faire. Sur le coup, il n’y avait pas eu de question à se poser. Evan avait été en danger, il m’avait fallu l’aider. Mais, ce faisant, je m’étais exposée.

À notre retour, le visage sombre de Candace me le confirma.

— Au moins, dans l’Inframonde, ce fantôme n’ira pas colporter de ragots, commenta-t-elle dans un soupir. Et puisqu’il hantait cette maison depuis si longtemps, il est peu probable qu’il ait pu être en lien avec qui que ce soit qui pourrait t’en vouloir.

— C’est ce que j’espérais, confirmai-je.

— N’empêche…, reprit-elle. Tu n’aurais pas dû faire ça, ne serait-ce que parce que toi ou l’un de ces petits anges aurait pu être blessé.

Son regard dériva vers la cuisine, où Charles était occupé à soigner son neveu.

— Tu sais, ajouta-t-elle, il a encore beaucoup à apprendre, mais il est plus endurant qu’il n’y paraît.

— Je sais, murmurai-je piteusement.

J’étais au trente-sixième dessous. Le voyage du retour m’avait donné tout le temps nécessaire pour reconsidérer mon geste et le risque que j’avais pris. Comme pour me confirmer que je les avais mis inutilement en danger, l’un des jumeaux choisit ce moment pour remuer en moi.

— Je me suis laissée guider par l’instinct, avouai-je. Evan était en danger, et la baguette était là, à deux pas de moi.

Candace m’adressa un regard presque compatissant en me posant une main sur l’avant-bras.

— Je comprends, dit-elle. Et je sais que c’est dans ta nature, surtout si tu ressembles un tant soit peu à Roland. Cet homme n’a jamais su se tenir à l’écart des ennuis. Mais, pour le moment, tu vas devoir te résoudre à laisser filer. Le prochain fantôme contre lequel tu te battras pourrait fort bien prévenir un de ceux qui sont après toi.

Docilement, j’acquiesçai d’un hochement de tête.

Notre discussion dut s’interrompre quand les deux hommes nous rejoignirent. Evan se figea sur le seuil de la salle de séjour, le doigt pointé sur le téléviseur.

— C’est de là que tu es, non ? dit-il, s’adressant à moi.

Je me retournai et vis que défilait sur l’écran un reportage consacré à un vol dans une épicerie de Tucson. La séquence filmée par une caméra de vidéosurveillance était brouillée et se figeait par instants, mais elle comportait une scène surprenante de victuailles s’envolant comme par enchantement des rayonnages. Les témoignages étaient également troublants, et si je n’avais pas su cela complètement impossible, j’aurais juré que le magasin avait été dévalisé par un fantôme. Mais quel intérêt un esprit pouvait-il bien trouver à de l’argent, ou plus exactement à de la nourriture dans le cas présent, puisque rien d’autre n’avait été volé ?

— Étrange…, commentai-je une fois le sujet terminé.

Si une quelconque créature outremondienne était impliquée, je ne doutais pas que Roland allait lui régler son compte. Le savoir me faisait me sentir encore plus inutile et coupable. Mon beau-père était officiellement à la retraite, mais mes différents exploits de l’année écoulée l’avaient obligé à reprendre du service en tant que chaman de Tucson.

— C’est vrai, reconnut Candace. Mais ça ne dépasse pas…

Un long roulement de tonnerre retentit soudain, qui fit vibrer les vitres et la laissa bouche bée. Nous échangeâmes des regards perplexes. Un autre coup de tonnerre retentit. Au même instant, je vis s’illuminer les vitres noircies d’une fenêtre. Tous mes sens étaient en alerte. Bien avant tout le monde, j’avais compris ce qui se passait.

— Il pleut ! s’exclama Evan.

Il se précipita vers la porte, le reste d’entre nous sur ses talons. Dans la véranda, je partageai leur émerveillement de voir la pluie tomber en lourds rideaux serrés, tandis que les éclairs déchiquetaient le ciel. Un vent féroce s’était levé, qui rabattait l’averse sur nous. Aucun de nous quatre ne chercha à lui échapper. Hilare, Charles descendit les marches du perron, les mains levées vers le ciel, et s’écria :

— Il y en a assez pour faire reverdir tout mon jardin !

Evan se tourna vers moi et constata avec étonnement :

— Tu avais raison…

Puis, s’adressant à sa tante :

— Elle avait prévu que ça se produirait, tante Candy. Cet après-midi, alors que le ciel était encore tout bleu, elle m’a assuré qu’il y aurait un orage.

Candace sourit et se tourna vers son mari. Sans se douter de la véritable raison de ma perspicacité, elle commenta :

— Il y a des gens, comme ça, pour sentir le temps…

— Tu ne crois pas si bien dire, murmurai-je.

Chapitre 9

En dépit de nos conclusions que je n’avais probablement pas attiré l’attention sur moi dans l’Outremonde, je passai les deux semaines suivantes sur les nerfs, à sursauter au moindre bruit, m’attendant à tout moment à ce que des assassins noblaillons fracassent ma fenêtre pour me régler mon compte. Candace demeurait aussi détendue et enjouée qu’à l’accoutumée, mais j’avais remarqué qu’elle aussi se tenait sur ses gardes. Un soir, une amie à elle vint lui rendre visite, vieille bonne femme desséchée à l’accent si prononcé que je pus à peine la comprendre. Selon Candace, elle n’était là que pour prendre le thé, mais un peu plus tard je les vis toutes deux arpenter le jardin. Je ne cherchai pas à en savoir davantage, mais j’eus la forte impression que cette amie était une sorcière venue poser des charmes protecteurs pour nous.

Quoi qu’il en soit, mes craintes s’avérèrent infondées et ma vie put reprendre son cours lent et tranquille. Ayant appris à faire avec la bêtise de certains clients en les ignorant, je commençai même à m’habituer à mes nouvelles tâches. La nostalgie sourde que me valait le manque de mes deux royaumes constituait en fait le principal point noir pour moi. Je m’éveillais souvent au milieu de la nuit, un poids sur la poitrine et les larmes aux yeux. Je me languissais des senteurs tonifiantes des déserts de Terre-de-Daléa ou des vertes rondeurs des collines de Terre-d’Alisier. La plupart du temps, ce manque était le mien, mais de manière épisodique il me semblait percevoir un faible appel me laissant à penser que je commençais également à manquer à mes deux royaumes.

À ma grande surprise, je souffrais également de l’absence de Dorian. Après la révélation mouvementée de ma grossesse, il ne s’était pas écoulé une semaine dans l’Outremonde sans que nous nous voyions. Ne plus entendre ses sarcasmes et mots d’esprit me faisait une drôle d’impression et laissait en moi un vide étrange. Plus étrange encore était le fait que, à part cette dernière semaine idyllique passée ensemble, lui et moi n’avions pas connu de moments d’amusement et de tendre complicité. Il n’y avait toujours eu entre nous que des plans à échafauder pour le bien-être de nos royaumes et pour contrecarrer ceux de Maiwenn et Kiyo. Néanmoins, je m’étais habituée à l’avoir près de moi. Quels qu’aient pu être nos points de divergence, nous avions formé une sacrée équipe, tous les deux.

Il arrivait occasionnellement que des pensées plus troublantes encore viennent me hanter. Allongée dans mon lit, la nuit, trempée de sueur à cause de la chaleur caniculaire de l’Alabama, j’explorais les souvenirs du temps où lui et moi étions amants. J’atteignais rapidement un stade de ma grossesse où le sexe était bien la moindre de mes envies, mais dans ma mémoire étaient engrangés beaucoup d’autres moments où il en avait été autrement. Il y avait eu bien des nuits, en Terre-de-Daléa, que Dorian et moi avions partagées dans le même lit, en proie aux mêmes appétits, trempés de la même transpiration. Même dans ces conditions, il nous avait été impossible de réprimer nos envies. Sa peau brûlante avait glissé contre la mienne tandis qu’il s’était mu en moi. Sa bouche, tout aussi chaude, avait allumé des incendies partout où elle s’était posée sur mon corps. La chaleur qui avait baigné la pièce semblant bien anodine à côté de celle qui était née entre nous.

Ce genre de ressassement nocturne ne tourmentait pas seulement mon corps. Mon esprit n’était pas en reste. Je n’avais toujours pas digéré la façon dont nous nous étions quittés. Dorian éprouve toujours des sentiments pour moi. Peut-être m’aime-t-il encore…

Qu’est-ce que cela me faisait ? Et que ressentais-je, moi, à son égard ?

Même si les températures demeuraient élevées à Huntsville, l’été allait sur sa fin. Quand il serait terminé, Evan retournerait enseigner au lycée. En attendant, il avait commencé à passer plus de temps en ma compagnie, toujours dans cet esprit de politesse et de respect scrupuleux qui le caractérisait. Parfois, je le surprenais à me regarder d’une manière qui me rendait nerveuse et redoutais de sa part une démonstration d’affection. Elle ne vint pas, ce qui prouvait qu’il était réellement aussi patient et content de son sort qu’il le proclamait. Il le prouva une fois de plus le jour où il m’invita à une partie de pêche en sa compagnie.

C’était la première fois que l’on m’emmenait pêcher. On ne pratique pas vraiment ce genre d’activité, à Tucson… Nous nous trouvions sur un tranquille petit lac bordé de saules, à bord d’un bateau à moteur qui ne payait pas de mine et dans lequel il y avait juste assez de place pour nous deux, nos prises et une glacière garnie de sodas, de jus de fruit et de barres de Milky Way. Evan était très sélectif avec les poissons que nous remontions et insistait pour que nous ne gardions pas plus que ce que nous pouvions manger. Agir autrement aurait constitué un pur gâchis, avait-il décrété.

— Oncle Chuck a une recette de beignets de poisson d’enfer ! m’expliqua-t-il. Ce soir, ce sera friture au menu.

J’en avais déjà l’eau à la bouche. Je mourais de faim, mais il était vrai que c’était mon état habituel ces temps-ci. Pour le plus grand plaisir de Candace, j’avais développé au cours de ces deux dernières semaines un appétit d’ogre. Cela ne m’empêchait pas de manger, mais j’étais consciente que chaque bouchée avalée allait me rendre de plus en plus grosse. Déjà, mon poids avait bondi de manière spectaculaire. Pour le moment, cela avait surtout des répercussions sur mon tour de taille, mais chaque jour je me sentais plus lente et entravée dans mes mouvements.

Je finis d’avaler un Milky Way pour calmer ma fringale, même si aucun diététicien n’y aurait vu un apport nutritionnel valable. Je fis passer la barre chocolatée avec un peu de jus de pomme, ce qui me valut une brusque réminiscence de la fête des vendanges en Terre-de-Chêne. Les grands feux en plein air dans la nuit fraîche allaient de pair pour moi avec les sourires malicieux de Dorian. Tout cela semblait si loin, à présent…

— Il me semble qu’il y a quelques restrictions concernant le poisson en cas de grossesse, fis-je remarquer. Ce doit être dans une de ces brochures que les médecins m’ont remises.

— Ah bon ? s’étonna Evan en tirant sa ligne de l’eau. Ce serait dommage.

Une douce brise à la surface du lac atténuait la chaleur et ébouriffait ses cheveux.

— Si tu n’as pas le droit d’en manger, poursuivit-il, nous ferons en sorte que tu puisses en avoir double ration quand les jumeaux seront nés. Si tu es encore ici, naturellement. Est-ce que tu y as déjà réfléchi ?

Je regardais mon bouchon dériver lentement sur l’eau. J’avais l’impression d’accomplir exactement les mêmes gestes techniques que lui, mais il remontait beaucoup plus de prises que moi.

— Franchement, non, répondis-je. J’essaie pour le moment de faire en sorte que la grossesse se passe le mieux possible, mais il me faudra bientôt me décider. Tu penses que je devrais rester ?

Je me rendis compte aussitôt que c’était une question stupide, Evan manquant d’éléments pour comprendre les conséquences d’une telle décision.

— Peu importe ce que j’en pense, dit-il en haussant les épaules. J’aime bien que tu sois dans le coin, mais en définitive c’est à toi de déterminer ce que tu veux et ce que tu penses être le mieux pour toi et les enfants.

Sa réponse faillit me faire éclater de rire.

— Je crois que personne ne m’a jamais dit ça avant toi.

— « Ça » quoi ? s’enquit-il. De faire ce que tu veux ?

Son bouchon disparut soudain dans l’eau. Il tira légèrement sur sa ligne, rencontrant une résistance qui prouvait qu’il avait une nouvelle prise. Bon sang ! Comment faisait-il ça ?

— Ouais, dis-je. Il y a un tas de gens bien intentionnés dans ma vie, et la plupart ne se privent pas de me dire ce qu’ils pensent que je devrais faire.

Evan remonta le poisson à bord et le jugea de taille suffisante pour le garder.

— Les gens font souvent ça, fit-il remarquer. Justement parce qu’ils sont « bien intentionnés ». La plupart n’ont que ton bien à l’esprit, mais il n’y a que toi pour prendre la décision finale.

Je songeai à la dernière fois que j’avais vu Kiyo, lorsqu’il avait tenté de me tuer pour empêcher nos enfants de naître. Pas vraiment ce que l’on peut appeler de bonnes intentions… Quant à la protection de Dorian, même s’il me l’accordait pour mon bien, elle n’était pas dénuée de calculs et d’arrière-pensées. Au cas où il lui faudrait choisir, j’ignorais s’il pencherait pour moi ou pour la prophétie. Et pourtant, n’avait-il pas affirmé, lors de notre dernière rencontre, que seuls lui importaient mon bien-être, mon bonheur et la confiance qu’il voulait rétablir entre nous ? Je ne savais plus que croire ni penser…

Après avoir évalué notre pêche de la journée, Evan estima que nous avions prélevé suffisamment de poissons.

— Pas la peine d’avoir les yeux plus gros que le ventre, dit-il en me faisant un clin d’œil. Il faut laisser la poiscaille faire plus de poiscaille encore. Allons voir à présent si tu es autorisée à goûter la meilleure friture de tout l’Alabama.

De retour à la maison, quelques recherches sur Internet me fournirent les infos sur les espèces de poisson et la qualité des eaux locales en fonction desquelles je pus manger de petites quantités de friture. Fort heureusement, les Reed avaient prévu suffisamment de plats d’accompagnement et de desserts pour que je puisse compenser. Je me mis au lit satisfaite et repue, avec en tête les paroles d’Evan me recommandant de faire ce qui me semblait le mieux. Un concept nouveau pour moi…

Le lendemain, je passai seule la plus grande partie de l’après-midi pendant que chacun vaquait à ses occupations. Il n’y avait plus beaucoup d’e-mails et de coups de fil, mais Candace m’avait assuré qu’il en irait autrement quand, l’automne venu, les gens passeraient plus de temps à l’intérieur. Ce fut donc une autre journée de lecture pour moi. Je fis de mon mieux pour m’installer confortablement sur mon lit. Cela également devenait compliqué vu ma corpulence. Il n’y avait pas un souffle de vent pour atténuer la touffeur de l’après-midi, et je ne tardai pas à piquer du nez sur mon bouquin.

Soudain, la température chuta brutalement dans la pièce, me donnant la chair de poule. Je redressai immédiatement la tête et ouvris les yeux, complètement réveillée. Rien de naturel là-dedans… Merde ! songeai-je en me redressant. L’attaque tant redoutée était donc sur le point de se produire. Et comme je n’étais pas censée pratiquer la magie, elle me surprenait alors que je n’avais aucune arme sous la main. Mais, en tout état de cause, je n’avais pas besoin d’outil pour avoir recours à la magie noblaillonne. Si mes ennemis m’avaient repérée, peu importait désormais que j’y aie…

— Volusian ? demandai-je, incrédule.

Un petit corps noir et une paire d’yeux rouges venaient d’apparaître dans le coin le plus sombre de ma chambre, qui à cette heure du jour n’était pas totalement obscurcie. Mon esprit-servant jeta un coup d’œil irrité à la fenêtre illuminée. En catastrophe, je renonçai à la tempête que j’avais été sur le point de faire se déchaîner dans la pièce.

— Maîtresse…, dit-il de sa voix atone.

— Qu’est-ce que tu fais là ? demandai-je. Je t’avais ordonné de ne me déranger sous aucun prétexte.

Je ne lui avais pas dit non plus où il pourrait me trouver, mais cela n’avait aucune importance pour lui. Grâce aux liens de sujétion, Volusian savait toujours où me trouver. Néanmoins, j’avais jugé préférable de ne lui donner aucune information concrète, au cas où quelqu’un aurait cherché à l’arracher à mon contrôle. De même, je lui avais ordonné d’éviter l’Outremonde, dans l’espoir de le faire échapper à l’attention de ceux qui auraient pu se servir de lui.

— Oui, maîtresse, répondit-il. Et s’il n’en avait tenu qu’à moi, je vous assure que j’aurais évité le plus longtemps possible de vous rejoindre, à moins que cela n’ait été pour mettre fin à votre existence et vous arracher membre après membre.

— Voilà qui est très prévenant, dis-je. Et pourtant tu es là.

— D’autres m’y ont forcé, maîtresse.

J’avais failli me détendre, mais il n’en fallut pas davantage pour me placer de nouveau en état d’alerte. D’un coup de sonde mentale, je vérifiai les liens qui le maintenaient sous mon contrôle, m’attendant à moitié à ce qu’ils aient disparu. Mais non, il demeurait solidement assujetti à moi.

— Rassurez-vous, maîtresse, dit-il, devinant mon inquiétude. Je suis toujours votre esclave.

— Dans ce cas comment d’autres ont-ils pu faire pour te forcer à venir ici ?

— Avec suffisamment de puissance magique, expliqua-t-il, il est possible de me contraindre à obéir à des commandements limités sans rompre le lien qui m’attache à vous.

— Avec énormément de puissance magique, tu veux dire…

Rester maître de Volusian à plein temps était déjà assez difficile. Parvenir à empiéter sur cette emprise – même partiellement – l’était davantage encore.

— Je ne vois pas quel noblaillon aurait pu faire ça, ajoutai-je.

— Ce n’est pas l’œuvre d’un seul, précisa mon esprit-servant. Le roi Dorian et la reine Maiwenn ont uni leurs forces pour me contraindre à revenir vers vous.

Il me fallut repasser plusieurs fois ses paroles en mémoire avant de finalement leur trouver un sens.

— Dorian et Maiwenn ? répétai-je. Unir leurs forces ? Ils ne feraient jamais une chose pareille. Tu dois faire erreur.

Volusian plissa les yeux et rétorqua :

— Ai-je l’air de quelqu’un qui fait facilement erreur ?

— Non… mais… ça n’a aucun sens.

Bien sûr, Dorian et Maiwenn étaient extrêmement puissants, et je ne doutais pas qu’en s’unissant ils étaient capables d’envoyer Volusian jusqu’à moi. Je savais également qu’ils avaient l’un et l’autre la motivation suffisante pour le faire. Dorian n’approuvait pas mon exil dans le monde des hommes, quant à Maiwenn… elle désirait tout simplement me tuer. Là où cela ne tenait pas la route, c’est que ces deux raisons ne collaient pas ensemble et ne pouvaient expliquer leur association.

— Que t’ont-ils exactement ordonné de faire ? demandai-je.

— Ils m’ont ordonné de me rendre jusqu’à vous, maîtresse, pour vous annoncer qu’ils ont un message pour vous. Ils m’ont également dicté ce message et…

— T’ont-ils expressément ordonné de me le délivrer ? l’interrompis-je.

— Non, mais…

— Dans ce cas, garde-le pour toi, ordonnai-je, soulagée de ne pas avoir à les contrer en ayant recours à la magie. C’est un ordre !

Comme à son habitude, Volusian ne manifesta pas la moindre réaction, se contentant de demander :

— Ma maîtresse n’est pas curieuse ?

— Non.

Bien sûr, c’était un mensonge. J’étais terriblement curieuse. Mais je voulais également ne pas me laisser influencer par quoi que ce soit que ces deux-là aient eu à m’annoncer. Je ne voulais pas entendre les suppliques de Dorian implorant mon retour, peut-être en partie parce que j’avais peur de céder. Je ne souhaitais pas non plus découvrir quel rôle jouait Maiwenn dans tout cela. Si elle avait réussi à convaincre le Roi de Chêne de s’allier à elle, peut-être avait-elle un couplet à entonner sur ses erreurs passées et sur son renoncement à faire de moi une cible vivante. Je n’allais sûrement pas avaler un mensonge pareil, et j’avais honnêtement toutes les peines du monde à imaginer que Dorian ait pu se laisser berner.

Il n’en demeurait pas moins quelques doutes dans mon esprit. Peut-être, après tout, n’était-il pas question dans ce message de moi et de la prophétie ? Et si quelque chose était arrivé à Jasmine ? Dans ce cas, Dorian aurait sûrement trouvé un moyen de prévenir Roland, et je voulais croire que mon beau-père serait venu me prévenir. Autre hypothèse : peut-être Terre-de-Daléa et Terre-d’Alisier souffraient-elles davantage de mon absence que je l’avais imaginé. Pourtant, lorsque je vérifiais ces liens qui nous unissaient – même d’un monde à l’autre – je ne ressentais rien de particulièrement inquiétant. J’étais toujours reliée à mes royaumes et je ne percevais pas cette langueur désespérée qui avait émané d’eux, dans le passé, lorsque je les avais abandonnés longuement sans personne pour s’en occuper. Pour être honnête, je ne sentais même rien du tout. Une sorte d’engourdissement avait gagné la relation que nous entretenions, probablement à cause de mon absence. Il n’en demeurait pas moins que le lien était là, toujours aussi solide.

— Non, répétai-je. Je ne peux pas. Je refuse d’entendre ce qu’ils ont à me dire. Ce qui se passe ici est bon pour moi. C’est l’endroit où il me faut être, et je ne prendrai pas le risque que quoi que ce soit puisse remettre en cause tout cela.

— Comme ma maîtresse voudra, répondit Volusian. Avez-vous d’autres ordres pour moi ?

— Les mêmes que précédemment. Évite l’Outremonde. Ne reviens pas ici. À moins…

Frappée par une brusque inspiration, je poursuivis :

— S’ils essaient encore de te contraindre, rejoins-moi immédiatement ici si cela t’est possible.

J’ignorais si Dorian et Maiwenn allaient effectuer une autre tentative, mais, s’ils se décidaient, cela nécessiterait de leur part un assortiment de charmes complexes. Si Volusian parvenait à me contacter immédiatement, je parviendrais peut-être à renforcer notre lien pour le prémunir d’une autre influence que la mienne.

— Viens à moi si qui que ce soit tente de te contraindre, conclus-je fermement. C’est bien compris ?

— Oui, maîtresse.

— Maintenant, va-t’en.

Volusian se volatilisa, et instantanément la pièce retrouva sa température habituelle. Pourtant, je ne pus réprimer un petit frisson. Dorian et Maiwenn n’étaient pas parvenus à me retrouver – pas vraiment –, mais il s’en était fallu de bien peu à mon goût. J’étais persuadée que renvoyer mon esprit-servant sans écouter leur message était la meilleure chose à faire, mais la curiosité me titillait de plus belle. Pour quelle raison ces deux-là travaillent-ils ensemble ? D’une certaine manière, cela m’inquiétait autant que la visite surprise de Volusian. La durée de notre éloignement faisait que Dorian avait commencé à me manquer, et la vieille affection qui nous liait renaissait en moi. L’idée qu’il puisse manigancer quelque chose avec Maiwenn venait tout remettre en cause. À quoi jouait-il, au juste ?

J’eus beau m’efforcer de ne plus y penser, le sujet devint vite un nouveau motif d’insomnie. À cela s’ajoutaient la crainte constante d’une attaque d’Outremonde et le manque suscité en moi par mes royaumes qui continuait de me réveiller épisodiquement. L’épuisement me gagnait dans la journée, et je devais faire de longues siestes pour rattraper le sommeil qui me fuyait la nuit. À peu près une semaine après la visite de Volusian, ce fut pour un tout autre motif que je m’éveillai bien avant l’aube. Tout d’abord, je fus incapable de comprendre ce qui m’arrivait.

Je restai un long moment allongée dans le noir, en proie à la panique, laissant mes sens investir la pièce pour découvrir ce qui m’avait tirée des bras de Morphée. Mais j’eus beau ouvrir grands les yeux, à l’écoute, je ne détectai rien d’anormal. Je venais de m’autoriser finalement à sombrer de plus belle quand une faible douleur pelvienne me tira de mon engourdissement. Ce n’était pas la plus désagréable sensation qu’il m’ait été donné d’éprouver, mais cela méritait attention. Un paquet de muscles dans mon abdomen et jusque dans mon dos se crispèrent soudain. Je retins mon souffle, attendant que cela passe. Après quelques secondes, tout étant redevenu normal, je finis par me détendre.

À présent parfaitement réveillée, je roulai dans mon lit pour m’installer sur mon autre flanc. N’ayant pas l’heure dans ma chambre, j’aurais été incapable de dire combien de temps s’était écoulé, mais finalement le même muscle pelvien se contracta de nouveau, plus douloureusement que précédemment.

— Merde ! m’exclamai-je tout haut.

En hâte, je me glissai hors de mon lit pour aller enfiler un pantalon de yoga à ceinture élastique en plus du tee-shirt trop grand avec lequel j’étais allée dormir. Puis, me glissant dans le couloir, je courus jusqu’à la chambre de Candace et Charles et cognai du doigt à leur porte. Elle m’ouvrit à peu près cinq secondes plus tard, un athamé dans une main, un revolver dans l’autre.

— Qu’est-ce qui cloche ? s’enquit-elle aussitôt en jetant un coup d’œil derrière moi.

— Je ne suis pas sûre, répondis-je. Mais j’ai l’impression d’avoir des contractions.

— As-tu déjà perdu les eaux ? Tes contractions sont-elles espacées de plus de cinq minutes ?

Sans me laisser le temps de lui répondre, elle se tourna vers son mari et cria :

— Charles, debout ! Et ce n’est pas un exercice cette fois.

À mon grand étonnement, il apparut qu’ils avaient dû effectivement s’entraîner à affronter ce type d’urgence. J’étais heureuse que quelqu’un l’ait fait, car ce n’était certes pas mon cas. Ce que je savais des accouchements se résumait à peu de chose près à ce qu’on en voit à la télé, dans les films, quand on commence à faire bouillir de l’eau et à déchirer des draps pour en faire des bandages. Je me doutais bien que la médecine moderne avait dû reléguer tout cela dans les limbes du folklore, mais je n’avais pas pris la peine d’assister aux cours de préparation à la naissance. J’avais dû faire face à trop de choses en même temps, et je m’étais figurée que j’aurais toujours le temps « plus tard ». En fait, je n’avais pas arrêté de me dire que rien ne pressait, et c’était bien là le problème…

— Il est trop tôt…, me plaignis-je à l’arrière de la voiture des Reed.

Candace avait pris l’initiative de conduire, car elle se disait certaine que Charles respecterait les limitations de vitesse. Il avait dû se contenter du siège passager et portait sur ses genoux le sac de première nécessité qu’ils avaient depuis longtemps préparé à mon intention.

— Ce n’est sûrement pas ça, poursuivis-je. Je n’en suis qu’à… quoi ? Vingt-neuf semaines ? Il devrait m’en rester onze !

— La plupart du temps, les jumeaux arrivent plus tôt.

Candace avait livré cette information avec tant d’assurance qu’il paraissait évident qu’elle avait dû tout lire sur le sujet.

— Mais pourquoi les miens feraient-ils ça ? insistai-je, sachant que je m’exprimais comme une enfant capricieuse. J’ai fait tout ce qu’il fallait. Les médecins n’ont pas cessé de répéter que tout allait bien…

— Parfois, la nature n’en fait qu’à sa tête, intervint Charles avec sa gentillesse coutumière.

Il n’avait pas tort. Quand je fus admise à l’hôpital, l’obstétricienne de garde se montra initialement optimiste sur les chances de stopper le travail et de prolonger ma grossesse, même si mes contractions gagnaient en fréquence et en intensité. Cet avis me soulagea, et je préférai ne pas m’appesantir sur la nécessité d’un « repos forcé » qu’elle évoquait pour l’avenir. Néanmoins, une petite voix paniquée ne cessait de gémir sous mon crâne qu’il était trop tôt, beaucoup trop tôt… S’il était possible de remettre l’échéance à plus tard, alors il le fallait, quand bien même je devrais pour cela rester des semaines allongée sur un lit, immobile et misérable. Les raisons de santé primaient sur tout, bien sûr, mais il y avait également le fait, tout simplement… que je n’étais pas prête pour le moment.

Mais une fois que je fus installée en salle de travail et que la doctoresse put m’examiner plus attentivement, son histoire changea du tout au tout.

— J’ai bien peur qu’ils doivent arriver, que vous soyez prête ou non…, m’annonça-t-elle, le visage grave. J’ignore quels plans vous aviez faits pour cette naissance, mais nous allons devoir effectuer une césarienne. Ils ne sont pas positionnés comme il le faudrait. C’est assez commun pour des jumeaux arrivant si tôt.

Se moquait-elle de moi ? Je n’avais fait aucun plan, de naissance ou non. L’obstétricienne que j’avais vue dans l’Ohio avait elle aussi mentionné que les césariennes étaient assez courantes en cas de grossesse gémellaire. J’admirais l’efficacité de la procédure, mais je n’étais pas ravie à l’idée de devoir passer sur le billard, ni d’avoir de ce fait une convalescence plus longue. Pourtant, n’était-ce pas exactement pour pouvoir faire face à ce type d’urgence que j’avais préféré regagner le monde des hommes ? J’avais voulu me placer entre les mains d’une médecine moderne, et celle-ci l’était autant que possible.

— D’accord ! dis-je d’un ton résolu, comme si on me laissait le choix. Faisons ce qu’il y a à faire.

Ensuite, tout se précipita. D’une certaine manière, c’était mieux ainsi. Je n’eus pas le temps de m’inquiéter, car il y eut toujours quelqu’un pour me dire ce que je devais faire ou pour s’occuper de moi. Je fus conduite dans une salle d’opération où l’on s’activait furieusement. Candace, en blouse et charlotte stériles, demeurait à côté de moi. Un anesthésiste introduisit quelque chose dans ma colonne vertébrale et, d’un coup, je ne sentis plus rien dans la partie inférieure de mon corps. C’était pour le moins une sensation étrange, mais je n’étais pas mécontente d’être libérée de la douleur due à mes contractions.

Dans mon esprit, la chirurgie s’effectuait sous anesthésie générale et l’on se réveillait une fois l’opération terminée. Je savais, certes, que pour un accouchement une péridurale était préférable, mais dans un coin de ma tête je ne pouvais m’empêcher de penser qu’il n’était pas naturel de ne pas perdre conscience pendant qu’un chirurgien vous charcutait. L’équipe médicale dressa un champ opératoire au niveau de ma taille afin que ni Candace ni moi ne puissions voir ce qui était en train de se passer. Je le sentis néanmoins, même si ce fut absolument indolore. La pression du scalpel fendant la peau de mon ventre et les muscles sous-jacents m’arracha une grimace.

— Est-ce que ça va ? s’enquit Candace avec inquiétude. Tu as mal ?

— Non, la rassurai-je en m’efforçant de faire bonne figure. C’est juste… étrange.

J’assumais plus crânement l’idée d’affronter des monstres au risque de me faire battre que de laisser calmement un chirurgien m’inciser le ventre. Était-ce parce que j’avais si longtemps vécu parmi les noblaillons ou était-il dans ma nature de redouter de me retrouver sans défense aux mains d’autrui ?

Entre l’engourdissement que je ressentais et le drap qui me masquait la vue, il n’était pas facile pour moi de savoir où en était l’opération. Aussi fus-je prise de court lorsqu’une infirmière s’exclama :

— Voici la petite fille !

Elle éleva le bébé gigotant de manière que je puisse en avoir un bref aperçu, et je sentis un vertige s’emparer de moi, qu’aucune drogue au monde n’aurait pu me procurer.

Une fille… Ma fille ! Tout ce que j’avais fait au cours des sept derniers mois, je l’avais fait pour chacun des deux jumeaux, mais c’était elle qui m’avait initialement poussée à l’action. Kiyo m’avait abreuvée d’arguments pour me prouver que son frère était une si terrible créature qu’on ne pouvait le laisser vivre. Pourtant, l’idée de la sacrifier au nom de cette supposée menace m’avait été insupportable. Et aujourd’hui, elle était là. Il me semblait qu’il s’était écoulé des années depuis la première fois où je l’avais aperçue sur un écran d’échographie.

Je n’eus pas le temps de philosopher davantage, car l’équipe médicale s’était empressée de la soustraire à ma vue. Son frère – mon fils – me fut présenté peu après, de la même manière fugace.

En l’entendant pousser un petit cri pitoyable, je tentai de me rappeler si ma fille avait crié ou non. Tout s’était passé si vite… Lui aussi, on s’empressa de l’escamoter. Des explications qu’on me donna, je retins les mots « oxygène » et « unité néonatale de soins intensifs ». Au cours de ce bref aperçu, je n’avais pas vu un dangereux conquérant. Je n’avais eu devant les yeux qu’un bébé – un tout, tout petit bébé – qui paraissait surpris et en colère d’avoir à faire face à ce que le monde lui réservait.

Je comprenais ce qu’il ressentait.

Le plus gros de l’accouchement achevé, il restait néanmoins beaucoup à faire : veiller à l’expulsion du placenta, suturer les plaies et procéder à la toilette. Bientôt, je serais recousue et sauve, et je ne voyais pas comment j’aurais pu expliquer une telle chose à un noblaillon. J’eus l’impression que le processus se déroulait bien trop vite et trop facilement vu son ampleur. Candace resta aussi près de moi qu’on l’autorisa à l’être durant toute cette épreuve et revint finalement à mon chevet lorsque je fus de nouveau présentable. Elle joignit les mains devant elle, rayonnante de bonheur, et s’exclama avec émerveillement :

— Oh, Eugenie ! Tu les as vus ? Ils sont magnifiques !

Je pris alors conscience qu’elle disait vrai. C’était à peine si j’avais eu le temps d’examiner mes bébés, mais je savais que ces images resteraient à jamais gravées dans ma mémoire. Je mourais à présent d’envie de les revoir dès que possible. Je dus cependant patienter pendant que l’équipe médicale s’affairait autour d’eux en UNSI. Ils devaient être soumis à des tests, et je ne pus rien faire d’autre que ronger mon frein jusqu’à ce que l’obstétricienne vienne s’asseoir au bord de mon lit.

— Ils pèsent chacun presque 1,3 kg, m’informat-elle. C’est fantastique ! À vingt-neuf semaines, un prématuré est tout à fait viable, mais plus son poids est élevé, meilleures sont ses chances.

De cela, je supposai qu’il fallait remercier Candace, sa cuisine et son insistance à me gaver.

— Pour ce qui est de leurs poumons, poursuivit la doctoresse, ils ne sont évidemment pas suffisamment développés, mais nous allons y remédier. L’un dans l’autre, ils sont dans une condition physique remarquable. Nous allons devoir les garder ici quelque temps, mais, à ce stade, mon pronostic est très favorable.

Au terme de quelques considérations médicales supplémentaires, on me laissa enfin aller voir les jumeaux. On fit rouler mon lit dans les couloirs, ce que je trouvai quelque peu exagéré, mais l’infirmière m’assura que lorsque l’effet des antalgiques aurait commencé à s’atténuer je ne chanterais plus la même chanson. Candace et Charles m’accompagnèrent. Ce fut à peine si je le compris lorsqu’il m’annonça avoir appelé Evan. Une seule chose m’importait : que l’infirmière se presse un peu plus de me conduire jusqu’à l’unité de soins intensifs. Lorsque j’en passai les portes, cependant, il s’avéra que je n’étais pas préparée à ce qui m’y attendait.

Les jumeaux étaient bien là, dans leur berceau sous cloche de plastique, mais il n’y avait pas qu’eux dans ces couveuses. Tous deux, branchés à de multiples tuyaux et capteurs, nourris par sonde et s’oxygénant grâce à un respirateur, semblaient captifs d’un monde de machines affolantes. Tout cela paraissait trop démesuré, trop effrayant pour des êtres aussi petits… Une boule d’angoisse se forma dans ma gorge.

— Je ne savais pas qu’il y aurait tant de… trucs, parvins-je à murmurer.

Aimable et compatissante – exactement le genre d’attitude qui convenait au poste qu’elle occupait –, l’infirmière répondit :

— Je sais que l’appareillage peut sembler impressionnant, mais ne vous focalisez pas sur ça. Pensez surtout au service qu’il leur rend. Il est indispensable pour que vos enfants arrivent à maturation, suffisamment forts et en bonne santé pour rentrer à la maison avec vous.

Je lui répondis d’un faible hochement de tête avant d’essuyer mes yeux d’un revers de main. Avais-je réellement eu peur de ces deux-là ? Et comment avait-on pu vouloir s’en prendre à eux ? Semblables à de petites poupées, ils étaient si minuscules et paraissaient si terriblement vulnérables… Je me sentais coupable et inutile, comme s’il m’avait été possible de faire en sorte que leur naissance arrive à terme et que je ne l’avais pas fait. Ou comme s’il m’était possible de faire quelque chose maintenant. J’étais leur mère. N’était-ce pas mon job de les protéger ? Certes, jusqu’à présent, c’est ce que je m’étais efforcée de faire de mon mieux. Mais désormais, leur sort n’était plus entre mes mains.

Ils ne ressemblaient pas à ces bébés dodus, semblables à des chérubins, qu’on voit à la télé. Il y avait dans leurs membres, leurs mains, leurs pieds, une fragilité qui de nouveau me fit songer à ceux d’une poupée. À leur peau rose et marbrée, je pus reconnaître que c’était de moi qu’ils tenaient le plus. Ils avaient mon teint et ne semblaient pas avoir hérité de quelque trait de Kiyo que ce soit. Et je n’allais pas m’en plaindre.

— Comment vas-tu les appeler ? me demanda Charles.

En dépit de mon manque de préparation général, j’avais une réponse à apporter à cette question. Mes longues journées solitaires m’avaient laissé le temps de réfléchir aux prénoms des jumeaux, défi mental beaucoup plus anodin que tous les autres qui se présentaient à moi. J’aurais aimé prétendre avoir choisi des prénoms lourds de sens, en hommage à de grands personnages ayant influencé mon existence, mais non, c’était beaucoup plus simple que ça. J’avais choisi des prénoms que j’aimais, des prénoms ordinaires. Le genre de prénom qu’un humain peut endosser à sa guise, plutôt que de devoir se laisser façonner par lui.

— Ivy et Isaac, répondis-je.

J’adorais les allitérations.

Candace et Charles parurent enchantés de mon choix. Il m’était arrivé d’entendre Candace vitupérer contre les prénoms ridicules que les gens donnaient à leurs enfants de nos jours. Elle devait être soulagée que je n’aie pas infligé à mes enfants une monstruosité de ce genre.

— Nous vivons vraiment une époque formidable, dit-elle sans quitter des yeux Ivy. Imagine ce que seraient devenus ces petits bouts de chou il y a un siècle de ça…

Je n’avais pas de mal à imaginer non plus comment les choses se seraient passées dans l’Outremonde. Parce qu’il me fallait supposer que là-bas aussi ils seraient arrivés avant terme, dans une position peu favorable à l’accouchement par voies naturelles. Dorian semblait accorder un crédit sans limite au savoir-faire de ses guérisseurs, mais je ne partageais pas sa confiance aveugle, et la forte mortalité infantile chez les noblaillons, apparemment, me donnait raison. Je ne pouvais imaginer dans l’Outremonde quoi que ce soit de comparable aux soins que les jumeaux recevaient à présent. Et je compris à cet instant que tout ce par quoi j’étais passée – tourner le dos à mes royaumes, me morfondre durant des semaines, m’abstenir de toute pratique de la magie – avait valu le coup.

— Ils sont vraiment nés où ils avaient besoin de naître, dis-je en admirant mes enfants avec un soupir de contentement.

Chapitre 10

Les quelques semaines suivantes furent assez étranges pour moi. Pour la première fois depuis que j’étais venue me réfugier en Alabama, je n’avais plus à m’inquiéter de me faire repérer dans l’Outremonde ou de m’ennuyer à périr. Isaac et Ivy consumaient tout mon temps.

Non pas que je puisse faire grand-chose pour eux. Ils étaient entre les mains des médecins et des infirmières de l’UNSI. Au début, j’avais pu tirer mon lait pour enrichir la formule hautement calorique avec laquelle on les nourrissait. Devoir m’en remettre à une machine pour ce faire m’avait fait quelque peu paniquer, mais cela valait la peine et m’avait permis de me sentir utile. Avec le temps, cependant, il devint clair que j’étais de ces mères qui éprouvent des difficultés à donner du lait. J’en vins à me demander si ce n’était pas à cause de mon héritage noblaillon, les femmes rencontrant souvent ce genre de problème dans l’Outremonde. Quoi qu’il en soit, au bout de deux semaines je dus renoncer, et les jumeaux en revinrent à une formulation strictement artificielle. Certaines des infirmières, pour me rassurer, m’expliquèrent que les principaux anticorps passaient de la mère à l’enfant dans les premiers jours, et que j’avais fait du bon boulot en donnant ce que je pouvais. Je savais néanmoins qu’il existait un consensus pour recommander l’alimentation au sein la plus longue possible, et cela ne fit que renforcer une nouvelle fois mon sentiment d’être lamentablement inadéquate.

Mes contributions se limitèrent donc ensuite à des visites journalières. J’observais longuement mes enfants et les machines qui les aidaient à survivre, comptant en silence chacune de leurs respirations, chacun de leurs battements de cœur. J’aimais me dire qu’Isaac et Ivy sentaient ma présence, même à l’intérieur de leurs couveuses. Ce n’était peut-être qu’un vœu pieux, mais il me donnait de l’espoir. J’étais rarement seule au cours de ces visites. L’un ou l’autre des époux Reed m’accompagnait, et cela aussi me redonnait du courage.

Ce fut probablement l’une des périodes les plus stressantes de mon existence, mais avec une lenteur éprouvante des progrès furent enregistrés. Le pronostic vital des jumeaux demeurait excellent, et rapidement je fus autorisée à les toucher à l’intérieur de leurs couveuses. La première fois que je le fis, en effleurant du bout des doigts la main d’Ivy, j’eus l’impression de voir un miracle se dérouler devant moi. Jamais je n’avais caressé quoi que ce soit d’aussi doux… Lorsqu’un mois se fut écoulé, on m’annonça que mes enfants n’auraient à rester à l’hôpital qu’un mois de plus. À peine eus-je le temps d’assimiler cette bonne nouvelle que deux autres me furent assenées en rafale. Les médecins s’attendaient à ce que les respirateurs puissent être retirés sous peu et à ce que les jumeaux soient en assez bonne condition pour que je puisse les prendre dans mes bras.

— J’arrive à peine à y croire, dis-je à Evan, qui me reconduisait ce soir-là. Depuis l’instant de leur naissance, ils ont toujours été ces petits êtres fragiles, presque irréels… Pouvoir enfin les tenir dans mes bras…

Avec un soupir, je reposai ma nuque sur l’appuie-tête et conclus :

— Je voudrais déjà y être.

Evan m’adressa un rapide sourire et dit :

— J’espère que tu nous laisseras prendre notre tour…

Je lui rendis son sourire. Au début, j’avais cru qu’il ne m’accompagnait à l’hôpital que pour me rendre service, avec sa gentillesse coutumière. Mais j’avais vite pu constater qu’il vouait aux jumeaux la même affection inconditionnelle que son oncle et sa tante. Il ne cessait de les admirer d’un air émerveillé, les yeux brillants, perdu dans d’insondables pensées.

— T’inquiète, ils sont deux…, plaisantai-je. Le problème pourrait bientôt être de trouver suffisamment de bras.

— Pas dans cette famille ! répliqua-t-il en rigolant. Tu risques plutôt d’avoir à nous éloigner d’eux.

À notre arrivée à la maison de Candace et Charles, j’avais l’impression de flotter sur un petit nuage. Mon moral était bien meilleur qu’il ne l’avait été depuis longtemps, et ma condition physique redevenait excellente. Passer tellement de temps assise à attendre m’avait aidée à surmonter le plus gros des séquelles de l’opération. Mes points de suture m’avaient depuis longtemps été retirés, et par habitude je m’étais remise à prendre la pilule, même si le sexe semblait loin de mes préoccupations immédiates. L’attente et l’inactivité auxquelles j’étais réduite constituaient sans doute les seuls points positifs du séjour des jumeaux à l’UNSI. Il ne faisait aucun doute pour moi que si leur naissance s’était passée autrement, j’aurais bien plus rapidement exigé de mon corps des efforts qu’il n’aurait pas été prêt à fournir.

— On dirait que nous avons un visiteur, annonça Evan en coupant le contact.

Surprise, je cherchai des yeux ce qu’il regardait. J’avais été à ce point absorbée par ma joie que je n’avais pas remarqué une voiture garée dans l’allée. Je ne connaissais pas ce véhicule, qui appartenait à en croire le panneau autocollant sur la portière à une agence de location. Sachant que les clients de Candace venaient de temps à autre lui rendre visite, cela ne fut pas pour m’inquiéter. De plus, s’il y avait eu le moindre danger, je savais qu’elle aurait appelé pour nous prévenir.

À notre arrivée dans la maison, j’entendis des voix venir de la cuisine. Je piquai un sprint jusque-là, pressée de partager les bonnes nouvelles avec Charles et Candace. Comme Evan l’avait dit, je ne doutais pas qu’ils grilleraient d’impatience de prendre les jumeaux dans leurs bras. Mais en entrant dans la pièce et en voyant qui s’y trouvait avec eux, je me figeai instantanément. Les paroles joyeuses que je m’étais apprêtée à lancer moururent sur mes lèvres. Mais sitôt après, une nouvelle source de joie jaillit en moi.

— Roland !

Je courus me jeter dans ses bras et il me serra fort contre lui. Jusqu’à cet instant, je n’avais pas pris conscience d’à quel point il me manquait. Les Reed étaient devenus une famille adoptive pour moi, mais jamais ils ne pourraient remplacer ni ma mère ni Roland. Je regrettais parfois amèrement de ne pas les avoir eus auprès de moi pour cette période si particulière de mon existence.

Lorsqu’il me relâcha finalement, je vis que ses yeux étaient humides.

— C’est bon de te voir, dit-il d’un ton bourru. Tu m’as manqué. Tu nous as manqué…

— Tu m’as manqué aussi, reconnus-je avec le sentiment d’avoir soudain perdu pas mal d’années. Ainsi que m’man, bien sûr.

Les présentations faites avec Evan, chacun prit place autour de la table recouverte de photos des jumeaux. Le fait qu’ils soient dans leurs couveuses n’avait pas découragé Candace, qui avait apporté son appareil chaque jour.

— J’ai appris la bonne nouvelle, dit Roland. Je suis tellement heureux pour toi ! Ils sont magnifiques…

— Et nous avons appris de meilleures nouvelles encore aujourd’hui ! m’exclamai-je.

Comment avais-je pu oublier ma grande annonce ? Comme prévu, Candace et Charles explosèrent de joie en l’entendant.

— Il va falloir que tu viennes les voir, ajoutai-je à l’intention de Roland. Nous pourrions y retourner ce soir, ou demain matin. Combien de temps restes-tu dans le coin ?

À cet instant, alors que je lui posais cette question, je me rendis compte que mon beau-père n’était pas censé être là. Dès le départ, cela avait été une condition sine qua non de notre plan. Roland pouvait être pisté. En conséquence, même si la séparation se faisait cruellement sentir, elle devait être scrupuleusement respectée. En croisant son regard, je saisis qu’il avait compris à quoi je pensais.

— Je ne sais pas exactement, répondit-il vaguement. Mais il est hors de question que je parte sans les avoir vus.

Sa réponse évasive ne fut pas pour me surprendre. Pour qu’il me rende visite, il devait y avoir du nouveau dans l’Outremonde, et ce n’était pas un sujet à discuter en présence des Reed. D’un regard insistant il me fit comprendre que nous en parlerions plus tard. Je lui donnai mon assentiment d’un bref hochement de tête.

Naturellement, il fut impossible de couper au dîner, et la discussion aborda les sujets les plus joyeux, comme la naissance des jumeaux ou la cuisine de Candace. Je ne me lassais pas de parler d’Isaac et d’Ivy, mais une angoisse sourde me travaillait pourtant. La présence de Roland ne pouvait être bon signe.

L’occasion d’un tête-à-tête nous fut enfin offerte quand Evan rentra chez lui et que les Reed s’éclipsèrent pour regarder le journal télévisé. Il nous fut donc possible de nous assurer le maximum d’intimité en allant faire une promenade sur leur vaste propriété.

— Que se passe-t-il ? demandai-je dès que je le pus. Tu ne peux pas savoir à quel point je suis heureuse de te voir, mais tu dois avoir un sérieux motif pour avoir pris ce risque.

Roland soupira et s’arrêta à côté d’un pacanier.

— Justement…, répondit-il. Il n’y a plus de risque parce que plus personne ne te cherche.

— Quoi ? m’exclamai-je en le dévisageant avec incrédulité. C’est… c’est impossible. Bien sûr qu’on doit me chercher… Des royaumes entiers étaient au bord de la guerre à cause de moi.

— Ce n’est plus le cas. Ils ont de plus graves sujets d’inquiétude.

— Plus graves que la prophétie affirmant que mon fils aîné conduira la reconquête du monde des hommes ?

— Étonnamment, oui.

Roland observa un instant le ciel étoilé et parut rassembler ses idées.

— Je crois que ça a commencé… j’ignore quand, en fait, expliqua-t-il enfin. Peut-être il y a un mois, un mois et demi. Il semble que l’Outremonde ait soudain été frappé par un terrible fléau.

— Quel genre de fléau ?

Dans mon esprit, ce mot éveillait des relents de terres brûlées et d’invasions de sauterelles.

— L’hiver, répondit-il tout de go. Un perpétuel hiver. Et pas n’importe lequel : le pire hiver qui se puisse imaginer. Il est tombé sans crier gare d’abondantes chutes de neige. Les températures glaciales ont anéanti les récoltes et décimé la population. Je n’y aurais pas cru si je ne l’avais pas constaté moi-même.

— Quels sont les royaumes touchés ? m’enquis-je, sourcils froncés.

Dans l’Outremonde, la plupart des royaumes – dont celui de Dorian et les miens – ne subissaient pas le changement des saisons. Certains, cependant, comme celui de Maiwenn par exemple, passaient par le cycle complet. Mais tout comme dans le monde des hommes, leurs habitants n’avaient pas à subir la saison hivernale sans s’y être préparés en faisant des provisions le reste de l’année.

Je trouvai à Roland un air sinistre, et sa réponse le fut tout autant.

— Tous sont touchés. Du moins, la plupart dans ton voisinage immédiat. D’autres, plus éloignés, semblent épargnés, mais tous ceux que tu connais ont été frappés par ce fléau.

Je ne perçus pas immédiatement l’implication de ces paroles, et quand elles firent mouche, je ne voulus pas y croire.

— Tu ne veux tout de même pas dire… pas mes royaumes !

Pour seule réponse, il acquiesça d’un signe de tête.

— Impossible ! décrétai-je de nouveau. Je veux dire… Terre-de-Daléa est un désert ! Et, de toute façon, je le saurais.

Je renonçai à poursuivre en comprenant que rien n’était moins sûr. Je m’étais retirée de mes royaumes, les laissant aux bons soins de Jasmine, et je ne ressentais plus ce lien profond qui m’unissait à eux en temps ordinaire. Je ne sentais rien d’autre que cette présence discrète et familière m’assurant que la connexion n’était pas rompue entre nous, mais je compris soudain que celle-ci m’avait parue ces derniers temps d’une autre nature, comme engourdie, en sommeil. J’avais mis cela sur le compte de l’éloignement ou d’une interférence avec ma sœur.

— Tu es sûr que ce n’est pas à cause de Jasmine ? demandai-je. Peut-être qu’avec le temps mes royaumes la rejettent ?

— Tu ne comprends pas, Eugenie. Ce fléau sévit partout. Il frappe tous les royaumes : les tiens, celui de Dorian.

— Celui de Dorian aussi ?

Ce fut ce qui acheva de me convaincre. Jusque-là, en dépit des assurances de mon beau-père, j’avais continué à croire que ce « fléau » pouvait être le résultat de ma « désertion », et dans d’autres royaumes de la faiblesse de leur souverain. Mais Dorian était un monarque puissant. Le lien qui le liait à sa terre était solide comme le roc, et son contrôle sur celle-ci absolu. Si un roi outremondien était capable de protéger ses sujets contre les menaces les plus improbables, c’était bien lui, suivi de près par Maiwenn.

— Oh, mon Dieu ! C’était donc ça… Dorian et Maiwenn ont uni leurs forces pour contraindre Volusian à me transmettre un message, expliquai-je à Roland. Je n’ai pas voulu l’écouter et je l’ai renvoyé. J’ai cru à une ruse de leur part, mais ce n’était pas le cas. Ils ne cherchaient qu’à me prévenir.

— Très probablement, admit-il. Mais j’ignorais ce détail. Dorian n’est que récemment entré en contact avec moi. Il m’a convaincu de venir constater la situation par moi-même, puis il m’a supplié de te faire savoir ce qui se passe.

— Dorian ne supplie jamais personne…, murmurai-je, encore sous le choc.

Une expression troublée sur le visage, Roland laissa son regard se perdre dans le noir.

— En d’autres circonstances, reprit-il, je ne serais pas venu. Mais personne ne peut vivre dans un froid pareil, et ceux qui survivent au froid n’ont aucune nourriture. Tu sais ce que je pense des noblaillons. Mais quand j’ai vu de mes yeux cette catastrophe, la mort, la maladie…

Roland secoua la tête et avoua d’un air gêné :

— Je ne sais que penser, Eugenie. Je ne les aime pas, mais nul ne devrait subir de telles souffrances. Pas même eux.

Je me laissai glisser dans l’herbe, davantage sous l’effet d’un épuisement mental que physique. Sans que j’aie pu m’en rendre compte, mes royaumes et leurs populations souffraient depuis longtemps. Je pouvais me désintéresser de la politique outremondienne. Je pouvais même ignorer mes ennemis sans que cela prête à conséquence. Mais Terre-de-Daléa et Terre-d’Alisier faisaient partie intégrante de moi. J’étais responsable de mes royaumes, et j’avais failli à mes responsabilités.

— Qu’est-ce que je pourrais faire ? demandai-je, en proie au doute. Même si je revenais… Si Dorian et Maiwenn eux-mêmes n’ont pas trouvé de solution, je ne suis pas sûre de pouvoir faire mieux.

— Ils ont évoqué la possibilité d’unir tous vos pouvoirs pour tenter de rompre le charme. Je n’ai pas tout suivi.

Il avait dit cela d’un ton qui prouvait que même s’il pouvait éprouver de la compassion pour les noblaillons, il ne fallait pas lui demander de comprendre ou cautionner leur magie.

— Dorian semble avoir une idée du responsable de tout ça, ajouta-t-il.

Naturellement. Même si ses tentatives magiques n’avaient rien donné, Dorian ne pouvait se résoudre à l’inaction et devait chercher à résoudre ce mystère. Ma connaissance de la situation était limitée, mais je m’efforçai de deviner dans quelle direction ses déductions l’avaient poussé. J’en revins à une information que mon beau-père m’avait livrée un peu plus tôt.

— Quels sont les royaumes qui échappent à ce fléau ? Tu disais que quelques-uns en étaient préservés ?

— Terre-d’If est l’un d’eux, répondit-il, apparemment surpris par mon coq-à-l’âne. Dorian pense que le fléau…

— … vient de là, complétai-je pour lui.

— Comment le sais-tu ?

— Parce que même si je rechigne à le reconnaître, je sais comment fonctionne Dorian. En pareil cas, je commencerais par rechercher à qui profite le crime, moi aussi.

— C’est exactement ce que Dorian a dit.

Roland ne paraissait pas ravi de constater cette communauté d’idées entre le Roi de Chêne et moi, ce qui n’était pas pour m’étonner.

— Mais ce n’est pas tout, poursuivit-il. Apparemment, ils s’arrangent pour se remplir les poches en spéculant sur les denrées alimentaires. Leur pays – de même que ses… euh… filiales ? – ne se gêne pas pour vendre ses récoltes au prix fort.

C’était la cerise sur le gâteau.

— C’est dégueulasse ! m’insurgeai-je.

Roland haussa les épaules.

— Mais certains monarques n’hésitent pas à payer pour ne plus voir leur peuple mourir de faim. Et cela vaut toujours mieux que l’autre solution.

La sévérité de ce constat me fit lever les yeux vers lui.

— Quelle solution ? m’étonnai-je.

— Le pillage et la rapine.

— En Terre-d’If, tu veux dire ?

Je ne cautionnais certes pas le vol, mais je trouvais étonnant qu’il prenne tant à cœur les affaires internes des noblaillons.

— Non, répondit-il. Chez nous. Un groupe de noblaillons a effectué un raid dans notre monde pour rafler de la nourriture.

J’en restai bouche bée, incapable de trouver une réponse adéquate. Je n’allais pas encore lui assener que c’était impossible, mais cela n’en demeurait pas moins à peine croyable.

— Si quelques élémentaires s’étaient déchaînés, j’en aurais entendu parler, protestai-je. Ils sont incapables de toute discrétion. Quant à passer dans ce monde-ci sous leur véritable forme, seule une poignée de noblaillons en est capable.

Dorian était l’un d’eux, mais j’étais absolument certaine que jamais il ne s’abaisserait à ça.

— Il n’en faut pas plus d’une poignée, répliqua Roland. Et il n’y a pas de doute qu’il ne s’agit pas d’élémentaires. L’un d’eux est ce garçon… celui que j’ai rencontré, ce jour-là, en Terre-d’Alisier, et dont la sœur avait été attaquée. Tu le connais, non ?

D’un bond, je me remis debout et m’exclamai :

— Pagiel ? Non ! Il ne ferait jamais… Non ! Pas lui…

Mais une fois encore il me fallut réviser mes certitudes. Pagiel était parfaitement capable d’effectuer la traversée entre les mondes dans son enveloppe corporelle. Et même si je ne doutais pas qu’il avait un bon fond, je savais également qu’il pouvait se montrer un farouche défenseur – à la limite du fanatisme – de ses idéaux. Il avait clairement affirmé qu’il était prêt à braver tous les dangers si la cause était juste à ses yeux, que ce soit pour me protéger ou pour venger Ansonia. Et si une cause devait mériter qu’il prenne tous les risques, n’était-ce pas celle de fournir de la nourriture aux affamés ?

Oui. L’hypothèse d’un Pagiel endossant le rôle d’un Robin des Bois d’Outremonde était parfaitement envisageable. Avec ses pouvoirs, qui lui permettaient de maîtriser aussi bien l’air que le vent, il pouvait également…

— Oh, Seigneur !

L’histoire étrange de ce casse dans une boutique de Tucson venait de me revenir.

— J’ai vu à la télé un reportage sur le cambriolage bizarroïde d’une épicerie, expliquai-je. C’était lui, pas vrai ?

— Oui, répondit Roland. Avec deux ou trois de ses amis. La seule bonne nouvelle, c’est qu’ils se montrent rapides et efficaces. La plupart des témoins sont incapables de comprendre ce qui leur arrive quand ils se trouvent confrontés à eux. C’est bien pourquoi il n’y a pas encore eu de mouvement de panique causé par des raids d’envahisseurs venus d’un autre monde. Mais…

Sortant de mes ruminations vertigineuses, je reportai mon attention sur lui. À cet instant, le visage de mon beau-père était grave et trahissait son trouble et sa tristesse.

— Mais quoi ? insistai-je.

— Sais-tu à quel point j’ai eu du mal à me décider à venir ? dit-il en soutenant mon regard. J’avais juré que rien ne pourrait m’y contraindre, qu’aucun de ces salauds venant frapper à ma porte ne m’obligerait à risquer de te trahir.

Je tiquai en me demandant combien il y avait eu de ces « salauds » pour venir l’importuner. Sans doute beaucoup.

— J’étais décidé à m’en tenir à ce plan, à n’importe quel prix, enchaîna-t-il. Aussi longtemps qu’il le faudrait pour garantir ta sécurité. Et puis… il s’est passé ça. Jamais je n’aurais pu prévoir qu’une chose pareille se produirait.

— Personne n’aurait pu le prévoir, lui assurai-je gentiment.

Roland était habituellement inébranlable. Un vrai roc… Il était dur, pour moi, de le découvrir à ce point bouleversé.

— Quand j’ai vu ce qu’enduraient ces gens, j’ai presque failli céder, avoua-t-il. Mais ce n’est que lorsque ce gamin a lancé ce raid que j’ai capitulé. On ne peut tolérer ça, Eugenie. Tu le sais. Si d’autres noblaillons prenaient modèle sur lui, tu imagines sans peine le chaos qui s’ensuivrait. Le plus gênant dans tout ça c’est que d’une certaine manière je peux comprendre sa réaction. C’est encore un gosse. Il voit une injustice, il tente de la réparer. Dieu me pardonne, mais je ferais peut-être la même chose à sa place.

Je compris alors que ce qui bouleversait mon beau-père n’était pas seulement d’avoir trahi sa promesse ou de devoir faire face à des raids noblaillons. Cela le tracassait, bien sûr, mais ce qui l’ébranlait véritablement, c’est que sa vision du monde venait d’en prendre un coup. Toute sa vie, il l’avait vouée au chamanisme, passant d’un monde à l’autre et renvoyant chez eux ceux qui n’avaient rien à faire dans le nôtre. Il n’avait jamais eu une très haute estime des noblaillons, et cela n’avait fait qu’empirer quand il lui avait fallu libérer ma mère enlevée par un de leurs seigneurs de guerre, et plus tard quand il m’avait vue prise au piège de leur magie et de leurs intrigues politiques. Pourtant, aujourd’hui, par la faute d’une incroyable série d’événements, prenant le contre-pied de ce qu’il avait toujours cru, il devait réviser son jugement et considérer les noblaillons comme des… gens à part entière.

Voir son système de croyances à ce point bouleversé, à quelque âge que ce soit, pouvait représenter une terrible épreuve. J’étais bien placée pour le savoir…

Émue par son désarroi, j’allai le serrer dans mes bras. Cela me fit tout drôle d’avoir à le consoler. Jusqu’à présent, cela avait toujours été à lui de le faire…

— Tout va bien…, lui assurai-je. Tu as bien fait de venir. Et tu ne peux te reprocher de réagir comme tu le fais. Je ressens la même chose. C’est terrible ! Tout cela est absolument dramatique.

Raide contre moi, Roland me tapotait maladroitement le dos, sans doute gêné par ses propres émotions. Après avoir soupiré longuement, il s’écarta et me dévisagea avec lassitude.

— Tout cela est bien beau, mais qu’allons-nous faire ? s’enquit-il. Tu sais, je ne me vois pas me battre contre ce garçon. Il semble avoir fait de Tucson son champ de bataille. À cause des portails, sans doute. Je pourrais sans problème faire appel à quelques collègues pour m’aider, mais il me semble qu’essayer de le raisonner pourrait être plus efficace.

— C’est juste, admis-je. Surtout si c’est moi qui m’y colle.

Cela valait également mieux que d’avoir à infliger un bannissement à Pagiel. Malheureusement, le « raisonner » était pour moi plus facile à dire qu’à faire. Une conclusion s’imposait.

— Je vais rentrer, annonçai-je.

— Eugenie…

— Je peux le faire, insistai-je, plus pour me convaincre moi-même que pour convaincre Roland. À présent que j’ai accouché, je peux me permettre de réapparaître, surtout si c’est pour la bonne cause. Sauf que si je pars d’ici et arrête de me cacher…

Qu’elle était difficile à énoncer, cette affreuse vérité qui s’était imposée à moi depuis que Roland m’avait parlé de ce fléau.

— Si je vais à Tucson, repris-je avec un regain de courage, je peux tout aussi bien pousser jusque dans l’Outremonde. Une fois partie d’ici, je serai exposée où que je me trouve. Si je peux aider à combattre ce fléau et sauver mes sujets – et ceux des autres monarques –, alors je dois le faire.

Je compris à son expression qu’il en était arrivé à la même conclusion, même si elle ne lui plaisait pas plus qu’à moi.

— Ils ont vraiment la tête ailleurs, marmonna Roland. Je parle de tes ennemis. Ils te laisseront probablement tranquille, surtout si tu parviens indirectement à les aider eux aussi.

— Je sais, approuvai-je en hochant la tête. Ce n’est pas pour moi que je m’inquiète. C’est pour… eux.

— Les jumeaux.

Nouveau hochement de tête de ma part.

Après y avoir longuement réfléchi, Roland poursuivit :

— En prenant les mêmes précautions qu’à ton arrivée, nous pouvons te tirer d’ici sans qu’aucune créature outremondienne ne sache jamais où tu étais. Ce qui signifie que nul ne saura non plus où se trouvent tes enfants. Ils seront en sécurité.

— Je sais, répétai-je.

— Alors où est le problème ?

J’avais un poids sur l’estomac.

— Je ne veux pas les quitter, avouai-je. D’autant plus qu’il me sera impossible de garder le contact ou d’avoir de leurs nouvelles. Et si je retourne dans l’Outremonde… tu sais comment les choses se passent là-bas : on sait quand on part, mais on ne peut savoir quand on en reviendra.

La première fois, j’avais prévu d’y faire un rapide aller-retour. Je n’en étais revenue qu’après être devenue reine de Terre-de-Daléa contre mon gré.

— Je ne supporte pas l’idée de rester loin d’eux, confiai-je dans un murmure. Je sais que c’est bête… Ils ne savent sans doute même pas que je suis là. Mais je ne peux m’en empêcher. Je me sens…

— … comme une mère, compléta Roland.

Il passa un bras autour de mes épaules, manifestement plus à l’aise dans le rôle du consolateur que dans celui du consolé.

— Je suppose que oui, dis-je. Je n’ai rien vu venir… J’ai passé mon temps à avoir peur d’eux, tous ces derniers mois, effrayée de voir ce que devenait mon corps. Mais maintenant qu’ils sont là, j’imagine mal pouvoir me passer d’eux. Comme je le disais, c’est stupide. Surtout que je ne les ai presque jamais touchés.

— Ce n’est pas stupide du tout.

Roland garda le silence quelques instants et ajouta :

— Rien ne t’oblige à y aller, tu sais. La situation est grave, mais personne ne peut exiger de toi que tu t’en occupes.

— Moi, si… Ce sont les miens qui sont en danger, à Tucson comme dans l’Outremonde. Comment pourrais-je faire comme si de rien n’était et ensuite prétendre enseigner à mes enfants ce qui est bien ? Je ne pourrais jamais me le pardonner. Bien sûr, si des bandes venues d’Outremonde se mettent à piller régulièrement notre monde, mon échec ne restera pas longtemps secret…

Je me mis à rire, mais j’avais du mal à trouver cela drôle pour le moment. Je laissai ma tête reposer contre la poitrine de Roland, comme quand j’étais enfant, et conclus calmement :

— Je dois le faire. Tout ira bien pour Isaac et Ivy. Personne ne sait qu’ils sont ici, et Candace et Charles ont suffisamment d’amour à donner pour des quintuplés. Si les jumeaux sortent de couveuse avant mon retour, ils seront plus que câlinés. C’est juste…

— Quoi ? demanda-t-il doucement.

Je sentis des larmes s’accumuler sous mes paupières et m’empressai de les chasser pour lui répondre :

— J’aurais tant voulu avoir l’autorisation de les tenir dans mes bras avant de partir.

— Rien ne t’oblige à partir maintenant, répliqua-t-il. Tu n’as qu’à attendre qu’ils sortent de l’hôpital.

L’espace d’un instant, je me laissai tenter. Rien au monde – aux mondes ! – ne me semblait plus important pour l’heure que de pouvoir enfin tenir mon fils et ma fille dans mes bras. Mais plus je retarderais l’échéance, plus les sujets de mes royaumes auraient à en souffrir. Qui plus est, j’avais l’impression désagréable qu’en remettant à plus tard, je finirais par ne plus avoir le courage de partir. J’avais mené une vie tranquille et agréable, ce qui s’était révélé bon pour moi. C’était cela dont j’avais eu besoin. Rester là, mener en compagnie des Reed une vie simple et normale avec mes enfants était tentant. Je pouvais facilement me couler dans cette vie-là et ne plus jamais regarder en arrière.

— Non, décidai-je. Au plus vite j’aurai réglé cette histoire de fléau, au plus vite je pourrai revenir m’occuper d’Isaac et d’Ivy.

Roland me serra fort contre lui et me murmura à l’oreille :

— Je suis désolé, Eugenie. Tu fais ma fierté, mais je suis tellement, tellement désolé pour toi…

— Ne le sois pas, dis-je en le repoussant doucement. Je fais ce qui doit être fait. Mais avant que nous partions, il nous reste une dernière chose à faire.

— Ah oui ? s’étonna-t-il en me dévisageant d’un œil curieux. Quoi ?

Je lui pris la main et l’entraînai vers la maison.

— Il est plus que temps que tu fasses la connaissance de tes petits-enfants !

Chapitre 11

Partir fut pour moi plus difficile encore que je l’avais imaginé ; et, croyez-moi, je m’étais attendue au pire…

C’était une chose de parler de sacrifice avec Roland, loin des jumeaux, titillée par l’envie de sauver l’Outremonde et d’empêcher Pagiel de piller les humains. Mais assumer cette décision et m’y tenir le lendemain, à la lumière du jour, s’avéra une tout autre paire de manches. Les choses ne s’arrangèrent pas à l’hôpital au cours de la semaine suivante. L’équipe médicale me regardait comme si j’étais devenue folle. Je savais qu’il leur était impossible d’imaginer quelle « urgence familiale » pouvait m’obliger à laisser derrière moi des jumeaux prématurés encore sous couveuse. Les infirmières ne se permettaient pas de me juger – du moins pas ouvertement –, mais j’étais certaine de lire la désapprobation au fond de leurs yeux.

Ou peut-être n’était-ce de ma part que projection.

Les Reed se montrèrent tout aussi étonnés, mais ils avaient suffisamment confiance en Roland et moi pour comprendre que le motif de ce départ brusqué devait être impératif. Le report de celui-ci fut pour une bonne part justifié par les tombereaux de paperasses à signer et de démarches à effectuer pour faire légalement de Charles et Candace les tuteurs des jumeaux en mon absence. Au cas où ils devraient sortir de l’hôpital avant mon retour, les Reed étaient autorisés à les ramener chez eux. Dès que j’évoquais la possibilité de laisser de l’argent pour les aider à supporter les frais qu’une telle responsabilité supposait, nul ne m’écoutait plus.

— Non-sens ! s’exclama Candace, un midi, alors que nous déjeunions à la cafétéria de l’hôpital.

Pour la énième fois, je venais de suggérer que Roland et moi pourrions alimenter un compte destiné à subvenir aux besoins d’Isaac et d’Ivy en fournitures diverses.

— Je ne veux pas en entendre parler, poursuivit-elle. Qu’est-ce qu’une ou deux babioles de puériculture ici ou là ? Cela ne va pas nous ruiner.

J’aurais presque pu la croire si je n’avais pas découvert chez eux un catalogue spécialisé abondamment annoté, avec une liste de la main de Candace à l’intérieur. Non seulement les babioles en question n’étaient pas données, mais il y en avait plus qu’une ou deux et la plupart étaient annotées d’un « X 2 » dans la marge, ce qui ne me rassurait en rien.

— C’est trop, insistai-je. Vous n’avez pas les moyens de…

— Tu n’as aucune idée de ce dont nous avons les moyens ou pas ! m’interrompit-elle fermement. Contente-toi de t’occuper de ce dont tu as à t’occuper et de revenir dès que possible. Nous nous occuperons de ces deux petits anges. Tu n’as pas à t’inquiéter.

Plus facile à dire qu’à faire… J’avais beau me répéter que les jumeaux étaient hors de danger, qu’il ne leur restait plus qu’à compléter leur maturation en couveuse, je ne pouvais m’empêcher de redouter qu’un médecin ait pu oublier quelque chose. Et même si je ne pouvais mettre en doute la dévotion et l’amour que Charles et Candace avaient pour mes enfants, je ne pouvais m’empêcher d’échafauder les pires scénarios. Après tout, Candace avait un métier dangereux. Et s’il lui arrivait quelque chose ? Charles serait-il capable de s’occuper seul des deux bébés ? Devrait-il emménager avec Evan pour y parvenir, comme dans un de ces sitcoms loufoques qui passaient à la télé ?

J’avais laissé ces craintes imaginaires me retarder jusqu’à ce qu’un après-midi Roland me demande de le retrouver dans le bureau de Candace. À mon arrivée, il m’enjoignit de le rejoindre devant l’ordinateur sur lequel il était allé relever ses e-mails.

— Regarde ça, dit-il en ouvrant une page sur un site d’infos.

Penchée au-dessus de son épaule, je sentis mon cœur sombrer dans ma poitrine.

— Oh, Seigneur ! murmurai-je.

L’article racontait comment un groupe de « hooligans » avait dévalisé les étals d’un marché fermier de Phoenix… à cheval ! Le compte-rendu et les témoignages étaient aussi flous que l’avait été le reportage télévisé sur le cambriolage de Tucson, mais il ne faisait aucun doute pour moi que les assaillants avaient débarqué de l’Outremonde. La nature de ce marché de plein air les avait sûrement encouragés : de la nourriture, non transformée et d’un accès facile.

— Je suppose qu’ils ne sont pas venus de Tucson à Phoenix à cheval, fis-je remarquer.

— J’en doute, répondit Roland en s’adossant à son siège avec un soupir. Surtout que certains témoins affirment les avoir vus « s’évanouir » comme par enchantement. Mon hypothèse est qu’ils doivent utiliser un nouveau portail. J’en connais un ou deux dans ce secteur.

Je hochai la tête en m’efforçant de superposer mentalement des cartes sommaires des deux mondes.

— Celui de Phoenix doit déboucher en Terre-de-Saule, dis-je. Si les hostilités ont réellement cessé, Maiwenn ne doit plus être opposée à ce que Pagiel l’utilise.

Je m’assis en tailleur sur le sol, pas peu fière de la vitesse à laquelle ma souplesse me revenait, et ajoutai :

— Je me demande si nous devons être soulagés que Tucson ne soit plus la seule cible, ou inquiets que Pagiel étende son rayon d’action.

— Tout ce qui importe, c’est que ces raids cessent au plus vite, point final. Si tu es toujours partante pour t’en occuper, il va falloir t’y mettre très bientôt.

Roland s’était exprimé fermement, mais j’avais surpris une lueur de compassion dans ses yeux.

— Je suis toujours partante, répondis-je tristement. Tout est en place, maintenant. Si tu peux trouver un vol pour demain, tu n’as qu’à réserver, je serai prête.

Tout était vrai dans ce que je venais d’affirmer, mais ce que ces paroles signifiaient n’en demeurait pas moins difficile à avaler.

Roland trouva un vol. Candace et Charles nous concoctèrent un dîner d’adieu à base de poulet et de chaussons aux pommes. Cette fois, cependant, la conversation porta davantage sur les dernières recommandations concernant Isaac et Ivy que sur la cuisine. Le lendemain matin, afin de pouvoir passer à l’hôpital avant d’aller attraper notre vol, nous partîmes très tôt. J’ignore si la chance était de mon côté ou si l’équipe avait décidé de faire un geste parce qu’elle se sentait désolée pour moi, mais l’infirmière m’annonça que les jumeaux étaient arrivés à un stade où il était possible de les prendre dans les bras.

J’osais à peine en croire ma bonne fortune. Les respirateurs n’étaient plus qu’un mauvais souvenir, mais il restait pas mal de tuyaux et de fils avec lesquels il fallut composer, faisant de ce premier contact un numéro acrobatique.

Roland eut droit à l’un des jumeaux, moi à l’autre, et au bout d’un moment il y eut échange. J’eus le souffle coupé en admirant Isaac. Bien que ressemblant encore à un prématuré, il avait bien plus l’air d’un véritable bébé qu’à sa naissance. À présent qu’ils s’étaient tous deux développés, j’étais plus que jamais convaincue qu’ils tenaient de moi et non de Kiyo. C’était mieux ainsi, étant donné qu’ils portaient mon nom et n’auraient jamais aucun contact avec leur père.

Isaac dormit tout le temps que je le tins dans mes bras, d’un sommeil agité des gestes réflexes et des petits bruits que produisent les nouveau-nés dans leur sommeil. Il paraissait aux anges, et une fois de plus je me demandai s’il était sensible à ma présence. Peut-être avait-ce été chimérique de l’imaginer lorsque je me trouvais de l’autre côté de la cloche de plastique qui nous séparait, mais maintenant que je le serrais contre moi, il devait sûrement ressentir une connexion inconsciente, non ?

Il s’est produit tant de choses à cause de ton arrivée, lui dis-je mentalement. Un monde est presque entré en guerre pour toi, et j’ai dû changer mon mode de vie du tout au tout pour assurer ta sécurité. Cela en avait valu la peine, quoi qu’il en soit. J’en venais presque à espérer que la tragédie en cours dans l’Outremonde apporterait à ses habitants une certaine solidarité, qui ferait de la prophétie du petit-fils du Seigneur de l’Orage une fantaisie risible et désuète. J’ignorais si j’emmènerais un jour mes enfants là-bas, mais où qu’ils puissent vivre, je voulais pour eux une vie paisible, libérée des menaces de la guerre et des prophéties.

Ivy était réveillée quand je pus la tenir contre moi : un rare bonheur. Elle avait des yeux bleu foncé, ce qui était normal pour un bébé. On m’avait dit qu’il faudrait attendre un peu avant de savoir quelle serait leur couleur définitive. J’espérais qu’ils seraient d’un bleu violet, comme les miens, ce qui accentuerait la tendance des jumeaux à ne pas ressembler à Kiyo.

La visite fut bien trop courte. J’aurais voulu continuer à faire passer mes enfants de mes bras à ceux de Roland, afin de pouvoir graver dans ma mémoire chacun de leurs traits. Les obligations du service et l’horaire de notre vol nous obligeaient à partir, cependant, et il nous fallut nous résoudre à rendre Isaac et Ivy à leurs cocons de plastique bien chauds. Je quittai les locaux de l’UNSI avec une boule dans la gorge, et je ne tardai pas à repérer Evan dans le hall, attendant patiemment, appuyé contre un mur. En me voyant me figer, Roland s’éclaircit la voix et dit :

— Je vais chercher la voiture et je t’attends devant, OK ?

Je hochai vaguement la tête et rejoignis Evan.

— Qu’est-ce que tu fais là ? m’étonnai-je. Non pas que je ne sois pas contente de te voir…

Il se redressa et me gratifia d’un de ses sourires chaleureux.

— Je suis venu te dire au revoir, répondit-il. Désolé de ne pas avoir pu passer hier. Nous avons enchaîné les réunions pour préparer la rentrée. Je suis venu tôt pour être sûr de ne pas te manquer avant ton départ.

— J’en suis heureuse…, l’assurai-je, surprise du cocktail d’émotions diverses qui m’assaillait.

J’étais encore sous le coup de ma visite aux jumeaux, et sa présence inattendue ne faisait qu’ajouter à mon trouble.

— Je n’aurais pas aimé devoir partir sans t’avoir dit adieu, ajoutai-je.

— Enfin… pas tout à fait adieu, n’est-ce pas ? rectifia-t-il. Ce n’est qu’un au revoir, puisque tu reviendras.

— Bien sûr ! C’est juste que… je ne sais pas encore quand.

— En tout cas, tu n’as pas à t’inquiéter. Tu sais que nous nous occuperons de tout.

Je me mis à rire.

— On croirait entendre ta tante et ton oncle ! m’amusai-je. Candace n’a pas arrêté de me le répéter.

— C’est juste la vérité, bougonna-t-il avec un haussement d’épaules. Je sais que tu ne partirais pas sans une bonne raison. Alors occupe-toi de ce qui t’appelle, et sache que nous sommes là pour eux.

D’un signe de tête, il désigna la nursery.

— Je sais…, murmurai-je en baissant la tête. Et je suis désolée… désolée de devoir partir.

Evan se rapprocha doucement et prit mon menton entre ses doigts pour m’inciter à le regarder.

— Pourquoi t’excuses-tu ? s’étonna-t-il. Tu n’as rien fait de mal.

Peut-être. À la vérité, j’ignorais ce qui me poussait réellement à me sentir désolée. Parce que je me sentais mal à cause d’Isaac et Ivy, ou parce que je quittais Evan ?

— J’ai juste l’impression d’abandonner tout le monde, avouai-je d’un trait.

— Tu nous abandonnerais si tu partais sur un coup de tête, sans prendre de dispositions concernant les jumeaux et sans les confier à notre garde. Ce n’est absolument pas le cas.

Encore une fois, je songeai à la simplicité de la vie que j’aurais pu mener ici, avec lui. Et désormais, j’envisageais cette vie tranquille et sans histoire sans aucune connotation péjorative, ce qui était loin d’être le cas lorsque Roland m’avait trouvé ce point de chute. J’avais été conquise par cette famille, par ces gens dotés d’un cœur immense, par leur amour inconditionnel et par leur volonté farouche de laisser chacun faire ses propres choix. Que ce style de vie était éloigné des intrigues politiques et des complots qui avaient fait mon ordinaire jusque-là…

Je pris la main d’Evan et la serrai dans la mienne.

— Merci, lui dis-je. Merci pour tout. J’apprécie vraiment tout ce que tu as fait pour moi.

— Merci pour quoi ? s’étonna-t-il d’un air surpris. Pour t’avoir emmenée à la pêche ?

— Entre autres, oui. Et pour toutes ces activités auxquelles tu m’as fait participer. Tu ne peux pas savoir ce que ça représentait pour moi, combien j’en avais besoin.

J’eus la surprise de le voir s’empourprer de manière adorable, à deux doigts de devenir rouge brique.

— Pa… pas de quoi…, bredouilla-t-il. Je m’inquiétais juste que tu finisses par t’ennuyer à périr, toute seule dans cette maison. Si j’avais su, je t’aurais filé un véritable rencart…

Je me mis à rire de nouveau et me hissai sur la pointe des pieds pour déposer un baiser sur sa joue.

— Mais tu l’as fait, l’assurai-je. De nombreuses fois.

Evan devint plus rouge encore.

— Et dire que je n’en savais rien… Mais quand tu reviendras, alors… peut-être que…

— Peut-être.

Je reculai d’un pas et lui souris. Encore maintenant, il prenait toutes les précautions imaginables pour ne pas me brusquer.

— Merci encore, repris-je. Et merci aussi… pour eux.

D’un signe de tête, je lui montrai l’entrée de l’UNSI et conclus :

— Je sais que tu seras aussi présent et attentif que ton oncle et ta tante.

Cela le fit sourire.

— En ce qui les concerne, les remerciements sont superflus.

Le fait d’avoir pu lui dire au revoir atténua quelque peu la souffrance d’avoir à quitter les jumeaux mais me donna d’autres raisons d’être mélancolique en entamant avec Roland notre voyage de retour.

Après quelques escales et correspondances, nous arrivâmes finalement à Tucson tôt dans la soirée. Pour la première fois depuis bien longtemps, je pus m’autoriser à me focaliser sur autre chose que les jumeaux. Tucson… Depuis combien de temps n’y étais-je pas revenue ? Avant même d’aller me réfugier à Huntsville, j’avais dû éviter ma ville d’origine par crainte des tueurs noblaillons lancés à mes trousses. En admirant le désert de Sonora entourant la cité, éclaboussé d’orange et de rouge par le couchant, je sentis mon cœur bondir de joie. Maison… Tucson avait beau ne pas avoir l’attrait magique de mes royaumes outremondiens, ma terre natale m’avait néanmoins manqué.

Ma mère poussa un cri de joie lorsque je fis mon entrée dans leur maison, accompagnée de Roland. Après avoir accouru vers moi, elle me serra fort contre elle. Il me sembla entendre un sanglot vite étouffé, et je fis une prière pour qu’elle ne pleure pas, sous peine que je fonde en larmes moi aussi. Comme si elle redoutait que je lui échappe de nouveau, elle me serra dans ses bras un très long moment. Et lorsqu’elle s’écarta finalement, ce fut pour me toiser de pied en cap et s’étonner :

— Que s’est-il passé ?

Mon corps n’avait pas retrouvé à cent pour cent sa silhouette initiale, mais il était manifeste que je n’étais plus enceinte.

Optant pour la simplicité, je lui annonçai simplement :

— Tu es grand-mère…

Parce qu’elle semblait sur le point de tourner de l’œil, il nous fallut vite nous installer autour de la table de la cuisine et lui faire un rapide récit des événements récents. Nous avions Roland et moi un tas de tirages numériques à lui montrer. Ma mère, penchée sur les photos, les dévorait des yeux, une expression d’émerveillement sur le visage. J’étais à peu près sûre que j’arborais la même. Elle nous harcela de questions sur la santé des jumeaux, les soins qu’ils recevaient à l’hôpital, puis passa à un examen minutieux de Candace et Charles.

Pour sa propre sécurité, je ne pus lui révéler où habitaient les Reed. Alors que je lui décrivais leur maison et leur style de vie, j’eus la sensation étrange que tout cela ressemblait à un conte devenu vrai. Deux enfants, tenus dans l’ombre pour leur propre sécurité chez un couple stérile, voués à découvrir ultérieurement qu’une reine de conte de fées leur avait donné le jour…

Une fois que ma mère fut satisfaite de savoir Isaac et Ivy bien soignés et en de bonnes mains, elle put en revenir à des sujets de préoccupation plus typiquement maternels.

— Fallait-il vraiment que tu appelles ta fille Ivy ? demanda-t-elle en fronçant le nez. Ça fait tellement… hippie !

— C’est un nom parfaitement seyant ! protestai-je en roulant des yeux effarés. Et cela sonne bien avec Isaac.

Il en aurait fallu davantage pour vaincre son scepticisme.

— Ah oui ? Eh bien « Isabelle » et « Irene » aussi…

Il était hors de question que je m’éternise chez eux, même si je savais que ce serait probablement mon seul séjour à Tucson avant longtemps. Ma mère m’aurait gardée pour toujours si elle l’avait pu, mais nous savions Roland et moi que je ne pouvais retarder plus longuement mon retour dans l’Outremonde. J’avais prévu de passer une grande partie du lendemain à rassembler des vêtements d’hiver adaptés aux nouvelles conditions créées par le fléau. Mon beau-père secoua la tête quand je lui annonçai ce soir-là que je comptais passer chez moi récupérer mes affaires d’hiver.

— Tu vas avoir besoin de plus que cela, dit-il d’un ton grave. Tout ce que tu pourras trouver : des écharpes, des gants, des bottes. Et autant d’épaisseurs que possible sous ton blouson.

— C’est l’été, ici…, lui rappelai-je, au cas où il ne l’aurait pas remarqué. Où penses-tu que je vais pouvoir trouver tout ça ?

Il y avait bien un magasin d’articles de ski, un peu à l’extérieur de la ville, où j’aurais pu trouver tout le nécessaire à toute autre époque de l’année.

— À toi de voir, répondit-il. Tu vas sans doute devoir te mettre en chasse.

Il ne se trompait pas. Je me retrouvai dès le lendemain matin sur le pied de guerre, à fouiller les stocks d’hiver plutôt maigres de différents magasins de sport. Les boutiques de vêtements de seconde main se révélèrent fort utiles aussi, notamment pour des articles comme les pulls. Ma nostalgie de Tucson était encore forte, aussi cela ne me dérangeait-il pas de sillonner la ville en voiture. J’avais ainsi l’occasion de revoir tous les endroits familiers qui m’avaient manqué, et je m’offris même le luxe de déjeuner dans une de mes gargotes préférées.

Je me retrouvai en fin d’après-midi dans les contreforts des Catalina, en route vers chez moi. Comme pour tout le reste, cela faisait des mois que je n’avais pas mis les pieds dans ma maison. Je me garai dans l’allée et restai quelques minutes assise dans ma voiture afin de m’imprégner de la vue familière. Tout était resté exactement comme je l’avais laissé, de l’enduit en stuc des murs au jardin de rocaille en guise de pelouse. La maison n’était pas très grande – deux chambres seulement –, mais elle avait amplement suffi à mes besoins. En plus, elle était à moi, c’était mon sanctuaire, avec lequel aucun de mes châteaux outremondiens ne pouvait rivaliser, étant donné qu’il s’y trouvait toujours des tas de gens avec qui je devais les partager.

Grâce à un double de clé que mes parents m’avaient remis, je pus rentrer sans difficulté, soulagée que les serrures n’aient pas été changées. J’avais laissé l’endroit à la garde de Tim, une vieille connaissance avec qui j’avais cohabité. Il n’était pas du genre à opter pour des changements radicaux, mais au cas où des créatures outremondiennes seraient venues lui rendre visite après mon départ, il aurait pu prendre des mesures de précaution extrêmes.

En entrant dans ma cuisine, cependant, je m’immobilisai en regrettant de n’être pas venue armée. Un étranger était assis à table.

— Qui diable êtes-vous ? lançai-je.

Habillé d’un costume gris assez strict, il avait des cheveux noirs soigneusement taillés. Il fourrageait dans un attaché-case posé sur la table à mon arrivée et n’était pas tourné vers moi. Le son de ma voix le fit sursauter. Il fit un bond pour me faire face et je vis sur son visage que ma présence l’alarmait autant que la sienne.

— Eug ?

Je le dévisageai, me demandant comment il se faisait que ce type connaisse mon nom, et puis… je le reconnus et poussai un cri de surprise.

— Tim ? C’est toi ?

Avec un sourire éclatant, il s’adossa à sa chaise et lança :

— Bien sûr que c’est moi ! Qui d’autre pourrait être ici ?

J’étais tellement décontenancée que je ne pus lui répondre immédiatement.

— Mais tu… tu portes une cravate !

Il baissa la tête et grimaça en apercevant la monstruosité à motifs cachemire qu’il arborait.

— Ouais…, marmonna-t-il. Je m’en passerais bien, mais il y a un dress code très strict dans mon boulot.

— Ton… ton boulot ?

J’eus l’impression d’avoir atterri dans une réalité alternative. Il me fallut moi aussi prendre une chaise pour ne pas m’effondrer sous le poids de ces révélations.

— Eh oui ! s’exclama-t-il avec un enthousiasme feint. Me voilà un membre actif de la société !

— Tu t’es coupé les cheveux…, constatai-je, réduite à souligner l’évidence.

— Un autre impératif lié au poste.

D’un geste machinal, il lissa sa coiffure vers l’arrière et ajouta :

— Mais on me laisse porter ma coiffe.

— Ta coiffe ?

Sans me répondre, il bondit sur ses pieds et disparut dans le couloir en direction des chambres. En son absence, je fis des yeux le tour de la pièce, à la recherche de tout autre signe prouvant que j’étais entrée dans un univers parallèle. Rien… Tout demeurait tel qu’en mon souvenir. Tim revint peu après, porteur d’une coiffe lakota ornée de plumes qui tombait presque jusqu’au sol. Après l’avoir enfilée, il me sourit d’un air triomphant et dit :

— Tu vois ?

Je le toisai de la tête aux pieds, en m’efforçant de donner un sens à la juxtaposition du costard strict et de la coiffe colorée. Une question s’imposait.

— Où travailles-tu, au juste ?

— Je vends des contrats d’assurance auto.

— Et ils te laissent aller au boulot habillé comme ça ?

Tim alla se rasseoir sans ôter son couvre-chef.

— Ils m’encouragent même à le faire. Mon entreprise veut réellement promouvoir la diversité culturelle et donner du travail à autant de citoyens issus des minorités que possible. Et malgré la rigidité du dress code, il leur importe au plus haut point que leurs employés représentant la diversité conservent leur héritage. Porter ça me permet de signifier le rôle des Indiens d’Amérique dans l’économie de notre pays.

— Mais, Tim… tu n’es pas indien.

Cela, au moins, me semblait à peu près familier. Tim, n’ayant que peu d’atouts professionnels, avait passé sa vie à mettre en valeur le peu qu’il avait : un teint et une physionomie qui pour un œil peu scrupuleux pouvaient le faire passer pour un Amérindien. Il avait opté pour différentes tribus – habituellement les plus lointaines, pour ne pas s’attirer d’ennuis avec les locaux – et joué son rôle à la perfection. Cela lui avait été fort utile pour draguer et vendre de la mauvaise poésie « ethnique ».

— Cela ne m’a jamais beaucoup gêné, constata-t-il, en écho à mes pensées.

— Certes, mais dans le cadre d’une entreprise, si tu prétends à certains avantages, il faut généralement prouver que tu y as bien droit, non ? Et je sais que ces preuves-là, tu ne les as pas.

— J’ai l’air tellement authentique qu’ils ne se sont même pas donné la peine de vérifier, expliqua-t-il en haussant les épaules. Il y avait un autre candidat, avec moi, pour le même poste. Je pense que ce devait être un véritable Apache, mais lui n’a rien fait pour jouer là-dessus. Il s’est simplement pointé en costard-cravate. S’il avait arboré ses peintures de guerre, il aurait été pris.

Sa réponse m’arracha un gémissement de consternation.

— Il a sûrement fait un pari un peu dingue, dis-je d’un ton grinçant. Par exemple, ne compter que sur ses capacités et son professionnalisme… Mais qu’est-ce qui t’a poussé à prendre un job, au fait ? Je l’admets, ta métamorphose m’impressionne… enfin, pas pour ce qui est de l’usurpation d’identité. Jamais je ne me serais attendue à ça de ta part.

— Alors on est deux, maugréa-t-il avec soudain moins d’enthousiasme. C’est Lara qui est à la base de tout ça. Elle disait que puisque tu n’habitais plus ici, il était « immoral » pour moi de continuer à occuper gratuitement les lieux.

Lorsque nous habitions ensemble, Tim payait son obole en s’occupant de la maison et en faisant la cuisine.

Son explication m’arracha un grand sourire.

— Vous êtes toujours ensemble ? m’étonnai-je.

— Ouais, lâcha-t-il dans un soupir. Si tu savais les efforts que je peux consentir par amour, Eug… Quoi qu’il en soit, elle a décrété qu’il n’était pas juste de continuer à ponctionner ton compte pour payer les traites. Alors j’ai pris un job et elle a arrêté les prélèvements. Maintenant, c’est nous qui payons.

— Elle vit donc ici aussi ? supposai-je.

Que Lara ait pu veiller à l’état de mes finances mieux que je n’aurais pu le faire moi-même n’était pas pour m’étonner. Elle en avait toujours su beaucoup plus que moi sur mes affaires et sur mes comptes.

— Où est-elle, au fait ? demandai-je. J’adorerais la revoir.

Tim jeta un coup d’œil à la pendule et répondit :

— Au boulot. Cet Enrique la fait beaucoup bosser, mais au moins il la paie bien.

Ça aussi, c’était une bonne nouvelle. Quand mon activité avait commencé à péricliter, je m’étais inquiétée pour Lara et lui avais présenté un détective privé qui avait désespérément besoin d’une bonne assistante. Apparemment, les choses avaient l’air de bien se passer entre eux.

— Mais assez parlé de nous ! reprit Tim. Où étais-tu passée ? Bon sang, Eug ! Combien de temps ça fait ? Presque six mois ? Je commençais à craindre de ne plus jamais te revoir.

Son indignation était légitime. Je m’aperçus soudain que je n’avais pas suffisamment prêté attention aux amis qui avaient dû s’inquiéter de ma disparition. Tim savait que j’étais impliquée dans les affaires de l’Outremonde, mais pas à quel point. Il ignorait même tout de ma grossesse. J’étais partie avant que celle-ci devienne évidente.

— C’est compliqué…, avouai-je piteusement. Et délicat. Tout ce que je peux te dire, c’est que je devais… euh… m’occuper de certaines choses, et qu’il valait mieux que je vous laisse à l’écart de tout ça.

— Sans même nous faire un signe pour nous dire que tout allait bien pour toi ?

De nouveau, il s’était exprimé d’une voix meurtrie qui me fendit le cœur.

— Désolée, murmurai-je. Je… je n’y ai simplement pas pensé. Tout ce que je peux te dire, c’est qu’il valait mieux pour moi et pour vous que je m’absente, mais j’aurais pu vous envoyer un message, ou vous laisser un mot.

— Si les visiteurs qui se sont pointés ici au début avaient à voir avec ce danger dont tu parles, je peux le comprendre, admit-il.

— Des visiteurs ?

Ainsi, mes craintes n’avaient pas été infondées…

Tim écarta le sujet d’un geste de la main, comme s’il était inutile de s’y attarder.

— Ouais, une belle brochette de tarés, précisa-t-il. J’ignore de quel genre de créatures il s’agissait. Lara pourrait sans doute te le dire. Ton vieux a beaucoup traîné dans le coin pour nous en débarrasser, et rapidement les visites ont cessé. Je suppose que même chez eux on sait reconnaître une cause perdue d’avance.

Je n’avais pas pris conscience que Roland m’avait rendu ce service, même si ce n’était pas pour m’étonner. Pour ce qui était de tout ça, il était du genre consciencieux. Je lui devais une fière chandelle. S’il n’avait pas été là, Tim n’aurait sûrement pas parlé avec autant d’insouciance de ses « visiteurs ».

— Donc, problème réglé, conclut-il. Et il n’y a pas eu de bobo. À présent, passons aux choses réellement importantes.

Il se leva et retira sa coiffe avant d’ajouter :

— Que veux-tu manger ? Ça fait un bail, mais je n’ai pas oublié tes plats favoris. On a même une réserve de Milky Way !

Cela lui valut de ma part un large sourire.

— Je prends les Milky Way, mais j’ai bien peur de ne rien pouvoir avaler d’autre. J’ai quelques trucs à récupérer et je file.

Tim, qui s’apprêtait à ouvrir un placard, se figea.

— Tu ne peux même pas attendre le retour de Lara ? s’enquit-il. Elle devrait être ici dans une heure, deux maxi.

En jetant un coup d’œil à la pendule, je fus aussi déçue que lui.

— Je ne crois pas, non. Je dois de nouveau quitter la ville et j’ai encore pas mal de détails à régler… À part ma mère qui voulait absolument passer la soirée avec moi, nous avions prévu avec Roland de régler les derniers détails pratiques de mon départ pour l’Outremonde.

— Bon sang ! maugréa Tim. On peut dire que tu sais jouer avec les nerfs d’un homme, Eugenie.

— Désolée, répliquai-je en le gratifiant d’un sourire que j’espérais compatissant. Mais je serai bientôt de retour. Promis.

Comment Tim réagirait-il quand il me verrait débarquer avec deux enfants sur les bras ?

Il hocha la tête d’un air résigné.

— D’accord, reprit-il. Puis-je au moins t’être utile en quoi que ce soit ?

— Bien sûr ! J’ai besoin de remettre la main sur mes affaires d’hiver. Et les plus chaudes qui soient.

Cela lui fit arquer un sourcil, mais il ne posa pas de question. Rapidement, je pus retrouver tout ce que je cherchais. Tim avait bien des défauts, mais pour le rangement et les tâches domestiques, il était imbattable.

Une fois cela réglé vint le temps des adieux. Je me sentis aussi coupable de le laisser là que je l’avais été de laisser les Reed et les jumeaux à Huntsville. Au moins, je savais que lui n’avait pas autant besoin de moi qu’Isaac et Ivy. En plus, cette fois je pouvais lui dire au revoir, au lieu de disparaître du jour au lendemain, ce qui devait suffire à faire la différence.

Je le quittai peu après et repris la direction de la maison de mes parents. De nouveau, en admirant la splendeur du paysage, je sentis une forte émotion me saisir. J’aimais vraiment ce pays. C’était pour cette raison que j’avais façonné Terre-de-Daléa à son image. Il me coûtait d’avoir à partir si vite, mais en même temps… une certaine excitation me gagnait. Mon cœur avait beau en partie être captif des splendeurs de l’Arizona, l’autre partie appartenait à un endroit beaucoup plus lointain, où il me tardait de revenir autant qu’il m’avait tardé de revenir ici.

Le lendemain, je serais de retour dans l’Outremonde.

Chapitre 12

Je me sentis un peu ridicule, le lendemain matin, lorsque ma mère nous déposa, Roland et moi, près d’un portail dans le désert de Sonora. En plus de mon long manteau, je portais un sous-pull à col roulé, un pull, un jean par-dessus un collant, de hautes bottes, des gants, une écharpe et un bonnet en laine. Mon beau-père avait enfilé le même accoutrement. Il était encore très tôt, mais la température commençait à grimper. Heureusement, les randonneurs n’étaient pas encore de sortie pour s’amuser du spectacle que nous offrions tous deux.

Je m’apprêtais à descendre de voiture lorsque ma mère me retint sur le siège passager en m’attrapant par le poignet.

— Sois prudente, me recommanda-t-elle. Et ne reste pas si longtemps sans donner de nouvelles, cette fois.

— Promis, dis-je en espérant pouvoir tenir parole.

Je serrai sa main une dernière fois et sortis du véhicule. La chaleur matinale me fit grimacer. J’eus l’impression d’entrer dans un four.

— Allons-y ! lançai-je sans attendre.

Roland acquiesça et se dirigea vers le portail. Pour les non-initiés, rien ne le distinguait de tout autre endroit dans ce désert. Quant à nous, nous savions quels signes guetter, et il nous était même possible de sentir sa puissance. C’était un passage d’un accès modérément difficile, qui n’allait nous demander que peu d’efforts. Néanmoins, un voyageur égaré par un jour de sabbat pouvait fort bien s’y laisser prendre par accident.

— Tu es sûre d’être prête ? demanda Roland en me lançant un ultime regard interrogateur.

— Tout à fait sûre…, lui assurai-je, même si ce n’était pas le cas.

Nous nous avançâmes, et je me laissai envahir par cette sensation toujours déconcertante mais néanmoins familière d’être tiraillée de toutes parts, taillée en pièces, puis réassemblée. Savoir à quoi m’attendre m’aida quelque peu à faire face. Rapidement, je redevins moi-même… juste à temps pour me prendre en pleine face une violente rafale qui faillit me renverser. Je m’agrippai à ce que j’avais sous la main et qui n’était autre que Roland. Il m’aida à reprendre pied tandis que j’assimilais avec effarement ce qui nous entourait.

Du blanc, à perte de vue… Nous nous trouvions sur l’une des principales voies de passage qui traversaient l’Outremonde. La neige épaisse qui la recouvrait avait été foulée par des roues de charrettes aussi bien que par des paires de pieds et des sabots. En m’apercevant qu’il n’y avait pas autant de neige sur la chaussée que sur les bas-côtés – où elle m’arrivait à la taille –, je me demandai si un charme magique ne la maintenait pas en partie dégagée. Une rangée d’arbres couverts de neige et de glace bordait chaque côté de la route. Il y avait presque quelque chose de délicat dans la dentelle blanche que dessinaient leurs branches contre le ciel. Mais, en même temps, leur apparence leur conférait un aspect sinistre et désolé de prisonniers de l’hiver, luttant de toutes leurs forces pour rester en vie.

À cause de la couche de neige et de glace qui recouvrait presque tout, il était difficile de trouver des points de repère dans le paysage. Même le ciel, plombé par un plafond nuageux bas et gris, était d’une uniformité lassante. Les seuls éléments permettant habituellement d’identifier les différents royaumes se trouvaient masqués sous un drap blanc, mais je n’en avais pas besoin pour savoir exactement où nous nous trouvions.

Sous nos yeux s’étendait Terre-d’Alisier.

J’avais de la peine à y croire, mais mon cœur ne s’y trompait pas. Je me laissai tomber à genoux, les paumes posées sur le sol. Je le sentais vibrer, ce bourdonnement d’énergie issu des profondeurs de mon royaume, cette puissance tellurique grâce à laquelle subsistait le lien qui m’unissait à Terre-d’Alisier. Le cœur serré, j’entendis cette terre appeler à l’aide… mais en même temps son cri paraissait étouffé. On aurait dit quelqu’un tambourinant contre une vitre qui le retenait prisonnier mais incapable de la briser. Je constatai rapidement que je n’en étais pas capable non plus. Dans ces conditions, il n’était pas étonnant que je n’aie rien perçu de la détresse de mes royaumes quand je me trouvais dans le monde des hommes. Simplement, leur appel au secours avait été trop faible pour me parvenir.

— Eugenie, il faut y aller…, intervint Roland en me serrant l’épaule dans sa main. Inutile de nous attarder ici plus longtemps que nécessaire.

Sachant qu’il avait raison, je dus néanmoins me forcer à me remettre debout. J’étais tremblante comme une feuille, et il y avait fort à parier que le choc que je venais de subir en était tout autant responsable que la température polaire.

— Je ne m’attendais pas à ça, avouai-je en lui emboîtant le pas le long de la route. Visuellement, c’est exactement ce que j’imaginais. Chaque fois que tu me parlais de ce fléau, je me repassais les images de ce documentaire que j’ai vu un jour sur l’Antarctique. Ça n’en est pas loin, sauf pour les pingouins. Ce à quoi je ne m’attendais pas, c’est l’état dans lequel je retrouve ce royaume. Ce froid – ou plutôt la magie qui en est la cause – semble le figer jusque dans ses entrailles. Jusqu’à présent, je pensais être la seule à pouvoir l’atteindre à une telle profondeur.

— Si tu as pu… entrer en contact avec lui, sais-tu si tu vas pouvoir défaire le sortilège ?

— Non, pas encore, avouai-je. On dirait que la magie qui est à l’œuvre a pris tout le royaume en otage, et qu’il n’y a rien que je puisse faire pour le libérer. Peut-être, avec un peu de temps, pourrai-je trouver un moyen.

Je vis Roland froncer les sourcils. Était-il déçu, ou manifestait-il ainsi la perplexité que lui inspirait la magie noblaillonne ? Difficile à dire…

Moi-même, contrairement à ce que j’affirmais, je n’étais pas certaine de pouvoir trouver une parade. J’imaginais que les autres monarques avaient dû ressentir dans leur royaume la même chose que moi, et s’ils n’avaient rien pu faire depuis tout ce temps, il était peu probable que je m’en tire mieux.

Je me remis en marche avec Roland, et au bout d’un certain temps le paysage changea. Un autre royaume nous accueillait. Je sus instantanément que ce n’était pas l’un des miens, et je fus presque soulagée d’être libérée de la plainte sourde de Terre-d’Alisier. Sans cette connexion intime avec le territoire, il me fut cependant impossible de déterminer où nous nous trouvions. Il me fallut apercevoir quelques chênes massifs dans le lointain, leurs branches nues alourdies par la neige, pour me mettre sur la voie.

— Terre-de-Chêne…, murmurai-je.

Le royaume de Dorian. Même si je savais que lui aussi avait été affecté par le fléau, le constater de visu était impressionnant. Certains royaumes avaient changé d’apparence depuis que je fréquentais régulièrement l’Outremonde, mais l’automne chatoyant qui régnait perpétuellement sur le sien avait constitué pour moi une constante rassurante. Il semblait irréel de retrouver ce paysage autrefois éclaboussé d’or et de roux désormais à ce point stérile et désolé.

— Veux-tu aller voir Dorian ? me demanda Roland.

— Non, répondis-je, même si j’en mourais d’envie. Nous allons nous en tenir à notre plan et voir d’abord ce qui se passe en Terre-de-Daléa. J’ai besoin de reprendre contact avec les miens.

Un autre détour instantané de la route nous fit revenir en Terre-d’Alisier, et le suivant nous conduisit en Terre-de-Saule. Je me tins sur mes gardes, m’attendant à une embuscade, mais tout autour de nous demeura glacé et silencieux. Le seul changement fut qu’en plus du vent qui n’avait cessé de souffler, la neige se mit à tomber. Elle nous glaça le visage et se glissa dans nos yeux, et notre passage peu après en Terre-de-Daléa n’y changea rien.

Même si la « voix » de cette terre-là possédait son propre registre, son cri silencieux dans l’attente d’une libération valait celui de mon autre royaume. Je regardai autour de moi la neige tomber sans discontinuer, incapable de croire que ce paysage avait été autrefois à l’image de celui de Tucson.

— Nous allons devoir à présent quitter la route principale pour rejoindre le château, annonçai-je à Roland. Habituellement, on emprunte une route secondaire – du moins un chemin –, mais dans ces conditions…

En secouant la tête, je laissai mon regard courir sur l’uniforme étendue blanche. Impossible d’y découvrir la moindre trace de l’embranchement. Roland m’imita. À certains endroits, où le vent l’avait amassée, la couche de neige devait dépasser les trois pieds de haut. Ce que j’apercevais du visage de mon beau-père était uniformément rouge. Il devait avoir aussi froid que moi.

— Cela risque d’être une partie de plaisir de marcher là-dedans, commenta-t-il. Tu es sûre de savoir où tu vas ?

— Certaine. Je peux sentir l’emplacement de toute chose ici, et le château est par là.

J’hésitai un instant avant de poursuivre :

— Tu ne vas probablement pas aimer ça, mais je peux nous rendre les choses un peu plus faciles.

Ce fléau magique était trop puissant et trop absolu pour que je puisse le briser ou avoir un effet sur lui à une large échelle. Il n’en demeurait pas moins que les éléments qu’il mettait en œuvre restaient à ma portée. L’effet principal de ce sortilège était de maintenir un temps hivernal sur le pays. Une fois en place, celui-ci se comportait comme tous les autres. Lorsque j’eus mobilisé mes pouvoirs, je m’en servis pour guider l’air et les vents déjà présents de manière à balayer le paysage sur notre passage. Une sorte de chasse-neige magique qui nous permit de nous engager sur un terrain plus dégagé… Roland fit bien un peu la tête, mais il n’émit aucune protestation. Il savait aussi bien que moi que, sans ce petit coup de pouce, nous aurions passé la journée à nous épuiser dans ce champ de neige.

Il nous fallut néanmoins quelques heures pour atteindre notre but. Je pouvais à peine sentir mes jambes quand l’objectif fut en vue. Je ne continuais à marcher que par un effort conscient de volonté tellement j’étais épuisée. Même avec l’aide du chasse-neige magique, il nous restait une bonne couche de neige dans laquelle patauger, et j’étais encore loin d’avoir récupéré ma forme habituelle. Roland, dont le souffle précipité se faisait entendre à côté de moi, avait l’air de lutter pied à pied lui aussi.

La forteresse massive qui faisait office de château royal en Terre-de-Daléa se profila devant nous alors que nous nous trouvions encore à bonne distance. La topographie initiale n’avait pas été impactée par les conditions hivernales, et le terrain assez plat dans cette région permettait à la construction de pierre noire de former un contraste saisissant sur le fond blanc. Nous en étions cependant suffisamment proches pour finir par être repérés par un garde à cheval en patrouille, qui nous demanda qui nous étions.

— Moi ! répondis-je en bravant le froid pour enlever mon bonnet et mon écharpe.

Le garde dut m’examiner longuement. Et quand il me reconnut enfin, il n’en crut pas ses yeux.

— V… Votre Majesté ? C’est bien vous ?

— En personne, répliquai-je en remettant bien vite en place écharpe et bonnet. Juste un peu frigorifiée…

Le garde se détourna et poussa un cri de reconnaissance. Quelques instants plus tard, un autre éclaireur apparut, qui passa par les mêmes étapes de stupéfaction et d’incrédulité que son collègue.

— Retourne au château leur annoncer qu’elle est ici, ordonna le premier des deux.

Après être descendu de cheval, il nous offrit sa monture et ajouta :

— Allez vite vous réchauffer. Je rentrerai à pied.

Je m’apprêtai à refuser, mais le garde était chaudement vêtu et devait être plus accoutumé à ce temps que nous. Je le remerciai et me mis en selle, Roland montant à cru derrière moi. Mon corps retrouva sans effort les automatismes de la monte, et une fois de plus je me sentis fière de la vitesse à laquelle je regagnais mon agilité coutumière. Avec deux cavaliers, la monture allait moins vite qu’elle l’aurait pu avec un seul, mais par rapport à la marche c’était toujours ça de gagné. Le garde qui nous avait précédés arriva néanmoins bien avant nous, si bien qu’une petite foule nous attendait à notre arrivée aux portes du château.

Il me fallut descendre de cheval de manière assez peu gracieuse, ce qui doucha mon enthousiasme quant à mes facultés athlétiques retrouvées. Ma maladresse aurait pu amoindrir mon prestige de reine, mais manifestement tous ceux qui étaient là ne m’en tinrent pas rigueur une fois qu’ils eurent aperçu mon visage. J’entendis des « Ah ! » d’émerveillement. L’un après l’autre, tous s’agenouillèrent dans la neige, murmurant de respectueux « Majesté ! ». Je n’avais jamais été très à l’aise avec ces manifestations de ferveur, et les conditions polaires ne faisaient que me rendre plus nerveuse. Je m’apprêtais à leur ordonner de se relever lorsque je remarquai la seule personne restée debout.

— Jasmine ! m’exclamai-je en me précipitant vers elle.

Ma sœur, le visage très pâle, s’était emmitouflée dans une cape bordée de fourrure. Je vis un profond soulagement passer sur ses traits lorsque je la serrai contre moi. Elle se prêta de bonne grâce à cette étreinte et me la rendit avec plus de fougue que je n’aurais pu le supposer. En temps ordinaire, nous n’étions ni l’une ni l’autre portées sur les démonstrations d’affection.

— Dieu merci tu es de retour ! dit-elle, le visage enfoui contre mon épaule. Nous allons enfin pouvoir régler ce problème.

Je n’étais pas encore prête à lui dire que je n’étais pas sûre de pouvoir régler quoi que ce soit. Pourtant, alors que je parvenais enfin à inciter tout le monde à rentrer, je lus sur le visage des serviteurs qu’eux aussi étaient persuadés que tout allait s’arranger à présent que j’étais revenue. La foi aveugle qu’ils me vouaient me mettait mal à l’aise. J’avais également remarqué qu’à part les gardes qui nous avaient trouvés, Jasmine était la seule à disposer de vêtements d’hiver à la mode noblaillonne. Tous les autres qui s’étaient précipités à l’extérieur ne portaient que des vêtements disparates, manifestement assemblés à la hâte et cousus ensemble pour les protéger tant bien que mal des rigueurs de l’hiver. Ce qui valait sans doute mieux que rien…

Après nous être prêtés aux nécessités des retrouvailles et avoir fait quelques vagues promesses, on nous laissa Roland et moi nous retirer avec Jasmine dans un confortable salon. Du temps d’Aeson – le précédent monarque –, ce royaume avait été soumis au passage des saisons. Le château avait été conçu en conséquence pour affronter l’hiver. Lorsque j’avais transformé l’endroit en désert, la forteresse était devenue un véritable four, rendant la vie difficile à ses occupants. Désormais, ce handicap s’avérait un atout. La pièce dans laquelle nous nous trouvions était petite, dépourvue de fenêtre, et gardait parfaitement la chaleur prodiguée par un grand feu. J’étais à peu près certaine de n’avoir vu aucune des cheminées fonctionner jusque-là.

Jasmine m’annonça qu’elle avait fait passer le mot « aux autres », quoique cela ait pu vouloir signifier. Avant de s’installer dans un des fauteuils, elle demanda également à l’un des serviteurs qu’on nous apporte de quoi boire et nous restaurer. Elle faisait preuve désormais d’une maturité que je ne lui avais jamais connue auparavant. Probablement le résultat des responsabilités écrasantes qui lui étaient tombées dessus si rapidement. Elle préféra garder sa cape, mais j’étais disposée quant à moi à me débarrasser de mes épaisseurs. Bien qu’ayant toujours froid, dans cet accoutrement je me sentais gauche et encombrée. Roland dut ressentir le même besoin, car il se mit à l’aise lui aussi, et comme moi il approcha son siège aussi près du feu que possible. Jasmine poussa un soupir et reprit la parole.

— J’ignore si c’est parce que j’ai grandi dans un désert ou si c’est parce que ce temps est vraiment…

S’arrêtant brusquement, elle me toisa de la tête aux pieds et en resta bouche bée.

— Tu… tu n’es plus enceinte, constata-t-elle.

Je m’étais imaginé que c’était évident, mais elle avait dû se laisser abuser par mes multiples couches de vêtements.

— Eh non…, répondis-je. Je ne suis plus enceinte.

— Mais tu…

De nouveau, elle se tut. J’eus l’impression de voir les rouages tourner sous son crâne tandis qu’elle s’abîmait en de savants calculs.

— Tu ne devais pas accoucher avant plusieurs semaines, reprit-elle. As-tu…

— Tout va bien, l’interrompis-je en voyant la panique la gagner. Ils sont juste nés un peu trop tôt. Il y a un mois de ça. Ils ont eu besoin d’un soutien médical important, mais tout va bien pour eux à présent.

Je la vis se détendre, mais ses grands yeux demeuraient écarquillés.

— Alors tu es… Waouh ! s’exclama-t-elle. Tu es maman ! Et moi, je suis leur tante !

— Ouais…, répondis-je, tout sourires et pas peu fière. Je les ai appelés Isaac et Ivy.

Je n’étais pas prête à dire quoi que ce soit – pas même à elle – de l’endroit où se trouvaient les jumeaux, mais je ne prenais qu’un risque limité en révélant leurs prénoms. Cette révélation suscita plus d’enthousiasme encore chez ma sœur, qui s’écria avec ravissement :

— Tu t’es inspirée de mon nom pour choisir celui de ta fille !

Je fronçai les sourcils, pas tout à fait sûre de comprendre ce qui pouvait l’inciter à une telle conclusion. Parce qu’elles portaient toutes deux le nom d’une plante1 ?

— Eh bien, je…

— Oh, Eugenie !

Elle bondit pour m’embrasser de plus belle, abandonnant sa cape sur son siège.

— Tu es une sœur absolument merveilleuse ! Merci ! Merci beaucoup !

Elle paraissait tellement heureuse que je ne crus pas utile de préciser que la parenté des deux prénoms n’était qu’accidentelle. Tout comme ma nouvelle silhouette l’avait frappée, je fus surprise de constater à quel point elle avait maigri. Quand elle m’avait embrassée, il m’avait semblé sentir ses côtes…

— Que t’est-il arrivé ? m’exclamai-je en la voyant se rasseoir. Tu n’as plus que la peau sur les os !

Jasmine baissa les yeux pour se regarder et fit une grimace en tirant sur le tissu trop lâche de sa robe.

— Oh, ça…, fit-elle. Eh bien… c’est un peu la pénurie de nourriture, dans le coin, tu sais. Et puis… assurer l’intérim auprès de tes royaumes me demande beaucoup d’énergie.

Je sentis une écrasante culpabilité m’envahir. Je savais à quel point la communion avec mes royaumes me réclamait de l’énergie, mais il ne m’était pas apparu jusqu’alors que ce serait pire encore pour Jasmine, qui n’était qu’un substitut. Peut-être le rôle qu’elle avait joué ne suffisait-il pas à expliquer une telle perte de poids, mais je ne doutais pas que les responsabilités que je lui avais déléguées expliquaient en grande partie son visage émacié.

— Jasmine, je suis tellement désolée que…

Elle me fit taire d’un geste de la main.

— Ne t’inquiète pas. Il fallait en passer par là, non ? En plus, dans les conditions actuelles, tes royaumes, une fois rechargés en énergie, peuvent se suffire à eux-mêmes plus longtemps. Tu as fait ce que tu avais à faire. Tout va bien à présent pour mon neveu et ma nièce. C’était le but, et c’est tout ce qui compte.

Elle commença alors à nous faire un résumé de ce qui s’était passé dans mes deux royaumes. Jasmine n’employait pas le langage technique et étayé de chiffres qu’utilisait Shaya quand il s’agissait de discuter des affaires de l’État, mais elle s’en sortit bien mieux que je ne l’aurais cru. En mon absence, ma sœur avait fini par prendre bien plus de responsabilités que celles que je lui avais confiées. Son rapport me permit d’apprécier la situation plus en détail, mais l’impression générale n’était pas différente de celle dont Roland m’avait fait part. Si proche qu’elle ait pu être de Pagiel, Jasmine avait refusé les biens volés qu’il lui avait offerts, même si elle n’était pas tout à fait sûre qu’il ait mal agi.

Mes royaumes avaient donc dû se résoudre, à son grand regret, à commercer avec Terre-d’If. Nous étions parmi les rares dont certaines ressources n’avaient pas été impactées par la survenue brutale de l’hiver. Les riches mines de cuivre de Terre-de-Daléa ne souffraient pas du froid. Nous ne pouvions cependant manger du cuivre et n’avions pas d’autre source significative de nourriture. Les récoltes des deux royaumes avaient été anéanties, et les troupeaux avaient tous été décimés en Daléa. Il y avait bien en Alisier une faune sauvage susceptible de fournir du gibier à la population, mais ces animaux eux-mêmes luttaient pour survivre. Avec trop peu de nourriture et un stock de cuivre que personne d’autre ne pouvait nous acheter, le marché avec Terre-d’If s’était imposé comme la seule option.

— Désolée, conclut Jasmine. J’aurais préféré éviter ça, surtout que ces salauds sont probablement les responsables du fléau.

— Ce n’est rien, la rassurai-je. Il fallait empêcher la population de mourir de faim, et le cuivre ne nous servait à rien.

Un serviteur fit son entrée pour annoncer l’arrivée d’un groupe de visiteurs : Dorian, Shaya, Rurik et Pagiel.

— Comment ont-ils fait pour arriver si vite ? m’étonnai-je quand le serviteur nous eut laissés pour aller les chercher.

Jasmine m’avait certes prévenue qu’elle avait fait passer le mot, mais même avec les moyens magiques de communication dont disposaient les noblaillons, le voyage depuis le royaume de Dorian aurait pris un certain temps.

— Ils attendaient ton retour en Terre-d’Alisier, m’expliqua-t-elle. Roland nous ayant dit que cela pourrait se faire rapidement, Dorian avait décidé de s’attarder là-bas. Il a demandé à Pagiel de l’accompagner parce qu’il se doutait que tu voudrais lui parler.

— Bien vu…, commentai-je.

Le Roi de Chêne avait ses défauts, mais il avait toujours eu une certaine facilité à lire en moi.

Mon cœur fit un bond dans ma poitrine quand je le vis. Après la vision lugubre offerte par le fléau, l’arrivée de Dorian ramenait un souffle de vie et d’excitation. Il fit une entrée majestueuse, comme s’il s’agissait d’une visite d’État ordinaire. Comme à l’accoutumée, il portait des vêtements brillamment colorés. La pièce principale en était un manteau de satin vert émeraude rehaussé de broderies au fil d’or. Il était assorti au vert de ses yeux et faisait de sa chevelure un embrasement qu’il suffisait de regarder pour être réchauffé. Pas plus qu’aucun de ceux qui le suivaient il ne portait de vêtements chauds. Probablement s’en étaient-ils débarrassés avant d’entrer. Dorian devait estimer que ce qu’il endossait pour ne pas mourir de froid n’était pas digne de lui.

Il soutint mon regard un instant, suscitant en moi un déluge de pensées et de sensations : comment nous nous étions quittés ; les souvenirs de nos étreintes les plus chaudes, qui avaient hanté ma mémoire ces derniers temps ; à quel point il m’avait manqué ; et ce doute lancinant, qui ne se laissait pas oublier : peut-être m’aimait-il encore ?

— La reine imprévisible est de retour…, commenta-t-il, comme si rien de tout cela n’avait jamais existé.

Un rapide coup d’œil lui révéla ce que Jasmine avait découvert avant lui et il ajouta :

— Quelque peu diminuée, dirait-on.

Le ton était léger, mais j’avais perçu l’incertitude qui perçait dans le ton de sa voix. Comme ma sœur, il ne savait que penser de la fin prématurée de ma grossesse.

— C’est parce que j’ai dû laisser mes enfants loin de moi.

Je m’étais exprimée d’une voix aussi neutre que possible, mais ce que signifiaient ces mots continuait de réveiller un manque lancinant en moi.

— Ils sont nés il y a un mois, précisai-je. Et ils se portent bien.

Shaya parut impressionnée.

— Vraiment ? s’étonna-t-elle. Ils n’ont pas souffert d’être nés si tôt ?

Elle secoua la tête et conclut, non sans un certain respect :

— La médecine humaine, tout de même…

Quand nous nous étions rencontrées, elle s’était montrée assez méprisante envers la « technologie dévoyée des hommes ». Sa remarque prouvait qu’elle avait commencé à en reconsidérer les mérites, mais peut-être pas au point que je puisse lui raconter en détail ma césarienne et le séjour des jumeaux en couveuse…

Son ébahissement fit bientôt place à une joie exubérante. Elle alla jusqu’à m’embrasser, et Rurik fit de même. Dorian et Pagiel se gardèrent bien de les imiter, pour des raisons qui leur étaient propres. Une fois les retrouvailles achevées et tout le monde installé sur un siège, Rurik s’adossa au sien avec un soupir de satisfaction.

— Bien ! se réjouit-il. À présent que vous êtes de retour, Majesté, vous allez pouvoir nous débarrasser de ce fléau.

Et voilà que ça recommençait…

— Pourquoi tout le monde s’imagine-t-il que je vais pouvoir faire ça ? m’insurgeai-je en me renfrognant.

— Parce que vous êtes la fille du Seigneur de l’Orage, répondit-il. Vous commandez au temps qu’il fait.

— Pas ce temps-là ! rétorquai-je. Je peux avoir une influence limitée sur lui, certes, mais pas sur sa globalité. Ce sortilège est bien plus puissant. Il ne joue pas seulement sur les conditions météo, il frappe nos royaumes jusque dans leurs entrailles, il les corrompt.

Dorian acquiesça d’un signe de tête et enchaîna :

— Je vois exactement ce que tu veux dire. Et je me doutais que tes capacités – quoique formidables – ne suffiraient pas à venir à bout de ce fléau.

Rurik ne se laissa pas démonter pour autant.

— Même s’il n’est pas possible d’agir sur ce temps, ne pourriez-vous pas… je ne sais pas, moi… unir vos pouvoirs pour briser cet enchantement ?

Je jetai un coup d’œil à Dorian pour le laisser répondre. Roland m’avait expliqué que ce que suggérait Rurik avait déjà été tenté.

— Plusieurs monarques – dont moi-même – ont tenté d’unir leurs pouvoirs pour venir à bout de ce fléau, confirma-t-il. Cela s’est révélé inefficace, et je n’ai pas eu l’impression que nous étions près d’aboutir – comme s’il ne nous avait manqué que la puissance d’un autre souverain, par exemple. J’ai bien peur qu’il faille bien plus pour réussir.

— Maiwenn s’est jointe à vous, constatai-je en m’efforçant de ne pas paraître trop accusatrice.

Dorian haussa les épaules.

— Que dit-on chez les humains ? « L’ennemi de mon ennemi est mon ami. »

— Elle a comploté pour nous tuer, moi et mes enfants !

— Certes, reconnut-il. Je vois bien en quoi cela peut te chagriner.

Sa remarque me fit tiquer. C’était un bel euphémisme pour décrire ce qui s’était passé.

Shaya, qui s’était montrée initialement aussi enthousiaste que son mari, avait à présent le visage grave.

— Nous devons absolument faire quelque chose, dit-elle d’un ton soucieux. On ne peut pas continuer comme ça.

Je reportai mon attention sur Pagiel, qui de temps à autre m’observait à la dérobée.

— Nous ne pouvons pas non plus lancer des raids chez les humains pour assurer le ravitaillement ! lançai-je.

Je le vis se raidir, même s’il s’était sans doute attendu à ça.

— Et pourquoi pas ? répliqua-t-il. Il y a des montagnes de nourriture, là-bas. Et la plupart de ces humains sont de toute façon trop gros. Ils n’en ont pas besoin.

— Là n’est pas la question, répondis-je en soupirant. Très peu d’humains savent que l’Outremonde existe. Ils ne sont pas… prêts à l’accepter. De plus, les raids que tu conduis constituent presque une déclaration de guerre. C’est moralement inacceptable !

Les bras croisés, Pagiel se pencha en avant, l’air grave.

— La morale ne signifie plus grand-chose lorsque les amis et la famille risquent de mourir de faim, maugréa-t-il. Et je ne pense même pas que ce soit mal. Les humains ont tout, nous n’avons rien. Aller chercher de la nourriture chez eux vaut bien mieux que d’engraisser ces rapaces de Terre-d’If. Ça, c’est du vol !

Difficile d’aller à l’encontre de cette logique digne de Robin des Bois. En observant la mine butée de Pagiel, je compris qu’il faudrait bien plus qu’une « petite discussion » pour le ramener à la raison. Dorian, en tant que son souverain, pouvait m’être utile, mais quelque chose me disait qu’il ne le désapprouvait pas tout à fait. Sans doute estimait-il que ces raids de première nécessité n’étaient pas suffisamment graves pour être condamnés. Après tout, le Roi de Chêne était un partisan affiché du Seigneur de l’Orage. Qu’étaient quelques vols ici et là comparés à une invasion en règle ? Peut-être même voyait-il ces expéditions comme un échauffement bienvenu…

Le plaidoyer de Pagiel avait attiré mon attention sur un autre aspect du problème.

— Terre-d’If…, répétai-je en regardant les autres. Que savons-nous sur eux ?

— Qu’ils craignent, soupira Jasmine.

— C’est noté. Autre chose ?

Le bras plié sur l’accoudoir, Dorian posa son menton dans sa main et répondit :

— Tout suggère qu’ils sont responsables de ce qui nous arrive, mais nous n’avons aucune preuve solide.

Rurik poussa un grognement sarcastique.

— Pas de preuve ? s’insurgea-t-il. Leur garce de reine a fait savoir qu’elle peut lever le fléau pour les royaumes qui acceptent de s’inféoder au sien…

— C’est vrai, reconnut Dorian. Mais elle s’est montrée très prudente dans sa formulation. Elle n’a pas dit qu’elle pouvait lever le fléau parce qu’elle en était responsable. Elle agit simplement comme si elle avait le pouvoir de le faire pour ceux qui accepteront de mettre un genou en terre devant elle.

— La différence n’est pas bien grande, grommela Rurik.

— Je suis d’accord, mais là n’est pas le problème. Nous n’en savons pas suffisamment sur la nature de leur magie pour tirer une conclusion définitive.

La solution me frappa comme une gifle en plein visage.

— Volusian ! m’exclamai-je.

Les autres me regardèrent d’un air interrogateur.

— Qu’est-ce qu’il vient faire là ? s’interrogea Dorian. Je présume qu’il est toujours aussi charmant, mais je ne peux avoir aucune certitude, étant donné que tu t’es donné un mal de chien pour le garder loin de moi.

Préférant ignorer cette petite pique, je lui répondis :

— Volusian est originaire de Terre-d’If. C’est là qu’il a été maudit. Cela s’est produit il y a très longtemps, mais ils n’ont apparemment pas perdu la main pour ce qui est des charmes puissants. Peut-être pourra-t-il nous en apprendre davantage ?

— Tu vois ! s’exclama Jasmine en se penchant en avant. Je savais que tu trouverais une solution.

— Une solution, peut-être pas. Mais ça vaut au moins le coup d’essayer.

Après m’être levée, j’invoquai mon esprit-servant. La chute de température familière se produisit, mais après le froid polaire que j’avais dû affronter pour regagner le château elle ne me parut pas si brutale. Quelques instants plus tard, Volusian se matérialisa et inclina la tête vers moi.

— Bienvenue chez vous, maîtresse.

Autour de moi, tout le monde s’agitait, mal à l’aise. Roland désapprouvait depuis le début mon lien avec l’esprit-servant, et, pour une fois, il était d’accord en cela avec les noblaillons qui m’entouraient. Aucun d’eux ne portait Volusian dans son cœur. Dorian avait même offert à mon beau-père de l’aider à le bannir dans l’Inframonde, puisque le sort qui faisait de lui un esprit errant était trop puissant pour être brisé par une seule personne.

Je pris le temps de me rasseoir avant de lui expliquer :

— Volusian, nous avons besoin de te parler de Terre-d’If.

Il ne broncha pas, mais une fois de plus j’eus le sentiment que discuter de sa terre natale était bien la dernière chose dont il avait envie.

— Oui, maîtresse.

— Terre-d’If est-elle responsable du fléau qui sévit ici ? demandai-je de but en blanc.

Une pause, puis :

— Très certainement, maîtresse.

Les autres échangèrent des regards surpris. Je partageais leur étonnement. Chez Volusian, une réponse aussi claire et directe était rare. Même s’il était contraint de m’obéir, il excellait à trouver le moyen de s’arranger avec la vérité.

— Ce n’est pas tout à fait la même chose que « oui », fis-je remarquer.

— J’en suis tout à fait conscient, mais cela fait des siècles que je n’ai pas mis les pieds là-bas. Je n’ai pas parlé à la reine Varia. Je n’ai assisté à aucun des charmes qu’elle aurait pu lancer. Par conséquent, il m’est difficile de dire : « Oui, c’est bien eux. » La magie qui plonge vos royaumes dans une telle épreuve semble identique à celle que l’on pratique de toute éternité en Terre-d’If. Il est possible que quelqu’un ait pu s’approprier leur façon de faire, mais j’en doute. D’où ma réponse : « Très certainement. »

— D’accord, d’accord…, maugréai-je.

La logique de Volusian était infaillible, mais parfois pénible. Sous le coup d’une subite inspiration, je lui demandai ensuite :

— Je suppose que tu ne sais pas comment faire pour briser cet enchantement ?

— Bien sûr que si, maîtresse, dit-il d’un ton tout à fait plat. Cela fait même un petit moment que je le sais.

Je faillis en bondir de mon fauteuil. Rurik, lui, ne se priva pas de le faire.

— Quoi ? m’écriai-je. Pourquoi diable ne m’en as-tu pas parlé plus tôt ?

Je n’en fus pas certaine, mais il me sembla remarquer chez lui l’esquisse d’un haussement d’épaules quand il répondit :

— Parce que vous ne me l’avez jamais demandé, maîtresse.

1. « Ivy » signifie « lierre » en anglais. (NdT)

Chapitre 13

C’était l’un de ces moments – et ils avaient été nombreux – où j’aurais voulu pouvoir précipiter Volusian d’un coup dans l’Inframonde. Habituellement, cela se produisait quand j’avais le plus besoin de lui, et cette fois-là ne faisait pas exception.

Je vis différentes expressions de colère et d’incrédulité passer sur les visages de ceux qui m’entouraient. J’étais de tout cœur avec eux, et je dus me calmer pour considérer qu’il n’y avait là rien que de très ordinaire pour mon esprit-servant. Selon les termes du lien de sujétion, il n’avait rien fait de mal. Même s’il m’arrivait souvent de lui demander de jouer les informateurs pour moi, il n’était pas dans l’obligation de répondre à une question que je ne lui avais pas explicitement posée. En fait, si je lui avais ordonné de me mettre au courant de tout fait important, j’étais à peu près certaine qu’il n’aurait cessé de me déranger et de m’ensevelir sous un tombereau de nouvelles sans intérêt… juste pour le fun. La haine qu’il me vouait avait dû entrer en conflit avec celle qu’il éprouvait pour son royaume d’origine. La plus forte et la plus enracinée des deux avait fait pencher la balance de mon côté.

— Très bien, Volusian…, dis-je en serrant les dents pour ne pas crier. Dis-nous tout ce que tu sais de cet enchantement.

— Le sort qui vous accable trouve son origine en Terre-d’If, expliqua-t-il. De toute évidence. Et c’est depuis cet endroit qu’il doit être maintenu. Je ne connais pas la reine Varia, mais il me semble improbable qu’elle puisse entretenir à elle seule un phénomène magique de cette importance. Plus probablement résulte-t-il de la collaboration de thaumaturges unissant leurs pouvoirs pour le mettre en place et le maintenir. Mais même ainsi, un groupe de magiciens ne peut accomplir un tel exploit aussi longtemps. Il est à supposer qu’un élément tangible serve de catalyseur et de relais à cette magie : des objets quelconques, leur permettant de se connecter à chacun des royaumes concernés.

Je n’avais pas tout compris, mais certains des visages autour de moi s’éclairaient d’une lueur de compréhension.

— Nous y avions déjà pensé, intervint Dorian. Nous avons fait détruire toutes ces hideuses statues que leur ambassadrice avait laissées dans son sillage. Cela n’a eu aucun effet sur le fléau.

J’avais presque oublié ces monstruosités de pierre verte et blanche. En y réfléchissant a posteriori, je comprenais qu’il aurait pu s’agir de parfaits chevaux de Troie. Varia aurait pu les charger d’un sort magique susceptible d’entretenir le fléau, et, en obéissant strictement aux impératifs de l’étiquette, nous serions devenus ses complices en même temps que ses victimes. Une hypothèse séduisante… mais que Dorian venait de tailler en pièces.

— Parce que ces objets-là ne sont pas les bons, Roi de Chêne…, reprit Volusian. Ce type d’opération requiert beaucoup de préparation, et Varia n’aurait pas pris le risque d’en laisser les principaux vecteurs à votre portée.

— Alors quels sont les bons ? s’impatienta Rurik.

— Les autres présents…, murmurai-je.

Je me souvenais que lorsque Ilania m’avait remis les statues – une pour chacun de mes royaumes –, elle avait insisté pour savoir quel cadeau je comptais offrir à sa reine en retour. Me pliant aux coutumes de Terre-d’If, j’avais donné des ordres pour qu’on lui remette avant son départ un quelconque objet de valeur. Ensuite, je ne m’en étais plus occupée, et j’ignorais totalement ce qu’on lui avait remis en mon nom.

— Ilania a dû faire le tour de tous nos royaumes pour y distribuer ses œuvres d’art merdiques, résumai-je. En retour, nous nous sommes sentis obligés de lui donner quelque chose aussi.

Je me tournai vers Shaya et demandai :

— Nous l’avons bien laissée repartir chez elle avec un présent destiné à sa reine, n’est-ce pas ?

Les yeux de Shaya se firent songeurs.

— Oui, répondit-elle au bout d’un moment. Nous lui avons offert un vase ancien et très rare tiré des collections du château royal d’Alisier. Un peu plus tard, elle m’a dit qu’elle aimerait aussi emmener un objet représentatif de Terre-de-Daléa, même s’il ne devait s’agir que d’une babiole. Elle insistait vraiment pour que le présent ait été fabriqué dans le royaume. Je crois qu’elle est repartie avec une coupe en cuivre, mais je peux faire des recherches, si vous le souhaitez.

— Inutile, dis-je. C’est le fait que nous lui ayons bien donné quelque chose qui compte.

M’adressant à Dorian, j’enchaînai :

— Toi aussi, tu leur as offert quelque chose ?

— Peut-être, répondit-il en haussant les épaules. Je ne prête pas attention à de telles vétilles.

Je me retins de lever les yeux au plafond. Dorian avait beau ne pas suivre au jour le jour les détails domestiques, il y avait sûrement dans son entourage un domestique zélé qui s’était assuré pour le compte de son seigneur que le protocole était respecté. Et j’étais prête à parier que tous les souverains des royaumes touchés par le fléau avaient fait de même.

— C’est bien ça, n’est-ce pas ? demandai-je à Volusian.

Tout commençait à se mettre en place.

— Les cadeaux offerts de notre plein gré leur servent de vecteurs magiques pour maintenir le fléau sur nos royaumes. Ils sont matériellement liés à la terre sur laquelle ils ont été façonnés et ils ont été donnés librement : ce détail doit être crucial. Autrement, elle se serait contentée de voler des objets au hasard. Ces présents permettent un lien tangible par lequel transite leur influence magique jusqu’à nous. Et tant qu’ils seront en leur possession, le fléau pourra perdurer…

— C’est tout à fait mon hypothèse, maîtresse.

— Il est à supposer qu’ils ont mis ces objets sous bonne garde.

— Autre hypothèse valide, maîtresse.

— Détruire ces objets-relais suffirait-il à briser l’enchantement ?

— Naturellement. Sans lien tangible avec vos royaumes, les magiciens d’If n’auraient aucun moyen de maintenir le fléau à une telle distance.

Sachant pertinemment qu’il pouvait toujours y avoir certains détails laissés volontairement dans l’ombre par mon esprit-servant, je me triturai la cervelle, à la recherche de la bonne question à poser.

— Existe-t-il un autre moyen de briser l’enchantement ?

— Vous pourriez tuer ou incapaciter les magiciens qui en sont responsables.

À sa manière de prononcer le mot « incapaciter », ce sort paraissait pire encore que la mort.

— Quoi qu’il en soit, poursuivit-il, la destruction des talismans constitue probablement la solution la plus simple. Ils doivent tous se trouver au même endroit, alors que les magiciens peuvent être dispersés à tout moment. Sans compter qu’il est difficile de déterminer combien il y en a. Si Varia a bien planifié son attaque, elle doit en avoir quelques-uns en réserve, au cas où il arriverait malheur à certains d’entre eux.

— Eh bien, voilà qui règle le problème ! s’exclama Rurik. On fonce là-bas et on détruit ces saloperies de cadeaux.

Il était manifeste qu’il avait moins de patience que moi pour le style de communication de Volusian.

— « Là-bas » peut être n’importe où, fit valoir Dorian.

Son ton demeurait aussi nonchalant et maîtrisé que d’ordinaire, mais une lueur farouche brillait dans ses yeux. Ce qui n’était pour moi qu’un problème récent constituait pour lui et les autres un sujet de préoccupation lancinant. Nul doute qu’il devait être aussi pressé que Rurik de voir la situation se débloquer.

— Surtout qu’aucun de nous n’a jamais visité le royaume de Varia, poursuivit-il. Pourrez-vous nous guider vers un endroit plus précis, quand nous y serons parvenus ?

Il s’adressait à Volusian, dont la réponse fut catégorique.

— Non. Je ne peux passer les frontières de Terre-d’If. La malédiction qui m’en a exilé m’empêche également d’y retourner.

— Et merde ! marmonnai-je.

Mon esprit-servant pouvait être une vraie plaie, mais il était également un allié de poids dans un combat.

— Néanmoins…, reprit-il.

Il paraissait hésiter – ce que je l’avais rarement vu faire –, comme s’il ne parvenait pas à décider s’il devait parler ou non.

— Cette malédiction est très ancienne, poursuivit-il enfin. De ceux qui vivaient à l’époque où elle a été lancée, plus personne ne doit être en vie. Tandis que le sort qui me lie à vous, maîtresse, bien que pas tout à fait aussi puissant, est pour sa part plus récent.

Sourcils froncés, je m’étonnai :

— Qu’es-tu en train de me dire ?

— L’une des composantes basiques les plus impérieuses de mon asservissement à vous est que je dois vous rejoindre quand vous m’invoquez. Il existe une chance pour que si vous le faites à l’intérieur des frontières de Terre-d’If, ce lien soit assez fort pour supplanter celui qui m’interdit d’y entrer.

Il marqua une pause, pour ménager ses effets, et ajouta :

— Mais il est également possible que je ne me montre pas.

— Cette réponse ambiguë mise à part, répliquai-je, il n’en reste pas moins que nous ne savons absolument pas où se trouvent ces objets qu’il nous faut détruire. Ceux qui s’y rendront seront donc chargés d’une mission en aveugle.

— Toujours mieux que rien…, maugréa Rurik.

Dorian lui adressa un sourire et approuva :

— La formulation est brutale, mais elle est vraie. Nos royaumes ne peuvent continuer ainsi. Il nous faut passer à l’action, quelles que soient nos chances de réussite.

En soupirant, je m’adossai à mon siège et contemplai la danse des flammes dans l’âtre. Une fois de plus, je me retrouvais placée devant un choix crucial et difficile. Je ne croyais pas en la destinée, mais je savais que c’était pour cela que j’étais revenue.

— Je vais y aller, annonçai-je.

Roland se redressa et protesta :

— Eugenie, tu…

— Arrête ! l’interrompis-je en lui souriant pour atténuer la rudesse de mes propos. Je sais que tu t’inquiètes pour moi, mais tu savais quant à toi qu’en revenant, il me faudrait prendre ce genre de risques.

— En fait, dit-il d’un air grave, j’espérais que tu pourrais régler le problème avec un tour de passe-passe.

— Si c’était possible, je le ferais, l’assurai-je, la gorge serrée.

Je n’étais pas – pas encore – une experte en ce qui concernait Terre-d’If, mais je me doutais que l’expédition que nous étions sur le point d’entreprendre durerait bien plus qu’un jour ou deux. Il allait peut-être nous falloir des jours – voire des semaines – avant d’arriver à destination. Autant de temps qu’il me faudrait passer loin d’Isaac et d’Ivy…

— Je t’accompagne, naturellement, annonça Dorian. Il n’y a rien que j’aime autant qu’un beau voyage en hiver.

Rurik et Shaya échangèrent un regard inquiet.

— Vos Majestés…, commença-t-elle prudemment. Est-il bien avisé… que vous y alliez tous deux ? Est-il même très prudent que l’un ou l’autre de vous deux y aille ? Les risques…

— Je préfère mourir en tentant de sauver mon royaume que le regarder dépérir autour de moi ! l’interrompit Dorian en une de ses rares manifestations de lyrisme. Si je meurs ainsi, ma terre trouvera simplement quelqu’un d’autre à qui se lier, et celui ou celle qui me succédera réussira peut-être là où j’ai échoué. Dans un cas comme dans l’autre, une fin triomphante.

« Triomphante » n’était pas le terme que j’aurais choisi, mais je ne pouvais reprocher à Dorian d’être prêt à prendre les mêmes risques que moi. J’étais en revanche moins partante pour laisser Jasmine nous accompagner.

— Pourquoi ? s’insurgea-t-elle quand je commençai à protester. Je ne suis pas une mauviette, tu sais !

— Je n’ai jamais dit ça, protestai-je en secouant la tête. Mais l’une de nous doit rester ici pour communier avec les royaumes. Tu es la seule à pouvoir me remplacer.

— Dorian quitte bien son royaume, lui…, fit-elle remarquer. Et il n’a pas de doublure.

Elle avait raison, et à cela je n’avais rien à objecter.

— Ma terre peut se passer de son roi pendant tout un mois, précisa l’intéressé. Surtout dans ces conditions.

— Justement, renchéris-je. Dans ces conditions, n’aurait-elle pas besoin de plus de soutien encore ?

— Même si le lien reste fort, pas vraiment, répondit Dorian. Nos royaumes ne réagissent plus de la même façon. Ils sont dans une sorte de stase végétative. Si notre absence s’éternisait, cela finirait peut-être par poser problème, mais voyons les choses en face : quinze jours de plus ou de moins n’y changeront pas grand-chose, car cela ne peut être pire que ça l’est déjà.

Je me rappelais à présent que Jasmine y avait fait allusion.

— De toute façon, conclut-il, deux mois de plus sans que rien ne change et nos royaumes n’y survivront pas. Alors quitte à choisir sa fin…

Le sourire ironique qu’il affichait contrastait cruellement avec la teneur de ses propos.

— On peut dire que tu sais présenter les choses sous un jour réjouissant, marmonnai-je.

Sans me répondre, il s’adressa à Jasmine et ajouta :

— D’un point de vue plus pratique, il va nous falloir voyager dans des conditions assez défavorables. Avoir dans nos rangs deux sœurs capables d’influer sur le climat serait un plus.

Une fois encore, il n’avait pas tort. Il était vrai qu’avec Roland, à notre arrivée, mes pouvoirs m’avaient permis de faciliter notre progression. Ceux de Jasmine lui donnaient une affinité avec l’élément liquide, ce qui pouvait s’avérer utile avec la neige. Le commentaire de Dorian me permit également de passer à un sujet délicat qu’il me fallait régler. Et pour cela, je me tournai vers Pagiel.

— Je suppose que le Roi de Chêne a raison, lui dis-je. Et en s’en tenant au même raisonnement, ta maîtrise de l’air pourrait nous être utile aussi.

Je pris un air soucieux et fis mine d’hésiter, avant de poursuivre :

— Encore que je n’aimerais pas t’entraîner là-dedans. Vu comme ta mère m’en a voulu de t’avoir laissé m’accompagner chez le médecin, je préfère ne pas imaginer comment elle réagirait.

— Je n’ai plus l’âge de me laisser dicter ma conduite ! s’emporta-t-il, les yeux flamboyants de colère. Je me moque que ce soit dangereux ! Vous avez besoin de moi, je viens.

Je ne parvins qu’à grand-peine à conserver mon sérieux. En surprenant une lueur d’amusement dans le regard de Dorian, je compris qu’il m’avait percée à jour. Un nouveau triomphe de la psychologie inversée à mettre à l’actif d’Eugenie… En vérité, exposer Pagiel aux dangers de cette expédition ne me plaisait pas plus que cela. Mais entre deux maux, je choisissais le moindre. Tant que le fils d’Ysabel resterait près de moi, il lui serait difficile de s’en prendre aux humains. J’avais craint que suggérer qu’il nous accompagne le rende méfiant, mais il paraissait convaincu d’avoir pris seul cette décision. Cela augurait-il bien de mes futures qualités de parent ?

Au terme de la discussion, il apparut que seuls Roland et Shaya ne feraient pas partie du voyage. Bien que n’appréciant pas particulièrement l’Outremonde, mon beau-père s’était quand même porté volontaire. J’avais décliné son offre en lui signifiant d’un regard que je lui expliquerais ensuite pourquoi, et il n’avait pas insisté. Shaya, quant à elle, fut plus difficile à convaincre. C’était une bonne guerrière et elle possédait un don de guérisseuse, mais je préférais la voir rester sur place pour s’occuper des affaires chancelantes de mes deux royaumes. Rurik, en macho bien intentionné et époux au grand cœur, préférait simplement la savoir en sécurité. Ce qui la fit sortir de ses gonds.

— Je ne suis pas en verre ! lui lança-t-elle au visage. J’étais une guerrière accomplie dans la garde royale de Terre-de-Chêne.

— Et maintenant, tu es ma femme, alors fais-moi confiance quand je dis qu’il vaut mieux que tu restes ici ! s’entêta Rurik.

Il devait avoir les meilleures intentions du monde, mais ses paroles n’étaient pas des mieux choisies… Shaya s’enflamma de plus belle, et ne se calma que lorsque j’intervins pour le lui ordonner. À l’œil noir qu’elle lui lançait, il paraissait évident que Rurik aurait à coucher quelque temps sur le canapé.

Lorsque furent désignés tous les membres de notre groupe – y compris quelques guerriers triés sur le volet –, chacun de nous alla se consacrer à ses préparatifs, car nous avions prévu de partir dès le lendemain. Roland voulut rentrer immédiatement à Tucson et accepta de mauvaise grâce de se laisser accompagner jusqu’au portail par une escorte, afin de pouvoir voyager à cheval.

— J’aurais aimé t’avoir à mes côtés en Terre-d’If, lui dis-je en le raccompagnant. Mais pour être franche… j’ai peur qu’en l’absence de Pagiel quelques-uns de ses camarades décident de prendre exemple sur lui.

Roland grimaça.

— J’espère qu’on n’en arrivera pas là, dit-il. C’est un garçon brillant, du genre que les autres aiment suivre. Avec un peu de chance, aucun d’eux ne fera preuve d’assez d’initiative pour agir seul. Quoi qu’il en soit, j’ouvrirai l’œil.

À l’extérieur, le même froid mordant nous accueillit. Roland s’était rhabillé, mais je m’étais imprudemment aventurée dehors en jean et pull. Non loin de la porte, son escorte l’attendait déjà discrètement. Je serrai les bras contre moi pour me réchauffer et lui dis en le regardant droit dans les yeux :

— Roland… s’il m’arrivait quelque chose…

— Eugenie…, protesta-t-il d’un ton agacé.

— Je sais, je sais. Cela peut paraître pessimiste, mais… tout a changé. Il y a certaines choses dont je dois tenir compte à présent.

— Les jumeaux, dit-il d’un air grave.

J’acquiesçai d’un hochement de tête et poursuivis :

— Si quelque chose devait m’arriver, je te fais totalement confiance pour décider ce que tu penses être le mieux pour eux. Si cela doit être de les laisser où ils se trouvent, cela me va. Si toi et m’man voulez les reprendre, c’est parfait aussi. Tout ce qui pourra leur assurer une vie agréable à l’abri de mes ennemis me convient.

Je vis sur le visage de mon beau-père qu’il n’aimait pas cette discussion mais qu’il la savait nécessaire.

— Je déteste faire écho à Dorian, maugréa-t-il, mais si quelque chose devait t’arriver, alors il n’y aurait probablement plus d’ennemis pour les menacer.

— Dans ce cas, il en sortirait tout de même quelque chose de bon, pas vrai ?

Il secoua tristement la tête et conclut :

— Sois prudente, Eugenie, afin que nous n’ayons jamais à le vérifier.

Il me serra fort contre lui, avant de me repousser à l’intérieur.

— Rentre vite te réchauffer ! me conseilla-t-il. Et si tu y penses, envoie-moi de temps à autre ton larbin pour me donner des nouvelles.

— Promis !

Il me fut pénible de le regarder s’en aller. Roland constituait mon dernier contact avec l’humanité. De nouveau, je me retrouvais totalement empêtrée dans les affaires de l’Outremonde.

Avant de faire demi-tour, j’attirai l’attention d’une sentinelle qui montait la garde.

— Votre Majesté…, dit-elle en inclinant la tête.

D’un regard, je désignai la porte en fronçant les sourcils et m’étonnai :

— Quand j’ai pris le pouvoir – et que le désert a anéanti les récoltes et asséché les points d’eau –, des files de réfugiés se sont présentées ici. Et quand la guerre a été déclarée, il en a été de même. Pourquoi personne ne vient-il chercher refuge au château, cette fois ? La situation n’est-elle pas aussi dramatique ?

Le visage de la sentinelle se figea.

— Je dirais qu’elle l’est davantage, Votre Majesté. Le fléau a déjà fait bien plus de victimes qu’en ces deux occasions dont vous parliez. Pour beaucoup, s’aventurer à voyager jusqu’ici par ce temps serait plus fatal que rester où ils se trouvent, si misérable leur condition puisse-t-elle être.

Je remerciai cette femme de sa franchise et remontai dans mes appartements, hantée par ses paroles.

Puisque notre expédition devait partir le lendemain, j’avais prévu d’effectuer dès ce soir-là un rapide voyage en Terre-d’Alisier. Une escorte m’y accompagna. Le trajet s’effectua à cheval, afin de gagner du temps, et de nouveau je fis usage de mes pouvoirs pour nous libérer le passage. Une part de moi s’inquiétait d’épuiser mes ressources magiques, mais je me sentais forte et ne supportais pas de voir les hommes et les chevaux lutter pas à pas dans la neige.

Au château royal d’Alisier, la population se montra aussi enthousiaste et pleine d’espoir qu’elle l’avait été en Daléa. J’étais heureuse de leur permettre de positiver en ces temps dramatiques, mais une fois encore la foi aveugle qu’ils plaçaient en moi m’effraya. Ils se montrèrent également excités d’apprendre que mes enfants étaient nés et que pour leur sécurité je les avais cachés parmi les humains. Autour de moi, je vis les noblaillons hocher la tête d’un air approbateur, comme s’il n’y avait rien là que de très normal. Et en songeant aux contes de fées de mon enfance, je ne pus m’empêcher de me demander une fois encore si certains d’entre eux ne reposaient pas sur des bases historiques.

Il me fallait être à l’extérieur pour communier avec mon royaume. Aussi, pendant que mon escorte se réchauffait dans le château, je me couvris et allai m’asseoir dans une des cours. Je compris vite ce que Jasmine et Dorian avaient voulu dire lorsque les forces telluriques répondirent aux sollicitations de mes sens. Il fallait déployer énormément d’énergie pour atteindre le territoire jusqu’en son cœur et établir une connexion. Pas étonnant que j’aie trouvé ma sœur complètement vidée… Mais il m’apparut aussi que Dorian ne s’était pas trompé lorsqu’il affirmait que nos royaumes étaient entrés dans une sorte de stase végétative. Terre-d’Alisier accueillait avec reconnaissance ma présence et l’énergie que je lui communiquais mais s’en servait principalement pour fortifier le cœur du royaume et le maintenir en vie. Rien n’était alloué aux besoins vitaux quotidiens du territoire. Cela m’attristait, mais j’y voyais aussi des raisons d’espérer que dans cet état suspendu le royaume pourrait survivre un certain temps en mon absence.

Ma mission accomplie, il ne nous fut pas possible de nous attarder. Je retournai dès que possible avec mes hommes en Terre-de-Daléa pour y renouveler l’opération dans le soir tombant. La réponse que j’y reçus fut la même, et lorsque je pus finalement rejoindre ma chambre, je n’avais plus qu’une envie : m’effondrer dans mon lit et sombrer dans le sommeil. En temps habituel, je rechignais à me laisser dorloter par la domesticité qui s’activait autour de moi, mais pour l’heure j’étais heureuse que l’on ait en mon absence préparé mes bagages pour le départ du lendemain.

Ces mêmes serviteurs avaient entretenu dans l’âtre un feu de tous les diables, amenant la pièce à une température qui pourrait s’avérer gênante ultérieurement, mais que je trouvai réconfortante à cet instant. On avait également pris soin d’empiler sur mon lit édredons et coussins, mais ce n’était certainement pas à mes serviteurs qu’il fallait imputer la présence sur celui-ci de Dorian.

— Qu’est-ce que tu fais là ? demandai-je dans un soupir.

Étendu sur le couvre-lit, bien calé dans les coussins, il avait croisé les mains derrière la nuque. Le regard qu’il posait sur moi était celui d’un homme perdu dans ses songes et ses chimères… ou plus probablement dans des rêves de conquête et de domination absolue.

— Je suis venu te parler, bien sûr.

Comme il ne faisait pas mine de bouger, je pris place dans un fauteuil, près du lit.

— Tu ne pensais tout de même pas que j’allais me satisfaire de tes succinctes explications ? reprit-il. Où étais-tu passée durant tout ce temps ?

— Tu sais très bien où j’étais. Et tu sais pourquoi.

Il balaya ma réponse d’un haussement d’épaules et insista :

— Oui, d’accord. Mais qu’en est-il de tes enfants ? Ne vas-tu pas m’en dire un peu plus à leur sujet ? J’espérais que Shaya ferait preuve de complicité féminine et t’interrogerait plus en détail, mais elle m’a laissé tomber… Et, naturellement, je ne pouvais tout de même pas faire preuve de curiosité sur ces sujets devant tous les autres.

— Naturellement ! Pas question d’écorner ta réputation d’homme viril et inflexible…

— Il faudrait bien plus qu’une conversation consacrée aux bébés pour parvenir à ce résultat, très chère…

— D’accord, dis-je en étendant mes jambes devant moi. Que veux-tu savoir ? Je ne te dirai pas où ils se trouvent.

— Jamais je n’aurais rêvé que tu me le dises.

Il tourna vers moi son regard songeur et poursuivit :

— Je ne sais pas… Dis-moi l’essentiel. À quoi ressemblent-ils ? Comment s’appellent-ils ? Sont-ils réellement en bonne santé, après être nés si tôt ?

— Ils s’appellent Isaac et Ivy, répondis-je.

— Isaac ? répéta-t-il, interloqué.

— C’est un joli nom, l’assurai-je, sur la défensive. Un nom humain.

— J’en suis bien conscient. Mais ce n’est pas le nom que j’aurais donné à un conquérant.

Dorian y réfléchit quelques instants et suggéra :

— Pourquoi pas Thundro, ou Ragnor ? D’ailleurs, je crois que je vais tout de même l’appeler Thundro…

— C’est ridicule et tu le sais parfaitement ! m’insurgeai-je. Mes enfants s’appellent Isaac et Ivy. Et mon fils ne sera pas un conquérant.

— Si tu le dis. À présent, raconte…

Devoir répondre à ses questions me serra le cœur lorsque les visages de mes bébés affleurèrent à ma mémoire.

— Ils ressemblent à… à moi, je crois. Jusqu’à présent. Aucune trace de… lui. Autrement, difficile d’imaginer à quoi ils ressembleront plus tard, car bien sûr, ils sont si petits… Un peu trop petits pour leur bien, mais ils ont tout ce qu’il faut, où il faut, et tout est… parfait chez eux. En plus, ils grandissent et rattrapent leur retard de jour en jour. Bientôt, ils pourront rentrer… chez eux.

Plutôt que de m’appesantir sur ce « chez eux » dont j’ignorais moi-même ce qu’il pourrait être, je préférai lui expliquer en détail les soins qu’on leur avait donnés à l’UNSI. Dorian accueillit ces précisions médicales et techniques avec la stupeur et le trouble qu’éveillaient habituellement ces sujets chez les noblaillons, mais quand j’eus terminé il parut réellement impressionné.

— Eh bien…, conclut-il. Il semble que ce soit une véritable bénédiction pour eux d’être nés où il était possible de les aider à traverser cette épreuve. Mais dis-moi… comment te débrouilles-tu, toi, avec tout ça ?

Après avoir étouffé un bâillement sous ma main, je répondis :

— Je me passerais bien d’un long voyage dans la neige. Ça ne me plaît pas trop non plus de ne pas savoir où nous allons, mais étant donné les circonstances, je suppose que…

— Non, non ! m’interrompit-il en se redressant pour capter mon regard. Je ne parlais pas de cette abracadabrante histoire en Terre-d’If. Je te demande comment tu vis ta séparation d’avec Ivy et Thundro. Cela ne doit pas être facile, étant donné qu’ils sont encore si fragiles, si petits…

Je mis du temps à lui répondre. Mis à part Roland – qui avait pu constater de visu à quel point il m’avait été pénible de laisser les jumeaux derrière moi –, personne jusqu’alors ne s’était inquiété de ce que je ressentais. Tout le monde avait voulu avoir des nouvelles de leur naissance, de leur santé, de leur sécurité, mais mon ressenti à moi, tout le monde s’en fichait. J’étais Eugenie, reine d’Alisier et de Daléa, fille du Seigneur de l’Orage. Tous s’attendaient à ce que je m’implique rapidement dans cette nouvelle aventure et que j’accomplisse mon devoir.

— C’est affreux…, avouai-je enfin, incapable de soutenir son regard plus longtemps. Je n’avais pas envie de revenir, même quand Roland m’a expliqué à quel point la situation ici était dramatique. Les quitter est probablement la chose la plus difficile que j’aie faite de toute ma vie. Dans un cas comme dans l’autre, j’étais condamnée à me sentir coupable. Je m’en veux d’avoir laissé mes enfants derrière moi, et je m’en serais voulu tout autant de tous vous abandonner. En fait… je me sens écartelée entre deux mondes.

Dorian fit passer ses jambes sur le côté du lit et commenta :

— C’est ce que tu ressens depuis que je te connais.

— Tu as sans doute raison, reconnus-je après y avoir réfléchi une seconde.

— Eh bien, ne t’en fais pas, reprit Dorian. Je vais t’aider à régler ce petit problème pour que tu puisses retourner au plus vite auprès d’eux.

Il se leva, prit une de mes mains entre les siennes et conclut :

— Je te le jure.

Ses lèvres effleurèrent mes doigts, puis il lâcha ma main et se dirigea vers la porte. Je le regardai faire, interloquée. Avant de sortir, il me lança un dernier regard par-dessus l’épaule :

— Au fait, prends-le comme tu voudras… Je suis désolé que tu aies dû revenir dans ces circonstances, mais tout de même ravi de te revoir.

— Merci, répondis-je stupidement, incapable de formuler une réponse plus éloquente.

J’aurais voulu pouvoir lui dire un millier d’autres choses encore. Par exemple, que j’appréciais la compassion dont il venait de faire preuve à mon égard, ou l’aide qu’il m’avait apportée avant que je m’en aille. J’aurais voulu lui dire également que j’étais désolée de n’avoir pas été capable de lui faire confiance auparavant… mais toutes ces paroles demeurèrent engluées sur mes lèvres.

Dorian sortit, et ce départ me laissa plus pantoise encore. Pas de remarque cinglante. Pas d’insinuation habile. Juste un peu d’honnêteté et de chaleur humaine. Il avait reconnu ma souffrance et m’avait offert son réconfort. Je n’étais pas certaine qu’il serait aussi facile qu’il semblait le croire de régler cette histoire « abracadabrante », mais les sentiments qu’il m’avait témoignés me touchaient beaucoup. Le Dorian que je retrouvais n’était plus celui que j’avais quitté deux mois plus tôt.

Si stupéfaite que m’ait laissée cette rencontre, je n’eus pas le temps de m’appesantir dessus plus longuement. Une dure et longue journée nous attendait le lendemain et je me sentais épuisée. J’eus encore la présence d’esprit de me débarrasser de mes vêtements, puis je plongeai avec béatitude dans mon lit surchargé de multiples épaisseurs. Juste avant de sombrer dans le sommeil, il me sembla percevoir une odeur persistante de pomme et de cannelle, à l’endroit où il s’était allongé.

Dorian renoua avec son habituel badinage dès le lendemain matin. Rien de mordant ou de sarcastique dans son attitude, cependant, et il me sembla qu’il ne cherchait par ses mots d’esprit et ses plaisanteries qu’à alléger l’atmosphère. Bien qu’une tension palpable flottât dans l’air, chacun semblait excité à la perspective de l’aventure que nous allions vivre. Sans doute le résultat d’une inactivité trop prolongée et trop pesante. Le simple fait de tenter quelque chose pour combattre le fléau suffisait à regonfler le moral des troupes.

En plus de Dorian, Jasmine, Pagiel et Rurik, deux de mes gardes et un de ceux du Roi de Chêne participaient à l’expédition. Tous trois étaient de redoutables guerriers, et l’homme de Dorian – Alistir – était également guérisseur. Shaya sortit pour nous dire au revoir, et vu qu’il fallut presque les tirer des bras l’un de l’autre, elle et Rurik, il semblait manifeste que leur différend de la veille avait été aplani.

Notre périple à cheval commença par un nouveau petit matin glacial et venteux. Dorian s’opposa à ce que nous fassions si vite usage de nos pouvoirs, Jasmine, Pagiel et moi, pour nous faciliter la tâche.

— La route est encore praticable, argumenta-t-il. Les chevaux sont frais et nous ne sommes pas fatigués. Évitez de vous épuiser trop vite, surtout que nous ne savons pas si le temps ne va pas empirer encore.

Notre progression devint effectivement plus aisée une fois sur la grande route. Je m’en tins donc à son avis. On m’avait expliqué que le fléau dégénérait parfois en blizzards ravageurs, et il était vrai que nous aurions bien besoin de toute l’assistance magique disponible s’il nous fallait en affronter.

Nous arrivions au terme de notre première demi-journée de chevauchée sur la grande route et l’ambiance était toujours aussi bonne quand survint notre premier « saut » en Terre-de-Cèdre. Même si j’y mettais rarement les pieds, je savais que le souverain de ce royaume était l’un de mes alliés. Le paysage enneigé demeurait semblable à ce qu’il était partout ailleurs. Sans doute est-ce pour cette raison que je ne pris conscience de la présence d’un voyageur, venant en sens inverse, que lorsqu’il fut directement devant nous.

Je le reconnus immédiatement et, tout en sautant à bas de ma monture, je lançai la formule d’invocation de Volusian. Quand mes pieds touchèrent terre, je brandissais mon flingue d’une main et mon athamé d’argent de l’autre. Je m’élançai en mobilisant autour de moi la puissance de l’air ambiant, qui se mit à vibrer fortement, prêt à se déchaîner au moindre de mes commandements. J’entendis derrière moi le bruit des épées que l’on dégaine mais n’y prêtai pas attention. Je venais de faire halte à deux pas du nouveau venu.

Qui n’était autre que Kiyo.

La dernière fois que je l’avais vu, il avait été fort occupé à essayer de me tuer. Avec sa peau hâlée et ses longs cheveux noirs lui arrivant au menton, il n’avait pas changé. Un gros anorak ne rendait pas justice à ce que je savais être son corps d’athlète. Il soutint crânement mon regard, et même quand je lui plaquai ma lame contre la gorge, il ne broncha pas et ne bougea pas d’un pouce.

— Tu viens de commettre l’erreur de ta vie…, susurrai-je d’une voix aussi glaciale que le vent qui nous assaillait.

Les gardes s’étaient mis en position autour de moi. Ce fut Dorian qui brisa le silence tendu.

— Ma chère, à ta place, j’attendrais avant de l’embrocher.

— Et pourquoi ça ? demandai-je sans quitter un instant Kiyo du regard.

Ce fut d’une voix tout aussi détachée qu’à l’accoutumée qu’il répondit :

— Parce que c’est moi qui lui ai demandé de se joindre à nous.

Chapitre 14

Je ne parvins qu’au prix d’un gros effort de volonté à ne pas me retourner pour voir si Dorian plaisantait. Le souvenir de mes mésaventures récentes avec Kiyo – comme cette fois où il avait voulu me tuer – m’incitait à ne pas le quitter de l’œil.

Quant à lui, il demeurait calme et impassible, même si je ne doutais pas que ses excellents réflexes auraient instantanément pris le dessus si j’avais fait mine de passer à l’attaque. Ses yeux sombres, délaissant les miens, allèrent se poser un peu derrière moi, sans doute sur Dorian.

— Bon sang ! Mais de quoi parles-tu ? lançai-je, m’adressant au Roi de Chêne.

J’entendis un bruit de bottes heurtant le sol, et un instant plus tard il fit son apparition à côté de Kiyo.

— Tu m’as parfaitement entendu, répondit-il. Comme je te l’ai déjà dit à de nombreuses reprises, ce fléau est un sujet d’inquiétude majeur pour tous les royaumes qu’il frappe. Dans ces conditions, il était normal que Maiwenn propose son aide.

— Nous n’avons pas besoin de son aide ! décrétai-je d’une voix grondante. Nous pouvons nous occuper de ça nous-mêmes.

Dorian resserra autour de lui les pans de sa cape. Celle-ci était violette, avec une bordure d’hermine. Apparemment, même dans les conditions les plus dangereuses, garder une allure royale demeurait une priorité pour lui.

— Peut-être, admit-il. Ou peut-être pas… Quand j’ai proposé à Maiwenn de contribuer à cette expédition, elle a suggéré que le Kitsune ici présent pourrait faire un excellent éclaireur. Pour le bien supérieur de nos royaumes, il m’a paru judicieux de mettre nos différends entre parenthèses et d’accepter son aide.

C’était dur pour moi de savoir sur quel pied danser… Je devais admettre que l’idée d’utiliser Kiyo en tant qu’éclaireur se tenait. De sa mère – un esprit japonais appelé Kitsune –, il avait hérité le don de se transformer à volonté en renard. Sous cette forme, il aurait donc une vitesse et une résistance au froid supérieures aux nôtres. Mais, ces côtés pratiques mis à part, sa présence me restait tout de même en travers de la gorge.

— « Mettre nos différends entre parenthèses » ! m’exclamai-je. Il a essayé de me tuer ! Pourquoi tout le monde semble-t-il disposé à l’oublier, tout à coup ?

— Personne ne l’oublie ! répliqua Dorian.

Le ton demeurait placide, mais son regard inflexible me fit espérer que peut-être il n’avait pas tout à fait perdu l’esprit.

— Encore que, techniquement parlant, reprit-il, ce n’est pas toi qu’il essayait de tuer mais tes enfants. Et puisqu’ils ne sont pas ici, tu peux t’estimer en relative sécurité.

Kiyo se décida enfin à intervenir.

— Tu as ma parole, Eugenie. Je ne ferai rien pour te nuire au cours de ce voyage. Je veux seulement mettre un terme à ce fléau.

L’épée au clair, Rurik vint se placer à côté de moi.

— Mon seigneur le Roi de Chêne s’est indubitablement laissé troubler l’esprit par les contingences politiques et diplomatiques, me dit-il. Permettez-moi de rectifier cette erreur, Majesté. En me laissant débarrasser le monde de cette néfaste créature, afin qu’il ne puisse plus venir vous importuner et que nous puissions reprendre notre voyage. La décapitation serait probablement la plus efficiente méthode.

Jamais je n’avais entendu Rurik s’adresser à moi de manière aussi formelle. C’était également la première fois qu’il prenait parti pour moi contre Dorian. Bien qu’à mon service depuis longtemps déjà, il s’était toujours conduit comme s’il me faisait une faveur tout en gardant à son ancien roi son entière loyauté.

— Et s’il ne le fait pas, c’est moi qui m’en chargerai ! intervint Jasmine derrière nous.

Si Kiyo fut impressionné par ces menaces, il n’en montra rien. Le visage grave, il demeura simplement où il était, sans bouger d’un pouce. Nous qui nous étions immobilisés, nous commencions à ressentir les assauts du froid, mais son impassibilité semblait indiquer qu’il aurait pu quant à lui rester planté là toute la journée.

— Vous vous conduisez tous comme des idiots ! lança Dorian d’un ton accusateur. Sans compter que vous vous complaisez dans le mélodrame.

Une telle accusation, dans sa bouche, avait une saveur toute particulière que je ne manquai pas de remarquer.

— En faisant abstraction de ses vassaux, reprit-il, Varia ne règne que sur un seul royaume. Ne m’obligez pas à vous citer les adages éculés montrant qu’il faut s’unir contre un ennemi ou que la discorde dans un camp conduit à la défaite. Les clichés m’ennuient et, à rester là sans rien faire, je vais finir par geler.

— J’ai toutes les raisons du monde de t’aider à nous débarrasser de ce fléau, intervint Kiyo en me regardant au fond des yeux. Et aucune de te trahir. À présent, je pars en éclaireur.

Son couplet sur la trahison me laissait sceptique, mais avant que j’aie pu élever la moindre protestation, il se métamorphosa devant moi et prit la forme d’un petit renard roux. En un clin d’œil, il fit volte-face et décampa en bondissant le long de la route, nullement gêné par la couche de neige.

— C’est une mauvaise idée, assurai-je à Dorian d’un ton grinçant.

— On pourrait dire aussi que c’est tout notre plan qui en est une, répliqua-t-il.

Notre troupe se remit en route, mais de l’énergie et de la bonne humeur du départ il ne restait rien. À l’exception de Dorian, tous étaient abasourdis ou révoltés par la tournure prise par les événements. Je vis Rurik rejoindre les deux soldats qui m’étaient fidèles et leur murmurer quelque chose. Keeli et Danil lui répondirent d’un hochement de tête menaçant. De deux choses l’une : soit il venait de leur ordonner de ne me quitter de l’œil sous aucun prétexte, soit d’entraîner Kiyo à l’écart à la première occasion pour le décapiter. Avec Rurik, difficile de déterminer quelle stratégie il était susceptible de préférer.

— Volusian ! lançai-je.

L’esprit n’avait pas bougé de l’endroit où il était apparu quand je l’avais invoqué.

— Tu pars en avant toi aussi, poursuivis-je. Mais pour surveiller Kiyo. Assure-toi qu’il reste seul et ne cherche pas à rejoindre des soldats de Terre-de-Saule.

Instantanément, Volusian se volatilisa.

Revoir Kiyo avait réveillé en moi toutes sortes de sentiments troubles. J’étais en colère, sans l’ombre d’un doute, d’avoir dû l’accepter comme allié contre mon gré. Il m’était également difficile de ne pas lui en vouloir après ce qu’il m’avait fait. Non seulement il avait tenté de nous tuer, moi et mes enfants, mais à cause de lui et Maiwenn j’avais passé les six derniers mois en cavale et sans cesse sur mes gardes. Je n’étais pas prête à pardonner ce genre de choses, et je n’étais même pas sûre de pouvoir les mettre entre parenthèses « pour le bien supérieur de nos royaumes ».

Mais, simultanément, je ne pouvais faire abstraction du fait que Kiyo et moi avions été proches. Nous avions été liés, tous les deux. J’avais été amoureuse de lui. Quoi qu’il en soit, j’avais eu largement le temps de me défaire de ces attaches sentimentales, et elles n’allaient sûrement pas me faire hésiter une seule seconde si jamais il s’avisait de s’en prendre de nouveau à moi. Je ne pouvais oublier non plus que Kiyo était le père de mes enfants. Pour moi, ils étaient ce qu’il y avait de mieux dans les deux mondes. Pourtant, pour moitié ils venaient de lui… Que fallait-il en conclure ? Y avait-il tout de même du bon en lui ? Du mauvais en eux ?

Ni l’un ni l’autre, Eugenie ! songeai-je aussitôt. Aucun de nous n’est ce qu’ont été ses parents. Chaque individu a une personnalité qui lui est propre, quel que soit son héritage génétique. Jasmine et moi en étions les preuves vivantes. Kiyo n’était en aucun cas à l’image de ce qu’étaient ou de ce que deviendraient Isaac et Ivy.

— Tes regards furieux n’y changeront rien ! me lança Dorian en amenant sa monture à hauteur de la mienne. Ce qui est fait est fait.

En le gratifiant d’un de ces regards furieux qu’il déplorait, je lui répondis :

— Il aurait peut-être été avisé de ta part de me prévenir ? Mais non… Comme d’habitude, tu as gardé tout ça pour toi et décidé de tirer tes ficelles sans consulter personne.

— Il est vrai que c’était un peu présomptueux.

De la part de Dorian, c’était une énorme concession…

— Mais je savais que de toute façon tu n’aimerais pas ça, poursuivit-il. Si tu l’avais su avant, tu aurais simplement eu plus de temps pour préparer tes arguments. À présent, il nous a rejoints et il s’est déjà rendu utile en partant en éclaireur sous sa forme poilue et odoriférante. Et par là, bien entendu, j’entends sa forme animale. Je sais : difficile de faire la différence entre les deux…

Je secouai la tête d’un air incrédule, ébahie par son attitude nonchalante.

— Et tu t’imagines que les choses vont en rester là ? demandai-je. Tu crois que tout est pardonné et qu’il va accepter que j’aie pu donner naissance au petit-fils du Seigneur de l’Orage uniquement parce que nous faisons partie d’une même super équipe ? C’est complètement naïf !

Le visage de Dorian se fit soudain plus dur.

— Tout aussi naïf serait le fait de croire que je le laisserais imprudemment vous faire du mal, à toi ou à tes enfants ! s’insurgea-t-il. Que dois-je faire pour te convaincre que tu bénéficies de ma protection ? T’imagines-tu réellement que je le laisserais toucher à un cheveu de ta tête ? Eugenie… S’il se risque ne serait-ce qu’à te jeter un regard qui ne me plaît pas, je l’aurais embroché bien avant que Rurik et sa bande de conspirateurs aient pu lever le petit doigt !

Sans transition, il reprit son habituel ton badin et ajouta :

— Cela dit, je me demande où nous allons dresser le camp ce soir.

Sur ce, il alla en discuter avec les soldats de notre troupe, me laissant à ma stupéfaction.

Nous chevauchâmes une grande partie de la journée, ce qui me laissa tout le temps nécessaire pour penser à Dorian et Kiyo, deux sujets troublants pour des raisons entièrement différentes. Bien qu’abondamment couverte, je commençais à me sentir de plus en plus frigorifiée, surtout lorsque le soleil commença à baisser. Les chevaux continuaient d’aller bon train, mais nous savions tous qu’ils ne pourraient tenir aussi longtemps qu’ils l’auraient pu dans de meilleures conditions.

Volusian vint me faire son rapport et m’informa que Kiyo s’était contenté d’effectuer la mission de reconnaissance prévue. Il me fit également clairement savoir à quel point cette tâche l’avait ennuyé et combien elle constituait un gâchis de ses formidables talents. Kiyo lui-même ne tarda pas à nous rejoindre en trottinant, reprenant forme humaine tandis que notre groupe faisait halte.

— Deux autres franchissements de frontière droit devant, indiqua-t-il en brandissant le pouce par-dessus son épaule. Il doit s’agir de Terre-d’Orme et de Terre-de-Palmier, mais difficile d’avoir une certitude.

Orme et Palmier. Ni l’un ni l’autre n’étaient frontaliers de mes royaumes, mais j’en avais déjà entendu parler et savais qu’ils n’étaient pas sous la coupe de Varia. En fait, cela faisait quelques heures déjà que nous ne traversions plus de terres qui nous étaient familières. Un dur rappel que notre périple nous emmenait toujours plus loin de nos bases habituelles…

— Il y a un village juste après la deuxième frontière, précisa Kiyo.

Il marqua un temps d’arrêt avant d’ajouter :

— Nous pourrions éventuellement y établir notre campement.

— Il n’y a pas d’éventuellement qui tienne ! s’impatienta Rurik. Mieux vaut nous installer pour la nuit dans un endroit civilisé plutôt qu’en pleine nature.

— Certes…, admit-il, le front ridé de plis soucieux. Mais ce village… se trouve dans une situation assez difficile.

Dorian me précéda en demandant :

— Craignez-vous qu’ils soient assez désespérés pour s’en prendre à nous et voler nos provisions ?

— Non.

D’un signe de tête, Kiyo désigna notre garde armée et enchaîna :

— Ces gens ne sont pas en assez bonne condition pour se battre contre eux. Je voulais juste… vous faire comprendre ce qui nous attend.

— Nous voilà prévenus, conclut Dorian. Mais il n’y a hélas pas d’autre option.

Chacun se remit en route. Le calme que j’avais réussi à conserver en l’absence de Kiyo s’était évanoui dès qu’il avait refait son apparition. Je ne devais sans doute de supporter sa présence qu’au fait qu’il trottinait à nos côtés sous sa forme animale, ce qui lui faisait gagner du temps et lui épargnait de la fatigue.

Le village annoncé nous apparut effectivement peu après notre arrivée dans le deuxième royaume, dont Dorian confirma qu’il s’agissait bien de Terre-de-Palmier. L’agglomération, située un peu à l’écart de la route, aurait pu servir de décor au tournage de Pirate des Caraïbes. Ses huttes aux légers toits de chaume paraissaient complètement déplacées dans ces conditions hivernales. Les palmiers qui avaient donné leur nom à cette terre étaient inhabituellement grands, mais cela ne les avait pas empêchés de succomber au froid. Tous ces arbres étaient morts, incapables de s’adapter et de survivre comme l’avaient fait ceux de Terre-d’Alisier. Certains habitants sortirent observer notre approche. D’autres se contentèrent de pointer le nez hors de leurs abris de fortune couverts de neige. Cette scène me fit penser à d’autres que j’avais pu vivre en Terre-de-Daléa, lorsque j’avais hérité du royaume et que la population avait souffert de la sécheresse.

Certains de mes sujets s’étaient retrouvés dans une situation critique, mais ce n’était rien à côté de ce que je découvrais ici. Même s’ils étaient soumis au rationnement, les habitants de mes deux royaumes avaient l’air de festoyer chaque jour comparés aux pauvres hères émaciés qui nous accueillaient. De même, leurs vêtements assemblés et cousus à la hâte ressemblaient à des fringues de luxe en comparaison de ceux que portaient ceux-ci. C’était à peine si leurs nippes parvenaient à les couvrir. Un brusque malaise s’empara de moi.

— Les villageois sont-ils dans un tel état, chez nous ? demandai-je à qui voudrait bien me répondre.

Depuis mon retour, je n’avais été confrontée qu’à ceux qui occupaient mes châteaux, généralement plus à leur aise que les habitants des campagnes et des villes.

— Non, Votre Majesté…, répondit Danil, qui venait de se porter à ma hauteur. Je suis déjà venu ici avant le fléau. C’était un royaume prospère. Le temps y était si doux que fruits et plantes y poussaient en abondance. Il suffisait de sortir de chez soi pour trouver son repas. Ses habitants n’avaient aucun besoin de faire du commerce ou de constituer des stocks pour l’hiver.

— Et donc, conclus-je, ils se trouvèrent fort dépourvus quand la bise fut venue.

Tout n’avait pas été des plus faciles dans mes royaumes, mais certains atouts nous avaient aidés à éviter le désastre. En temps ordinaire, déjà, Terre-de-Daléa avait à importer une bonne partie de sa consommation alimentaire et possédait de ce fait des stocks importants. Quand le fléau s’était abattu, détruisant toutes les ressources de nourriture en extérieur, nous avions pu compter sur ces réserves et les répartir entre nos deux royaumes. De la même manière, les habitants de Terre-d’Alisier, vivant sous un climat plus tempéré, avaient pu envoyer à ceux de Terre-de-Daléa, habitués comme ceux de Terre-de-Palmier à ne quasiment rien porter, des vêtements et accessoires adaptés au froid.

— Ils doivent être terrifiés de nous voir débarquer, murmurai-je alors que nous parvenions dans le centre de la bourgade. On dirait que la plupart se cachent.

— La plupart doivent être morts, rectifia Rurik en me lançant un regard grave.

En le voyant mettre pied à terre pour aller mener les palabres, je me demandai s’il était réellement le mieux placé pour ce faire, mais personne à part moi ne parut s’en inquiéter. Il me fut impossible d’entendre tout ce qui se disait, mais un homme qui semblait être le chef du village désigna un groupe de huttes. Tout en parlant à Rurik, il observait nos armes avec circonspection.

— Il demande probablement de la nourriture en échange de leur hospitalité, hasarda Pagiel. Mais il sait qu’il ne pourra s’opposer à nous si nous ignorons sa requête.

— J’aimerais que nous puissions leur en donner, dis-je.

J’avais entraperçu des visages d’enfants dans la pénombre des huttes qui m’avaient brisé le cœur. Je ne pouvais m’empêcher de penser à Isaac et Ivy et à ce que j’éprouverais si eux aussi étaient placés dans les mêmes conditions.

— S’il le faut en prenant sur mes propres rations, ajoutai-je.

— J’aimerais pouvoir t’y encourager, intervint Dorian d’un ton sévère. Si nous connaissions exactement la durée de notre voyage. Les provisions que nous avons emportées ne reposent que sur des suppositions. Si ce n’était pas le cas, que tu te prives de manger un jour ou deux n’aurait pas grande conséquence. Mais nous n’avons que deux semaines de vivres et nous ignorons quand nous arriverons. Nous ne pouvons prendre le risque de tomber à court de nourriture alors que la possibilité de mettre un terme à ce fléau repose sur nous.

Sachant qu’il avait raison, j’acquiesçai d’un hochement de tête, mais cela ne m’empêchait pas de me sentir coupable.

Rurik revint et nous annonça d’un air étonné :

— Ils disent que nous pouvons nous installer dans ce groupe de huttes, là-bas. Elles sont vides.

Il n’eut pas besoin de préciser pour quelle raison il y avait dans ce village autant de logements vacants.

— Que demandent-ils en échange ? demanda Kiyo.

— C’est ce qui est étrange, répondit Rurik. Ils demandent juste que nous les protégions le temps que nous resterons ici.

Cette demande me fit arquer un sourcil et m’étonner :

— Les protéger de quoi, au juste ?

— Eh bien… ils n’ont pas été très précis là-dessus. Ils ont juste baragouiné quelque chose à propos d’un « cyclone ».

Ce qui, naturellement, nous fit lever les yeux vers le ciel. Rien d’inquiétant n’y attirait mon attention, et mes sens ne détectaient pas la moindre menace de blizzard à l’horizon. Mais avec ce fléau, difficile de savoir à quoi s’en tenir…

— J’ai accepté leur requête…, conclut Rurik en réclamant d’un regard notre approbation.

— Tu as bien fait, lui assurai-je. À présent, allons inspecter nos quartiers.

Je descendis de cheval et sentis sans surprise les muscles de mes jambes se rappeler à moi. Je savais qu’il me faudrait quelques jours pour me réadapter à l’équitation, mais ils promettaient d’être longs.

Ce n’était pas la place qui manquait… Chacun de nous aurait pu disposer de sa propre hutte, mais Jasmine présuma d’emblée qu’elle et moi devions en partager une. Probablement ne voulait-elle pas me laisser seule alors que Kiyo traînait dans les parages.

Vu de l’extérieur, notre abri paraissait petit, mais il s’avéra en y entrant qu’il avait accueilli toute une famille. Cet espace assez vaste avait été cloisonné pour séparer les chambres de la pièce à vivre. Nous disposions de lits propres et d’une table pour dîner, et, Dieu merci, les lieux avaient été vidés des effets personnels des précédents occupants. Les murs et le toit avaient été conçus pour résister aux vents violents et aux pluies tropicales mais n’isolaient en rien du froid polaire dû au fléau. Un petit foyer prévu pour cuisiner allait constituer notre seule source de chaleur.

À peine étions-nous entrées qu’une jeune femme nous rejoignit. Elle ne devait pas être plus âgée que Jasmine, pourtant son apparence misérable et les stigmates de ses dures conditions de vie la vieillissaient de plusieurs années. Sans rien demander, elle alla s’agenouiller près du foyer et entreprit adroitement d’y allumer un feu.

— Oh, ne vous en faites pas pour ça ! m’exclamai-je. Nous savons comment faire…

Dans un monde dépourvu de briquets et de combustibles fossiles, c’était un savoir-faire que tout un chacun se devait de posséder.

— Ce n’est pas un problème, milady…, m’assura la jeune fille en évitant de croiser mon regard.

— Eugenie, rectifiai-je. Je m’appelle Eugenie.

— Je sais qui vous êtes, milady.

Les flammes s’élevèrent rapidement. Manifestement, la jeune femme devait avoir une affinité magique avec le feu. Un petit talent des plus utiles par les temps qui couraient…

— Comment t’appelles-tu ? lui demandai-je.

— Rhona, répondit-elle en se redressant.

À présent qu’elle me faisait face, je constatais que le fléau ne l’avait pas épargnée. Ses joues creuses soulignaient les valises énormes qu’elle avait sous les yeux. Les hardes qu’elle portait ne devaient pas lui tenir bien chaud et soulignaient sa maigreur squelettique. Je remarquai également qu’il lui manquait deux doigts à la main gauche et me demandai si c’était là l’œuvre du gel. Les bandages qu’elle portait encore indiquaient une blessure récente.

À cet instant, j’aurais tellement voulu lui offrir de la nourriture que mes mains me démangeaient d’aller fouiller mon sac. Les paroles de Dorian me revinrent en mémoire et suffirent à m’en empêcher. Lui donner quelque chose ne paraissait pas porter à conséquence. Mais si cette nourriture venait à manquer au cours du voyage ? Et si elle faisait la différence entre l’échec et le succès de notre mission ?

Prenant finalement une décision, j’allai ouvrir mon sac… et en tirai un pull.

— Tiens ! dis-je à Rhona en le lui tendant. Prends ceci.

— Milady, je ne peux pas…, protestat-elle, ses grands yeux bruns écarquillés. C’est trop beau !

Trop beau ? J’avais trouvé ce pull de laine rouge orné de bonshommes de neige blancs dans une boutique d’articles de seconde main à Tucson.

— J’insiste ! répliquai-je de ma voix royale la plus impérieuse. Je me sentirais gravement insultée si tu ne le prenais pas.

Mon stratagème fonctionna. Rhona prit le pull et le serra fort contre elle.

— Merci, milady. Merci, merci !

En regagnant la porte à reculons, elle ne cessa de s’incliner et de me remercier ainsi. Après son départ, Jasmine soupira et dit :

— Tu n’aurais pas dû faire ça. Tu pourrais en avoir besoin.

— J’en ai d’autres, l’assurai-je. Et elle en a davantage besoin que moi.

En réponse au regard sceptique qu’elle me lança, j’ajoutai :

— Comment peux-tu ne pas te laisser affecter par tout ça ?

— J’essaie de ne pas voir, admit-elle franchement. Et de ne pas y penser. C’est le seul moyen que j’ai trouvé pour survivre à ces deux derniers mois.

Cela me parut tout d’abord particulièrement cynique, mais je constatai qu’à la réflexion je pouvais comprendre son point de vue, ce qui ne me plut pas du tout.

Après avoir jeté son sac sans façon sur le sol, Jasmine s’étira et annonça d’un ton dégagé :

— Je vais voir Pagiel, deux minutes…

Sachant que le jeune homme occupait seul une hutte, je me demandai l’espace d’un instant si je devais jouer les chaperons. Finalement, je la laissai sortir sans lui donner de recommandation. Ma sœur était devenue beaucoup plus responsable depuis que je la connaissais, et de plus, qui étais-je pour lui gâcher un instant de bonheur dans cette lugubre période ? Tirant une chaise aussi près que possible du foyer, je fis de mon mieux pour m’y réchauffer et tenter de ne pas penser à Isaac et Ivy.

Un moment plus tard, j’entendis toquer contre ma porte et criai d’entrer sans prendre la peine de me retourner. Grossière erreur…

— Eugenie ?

Je me dressai d’un bond et fis volte-face à temps pour voir Kiyo s’avancer vers moi. Je m’étais déjà débarrassée de la plupart de mes armes, mais je portais toujours un athamé à ma ceinture, que je dégainai promptement pour le brandir entre nous.

— Ne fais pas un pas de plus ! lui lançai-je.

— Je ne veux pas d’histoires, m’assura-t-il en dressant ses deux mains devant lui. Je suis juste venu te parler.

— Te parler ne m’intéresse pas, répliquai-je. Je ne veux pas t’entendre m’expliquer une fois de plus que tu es ici pour nous aider et que tu as enterré la hache de guerre pour sauver le monde.

— Justement, ce n’est pas de ça dont je voulais te parler.

— Ah oui ? Tu es donc venu t’excuser pour avoir tenté de me tuer ? Ça non plus je ne veux pas l’entendre.

— Je ne suis pas là pour ça non plus, déclara-t-il en croisant les bras.

Sa réponse me fit tiquer. Il était vrai que je ne tenais pas à l’entendre plaider la cause du bien commun, et aucune excuse n’aurait pu le dédouaner de ce qu’il avait fait, mais un semblant de remords de sa part aurait été correct.

— Alors, je ne vois vraiment pas ce que tu fais là, conclus-je.

En la tournant de manière à lui faire face, je me rassis sur ma chaise, mais sans me séparer de mon athamé. Pas question de baisser la garde, juste d’afficher une certaine confiance en moi.

— Je suis venu te parler de tes enfants, avoua-t-il au terme d’un silence tendu. La rumeur affirme qu’ils sont nés prématurément ?

— Manifestement !

D’un geste, je désignai mon ventre plat.

— Sont-ils vivants ?

Il avait demandé ça d’un ton cliniquement détaché qui me révulsa.

— Oui, répondis-je sèchement. Vivants et en bonne santé.

Un soupir de consternation lui échappa. S’il avait eu le culot de s’exclamer « Pas de chance ! », probablement lui aurais-je réglé son compte sur-le-champ. À la place, j’eus droit à ses sempiternels arguments.

— Eugenie… Tu ne peux ignorer le danger qu’ils représentent. Surtout le garçon.

— Ce que je n’ignore pas, répliquai-je, c’est que ce sont des innocents qui arrivent en ce monde avec leur vie devant eux. Des vies qu’ils vivront comme ils l’entendront – et non comme une prophétie l’aura décidé –, des vies qui leur appartiendront et que je compte bien les aider à rendre heureuses et pleines de sens.

— C’est beau en théorie, mais c’est aussi très naïf. Je suis sûr que ton père également était un charmant bébé à la naissance. Et regarde ce que ça a donné.

La colère bouillonnait en moi, bien plus brûlante que le feu dans l’âtre.

— Ils n’ont rien à voir avec lui ! m’insurgeai-je. Et moi non plus. Rien de ce que tu diras ne pourra me convaincre du contraire. Cela n’a pas marché quand j’étais enceinte, cela ne risque pas plus de fonctionner à présent.

Kiyo inspira longuement, comme s’il menait une rude bataille pour s’exprimer de manière raisonnable et posée.

— Ce n’est pas par cruauté que j’agis, m’assura-t-il. Je n’ai rien voulu de tout cela. J’essaie juste d’épargner à ce monde-ci et à celui des humains un temps d’épreuves et de destruction.

— Pas cruel, toi ! m’exclamai-je. Tout ce que tu réclames, c’est la mort d’un bébé ! Et à cause de quoi ? À cause d’une vague prophétie probablement fausse ! Mes enfants ne sauront jamais rien de l’Outremonde ! Ils sont loin de tout ce cirque, et j’entends bien qu’il en reste ainsi !

Je vis flamber dans son regard une lueur d’agacement. Sa gestion de la colère n’était peut-être pas à toute épreuve, après tout…

— C’est ainsi que se sont toujours comportés ceux qui tentent d’enrayer une prophétie, argumenta-t-il. Tu connais comme moi les vieux contes. Faire en sorte qu’une prédiction ne puisse se réaliser ne fait qu’en hâter la concrétisation. Le destin se faufile toujours par où on ne l’attend pas.

— Ce sont nos actes et nos choix qui modèlent nos destinées, rectifiai-je d’une voix grondante. Autrement, il ne servirait à rien de vivre. Je n’arrive pas à croire que tu ne puisses pas comprendre ça ! Tu t’es toujours montré si raisonnable, dans le passé… Du moins, jusqu’à ce que tu te mettes en tête de tuer nos propres enfants ! Tu es mal placé pour affirmer que, dans cette histoire, c’est mon fils le monstre !

Kiyo tressaillit comme sous l’effet d’une gifle. Une drôle d’expression passa sur son visage. Ce n’était ni du chagrin ni de la culpabilité, comme j’aurais pu m’y attendre. Avant que j’aie pu m’appesantir sur le sujet, la porte s’ouvrit à la volée et Dorian entra sans crier gare, comme s’il occupait les lieux depuis des années.

— Hello ! Quelle surprise…, s’exclama-t-il d’une voix guillerette. J’espère que je ne dérange pas ? Je passais par là et je me suis dit que je pourrais venir voir si ce taudis n’avait pas besoin de quelques aménagements. Mes pouvoirs me sont assez utiles pour commander à la roche et aux matières issues de la terre dans un but… domestique.

Il paraissait aussi insouciant qu’à l’accoutumée, mais je n’étais pas dupe. Dorian n’était pas là par hasard. Soit il avait vu Kiyo entrer, soit quelqu’un d’autre s’était chargé de l’en informer. Mes soupçons se trouvèrent confirmés lorsqu’il entrouvrit sa cape, révélant l’épée pendue à son côté.

— Tout va bien, l’assurai-je avec un sourire crispé. Kiyo était juste en train d’essayer de me convaincre que mon fils est une abomination que nous devrions redouter.

Dorian s’esclaffa.

— Le petit Thundro ? Une terreur ? J’en doute… À moins, naturellement, que nous ne parlions de ses langes…

Une certaine stupeur vint mettre à mal la mine résolue de Kiyo.

— Thundro ? répéta-t-il, abasourdi. Tu as appelé ton fils Thundro ?

Un cri perçant dans la nuit fit se dresser les cheveux sur ma tête et m’empêcha de lui répondre. Aucune gorge noblaillonne – et encore moins humaine – n’aurait pu produire un tel son. D’un bond, je me dressai sur mes jambes et entrepris de rassembler mes armes pendant que Dorian et Kiyo se précipitaient vers la porte.

— Qu’est-ce que c’était ? demandai-je, sachant que ni l’un ni l’autre ne pourrait me répondre.

À l’extérieur, la nuit avait fini par tomber. Seules quelques torches stratégiquement placées donnaient un peu de lumière. Le terrible hurlement se fit entendre de nouveau. Lui firent écho les cris plus faibles des citoyens terrorisés de Terre-de-Palmier courant en tous sens pour se mettre à l’abri. Une tache rouge attira mon attention. J’agrippai le bras de Rhona qui passait en trombe devant moi.

— Que se passe-t-il ? lui demandai-je.

Même dans la lumière chiche des torches, je vis que son visage était aussi blanc que la couche de neige autour de nous.

— Le cyclone ! s’écria-t-elle. Le cyclone est sur nous !

Elle luttait désespérément pour se libérer. Plus perplexe encore, je la lâchai et la laissai détaler.

— Que se passe-t-il ? s’enquit Rurik en me rejoignant. Le village est attaqué ?

— Je ne sais pas, avouai-je. Il paraît que…

J’entendis de nouveau l’horrible cri, et cette fois je vis celui qui l’avait poussé et en restai bouche bée.

Devant moi se dressait un condensé de tous les stéréotypes et de toutes les caricatures concernant l’abominable homme des neiges. Haut de près de six mètres, couvert d’une fourrure blanche hirsute, il était également doté de trois cornes incurvées : une sur le front et deux de part et d’autre de la tête. Ses énormes yeux étaient noirs, tout comme les griffes en forme de sabres qui garnissaient ses mains. Quand la créature se mit à rugir, j’eus un saisissant aperçu d’une bouche pleine de dents aussi tranchantes que des rasoirs.

— C’est ça, « le cyclone » ? m’étonnai-je.

Dorian dégaina son épée en cuivre.

— Rurik, mon ami…, dit-il. La prochaine fois que tu négocieras notre gîte, informe-toi un peu mieux du prix à payer.

— Oui, Sire, marmonna l’intéressé.

Comme nous nous trouvions isolés et à sa merci, je m’étais imaginé que le Cyclone – oui, la créature méritait bien une majuscule ! – foncerait droit sur nous. Mais au lieu de cela, il s’arrêta près d’une hutte dont il arracha le toit d’un revers de patte. Des cris d’horreur retentirent à l’intérieur. Il m’apparut alors que le froid et la faim devaient ne pas être seuls responsables des ravages qu’endurait la population.

Dorian esquissa un geste, et aussitôt le sol se mit à onduler sous les pieds du monstre. Cela ne suffit pas à le faire tomber, mais cela le déstabilisa suffisamment pour détourner son attention de la hutte et de ses occupants. Les guerriers de notre troupe – Rurik, Alistir, Keeli et Danil – ne perdirent pas de temps et le chargèrent. Dans un bel ensemble, ils plantèrent leur épée dans ses jambes… ou du moins ils essayèrent, car sa chair paraissait trop coriace pour leurs lames en cuivre. Je n’étais même pas sûre que l’acier en serait venu à bout. Le Cyclone baissa les yeux d’un air furieux et balaya négligemment Rurik et Danil d’un geste du bras. Kiyo, dans son incarnation de renard la plus massive et la plus féroce, prit le relais des combattants et tenta de mordre la jambe du monstre. Celui-ci se débarrassa de lui comme des autres.

Pour ralentir l’avance du Cyclone qui marchait lourdement vers nous, Dorian usa de nouveau de ses pouvoirs. Simultanément, je sentis ceux de Jasmine entrer en action. Une rafale de neige cingla les yeux de la créature, l’aveuglant provisoirement. L’eau, avec laquelle ma sœur avait une affinité, lui obéissait même à l’état de cristaux de glace. Cependant, je doutai que cela suffise.

— Nous ne faisons que l’agacer, constatai-je tout haut.

— Peux-tu le bannir dans l’Inframonde ? s’enquit Dorian.

— Pas facile…

Les créatures s’aventurant dans un monde qui n’était pas le leur – principalement noblaillons et esprits – pouvaient être renvoyées chez elles à l’aide d’un portail menant à leur monde. Mais il m’était également possible d’ouvrir un passage vers un autre lieu, comme l’Inframonde. Ce qui équivalait à une mise à mort immédiate.

— Vu la taille de l’engin, expliquai-je, il faudrait que je réussisse à graver sur lui un symbole de mort. Je ne sais pas si je pourrai m’approcher suffisamment de lui – ou d’elle, enfin bref – et encore moins si j’aurai le temps de graver le symbole.

Comme pour illustrer mon point de vue, Keeli fit acte de bravoure en bondissant sur le Cyclone pour le transpercer de son épée, de nouveau sans succès. Mais cette fois, au moins, elle échappa souplement à la vindicte de la bête, en grande partie grâce à Dorian et Jasmine, qui parvinrent à la distraire grâce à leurs petits talents.

Pagiel attira mon attention en me touchant l’avant-bras.

— Eugenie…, dit-il. J’ai une idée.

En quelques mots, il me l’expliqua, et l’idée en question me fit grimacer.

— Un peu fruste, mais ça devrait marcher, admis-je. Lequel ?

J’examinai les alentours, gênée par la nuit qui limitait mon champ de vision.

— Celui-ci ! répondit Pagiel en montrant du doigt un palmier. C’est le plus grand.

— D’accord, approuvai-je.

Puis, m’adressant à Dorian et Jasmine :

— Vous deux, continuez de le distraire, afin qu’il ne se rende pas compte de ce qui se prépare.

Sur ce, je fis appel à toute l’étendue de mes pouvoirs, obligeant chaque molécule d’air sur laquelle je pouvais – en quelque sorte – mettre la main à m’obéir. Je sentis Pagiel, à côté de moi, faire de même. Sa puissance magique étant sensiblement comparable à la mienne, il nous fut possible de joindre nos forces. Et lorsque la conjonction eut lieu, je fus surprise de découvrir l’étendue de son talent. Sans doute n’aurais-je pas dû l’être. Ysabel, sa mère, était elle-même remarquablement douée en ce domaine. Je restais la plus forte, mais l’avoir en soutien me donnait une grisante impression de toute-puissance divine.

Avec l’aide de Pagiel, je parvins à sectionner le palmier qu’il m’avait indiqué, de manière à laisser les racines dans le sol et à obtenir une extrémité épointée. Même comparé aux autres déjà inhabituellement grands, ce spécimen était particulièrement imposant. En prenant garde de bien coordonner nos forces, ce fut sans difficulté que nous parvînmes tous les deux à redresser le tronc parallèlement au sol.

— Nous n’aurons droit qu’à un essai, expliquai-je à Pagiel. Il faut donc parvenir à la puissance d’une tornade – ou d’un cyclone… – pour mettre dans le mille. Sinon, on risque juste de l’étourdir momentanément et de l’exciter davantage. Concentre-toi et tiens-toi prêt. Je compte jusqu’à trois ?

Le visage crispé, absorbé par l’effort qu’il fournissait, il me donna son assentiment d’un bref hochement de tête.

— Un, décomptai-je. Deux…

L’air autour de nous crépitait sous la force de la puissance magique que nous mettions en action.

— … trois !

Notre synchronisation se révéla idéale, et notre tir parfait. Le tronc s’envola vers le monstre à une vitesse stupéfiante et avec une force phénoménale. L’extrémité épointée ne pouvait rivaliser avec l’efficacité d’une flèche, mais quand quelque chose d’aussi gros et d’aussi rapide fait mouche, il en résulte des dégâts. Surtout en pleine poitrine…

Même sans le traverser de part en part, comme l’avait espéré Pagiel, notre projectile improvisé parvint à percer le flanc de la créature et à atteindre le cœur, ce qui était plus que suffisant pour la tuer. Le Cyclone lâcha un ultime rugissement à percer les tympans, d’une nature bien différente des précédents : un cri d’agonie et non plus de fureur. Après avoir réussi à effectuer deux pas chancelants, le monstre s’effondra, tressaillit encore quelques instants, avant de s’immobiliser tout à fait.

— Cool ! commenta Jasmine.

— Et maintenant, renchérit Kiyo, qui avait repris apparence humaine, les vampires qui voudraient s’en prendre à nous n’ont qu’à bien se tenir…

Les villageois commencèrent à sortir en masse des huttes, pressés d’assister à la fin du monstre qui les terrorisait depuis si longtemps.

— Ça va ? demandai-je à Pagiel en lui jetant un coup d’œil.

Il m’adressa un sourire un peu las, mais l’excitation faisait briller ses yeux.

— Oui, répondit-il. Je… je ne savais pas que j’étais capable de faire ça. Enfin… c’est plutôt vous qui l’avez fait.

— Tu m’as filé un sacré coup de main ! reconnus-je. Tu as plus de puissance magique que tu ne l’imagines. Pas sûr que je serais parvenue à lui percer le cœur, sans toi…

Pagiel se rengorgea. À côté de lui, Jasmine faisait grise mine.

— Quelle ingratitude… Même pas un merci ! lança-t-elle en désignant les villageois.

Ceux-ci encerclaient à présent le monstre abattu et nous tournaient le dos.

— Ils sont trop occupés, commenta Kiyo en posant sur eux un regard assez condescendant.

— À quoi faire ? s’étonna Jasmine.

Après l’avoir gratifiée de son sourire de renard, le Kitsune répondit :

— À le débiter en morceaux. Après les avoir décimés, le Cyclone va les nourrir pendant des semaines.

Chapitre 15

Plus nous progressions dans notre voyage, plus les conséquences du fléau nous apparaissaient. Les noblaillons n’avaient pas seulement à faire face à la famine et au froid polaire. L’Outremonde était désormais hanté par toutes sortes de créatures de cauchemar qui jusqu’alors s’étaient tenues éloignées des royaumes civilisés. Étant donné qu’elles préféraient vivre dans l’obscurité et sous de rudes climats que les monarques épargnaient à leurs sujets, cela pouvait se comprendre.

À présent que tout avait changé, les monstres qui faisaient leur ordinaire de la neige et de la glace avaient vu leur territoire s’étendre de manière exponentielle grâce à Varia. Ils sortaient de leurs tanières et se déversaient sur des Étincelants terrorisés. Avec tant d’infrastructures et de moyens réduits à néant, les souverains affaiblis n’avaient aucune résistance à leur opposer pour protéger leurs sujets. Le Cyclone n’avait donc été que le premier d’une longue série d’adversaires monstrueux qu’il nous fallut affronter : démons de glace, trolls albinos et autres soi-disant « abominables hommes des neiges ». Leur variété semblait sans fin.

— Pourquoi ces monstres n’ont-ils pas débarqué dans nos royaumes dès que le fléau a frappé ? demandai-je un jour à Dorian.

C’était le milieu de l’après-midi. Nous chevauchions côte à côte. Il ne me répondit pas tout de suite, et pour la première fois depuis très longtemps je lui trouvai un air un peu las, même s’il en aurait fallu davantage pour le voir abattu. Nous voyagions depuis une semaine, et la fatigue commençait à prélever son écot sur chacun de nous.

— Pour deux raisons principales, j’imagine…, répondit-il enfin. La première étant liée aux contingences matérielles. Ces créatures ayant pour habitude de vivre aux frontières de notre monde, il leur a fallu du temps pour découvrir l’étendue du terrain de chasse que le fléau leur offrait tout à coup. Sans compter qu’il leur faut également voyager pour couvrir la distance. Peut-être ne les avions-nous pas encore vus parce qu’ils n’avaient pas atteint nos frontières.

Cette réponse était un véritable crève-cœur, et la gravité avec laquelle il l’avait énoncée ne faisait que renforcer son impact.

— Quelle est la seconde raison ? demandai-je néanmoins.

— Nous vivions en alerte permanente avant que ce désastre nous frappe. Nos armées étant encore sur le pied de guerre, des patrouilles régulières surveillaient nos territoires. Le fléau n’est pas parvenu à mettre à bas tout cela. D’autres royaumes – tels que Terre-de-Palmier – menaient une existence paisible et idyllique. Leurs forces armées, déjà réduites à presque rien, ont été décimées par le fléau, ce qui fait que les monstres n’ont trouvé personne pour s’opposer à eux quand ils sont sortis de leurs tanières.

— Les nôtres suffiront-elles ? m’inquiétai-je. Nos armées seront-elles assez puissantes pour protéger nos peuples ?

En le voyant me dévisager un instant, j’eus l’impression qu’il se demandait s’il devait me faire une réponse honnête ou réconfortante. Il opta finalement pour la première solution.

— Je l’ignore. Nous sommes davantage préparés que bien d’autres, et il est dans l’ordre des choses que les prédateurs s’en prennent aux plus faibles. Je ne souhaite pas malheur à ces royaumes plus pacifiques, mais ils sont probablement plus attrayants pour de telles créatures que ceux qui leur opposent une résistance.

Son point de vue parut se vérifier lorsque les monstres que nous affrontions battirent en retraite en découvrant à quels adversaires ils avaient affaire plutôt que de se battre. Il aurait sans doute été plus intelligent de notre part de les laisser filer… mais, fous que nous étions, nous ne pouvions nous empêcher de les poursuivre et de les achever. Difficile de se comporter autrement alors que nous ne rencontrions que villages dévastés sur notre route. Laisser ces gens sans protection aurait été indigne et cruel. Peu importait s’il s’agissait de nos sujets ou non : nous étions tous victimes de Varia.

Les combats occasionnels avaient au moins pour avantage de briser la monotonie du voyage. Volusian, autant que nos propres déductions, nous indiquaient que nous étions sur la bonne route, mais que nos journées semblaient longues et fastidieuses ! Nous n’avions toujours aucune idée de la distance qu’il nous restait à parcourir et nos provisions commençaient à s’épuiser. J’avais entendu Rurik et les autres soldats discuter discrètement de la nécessité d’imposer de nouvelles restrictions pour les faire durer. Ils avaient finalement décidé de s’en abstenir – la faim, déjà, nous affaiblissait –, mais j’avais eu la nette impression que ce n’était qu’une question de temps. Je n’aimais pas cela, mais l’idée de tomber à court de nourriture avant d’arriver à destination me plaisait encore moins.

Kiyo représentait toujours une source de stress permanent pour moi. Chaque fois qu’il arrivait à me coincer seule, il m’infligeait ses sempiternels arguments « raisonnables » pour me convaincre de la dangerosité de mon fils. Heureusement, il ne parvenait que rarement à me prendre à part, chacun faisant autour de moi des pieds et des mains pour l’en empêcher. Lorsque c’était au tour de Dorian de s’y coller, les prétextes urgents qu’il trouvait pour mettre un terme à notre face-à-face se révélaient la plupart du temps extravagants. « Très chère, ne pensez-vous pas que le pourpre de cette cape jure avec la robe brune de ma monture ? » D’autres, comme Rurik, ne se donnaient pas tant de peine. Il s’imposait dans la conversation et fusillait Kiyo du regard jusqu’à ce que celui-ci batte en retraite.

En dépit de ce harcèlement, le Kitsune se donnait beaucoup de mal pour se comporter comme s’il n’y avait entre nous aucun motif de discorde. C’était déjà mieux que s’il s’était montré agressif ou animé d’intentions meurtrières, je suppose, mais Dieu que c’était ridicule après ce qu’il avait essayé de me faire ! Il ne s’imaginait tout de même pas qu’après cela je serais capable d’oublier et de tout pardonner ?

Il passait le plus clair de ses journées à jouer les éclaireurs, ce qui me donnait un peu de répit. Un après-midi, je le vis accourir vers nous à fond de train sous sa forme animale, comme s’il avait le diable aux trousses. Chacun de nous stoppa sa monture et dégaina son arme, prêt à faire face à l’assaut d’un bataillon de yétis. Dès que Kiyo nous eut rejoints et qu’il eut repris forme humaine, je lui demandai :

— Que se passe-t-il ?

J’étais fatiguée et j’avais une migraine épouvantable – probablement par manque de nourriture –, mais j’étais prête à me battre si nécessaire.

Kiyo était essoufflé, ce qui signifiait qu’il avait vraiment forcé l’allure pour nous rejoindre. Dans la peau d’un renard, il était habituellement plutôt endurant.

— Il faut… il faut que vous voyiez ça ! dit-il, pantelant. Vous n’allez… pas en croire vos yeux !

Reprenant ses esprits, il s’aperçut que nous étions prêts à en découdre et ajouta plus calmement :

— Et vous pouvez ranger vos armes. Vous n’en aurez pas besoin.

— De quoi s’agit-il au juste ? s’impatienta Rurik, qui n’avait manifestement pas l’intention de rengainer son épée.

— Il vaut mieux que vous le découvriez par vous-mêmes, insista Kiyo. C’est fantastique !

Sans attendre, il se métamorphosa en renard et fit demi-tour. Après avoir trottiné un peu, il s’arrêta et tourna la tête pour voir si nous le suivions. Ce que nous fîmes au bout d’un moment à une allure prudente, sans rengainer nos armes.

— Le Kitsune est devenu fou, constata Dorian avec une feinte tristesse. Je savais que cela arriverait tôt ou tard. Si le froid et la faim n’y avaient pas suffi, il était évident que sa propre nature le conduirait à la folie. Cela fait un moment que je le vois venir, vous savez. J’y ai même fait quelques allusions, mais personne n’écoute ce que je dis.

Je me surpris à sourire, en dépit de mon appréhension.

— Exact, plaisantai-je. Tu es un pauvre petit…

La surprise me coupa la parole. Nous venions de passer abruptement dans un autre royaume, comme cela se produisait à plusieurs reprises par jour, mais cette fois… le fléau n’y sévissait pas.

Un soleil éclatant dans un ciel des plus bleus brillait au-dessus de nos têtes. Il me faisait grimacer tant j’avais perdu l’habitude d’une telle débauche de lumière depuis mon retour dans l’Outremonde. Les chants d’oiseaux et les mille bruits d’une faune abondante remplaçaient le silence glacial des espaces désolés que nous avions traversés jusque-là. Les arbres – couverts de feuilles ! – avaient repeint le paysage d’un océan de vert vif et vibrant, aussi loin que portait le regard. Quant à la température – c’était là le plus étonnant –, même si elle devait à peine dépasser une vingtaine de degrés, après avoir subi durant si longtemps l’hiver, elle nous semblait tout simplement tropicale.

— Mais… il ne neige pas ! s’exclama Jasmine en écarquillant ses yeux gris. Et regardez ça ! Ce sont… des prunes ! Bonté divine ! Des prunes !

Elle fut à terre en un rien de temps et se mit à courir vers le verger le plus proche. Avec une agilité que je ne lui aurais jamais soupçonnée, hissée sur la pointe des pieds, elle alla de branche en branche cueillir autant de fruits mauves et dorés qu’il lui était possible de le faire. Sa cueillette achevée, elle la déposa sur le sol et s’y assit en tailleur pour croquer avec recueillement dans la prune la plus grosse qu’elle s’était réservée. Aussitôt qu’elle eut mordu dedans, un filet de jus coula le long de son menton et une expression extatique se peignit sur son visage.

Le reste de la troupe n’avait pas perdu de temps non plus. Déjà, nous l’avions rejointe et accompagnée dans son festin de prunes dodues. Le plus dingue, c’est que je n’aimais pas ce fruit, mais à cette minute, j’aurais juré n’avoir jamais rien mangé d’aussi bon. Nos rations avaient principalement consisté en nourritures séchées et salées facilement transportables. Avoir enfin quelque chose d’aussi frais et d’aussi doux à se mettre sous la dent était exquis. Qui plus est, plus question de rationnement… Nous pouvions nous empiffrer tout notre soûl, et aucun de nous ne s’en priva. Je ne doutais pas que j’aurais pour ma part à le regretter plus tard, mais à cet instant, avoir enfin le ventre plein était tout simplement divin. Lorsque j’eus achevé mon festin, je m’étendis dans l’herbe et m’émerveillai de la chaleur ambiante. Les autres me rejoignirent, lézardant comme moi au soleil. Au bout d’un moment, il fallut cependant que Dorian pointe du doigt l’évidence.

— Vous comprenez, naturellement, pourquoi le fléau ne sévit pas ici ?

Comme nul ne lui répondait, il le fit lui-même.

— Nous nous trouvons dans un des royaumes vassaux de Varia. Voire même en Terre-d’If.

Cette révélation suffit à jeter un froid. Aussitôt, j’invoquai Volusian, même si c’était dommage de gâcher une si belle journée par sa présence. Je me consolai en constatant que mon esprit-servant détestait manifestement se retrouver dans un endroit aussi luxuriant et ensoleillé.

— Ma maîtresse m’a appelé.

— Où sommes-nous ? lui demandai-je sans préambule. Pas encore en Terre-d’If, je suppose ?

— Non, maîtresse. Nous sommes en Terre-de-Hêtre.

— Tu es sûr ? s’étonna Jasmine, la bouche pleine. Selon moi, cela ressemble plus à Terre-de-Prunier…

Volusian plissa les yeux et tourna la tête vers elle.

— J’en suis tout à fait certain, répondit-il. Mais il est vrai que ce royaume est limitrophe de Terre-d’If.

— Tu avais raison, dis-je à Dorian. Un des vassaux de Varia.

Étendu dans l’herbe, les yeux clos, le Roi de Chêne tourna son visage vers le soleil et murmura :

— Bien sûr que j’avais raison.

Kiyo cracha un noyau de prune et expliqua :

— J’ai poursuivi l’exploration un peu plus loin. Dans quelques kilomètres, on retrouve le fléau, avant de revenir peu après dans ce royaume. Ensuite, je ne sais pas.

— Ce qui est sûr, ajoutai-je, c’est que nous sommes sur la bonne route. Nous devrions rester un peu ici, reprendre des forces, refaire nos stocks, nous laver…

Nous avions tous commencé à nous défaire de nos multiples épaisseurs, et les effets du manque d’hygiène que nous avions subi commençaient à se faire… sentir.

Jasmine se redressa et observa les alentours.

— Il y a un plan d’eau, dit-elle en pointant l’index vers sa droite. Derrière ce…

Un bruit de galopade sur la route derrière nous l’interrompit et nous fit sursauter. Ce pique-nique impromptu avait détendu l’atmosphère, mais nous avions passé trop de temps sur nos gardes pour relâcher totalement notre vigilance. Lorsqu’un groupe de cavaliers apparut, nous étions tous debout, prêts à les accueillir. Tout comme le paysage dans lequel ils évoluaient, ces noblaillons ne ressemblaient en rien à ceux que nous avions pu croiser depuis notre départ. Propres, bien habillés, fringants, ces hommes mangeaient manifestement à leur faim tous les jours. Et comme ils se présentaient à nous l’arme au clair, il nous fallut les imiter, même si j’espérais éviter une confrontation.

Laisser Rurik négocier dans cette situation n’était probablement pas une bonne idée, aussi pris-je les devants pour le remplacer. Dorian me rejoignit, et je fis de mon mieux pour paraître d’un abord aimable et rassurant aux yeux des nouveaux venus.

— Nous ne cherchons pas les ennuis ! lançai-je. Nous venons en paix et nous sommes juste de passage.

— Nous pouvons payer pour les prunes que nous avons mangées, si tel est le problème, ajouta obligeamment Dorian.

— Nous savons qui vous êtes ! répliqua avec autorité une femme aux courts cheveux gris bouclés qui semblait être le chef. Et aussi ce que vous faites ici.

La surprise me laissa sans voix. Qu’est-ce qui avait bien pu nous trahir ? Varia avait-elle eu vent de notre plan ? Un avis de recherche circulait-il dans les environs ? Avait-elle placé tous ses royaumes en état d’alerte ?

— Alors rentrez chez vous et restez-y ! conclut-elle. Nous ne voulons pas de profiteurs de votre engeance ici !

Je clignai des yeux, en proie à la confusion. Si Varia s’attendait à un stratagème de notre part, pourquoi aurait-elle laissé des instructions pour simplement nous expulser ?

— Je… je ne… comprends pas, balbutiai-je.

— Pas un pour rattraper l’autre ! lança avec dégoût mon interlocutrice. Tout juste bons à vous enfuir comme des rats de vos royaumes maudits pour nous voler notre nourriture ! Retournez d’où vous venez et récoltez ce que vous avez semé pour ne pas avoir reconnu l’autorité de notre souveraine.

Dorian comprit alors de quoi il retournait.

— Avons-nous vraiment l’air de réfugiés venus vivre de rapines à vos crochets ?

Vu l’état dans lequel nous nous trouvions et ce que nous venions de faire, la question pouvait paraître osée. Pourtant, il y avait une grande différence entre nous et tous ceux que nous avions croisés en chemin.

— Si nous sommes ici, reprit Dorian, c’est justement pour nous placer sous la bienveillance de votre reine. Notre roi nous envoie implorer sa clémence.

Les cavaliers, déstabilisés, se consultèrent du regard.

— Il est vrai… que vous différez quelque peu de la racaille habituelle, admit leur porte-parole. De quel royaume venez-vous ?

Cela en disait long sur notre état que notre royale stature ne lui saute pas aux yeux. Nul doute que nous avions tout l’air à ses yeux de valets davantage que de maîtres.

— Terre-de-Lilas ! improvisa Dorian.

Sa réponse fut accueillie avec un certain scepticisme, sans doute parce qu’à ma connaissance un tel royaume n’existait pas.

— C’est très loin d’ici, s’empressa-t-il de préciser. Voilà un long moment que nous sommes partis, et notre seul souhait est de voir notre terre libérée de ce fléau.

Au terme d’un court conciliabule, une décision fut prise par le groupe qui nous fut aussitôt communiquée par la femme aux cheveux gris :

— Nous allons vous escorter jusqu’à la prochaine frontière, pour nous assurer que vous quittez bien notre territoire. Mais une fois que vous serez dans le prochain royaume loyal à notre reine, laissez-moi vous dire que l’accueil pourrait ne pas être aussi chaleureux. Terre-de-Mimosa et ses habitants ne sont pas connus pour être aussi accommodants.

Parce que leur accueil à eux l’était, chaleureux et accommodant ? Cela présageait mal de leurs voisins… Comment pouvait-on ne pas se montrer accueillant dans un royaume portant un tel nom ? « Terre-de-Mimosa » avait un petit goût de pays de cocagne, où coule le lait et le miel…

— Merci beaucoup ! s’exclama Dorian, d’une voix humble et reconnaissante que je ne lui connaissais pas. Pouvons-nous nous attarder quelques instants pour nous rafraîchir ? Nous vous promettons de faire vite. Nous ne voudrions pas vous faire perdre votre temps précieux, belle dame.

Pour faire bonne mesure, il assortit sa docilité affichée d’un sourire enjôleur et plein de promesses. À ma grande surprise, je vis l’intéressée rougir comme une rosière. Incroyable…

Notre brin de toilette ne ressembla en rien au long bain que j’avais espéré. Je me contentai d’effacer les traces les plus évidentes de la crasse du voyage et décidai de ne pas me changer. Selon Kiyo, nous allions retrouver les conditions hivernales d’ici peu, il n’y avait donc aucune raison de nous débarrasser de nos vêtements chauds. En fait, il nous fallut nous habituer à nous couvrir et à nous découvrir promptement quand le voyage reprit. Nos épaisseurs étaient trop chaudes en Terre-de-Hêtre mais devenaient instantanément nécessaires dès que nous replongions en plein fléau. Après trois sauts successifs, notre groupe émergea finalement dans un autre royaume. Le soir était tombé, et il nous était difficile de distinguer grand-chose dans l’obscurité naissante. Impossible, cependant, de ne pas remarquer la chaleur et l’humidité ambiantes, qui me rappelaient l’Ohio.

— Vous voici en Terre-de-Mimosa, annonça notre guide.

Elle ne nous avait jamais dit son nom, même si Dorian n’avait pas ménagé ses efforts pour le lui extorquer en flirtant avec elle sans retenue.

— Et c’est ici que nous nous quittons, ajouta-t-elle. Si la route conserve son tracé habituel, vous n’aurez plus à traverser de royaume touché par le fléau.

— Merci à vous ! répondit Dorian en s’inclinant gravement. Nous n’oublierons ni votre gentillesse ni votre beauté. Mes rêves resteront hantés par vos yeux emplis d’étoiles et le lustre de votre chevelure…

Elle lui répondit d’un vague grognement, mais, alors qu’elle s’éloignait, je la surpris à lisser ses cheveux vers l’arrière en une vague tentative pour les mettre en valeur.

— C’était parfaitement ridicule, dis-je à Dorian une fois qu’elle fut partie. Et inutile. Ce n’était pas le genre de femme à succomber à ton charme irrésistible…

— Bien au contraire ! rectifia-t-il. C’était tout à fait le genre de femme pour ça. Je connais bien ces guerrières, tu sais… Elles mènent une vie dure, sans joie, sans plaisir, à essayer sans cesse de se mesurer aux hommes, alors qu’en fait elles ont juste besoin de quelqu’un qui leur permette de se sentir femme. Et dans ce domaine, naturellement, je suis le meilleur. Si j’avais disposé de dix minutes en tête à tête avec elle, je t’assure que…

— Stop ! l’interrompis-je sans pouvoir m’empêcher de sourire. Je ne veux pas en entendre davantage.

Dorian me rendit mon sourire, manifestement très satisfait de lui-même.

Kiyo, qui paraissait quant à lui ne pas rire du tout, intervint sur un ton clairement désapprobateur :

— Nous ferions mieux d’installer le campement. Et d’instaurer un tour de garde, si ce qu’on dit de ce royaume est vrai.

Toute trace de légèreté s’envola, et il nous fallut revenir aux affaires sérieuses. Le fléau était une preuve suffisante que Varia et ses alliés n’étaient pas des ennemis à sous-estimer. La garde de nuit fut doublée, et même ceux qui pouvaient dormir eurent le sommeil léger. Toutes sortes de bruits s’élevaient de cet environnement tropical, et chacun d’eux me faisait me retourner et m’agiter sur ma couche, certaine que se cachait derrière chaque bourdonnement d’insecte et chaque bruissement de feuilles un tueur à la solde de Terre-d’If.

Pourtant, le jour se leva sans que se soit produit le moindre incident. Peut-être notre présence n’avait-elle pas été détectée, ou peut-être les habitants de Terre-de-Mimosa n’étaient-ils pas aussi féroces qu’on nous l’avait laissé entendre. Puisque ce royaume semblait ne pas être frontalier d’autres terres où sévissait le fléau, le besoin de se protéger des réfugiés ne devait pas y être aussi impérieux. Quoi qu’il en soit, l’endroit nous parut suffisamment sûr pour que nous nous risquions à faire une pause et à prendre un vrai bain dans un lac voisin. Les femmes eurent droit à un premier tour séparé – ce que les noblaillons de pure souche trouvaient parfaitement ridicule –, pendant que les hommes se mettaient en quête de victuailles. On ne trouvait pas de fruits au bord des routes dans ce royaume, mais le climat y était assez favorable pour qu’il n’y ait pas à chercher loin sa pitance.

Une fois nue dans l’eau, je m’offris le premier véritable aperçu sur mon corps depuis longtemps. Le surpoids dû à ma grossesse avait disparu. Malheureusement, la diète sévère à laquelle j’avais été soumise ces dernières semaines en était principalement responsable. On ne voyait pas autant mes côtes que celles des autres, mais il était clair que quelques séances de gym auraient été préférables pour me rendre ma forme initiale. Pourtant, à supposer que nous survivions à cette aventure, je pouvais espérer reprendre une alimentation normale et revenir à ma condition physique antérieure. La cicatrice laissée par ma césarienne était toujours clairement visible, mais il faudrait que je m’y fasse pour le reste de mon existence… Pour l’instant, je ne voulais penser qu’à ce moment de paix et au luxe de pouvoir m’immerger dans l’eau.

— Eugenie…

Jasmine m’appelait d’une drôle de voix quand je refis surface. En m’essuyant les yeux, je vis qu’elle et Keeli, immobiles, observaient quelque chose sur le rivage. Je ne vis d’abord rien là où leurs regards portaient. Puis un léger mouvement trahit à mes yeux une frêle et agile silhouette féminine. Je ne l’avais pas immédiatement remarquée parce qu’elle se fondait littéralement dans le paysage.

Sa physionomie et sa morphologie ne différaient en rien de celles des femmes humaines ou noblaillonnes. C’étaient ses particularités pigmentaires qui faisaient la différence. Ses yeux et ses cheveux étaient d’un vert émeraude éclatant, et le bronzage de sa peau lui conférait une couleur noisette. Pour seul vêtement, elle portait une courte robe de fleurs et de feuilles tissées. Le regard qu’elle posa sur nous était celui d’une biche prête à s’enfuir.

— Une dryade, annonça Keeli d’un air détaché. D’ordinaire, elles sont inoffensives.

Les dryades étaient rares dans le monde des hommes, même s’il leur arrivait de s’y rendre parfois. Je n’en avais moi-même jamais croisé, mais je savais qu’il était judicieux de ne pas trop se fier à leur apparente douceur. Par nature nymphes des arbres, elles préféraient qu’on les laisse tranquilles dans leurs forêts. Mais lorsqu’elles se sentaient menacées, elles devenaient parfois agressives, car ces créatures timides pouvaient être victimes d’hommes de passage ensorcelés par leur beauté outremondienne. Les dryades n’appréciaient pas ces avances et avaient la réputation d’être assez hostiles envers le sexe opposé.

— Je me demande si elle pourrait nous donner quelques informations sur cet endroit…, murmura Jasmine.

Ce qui me fit arquer un sourcil. L’idée n’était pas mauvaise, mais elle m’étonnait de la part de ma sœur, habituellement adepte de solutions expéditives.

— Elle ne saura probablement pas grand-chose, expliqua Keeli. Je doute qu’elle ait juré allégeance à Varia. Les dryades ne se mêlent habituellement pas de nos affaires.

Bref, le doute subsistait, mais cela valait quand même le coup d’essayer. En m’avançant de quelques pas vers la rive, j’adressai à la nouvelle venue un sourire que j’espérais amical.

— Salut ! lançai-je d’une voix guillerette. Nous n’allons pas vous faire de mal. Nous sommes juste de passage.

Jasmine décida de s’en mêler aussi.

— Jolis… euh… arbres que vous avez là !

Sous ses longs cils recourbés, la dryade nous observait toutes deux avec intérêt.

— Vous êtes humaines, constata-t-elle.

Son timbre de voix me faisait penser au chuchotis limpide d’un ruisseau. Penchant la tête sur le côté, elle ajouta :

— Enfin presque.

— Pour moitié humaines, précisai-je en nous désignant, ma sœur et moi.

— Je n’ai jamais rencontré d’humains, reprit la dryade.

— Nous sommes inoffensifs. Je vous le jure. Comment vous appelez-vous ? Moi, c’est Eugenie. Et voici Jasmine et Keeli.

De nouveau, la dryade pesa ses paroles avant de répondre :

— Astakana.

Un nom bien solennel, pour quelqu’un d’aussi délicat. Pourtant, il lui allait comme un gant.

— Maintenant, laissez-la tranquille, conseilla Keeli à mi-voix. Elle viendra à nous d’elle-même. Ou pas.

Après avoir adressé à la dryade un dernier sourire engageant, je retournai donc à mon bain sans plus me soucier d’elle. Voyager dans l’Outremonde m’avait habituée à ne jamais me séparer de mes articles de toilette de première nécessité. Une fois propre, j’allai donc m’installer sur un rocher plat pour y démêler mes cheveux à l’aide d’un peigne en plastique. Nue dans cette position, j’avais tout de la petite sirène. Mais comme j’étais accompagnée de deux belles jeunes femmes aussi à poil que moi, j’aurais pu faire aussi la page centrale de Penthouse…

— Vous avez de très jolis cheveux.

Occupée que j’étais à ne pas faire attention à elle, j’avais presque oublié la présence de la dryade. Levant les yeux, je fus surprise de constater que je ne l’avais pas vue se rapprocher de moi. Keeli s’était laissé surprendre, elle aussi. Et même si elle estimait Astakana inoffensive, elle s’empressa de nous rejoindre, suivie de près par Jasmine.

— Euh… merci, dis-je. Vous aussi.

— Je peux les tresser ?

D’un coup d’œil, je consultai mes compagnes, qui haussèrent les épaules. Me tresser les cheveux ? C’était inattendu. L’affaire tournait vraiment à la soirée entre copines… mais la dryade paraissait si pleine d’espoir que je lui tendis mon peigne et lui répondis :

— Allez-y, faites-vous plaisir.

Elle secoua négativement la tête et vint s’accroupir derrière moi.

— Je ne peux pas toucher cela, m’expliqua-t-elle. Et je n’en ai pas besoin.

Effectivement, à mains nues elle entreprit de démêler et arranger mes cheveux, ses doigts parvenant sans difficulté à venir à bout de toutes les résistances sans effort. Captivées, Keeli et Jasmine vinrent la regarder faire.

— C’est trop cool ! s’émerveilla ma sœur, la tête penchée pour mieux voir. Vous pourriez faire les miens, aussi ?

— Naturellement, accepta gentiment la dryade.

Astakana ne me massait pas le cuir chevelu à proprement parler, mais la maîtrise dont elle faisait preuve produisait le même effet apaisant. Et lorsqu’elle commença à tresser patiemment mes cheveux, je soupirai de contentement, plus détendue que je ne l’avais été depuis des mois. Je me sentais si bien que je faillis oublier que j’étais censée lui soutirer des informations.

— Cela fait longtemps que vous vivez en Terre-de-Mimosa ? demandai-je enfin.

— J’y ai vécu toute ma vie.

— Cela semble être un endroit idyllique.

— Effectivement.

— Beaucoup plus agréable que d’autres, ajoutai-je. Un terrible hiver sévit dans bien des royaumes, en ce moment.

— Je ne connais aucun autre royaume, répondit-elle simplement. Je n’ai jamais quitté cette clairière.

Un peu déçue, je réprimai un bâillement. Si elle n’avait jamais quitté ce lieu, elle ne risquait pas de savoir grand-chose du monde qui l’entourait.

— Avez-vous déjà entendu parler de Varia ? insistai-je.

— Varia ? répéta-t-elle avec un soupçon d’étonnement. Elle règne sur les Étincelants d’un royaume voisin.

— Et sur ce royaume également, si j’ai bien compris.

— Peut-être en est-il ainsi chez les Étincelants. Les miens ne se mêlent jamais de leurs affaires.

Je jetai un coup d’œil à Jasmine et Keeli pour voir si elles avaient d’autres questions à poser susceptibles de nous valoir davantage de détails. Pour autant que je pouvais en juger, Astakana n’avait rien d’autre à nous offrir. Mes deux compagnes, cependant, ne paraissaient même pas m’écouter. Une expression rêveuse sur le visage, elles semblaient trop occupées à admirer les talents de coiffeuse de la dryade. Quand celle-ci eut achevé son œuvre, je découvris que mes cheveux avaient depuis longtemps séché. Pendant que j’allais chercher des vêtements propres, Jasmine prit ma place. Après avoir passé tant de temps engoncée dans de multiples épaisseurs, c’était une délivrance de n’avoir à porter qu’un jean et un tee-shirt. Je rejoignis les autres et m’abîmai à mon tour dans la contemplation fascinée des doigts d’Astakana tricotant dans leurs chevelures.

Jasmine ayant des cheveux plus longs que les miens, il lui fallut davantage de temps pour en venir à bout. Et quand vint le tour de Keeli, la dryade se donna autant de mal, même si sa coupe était beaucoup plus courte. En voyant les mèches monter et descendre en un ballet bien réglé, je soupirai de bien-être. On aurait dit une danse hypnotique… À tel point que je commençais à avoir les paupières lourdes. Sans doute un effet de la chaleur moite de cet après-midi étouffant…

Attends un peu ! Quel après-midi ?

Clignant des paupières pour lutter contre l’engourdissement qui me gagnait, je levai les yeux vers le ciel d’un bleu limpide. Le soleil était à son zénith. L’espace d’un instant, j’eus l’impression de m’être assoupie. Étais-je en train de rêver ? Nous étions arrivées au lac tôt ce matin-là, et même si nous avions pris tout notre temps pour nous baigner, il n’avait pas dû s’écouler plus d’une heure.

— De… depuis combien de temps sommes-nous ici ? balbutiai-je.

— N’sais pas, murmura Jasmine, sans quitter des yeux les mains d’Astakana s’activant dans les cheveux de Keeli.

Après m’être relevée, je fis les cent pas en m’efforçant de mettre mes idées en ordre.

— Pourquoi les hommes ne sont-ils pas venus voir ce que nous faisions ? m’étonnai-je.

— Ils n’ont sans doute pas voulu nous déranger, suggéra Keeli. Ils savent que la nudité entre hommes et femmes vous met mal à l’aise.

— Même au bout de… quatre heures ? insistai-je. Il me semble qu’ils auraient dû s’inquiéter et prendre le risque de me gêner.

Plus je déambulais, plus je reprenais mes esprits. Keeli et Jasmine, elles, paraissaient complètement ailleurs.

— Hé, ho, les filles ! m’exclamai-je. Qu’est-ce qui vous arrive ?

Astakana leva les yeux de son travail et fronça les sourcils de manière charmante.

— Pourquoi vous agiter ainsi ? protesta-t-elle. Venez vous joindre à nous. Quand j’en aurai terminé avec elle, je trouverai quelques fleurs à glisser dans vos cheveux.

— Pas de temps à perdre avec ça ! On a assez traîné comme ça… Reprenez-vous, les filles ! On doit y aller !

Aucune des deux n’eut la moindre réaction. Je me précipitai sur Jasmine et l’arrachai à la dryade pour la remettre de force sur ses jambes.

— Hé ! protesta ma sœur, manifestant sa mauvaise humeur pour la première fois de la journée. Qu’est-ce qui t’arrive ?

— Il faut te reprendre ! Nous devons retourner au camp. Nous avons déjà perdu la moitié de la journée…

D’abord, Jasmine parut ne pas me croire. Puis, en observant le ciel à son tour, elle parvint aux mêmes conclusions que moi. Elle se rembrunit, et je vis dans ses yeux la lucidité revenir quand elle maugréa :

— C’est quoi ce bordel ?

Pour toute réponse, je lui fourrai son sac dans les bras.

— Keeli ! appelai-je. Keeli, il faut qu’on y aille !

L’intéressée ne broncha pas. En dégainant mon athamé d’argent, je me précipitai vers la dryade.

— Que lui avez-vous fait ! m’écriai-je. Qu’est-ce que vous nous avez fait ?

— Mais rien, répondit la créature sylvestre sans se départir de son sourire.

Après avoir mis la dernière touche à la coiffure de Keeli, elle se redressa et ajouta :

— Rien que vous faire passer une agréable matinée en ma compagnie. C’est ce que nous faisons toutes. Nous apportons la paix et la joie et ne laissons que de bons souvenirs. Du moins, en ce qui concerne les femmes. Aux hommes, eux, nous ne laissons rien du tout.

Les hommes !

— Que leur est-il arrivé ? demandai-je, soudain glacée par l’appréhension. Pour quelle raison deviez-vous nous distraire ? Peu importe ! Éloignez-vous simplement d’elle.

Je m’avançai en brandissant mon athamé, mais Astakana m’échappa avec la vivacité de la biche à laquelle je l’avais comparée, et détala en riant gaiement.

— Nous vous avons fait une faveur ! lança-t-elle. Vous n’avez pas besoin de ces hommes fauteurs de guerre. À présent, vous pouvez traverser notre terre tranquillement sans troubler la grande paix de Varia.

Avant que j’aie pu chercher à comprendre ce qu’elle voulait dire par là, la dryade bondit dans les bois, où elle se fondit sans laisser de trace. Difficile de dire si elle s’était simplement glissée entre les arbres ou si elle était devenue l’un d’eux. De toute façon, j’avais de plus urgentes préoccupations. À présent qu’elle était partie, je pouvais m’occuper de ses victimes. Si Jasmine avait trouvé le moyen de s’habiller, Keeli, elle, titubait sur place.

— Nous devons rentrer, leur dis-je.

Présumant qu’elles me suivraient, je filai sans attendre rejoindre les hommes.

Si notre expérience avait ressemblé à une chouette soirée entre filles, la leur paraissait à deux doigts de dégénérer en orgie. Je les trouvai tous les cinq exactement où nous les avions laissés… sauf qu’ils n’étaient plus seuls. Une demi-douzaine de dryades les avaient rejoints et s’activaient à leur prodiguer le même genre de services qu’Astakana nous avait réservés. Torse nu et assis à même le sol, Kiyo se laissait masser le dos. Une autre dryade glissait des fleurs dans les cheveux de Danil. Une autre encore soutenait la tête de Dorian dans son giron en lui roucoulant des mots doux tandis qu’une de ses consœurs lui massait les pieds. Tous avaient les yeux vides et sur le visage cet air rêveur que nous avions nous aussi partagé dans la clairière.

Je me précipitai vers eux en brandissant mon athamé, sans autre stratégie prédéfinie que de vouloir en découdre avec les dryades.

— Foutez-leur la paix ! criai-je dans l’espoir qu’un hurlement de femme en colère, à défaut de la morsure d’une lame en argent, les ferait fuir. Laissez-les tranquilles !

Elles s’éparpillèrent comme une nuée de moineaux, n’offrant aucune résistance et disparaissant dans les bois à grand renfort de rires insouciants. Après ce qu’Astakana nous avait révélé, j’avais redouté de trouver nos compagnons aux prises avec une bande de furies occupées à leur trancher la gorge. Aussi, en découvrant que tous paraissaient en vie, je poussai un soupir de soulagement. Nous étions arrivées à temps… Jasmine et Keeli, qui m’avaient rejointe, paraissaient aussi soulagées que moi.

— Eh bien…, dis-je en rengainant mon arme. Ça aurait pu être pire. J’étais loin d’imaginer que tel était le danger auquel nous nous exposions en traversant ce royaume.

Aucun des hommes ne me répondit. Aucun d’eux, même, ne tourna la tête vers moi. J’avais présumé que, comme pour nous, ils seraient libérés de l’influence ensorceleuse des dryades une fois celles-ci parties. Mais bien au contraire, tous gardaient les yeux dans le vague, avec un air de stupeur, complètement inconscients de notre présence et du monde autour d’eux.

— Qu’est-ce qui leur arrive ? s’étonna Jasmine.

— Je n’en suis pas sûre, mais…

Sans conclure ma phrase, je courus jusqu’à Rurik et lui secouai violemment l’épaule.

— Hé ! lui criai-je à l’oreille. Debout là-dedans ! Assez rêvassé, d’accord ?

Aucune réponse, aucune réaction. Agacée, je fis de même avec les autres et n’obtins pas plus de résultats. Les paroles d’Astakana me revinrent alors à l’esprit. « Nous apportons la paix et la joie et ne laissons que de bons souvenirs. Du moins, en ce qui concerne les femmes. Aux hommes, eux, nous ne laissons rien du tout. »

Sans savoir que faire, je regardai autour de moi, désemparée. Nos compagnons étaient en vie mais, tout bien considéré, pour le moment, ils semblaient avoir déserté ce monde.

Chapitre 16

— C’est idiot ! s’écria Jasmine. Tu n’as sans doute pas assez insisté…

Mais elle avait beau protester, un certain doute entachait son habituelle arrogance.

Elle courut jusqu’à Pagiel. La dryade qui s’était occupée de son cas lui avait prodigué un massage du dos, et il demeurait étendu sur le ventre où elle l’avait laissé. Sans ménagement, ma sœur l’attrapa par le bras et le redressa en position assise.

— Hé ! Réveille-toi ! cria-t-elle tout contre son oreille.

Au prix d’une lutte maladroite et exténuante, elle parvint à le remettre debout. Et à mon grand étonnement, non seulement Pagiel ne s’effondra pas, mais il fit même quelques pas.

J’assistai à la scène bouche bée et ravie. Jasmine avait raison : je n’avais pas assez insisté… sauf que Pagiel s’était arrêté. Parfaitement immobile, il demeurait debout, le regard vide et le visage dénué d’expression, aussi absent qu’un somnambule. Le bref sourire de triomphe de ma sœur s’effrita.

— Eugenie ? gémit-elle en m’adressant un regard suppliant.

Voilà qu’elle remettait ça ! De nouveau cette certitude ancrée en elle qu’avec moi tout pouvait s’arranger… En soupirant, je passai nos compagnons en revue, espérant trouver un indice susceptible de m’aider à percer ce mystère. Il y avait les fleurs, et puis aussi cette substance – sans doute d’origine florale – qui avait servi d’huile de massage aux dryades. S’ils y avaient tous été exposés, j’aurais pu espérer les délivrer du sortilège en les en débarrassant, mais ce n’était pas le cas. J’en étais réduite à supposer qu’il devait y avoir quelque chose d’addictif et de néfaste dans la présence des dryades, qui créait l’enchantement. J’étais d’autant plus encline à le croire que j’y avais été moi-même exposée.

À court de réponses, je finis par invoquer Volusian. Il apparut à l’ombre d’un magnolia et comprit d’un regard la situation.

— Ma maîtresse a reçu la visite d’un groupe de dryades.

Un certain soulagement se fit jour en moi. L’identification du problème par mon esprit-servant augurait bien de sa résolution.

— Tu crois pouvoir arranger ça ? lui demandai-je. Est-ce qu’on peut les faire revenir ?

— J’aurais imaginé que ma maîtresse apprécierait la paix et la tranquillité qui lui étaient offertes.

— Volusian ! m’emportai-je. Réponds à ma putain de question !

Je le vis plisser les yeux. Était-ce sous l’effet de la colère, ou signe chez lui d’une intense réflexion ? Difficile à dire.

— Je l’ignore, maîtresse, répondit-il enfin. Bien des hommes ne se remettent jamais de charmes magiques lancés par des dryades. Il existe certains moyens de les contrer, mais ils ne sont pas infaillibles. Les victimes finissent généralement par périr de faim ou par tomber du haut d’une falaise.

— Seigneur ! s’exclama Jasmine. Faut-il vraiment qu’elles les haïssent !

— Que devons-nous faire ?

C’était à Volusian que je m’adressais.

— Vous pouvez commencer par placer des baies de gui sous leurs langues, répondit-il. Une seule pour chacun suffira.

— Mes connaissances en botanique sont assez sommaires, mais le gui n’est-il pas censé être un poison ? m’étonnai-je en fronçant les sourcils.

— Un poison pas toujours fatal, répliqua Volusian. Surtout en quantité aussi minime. Au pire, ils seront formidablement malades, ce qui vaudra toujours mieux que leur état actuel.

— « Formidablement malades », répétai-je d’un ton sévère. Je suppose que tu t’en réjouis… Et ensuite ? Ils seront guéris ?

— Non. Le gui affaiblit simplement les effets de la magie des dryades mais ne suffit pas à la neutraliser. Pour les ramener tout à fait à la réalité, il faudra leur donner une bonne raison de le faire. Ces nymphes des bois tissent un sortilège qui apporte à leurs victimes un parfait contentement. La plupart ne voudraient en sortir pour rien au monde.

Le souvenir me revint de notre petite fête entre filles au bord de l’eau. Je n’aurais pas été jusqu’à dire qu’elle m’avait plongée dans un « parfait contentement », mais j’avais été suffisamment charmée par quelques chatouilles dans les cheveux pour perdre le sens des réalités une bonne partie de la journée. Que nous serait-il arrivé si au lieu de n’être qu’effleurées par l’impact magique des dryades nous l’avions subi, comme les hommes, de plein fouet ?

— Quand tu dis… qu’il faut leur donner une bonne raison de revenir, repris-je. De quelle façon ? En leur parlant ? Peuvent-ils nous entendre ?

En jetant un coup d’œil aux regards morts de ceux qui nous entouraient, je conclus tristement :

— En tout cas, ils n’en donnent pas l’impression.

— Si ce que vous avez à leur dire est suffisamment important pour eux, ils vous entendront, m’assura Volusian. La baie de gui et ce que vous leur direz de motivant devraient suffire à les libérer de l’enchantement. Cela dépend beaucoup de la volonté de chaque individu. Les faibles s’en sortent rarement.

Je n’aimais pas les bémols qu’il apportait à son discours.

— Ce groupe est composé de fortes personnalités, l’assurai-je. S’il est possible de se tirer de ce guêpier de cette façon, alors ils le feront. Reste donc à trouver un peu de gui… et de fortes paroles.

Les bras croisés, Keeli s’avança à la rencontre de Volusian et s’enquit :

— Esprit… quel type de gui faut-il utiliser de préférence ? Le blanc ?

— C’est celui qui donne les meilleurs résultats, approuva-t-il.

Waouh ! Et moi qui ignorais jusque-là que le gui se déclinait en différentes couleurs… Je ne connaissais que celui sous lequel on s’embrassait chez moi, à Noël, et celui-ci était en plastique.

— Tu connais les plantes ? demandai-je à Keeli.

— Assez pour reconnaître un bouquet de gui, répondit-elle. Et pour savoir que nous ne risquons pas d’en trouver ici.

— On en trouve facilement en Terre-d’If, intervint obligeamment Volusian. Et nous n’en sommes pas très loin.

— À quelle distance ? demandai-je, un peu étourdie par cette nouvelle.

— Une dizaine de kilomètres d’ici par la route, peut-être. Du moins, c’est ce que j’ai pu constater dernièrement. La topographie a pu changer depuis lors.

— Votre Majesté ! supplia Keeli. Permettez-moi de partir en avant pour trouver du gui. Je sais exactement à quoi il ressemble.

— Non, décidai-je en secouant fermement la tête. Je ne te laisserai pas chevaucher seule en territoire ennemi.

— Nous ne pouvons tout de même pas les laisser ici sans surveillance ! protesta-t-elle en désignant d’un geste la troupe de zombies qui nous entourait. Et toute seule, je n’attirerai pas l’attention.

Cela méritait réflexion. Nous avions besoin de ce gui, mais elle avait raison en affirmant que nous ne pouvions abandonner les hommes derrière nous. Dieu seul savait ce qui pouvait encore leur arriver dans ce pays. Après avoir évalué les capacités de chacune d’entre nous, j’en vins à ce qui était selon moi la meilleure répartition des rôles possible.

— Jasmine va t’accompagner, annonçai-je. Volusian et moi, nous resterons ici avec les autres et nous tenterons de leur faire entendre raison.

Même si elle se portait volontaire non sans un certain panache, je ne pouvais envoyer Keeli sur les routes sans personne pour lui prêter main-forte. Il m’était également impossible de laisser Jasmine sur place pour assurer à elle seule la protection des hommes. Ma décision paraissait encore la meilleure option.

— Mais d’abord, ajoutai-je, je vais avoir besoin de votre aide pour les bouger.

Tout comme Pagiel, les autres hommes de notre troupe se laissèrent mettre debout et il fut possible de les faire marcher, du moment que quelqu’un était là pour les accompagner à chaque pas. Puisque la clairière était relativement abritée et qu’elle se trouvait à l’écart de la route, je décidai de tous les conduire au bord du lac. Ensuite, il ne nous resta plus qu’à rapatrier les chevaux et les provisions. Quand tout fut terminé, je fus agréablement surprise de me découvrir en sueur, autant à cause de l’effort que de la chaleur. Après avoir si longtemps subi le fléau, ce changement était le bienvenu. Keeli et Jasmine se mirent en selle et s’apprêtèrent à partir.

— Soyez prudentes, leur recommandai-je.

— Nous le serons, promit Jasmine.

D’un air pensif, elle observa l’alignement des hommes que nous venions d’installer de manière presque artistique au bord de l’eau.

— Tu sais…, poursuivit-elle. Ce serait le moment idéal pour te débarrasser de Kiyo.

— Quoi ? m’exclamai-je.

Elle haussa les épaules et expliqua :

— Il pourrait tomber dans le lac. Tu sais que si tu le sauves, il va continuer à te rendre la vie impossible. Pousse-le dans l’eau, tu n’auras qu’à prétendre qu’il y est entré tout seul et qu’il s’est noyé. Puisque nous ne dirons rien, personne ne le saura.

Keeli manifesta son assentiment en hochant vigoureusement la tête.

— Désolée, dis-je. Croyez-moi, j’aimerais autant que vous pouvoir me débarrasser de lui, mais en profitant de son état pour lui faire ça je me conduirais aussi mal que lui quand il a tenté de me tuer.

Le fait que je puisse à ce point suivre leur raisonnement n’en demeurait pas moins quelque peu inquiétant…

Toutes deux se mirent en route, me laissant seule avec mon esprit-servant, à qui j’ordonnai de patrouiller dans les environs et de me prévenir s’il voyait ou entendait quelque chose d’inquiétant. Bien sûr, il était difficile d’imaginer plus inquiétant que la situation dans laquelle je me trouvais. Malgré les mille bruits de la forêt, il régnait un silence de mort dans la clairière. Il paraissait assez sinistre d’être entouré de cinq personnes dont pas une ne bougeait ni ne faisait un bruit. Leurs foutus regards de verre me fichaient également la frousse.

Heureusement, j’avais désormais une tâche à accomplir. Comme Volusian l’avait affirmé, il me fallait trouver pour chacun d’eux une bonne raison de le faire revenir. C’était davantage un boulot pour ma mère, la thérapeute, que pour moi. Je n’étais pas précisément une handicapée de la communication, mais je n’avais pas non plus le chic des psys pour amener les gens à se confier et à se sentir mieux.

Les hommes avaient eu le temps de trouver de la nourriture avant de se faire épingler par les dryades. J’avais aidé à apporter leur récolte jusqu’au camp du lac. Il n’y avait là que des fruits, mais le fléau était un souvenir suffisamment récent pour que je m’abstienne de viande séchée. Après avoir choisi une banane, j’allai m’asseoir en tailleur et la dégustai tout en étudiant mes compagnons et en m’efforçant pour chacun d’eux de trouver ce qui pourrait le motiver.

Une fois mon en-cas terminé, je décidai de commencer mes séances de thérapie avec Rurik. En allant m’asseoir près de lui, je me sentis un peu ridicule, mais je savais n’avoir d’autre choix que de me jeter tête baissée.

— Rurik… Je sais que ces dryades ne t’emballent pas plus que ça. Tu es trop dingue de Shaya pour laisser ces putes des bois avoir le moindre effet sur toi… Si ta femme était ici, je parie qu’elle leur aurait botté le cul. Encore que comme elle contrôle les plantes… peut-être ses pouvoirs lui auraient-ils permis de les écraser à distance. Mais je crois qu’elle aurait quand même préféré aller leur rectifier le portrait, pour effacer leurs sourires aguicheurs de leurs belles petites gueules de nymphes. Tu vas devoir faire un effort si tu veux la retrouver, tu sais… Je n’ai toujours pas compris ce que tu as bien pu faire pour la conquérir, mais ça a dû te demander pas mal de boulot. Tu ne peux pas faire une croix sur tout ça, et même si elle estime ça « frivole », je continue à penser que vous avez besoin de partir en lune de miel tous les deux. J’ai l’intention de vous l’ordonner une fois que nous serons rentrés et que ce foutu fléau ne sera plus qu’un mauvais souvenir. Je peux le faire, car, au cas où tu l’aurais oublié, je suis ta reine… Et si Shaya n’est pas une raison suffisante pour te faire revenir, je ne vois pas ce qui le pourra. Enfin… je suppose que tu me manquerais si tu avais la mauvaise idée de mourir ici. Tu n’as pas toujours l’attitude la plus respectueuse envers moi, mais je sais pouvoir compter sur toi. Je déteste devoir l’admettre, mais il me serait difficile de te remplacer. Je suppose qu’il me faudrait nommer Davin à ton poste.

Je marquai une pause en me demandant soudain si je ne faisais pas pire que mieux. Rurik demeurait sans conteste le dirigeant de mes forces armées, mais Davin était son rival déclaré. J’avais « hérité » de ce soldat valeureux en même temps que de Terre-d’Alisier, et il s’était tout de suite révélé extrêmement loyal et compétent. Il n’avait pas manqué non plus de me faire savoir qu’il estimait pouvoir faire un meilleur job que Rurik. Le fait qu’ils soient tous deux aussi différents que le jour et la nuit n’arrangeait pas les choses. En plus de ses capacités militaires et de commandement, Davin avait du goût pour les subtilités de l’existence dont son rival se moquait. En étudiant Rurik, qui n’avait pas manifesté la moindre réaction depuis le début de mon petit discours, je mis mes doutes de côté. Je le connaissais suffisamment pour savoir qu’un peu d’amour vache était peut-être ce qu’il lui fallait.

— Naturellement, repris-je, tu préférerais peut-être qu’il en soit ainsi… Je sais combien tu détestes devoir faire des efforts d’élégance quand tes fonctions t’obligent à avoir des rendez-vous diplomatiques. Davin, ça ne le dérange pas, lui. Tu as déjà vu sa garde-robe ? Plutôt impressionnante… Et je pense qu’il doit passer plus de temps à s’arranger les cheveux que moi. Même si tu te décides à revenir parmi nous, je ferais peut-être bien de le charger de ces missions officielles. Ce serait te faire une faveur, puisque tu n’aimes pas ça et que tu n’es pas très bon dans ce domaine. En plus, je sais que tu détestes te rendre à tous ces bals et toutes ces fêtes avec Shaya. Je suis sûre que ça ne dérangerait pas Davin de l’accompagner. Il ferait même en sorte de coordonner ses vêtements avec les siens… Ainsi, tu pourrais rester à la maison et partir à la chasse ou faire ce que tu veux.

Toujours aucune réaction. Volusian m’avait indiqué que même s’ils m’entendaient, les hommes pourraient ne pas me le montrer. En outre, mes beaux discours pourraient ne pas suffire sans une baie de gui pour contrer les effets de la magie. Je décidai donc d’accorder une pause à Rurik et de passer au suivant. En revenant ainsi plusieurs fois à la charge avec chacun d’eux, peut-être parviendrais-je petit à petit à ébranler l’emprise mentale des dryades.

Je passai ensuite à Danil, avec qui je ne me livrai pas au jeu cruel de la psychologie inversée comme avec Rurik, préférant mettre l’accent sur ceux qu’il aimait. Danil était à mes côtés depuis que j’avais pris le contrôle de Terre-de-Daléa. Je n’ignorais donc rien de sa vie. Marié depuis un an, il venait d’avoir un bébé. Je lui parlai donc de sa famille, soulignant à quel point ils seraient heureux de le revoir. Je fis même une brève allusion à Isaac et Ivy, en formant le vœu qu’un jour nos enfants puissent jouer ensemble.

Je faillis passer le tour d’Alistir, qui était un homme de Dorian dont je ne savais pas grand-chose. Finalement, je pris le temps de broder sur le peu que je savais, soulignant à quel point le Roi de Chêne l’appréciait et combien nous avions besoin de lui pour défendre nos royaumes. Avec un peu de chance, Keeli en saurait davantage à son sujet après avoir chevauché en sa compagnie au cours de ce voyage. Dorian lui-même, une fois revenu à lui, pourrait peut-être me prêter main-forte lui aussi.

Il me fut plus difficile encore de parler à Kiyo. Pour des raisons bien différentes, l’envie m’effleura de le laisser lui aussi de côté. Le conseil que m’avait donné Jasmine avant de partir ne m’aidait pas et, en m’asseyant près de lui, il me fut difficile de le mettre de côté. Bien qu’ayant fait alliance avec nous pour combattre le fléau, Kiyo avait clairement laissé entendre que son combat contre la prophétie demeurait une priorité pour lui. Si notre mission était un succès, que se passerait-il ensuite ? De nouveau, je n’aurais plus de répit. Il était plus facile de se débarrasser de lui maintenant, alors que Dorian n’était pas en état de prendre sa défense.

Mais comme je l’avais expliqué à ma sœur, je me rendrais aussi méprisable en profitant de sa faiblesse actuelle que lui lorsqu’il avait cherché à me tuer alors que j’étais enceinte. Pour rien au monde je ne m’abaisserais à ça. Et même si j’avais la ferme intention de laisser les jumeaux grandir sans lui, il n’en demeurait pas moins qu’il restait leur père.

— Je suis sûre que Maiwenn a très envie de te revoir, commençai-je d’un air gêné.

Ces deux-là étaient-ils toujours ensemble ? Ils ne cessaient de rompre et de se rabibocher, et j’avais loupé les derniers potins. De toute façon, la Reine de Saule n’était pas mon sujet préféré. La fille que Kiyo avait eue avec elle, en revanche, était plus facile à évoquer.

— Et je sais que Luisa doit être pressée elle aussi de revoir son papa, repris-je. Elle doit être si grande, à présent ! Est-ce qu’elle marche ? Est-ce qu’elle parle ? Peut-être pourrais-je la voir, un jour ? Quoi qu’il en soit, tu dois briser ce charme pour aller la retrouver. Même la quitter pour faire ce voyage a dû être dur pour toi. Tu rates sans doute pas mal de choses nouvelles qu’elle fait. Je sais ce que tu peux ressentir. Je n’arrête pas de penser à Isaac et Ivy en me disant que chaque jour qui passe me prive de souvenirs merveilleux. Alors dépêche-toi de revenir parmi nous pour que nous puissions te ramener en Terre-de-Saule.

Une petite voix cynique me souffla que j’aurais probablement plus de succès en lui rappelant qu’il devait revenir à lui afin de se remettre à nous pourchasser, les jumeaux et moi. Cela pouvait peut-être marcher, mais il était hors de question que je l’appâte en lui faisant miroiter la mort de mes enfants, même pour lui sauver la vie. J’avais repoussé la suggestion de Jasmine de le jeter dans le lac, mais je préférais le laisser aux prises avec la magie des dryades plutôt que de l’encourager dans son fanatisme anti-prophétie.

Je m’en tins donc à Luisa, à Maiwenn et au fait que Kiyo devait nous aider à combattre Varia. Je poussai l’abnégation jusqu’à mentionner la véritable ménagerie de chats et de chiens qui l’attendait en Arizona. Et lorsque j’eus l’impression d’avoir rempli décemment mon rôle, je passai à Pagiel, qui me posait nettement moins de problèmes. Je louai sa bravoure, sa loyauté et lui parlai de sa famille. Il me fut même possible d’avoir des paroles aimables pour Ysabel et Edria. Après le retour de Kiyo dans mon existence, ces deux femmes ne figuraient plus en tête de liste des personnes que je méprisais.

Il ne restait plus que Dorian. C’était étrange, parce que de tous, c’était sans doute lui que je connaissais le mieux, mais pourtant… il m’était difficile de déterminer ce qui le toucherait le plus. C’en était au point que j’eus même du mal à lui dire quoi que ce soit. Il était choquant pour moi de le voir si amorphe et silencieux. Même lorsqu’il restait calme, Dorian était habituellement une boule d’énergie. Il avait toujours quelque chose en tête, un plan à exécuter. Sa passivité présente n’en était que plus insupportable. Ce n’était pas ainsi qu’il était censé être. Combien de fois son éternel petit sourire suffisant m’avait-il irritée ? J’aurais donné n’importe quoi, à cette minute, pour le voir refleurir sur son visage inexpressif.

Je restai un long moment à le dévisager sans rien dire. J’étais prise de panique, principalement par peur d’échouer. Il existait entre nous tant de choses que j’avais délibérément choisi de laisser de côté… Avais-je laissé filer ma chance à jamais ? Il me fallut trois essais successifs pour parvenir enfin à m’adresser à lui.

— Nous n’y arriverons pas sans toi, parvins-je enfin à constater. Tout le monde fait grand cas de mes pouvoirs, mais c’est toi le seigneur de guerre, ici. Nous avons besoin de toi pour triompher de Varia, et pas seulement à cause de l’étendue de tes pouvoirs magiques. Qui d’autre serait assez futé pour nous mener jusqu’à ces cadeaux ensorcelés que nous recherchons ? Même Volusian ignore où ils sont. Et puis, je sais que tu ne laisseras pas cette garce de Reine d’If avoir le dessus sur toi. Terre-de-Chêne représente trop à tes yeux. Ton royaume est tout pour toi.

J’épuisai ces sujets autant que je le pus, louant sa force et son habileté tant et plus. Je savais qu’il y avait d’autres points plus personnels à aborder, mais il me fut impossible de m’y résoudre. Laissant Dorian, je m’apprêtais à reprendre à zéro avec Rurik lorsque j’entendis quelqu’un approcher à travers bois. Je fis volte-face, maudissant mon esprit-servant de n’avoir pas donné l’alerte, mais me détendis en découvrant Jasmine et Keeli. Toutes deux, autant que leurs montures, paraissaient avoir chevauché à bride abattue. Keeli sauta à terre avant même que son cheval se soit arrêté et me montra fièrement plusieurs branches de gui.

— Ce sera plus qu’assez…, commentai-je avec satisfaction. Des problèmes en chemin ? Avez-vous été repérées ?

— Nous n’avons vu personne, répondit Jasmine en se joignant à nous. Et nous avons eu la chance de trouver quelques chênes juste de l’autre côté de la frontière, sur lesquels poussaient ces trucs.

Je pris l’une des branches et ajoutai :

— D’accord. Alors allons-y. Souvenez-vous : juste une baie. Nous les voulons, au pire, « formidablement malades », pas morts.

J’allai donc avec elles placer précautionneusement une baie de gui sous la langue de chacun de nos compagnons. C’était un peu dégoûtant, mais pas beaucoup plus que la moitié de mes activités quotidiennes. J’avais un peu espéré un réveil miraculeux une fois la baie en place, mais il me fallut déchanter. Manifestement, le sortilège était encore loin d’être vaincu.

— Nous devons continuer à leur parler, expliquai-je à Jasmine et Keeli. L’une de vous deux sait-elle quelque chose à propos d’Alistir, de sa vie privée ?

— Il est amoureux, répondit Keeli avec une expression rêveuse. D’une fille de Terre-de-Chêne. Elle l’aime aussi, mais son père n’est pas d’accord. C’est pour ça qu’Alistir a rejoint la garde royale : pour prouver ce qu’il vaut.

— Tu peux te charger de lui rappeler tout ce qu’il a à perdre ? demandai-je, songeant que l’on nageait vraiment en plein conte de fées.

Pendant que Keeli s’occupait d’Alistir et Jasmine de Pagiel, je décidai de répéter mon numéro avec Rurik, espérant qu’avec le renfort de la baie de gui mon chantage aurait plus d’impact. Il nous fallut ensuite toutes les trois faire le tour de chacun des autres, au cas où un élément susceptible de débloquer le sortilège aurait été négligé par l’une de nous. Ni Keeli ni Jasmine, cependant, n’acceptèrent de parler à Kiyo.

Le ciel virait au rouge lorsque nous fîmes enfin une pause pour dîner. Nous étions toutes trois épuisées, aussi bien physiquement que mentalement. Nous venions de perdre toute une journée en Terre-de-Mimosa, mais cela n’était rien comparé au fait qu’aucun de nos efforts n’avait abouti. Les hommes demeuraient assis autour de nous, inertes et inchangés. Puisqu’il était trop tard pour chercher autre chose, notre repas se composa une fois encore de fruits.

— J’invoquerai Volusian tout à l’heure pour lui demander ce que nous pourrions faire d’autre, dis-je en mangeant ma papaye. Peut-être qu’il faudrait changer la baie qu’ils ont dans la bouche ?

Cela paraissait pitoyable, même à mes propres yeux, mais je ne voyais pas quelle autre option il nous restait.

— J’aimerais que ces dryades reviennent ! lança Jasmine, les dents serrées. Je commencerais par les obliger à lever ce putain de sort, puis je leur arracherais les cheveux et enfin je massacrerais leurs jolies tronches de garces !

Au cours de son expédition en Terre-d’If, ma sœur avait été jusqu’à défaire la plupart de ses tresses. Celles-ci étaient si serrées que le résultat de ses efforts était plutôt miteux. J’admirais cependant son zèle vengeur. Ni Keeli ni moi-même ne nous étions donné cette peine.

— Je doute qu’elles reviennent, dis-je. Elles ont eu ce qu’elles voulaient : une belle revanche sur la gent masculine, et elles se sont débarrassées d’étrangers venus sur leurs terres du même coup.

Ce fut à peine si elles approuvèrent d’un hochement de tête. Nous étions trop démoralisées pour faire la conversation, aussi chacune de nous trois se contenta d’avaler sa nourriture en silence. Les murmures de la forêt formaient en arrière-plan un mur de bruit blanc auquel je ne prêtais plus attention. Je sursautai d’autant plus quand une voix monta soudain des ténèbres.

— Vous ne me remplacerez pas par cette chochotte de Davin !

Je faillis en avaler de travers. Après avoir dégluti en hâte, je me tournai vers Rurik. Toujours assis à même le sol, il ne paraissait cependant plus statufié sur place. En s’étirant prudemment pour chasser les crampes de ses membres, il revenait peu à peu à la vie.

— Rurik !

Je courus le rejoindre et m’accroupis près de lui, Jasmine et Keeli sur mes talons.

— Rurik… Ça va ?

Il faillit dire quelque chose, mais son visage se tordit en une grimace avant qu’il ne crache sur le sol la baie qu’il avait dans la bouche.

— Qu’est-ce que c’était ?

— Un mal nécessaire, répondis-je en souriant comme une cinglée. Oh, mon Dieu ! Tu ne peux pas savoir à quel point je suis heureuse de te voir…

— Elles sont déjà nombreuses à m’avoir dit ça, fanfaronna-t-il en grimaçant de plus belle tandis qu’il faisait rouler ses épaules.

— Te souviens-tu de ce qui s’est passé ce matin ? s’enquit Jasmine.

— Je me rappelle…

Il se rembrunit et parut soudain se troubler.

— Ces femmes… aux cheveux verts ! raconta-t-il. Je me souviens qu’elles nous ont entourés, et ensuite… je ne sais pas. J’avais l’impression d’être dans un tunnel, et j’entendais des voix qui me parlaient – loin, très loin ! – à l’autre bout.

Il nous regarda toutes trois à tour de rôle et précisa :

— Vos voix !

J’étais si heureuse que j’hésitais entre le rire et les pleurs.

— C’est la meilleure nouvelle qui soit ! m’exclamai-je. À présent que nous savons que cet enchantement peut être vaincu, nous allons pouvoir en libérer les autres également.

— Les autres ? répéta-t-il, hébété.

Alors seulement, en jetant un regard circulaire autour de lui, Rurik repéra ses camarades. Le soleil n’était plus qu’un souvenir, mais notre feu de camp les éclairait suffisamment pour rendre plus impressionnante encore leur immobilité catatonique. Rurik se dressa d’un bond sur ses jambes, avec une rapidité confondante pour quelqu’un qui comme lui n’avait pas bougé de la journée.

— Qu’est-ce que… Milord ! lança-t-il avec effroi. Majesté, qu’est-ce qu’il y a ?

Il fonça rejoindre Dorian avec un dévouement qui faillit me faire monter les larmes aux yeux. Tout comme nous l’avions d’abord fait, il le secoua en un vain effort pour le réveiller.

— C’est inutile, lui annonçai-je. Ça ne marchera pas.

Rurik se tourna vers moi. Jamais je ne l’avais vu aussi paniqué.

— Qu’est-ce qui lui arrive ? demanda-t-il. Qu’est-ce qui leur arrive ?

J’entrepris de le lui expliquer, et dès qu’il sut à quoi s’en tenir, Rurik ne perdit pas de temps. Immédiatement, il offrit de nous aider. Son réveil et l’énergie qu’il déployait suffirent à nous redonner courage. Avec une vigueur renouvelée, chacune de nous reprit ses efforts.

Et miraculeusement, au cours des heures qui suivirent, les hommes commencèrent à revenir à eux l’un après l’autre. Par chance, seul Danil souffrit d’une intoxication causée par le gui, et ce ne fut pas en tombant « formidablement malade ». Comme Rurik, chacun d’eux se montra empressé de nous aider, si bien que très rapidement, tous furent de nouveau sur pied… à l’exception de Dorian.

— Pourquoi ne se réveille-t-il pas ? m’étonnai-je.

Le feu de camp faisait naître sur le visage du Roi de Chêne des ombres mystérieuses.

— Volusian affirme que tout repose sur la force de la volonté. Or Dorian est sans doute l’homme le plus déterminé que je connaisse…

Alistir, qui buvait un peu d’eau, fronça les sourcils et dit :

— Je crois me rappeler… N’y avait-il pas deux dryades avec lui ?

— C’est vrai ! approuvai-je. Tu as raison… Quand nous sommes arrivées, elles y étaient encore. Cela suffirait-il à expliquer qu’il tarde à se réveiller ? Deux dryades, donc deux fois plus de puissance magique ?

— Cela se tient, intervint Keeli. Elles ont dû le repérer comme l’élément le plus coriace.

— Dans ce cas, il va nous falloir essayer deux fois plus fort ! conclut Rurik, sans s’offusquer de ne pas être premier sur le podium des durs à cuire.

Rapidement, il finit de dévorer une banane – tous s’étaient réveillés affamés et assoiffés – avant de conclure :

— Je vais lui parler.

Il s’y consacra avec son zèle habituel. D’autres vinrent le relayer. Aux alentours de minuit, cependant, l’énergie collective commença à flancher, principalement à cause de l’épuisement. Un tour de garde fut établi, et les membres de notre troupe allèrent l’un après l’autre installer leur couche pour la nuit. Keeli et Jasmine s’étaient proposées pour prendre la première veille. La fatigue ne les épargnait pas, mais elles avaient compris que les hommes avaient besoin d’une bonne tranche de véritable sommeil pour récupérer.

Kiyo m’arrêta quand je passai près de la couverture qu’il avait étendue sur le sol.

— S’il n’est pas revenu à lui demain matin, dit-il, nous allons devoir prendre des décisions difficiles.

Du regard, il désignait Dorian. Je ne compris pas tout de suite où il voulait en venir.

— Quoi ? couinai-je, abasourdie. Non ! Pas question de partir d’ici tant qu’il ne sera pas remis.

— Et s’il ne se remet pas ? Tu as essayé toute la journée…

— Il a eu droit à double dose ! répliquai-je en m’efforçant de ne pas crier. Il est normal qu’il ait besoin de davantage de temps pour récupérer.

— S’il récupère, rectifia Kiyo de manière sinistre. Si la magie est plus puissante que lui… que ferons-nous ? Combien de temps allons-nous attendre ici ?

— Aussi longtemps qu’il le faudra. Nous avons bien assez de nourriture pour ça.

Kiyo poussa un soupir et insista :

— Une fois de plus : que ferons-nous s’il ne se réveille pas ? Combien de temps allons-nous perdre encore ? Chaque jour qui passe est un jour de souffrance supplémentaire pour ceux qui subissent le fléau…

— Nous ne pouvons le laisser ici ! décrétai-je d’un air buté. Je sais que tu ne l’aimes pas, mais ce n’est pas négociable.

— Mes sentiments personnels n’ont rien à voir là-dedans ! s’insurgea-t-il, irrité. Dorian représente un atout appréciable pour cette mission. Je ne tiens pas à me passer de lui, mais je ne veux pas non plus perdre un temps précieux.

Posant une main sur mon avant-bras, Kiyo reprit d’une voix radoucie :

— Eugenie, s’il te plaît… Montre-toi raisonnable et réfléchis-y sereinement.

Je me libérai d’un geste brusque. Chaque fois qu’il me demandait d’être « raisonnable », cela impliquait généralement le sacrifice de mes enfants…

— Dorian va aller mieux, l’assurai-je d’une voix tremblante. Attends demain et tu verras.

— Oui, répondit-il d’un air mécontent. Nous verrons cela.

Les poings serrés, je fonçai jusqu’à l’endroit où Dorian était assis et parvins non sans peine à le mettre debout. Ensuite, je l’entraînai à l’écart des autres en m’efforçant de ne pas remarquer que sa démarche était un peu plus raide que précédemment. J’allai nous installer assez loin du groupe pour ne pas gêner le sommeil des autres avec mon bavardage, mais suffisamment près pour être encore en sécurité. Après m’être assise dans l’herbe avec lui, je le poussai doucement pour qu’il s’y allonge. Un bref instant d’hésitation plus tard, je le rejoignis et me lovai contre lui. Le manque de lumière assombrissait ses yeux verts qui regardaient fixement les étoiles sans les voir.

— Ne me laisse pas avec lui ! murmurai-je férocement. Ne me laisse pas seule… Tu es le seul à avoir compris ce que cela m’a fait de devoir quitter mes enfants. Et je sais que Kiyo se trompe. Tu vas aller mieux. Nous avons besoin de toi. J’ai besoin de toi.

Je faillis lui redire encore que nous ne pourrions mener à bien cette mission sans lui, avant de changer d’avis. Je lui avais seriné ce couplet toute la journée, sans le moindre résultat. « Il faudra leur donner une bonne raison de revenir », avait dit Volusian.

— Je suis désolée…

Je m’étais exprimée suffisamment bas pour que seul Dorian puisse m’entendre. Et en dépit de tout, j’étais certaine qu’il m’entendait. Il devait m’entendre.

— Désolée… de ne pas avoir été très sympa avec toi, repris-je d’un trait. Et ce depuis un bout de temps déjà. Tu as beaucoup fait pour moi – probablement plus que n’importe qui –, et je t’en ai renvoyé une grande partie à la figure. J’avais tort. Je veux dire… je reste philosophiquement opposée à l’utilisation de la Couronne de Fer, tu le sais, mais je comprends pourquoi tu m’as amenée à m’en emparer. Et je sais que ce n’était pas pour me manipuler. Du moins… je veux bien croire que ce n’était pas ton intention première. Je te connais. Tu as besoin que les choses avancent, et quand tu trouves le moyen de les faire avancer, tu fonces ! C’est pour cette raison que tu es un excellent monarque et que les gens te suivraient n’importe où.

Aucune réponse, naturellement. Des larmes s’accumulaient derrière mes paupières. Une fois de plus, l’injustice de sa situation m’apparut. Une chose pareille ne pouvait arriver à Dorian. À d’autres, peut-être, mais pas à lui.

La joue posée contre son bras, je poursuivis :

— Tu es le seul à m’avoir posé la question, tu sais…

À propos des jumeaux, quand tu as voulu savoir ce que cela me faisait de les avoir quittés. Ils me manquent, Dorian. Ils me manquent tellement… Tout le temps que nous avons passé à nous traîner sur cette misérable route, à nous geler, étendus la nuit dans le froid, je n’ai pas cessé de penser à eux. Est-ce qu’ils vont bien ? À quoi ressemble leur vie ? Je n’arrête pas de me demander s’ils sont sortis de couveuse. Je l’espère, et pas seulement parce que ça signifierait qu’ils vont mieux. Je ne veux pas qu’ils passent plus de temps qu’ils n’en ont déjà passé entourés de machines. Ils ont besoin de contacts humains, d’amour. Les gens à qui je les ai confiés sont merveilleux. Ils s’occuperont très bien d’Isaac et d’Ivy, mais pourtant… j’aimerais tellement être là-bas avec eux.

Il m’apparut soudain que j’étais occupée à panser mes plaies plutôt qu’à inciter Dorian à revenir. En bâillant, je m’efforçai de revenir à mes moutons.

— Je voudrais que tu puisses les rencontrer. Je ne sais pas si je pourrai les faire venir un jour dans l’Outremonde, mais nous trouverons peut-être le moyen de t’amener jusqu’à eux ? On sait tous les deux qu’il ne faut pas compter sur leur père, mais je voudrais qu’il y ait des hommes de valeur dans leur vie. Vous êtes les hommes les plus remarquables que je connaisse, toi et Roland. Je voudrais que vous ayez tous les deux un rôle à jouer pour aider Isaac et Ivy à grandir. Surtout Isaac : il aura besoin de bons modèles d’identification.

Je faillis ajouter que mon fils aurait besoin qu’on le guide pour se protéger de la prophétie, mais ce n’était pas une bonne idée avec Dorian.

— De toute façon, dis-je en conclusion, tu dois revenir vers moi. Il y a tellement de domaines dans lesquels j’ai besoin de toi… et nous avons encore tant de choses à faire ensemble. Et je ne parle pas que du fléau. Tu m’as dit que tu voulais aplanir nos différends et rétablir la confiance entre nous. C’est ce que je veux également. Mais je ne peux le faire sans toi…

Dans un film, cela aurait été le moment idéal pour lui de revenir à la vie, façon prince charmant. Il n’en fut rien. Dorian demeura exactement tel qu’il était resté toute la journée. Découragée, je balayai d’un revers de main rageur mes larmes traîtresses. La fatigue me rattrapait, et il me fut impossible d’ajouter d’autres paroles à toutes celles que je lui avais déjà dites. Néanmoins, je ne pus me résoudre à le quitter. Même si je n’étais plus en état de le supplier, je voulais qu’il sache que j’étais là. Je me lovai un peu plus contre lui, le visage enfoui contre sa manche au cas où d’autres larmes couleraient.

En dépit de mon chagrin, le sommeil me cueillit rapidement. Le corps sait toujours ce qui est le mieux pour lui quand l’esprit ne veut rien entendre. Je dormis comme une masse, et nul ne vint me réveiller pour que je prenne mon tour de garde. Je m’éveillai le lendemain matin aux premiers rayons du soleil chauffant ma peau.

Je sentis quelque chose m’effleurer le visage. J’ouvris les yeux, m’attendant à découvrir un papillon. À la place, je vis les doigts de Dorian me caresser la joue, et ses yeux plonger au fond des miens avec tendresse. Comme d’habitude, ils étaient verts, pailletés d’or… et aussi pleins de vie et de malice que dans mon souvenir.

— Dorian ? murmurai-je, osant à peine y croire.

Je me laissai emporter par une joie et un émerveillement dont je ne me serais jamais crue capable.

— Lui-même…, répondit-il, juste avant de déposer un baiser sur mon front. Je t’ai manqué ?

— Peut-être un peu.

— Juste un peu ?

— Bon, d’accord : peut-être beaucoup.

Un sourire illumina son visage, plus glorieux que le soleil qui s’élevait à l’horizon. Un concert de cris de joie s’éleva de l’autre côté de la clairière. Quelqu’un avait dû remarquer qu’il était réveillé.

— Jamais un moment de tranquillité, pas vrai ? plaisanta-t-il, non sans une certaine tristesse.

Il tenta de se redresser, mais l’engourdissement le fit grimacer de douleur.

— Viens ! conclut-il. Allons accomplir de grandes choses…

Chapitre 17

Aucun de nos compagnons ne parut souffrir de sérieux effets secondaires à la suite du sort lancé par les dryades, à part une légère déshydratation et un dégoût pour le gui. Je ne pus m’empêcher cependant de les surveiller avec inquiétude… et plus particulièrement Dorian. J’imaginais le faire discrètement, ce en quoi je me trompais.

— Je ne vais pas tomber en morceaux, tu sais…, me dit-il. Tu peux me quitter des yeux une fois de temps en temps. Non pas que je me plaigne de ce touchant témoignage d’intérêt. On dirait presque que je compte pour toi…

Nous nous apprêtions à partir, et je remballais mes affaires non loin de lui. Sentant que je rougissais, je redoublai d’attention pour boucler mon sac.

— Bien sûr que tu comptes pour moi ! protestai-je. Je veux dire… en tant qu’ami. Et puis, nous avons besoin de toi. Et comme tu as été le plus touché par la magie des dryades, il est parfaitement normal que je m’en fasse pour toi.

— Parfaitement normal, approuva-t-il.

Son visage était l’innocence même, mais j’avais perçu un soupçon d’amusement dans le ton de sa voix. Aucun de nous deux n’avait évoqué ce bref moment d’intimité quand je m’étais réveillée près de lui, mais il allait me réchauffer le cœur pour le reste de la journée.

À la suite du repérage effectué par Jasmine et Keeli, nous savions devoir nous attendre à entrer en Terre-d’If dans la journée, ce qui suscitait dans notre groupe une toute nouvelle tension. Jusque-là, notre mission avait consisté à nous concentrer sur les obstacles qu’il nous fallait franchir : d’abord traverser les royaumes touchés par le fléau, ensuite ceux soumis au joug de Varia. Ce n’était déjà pas une mince affaire, et nous n’avions pas eu le temps de songer à grand-chose d’autre. À présent que nous touchions au but, un certain nombre de décisions devaient être prises.

— Tu ne sais toujours pas si tu pourras traverser la frontière ? demandai-je à Volusian.

Le reste de notre groupe formait un cercle, mais lui se tenait un peu à l’écart.

— Non, maîtresse, répondit-il. Du moins, je ne sais pas si je pourrai le faire avec vous. Sans vous, je sais déjà que cela m’est impossible.

— Il va pourtant falloir que nous déterminions dans quelle direction aller, intervint Kiyo, s’adressant à mon esprit-servant. Où supposes-tu que Varia garde les talismans ?

Volusian lui lança un regard de pur dédain et répondit :

— Je ne fais pas de suppositions. Je fais des déductions logiques basées sur mes connaissances poussées dans tous les domaines et sur ma considérable expérience.

— D’accord, repris-je en réprimant un sourire. Quelle est donc ta « déduction logique » sur ce sujet ?

— Qu’il n’existe que deux possibilités, maîtresse. Si évidentes que même vous pourriez les trouver. Varia peut conserver ces objets aussi près d’elle que possible, afin de s’assurer qu’ils sont en sécurité, ou elle peut les dissimuler dans l’endroit le plus inaccessible qui soit, pour la même raison.

— Tes évidences ressemblent fort à des portes ouvertes, fis-je remarquer. Et sommes-nous bien sûrs qu’il n’y ait vraiment pas d’autre option ? Si c’est le cas, autant tirer à pile ou face !

Volusian parut examiner le problème un instant.

— Je puis vous recommander de présumer qu’elle les garde auprès d’elle, dit-il enfin. Et probablement se trouve-t-elle elle-même dans sa capitale, ce qui vous fournit un objectif un peu plus concret. Il paraît en effet raisonnable de supposer que ces talismans doivent être conservés en un endroit accessible à son équipe de magiciens sans qu’ils aient à accomplir pour cela un voyage long et périlleux.

— Dans ce cas, il ne nous reste qu’à foncer sur la capitale ! se réjouit Pagiel avec entrain. Vous pouvez nous y conduire, non ?

Ce long voyage l’avait rendu impatient. Il était plus que prêt à agir.

Volusian gardait habituellement un visage de marbre, mais il m’arrivait d’y capter de temps à autre certaines nuances trahissant ses véritables sentiments. Et là, c’était la vibration « tu-me-fais-perdre-mon-temps-pauvre-idiot » qui dominait…

— Naturellement, je pourrais vous y conduire, répondit-il. Si j’étais certain de pouvoir vous suivre en Terre-d’If. Ce que je ne suis pas, comme je viens de le souligner.

En voyant Pagiel se renfrogner, je m’empressai d’intervenir pour éviter qu’il cherche des noises à mon esprit-servant.

— Alors nous allons avoir besoin de toi pour nous donner des indications sur la direction à emprunter, ou pour dessiner une carte afin de nous aider à nous repérer si jamais tu ne peux pas nous suivre. Je suis sûre que la topographie a dû changer depuis ton époque, mais dans les grandes lignes cela devrait suffire. Et j’imagine que la capitale ne doit pas passer inaperçue.

— Effectivement, approuva Volusian. Elle s’appelle Wizywele.

— Wiziquoi ? demanda Jasmine.

Cela paraissait être un nom bien guilleret pour désigner le repaire de quelqu’un d’aussi malfaisant et sournois que Varia.

Volusian nous communiqua toutes les infos qu’il avait en sa possession, et bientôt il nous fut possible de lever le camp pour de bon. Entre cette réunion d’état-major et l’« incident » de la veille, nous avions perdu presque un jour et demi. La chaleur ambiante et la nourriture abondante aidaient à relativiser, mais nous restions cruellement conscients qu’une seule journée pouvait paraître une éternité pour ceux qui subissaient toujours le fléau.

Une dizaine de kilomètres plus loin, nous fîmes notre entrée en Terre-d’If. Une courte pause nous permit de nous en faire une idée plus précise. Le climat y était tempéré – un poil plus frais qu’en Terre-d’Alisier en temps normal – et de grands arbres à feuilles caduques marquaient le paysage. Celui-ci me fit penser au Nord-Ouest pacifique de l’Amérique. Ces forêts, comme celles de Terre-de-Mimosa, débordaient de vie et vibraient du chant des populations d’insectes et d’animaux qui les peuplaient. Après les espaces désolés ravagés par le fléau, une telle profusion semblait miraculeuse. J’étais à ce point captivée par ce qui m’entourait que je ne remarquai pas l’évidence avant que Kiyo ne mette le doigt dessus.

— Volusian n’est plus là.

Je jetai un coup d’œil sur ma gauche, où mon esprit-servant s’était trouvé un peu plus tôt, et d’évidence il n’y était plus. Sans doute, même, avait-il disparu dès le passage de la frontière.

— Inutile de paniquer, dis-je. Il avait prévu que ça se produirait. Il me suffit de l’invoquer de nouveau.

Aussitôt, je prononçai la formule et attendis. J’avais eu l’impression que mon fluide magique, après s’être libéré de moi, s’était éparpillé au vent comme graines de pissenlit. D’ordinaire, j’avais davantage la sensation de décocher une flèche qui filait dans l’espace droit jusqu’à lui pour me le ramener. Tracassée, je sortis ma baguette et effectuai une nouvelle tentative. Avec le temps, j’étais devenue si forte que j’avais pu m’en dispenser pour appeler Volusian à moi. Mais dans ces conditions, l’aide qu’elle me fournissait pouvait s’avérer utile.

Le fluide magique jaillit de nouveau, cette fois de manière plus stable et concentrée… du moins dans un premier temps. Au bout de quelques secondes, je le sentis se fracturer et se disperser dans l’espace comme précédemment. Volusian n’était toujours pas là. Le léger mieux que j’avais constaté m’incita néanmoins à persévérer. Agrippant plus étroitement ma baguette, je fis un troisième essai, mobilisant une concentration et une puissance que je n’avais pas eu à utiliser depuis bien longtemps. Tous mes muscles se contractèrent sous l’effort et je me mis à transpirer, mais cette fois je sentis la magie opérer. Enfin, Volusian apparut, mais il n’était plus que l’ombre de l’incarnation qu’il adoptait habituellement devant moi. L’apparence des esprits variait souvent d’un monde à l’autre. Dans l’Outremonde, leur présence était généralement plus tangible. Volusian était quant à lui un esprit si puissant qu’il lui était possible de garder partout une forme stable. Du moins, habituellement… Car même si son aspect n’avait pas changé, son image était translucide et fluctuante, comme aurait pu l’être à mes yeux celle d’un esprit plus faible dans le monde des humains.

— Il semble que les liens de sujétion de ma maîtresse aient supplanté ceux qui me bannissent de Terre-d’If, constata-t-il.

Je n’irais pas jusqu’à dire qu’il paraissait impressionné, mais il se montrait en tout cas moins cassant qu’habituellement.

— Oui, mais au prix d’un très gros effort, expliquai-je.

Même si je n’avais pas à me concentrer en permanence pour garder le contact avec lui, j’avais le sentiment que le plus petit écart d’attention suffirait à rompre le lien.

— Un trop gros effort, répliqua-t-il. Oserais-je recommander à ma maîtresse de ne m’invoquer qu’en cas d’absolue nécessité ? En exerçant continuellement vos pouvoirs à si haute dose, vous risquez de vous affaiblir face à Varia ou de ne plus être en état de me contrôler.

— C’est juste, reconnus-je.

Je n’avais pas l’impression qu’il était sur le point de briser le lien de sujétion qui le retenait captif, mais il ne me paraissait pas utile de gaspiller mes forces inutilement.

— Nous savons au moins que cela fonctionne, ajoutai-je. Tu peux t’en aller.

Volusian disparut, et je me sentis instantanément un peu moins oppressée.

Le voyage reprit son cours. Nous nous tenions sur nos gardes, scrutant les profondeurs de la forêt, prêts à réagir à la moindre alerte. Au bout d’un moment, Dorian amena sa monture à hauteur de la mienne et me dit tout bas :

— Suis-je le seul à avoir remarqué que Volusian t’a glissé à l’oreille une stratégie te permettant de le maintenir en esclavage ? Vos relations ont-elles à ce point évolué ? J’étais resté dans l’idée qu’il te haïssait et ne rêvait que de te détruire…

En me remémorant les paroles de mon esprit-servant, j’acquiesçai d’un hochement de tête et dis :

— Rien n’a changé entre nous. Mais, si difficile que ce soit à imaginer, je crois qu’il déteste Terre-d’If encore plus que moi.

— Difficile à croire, en effet…

Après avoir adressé un sourire à Dorian, je poursuivis :

— Si je le gardais en permanence près de moi ici, peut-être finirais-je par m’affaiblir suffisamment pour qu’il puisse se libérer et me tuer. Mais, ce faisant, il se retrouverait aussitôt banni de nouveau, puisque je ne serais plus là pour contrebalancer les effets de la malédiction qui pèse sur lui. Or je pense qu’il ne rêve que de revenir dans son royaume d’origine, et je suis la seule à pouvoir l’y aider.

— Crois-tu qu’il cherche à se venger ? demanda Dorian.

Je n’avais pas oublié l’animosité dont Volusian avait fait preuve lorsqu’il avait découvert les statues laissées par l’ambassadrice de Varia.

— Aucun doute là-dessus, répondis-je. Même si… je ne vois pas sur qui sa vengeance va pouvoir s’exercer, puisque plus personne de son époque n’est en vie.

— Il n’empêche que tu prends un risque en lui permettant de revenir ici. Il pourrait chercher à agir seul, et tu ne serais pas forcément capable de t’y opposer.

Un instant, je me demandai à quoi pourrait ressembler un Volusian déchaîné et libre de toute entrave… mais je préférais ne pas m’appesantir sur le sujet.

— Je sais, admis-je. Mais il nous est bien utile, et je ne pense pas que nous puissions faire abstraction de ça. De toute façon, même si tout danger n’est pas à écarter, en définitive nous avons tous le même ennemi : aucun de nous ne porte Terre-d’If dans son cœur.

— Ce n’est pas tout à fait vrai : Volusian n’aime pas Terre-d’If, nous c’est Varia que nous n’aimons pas.

— Exact. Tu penses donc que je commets une grave erreur en faisant appel à lui ?

— Non, répondit Dorian sans hésiter. Il est un atout dans notre jeu. Et je sais à quel point les atouts sont importants pour toi. Tu me l’as assez répété récemment…

Je poussai un gémissement consterné et détournai le regard.

— Et moi qui me demandais quel souvenir tu gardais de ce que je t’ai dit…

— Un souvenir beaucoup plus précis que tu ne le souhaites sans doute…, se réjouit-il, un peu trop à mon goût. Et tout à fait délicieux. En fait, je suis ravi d’avoir été invité par toi à venir former la petite Ivy et le petit Thundro. Très attentionné de ta part…

— Hé ! protestai-je. Ce n’est pas exactement ce que j’ai dit.

En me tournant vers lui, je me vis offrir un petit sourire en coin typiquement dorianesque et une réplique qui ne l’était pas moins.

— Mais c’est très avisé. J’ai des petits talents que nul autre que moi ne pourrait enseigner à tes enfants. Et ce serait une honte de ne pas transmettre à la génération suivante mon charisme et mon charme légendaires. Une tragédie, même…

— « Légendaires », hein ? Sans exagérer, bien sûr.

— C’est la stricte vérité, ma chère. Et je suis prêt à mettre tout cela à ta disposition – et tout ce que tu voudras d’autre encore – si cela peut vous aider, toi et les tiens. Comme je n’arrête pas de le répéter : que ne ferais-je pas pour toi ?

Je sondai son regard, m’attendant à un de ses sarcasmes habituels, mais il paraissait parfaitement sincère. Aussitôt me revint à l’esprit le souvenir inconfortable de mon réveil matinal, lorsque je l’avais découvert sain et sauf. Quelque chose, alors, s’était libéré en moi, et je m’étais sentie plus joyeuse que je ne l’avais été depuis bien longtemps. De nouveau confrontée à cette même sensation… je pris peur et détournai les yeux.

Notre échange était resté discret, mais le rapprochement qui s’opérait entre nous ne passa pas inaperçu des autres. Kiyo, en particulier, paraissait avoir beaucoup à en dire.

— Alors…, déclara-t-il en me prenant à part à la pause de la mi-journée. Je constate que Dorian et toi êtes de nouveau alliés ?

Je pris le temps de boire à ma gourde une longue gorgée d’eau pour réfléchir à ma réponse. Nous venions de passer dans un autre royaume, comme il ne faut pas s’en étonner quand on voyage dans l’Outremonde, mais il était toujours déconcertant de laisser derrière soi le but de son périple… pour mieux y revenir. Volusian nous avait en effet indiqué que nous serions sous peu de retour en Terre-d’If.

— Dorian et moi avons toujours été alliés, répondis-je enfin.

— Ce n’est pas le souvenir que j’en garde, répliqua Kiyo d’un air grave. Ne t’a-t-il pas menti et manipulée pour t’amener à conquérir la Couronne de Fer ?

— Certes, reconnus-je. Je n’aime pas ça, mais je comprends mieux désormais pourquoi il l’a fait. C’était pour le bien de tous.

— Pour le bien de son ambition personnelle, tu veux dire !

Kiyo jeta un rapide regard par-dessus son épaule pour voir si personne n’écoutait et insista :

— Tu le sais parfaitement. Tu sais comment il est ! Tout ce qu’il veut, c’est t’utiliser à ses propres fins.

— Peut-être, dis-je en songeant à mes récentes conversations avec Dorian. Mais je suis sûre qu’il ne veut que mon bien et celui de mes enfants.

— Il veut ce que lui pense être ton bien !

— Ah oui ? répliquai-je, les yeux plissés par la colère. Eh bien, étant donné que lui ne veut aucun mal à mes enfants – bien au contraire –, je préfère cent fois sa conception de leur bien à eux que la tienne ! Tu es vraiment gonflé de venir me faire ton prêchi-prêcha, surtout que j’ai été la seule hier à me donner la peine de…

Un cri poussé par Rurik me détourna immédiatement de Kiyo. Tous regardaient dans la direction d’où nous venions d’arriver, et en suivant leur exemple je repérai rapidement ce qui les avait alertés. D’un bond, je me remis debout et saisis mes armes, tandis qu’apparaissait un groupe de cavaliers à un détour de la route. En nous découvrant, ils firent halte et dégainèrent leurs armes eux aussi.

— Restez où vous êtes ! lança l’un des hommes de ce groupe étrange. Commettez l’erreur de nous attaquer et vous aurez à le regretter !

Il portait une barbe blonde et agitait une épée en cuivre d’aspect menaçant. Le sourire que Rurik lui adressa en retour était dépourvu de toute trace d’humour.

— Si vous ne baissez pas vos armes, prévint-il, c’est vous qui aurez à le regretter. Posez-les sur le sol avant que nous ayons à vous les prendre.

Pour seul résultat, cette diatribe hérissa les étrangers et les incita un peu plus à se préparer au combat. Il en fut de même pour nous, mais, en me tenant prête à tout, je pris le temps d’observer d’un peu plus près les nouveaux arrivants. Tous étaient noblaillons et armés jusqu’aux dents, mais par leur mise et leur armement, ils ne ressemblaient en rien au détachement de soldats de Terre-de-Hêtre qui nous avaient interceptés. Rien qui ressemble à un uniforme sur eux. Leurs vêtements étaient usés, et même dépareillés dans certains cas. Capes et fourrures étaient entreposées devant eux sur leurs montures, comme s’ils avaient dû hâtivement les défaire à la suite d’un brusque changement de climat. Certains visages étaient sales, et tous semblaient ne pas avoir mangé à leur faim depuis longtemps.

— Attendez…, dis-je en m’avançant vers eux.

— Je ne vous le conseille pas, intervint Rurik sans les quitter des yeux. Pour votre propre sécurité, reculez.

Sans tenir compte de son avis, j’allai me camper à mi-chemin de nos deux groupes et demandai :

— Qui êtes-vous ? Et d’où venez-vous ?

Les nouveaux venus me dévisageaient avec méfiance.

— Et vous ? rétorqua le blond barbu. Qui êtes-vous ?

— Vous venez d’un royaume où sévit le fléau, n’est-ce pas ? insistai-je, certaine de mon intuition.

Rien ne changea dans leur attitude, mais le type barbu parut me considérer avec un intérêt renouvelé.

— Qu’est-ce que ça peut vous faire ? maugréa-t-il.

— Nous aussi, ajoutai-je pour l’encourager à parler. Nous venons de…

Quel était ce nom stupide inventé par Dorian, déjà ?

— … Terre-de-Lilas, acheva-t-il pour moi, en me rejoignant.

Il n’avait pas rengainé son épée mais paraissait plus détendu. Sans doute était-il arrivé à la même conclusion que moi à propos de ces gens.

— Jamais entendu parler…, commenta une des femmes de leur groupe.

Elle portait un faucon tacheté sur l’épaule et nous observait avec autant de méfiance que les autres.

— Cela n’a rien d’étonnant, leur assura Dorian, impassible. C’est très loin d’ici.

Après avoir hésité entre le barbu et la femme au faucon, il dut parier que cette dernière serait plus réceptive à son charme et lui adressa un de ses sourires enjôleurs.

— Et vous ? demanda-t-il. Comment s’appelle votre royaume ?

Elle hésita un instant, puis répondit :

— Terre-de-Ciguë.

— Vous avez dû considérablement souffrir, reprit Dorian. Tout comme nous.

Ma déduction suivante s’avéra osée, mais une fois encore je crus pouvoir faire confiance à mon instinct.

— Vous allez capituler devant Varia, n’est-ce pas ?

Cela paraissait logique. Ils n’étaient ni assez armés ni assez nombreux pour représenter un danger, et sous leur apparence miteuse transparaissait une fierté trahissant la noblesse. J’étais certaine qu’ils avaient pour mission de négocier.

— Nous aussi, ajoutai-je.

Certains d’entre eux s’agitèrent nerveusement.

— C’est la meilleure solution pour notre peuple, expliqua la femme au faucon, sur la défensive. C’est tout ce qui compte.

— Effectivement, approuvai-je avec une mine que j’espérais compatissante. Il n’y a pas à être honteux.

— Nous n’avons jamais dit que nous l’étions !

Manifestement, le sujet était sensible. Ce que je comprenais parfaitement.

Le barbu baissa sa garde, et je choisis d’interpréter cela comme un signe encourageant.

— Êtes-vous en route pour Wizywele ? s’enquit-il.

— Oui ! répondit Dorian en baissant lui aussi son épée. Nous présumons que c’est là que nous trouverons la reine. Un guide nous a indiqué la direction générale.

— Vous n’y êtes jamais allés ?

— Non.

Le porte-parole se retourna et chuchota quelques mots à l’intention du reste du groupe. La plupart acquiescèrent en hochant la tête, sauf deux femmes – dont celle au faucon – qui signifièrent leur désaccord en secouant vivement les leurs.

— Nous connaissons la route, reprit le barbu. Si vous le souhaitez, vous pouvez chevaucher avec nous. Être plus nombreux nous aidera à affronter d’éventuelles vigies.

En réponse à mon regard interrogateur, Dorian me signifia son incompréhension d’un haussement d’épaules.

— Qui sont ces « vigies » ? m’étonnai-je.

— Façon de parler, précisa la femme au faucon avec une grimace. La reine Varia a disposé certains obstacles et enchantements dans les royaumes qui lui sont soumis afin de les garder sous contrôle. Ceux qui y résident disposent des moyens de les éviter et de vivre en paix… à moins de lui déplaire. Les vigies sont également chargées de décourager les intrus.

Kiyo haussa la voix pour demander :

— Selon vous, pourrait-on considérer un groupe de dryades comme une de ces… euh… vigies ?

— Certainement, répondit la femme en hochant la tête gravement. Les dryades constituent un excellent moyen pour repousser les étrangers mais peuvent être incitées à laisser les autochtones en paix.

— Accordez-nous une seconde, conclus-je.

Espérant ne pas être attaquée dans le dos, je fis volte-face et rejoignis notre troupe avec Dorian.

— Je ne leur fais aucune confiance, annonça Rurik.

— Nous ne devrions pas leur accorder la nôtre non plus, approuva Dorian. Pourtant… ils peuvent se montrer utiles s’ils connaissent ce royaume. Sans parler de ces « vigies »… Cela nous aurait bien aidés d’être au courant, hier, quand nous avons croisé ces garces de nymphes des bois.

— Volusian ne pouvait pas savoir ! protestai-je.

Le monde à l’envers… Venais-je vraiment de prendre la défense de mon esprit-servant ?

Kiyo soupira et ajouta :

— Je n’aime pas l’idée de voyager avec des étrangers, mais il est vrai qu’aucune information supplémentaire n’est à négliger.

— Ils n’ont pas l’air plus ravis que nous…, fit remarquer Pagiel, faisant preuve de discernement. Nous pourrons sans doute ne pas trop nous mêler à eux jusqu’à Wizywele et, une fois là-bas, leur connaissance de la ville pourrait nous être utile.

— Nous sommes d’accord, donc ? demandai-je en passant en revue les visages de tous mes amis.

Voyant Rurik se renfrogner, je m’empressai d’ajouter :

— Rassure-toi, tu pourras garder tes armes à portée de main. Et nous doublerons la garde.

Cela parut le rassurer quelque peu, et lorsque j’annonçai au chef de l’autre groupe – dont le nom s’avéra être Orj – le résultat de notre conciliabule, j’eus la nette impression qu’ils avaient mené de leur côté les mêmes réflexions et pris les mêmes décisions. Ainsi notre périple reprit-il vaille que vaille, dans un climat de défiance réciproque mais aussi de solidarité accrue. Le nombre faisait la force… du moins l’espérions-nous.

Les échanges avec nos nouveaux compagnons de route se limitèrent tout d’abord à l’essentiel. Quand vint le moment de dresser le campement pour la nuit, la tension baissa d’un cran. Les deux groupes mirent en commun leur nourriture, et rien de tel qu’un repas partagé pour favoriser les liens, surtout chez les noblaillons avec leur sens exacerbé de l’hospitalité. Les soldats des deux camps, bien que restant sur leurs gardes, eurent le plus de facilité à lier connaissance. Quand votre vie consiste à bouger constamment d’un endroit à un autre et à combattre en compagnie de gens qui vous sont inconnus, je suppose qu’il devient plus facile de se faire des amis où l’on peut.

Bien évidemment, chacun des deux groupes veilla à mettre en place ses propres tours de garde. Le mien était prévu au cœur de la nuit, et alors que j’étendais ma couverture près du feu, Alea – la femme au faucon – vint s’asseoir près de moi, son oiseau sur l’épaule.

— Spots est surpris que vous ne dormiez pas avec lui, dit-elle.

Il me fallut quelques instants pour assimiler correctement cette déclaration. D’abord, je compris que Spots devait être le nom du faucon tacheté. Ensuite, je crus que l’oiseau voulait dormir avec moi… jusqu’à ce que je constate que le regard de sa maîtresse restait fixé sur Dorian.

— Ah ! m’exclamai-je en jetant un coup d’œil de l’autre côté du feu.

Le regard de Dorian croisa le mien et, en le voyant me sourire, je me hâtai d’en revenir à Alea pour lui répondre :

— Non, je ne dors pas avec lui.

— Il n’est pas votre compagnon ? s’enquit-elle avec curiosité. C’est pourtant ce qu’il me semblait, après vous avoir observés toute la journée.

Dans mon souvenir, Dorian et moi n’avions fait ce jour-là que discuter comme nous le faisions habituellement, mais peut-être les autres pouvaient-ils y déceler des choses que je n’y voyais pas.

— Il l’a été, admis-je. Mais il ne l’est plus.

— Pour quelle raison ? s’étonna-t-elle, un sourcil arqué. Il est très séduisant.

— C’est vrai…, dis-je, d’un ton un peu plus rêveur que je ne l’aurais souhaité. Et il est aussi suprêmement intelligent, extrêmement puissant et… jamais à court de ressources.

À la réflexion, je crus utile d’ajouter :

— Et il est également gentil et attentionné.

L’oiseau émit alors une suite de sons semblables à des cliquetis. Alea pencha la tête comme pour l’écouter, puis elle acquiesça et dit :

— Spots dit qu’il semble être un compagnon idéal et qu’il ne comprend pas pourquoi vous ne voulez pas de lui.

Cela me fit rire et m’exclamer :

— On dirait que Spots a des idées très arrêtées sur le chapitre de la romance !

Alea haussa les épaules.

— Il voit des choses que nous ignorons parfois, répondit-elle. Souvent, sa vision du monde est plus simple que la nôtre. C’est pour cette raison qu’il a du mal à accepter vos paroles.

Elle émit tout bas ce qui ressemblait à des cris d’oiseau et soudain le faucon prit son envol et disparut dans la nuit.

— Je suppose que c’est parce que le monde n’est pas aussi simple qu’il le croit, dis-je en évitant de croiser de nouveau le regard de Dorian. Nous avons eu… quelques désaccords, tous les deux.

Elle balaya l’argument d’un geste de la main et répliqua :

— Nous avons tous nos désaccords un jour ou l’autre avec ceux que nous aimons. Seuls les imbéciles n’arrivent pas à les surmonter. Et seuls les fous laissent leur fierté empêcher toute réconciliation… surtout en cette époque troublée.

Il y avait eu dans le ton de sa voix une note d’amertume qui ne m’avait pas échappée.

— Votre royaume a-t-il beaucoup souffert ? demandai-je.

— Oui. Rien d’autre n’aurait pu nous pousser à… cette extrémité.

Le visage tordu par l’angoisse et la frustration, elle laissa son regard se perdre dans la nuit avant d’ajouter :

— J’ai fait la guerre, vous savez… et rien de ce que j’y ai vu ne dépasse en horreur la vision d’enfants mourant de froid et de faim, ou de villages entiers massacrés par des monstres venus des confins glacés.

Secouée par un frisson, je lui confiai tout bas :

— Nous avons vu cela, nous aussi.

Alea poussa un soupir et conclut :

— L’idée de mettre un genou en terre devant Varia me hérisse… mais celle de voir mon peuple et mon roi continuer de souffrir ainsi m’insupporte encore plus. Alors voilà où nous en sommes. Comme je vous le disais : seuls les fous refusent de mettre leur fierté de côté en cas de nécessité.

Sur le coup, je m’abstins de lui répondre. Même sans parler à Orj ou aux autres membres de leur groupe, j’avais déjà perçu cette colère en eux : la colère de ceux que l’on contraint à accepter l’inacceptable par manque d’autres possibilités. Voyager avec eux allait nous permettre d’atteindre directement la capitale de Varia, mais je commençais à me demander s’ils ne pourraient pas nous venir en aide d’une autre manière. Je ne pouvais prendre le moindre risque, cependant, et il me fallait me montrer prudente.

— Vous n’avez pas envisagé d’autre solution ? lui demandai-je enfin. Par exemple… de ne pas vous rendre à elle ?

Alea reporta son attention sur moi et répliqua, manifestement agacée :

— Je viens de vous l’expliquer : qu’importe notre fierté pourvu que cessent les souffrances de notre peuple.

— Non, je ne vous suggérais pas de refuser l’ultimatum quelles que puissent en être les conséquences. N’avez-vous jamais envisagé… de vous opposer frontalement à elle ? De vous rebeller, voire… de passer à l’attaque ?

Elle ne me répondit pas tout de suite, et il me fut impossible de deviner sur son visage sa réaction. Finalement, elle me retourna la question.

— L’avez-vous envisagé, vous ? Cela semble impossible.

Je pris garde de rester dans le flou.

— Peut-être… Peut-être pas. Peut-être cela dépend-il du nombre de braves qui seraient prêts à faire alliance contre elle ?

Diverses émotions s’affichèrent sur son visage, comme si elle s’était posé ces mêmes questions de nombreuses fois déjà. Au bout d’un moment, une expression de résignation se peignit sur ses traits. Je compris qu’elle en était arrivée à la même conclusion que précédemment, chaque fois que la reddition s’était imposée à elle comme la seule solution envisageable.

— Non, dit-elle. Les risques sont trop grands.

Puis, après s’être brusquement relevée :

— Pardonnez-moi. Voilà déjà trop longtemps que je vous empêche de dormir.

Elle regagna sa propre couche sans rien ajouter. Plus épuisée que je ne l’avais imaginé, je m’enroulai dans ma couverture. Juste avant de sombrer dans le sommeil, j’entrouvris les yeux. Assise dans son lit de fortune, les bras croisés sur ses genoux, Alea s’abîmait dans la contemplation des flammes, manifestement rongée par l’indécision.

Chapitre 18

Quand nos nouveaux compagnons de voyage avaient parlé des vigies, je m’étais imaginé que toutes seraient comparables aux dryades. Je m’étais donc résignée à devoir affronter d’autres créatures surnaturelles, à vaincre grâce à la magie ou à la force brute. D’une certaine manière, les monstres des glaces qui hantaient les terres touchées par le fléau pouvaient être assimilés à des vigies, eux aussi : leur malfaisance s’exerçait sur tous ceux qui n’étaient pas encore les sujets de Varia. Aussi m’étais-je préparée à voir surgir des adversaires vivants, non pas inanimés. Je me laissai donc d’autant plus surprendre, le lendemain matin, lorsque la route s’arrêta brusquement au bord d’un immense lac.

Nous venions de traverser l’un des royaumes vassaux de Varia, mais cela se produisait de moins en moins au fur et à mesure que nous approchions du cœur de Terre-d’If. La plus grande partie de notre périple s’effectuait à présent dans ce royaume. Nos nouveaux guides nous avaient indiqué que nous pouvions nous attendre à trouver sans tarder un embranchement qui nous conduirait directement à la capitale. Les indications laissées par Volusian corroborant celles-ci, je nourrissais l’espoir que le prochain passage de frontière nous conduirait à ce dernier tronçon du trajet.

Comme bien des choses dans l’Outremonde, le lac parut surgir du néant. Un instant auparavant, nous progressions sur la route qui se déroulait loin devant nous, celui d’après nous nous retrouvions bloqués par une étendue d’eau qui s’étirait à perte de vue. Instantanément, mon cheval broncha et fit halte. Je partageais son désarroi. La surface de l’eau semblait bizarrement calme et aussi lisse qu’une plaque de verre géante posée devant nous. Il m’était impossible de distinguer une rive de l’autre côté.

— C’est une illusion d’optique, n’est-ce pas ? demandai-je avec un geste vague en direction du phénomène. Cette eau ne peut s’étendre aussi loin qu’elle y paraît. Ce doit être comme lorsqu’un paysage semble se dérouler à l’infini et que deux pas plus loin on se retrouve dans un autre…

— Oui et non, répondit Dorian. Il est vrai que cette étendue d’eau n’est probablement pas infinie. Mais ce qui cloche, ici, c’est que l’on ne trouve généralement pas ce genre d’obstacle sur une route principale. Si tu y réfléchis, même dans les royaumes touchés par le fléau, les routes demeurent en partie dégagées et praticables. Elles possèdent leurs propres pouvoirs, qui consistent à leur permettre quoi qu’il arrive de traverser ce monde sans entrave. Donc, pour que ce lac ait pu atterrir ici, il faut que quelqu’un se soit donné beaucoup de mal pour l’y installer.

— Quelqu’un comme Varia, par exemple…, hasarda Rurik.

Orj acquiesça d’un hochement de tête en mettant pied à terre et se rendit au bord de l’eau.

— C’est une vigie, constata-t-il en faisant la grimace. Sans doute existe-t-il un mot de passe ou un charme particulier qui permet aux autochtones de passer outre. Mais, en ce qui nous concerne, nous sommes condamnés à trouver un moyen pour le traverser ou à en faire le tour.

— Est-il réellement aussi profond qu’il en a l’air ? s’interrogea Pagiel, la tête penchée sur le côté. Peut-être, sur nos chevaux, pouvons-nous le traverser à gué ?

Jasmine répondit sans me laisser le temps de le faire.

— Il est très profond, confirma-t-elle. Et il le devient très rapidement, mais en fait… il ne paraît pas s’étendre aussi loin qu’il le semble.

Elle me consulta d’un regard et ajouta :

— Tu le sens, toi aussi ?

Je fis appel à mes pouvoirs pour entrer en empathie avec cette étendue d’eau et en explorer les contours. Mon intuition qu’il s’agissait d’une illusion était correcte. Elle ne s’étendait pas « à l’infini », mais elle était d’une grande profondeur sur une distance suffisante pour nous bloquer.

— Il y en a trop pour que je puisse faire quoi que ce soit, ajouta Jasmine.

— Évidemment, approuvai-je en hâte. Même chose pour moi.

— Vraiment ? s’étonna-t-elle en haussant un sourcil. Si tu le voulais, tu pourrais la faire disparaître en un instant.

— Bien sûr que non ! protestai-je, espérant que mon ton vindicatif suffirait à la faire taire. Personne ne le peut.

Jasmine se mordit la lèvre et se garda bien de répliquer. En vérité, j’avais la sensation que j’aurais pu sans difficulté jouer les Moïse et faire s’écarter les eaux devant nous. Cela nécessitait d’énormes pouvoirs… mais je les possédais. En revanche, je ne tenais pas à le faire en présence des émissaires de Terre-de-Ciguë. Peut-être n’étaient-ils pas nos ennemis, mais, dans l’Outremonde, rares étaient ceux qui pouvaient accomplir un tel exploit, et je ne tenais pas à révéler ma véritable identité alors que nous leur avions donné de faux noms.

Dorian, qui avait mis pied à terre à son tour, déambulait de-ci de-là. À ma grande surprise, il avait cessé de s’intéresser au lac et observait plutôt la configuration du terrain autour de nous. Le royaume dans lequel nous venions d’arriver – aucun de nous n’aurait pu dire duquel il s’agissait – offrait au regard un paysage rocailleux. La terre y semblait lourde et argileuse. La végétation était éparse et, dans le lointain, un moutonnement de contreforts rocheux précédait une lointaine chaîne montagneuse. Dorian paraissait parler tout seul. Après avoir hoché la tête d’un air satisfait, il se tourna vers l’un des représentants de Terre-de-Ciguë, jeune homme encore moins âgé que Pagiel.

— Toi ! lança-t-il. Tes pouvoirs s’exercent sur les matières issues de la terre, n’est-ce pas ?

— Euh, oui…, admit le garçon, après avoir tressailli sous l’effet de la surprise. Je suis capable de manipuler la pierre et les roches. Je… il m’arrive de les sculpter.

— Bien, se réjouit Dorian. Tu vas devoir t’abaisser à un usage beaucoup moins raffiné de tes dons, mais avec un peu de chance tu devrais pouvoir m’aider.

— Qu’avez-vous en tête ? demanda Kiyo.

Il n’avait pas cherché à dissimuler sa méfiance. Le Kitsune avait beau considérer que le Roi de Chêne était un atout dans notre manche, il n’était pas prêt à accepter ses décisions aveuglément.

— Nous allons construire notre propre route, expliqua Dorian. Notre jeune ami ici présent… Quel est ton nom, déjà, mon garçon ?

— Kellum, répondit l’intéressé d’une voix étranglée.

— Kellum ! répéta Dorian. Bien. Kellum et moi allons donc utiliser des rochers et de la terre pour prolonger cette route. Du moins, c’est moi qui commanderai à la terre et aux roches. Lui ne fera que m’assister avec ces dernières. La matière première existe ici à foison !

— Il n’y en aura jamais assez, objectai-je en secouant la tête avec incrédulité. C’est trop profond…

— Alors nous bâtirons en surface, répliqua Dorian. Un pont flottant, en somme. Faire en sorte que les matériaux utilisés demeurent suspendus au-dessus des flots est tout à fait dans mes pouvoirs. Mais une fois que chacun commencera à traverser, il pourrait être utile que l’élément liquide nous vienne en renfort.

Ce disant, il nous regardait d’un air entendu, Jasmine et moi.

— Ça peut se faire, approuvai-je.

Dorian et Kellum feraient en sorte de tenir les roches et la terre en suspension au-dessus de l’eau, et ma sœur et moi utiliserions nos pouvoirs pour empêcher le « pont suspendu » de couler. À nous quatre, c’était faisable, sans pour autant trahir l’étendue de mes pouvoirs.

Après s’être concerté quelques instants avec son apprenti, Dorian se mit à l’ouvrage. Bien que le sachant extrêmement doué, je le voyais rarement utiliser ses pouvoirs. Ses sujets étant parfaitement conscients de la puissance de leur souverain, il n’avait jamais à faire de démonstration de force. Et lorsqu’il allait à la bataille, il se contentait de son épée en cuivre, certes chargée de son fluide magique, mais cela n’avait rien à voir avec ce que j’observais à présent. C’était du grand art auquel il s’adonnait. Tout comme mon influence s’exerçait sur l’air et l’eau, la sienne amenait les matières tirées de la terre à lui obéir. Il m’était arrivé de le voir s’en servir pour anéantir ses ennemis, et je n’étais pas près d’oublier ce spectacle terrifiant. Mais l’acte créateur auquel il était en train de se livrer avait tout au contraire quelque chose d’enchanteur.

À eux deux, ils parvenaient à positionner les roches au-dessus de l’eau et à les arranger sans effort pour qu’elles s’assemblent comme dans une partie de Tetris en trois dimensions. Lorsqu’une portion de « route » était prête, Dorian la recouvrait de terre. Des plaques entières, nettement découpées, décollaient autour de nous pour aller se positionner en douceur sur le pont flottant, y déposant un revêtement uniforme. Les deux magiciens s’activèrent ainsi une demi-heure durant, et même si Dorian ne se départait pas de ses habituels sourires suffisants et mots d’esprit, son visage trahissait la tension qui l’habitait et la sueur perlait à son front. C’était un véritable exploit qu’il était en train d’accomplir, dont je n’avais pas pris la mesure lorsqu’il avait fait part de son plan.

À un moment donné, Dorian ordonna à Kellum d’arrêter et se tourna vers nous pour annoncer :

— J’ai besoin d’un volontaire.

— Pour voir s’il coule ? s’enquit sèchement Kiyo.

— Pour voir jusqu’où il est nécessaire de le construire, rectifia Dorian avec un sourire sarcastique. Je subodore que celui qui empruntera ce pont passera dans un autre royaume avant d’arriver au bout, et que nous n’aurons pas besoin de poursuivre notre effort.

Après l’avoir toisé de pied en cap, il ajouta :

— Vous feriez un excellent volontaire, étant donné qu’au pire, sous votre forme animale, vous seriez assez léger pour que Pagiel vous tire de l’eau grâce à ses pouvoirs.

À la mine renfrognée de l’intéressé, on devinait que rien n’indiquait qu’il ne préférerait pas laisser le Kitsune se noyer.

— Un volontaire ne peut être désigné d’office ! objecta Kiyo.

Un soupir m’échappa.

— Arrête d’être dans l’opposition systématique et fais ce qu’on te demande, tu veux ? L’eau m’obéit, alors tu n’as pas à t’en faire…

Alea paraissait s’impatienter.

— Pendant que vous vous mettez d’accord, dit-elle, je vais envoyer Spots en éclaireur.

Elle roucoula quelques cris d’oiseau à son faucon et le lâcha. Ses ailes puissantes le portèrent avec grâce au-dessus de l’eau. Il vola en ligne droite au-dessus du pont de Dorian, en dépassa l’extrémité, et très rapidement se volatilisa.

— Nous y voilà ! se félicita Dorian. La frontière passe où il a disparu. Nous y sommes presque. Attendez juste un instant, volontaire…

Kiyo leva les yeux au ciel. Dorian et Kellum reprirent leurs travaux de terrassement aérien, s’arrêtant à l’endroit où Spots avait disparu. À nos yeux, le pont s’arrêtait au milieu de l’eau, mais ceux qui l’emprunteraient se retrouveraient dans le royaume suivant avant d’avoir mis le pied à la surface du lac.

Après avoir admiré son œuvre, Dorian adressa un signe de tête à Kiyo.

— Vous pouvez y aller, l’encouragea-t-il. Essayez-le.

Kiyo hésita encore un instant, comme s’il craignait que tout cela ne soit qu’un plan sophistiqué de son rival pour se débarrasser de lui. Finalement, parvenant sans doute à la conclusion que le risque à prendre faisait partie de sa mission, il se décida à franchir le pas et s’engagea sur le pont. Jasmine et moi nous étions connectées aux molécules d’eau et unissions nos forces pour nous assurer que l’ouvrage ne coulerait pas. Nos efforts combinés à ceux de Dorian et Kellum firent que la chaussée improvisée ne bougea pas. En le constatant, Kiyo se détendit quelque peu et franchit la distance qui le séparait de l’eau. Juste avant de l’atteindre, il disparut à nos yeux… avant de reparaître quelques secondes plus tard.

— Ça marche ! lança-t-il.

— Évidemment ! le rabroua Dorian. Pas besoin de paraître si étonné…

— Terre-d’If est de l’autre côté, reprit-il. Une fois traversée la frontière, plus aucune trace du lac.

— Retourne là-bas et attends-nous, lui ordonnai-je.

En réponse à son regard interloqué, je perdis patience :

— Il n’y a rien que tu puisses faire ici, et mieux vaut éviter de surcharger le pont inutilement !

De mauvaise grâce, il s’exécuta et disparut de nouveau.

Lentement, en file indienne, les autres entamèrent leur traversée eux aussi. Je connus un instant d’angoisse lorsque les chevaux s’engagèrent à leur tour, mais ceux d’entre nous qui étaient à la manœuvre avaient suffisamment de pouvoirs pour garantir l’intégrité de ce pont magique.

— Allez-y ! ordonna finalement Dorian à Jasmine et Kellum. Nous pouvons nous débrouiller sans vous, suffisamment en tout cas pour vous suivre juste après.

Jasmine paraissait réticente à m’abandonner, mais Kellum, qui semblait nerveux de se retrouver seul avec nous, ne se le fit pas dire deux fois. Tous deux se dépêchèrent de traverser et disparurent sans laisser de trace comme tous les autres. Dorian me tendit la main et demanda :

— Y allons-nous, ma chère ?

Je lui souris et répondis :

— C’est trop étroit pour passer de front. Il va falloir y aller l’un derrière l’autre.

— Mmmm…, marmonna-t-il, l’air songeur. Une négligence de ma part. Il faudra que j’y pense, la prochaine fois que je bâtirai dans l’urgence un pont stupéfiant d’audace et de beauté pour tous nous sauver…

— La prochaine fois, approuvai-je.

Gentleman avant tout, il me laissa passer devant. Nos chevaux nous avaient précédés, aussi ne pesions-nous que marginalement sur la structure. De plus, Dorian avait vu juste en supposant que nos pouvoirs combinés suffiraient à préserver ce pont suspendu. Malheureusement, il nous fut impossible d’esquiver le serpent géant couvert d’écailles rouges et vertes dont la tête hideuse creva soudain la surface du lac pour nous défier d’un rugissement sonore. En plus d’être stupidement bariolé aux couleurs de Noël, il portait sur tout le corps des piquants acérés et de longues dents carnassières garnissaient sa gueule béante, assez grande pour engloutir l’un de nous.

— Encore ! m’exclamai-je avec dépit. On ne peut donc pas nous ficher la paix, juste une fois ?

— Fonce ! hurla Dorian, qui ne plaisantait plus. Nous y sommes presque.

C’était vrai. Nous avions franchi les deux tiers de la distance que nous devions parcourir. Sans perdre de vue qu’il me fallait continuer d’exercer mon contrôle sur l’eau du lac, je piquai un sprint. La fin du pont était en vue et j’étais sur le point de bondir de l’autre côté quand le serpent rugit de nouveau, pratiquement juste derrière moi. Je me retournai juste à temps pour voir la créature foncer sur Dorian. Il évita la gueule béante en plongeant à plat ventre sur la chaussée, mais ce faisant il perdit le contrôle de ses pouvoirs. J’eus suffisamment de présence d’esprit pour obliger la surface du lac à supporter le pont là où nous nous trouvions, mais tout le reste de l’édifice fut englouti par l’eau derrière nous.

Je tendis la main pour aider Dorian à se relever, mais avec une vitesse que sa taille aurait dû lui interdire le serpent lança une nouvelle attaque qui plaqua de nouveau Dorian sur le sol. Pour ne rien arranger, un de ses piquants redoutables l’avait blessé au front, faisant jaillir le sang. D’autres pièces de l’assemblage de pierre et de terre menacèrent de sombrer. Je redoublai d’efforts pour ordonner à l’onde de ne pas les accepter en son sein. En voyant le serpent s’apprêter à remettre ça, je compris cependant que je ne pourrais pas longtemps maintenir ce fragile équilibre. Alors, d’instinct, je fis la première chose qui me passa par la tête.

Jusqu’au fond du lac, je fis disparaître la colonne d’eau dans laquelle nageait le serpent.

L’instant d’avant elle le portait, celui d’après elle n’y était plus… Finalement, je m’étais résolue à utiliser l’effet spécial « traversée de la mer Rouge » qui m’avait fait cogiter un peu plus tôt. Une partie de cette énorme masse d’eau s’était tout bonnement volatilisée. Une autre s’était transformée en un nuage de vapeur qui me bouchait la vue, mais pas au point de m’empêcher de constater que le serpent avait disparu dans le vide ainsi créé.

— Impressionnant…, parvint à commenter Dorian en se remettant debout.

J’aurais voulu prendre le temps d’examiner sa blessure, mais c’était impossible. Je ne pouvais à la fois maintenir le fragment de pont qui surnageait encore et la colonne de vide autour du serpent.

— Heureuse qu’il n’y ait eu personne pour assister à ça, fis-je remarquer tandis que nous franchissions les derniers mètres du pont désintégré.

Bien que marchant devant lui, je parvins à ne pas lâcher la main de Dorian.

Le paysage changea, et soudain ce cher plancher des vaches fut de nouveau sous nos pieds. Les forêts de grands arbres à feuilles persistantes de Terre-d’If nous entouraient, et nous foulions l’une de ces bonnes vieilles routes familières de l’Outremonde. Je me mis à rire, de joie et de soulagement. Un sourire commença à se dessiner sur le visage de Dorian également, mais aussitôt son expression se mua en une grimace horrifiée. Rapidement, je pivotai sur mes talons pour voir ce qui l’effrayait ainsi.

Deux dizaines de soldats en uniforme nous barraient la route. Debout parmi eux, ligotés et impuissants, se trouvaient les nôtres. Ostensiblement libres de leurs mouvements et un peu sur le côté, les émissaires de Terre-de-Ciguë dirigeaient eux aussi leurs armes contre nous.

L’un des soldats rompit les rangs et nous gratifia d’un sourire glacial, accompagné d’une courbette ironique.

— Reine Eugenie, Roi Dorian…, salua-t-il. Permettez-moi de me présenter. Je m’appelle Gallus, général des forces armées de la reine Varia de Terre-d’If. Nous sommes venus vous escorter.

Chapitre 19

J’en restai stupéfaite un long moment, avant que les pièces du puzzle se mettent en place sous mon crâne. En foudroyant d’un œil noir Orj et ses compagnons, je leur lançai :

— Ça m’apprendra à laisser aux gens le bénéfice du doute.

Gallus se mit à glousser bêtement.

— Si cela peut vous consoler, dit-il, vous avez été identifiés dès que vous avez franchi la frontière de Terre-de-Hêtre.

Dorian et son charme légendaire n’avaient donc pas eu tant d’effet que ça sur la commandante de l’escadron qui nous avait interceptés…

— Même si ces braves gens ne nous avaient pas aidés, reprit-il, nous vous aurions interceptés par d’autres moyens avant que vous ayez atteint Wizywele. Les descriptions qu’ils nous ont fournies de vous et de vos pouvoirs magiques nous ont aidés à vérifier vos identités.

À la dérobée, je jetai un coup d’œil à Alea, dont le faucon était de nouveau perché sur son épaule. Je n’avais pas prêté attention aux allers et retours de Spots, pas plus qu’au fait qu’il n’était pas revenu, après ce qui aurait dû n’être qu’une courte reconnaissance au-dessus du pont. C’était une négligence de ma part, tout comme l’avait été l’illusion de croire que m’abstenir de tout acte magique d’importance protégerait mon identité. Si nous avions été repérés dès le début grâce aux descriptions qu’on avait faites de nous, peu importait que j’aie ou non exercé mes pouvoirs sur l’air et l’eau. De même, de manière arrogante, j’avais été à ce point obsédée par mes propres prouesses que je n’avais pas envisagé que celles de Dorian construisant un pont pourraient également attirer l’attention.

L’un des hommes de Gallus s’avança vers nous, porteur de chaînes en argent dans lesquelles avaient été insérés quelques chaînons en fer.

— Je sais que ceci n’est pas de nature à vous priver de tous vos pouvoirs, expliqua le général. Mais je vous fais confiance pour vous montrer compréhensive, surtout en regard de cette… situation nouvelle.

D’un coup de menton, il désigna mes amis captifs. Je vis qu’en plus d’être ligotés, Keeli et Danil étaient également menacés par des lames en cuivre posées contre leurs gorges. L’influence néfaste exercée sur eux par le fer suffisait en général à neutraliser les noblaillons. Mais, de cela, mon sang humain me protégeait. Même enchaînée, il m’était possible d’avoir recours à mes pouvoirs et de susciter une tempête qui suffirait à anéantir les hommes de Gallus. Mais obtiendrais-je ce résultat avant que Keeli et Danil aient eu la gorge tranchée ?

Acceptant cette défaite momentanée, je hochai la tête et tendis les poignets. Dorian m’imita. Le fer aurait un effet inhibiteur sur lui, de même que sur Jasmine et le reste de notre groupe. J’étais la seule à rester en possession de mes pouvoirs, mais ils ne me serviraient à rien tant que nous n’aurions pas atteint notre destination. Non, ce n’était pas tout à fait vrai, pris-je bientôt conscience. Kiyo, lui aussi, échappait à la contrainte exercée par les maillons en fer et demeurait libre de se métamorphoser. Les hommes de Varia étaient-ils au courant ? Mais tout comme moi il restait sous le chantage de la mise à mort de nos amis s’il agissait. L’un comme l’autre, nous ne devions pas nous précipiter et attendre notre heure.

Les soldats de Terre-d’If confisquèrent nos chevaux en plus de nos armes, nous obligeant à voyager à pied. Nous nous mîmes en route de mauvaise grâce, et je compris que chacun devait méditer un plan d’évasion. Il y avait tout de même un aspect positif à la tournure prise par les événements : nous étions assurés désormais d’être conduits tout droit jusqu’à Varia. La théorie la plus probable était que les présents ensorcelés soient gardés dans son palais, dont j’imaginais sans peine qu’il devait être puissamment gardé. Au moins, conclus-je, nous n’aurions pas ainsi à nous y introduire par la ruse.

À un moment donné de notre voyage jusqu’à la capitale, Alea passa près de moi. Je levai les yeux sur elle et son faucon et lançai d’un ton chargé d’amertume :

— Vous nous avez bien eus ! Vous jouez les réfugiés à la perfection.

En plus de tout le reste, m’être laissé berner me restait en travers de la gorge.

— Nous sommes des réfugiés, répliqua-t-elle sèchement. Vous ne pouvez imaginer ce que notre peuple a souffert.

— À votre place, je n’en serais pas si sûre.

Elle ne broncha pas, le regard fixé droit devant elle.

— Ce que nous venons de faire va nous valoir les faveurs de Varia, expliqua-t-elle. Elle sera plus encline à lever le fléau sur notre royaume.

— Si vous ne nous aviez pas trahis, rectifiai-je, nous aurions pu œuvrer ensemble à lever le fléau sur tous les royaumes, et vous auriez préservé votre amour-propre !

En me gratifiant d’un regard noir, elle éperonna sa monture et repartit vers l’avant du convoi.

Wizywele ne manquait pas d’allure quand elle s’offrit enfin à nos regards. Il existait peu de grandes cités dans l’Outremonde, mais même si l’on n’y trouvait ni béton ni gratte-ciel, l’ambiance urbaine y prévalait tout de même. Des immeubles en bois et pierre à étages multiples, serrés les uns contre les autres, s’alignaient le long des artères. Une telle hauteur de construction n’était d’ordinaire de rigueur que dans les châteaux. Les rues pavées étaient encombrées de passants et de chevaux. Il y avait des marchands partout, fourguant leurs produits. Quelques bâtiments se distinguaient par leur architecture soignée et la richesse de leurs matériaux. Personne ne prêtait attention à nous, pauvres captifs, tandis que nous traversions la ville, mais les foules s’écartaient promptement pour laisser passer les gardes. Sans doute les transports de prisonniers devaient-ils être monnaie courante, dans le coin…

Le palais de Varia était bien entendu le plus beau de tous les bâtiments de la cité. Ses coupoles rondes étaient parées de cette pierre verte et blanche – le jade damarien, si ma mémoire était bonne – que l’on semblait beaucoup apprécier en Terre-d’If. Il étendait ses ailes nombreuses dans de vastes jardins ornés de fontaines et de statues. En passant devant l’une d’elles – une cavalière d’allure martiale, coiffée d’un très haut chignon –, je saisis au passage un nom gravé sur le socle : Ganene la Grande.

Ganene… Ce nom m’était connu. Je fouillai ma mémoire pour retrouver où je l’avais déjà entendu. Rapidement, cela me revint. Volusian l’avait prononcé lorsqu’il avait aperçu les statues laissées par l’ambassadrice. En m’entendant expliquer qu’elles étaient un cadeau de Varia, il avait répondu qu’elle devait être la fille de Ganene.

Volusian !

Comment avais-je pu oublier que j’avais en la personne de mon esprit-servant un joker de taille dans mon jeu ? Bien sûr, il y avait tout de même un léger problème… Dans ce royaume, je ne pouvais l’invoquer sans le secours de ma baguette, et celle-ci m’avait été confisquée – comme toutes mes armes – par Gallus et ses hommes.

Dans l’enceinte du château, notre convoi se disloqua. Les émissaires de Terre-de-Ciguë se retrouvèrent dirigés vers les quartiers réservés aux invités, pour pouvoir se reposer avant d’être conduits à la reine Varia. Alors qu’ils s’éloignaient, je vis Alea poser un dernier regard sur moi, qui se fit plus dur quand elle prit conscience que je l’avais repérée. J’avais compris que nous serions quant à nous conduits en prison, mais ce que je n’avais pas anticipé, c’est que nous ne serions pas ensemble. On nous mena, Dorian et moi, dans une certaine direction, et le reste de notre groupe fut rudement poussé vers une autre.

— Hé, attendez ! protestai-je.

En dépit des efforts de notre escorte qui tentait de me faire avancer, je m’immobilisai pour demander :

— Où les conduisez-vous ?

— Mais… au cachot, bien sûr ! répondit Gallus.

En me renfrognant, j’ajoutai :

— Dans ce cas… où nous conduisez-vous ?

— Dans des quartiers de détention plus adaptés à votre rang, bien sûr. Nous ne sommes pas des sauvages, vous savez… Nous tenons à ce que vous bénéficiiez du maximum de confort possible afin d’être au mieux de votre forme quand vous abdiquerez en faveur de Sa Majesté.

— Ça, ce n’est pas gagné d’avance…, maugréai-je.

Gallus haussa les épaules et jeta un regard dédaigneux sur nos amis que l’on conduisait au cachot.

— Protestez tant que vous voudrez, mais n’oubliez jamais que nous vous tenons en notre pouvoir. À la moindre incartade de votre part, ils mourront.

— Oubliez-nous ! lança Rurik d’une voix grondante. Faites se lever une tempête qui détruira leur capitale ! Nous mourrons avec joie si c’est pour voir cette garce réduite en pièces !

L’un des gardes frappa Rurik à la tête avec le pommeau de son épée et s’emporta :

— On ne parle pas de Sa Majesté ainsi !

— Ne perdez pas patience ! lançai-je à Rurik. Notre heure viendra !

Je ne tenais pas à ce qu’il meure, et surtout pas à cause de la brutalité de ses geôliers. Je m’étais montrée pleine d’assurance, comme si j’avais un plan en tête. J’espérais que cela leur donnerait du courage… et peut-être à moi une ou deux idées.

On nous conduisit, Dorian et moi, jusqu’au deuxième étage du palais, dans un long et large corridor de sinistre aspect. Là, on nous mena dans deux directions opposées. Même si l’on prenait en compte notre royal statut, on ne tenait sans doute pas à nous savoir trop près l’un de l’autre, au risque que nous creusions un trou dans le mur pour nous concerter. Nos regards se croisèrent avant que l’on nous sépare, et je le vis m’adresser un sourire fugace qui me redonna un peu d’espoir. Je savais que, comme moi, Dorian ne renoncerait jamais à trouver un moyen de nous sortir de là. Cela m’incitait à ne pas désespérer moi-même pour me montrer à la hauteur d’un tel courage.

Un terrible sentiment de solitude m’accabla cependant quand je me retrouvai séparée de lui, qui ne s’arrangea pas lorsque je découvris la cellule « royale » qu’on m’avait réservée. Si telles étaient leurs meilleures conditions de détention, j’osais à peine imaginer quel sort ils avaient réservé au reste de notre groupe. La cellule était minuscule. Une seule fenêtre inaccessible perçait ses hauts murs de pierre grise, laissant à peine passer la lumière à travers ses barreaux. Une paillasse était posée à même le sol dans un coin tandis que de rares autres « commodités » – un seau d’eau et une chaise en bois branlante – traînaient à l’autre extrémité.

— Rendez-vous présentable, m’ordonna l’un des gardes, après avoir enlevé mes chaînes.

Négligemment, il jeta mon sac de voyage – vidé des armes qu’il avait contenu – sur le sol et ajouta :

— Nous viendrons vous chercher quand Sa Majesté vous convoquera en sa très haute présence. Et n’oubliez pas que le moindre faux pas pourrait être fatal à vos amis… Nous avons au palais bien assez de thaumaturges susceptibles de repérer la moindre tentative suicidaire que vous pourriez tenter.

Ils fermèrent la porte, et j’entendis un solide verrou cliqueter de manière sinistre. Davantage pour passer ma rage que dans l’espoir de l’ébranler, je donnai un grand coup de pied dans le vantail en bois. Cela ne suffit pas à m’apaiser. Savoir que je ne pourrais me servir de la magie noblaillonne tant qu’ils retiendraient les autres en otage me rendait folle. Je jetai à mon sac un regard maussade. Je n’avais aucune envie de me rendre « présentable » pour faire honneur à cette salope de Varia. À la réflexion, cependant, j’aboutis à la conclusion qu’il s’agissait moins de lui rendre hommage que de réfuter ma condition de prisonnière réduite à sa merci. Après tout, n’étais-je pas reine de deux royaumes ? Deux royaumes conquis à la régulière, et non, comme elle, grâce à un chantage abject.

Avec des moyens si limités, faire un brin de toilette relevait de la gageure. Mon dernier bain, assez récent, me permettait heureusement d’être présentable, et l’eau si gracieusement mise à ma disposition me permit de faire disparaître le plus gros de la crasse accumulée depuis lors. Après m’être coiffée, optant pour une queue-de-cheval à peu près correcte, j’enfilai le dernier pull propre qui me restait : une chose verte parsemée de flocons de neige. Un soupir m’échappa. Fallait-il vraiment que tous les vêtements chauds portent des motifs hivernaux ? Au moins, j’avais gardé tous mes bijoux, ce qui me donnait un petit air de royauté.

Mes bijoux !

Une idée étrange et un peu folle venait de se faire jour en moi. Rapidement, je me débarrassai de tous mes anneaux, bracelets et colliers, les étalant au fur et à mesure sur ma paillasse. Je fis l’inventaire des pierres dont je disposais : pierre de lune, améthyste, citrine, quartz, obsidienne et quelques autres encore. Portées en tant que parures, leur pouvoir demeurait latent. Elles offraient protection et occasionnellement servaient de vecteurs de concentration lorsque j’utilisais la magie chamanique. Mettant de côté les bijoux qui pouvaient me servir, je me parai de ceux qui restaient et entrepris la tâche fastidieuse de dessertir les pierres de leurs montures. Dépourvue de véritables outils comme je l’étais, je dus me contenter des parties dures de ma brosse à dents et de mon peigne en plastique. Étonnamment, je parvins à mes fins… même si ce ne fut pas de manière très élégante.

Ensuite, j’allai examiner la chaise minable dont je disposais et tentai d’en arracher l’un des pieds. Le bois paraissait si vieux et usé que j’avais espéré y parvenir à mains nues, mais il me fallut lui donner quelques coups contre un mur – en priant pour que personne ne m’entende –, afin de l’affaiblir suffisamment pour en extraire ce dont j’avais besoin.

Retournant à mon sac, j’y dénichai une chaussette montante – un peu sale, malheureusement – dans laquelle je fourrai toutes les pierres que je venais d’extraire. Il ne me resta plus qu’à la nouer autour du pied de chaise, de telle manière que les gemmes restent au contact du bois sans risque de s’échapper. Satisfaite de moi-même, je contemplai ensuite un long moment ma création.

Je venais de créer rien moins que la baguette la plus minable et la plus pathétique de toute l’histoire de la magie.

Elle ne pouvait en aucune manière rivaliser avec celle que l’on m’avait confisquée, mais en gros le principe était le même. Le bois permettrait à mes pouvoirs magiques de se communiquer aux pierres, chacune d’elles exerçant alors ses propriétés. Il aurait mieux valu que les gemmes soient correctement charmées, mais ce n’était qu’un des multiples défauts de cette baguette qu’il aurait été nécessaire d’améliorer.

En jetant un coup d’œil méfiant à la porte de ma cellule, je me mis debout et brandis mon instrument improvisé devant moi. La magie à laquelle j’allais avoir recours était strictement chamanique et humaine. Elle resterait indétectable aux noblaillons qui guettaient à l’extérieur. Je prononçai l’invocation qui me servait à appeler mon esprit-servant et sentis le fluide se perdre en se communiquant à travers la baguette. Pourtant, c’était toujours mieux que si j’avais dû faire sans. Me rappelant quelle énergie il m’avait fallu déployer précédemment pour parvenir jusqu’à Volusian, je fis un effort de concentration sans précédent, afin de passer outre à la malédiction qui le bannissait de ce royaume.

Et contre toute attente, alors que je pensais avoir une fois de plus échoué, Volusian apparut dans ma cellule. De nouveau, il avait cette apparence translucide et tremblotante, mais le lien était stable et ne paraissait pas sur le point de flancher. Après avoir pris connaissance de la situation, ses yeux rouges se posèrent sur ma « baguette ».

— Ma maîtresse m’a invoqué avec… ça ? s’étonna-t-il.

— Mes options étaient quelque peu limitées, expliquai-je ne me rasseyant sur ma couche.

— Je me sentirais insulté, reprit-il, si le fait que leurs sortilèges puissent être si facilement contournés ne constituait pas un plus cinglant affront pour ceux qui m’ont banni.

Dans mon malheur, cela me fit sourire.

— Ah oui ? Eh bien ne fanfaronne pas trop vite, lui dis-je, parce que nous sommes dans un sacré merdier. Les hommes de Varia nous ont interceptés. Elle nous retient prisonniers dans son palais.

— Quelle importance, puisqu’il vous est possible de vous servir de vos pouvoirs ?

— Si je les utilise, le risque est grand qu’ils tuent tous mes amis avant que j’aie pu accomplir quoi que ce soit.

Volusian ne releva pas, mais le regard qu’il me lança signifiait clairement qu’il ne voyait pas quant à lui où était le problème.

— Te serait-il possible de les libérer ? hasardai-je. Cela serait une source de stress en moins pour moi.

— Il me semble, maîtresse, que ce résultat serait mieux atteint en vous libérant vous.

— Je suis sûre de pouvoir me libérer moi-même, l’assurai-je en haussant les épaules. Enfin, je pense. Ce n’est pas moi qui souffre d’un handicap. Eux sont sans doute entravés et on les empêche de se servir de leurs pouvoirs. Ce n’est pas mon cas parce que Varia sait que je ne risquerai leurs vies pour rien au monde. Une fois que je les saurai hors de danger, je pourrai commencer à faire de gros dégâts.

— Ce plan est mal conçu et malavisé, maîtresse. Fort heureusement pour vous, je suis incapable de vous aider à le mettre en œuvre. Il me faut rester près de vous dans ce royaume.

C’était ce dont nous avions parlé, Dorian et moi. Volusian avait besoin de moi et du lien qui nous unissait pour demeurer en Terre-d’If, dont il devait être banni à jamais.

— Pourrais-tu rendre visite à Dorian ? demandai-je. Je pense qu’il doit être emprisonné au bout de ce corridor.

Volusian pencha la tête sur le côté, comme s’il prêtait l’oreille à quelque chose.

— Oui, répondit-il. Je peux probablement rejoindre le Roi de Chêne. Voulez-vous que j’y aille de suite ?

— Non. Pas tant que je n’aurai pas un plan pour…

Un bruit de clé se fit entendre à ma porte. J’ordonnai tout bas à Volusian de disparaître et m’empressai de planquer mon horreur de baguette dans mon sac. J’avais repoussé la chaise brisée dans le coin le plus éloigné, espérant que les gardes ne la remarqueraient pas.

Ils n’y virent que du feu. Ils ne s’intéressaient à rien d’autre qu’aux chaînes dont ils étaient chargés de me couvrir de nouveau. Varia avait beau s’attendre à ce que je me tienne à carreau tant que la vie de mes amis serait en jeu, cela ne signifiait pas qu’elle était prête à me laisser déambuler dans son palais sans m’entraver. Mes geôliers m’escortèrent au rez-de-chaussée, puis dans ce qui ne pouvait être considéré que comme une salle du trône.

En ce qui me concernait, je n’en avais pas. J’avais ordonné que l’on transforme celles que mes prédécesseurs m’avaient léguées en locaux plus utilitaires. Lorsqu’il me fallait recevoir, je le faisais dans de petits salons confortables et sans prétention. Dorian n’avait pas lui non plus de salle du trône à proprement parler, même s’il en avait fait dresser un sur une estrade à l’extrémité de sa salle des banquets. Il n’y trônait cependant que lorsqu’il voulait faire forte impression.

L’endroit où l’on me conduisit, lui, ne manquait ni d’allure ni de prétention. La pièce était énorme et aurait pu servir de salle de bal. Des portraits plus grands que nature de monarques disparus ornaient les murs. Le vaste sol dallé et poli était en jade damarien – encore ! –, et deux alignements de colonnes, de chaque côté, semblaient converger vers le fond. C’était là que se dressait le trône, encore plus imposant et haut perché que celui de Dorian. Un filigrane élaboré, en or massif serti de gemmes, lui servait de dossier. En dépit du gigantisme des lieux, c’était le seul élément de mobilier visible. Ceux qui demandaient audience à la reine étaient sûrs de ne pas le manquer… et de se sentir écrasés par tant de magnificence.

J’eus la nette impression qu’en temps ordinaire une foule de courtisans et de visiteurs devait se presser là, mais pour l’heure il n’y avait que mes gardes et moi. Nos pas sur le sol dallé, tandis que nous grimpions une volée de marches conduisant au trône, n’en résonnaient que plus fort. Refusant de me laisser intimider, je me concentrais sur les toiles ornant les murs. Les noms que je lisais dans les cartouches ne me disaient rien, jusqu’à ce que celui de Ganene me passe de nouveau sous les yeux. Sur le portrait que je découvris au-dessus, elle n’était pas seule. L’inscription disait : La reine Onya et ses filles, Ganene et Nissa. Onya était une matrone austère coiffée d’une couronne géante, dont l’apparence différait en tout point de la jeune femme debout sur sa gauche. Celle-ci, fraîche et délicate, était d’une grande beauté et avait un visage dont les traits trahissaient une certaine nervosité. La seconde jeune femme, à la droite d’Onya, avait une mine beaucoup plus austère et présentait une forte ressemblance avec celle que je découvris devant moi.

Celle-ci, à n’en pas douter, devait être Varia. Royalement installée sur son trône, elle portait une robe de velours rubis dont la jupe bien trop ample devait faire une gageure de chacun de ses pas. Il était à parier que lorsqu’elle s’était assise, des serviteurs étaient venus en arranger les plis autour d’elle et sur le trône de manière à produire le meilleur effet. Elle avait des yeux noisette et des cheveux châtains arrangés en une de ces coiffures vertigineuses que les femmes de Terre-d’If semblaient apprécier. Difficile de deviner son âge, mais elle devait être plus vieille que moi. Des joyaux brillaient sur elle partout où c’était possible : doigts, poignets, cou, oreilles et cheveux. De la grandeur royale au bling-bling il n’y avait qu’un pas… que cet étalage éblouissant lui faisait franchir. Pour ne rien arranger, deux chiens minuscules – le genre boules de poils bondissantes et jappeuses que je détestais – étaient juchés sur ses jambes.

— À genoux ! ordonna l’un des gardes.

Il s’apprêtait à me pousser à terre de force, mais Varia lui adressa un geste presque imperceptible de la main qui le retint.

— Inutile, dit-elle en caressant l’un de ses cabots. La reine Eugenie est ici en tant que souveraine amie. Nous n’avons pas ces manières entre pairs.

Elle posait sa voix de manière à s’arranger parfaitement de l’acoustique de la pièce. Il était à supposer qu’elle s’y était longuement entraînée…

— A-t-on pour habitude de se faire prisonniers, entre pairs ? lançai-je d’un ton provocant.

Cela la fit sourire doucement.

— Eh bien, cela dépend des intentions des uns et des autres, répondit-elle. Vous pouvez difficilement vous attendre à ce que je reste sans rien faire quand vous et votre cohorte pénétrez sur mon territoire avec l’intention ridicule de me tuer pour mettre un terme à l’Hivernal Enchantement.

— Chez nous, on appelle ça le fléau, répliquai-je. « Hivernal Enchantement » fait trop Holiday on Ice à mon goût.

Peu m’importait qu’elle ne saisisse pas la référence. Ce qui avait capté mon attention, c’était qu’elle s’imaginait que nous étions venus la tuer. Elle ignorait donc tout de nos plans réels, tout comme de l’existence de Volusian et des déductions qu’il nous avait aidés à faire quant aux présents qu’elle détenait.

— Peu importe comment vous l’appelez ! s’emporta-t-elle. Et ne vous flattez pas d’être les premiers monarques à avoir décidé d’agir en personne. Les veilleurs qui surveillent mes frontières ont en tête les descriptions des souverains des principaux royaumes. C’est une chose charmante à constater, voyez-vous… Les rois et les reines désirant se rendre préfèrent envoyer des émissaires. Seuls ceux et celles qui entretiennent de grandioses plans de rébellion se déplacent en personne. Ils sont victimes d’un délire de grandeur, je suppose.

— À moins, ajoutai-je d’un ton chargé d’amertume, que ces monarques aient tellement à cœur le bien de leurs sujets qu’ils préfèrent se charger eux-mêmes de la sale besogne.

J’avais comme l’impression que la Reine d’If ne se salissait pas plus les mains que ses chiens leurs pattes.

— Peut-être, admit-elle en haussant les épaules. Mais quelle que soit leur motivation, c’est stupide de leur part. Il est beaucoup plus sensé de rejoindre mes royaumes unis. J’ai été déçue d’apprendre que vous et le roi Dorian étiez entrés sur mes terres avec l’intention de mettre à exécution vos plans infâmes. Vous êtes tous les deux assez repérables, vous savez… J’avais l’espoir que vous deux – et principalement vous –, vous pourriez entendre raison et vous joindre à moi. Surtout après l’offre généreuse que mon ambassadrice vous avait transmise.

— Laisser tous mes problèmes derrière moi et venir me terrer ici ? m’exclamai-je. Non merci !

— D’après ce que j’ai entendu dire, c’est exactement ce que vous avez quand même fait. Vous avez simplement choisi un autre point de chute, et vous l’avez payé en restant sur vos gardes en permanence.

D’un geste du bras, elle engloba la salle et poursuivit :

— Eussiez-vous été ici, vous auriez pu vous détendre et apprécier pleinement les derniers mois de votre grossesse. Peut-être même que si vous n’aviez pas été aussi stressée et effrayée, vous n’auriez pas mis vos enfants en danger en les faisant naître prématurément.

Je me raidis, outrée qu’elle puisse me rendre responsable de la naissance avant terme d’Isaac et Ivy.

— Ça n’a rien à voir ! protestai-je vivement. Ça arrive souvent avec les jumeaux.

— Puisque vous le dites. Je suis mère, moi aussi. Aussi puis-je comprendre ces subtilités avec lesquelles nous tentons de nous rassurer. Et en tant que mère, j’étais sincère en vous invitant à venir vous placer sous ma protection. Ce que la Reine de Saule et ses alliés ont tenté de vous faire est une abomination d’une grande lâcheté. Je vous aurais aidée juste par principe… et aussi parce que j’aurais tant aimé me faire une amie avec qui je puisse parler sur un pied d’égalité.

— Ilania m’en a fait part, oui…, dis-je, même si je doutais de la sincérité de cette motivation. Une sorte de lien amical, basé sur la solidarité féminine ?

— J’ai besoin de quelqu’un à qui parler. Quelqu’un d’autre que mes petits chéris…

Elle marqua une pause pour caresser le menton de ses chiens. Tous deux portaient des colliers sertis de diamants et des petits nœuds au sommet du crâne.

— Les hommes se sont révélés bien trop décevants, reprit-elle. J’ai renoncé à eux il y a des années, sauf pour les nécessaires plaisirs de la chair, bien sûr. Mais la plupart m’irritent ou m’ennuient. J’apprécierais grandement la présence d’une compagne intelligente. À exercer tant de pouvoirs, on devient tellement solitaire…

Elle avait délivré cette dernière perle d’un air si mélancolique et mélodramatique que l’envie me vint de la boxer.

— Désolée de ne pas compatir à vos malheurs, répliquai-je, les dents serrées. Il est difficile pour moi d’avoir de la sympathie pour quelqu’un qui a causé la mort de tant d’innocents…

Varia se mit à rire gaiement.

— Innocents ? répéta-t-elle. Bien peu peuvent se prévaloir de l’être réellement… Que penseriez-vous de moi si je vous disais qu’il m’est possible de faire en sorte que l’Hivernal Enchantement soit plus rigoureux encore sur certains royaumes ? Vous me trouvez cruelle, mais tel qu’il est, ce que vous appelez le « fléau » permet tout de même à une majorité de survivre…

Elle redevint sérieuse et se pencha en avant pour ajouter :

— J’ai les moyens de concentrer le sortilège et d’en renforcer les effets sur une zone donnée. Si vous le voulez, je peux faire en sorte que Terre-de-Saule devienne un désert de glace inhabitable.

J’en restai pantoise un instant.

— Vous détruiriez totalement tout un royaume et ses habitants innocents ?

— Au nombre desquels la reine Maiwenn, fit-elle valoir. Qui quant à elle ne l’est pas, innocente… Voilà qui vous arrangerait bien et qui constituerait une belle vengeance, après tout ce qu’elle vous a fait. Ne s’est-elle pas, elle aussi, attaquée à des innocents ? Pourquoi ne pas lui rendre la monnaie de sa pièce ?

Je n’avais déjà pas une haute opinion d’une femme capable de planifier un tel fléau et de le mettre en œuvre, mais cette conversation me la rendait éminemment détestable.

— Moi, je ne confonds pas la vengeance avec la folie destructrice, dis-je. Jamais il ne me viendrait l’envie de massacrer tous ses sujets à cause de ce qu’elle m’a fait.

— Facile à dire alors que vos enfants sont en vie et en bonne santé, répliqua-t-elle. Néanmoins, j’espère ainsi vous avoir fait comprendre quelle amie formidable je peux être pour vous. Croyez-moi, je préférerais réellement qu’il en aille ainsi entre nous. Dans votre situation, vous n’avez que peu de portes de sortie. Que vous deveniez de votre plein gré mon alliée serait préférable pour tous.

— Oh, je n’en doute pas ! m’exclamai-je, sarcastique. Et tout ce que vous demandez en échange, c’est un peu de complicité féminine de ma part…

Varia esquissa une moue boudeuse avant de répondre :

— Eh bien… en tant qu’alliée privilégiée, je suis sûre que vous auriez à cœur de… m’aider un peu de temps à autre.

L’art noblaillon de la manigance dans toute sa splendeur… Du moins me retrouvais-je ainsi en terrain connu.

— Nous y voilà ! m’exclamai-je. Laissez-moi deviner… Vous souhaitez prendre part à la reconquête lorsque les armées de mon fils partiront à l’assaut du monde des hommes.

— Du monde des hommes ? répéta-t-elle, interloquée.

Elle secoua la tête et parut sur le point d’éclater de rire. À la place, elle préféra élever devant elle un de ses cabots et lui dit, à touche-museau :

— Vous entendez cela, Lady Snowington ? Quelle bêtise !

Après avoir reposé le chien, elle reporta son attention sur moi.

— Pourquoi diable m’intéresserais-je à ces pauvres humains ? s’étonna-t-elle. J’ai bien assez de sujets ici ! C’est sur notre monde que je veux régner. Le problème, voyez-vous, c’est que parvenir à garder tant de peuples sous ma férule est une véritable nuisance. Même lorsqu’ils se soumettent, il me faut sans arrêt faire de dramatiques démonstrations de force pour asseoir mon pouvoir. C’est assommant.

— Oui, comme c’est fâcheux !

Mon ton sarcastique – qu’elle ne remarquait peut-être plus, ou dont elle se fichait – ne l’empêcha pas de conclure :

— Que voulez-vous, c’est la règle du jeu. À moins… que ne me soit offerte la possibilité d’établir avec tous ces royaumes un lien plus pérenne, qui rendrait mon autorité incontestable sans avoir à la justifier en permanence.

Je partis d’un rire caustique et répliquai :

— Rien de plus facile. Vous n’avez qu’à assassiner tous les monarques de ces royaumes et prendre leur place en…

Mon sourire se figea. Je venais enfin de comprendre où elle voulait en venir.

— J’y suis. Voilà pourquoi mon « amitié » vous importe tant : vous voulez la Couronne de Fer !

Varia ne nia pas et reconnut :

— Cela simplifierait tellement les choses…

La Couronne permettait à son détenteur de briser le lien qu’entretenait un monarque avec son territoire. C’est ce qui faisait qu’elle était si convoitée. Comme je le constatais chaque fois qu’il me fallait communier avec mes terres, ce lien était très intime. C’était à ma vie même que mes deux royaumes étaient liés. Et sans la mort d’un monarque ou la perte subite de ses pouvoirs, il n’existait aucun moyen de mettre un terme à ce lien privilégié ou de le transmettre à un tiers. Si cela avait pu être le cas, j’aurais renoncé à régner sur Terre-de-Daléa dès que j’en avais reçu la charge. La découverte de la Couronne de Fer avait changé tout cela. Grâce à elle, j’avais pu rompre le lien qui unissait la reine Katrice à son royaume. Restée orpheline, sa terre avait alors été prête à s’ouvrir et à se lier à moi.

La proposition ironique que j’avais faite à Varia de tuer tous les monarques des royaumes qu’elle convoitait était dans une certaine mesure irréaliste. Par nature, rois et reines comptaient parmi les thaumaturges les plus puissants de ce monde. Il aurait fallu pour tous les vaincre de longues et coûteuses batailles, et même si la Reine d’If avait fait la preuve qu’elle ne reculait devant rien, je savais qu’elle n’était pas toute-puissante. En ne s’en tenant qu’à la magie, même si j’ignorais dans quel domaine s’exerçaient ses pouvoirs, elle ne devait pas être plus puissante que moi. Ce qui la rendait dangereuse, c’était l’armée de magiciens qui travaillait pour elle et qui lui avait permis de faire s’abattre le fléau sur l’Outremonde. Mais mettre sur pied un tel groupe pour produire un enchantement passif était une chose, l’utiliser pour combattre sur leur terrain de multiples monarques en était une autre.

— Non ! décrétai-je. Rien de ce que vous pourrez faire ne m’obligera à vous remettre la Couronne de Fer. À supposer, même, que cela me soit possible… elle ne peut être utilisée que par son légitime détenteur.

— En effet, c’est ce que je me suis laissé dire, reconnut Varia. Mais cela me convient parfaitement. Occupez-vous de briser les liens grâce à elle, je me charge du reste.

En songeant à tous les royaumes qui entouraient les miens et à tous ceux qu’elle contrôlait déjà, une objection s’imposa :

— Vous ne pouvez vous lier avec autant de royaumes à la fois. C’est impossible. Personne n’est assez fort pour cela, même pas vous. Régner sur deux royaumes est déjà épuisant…

Varia me dévisagea comme si j’étais subitement devenue folle. Un comble…

— Mais… c’est absurde ! protesta-t-elle. Je n’ai nullement l’intention de le faire moi-même. Je m’arrangerai simplement pour que des personnes de confiance prennent les rênes de ces royaumes. Mes filles, par exemple, feraient d’excellentes reines. Si vous-même décidiez de vous rendre agréable à moi – et je dois avouer que vous n’en prenez pas le chemin –, je pourrais vous en concéder un ou deux.

— Non ! répétai-je, plus fermement encore. Jamais je n’utiliserai la Couronne de Fer à votre avantage. Je ne m’en servirai d’ailleurs plus jamais, et je ne vous dirai pas où elle se trouve. Vous la voulez ? Tuez-moi pour qu’elle retourne dans son sanctuaire. Ensuite, vous n’aurez plus qu’à aller la chercher pour en faire ce que bon vous semble.

— C’est impossible, et vous le savez.

Le sanctuaire de la Couronne de Fer était situé dans une région où ce métal abondait tant que la plupart des noblaillons étaient incapables d’y mettre les pieds.

— Vous voilà dans une impasse ! lançai-je triomphalement. J’ai en ma possession quelque chose que vous convoitez mais que vous n’avez aucun moyen de me prendre et que pour rien au monde je ne vous donnerai. Point final !

— Non, folle enfant…, rectifia-t-elle en secouant la tête pour feindre l’attendrissement. Vous vous trompez. En fait, c’est vous qui n’avez rien. Tous les atouts sont dans ma manche.

Pour ménager ses effets, elle marqua une pause et ajouta :

— Par exemple… la présence de vos amis dans mes cachots.

— Qu’êtes-vous en train de me dire ? demandai-je, figée par l’horreur. Que vous seriez prête à tous les tuer si je n’utilise pas la Couronne à votre avantage ?

— C’est sans conteste une possibilité. Le fait que vous vous soyez abstenue jusqu’à présent de tout recours à la magie prouve à quel point ils comptent pour vous.

— Certes…, reconnus-je, le cœur lourd. Mais tous sont prêts à donner leur vie pour éviter l’esclavage à de nombreux peuples.

Je savais que ces paroles étaient vraies, mais il ne m’en coûtait pas moins d’avoir à les prononcer. Si je m’étais abstenue jusque-là d’avoir recours à la magie, ce n’était pas seulement pour épargner la vie de mes amis, mais aussi parce que je n’avais pas de plan précis ni d’idée claire de la situation. Mais pour éviter une telle horreur – la domination sans partage de l’Outremonde par la reine d’If – il n’y avait plus à hésiter. C’était hors de question. Aucun de mes compagnons n’aurait pu continuer à vivre sachant ce que leur sauvetage aurait coûté à tant d’autres.

— À un moment donné, conclut Varia comme si elle avait lu mes pensées, il vous faudra choisir quel prix vous êtes prête à payer. Les vies de ces quelques individus ne valent-elles pas la Couronne ? Que diriez-vous si je plaçais dans la balance le devenir de votre royaume… de vos royaumes. Ce que je vous ai aimablement offert avec Terre-de-Saule – y concentrer les effets de l’Hivernal Enchantement –, je peux parfaitement le réaliser chez vous.

Avec un sourire rusé, elle ajouta :

— Mais peut-être la qualité importe-t-elle plus que la quantité à vos yeux ? Vos enfants sont là, quelque part… Pensez-vous que vous pourrez éternellement les garder cachés ? Même dans le monde des hommes, j’ai les moyens de les retrouver. Comme je vous l’ai dit, j’ai de nombreux sujets, et vous et votre sœur n’êtes pas les seules à pouvoir passer aussi facilement d’un monde à l’autre.

Je sentis la pièce se mettre à tourner autour de moi. Il me fallut me reprendre pour ne pas lui montrer quel effet ses menaces produisaient sur moi.

— Êtes-vous à ce point dépourvue de scrupules et de sentiments ? m’étonnai-je. Écoutez-vous ! Vous menacez de rayer de la carte deux royaumes et de donner la chasse à mes enfants ?

Je serrai les poings en la voyant se rengorger, mais mon escorte me surveillait de près.

— Ça vous amuse ? repris-je d’une voix grinçante. Vous prenez votre pied, avec vos menaces de psychopathe ?

— Non, me répondit-elle simplement sans cesser de caresser ses chiens. Je me réjouis simplement de constater l’évidence que vous ne voulez pas voir, et que j’ai déjà soulignée : dans cette situation, vous n’avez aucun recours, c’est moi qui ai toutes les cartes en main.

Chapitre 20

Alors, comme si elle avait affaire à une enfant désobéissante, Varia me signifia qu’elle me renvoyait en cellule pour y réfléchir à ce que j’avais de mieux à faire.

— Et n’allez pas vous faire de fausses idées sur une quelconque indulgence de ma part, ajouta-t-elle avant mon départ. Sachez que je suis pressée de sceller notre amitié et que je déteste l’indécision. Certains de ces royaumes ont tendance à se rendre insupportables. Il vaudrait beaucoup mieux pour chacune de nous deux que nous puissions nous en occuper bientôt.

— C’est noté, maugréai-je tandis que les gardes s’emparaient de mes bras pour me faire sortir.

— Et pour être tout à fait claire, insista-t-elle, sachez que je ne tarderai pas à passer à l’action pour… stimuler vos réflexions. En commençant par l’élimination de vos compagnons, puis celle de vos royaumes, et, si vous m’y poussez… de vos enfants.

— Mes amis ne vous ont rien fait ! protestai-je stupidement, paniquée par l’escalade dans les représailles qu’elle m’annonçait. Et mes sujets peuvent devenir les vôtres.

— Et alors ? répliqua-t-elle avec un haussement d’épaules. J’en ai déjà tellement…

— Pourrais-je au moins parler à mes amis ? demandai-je. M’assurer qu’ils vont bien et que vous ne les avez pas déjà fait exécuter ?

Avec un petit sourire entendu, elle me répondit :

— Ma chère… Vous me prenez vraiment pour une idiote ?

Sur ce, on me fit sortir manu militari de la salle du trône. À l’extérieur, il nous fallut longer une petite foule qui patientait. Un nombre impressionnant de solliciteurs faisaient la queue pour réclamer audience à Varia. Une sentinelle leur barrait le passage et leur expliquait pourquoi elle ne pouvait les laisser entrer.

— Sa Majesté doit voir prioritairement le Roi de Chêne. Une éventuelle audience vous sera peut-être accordée après cela, mais uniquement si elle se sent le courage de poursuivre la séance. La reine Varia a eu un programme chargé aujourd’hui. Il vous faudra peut-être patienter jusqu’à demain.

Le Roi de Chêne… Que n’aurais-je pas donné pour être une mouche sur un mur lors de cette audience ! Dorian allait-il opter pour le charme ou la moquerie ? Souvent, avec lui, le distinguo était subtil. Que le programme de Varia ait pu être « chargé » me laissait quelque peu sceptique. Étant donné la coupe très pratique de sa robe, sans doute ne pouvait-elle même pas marcher sans assistance. Je n’aurais pas été surprise d’apprendre qu’elle et ses chiens se faisaient trimballer dans tout le palais en chaise à porteurs.

Parmi les solliciteurs mécontents se trouvaient mes « amis » de Terre-de-Ciguë. Eux aussi semblaient avoir fait un brin de toilette, ce qui ne les empêchait pas de paraître aussi dépenaillés que lorsque nous les avions rencontrés. Orj avait fait grise mine en écoutant les explications de la sentinelle, mais il parvint à s’adresser à lui avec une politesse un peu raide.

— On nous avait dit que si nous offrions notre concours à Sa Majesté…

Ses yeux se portèrent nerveusement sur moi, avant de revenir se fixer sur le garde.

— On nous a dit qu’elle relâcherait notre roi et lui permettrait de rentrer chez nous, reprit-il. Tout ce qui était attendu de nous, nous l’avons fait.

Cela ne parut pas de nature à ébranler le garde.

— Alors vous le récupérerez demain, dit-il. Ou après-demain.

Alea s’avança pour se placer à côté d’Orj et insista :

— Mais cela fait deux mois qu’il est emprisonné ! Il doit souffrir autant que notre royaume de cette séparation prolongée. À quoi nous servirait-il d’être libérés du fléau si c’était pour voir notre terre mourir de cette façon ?

— Si cela ne fait aucune différence, répliqua la sentinelle avec un sourire caustique, je suis sûr que Sa Majesté aura à cœur de vous rendre l’Hivernal Enchantement…

Je n’en entendis pas davantage, car mes gardes parvinrent à m’entraîner au-delà du goulet d’étranglement qui s’était formé. On me ramena sans incident à ma cellule, et avant qu’on m’y fasse entrer je jetai un coup d’œil songeur aux multiples portes donnant sur le corridor. Je savais que Dorian était là, derrière l’une d’elles. Le Roi de Ciguë l’était-il également ? Il s’agissait des quartiers « VIP », après tout… Combien d’autres monarques emprisonnés y avait-il autour de moi ? Il avait été présomptueux de ma part d’imaginer que tous ces gardes et toutes ces précautions magiques n’étaient prises que pour moi. Varia ne pouvait maintenir son joug sur tous ces royaumes sans que leurs souverains communiquent de temps à autre avec leurs terres, mais les garder à l’écart durant de longues périodes les mettait dans un état de vulnérabilité sur lequel elle pouvait jouer. Le recours à la prise d’otage devait sans conteste s’avérer efficace. La plupart des noblaillons vouaient à leurs souverains une farouche dévotion. Comme Orj venait de le démontrer, ils étaient prêts à tout pour eux.

Dès que je fus seule et bouclée de nouveau, je m’emparai de ma pseudo-baguette pour invoquer Volusian.

— Y a-t-il d’autres monarques ici ? lui demandai-je. Il doit y en avoir dans les cellules donnant sur ce corridor.

— Il y a effectivement d’autres Étincelants, me confirma-t-il. Certains sont dotés de grands pouvoirs, même si on les bride en les bardant de chaînes de fer, tout enfermés qu’ils soient. Apparemment, ils ne disposent pas du luxe qu’on vous accorde.

J’allai m’asseoir sur la paillasse en soupirant.

— Pour ce que ça me sert ! Cette garce avait raison. Elle a toutes les cartes en main, et je suis à sa merci. Et à présent, elle menace de tuer mes amis, détruire mes royaumes, s’en prendre à Isaac et Ivy…

J’avais le cœur lourd rien qu’à prononcer leurs noms. Je tenais à la vie, mais je ne m’étais jamais embarquée pour une de ces folles aventures dans l’Outremonde sans accepter le fait que je pouvais fort bien ne jamais revenir. J’avais dû m’y faire dès le départ. Je n’aimais pas davantage l’idée que mes compagnons de voyage – surtout Jasmine et Pagiel – puissent ne pas survivre à notre mission, mais je savais qu’ils avaient eux aussi pris ces risques en toute connaissance de cause.

Mais en ce qui concernait les jumeaux, il en allait tout autrement. Ils étaient innocents. Ils n’avaient rien à voir avec tout ça, et imaginer que Varia puisse s’en prendre à eux m’emplissait d’un mélange de peur et de rage. Quand la menace du fléau avait supplanté celle de la prophétie, je les avais crus hors de danger. Mais une fois encore, quelqu’un menaçait de les utiliser contre moi.

— Il y a pléthore de gardes et de mages là-dehors…, dis-je en réfléchissant à haute voix. En nombre suffisant pour empêcher toute évasion. Du moins Varia le pense-t-elle. Car si ces effectifs suffisent à contrer les efforts d’une seule personne, qu’en serait-il si nous nous y mettions tous ensemble ? Si nous parvenons à libérer les autres monarques, nous disposerons des pouvoirs combinés de quelques-uns des plus puissants thaumaturges de l’Outremonde. De quoi venir à bout de n’importe quel garde… et même de ce palais tout entier. En plus, cela créerait une telle diversion que le sort de mes amis, enfermés dans leurs cachots, passerait sans doute au second plan.

Il me sembla voir briller une lueur de convoitise dans les yeux de mon esprit-servant, même si son visage demeura aussi parfaitement inexpressif qu’à l’accoutumée.

— Même si je n’aimerais rien tant que la ruine de ce palais, dit-il, je dois faire remarquer à ma maîtresse que si son but est de lever le fléau, elle devrait avant tout chercher à savoir où se trouvent les talismans. Votre victoire sur Varia sera plus assurée si vous parvenez à la priver de ce moyen de pression.

— Je suis d’accord. Sauf que nous n’avons aucun moyen de découvrir où ils se trouvent. Sans doute quelque part dans ce palais, mais il est immense… Il nous faudrait trouver quelqu’un qui accepterait de servir d’éclaireur.

Je me redressai sur mon lit, le souffle coupé. Une idée, aussi loufoque que géniale, venait de me passer par la tête.

— Volusian ! m’exclamai-je. Tu vas de ce pas aller trouver Dorian et lui dire ceci…

En quelques phrases, je lui résumai le message à faire passer et le regardai disparaître. Tout le temps qu’il fut parti, je le passai à me mordre les lèvres en priant pour que Dorian n’ait pas encore été conduit à la salle du trône. Pourquoi n’y avais-je pas pensé plus tôt ? Si jamais j’avais laissé passer ma chance, je devrais repartir de zéro. Restait à espérer que Varia aurait pris le temps de faire une pause pour manger un bonbon ou pour faire recoiffer ses chiens. Et même si Volusian parvenait à faire passer le message à temps, rien n’était gagné pour autant.

Je sursautai en le voyant brusquement réapparaître.

— Était-il encore là ? demandai-je anxieusement.

— Oui, maîtresse. Je lui ai fait passer votre message. Le Roi de Chêne a dit qu’il essaierait, et il s’est stupidement demandé ce qu’il ne ferait pas pour vous.

Une expression de dégoût passa sur ses traits quand il ajouta :

— Il m’a également dit de vous avouer… qu’il n’est pas surpris le moins du monde que vous songiez à une évasion. Il affirme que pas une seule seconde il n’a douté de vous et qu’il place les plus grands espoirs en ce que vous ferez, quoi que ce puisse être.

J’en aurais presque souri de bonheur.

— Eh bien…, soupirai-je. Relayer un message aussi sentimental a dû être une véritable torture pour toi, non ?

Volusian ne me répondit pas.

En vérité, les paroles de Dorian m’avaient secouée également, mais pour des raisons toutes différentes. Dans le but de ne pas gaspiller les ressources magiques qui m’étaient indispensables pour invoquer mon esprit-servant, je le renvoyai à ses limbes et m’étirai sur mon lit, résignée à attendre. J’ignorais combien de temps il faudrait pour que mon plan porte ses fruits… s’il en portait un jour. Je m’inquiétais également que Varia puisse mettre ses menaces à exécution. Restait à espérer que, comme tout génie maléfique qui se respecte, elle me donnerait quelques avertissements et qu’elle ne passerait à l’acte qu’en ma présence, histoire de mieux me forcer la main. Non pas que je tienne à ce que cela se produise, mais au moins cela me permettait d’espérer raisonnablement que mes amis étaient encore vivants.

Des heures s’écoulèrent. Les gardes vinrent m’apporter un maigre repas, qui me fit me demander une fois encore à quoi avaient droit les moins « chanceux » que moi. Je n’avais aucune raison de penser que Varia tenterait de m’empoisonner, mais je n’en invoquai pas moins Volusian pour vérifier l’innocuité de ma nourriture. Comme il me garantissait qu’il n’y avait aucun risque, je m’obligeai à manger, sans appétit mais pour ne pas m’affaiblir.

J’achevais ma dernière bouchée lorsque quelque chose attira mon attention en hauteur, du côté de la fenêtre, près du plafond. Spots, le faucon d’Alea, venait de s’y poser. Au prix de quelques contorsions, il parvint à se glisser entre les barreaux afin de pouvoir pencher la tête vers moi sans quitter le rebord.

— Ça alors ! murmurai-je. Il y est arrivé…

J’avais fait le pari que la délégation de Terre-de-Ciguë s’attarderait aux abords de la salle du trône pour réclamer audience à la reine. Dans le message que Volusian avait transmis à Dorian, je lui avais demandé de s’arranger pour pouvoir glisser quelques mots à Alea lorsqu’il serait conduit jusqu’à Varia. Il y avait des gardes partout, mais si quelqu’un était capable de faire diversion pour arriver à ses fins, c’était bien Dorian. Je l’avais chargé de demander à Alea, au cas où il réussirait à lui parler, de m’envoyer son faucon. Je n’avais pas eu plus d’indications à fournir que chercher une fenêtre au deuxième étage, en espérant que Spots pourrait voler de l’une à l’autre jusqu’à me trouver et qu’aucun charme magique n’en protégerait l’accès. L’intégralité du plan avait reposé sur des suppositions et des souhaits, et pourtant cela avait fonctionné puisque je me retrouvais, la tête levée, à observer un faucon semi-intelligent qui me regardait d’un air d’expectative.

— Eh bien… euh… merci d’être venu, dis-je.

Je le vis cligner des yeux, mais il ne me répondit pas. Si tant est qu’il ait pu me répondre…

— Enfin bref, poursuivis-je. Je sais que tu communiques avec Alea. J’ignore comment vous vous débrouillez, mais j’ai besoin que tu lui transmettes un message. Tu peux le faire ? Y a-t-il un signe que tu pourrais me donner pour me montrer que tu me comprends ?

Si me regarder sans émettre un son était sa façon de me dire « oui », alors c’était par un « oui » franc et massif que Spots me répondait.

— D’accord.

Je commençais à me sentir quelque peu stupide.

— Je vais me contenter de parler, et j’espère que mes paroles, d’une manière ou d’une autre, lui parviendront. Tu dois dire à Alea que j’ai les moyens de rendre sa liberté à votre roi. Je sais également comment faire pour libérer tous les royaumes du chantage que Varia exerce sur eux, mais j’ai besoin d’aide. Je n’ignore pas qu’Alea et ses compagnons veulent capituler dans l’espoir de sauver leur peuple, mais je veux qu’elle sache que si elle fait alliance avec moi, nous pourrons avoir le dessus sur Varia et renverser sa tyrannie. Voilà ce que je sais : quelque part dans ce palais, il doit y avoir une salle fortement gardée. Bien sûr, il y en a probablement plus d’une : les cachots, les appartements de Varia, la niche de ses chiens, que sais-je… Mais cela ne m’étonnerait pas que celle dont je parle soit beaucoup mieux protégée que les autres. Je ne m’attends pas à ce qu’Alea puisse s’en approcher, puisque l’accès doit être réservé à un petit nombre de privilégiés. Peut-être même ne verra-t-elle pas les gardes que j’évoquais, parce qu’il doit y avoir autour de cette salle un large périmètre de sécurité. Ce qui doit constituer un indice. L’autre indice étant qu’il doit être impossible de comprendre pourquoi de telles précautions sont prises. Il est logique de faire garder une prison, un trésor, une installation vitale. L’endroit que nous cherchons, lui, paraîtra surveillé sans raison. Donc, si elle peut parvenir à déterminer où il se trouve et me le faire savoir, cela nous serait d’une grande utilité.

Je marquai une pause, réfléchissant à ce que je venais de dire. Je fondais mes espoirs sur le fait que l’oiseau pourrait transmettre mes paroles à sa maîtresse, mais elle, comment ferait-elle pour me communiquer les siennes ? Je parvins à la conclusion qu’il nous faudrait résoudre ce problème plus tard car nous en avions bien d’autres sur les bras avant d’être gêné par celui-là.

— Avoir une idée de l’endroit où se trouve cette pièce nous aiderait beaucoup quand je libérerai votre roi et les autres monarques captifs, ajoutai-je. Et je le ferai, je le promets. Aussi, si elle connaît des émissaires mécontents d’autres royaumes, qu’elle leur dise de se tenir prêts à un grand coup d’éclat, demain au plus tard.

Jusqu’à cette minute, je n’avais pas pris conscience que nous en étions déjà là. Mais, après tout, n’étais-je pas venue pour ça ?

— Une fois encore, insistai-je, rien ne pourra se faire si nous ne localisons pas d’abord la chambre forte de Varia. Il nous sera toujours possible de fomenter une rébellion qui lui fera mal, mais le fléau ne pourra pas être levé tant que nous n’aurons pas déniché ce qu’elle cache.

Spots était en train de se récurer les pattes à coups de bec. J’ignorais s’il m’écoutait tout en s’activant ou si j’avais fini par l’ennuyer.

— Tu peux lui transmettre ce message ? lui demandai-je.

L’espace d’un instant, je crus qu’il ne me répondrait en aucune manière, mais il finit par produire un genre de gazouillis. Puis, après avoir précautionneusement fait marche arrière entre les barreaux, il s’envola.

— Eh bien…, murmurai-je. Ce n’est pas la chose la plus étrange que j’aie jamais faite, mais ça n’en est pas loin.

Je réalisai alors que je parlais toute seule. Était-ce pire ou moins grave que de parler à un oiseau ?

Il était pénible pour moi de devoir rester assise à attendre. Par nature, j’étais un peu hyperactive, et c’est bien ce qui avait rendu mon séjour en Alabama si difficile. Au moins, là-bas, je savais que la sécurité de mes enfants était à ce prix. Ici, je ne pouvais faire abstraction du fait que chaque jour de plus que Varia passait à régner représentait davantage de souffrance pour ceux qui subissaient le fléau, et des dangers plus grands pour mes amis.

Quand la nuit tomba et que ma cellule s’obscurcit, j’invoquai de nouveau Volusian. Ce n’était peut-être dû qu’à un jeu de lumière, mais il me sembla plus consistant que précédemment.

— Autant qu’il t’est possible de le faire le long de ce corridor, lui dis-je, je veux que tu ailles parler à chacun des monarques emprisonnés ici pour leur faire un résumé de ce qui se passe. Dis-leur qu’il pourrait y avoir bientôt de l’agitation, et que nous les libérerons de leurs chaînes pour nous débarrasser de Varia et du fléau une bonne fois pour toutes. Dis-leur aussi que je leur communiquerai davantage de détails le moment venu.

Du moins, j’espérais que ce moment viendrait.

— Fais-leur aussi une description de moi, ajoutai-je. Pour qu’ils sachent de qui ils doivent prendre leurs instructions. Tu peux aussi leur décrire Dorian. En fait, commence par lui et explique-lui ce qu’il en est. Il n’est peut-être pas au courant, pour nos voisins de cellule. Dis-lui aussi que j’ai parlé à l’oiseau.

Volusian me lança un long regard de souffrance.

— Maîtresse…, gémit-il. Votre cruauté à mon égard n’aura donc jamais de fin ?

— Hé ! protestai-je. C’est nécessaire à la réalisation de notre grand dessein… Je croyais qu’il te tardait d’en finir avec Varia. Tu n’as donc pas de comptes à régler avec Terre-d’If ?

— Vous n’avez pas idée à quel point ! répondit-il, les yeux plissés.

Il disparut et je me retrouvai seule de nouveau. J’ignorais combien il y avait de prisonniers exactement, mais il fallut un certain temps à mon esprit-servant pour en faire le tour. J’avais commencé à m’assoupir lorsqu’il revint. M’éveiller pour trouver devant moi ses yeux rouges brillant dans une pièce totalement noire me ficha une frousse que je n’aurais souhaitée à personne. Naturellement, je m’abstins de le lui montrer.

— Alors ? lui demandai-je sans délai. Résultat des courses ? Tu as pu parler à tout le monde ?

— Oui, maîtresse.

— Combien y a-t-il de prisonniers, à part Dorian et moi ?

— Cinq.

Cinq ? C’était un peu décevant. Inconsciemment, j’avais tablé sur une dizaine… Pourtant, cinq magiciens du même calibre que Dorian et moi constituaient une force non négligeable. De quoi secouer un peu cette foutue baraque…

— Ont-ils accepté de nous aider ?

— Trois se sont montrés enthousiastes, répondit Volusian. Je pense qu’ils étaient près de tenter une évasion, avec ou sans votre aide. Les deux autres sont ici depuis un temps considérable et leur esprit n’y a pas résisté. Ils m’ont semblé assez apathiques dans leurs réponses. Ils n’ont pas grand espoir que vous puissiez accomplir quoi que ce soit.

Un doute désagréable s’empara de moi.

— Ils n’iraient tout de même pas jusqu’à me dénoncer dans l’espoir d’adoucir leur sort ?

— Je ne le pense pas, maîtresse. Je crois juste qu’ils ont renoncé à se battre. Cependant, si vous parvenez à les libérer et que l’occasion de se venger s’offre à eux, il est possible qu’ils retrouvent leur énergie.

— Espérons-le, murmurai-je.

Nous tombions d’un coup de cinq nouveaux alliés à trois. Je continuais à croire que nos chances étaient bonnes, mais j’aurais préféré qu’elles soient meilleures encore.

— Je dois aussi vous dire…, ajouta Volusian avec un certain déplaisir. J’ai un message pour vous de la part du Roi de Chêne.

— Que dit-il ?

— Il dit qu’en plus de trouver l’endroit où sont cachés les talismans, vous devriez également envisager qu’ils puissent bénéficier d’une protection magique. Les localiser et mettre en déroute ceux qui les gardent pourraient ne pas suffire s’il existe un enchantement quelconque pour les protéger dont vous ne sauriez pas venir à bout.

— Excellente remarque ! Mais je n’en attendais pas moins de la part de Dorian. Cela te semble plausible ?

— Très certainement.

— Aucun charme n’est invincible, bien sûr. Quelqu’un – ou quelques-uns – d’assez puissant peut toujours en venir à bout. N’empêche que, comme pour le fléau, cette garce a dû mettre toute une équipe sur le coup. Ça risque de ne pas être du gâteau.

Volusian y réfléchit un instant.

— Certes, admit-il. Mais si ce charme est en place, il doit exister un moyen de le désamorcer rapidement, si puissant soit-il. Personne n’aime être tenu à l’écart par ses propres sortilèges, et il doit leur falloir y accéder régulièrement pour retirer des objets ou en ajouter de nouveaux.

Sous l’avalanche de complications et de possibilités, j’avais la tête qui tournait.

— Voilà donc autre chose qu’il nous faudra prendre en considération, conclus-je. À moins que la bonne vieille méthode de la force brutale nous aide à triompher de tout.

— C’est également une possibilité, admit-il.

— Merci, Volusian. Tu peux partir.

Je me rallongeai sur mon lit en soupirant. Comment allais-je pouvoir mettre sur pied un plan d’évasion génial alors que mes principaux atouts consistaient en une poignée de prisonniers claquemurés, un esprit confiné à la longueur d’un corridor, et un oiseau qui pouvait très bien ne rien comprendre de ce que je lui racontais ? Redressant la tête, je vis que mon esprit-servant était toujours là et qu’il m’observait.

— Oui ? demandai-je. Il y a autre chose ?

— Le Roi de Chêne m’a chargé d’un autre message pour vous.

— Ah oui ? Lequel ?

— Il a dit…

De nouveau, je perçus cette vibration de déplaisir extrême qui émanait de lui.

— Il m’a dit de vous dire que vous lui manquez, et qu’il est réconfortant pour lui de savoir que votre cellule est proche de la sienne, bien qu’elle ne le soit pas encore assez à son goût. Il dit qu’il reposera cette nuit dans son lit… en imaginant qu’il n’y a plus aucune distance entre vous… et que vous y serez avec lui.

— Mon Dieu ! m’exclamai-je, ne me retenant de rire qu’à grand-peine. Et moi qui pensais que ton message précédent avait dû être une épreuve pour toi…

Volusian ne fit pas de commentaire. Je fis de mon mieux pour garder mon sérieux mais ne pus réprimer un sourire.

— Dis-lui que c’est très gentil de sa part, mais également affreusement présomptueux, eu égard à notre histoire récente.

Mon esprit-servant disparut et revint à peine une minute plus tard.

— Le Roi de Chêne suggère qu’eu égard à la situation présente, vous devriez vous montrer plus ouverte à de telles suggestions. Il dit – je cite – : « Les évasions audacieuses entretiennent à merveille la passion. Ce qui en temps ordinaire peut paraître présomptueux semble des plus raisonnables en des temps troublés. Peut-être le fléau n’aurait-il pas été pour nous aussi glacial si nous étions arrivés à cette conclusion plus tôt. »

Cette fois, je ne pus m’empêcher de pouffer.

— Eh bien, dis-lui que cela reste à démontrer, étant donné que nous n’avons encore accompli aucune évasion audacieuse.

Volusian marqua un temps d’hésitation, puis se lança :

— Maîtresse… Je ne vous ai jamais rien demandé depuis que vous me maintenez en servitude. Mais aujourd’hui… je vous en supplie : ne me faites pas passer la nuit à transmettre ces petits mots doux d’adolescents attardés !

— Très bien, dis-je avec un sourire persistant. Vas-y et annonce à Dorian que ce sera le dernier message pour ce soir. J’ai besoin de sommeil, et c’est une dépense d’énergie trop importante de te garder ici.

Volusian n’alla pas jusqu’à me remercier – ç’aurait été trop lui demander – mais il parut véritablement soulagé. Il disparut dans la pénombre et ne revint pas de la nuit.

Je fis de gros efforts pour dormir, sachant que j’aurais besoin d’être en forme pour faire face aux coups durs qui pourraient survenir. C’était plus facile à dire qu’à faire, surtout entre les mains de l’ennemi, et je passai de longs moments à me retourner dans mon lit. Un sommeil fort heureusement dépourvu de rêves me tomba enfin dessus au bout d’une heure ou deux, et ce fut la sensation qu’on me tirait les cheveux qui me réveilla. D’abord, à moitié endormie, je n’y prêtai pas attention. Puis cela se produisit de nouveau : un petit coup sec si douloureux que je poussai un cri et ouvris les yeux.

Spots, à deux doigts de mon visage, fixait sur moi son étrange regard d’oiseau.

— Bon Dieu ! m’exclamai-je en me redressant vivement, de crainte qu’il ne me becquette les yeux. Tu ne pourrais pas crier simplement depuis la fenêtre, ou piquer du bec contre le mur ?

Spots ne me répondit pas autrement qu’en se pomponnant une aile.

— Je suppose que tu es ici pour une raison précise, repris-je. Mais que tu ne peux rien me dire…

Interrompant sa toilette, il me regarda de nouveau et tendit une patte devant lui, autour de laquelle je vis un minuscule rouleau. Le papier était si fin et délicat que je craignis qu’il se déchire avant que j’aie pu le dérouler. Quand je pus finalement le déchiffrer, je lus une poignée de mots inscrits d’une écriture microscopique :

LA SALLE EST AU SOUS-SOL. INVESTIGATIONS EN COURS.

Concis mais néanmoins prometteur. J’étais sur le point de dicter au faucon un message en retour lorsque le bruit de la serrure de ma porte qu’on ouvrait se fit entendre.

— Sors d’ici, vite ! ordonnai-je à Spots. Reviens… euh… plus tard.

Je n’avais pas achevé ma phrase qu’il avait déjà regagné la fenêtre. Il parvint à se frayer un chemin entre les barreaux à l’instant où quelques gardes faisaient leur entrée. Tous avaient le visage grave. L’un d’eux me fit tendre les mains devant moi tandis qu’un autre les entourait de chaînes.

— Sa Majesté veut vous voir, m’informa-t-il. Maintenant.

Sur le coup, je craignis que l’instant que j’avais tant redouté soit arrivé. Varia allait me délivrer quelque terrible ultimatum. Pourtant, connaissant son goût pour la mise en scène, quelque chose me disait que dans ce cas les choses ne se seraient pas passées ainsi. Un certain empressement se faisait sentir, comme si dans le camp adverse quelque chose ne tournait pas rond.

Cette impression se confirma lorsque je vis qu’on ne me menait pas jusqu’à la salle du trône. À la place, je fus conduite jusqu’à ce qui devait être les appartements privés de la reine. On me poussa rudement dans un petit salon chic entièrement tendu de velours pervenche. Varia s’y trouvait déjà, installée sur un divan et offrant l’aspect de celle que l’on vient de tirer du lit. La couleur de son peignoir était assortie à la déco. Aux pieds, elle portait des chaussons de fourrure. Ses longs cheveux étaient lâchés mais n’avaient pas été brossés. Allongée comme elle l’était, sans doute s’efforçait-elle de paraître détendue, mais la colère que je perçus dans le ton de sa voix lorsqu’elle s’adressa à moi la trahit.

— Où sont-ils ? demanda-t-elle à brûle-pourpoint.

Les chiens, installés à ses pieds, commencèrent à aboyer. Elle les fit taire en leur donnant quelques douceurs. Je balayai la pièce du regard, comme pour y trouver la clé de l’énigme.

— Où sont qui ? répondis-je enfin.

— Ceux avec qui vous êtes arrivée ici.

Elle se redressa en position assise et me fusilla d’un regard si glacial qu’il était facile de l’identifier comme l’instigatrice du fléau.

— Où sont-ils ? répéta-t-elle. Et comment avez-vous fait pour les libérer ?

Chapitre 21

Je répondis à Varia la première chose qui me vint à l’esprit.

— Donc… vous les avez perdus.

Elle me fusilla du regard, bien moins impériale et sereine que la veille.

— Ce n’est pas un jeu ! s’écria-t-elle. Dites-moi comment vous avez fait. Vous vous êtes servie de vos pouvoirs… Comment vous y êtes-vous prise pour vous échapper et les libérer ?

— Vous m’avez peut-être laissée disposer de mes pouvoirs, répliquai-je, mais vous m’avez emprisonnée dans une cellule bouclée à double tour et cernée par une pléthore de gardes et de mages ! Si je m’étais servie de mes pouvoirs pour enfoncer la porte, ne pensez-vous pas qu’ils s’en seraient aperçus ? En plus, pour quelle raison aurais-je regagné ma cellule ? Je serais restée avec mes amis.

— Je ne vous crois pas ! décréta Varia. Personne ne peut s’évader de mes cachots. Quelqu’un a dû les aider.

Les chiens recommencèrent leur raffut. D’autres douceurs vinrent les en récompenser.

— Mes amis sont pleins de ressources, dis-je en haussant les épaules. Et votre sécurité n’est peut-être pas aussi au point que vous le pensez.

Je m’efforçais de ne pas paraître trop suffisante, mais en mon for intérieur je triomphais. Jasmine et les autres s’étaient évadés ! À titre personnel, j’étais simplement heureuse de les savoir libres et saufs. Sur un plan plus stratégique, cela signifiait également que je n’avais plus les mains liées. Je pouvais faire se lever une tempête sur-le-champ sans craindre de représailles. Bien sûr, cela aurait été prématuré puisque mon plan restait encore à l’état d’ébauche. Mais plus je dévisageais Varia, plus j’avais la certitude que je n’étais pas la seule à être parvenue à cette conclusion.

— À votre place, je ne me montrerais pas si arrogante ! lança-t-elle. Comme je vous l’ai déjà dit, j’ai bien plus d’atouts que vous dans mon jeu et j’ai sous mon contrôle beaucoup de ce qui vous est cher.

Je m’efforçai de n’en rien montrer, mais mon cœur battait la chamade. La liste de ses menaces me restait présente à l’esprit. Pour l’heure, mes amis étaient hors de danger et il me paraissait douteux qu’elle ait déjà retrouvé Isaac et Ivy. Que lui restait-il ? Mes royaumes… Elle semblait assez remontée pour en arriver à cette extrémité. Des scénarios de cauchemar s’échafaudaient sous mon crâne. Elle était capable de dévaster l’un de mes royaumes pour me prouver qu’elle ne plaisantait pas et garder en réserve la possibilité de faire de même avec l’autre… Le sort d’innombrables innocents reposait entre mes mains. Si elle faisait mine de s’en prendre à eux, je me sentais prête à la réduire en miettes, avec ou sans l’aide de la magie.

— Bientôt, promit Varia avec un sourire cruel, vous pourrez constater à quel point je contrôle…

Excédée, elle s’interrompit et s’exclama :

— Oh ! Par tous les dieux ! Qu’on les sorte d’ici !

Son grand moment venait d’être gâché par les vilains toutous qui s’étaient remis à aboyer. Une servante s’empressa de venir les chercher pour les emmener. Sur le seuil de la pièce, elle jura tout bas quand l’un d’eux la mordit.

— À présent, qu’on l’amène ! lança Varia à un garde.

L’homme s’inclina légèrement et sortit à son tour, pour revenir rapidement en compagnie d’un prisonnier : Dorian…

Apparemment, je n’étais pas la seule à avoir eu droit à un réveil matinal. Le Roi de Chêne paraissait un peu fatigué, mais à part ça il ne semblait ni blessé ni en détresse. En fait, il arborait même sa sempiternelle expression indolente, comme s’il n’avait rien rêvé de mieux que de venir ici bardé de chaînes, et que Varia avait été assez aimable pour lui complaire… Ses yeux s’attardèrent brièvement sur moi, avant de se reporter sur la reine, à qui il adressa l’un de ses plus charmants sourires.

— Votre Majesté…, roucoula-t-il. Comme c’est aimable de votre part de m’inviter à partager votre petit déjeuner ! Je dois avouer que vous êtes éblouissante, ce matin. Je le dis souvent : les femmes ne se mettent jamais assez en peine pour s’harmoniser à leur intérieur. Je suis également d’avis qu’un coup de brosse au saut du lit est du dernier des vulgaires. N’est-ce pas, Eugenie ?

Je ne lui répondis pas, principalement parce que j’étais préoccupée par ce que serait le prochain coup de Varia. La présence de Dorian ne me disait rien qui vaille. Elle resta un long moment à le dévisager, puis elle se tourna vers moi et reprit d’un ton cassant :

— Je n’aurais pas dû vous laisser la nuit pour réfléchir. Je me suis montrée trop indulgente avec vous, et cela ne se reproduira plus. Je veux votre allégeance. Je veux la Couronne de Fer. Si je ne les obtiens pas, je ferai exécuter le Roi de Chêne. Sa mort fera office de divertissement ce soir au dîner.

Je ne pus m’empêcher d’en rire.

— Vous ne pouvez vous permettre de le tuer. Vous avez trop besoin de lui si vous voulez prendre le contrôle de son royaume.

J’ignorais le contenu de leur conversation de la veille, mais je présumais qu’elle lui avait posé le même ultimatum qu’à moi… tout comme j’étais certaine qu’il l’avait refusé.

— Il est vrai qu’avoir le monarque d’un territoire à ma disposition simplifie les choses, reconnut-elle. Mais son royaume n’est qu’un parmi d’autres. Sa mort me servira davantage que sa reddition. Quelqu’un d’autre revendiquera sa terre, et même si cela prendra plus de temps ainsi, Terre-de-Chêne sera à moi une fois que son nouveau roi ou sa nouvelle reine m’aura juré fidélité.

Dorian souriait toujours, mais il y avait une certaine tension sur son visage qui n’y était pas auparavant.

— Plastronnez tant que vous voudrez ! lança-t-il à Varia. S’il lui échoit de me succéder, la plus humble servante de mon château elle-même ne se rendra pas à vous. Quant à Eugenie, jamais elle ne mettra la Couronne de Fer à votre service dans l’espoir de me sauver. Elle ne m’aime pas suffisamment pour ça. Tout cela est donc une ridicule perte de temps. Pourquoi ne nous installerions-nous pas autour d’un délicieux repas matinal à base de thé et de pâtisseries en laissant cette absurdité derrière nous ? Au fait, où sont vos charmants petits amours de chiens ?

Il y avait une dose de vérité dans ces paroles. Même pour lui sauver la vie, je n’étais pas prête à collaborer avec Varia. Mais ce n’était pas une décision aussi simple à prendre qu’il le laissait entendre. En fait, c’était un véritable crève-cœur. Je savais qu’il le fallait pour le bien de tous, mais comme cela risquait d’être dur de ne pas faiblir…

— Je ne plaisante pas…, insista Varia, imperméable à l’humour de son prisonnier. Le Roi de Chêne mourra si mes exigences ne sont pas satisfaites.

À mon intention, elle ajouta :

— Et comme je vous le disais, je ne suis plus disposée à vous laisser réfléchir dans le confort.

C’était ma cellule, qu’elle qualifiait ainsi ? Dans ce cas, je n’osais imaginer ce que devait être un cul-de-basse-fosse ici.

Sans me laisser le temps de m’en étonner, Varia fit un geste discret à l’intention d’un garde, qui rejoignit le Roi de Chêne et lui décocha une droite bien sentie dans l’estomac. Plié en deux, le visage crispé par la douleur, Dorian n’émit pas un son. Moi, de mon côté… j’avais deux ou trois choses à dire.

— Espèce de salope ! m’exclamai-je en m’avançant. Je vais te tuer !

Les gardes qui ne m’avaient pas quittée des yeux s’étaient déjà emparés de mes bras. Sans doute avaient-ils anticipé ma réaction. D’instinct, je mobilisai mes pouvoirs en manipulant l’air et l’eau autour de moi. Immédiatement, la pièce se chargea d’humidité et l’air ambiant d’une tension électrique. Tout ce dont j’avais besoin, c’était d’une cible…

— Eugenie ! lança vivement Dorian. Tu ne dois pas agir inconsidérément… Il y a de nombreux facteurs à prendre en compte.

Toute trace de légèreté avait disparu en lui. Je plongeai au fond de ses yeux, qui semblaient encore plus verts dans la lumière matinale qui se déversait par les fenêtres. J’avais déchiffré le message caché. Si je laissais libre cours à mes pouvoirs dès à présent, ce serait en l’absence de tout plan d’ensemble. Je me retrouvais une fois de plus confrontée à un choix entre le cœur et la raison, mais cette dernière ne m’apparaissait pas sous son meilleur jour pour l’heure. Pourtant, après avoir inspiré à fond, je renonçai à la magie pour ne foudroyer Varia que du regard.

— Peut-être le Roi de Chêne est-il plus raisonnable que je le pensais, s’amusa-t-elle.

D’un hochement de tête, elle fit signe au même garde que précédemment. Celui-ci s’avança et frappa Dorian au visage, si fort que le bruit résonna dans la pièce.

— Dans quel but faites-vous ça ? demandai-je à Varia lorsque je parvins à me maîtriser. Pour me prouver à quel point vous êtes méchante ? Pour me montrer que vous êtes capable de martyriser un homme enchaîné ? Ou simplement pour que je vous croie quand vous prétendez vouloir le tuer ?

— Oh ! Vous pouvez être assurée que je vais le tuer, dit-elle. Cette petite démonstration n’a pour but que de souligner ce que je vous disais précédemment : plus de temps perdu à « réfléchir » sans avoir à craindre de conséquences. Chaque minute que vous perdrez aujourd’hui à vous décider, le Roi de Chêne la passera entre les mains de mes bourreaux, à faire l’expérience de la douleur la plus extrême. Vos tergiversations ne feront que prolonger son agonie.

— Ô, ironie…, murmura Dorian.

J’étais anéantie. Le coup était dur. D’abord parce que je ne voulais pas que Dorian souffre à cause de moi. Ensuite, parce qu’il était à supposer que les cachots de torture de Sa Majesté ne se trouvaient pas au même étage que nos cellules. L’heure venue, Dorian ne serait plus à mes côtés pour m’aider à libérer les autres monarques. L’évasion de Jasmine et des autres m’avait ôté une épine du pied. Mais mon principal allié emmené loin de moi constituait une complication dont je me serais bien passée.

Varia, elle, poursuivait son discours.

— Et croyez-moi, à côté de ce dont sont capables mes bourreaux, les tentatives de Garik ici présent ressemblent à des jeux d’enfants. Sans vouloir t’offenser, Garik…

L’intéressé s’inclina poliment vers sa reine, qui poursuivait :

— Fort heureusement pour le Roi de Chêne, sa souffrance prendra fin tôt ou tard : soit parce que vous aurez pris la bonne décision, soit parce que je serai forcée d’abréger son existence ce soir au dîner.

— N’oublie pas, Eugenie ! lança Dorian, avec bien trop d’insouciance pour un homme dont la joue doublait rapidement de volume. Pas de gestes inconsidérés ! Je peux supporter autant de souffrance que je suis capable d’en infliger. Ne t’en fais pas pour moi.

Derrière son appel renouvelé à ne pas ruiner notre plan pour lui épargner de souffrir, je le soupçonnai d’avoir voulu faire référence à ses préférences en matière sexuelle, qui flirtaient souvent avec le SM. Mais si c’était une blague, je la goûtais modérément. Je n’eus pas de trop de toute ma force de volonté pour rester dure et inflexible face à la Reine d’If. Sans cela, il y avait fort à parier que je serais tombée à genoux devant elle pour la supplier de l’épargner.

— Vous n’aurez droit à aucune allégeance de ma part, lui certifiai-je. Et je n’utiliserai pas la Couronne de Fer pour votre compte. Rien ne me fera changer d’avis.

Varia haussa les épaules.

— Comme il vous plaira, répondit-elle. Nous verrons cela plus tard dans la journée.

Elle nous congédia d’un geste méprisant de la main, lançant à ses sbires :

— Qu’on les ramène à leurs quartiers respectifs !

On nous fit sortir trop rapidement, Dorian et moi, pour nous laisser le temps d’échanger quelques mots. L’envie de déchaîner une tempête me tarauda de plus belle, et une fois encore je parvins à la repousser. Plus que jamais décidée à me donner les moyens d’en finir une fois pour toutes avec Varia, je laissai mes gardes me reconduire dans ma cellule du deuxième étage. Une fois encore, ils furent assez « courtois » pour m’enlever mes chaînes avant de refermer la porte. En jetant un coup d’œil autour de moi, je vis qu’en mon absence quelqu’un avait déposé un plateau-repas fermé sur mon lit. Je soulevai le couvercle et découvris un quignon de pain, un peu d’eau… et un rat qui s’empressa de détaler.

— De quoi couronner le tout en beauté…, marmonnai-je.

À peine avais-je fini de parler que je remarquai quelque chose d’étrange. En fait, bien plus qu’à un rongeur, ce rat ressemblait à un… renard : une sorte de version miniaturisée de renard roux…

— Sans blague ! m’exclamai-je, le souffle coupé. Kiyo ?

Le rat qui n’en était pas un gagna le centre de ma cellule. En quelques instants, il se métamorphosa, et j’eus devant moi Kiyo en personne, sous sa forme humaine. Je jetai un coup d’œil inquiet par-dessus mon épaule, m’attendant à moitié à voir débarquer les gardes, puis je me souvins que les noblaillons ne pouvaient détecter sa magie de Kitsune.

— Comment tu as fait ça ? lui demandai-je. Un savant fou t’a bombardé de rayons gamma ?

Ma boutade lui arracha un sourire, mais il paraissait fatigué.

— Juste une de mes diverses incarnations, expliqua-t-il. Tout comme pour la forme géante – celle que tu appelles « Supergoupil » –, il m’est possible d’en adopter une autre miniaturisée. Simplement, celle-ci, je n’ai pas souvent l’occasion de l’utiliser. Pour se faufiler en douce où on veut, rien de mieux…

— Je t’ai pris pour un rat, dus-je admettre.

— Un des cuisiniers aussi. Il m’a appris à voir un balai sous un nouveau jour…

— C’est comme ça que vous avez réussi à vous évader ? Où sont les autres ? Tout le monde va bien ?

Kiyo prit appui contre un mur et se passa la main dans les cheveux avant de me répondre :

— Une fois métamorphosé, les chaînes ne me posaient plus de problème. J’ai attendu le moment idéal pour aller libérer tous les autres. Il ne nous restait plus qu’à nous débarrasser des gardes et à prendre la tangente. Pourquoi n’as-tu pas fait la même chose ?

— Je l’aurais fait si j’avais pu, maugréai-je. Varia me tenait en respect avec quelques petits chantages de son cru. D’abord, elle menaçait de s’en prendre à vous si je tentais quoi que ce soit. Ensuite, elle a mis dans la balance la destruction de mes deux royaumes, pour finir par menacer de s’occuper d’Isaac et Ivy. À présent, elle n’a rien trouvé de mieux que de livrer Dorian à ses bourreaux.

Je lui fis un rapide récapitulatif de ce qui venait de se passer.

— Tu as bien fait de ne pas agir tout de suite, approuva Kiyo lorsque j’eus terminé. Dorian est fort. Il tiendra le coup.

Disait-il cela parce qu’il le pensait, ou parce qu’il s’en fichait ?

— Tu ne m’as pas dit où sont les autres, insistai-je.

— Quelque part dans la cité, répondit-il. Tes amis de Terre-de-Ciguë nous ont aidés à trouver une planque.

Je compris soudain :

— C’est toi qui as servi d’éclaireur à Alea ! Tu as exploré les lieux pour trouver la salle des talismans ?

— Je l’ai trouvée, m’assura-t-il comme s’il s’agissait d’un détail sans importance. Je te l’ai dit : un rat peut aller où il veut.

— C’est bien dans les sous-sols, comme Alea le prétend ?

— Oui. Un des nombreux sous-sols. Cette bâtisse s’étend davantage en profondeur qu’en surface. La salle qui nous intéresse se situe quatrième sous-sol, cernée par un impressionnant déploiement de forces. Les talismans sont conservés à l’intérieur en deux collections séparées et protégées par un charme que je ne suis pas parvenu à identifier. Mais il est vrai que la magie noblaillonne n’est pas mon fort.

— Deux collections… Laisse-moi deviner : une pour les royaumes où sévit encore le fléau, et une autre pour ceux qui ont accepté de se rendre. Manifestement, elle conserve les talismans représentant ses vassaux comme moyen de pression.

Kiyo acquiesça d’un hochement de tête.

— C’est bien ce que je me suis dit. Je ne sais pas si c’est de nature à te donner du courage, mais ceux qui résistent encore sont bien plus nombreux que ceux qui ont capitulé.

— Comment as-tu fait pour distinguer les deux collections l’une de l’autre ? Tu as reconnu le cadeau de Maiwenn ?

— Pas du tout. J’ai reconnu un buste de Dorian et j’ai compris que ce devait être « l’humble » présent du Roi de Chêne à la souveraine de Terre-d’If…

Cela aurait pu me faire sourire si je n’avais su Dorian aux griffes de ses tortionnaires. L’image de son visage tuméfié restait gravée dans ma mémoire.

— Nous allons devoir accélérer le mouvement et sortir de là, dis-je.

Si Kiyo avait parlé à Alea, il devait savoir ce que j’avais en tête, mais manifestement il y avait certaines choses qu’il ignorait. Je dus lui faire un rapide résumé de mon plan et des démarches entreprises par Volusian auprès des autres monarques retenus captifs. Les yeux brillants, il conclut quand j’eus terminé :

— Splendide ! S’ils n’ont pas trop été malmenés, ils peuvent représenter une force considérable de notre côté.

J’acquiesçai et précisai :

— Volusian ne m’a pas donné l’impression qu’ils aient pu être physiquement maltraités. C’est sur le plan psychologique que certains d’entre eux sont atteints.

— Compréhensible… Mais s’ils sont capables de se battre à nos côtés, nous n’aurons peut-être pas besoin de trouver la clé de l’enchantement qui protège les talismans. Il vous suffira d’unir vos pouvoirs pour le briser.

— Nous en avons évoqué la possibilité, reconnus-je. C’est une option. Pourtant, je préfère ne pas me passer du moindre avantage dont nous pourrions disposer. Je ne veux pas me retrouver en bas à la tête de mon équipe de cinq thaumaturges et découvrir que Varia en a cent fois plus à sa disposition.

— Je peux en parler à Orj et aux membres de son groupe. Ils sont entrés en contact avec un certain nombre de dissidents. Il semble que Varia fasse pas mal de mécontents parmi ses sujets.

Ça, c’était une surprise.

— Tous ceux que j’ai croisés paraissaient lui vouer un culte sans borne, m’étonnai-je. Elle est extrêmement puissante et contrôle nombre d’autres royaumes. Pourquoi son peuple ne lui en serait-il pas reconnaissant ?

— Ils lui vouent un culte parce qu’elle les tient par la terreur, fit valoir Kiyo. Et d’après ce que j’ai cru comprendre, son propre peuple n’est pas beaucoup mieux traité que ceux des royaumes qui lui sont soumis.

Cela, également, était de nature à me surprendre. En tant que reine, je considérais la protection de mes sujets et leur bien-être comme ma principale responsabilité. Mais, naturellement, Varia et moi partions de deux points de vue très différents. Je ne me sentais pas obligée, quant à moi, de faire souffrir des innocents et de les menacer de mort dans l’optique d’agrandir mon empire. Dans ces conditions, il était rassurant pour moi de constater que nos styles de gouvernance différaient quelque peu…

— Très bien, conclus-je. Vois ce que tu peux trouver. Ce qui est sûr, c’est qu’il va nous falloir libérer Dorian avant de lancer notre attaque.

Kiyo s’agita nerveusement.

— Nous n’en aurons pas le temps, objecta-t-il. Nous pourrons le libérer une fois que tout le reste sera réglé.

— Mais il sera peut-être trop tard ! protestai-je. Varia ne le retient que pour avoir un moyen de pression sur moi. Dès que nous aurons lancé les opérations ici, ils pourraient l’exécuter sans nous laisser le temps d’arriver jusqu’à lui !

Je m’étais étonnée, quelque part au fond de moi, que nous ayons pu avoir jusque-là une conversation aussi dépassionnée, lui et moi. C’était presque – presque – comme s’il n’y avait pas eu un tel passif entre nous. Néanmoins, je devais avoir inconsciemment guetté le moment de lui chercher des noises et secrètement anticipé l’instant où notre fragile alliance s’écroulerait. Kiyo – je devais lui reconnaître ce mérite – prit quant à lui le temps de formuler une réponse argumentée.

— Si tu te précipites prématurément au secours de Dorian et que quelque chose tourne mal, c’est toi qui risques d’être exécutée avant d’avoir pu libérer les otages et détruit les talismans. Et en admettant que tu te fasses aider par les monarques pour le libérer, c’est toute l’opération qui risque d’être remise en cause.

Après m’avoir toisée d’un regard sévère, il ajouta :

— Tu n’es pas toute-puissante, Eugenie. Tu parles comme s’il te suffisait de te pointer pour que tout s’arrange. D’accord, tu es une dure à cuire, mais cet endroit regorge de mages et de soldats. Plus qu’assez pour te mettre en échec, même toi.

Il était embêtant, parce qu’il avait raison. Il nous était possible de détruire les talismans et de libérer Dorian, mais c’était le premier de ces deux impératifs qui devait prendre le pas sur l’autre. Nous ne pouvions prendre le risque d’échouer. Dorian lui-même l’aurait voulu ainsi. Et pourtant…

— Je ne peux me résoudre à l’abandonner à son sort, dis-je d’une toute petite voix.

Kiyo me dévisagea longuement avant de répliquer :

— C’est moi qui vais aller le libérer.

Je redressai la tête vivement.

— Quoi ? m’étonnai-je. Qu’est-ce que tu dis ?

— Je me charge de ça. Tu n’auras pas besoin de moi ici quand tu libéreras les monarques, ni quand tu descendras avec eux détruire les talismans. Il te faut des magiciens, pour ça. Pas un combattant métamorphe. Ce que je te propose, c’est de me porter au secours de Dorian dès que tu seras prête à déclencher les hostilités ici. Cela fera diversion et pourra t’aider. Je pourrai demander à d’autres membres du groupe de me prêter main-forte, mais Jasmine et Pagiel seraient sans doute plus à leur place à tes côtés.

Je le considérai avec effarement.

— Tu pourrais te faire tuer…, constatai-je tout bas.

— Je cours ce risque depuis que j’ai quitté Terre- de-Saule, fit-il remarquer avec un sourire dénué d’humour.

— Peut-être, mais là ce serait pour sauver Dorian. Je ne peux pas dire que j’aurais imaginé voir ça un jour…

— Dès le départ, ma priorité consistait à réussir cette mission. Je n’ai rien de personnel contre Dorian. C’est ce que j’ai essayé de te faire comprendre lorsqu’il était sous le joug des dryades. Si je peux le sauver et nous aider ainsi à atteindre notre but suprême, tant mieux.

— Merci, lui dis-je. Cela… représente beaucoup pour moi.

Un sourcil arqué, Kiyo demanda :

— C’est lui qui représente toujours beaucoup pour toi, non ?

— Depuis toujours, répondis-je en détournant les yeux. Même quand nous étions fâchés pour une raison quelconque, nous avons toujours été là l’un pour l’autre.

Avant que ces paroles m’échappent, je n’avais pas pris conscience d’à quel point elles étaient vraies. Chaque fois que Kiyo et moi nous étions opposés durement, il en avait presque systématiquement résulté un clash. D’où les hauts et les bas qu’avait connus notre relation et la dégradation irrémédiable de nos rapports, jusqu’à notre rupture brutale et définitive. Lors de mon séjour en Alabama, j’avais remarqué à quel point la vie aux côtés d’Evan paraissait paisible et facile, presque idyllique. Et pour cause, puisque nous n’étions jamais entrés en conflit… Jamais il ne m’avait contredite ni n’avait prétendu me dicter ma conduite. On pouvait considérer cela comme une bonne chose, mais, sur le long terme, était-ce viable et réaliste ? Il est facile d’aimer quelqu’un qui est toujours d’accord avec vous. Il l’est beaucoup moins de rester attachée à un homme qui ne se prive pas de vous dire ce que vous n’aimez pas entendre. Dorian et moi, nous avions toujours fonctionné ainsi. Et à de rares exceptions près, nous avions formé une sacrée équipe, même lorsque nous avions été totalement remontés l’un contre l’autre.

Kiyo se doutait-il des pensées qui m’agitaient ? Il n’en donna aucune indication, préférant revenir à la stratégie.

— Le timing risque de poser problème. Nous avons besoin de synchroniser le sauvetage de Dorian et la libération des autres monarques, tout en gardant suffisamment de temps pour tenter de découvrir la clé de l’enchantement.

— Pas trop de temps, tout de même…, tempérai-je. Cette salope veut faire de son exécution le clou de son dîner.

— Ni montres ni horloges pour se mettre d’accord.

Kiyo jeta un coup d’œil à ma fenêtre haut perchée.

— Et ici, ajouta-t-il, tu ne risques pas de pouvoir te repérer grâce au soleil. Cette fenêtre ne se prête vraiment pas à…

Comme saisi par une brusque inspiration, il s’interrompit et s’exclama :

— Attends un peu ! Le faucon… Nous t’enverrons le faucon d’Alea pour te prévenir.

— Spots ? demandai-je.

— C’est son nom ? s’étonna-t-il, incrédule.

— Et alors ? Tu donnes bien à tes chats les noms des quatre cavaliers de l’Apocalypse…

Kiyo secoua la tête, pressé d’en revenir à son sujet, et reprit :

— Il faut que je me mette d’accord avec nos alliés de Terre-de-Ciguë. Je vais demander à Alea de t’envoyer… euh… Spots quand nous nous mettrons en route pour libérer Dorian. Donc, quand tu verras le faucon débarquer, attends… disons dix minutes avant de passer à l’action.

Difficile de prévoir un plan plus précis avec nos moyens limités. Néanmoins, je passai le temps qui nous était offert à discuter avec Kiyo d’autant de détails spécifiques que possible. Par exemple : comment accéder aux niveaux inférieurs du château depuis l’endroit où je me trouvais. C’est un bruit de clé dans la serrure de ma porte qui mit brutalement fin à notre entretien. En toute hâte, il reprit son apparence de renard de poche et sauta sur le plateau, juste à temps pour que je puisse reposer le couvercle dessus et tendre le tout au serviteur venu faire le service. Kiyo ayant semblé confiant dans ses chances de pouvoir quitter les cuisines sans se faire repérer, je ne pouvais que lui faire confiance là-dessus.

En voyant l’homme me tendre un nouveau plateau pour remplacer l’ancien, je me rendis compte que l’heure du repas de midi était arrivée. C’est fou comme le temps passe plus vite quand on a quelqu’un à qui parler et autre chose à regarder que les murs… De nouveau seule, cependant, il me fut plus difficile de faire abstraction des menaces de Varia. Chaque minute qui passait était une minute de souffrance pour Dorian. Une bonne partie de la journée finit par s’écouler ainsi, et à l’approche du soir il me fut difficile de tenir en place tant je redoutais que la Reine d’If me fasse appeler pour me délivrer son dernier ultimatum.

Le temps suivit son cours, cependant, sans que rien ne se passe. Varia avait-elle fini par renoncer à ses projets ? Mais quand il se fut écoulé environ trois heures de plus, je commençai à m’en faire pour de tout autres raisons. La clarté venue de ma fenêtre me confirmait que la nuit n’était pas encore sur le point de tomber, mais si Kiyo voulait tenir sa promesse de sauver Dorian, il lui fallait agir avant le petit « dîner-spectacle » de la reine.

Un froissement d’ailes du côté de ma fenêtre finit par me tirer de mes pensées moroses. Spots se fraya avec habileté un chemin entre les barreaux et sauta pour me rejoindre sur ma paillasse. Un flot d’adrénaline se déversa dans mes veines. Après une journée passée à me morfondre en attendant le début des opérations, l’heure H était enfin arrivée !

— C’est l’heure d’entrer en scène, hein ? dis-je à l’oiseau.

Pour toute réponse, il souleva une de ses pattes et me la montra. Je défis le rouleau de papier qui y était enroulé et découvris un message bien plus long que le précédent. Si long, même, que j’eus du mal à le lire tant il avait fallu écrire petit pour tout faire rentrer. Après m’être abondamment usé les yeux sur ces microscopiques pattes de mouche, je finis par déchiffrer deux faits essentiels : le premier, que tout était en place et que je pouvais passer à l’action sans attendre ; le second, qu’une incantation proférée par un mage disposant de grands pouvoirs était la clé du sortilège protégeant les talismans. La formule à réciter – pas bien longue – figurait également sur le document.

— Cela semble affreusement facile, murmurai-je. Beaucoup trop facile…

Consciente qu’il ne me restait que peu de temps, j’allai tirer ma baguette improvisée de sa cachette et invoquai Volusian. En quelques mots, je le mis au courant des derniers développements et lui montrai l’incantation. Son impression fut la même que la mienne.

— Cela semble effectivement très facile.

— Mes amis auraient-ils pu se laisser embobiner ? Peut-être ces soi-disant dissidents ont-ils menti ?

— C’est bien là le langage et la tournure d’un charme d’If, confirma-t-il. Cela ne fait aucun doute pour moi, maîtresse. Ce qui me semble douteux, c’est que cela suffise. Il doit manquer quelque chose…

— Encore un problème à régler plus tard, conclus-je dans un soupir.

C’était devenu mon mode opératoire habituel… Je fourrai le message dans ma poche en essayant de ne pas laisser le verdict de mon esprit-servant me saper le moral.

— Pour l’instant, poursuivis-je, il va falloir passer à l’action. L’heure tourne et…

De nouveau, le bruit de clé se fit entendre.

— Disparais ! lançai-je à Volusian en fourrant la baguette sous ma chemise. On vient sans doute chercher le plateau. Toi aussi, Spots… Dis à ta maîtresse que le spectacle va commencer.

Mais lorsque la porte s’ouvrit, ce fut mon habituelle escorte de gardes qui apparut en lieu et place du serviteur attendu.

— Sa Majesté vous a convoquée, me dit l’un d’eux. Allons-y.

Quoi ? Varia me convoquait maintenant, alors que j’étais sur le point de m’évader ? Il n’en était pas question. Je resterais où j’étais.

— Pour quoi faire ? m’étonnai-je, les bras croisés. Il était convenu qu’elle me laisserait réfléchir jusqu’à l’heure du dîner.

Il se faisait tard, mais j’étais à peu près sûre qu’il ne pouvait être si tard que ça.

— Sa Majesté voudrait que vous passiez voir le Roi de Chêne, répondit le garde.

C’est une blague ? J’avais désespérément voulu le rejoindre, à tel point que Kiyo avait dû se porter volontaire pour que je puisse plutôt m’occuper de la libération des autres monarques. Et voilà qu’on m’offrait sur un plateau la possibilité d’aller retrouver Dorian. Néanmoins, il me fallait décliner. C’était ici que ma présence était requise.

— Désolée, dis-je d’un ton hautain. Je n’irai nulle part. Je ne suis pas disposée à laisser Varia me faire chanter en faisant souffrir les autres. Je refuse d’entrer dans ce jeu-là.

Tout en parlant, il m’apparut que je pouvais tout aussi bien lancer la grande évasion sans attendre. Quelle différence cela faisait-il que les gardes se trouvent à l’extérieur ou à l’intérieur de ma cellule ? J’aurais à me colleter avec eux dans un cas comme dans l’autre. J’étais sur le point de mobiliser mes pouvoirs lorsque la réponse que me fit mon interlocuteur m’en empêcha.

— Comme vous voudrez, répondit-il en haussant les épaules. Je ne suis même pas sûr que le Roi de Chêne soit encore en vie.

Chapitre 22

J’eus l’impression que mon cœur cessait de battre.

— Qu’est-ce que vous racontez ? protestai-je.

— Ses bourreaux se sont montrés un peu trop zélés, semble-t-il…, répondit-il d’un air blasé. Lorsque Sa Majesté l’a appris, elle a décidé dans sa grande magnanimité de vous autoriser à voir le Roi de Chêne avant qu’il trépasse. J’ignore dans quel état il se trouve exactement. Ce n’est pas mon travail.

— Il n’y a rien de magnanime là-dedans ! m’exclamai-je avec rage. Et ce n’est pas ce qui était prévu. Varia m’a affirmé qu’il ne serait exécuté que plus tard…

— Notre reine n’a pas de comptes à vous rendre et n’est pas tenue de tenir sa parole envers ceux qui lui sont inférieurs. Elle fait ce qui lui plaît.

Mon cœur recommençait à battre… mais cette fois deux fois plus vite que d’habitude. En changeant ses plans, Varia ruinait les miens. Dorian… mort ? J’avais su depuis le matin qu’il était en danger, bien sûr, mais dans un coin de ma tête je n’avais cessé de me dire qu’il ne le serait véritablement que « plus tard », et pas avant que j’aie saisi ma chance d’intervenir pour le sauver. La voix de la raison me serinait de m’en tenir au plan. Si véritablement Dorian était mort, je ne pouvais plus rien pour lui. S’il était encore en vie, Kiyo et les autres étaient sur le point de lui porter secours.

Et pourtant…

— Je vous suis, dis-je.

Cela allait contre toute logique. Je jouais, en prenant cette décision, le jeu de Varia. Mais s’il y avait le moindre risque que Dorian soit sur le point de rendre son dernier souffle, pour rien au monde je ne l’aurais abandonné à son sort.

On m’emmena jusqu’à la chambre de torture, un endroit aussi épouvantable qu’il est possible de l’imaginer. Des instruments d’aspect menaçant – la plupart bardés de pointes – étaient alignés le long des murs. Pourtant, lorsqu’on me mit en présence de Dorian, je ne vis sur son corps aucune marque ni aucune plaie à part celles qui lui avaient été infligées ce matin-là. La torture à la mode noblaillonne était-elle plus insidieuse que ce que j’en savais ? Le Roi de Chêne reposait sur le dos, sur une longue table en pierre, comme un cadavre dans une morgue. Je m’empressai de le rejoindre, et je compris rapidement que même en l’absence de traces visibles de sévices, son état était critique.

Dorian avait toujours été pâle, mais à la manière des roux qui ont un teint de marbre et doivent se méfier du soleil. À cette minute, la pâleur de sa peau faisait davantage penser… à celle de la mort. Sa peau était moite ; son souffle, à peine perceptible. Pourtant, constater qu’il respirait encore suffit à faire renaître l’espoir en moi. En posant deux doigts sur le côté de son cou, je perçus un pouls très faible. Mes compétences médicales se limitaient à cela, mais au moins j’avais une deuxième confirmation qu’il était en vie.

Je jetai un coup d’œil autour de moi, à la recherche de quelqu’un sur qui passer ma fureur, puisque Varia n’avait pas jugé utile de se déranger. Ce devait être l’heure du bain pour ses chiens… Mon escorte avait reçu quelques renforts, mais ces gardes n’étaient là que pour me surveiller moi. Ce n’était pas dans leurs rangs qu’il fallait chercher les coupables. Sans doute ceux-ci se trouvaient-ils un peu sur le côté, en la personne d’un homme et d’une femme habillés de longues robes brunes brodées d’or, qui me regardaient en silence.

— Que lui avez-vous fait ? leur demandai-je sèchement.

L’homme écarta les mains devant lui, en un geste indécent de bonne conscience sereine.

— Ce que notre reine nous a demandé, répondit-il. Elle souhaitait vous prouver quelque chose.

— Ah oui ? Quoi donc ? Qu’elle est une garce psychopathe folle à lier ? Elle en a fait la preuve il y a bien longtemps quand elle a commencé à exercer son méprisable petit chantage sur les royaumes qu’elle convoitait.

La dureté de mes propos fit réagir quelques gardes, mais nul ne se risqua à tenter de m’arrêter.

— Elle voulait vous prouver qu’elle a tout pouvoir sur vous, rectifia la tortionnaire. Et vous encourager à prendre une sage décision.

— Je ne l’aiderai pas à réaliser ses plans tordus ! m’emportai-je. Elle le sait fort bien. Et où est-elle, au fait ?

— C’est l’heure du thé, m’informa le chef de l’escorte. Je me chargerai de lui transmettre votre réponse.

— Dites-lui qu’elle aille se faire foutre !

Je reportai mon attention sur Dorian et repoussai doucement de son visage une mèche de cheveux.

— Reste avec moi, lui murmurai-je. J’ai déjà donné, avec les dryades… Va falloir arrêter de me faire des frayeurs pareilles.

— Si telle est votre « réponse », intervint l’un des autres gardes d’un ton glacial, nous devons vous ramener dans votre cellule.

— D’accord, dis-je sans regarder aucun d’eux. Qu’allez-vous faire de Dorian ?

— Il reste avec nous, répondit la femme en robe brune.

Je redressai vivement la tête et m’exclamai :

— Quoi ? Mais il a besoin d’un guérisseur… Vous l’avez déjà presque tué ! Il mourra si vous continuez.

— Il me semble que c’est le but visé, répliqua le bourreau en haussant un sourcil. À quoi vous attendiez-vous ? À pouvoir rejeter les demandes de Sa Majesté sans aucune conséquence pour lui ? Si vous voulez qu’il soit soigné, soumettez-vous à la reine Varia. Vous n’avez pas le choix.

Il se trompait. Il me restait une ou deux autres possibilités. L’une d’elles consistait à faire semblant de me soumettre aux desiderata de la Reine d’If. Après tout, il était difficile de vérifier rapidement ma sincérité. Je n’avais naturellement pas la Couronne avec moi. Elle était cachée dans un de mes royaumes. Le temps qu’il me faille réellement faire preuve de ma bonne foi, j’aurais gagné un répit pour me tirer de ce guêpier.

J’en étais là de mes réflexions lorsque Dorian se mit à tousser, ou plus exactement à suffoquer, comme s’il ne parvenait pas à reprendre son souffle. Ses paupières papillotèrent un instant, puis il ouvrit grand les yeux. Le regard désespéré qu’il me lança, tandis qu’il luttait désespérément pour respirer, me fendit le cœur.

— Dorian ! criai-je en l’agrippant fermement. Dorian, respire ! Détends-toi… Tu peux y arriver !

Mais il paraissait évident qu’il ne pouvait me voir ou m’entendre. Il était quelque part, ailleurs, claquemuré dans toute cette souffrance qui avait causé tant de dommages à son corps et qui s’apprêtait à l’achever. Je relevai les yeux un instant pour regarder ceux qui nous entouraient, incapable de croire qu’ils restaient là, tous, à regarder sans rien faire pour lui venir en aide.

— Déjà ? fit mine de s’étonner l’un des tortionnaires. Je me demandais quand ses poumons allaient lâcher.

— Faites quelque chose ! lui criai-je. Aidez-le !

Dorian se figea, une expression horrifiée sur le visage. Je partageais son angoisse, car je venais de comprendre comme lui qu’il ne respirait plus. Je me sentais tiraillée entre la panique, l’impuissance et une terrible tristesse. Je possédais des pouvoirs susceptibles de mettre à genoux la plupart, une formidable puissance magique largement enviée. À quoi cela me servait-il, me demandai-je avec colère, si j’étais incapable de venir en aide à ceux que j’aimais ?

— Nous ne ferons rien tant que vous n’aurez pas pris votre décision, répliqua l’homme en robe brune.

Ma décision ? Oui, j’allais la prendre. Et ce ne serait pas de capituler devant Varia, ni même de faire semblant. J’allais faire le choix que j’avais eu envie de faire dès le départ.

J’allais raser cet endroit maudit et sortir Dorian de là.

Je fis jaillir la puissance magique que j’exerçais sur les molécules d’air et d’eau constitutives de tout ce qui m’entourait. La pièce se chargea d’humidité et l’air ambiant frémit, comme le matin même avec Varia. Mais cette fois, j’allai un peu plus loin. Une odeur d’ozone se répandit, et je sentis mes cheveux se dresser sur ma nuque sous l’effet de l’électricité atmosphérique. Certains de ceux qui se trouvaient là avaient deviné ce que je m’apprêtais à faire. Ceux qui n’en étaient pas capables ne pouvaient ignorer les signes d’une tempête sur le point de se déchaîner. Méfiants et tendus, tous brandissaient leurs armes. Grand bien leur fasse !

Dans un brusque déplacement d’air à crever les tympans, un pan de mur explosa soudain, projetant des pierres et des débris alentour. J’eus la présence d’esprit de me pencher au-dessus de Dorian pour le protéger de mon corps. Que je puisse moi-même être blessée m’importait peu. D’autres, autour de moi, auraient à regretter de n’avoir pu être protégés.

Mais le plus étonnant, c’est que je n’étais aucunement responsable de ce qui venait de se produire.

D’une salle voisine à présent visible, Kiyo et Rurik venaient de surgir, le reste de nos soldats sur leurs talons, accompagnés de quelques guerriers de Terre-de-Ciguë. Derrière eux se tenaient Jasmine et Pagiel, qui était très certainement responsable de ce qui venait d’arriver au mur. Immédiatement, les soldats de Varia firent face à cette nouvelle menace, m’oubliant totalement.

— Alistir ! criai-je, forçant la voix pour me faire entendre par-dessus le vacarme ambiant.

L’intéressé tourna vivement la tête vers moi et manifesta d’un bref hochement de tête qu’il avait perçu mon appel. En réglant leur compte au passage à quelques adversaires qui prétendaient l’empêcher de passer, il se fraya un chemin jusqu’à moi.

— Aide-le ! criai-je en lui désignant désespérément Dorian. Voilà près d’une minute qu’il ne respire plus !

Alistir blêmit et s’empressa de plaquer ses mains sur le torse de son roi. J’étais incapable de ressentir l’effet des pouvoirs qu’il mettait en œuvre, mais d’après l’expression d’extrême tension de ses traits, la survie de Dorian n’avait rien d’un combat gagné d’avance. Je ne doutais pas de ses dons de guérisseur, mais à présent je regrettais que Shaya ne soit pas là pour lui prêter main-forte.

— Eugenie !

La voix de Kiyo me détourna du drame qui était en train de se dérouler sous mes yeux. Il prit le temps d’assommer un soldat de Terre-d’If avant de me jeter un regard incrédule.

— Bon Dieu, mais qu’est-ce que tu fais là ! cria-t-il. Sors d’ici ! Tu sais ce que tu as à faire !

Indécise, je jetai un coup d’œil anxieux à Dorian, toujours inconscient. Comment pouvais-je l’abandonner dans cet état ? J’étais incapable de comprendre quels soins Alistir était en train de lui prodiguer. J’ignorais même si Dorian s’était remis à respirer.

— Va-t’en ! cria Kiyo de plus belle.

— Il n’y a rien que vous puissiez faire pour lui, m’assura Alistir entre ses dents serrées. Partez, je m’occupe de lui.

Il avait raison et je le savais. De nouveau, la frustration d’être toute-puissante et pourtant réduite à l’impuissance me submergea. Mais si je ne pouvais rien faire de plus pour Dorian, une tâche à ma hauteur m’attendait à l’étage.

L’entrée par laquelle j’étais arrivée étant encombrée par les combattants en pleine action, je me précipitai vers la porte improvisée que Pagiel venait d’ouvrir dans le mur. Quelqu’un courut derrière moi pour me rattraper. Prête à me battre, je me détendis en découvrant qu’il s’agissait de Jasmine.

— Je viens avec toi, annonça-t-elle sans me laisser le temps de parler. Ils ont la situation sous contrôle ici. Qu’est-ce que tu fais là, au fait ? Tu n’étais pas censée prendre la tête d’une révolution ?

— Je me suis laissé distraire.

Nous frayer un chemin jusqu’au deuxième étage s’avéra plus facile que je ne l’avais imaginé. Nombre de gardes en armes nous dépassèrent sans se soucier de nous, uniquement préoccupés par le combat dans les sous-sols pour lequel on les avait appelés. Aucun ne se rendit compte que, ce faisant, ils facilitaient l’évasion de la prisonnière la plus surveillée du château. Quant à ceux qui tentèrent de nous arrêter, il fut facile de les balayer grâce à nos pouvoirs combinés. Tous tombèrent comme des dominos au fur et à mesure de notre progression.

De retour dans le quartier VIP de la prison, je m’aperçus que les effectifs des gardes en faction avaient fondu. Sans doute un nombre important d’entre eux avaient-ils été réquisitionnés au sous-sol. Les mages étaient cependant toujours là en nombre et nous donnèrent du fil à retordre à ma sœur et à moi. Dans l’un des premiers soldats à qui je réglai son compte je reconnus le geôlier en chef.

— Prends-lui ses clés et libère les autres prisonniers ! ordonnai-je à Jasmine. Je te couvre pendant ce temps-là.

Elle n’hésita pas une seconde, et je m’arrangeai pour produire une diversion si spectaculaire qu’elle attira toute l’attention sur moi. Les mages qui avaient été laissés sur place couvraient toute la gamme des pouvoirs magiques. Je parvins à en renverser certains d’une brusque rafale avant même qu’ils aient pu sévir. Un autre, qui me destinait une pluie de flammes, atteignit par erreur l’un de ses collègues. Voyant le feu s’avancer vers moi, je fis appel à toute l’humidité environnante disponible. L’air ambiant devint soudain particulièrement sec, mais un mur d’eau se matérialisa pour stopper l’incendie. Je me débarrassai ensuite de l’importun en l’envoyant valser contre un mur pour m’assurer qu’il ne récidive pas.

L’étroitesse du corridor me limitait dans mes actions. Dans des conditions normales, j’aurais pu entretenir une minitornade qui aurait suffi à renverser mes adversaires et les empêcher de se relever. Mais là, je ne pouvais y avoir recours sans mettre également Jasmine en danger. De la même manière, j’hésitais à avoir recours aux éclairs dans un espace aussi confiné. J’étais assez habile à ce jeu-là – qui constituait une arme excellente –, mais il avait tendance à échapper à tout contrôle. Encore une fois, il me fallait veiller à la sécurité de ma sœur et des prisonniers que je l’avais chargée de libérer.

Je m’en tins donc à l’air et à l’eau, qui ne manquaient pas non plus d’efficacité, mais qu’il me fallut manier avec précaution vu la configuration des lieux. Il ne me restait plus qu’un mage à mettre hors d’état de nuire lorsque quelque chose de dur et de massif vint me heurter par le côté : la porte d’une des cellules, arrachée de ses gonds. Renversée à terre, je vis venir vers moi la noblaillonne qui devait être responsable de ce méfait, à en croire son sourire satisfait. Sans doute avait-elle une affinité avec le bois en général. J’aurais senti le coup venir et pu me préparer si elle avait commandé à l’air.

En me remettant difficilement sur mes pieds, je fis appel à mes pouvoirs. Mais avant que j’aie pu m’en servir, ce qui ressemblait à un filet de lumière bleue traversa l’espace et vint s’enrouler autour de la noblaillonne tel un cocon. Ses cris de douleur s’accentuèrent quand celui-ci commença à se resserrer sur elle impitoyablement. Il enveloppait l’intégralité de son torse et lui enserrait le cou. Ses cris cessèrent quand l’oxygène vint à lui manquer. Elle tomba comme une masse sur le sol. Était-elle morte ou inconsciente ? J’aurais été incapable de le dire, mais je sentis un certain malaise m’envahir en songeant à Dorian.

En examinant les alentours, je découvris un homme de haute stature, aux longs cheveux noirs qui lui tombaient aux épaules et à la barbe en pointe. Debout sur le seuil d’une des cellules, il fit un geste discret de la main, qui fit disparaître le filet de lumière bleue. Alors seulement, après avoir contemplé sa victime pour s’assurer qu’elle ne se relèverait pas, il se tourna vers moi et me salua d’un hochement de tête.

— Merci, lui dis-je.

— Vous êtes Eugenie ?

— Oui.

— Alors je vous suis grandement redevable, reprit-il gravement. Je m’appelle Hadic, roi de Terre-de-Ciguë.

— Pas possible ! m’exclamai-je. Je connais certaines personnes qui vont être heureuses de vous revoir…

Nous fûmes bientôt rejoints par Jasmine et le reste des monarques libérés. Le temps manquait pour des présentations en bonne et due forme, mais je compris rapidement ce que Volusian avait voulu dire à propos de la variété de leurs attitudes. Quelques-uns, comme Hadic, semblaient assez remontés pour provoquer Varia en duel. Les autres, hagards, semblaient à peine se réveiller d’un cauchemar. Pourtant, en les voyant jeter autour d’eux des regards prudents, je vis briller dans leurs yeux une petite flamme dont j’espérais qu’elle ne ferait que croître. Tous paraissaient amaigris et fatigués du fait d’avoir été privés durant si longtemps d’une nourriture correcte, mais également de la possibilité de communier avec leurs royaumes.

— Suivez-moi ! leur lançai-je, sans prendre le temps de vérifier que tous étaient en état de le faire. Nous allons renverser Varia et nous débarrasser une fois pour toutes de son satané fléau.

J’avais parfaitement mémorisé les indications fournies par Kiyo. En redescendant d’étage en étage jusqu’au quatrième sous-sol, je découvris que les soldats faisaient preuve à notre égard du même mélange d’indifférence et de résistance sporadique que j’avais pu constater précédemment. Ce qui avait changé du tout au tout, c’est que la situation était devenue bien plus chaotique. Les soldats comme les civils erraient, en proie à la panique. Avoir si longtemps vécu sous le règne absolu d’un despote n’avait pas dû les préparer à faire face à l’imprévu.

En parvenant au premier sous-sol – où se situait la chambre de torture –, la tentation fut grande pour moi d’aller voir ce qui s’y passait. Mais j’avais déjà dévié une fois de trop de mon plan. Je poursuivis donc ma descente jusqu’au niveau moins quatre. Nous n’avions rencontré que peu de résistance dans les escaliers, mais un déluge de gardes s’abattit sur nous aux abords du corridor menant à la chambre forte. Celle-ci était fermée par une double porte blindée.

— Est-il vrai que vous savez comment mettre fin au fléau ? me demanda Hadic, dont les mains étaient entourées d’un halo de lumière bleue.

— Je le pense.

— Alors foncez ! Nous restons ici pour les tenir en respect.

À mon grand soulagement, les cinq monarques avaient recouvré leurs esprits et paraissaient opérationnels. Il me fallait présumer que, même s’ils étaient affaiblis par la détention, la réunion de leurs pouvoirs magiques leur donnerait autant de puissance que nous en aurions eu Dorian et moi. Aurions-nous été de taille, tous les deux, à venir à bout de tous ces soldats ? Probablement. Du moins aurions-nous fait dans leurs rangs de considérables dégâts. Cela augurait bien de la capacité du groupe de monarques à gérer la situation.

— La salle forte est au bout de ce corridor, expliquai-je au Roi de Ciguë. Venez nous y rejoindre quand vous pourrez.

Si l’incantation ne suffisait pas, je devrais avoir recours à la force brute pour venir à bout de l’enchantement.

Il me fallut, accompagnée de Jasmine, tailler un passage à travers la masse compacte de soldats, mais avec l’aide de nos nouveaux alliés qui nous couvraient cela nous fut possible. Une fois en vue de la double porte, d’autres sentinelles tentèrent de nous arrêter, mais le gros des forces était manifestement occupé ailleurs. Après avoir anéanti sans effort cette dernière poche de résistance, je tentai sans succès d’ouvrir la porte. Comme il fallait s’y attendre, le mécanisme qui la condamnait devait être à toute épreuve. Plutôt que de perdre du temps à chercher les clés sur un des gardes, j’eus recours à un puissant effet de souffle pour l’enfoncer. De quoi me défouler de mes récentes frustrations…

Une fois à l’intérieur, je me figeai en découvrant que tout était exactement tel que Kiyo me l’avait décrit. Au milieu d’une énorme salle voûtée, deux collections d’objets hétéroclites : l’une assez limitée, l’autre effroyablement étendue. Chacune des pièces de ce second amoncellement représentait un royaume dans lequel le fléau sévissait et dont le peuple avait souffert autant que ceux de mes deux royaumes.

La volonté de tout détruire clairement inscrite sur ses traits, Jasmine se précipita en avant. Je tentai de la prévenir.

— Attends !

Trop tard… Elle venait de heurter un rempart invisible qui l’avait envoyée bouler sur le sol. Rouge de colère, elle se remit debout et marmonna :

— C’est bien ce que tu craignais, pas vrai ?

— Ouais.

Mes capacités à ressentir les effets de la magie noblaillonne étaient quelque peu erratiques, mais je pouvais constater la présence du charme qui protégeait le trésor maléfique de la Reine d’If, même si je ne pouvais le voir. Sans conteste, il s’agissait d’un très puissant enchantement, qui me fit me demander une fois encore combien de mages il avait fallu pour le mettre en place.

Après avoir sorti le mince rouleau de papier de ma poche, je m’éclaircis la voix.

— Espérons que ceci va nous sauver la mise, dis-je.

Je dus m’user une fois de plus les yeux à déchiffrer les pattes de mouche pour réciter l’incantation. Celle-ci consistait principalement en syllabes incompréhensibles composant un antique charabia magique. Lorsque j’eus terminé, un rapide coup d’œil aux objets ne m’apporta que déception. Rien n’avait changé. Le puissant charme protecteur était toujours en place.

— Merde ! lançai-je vivement.

— Peut-être que tu ne prononces pas correctement ? hasarda Jasmine.

— Peut-être…, admis-je, sceptique.

J’avais lu quasiment de manière phonétique ce qui était écrit. Volusian, qui m’avait écoutée répéter dans ma cellule, s’était chargé de rectifier mes erreurs, et il ne me semblait pas avoir procédé différemment.

— C’est parce que vous n’êtes pas née en Terre-d’If ! lança une voix derrière moi.

Je fis volte-face, me cramponnant instinctivement à la seule arme dont je disposais : ma baguette improvisée. Varia se tenait sur le seuil de la chambre forte, habillée pour une fois d’une robe plus pratique que somptueuse. Tandis qu’elle jetait sur nous son habituel regard condescendant, je vis avec consternation qu’à ses pieds bondissaient ses deux cabots, parés de leurs nœuds et nous abreuvant de leurs jappements frénétiques.

— Le traître qui vous a transmis cette incantation a fait un excellent travail, reprit-elle. Je n’arrive pas à déterminer si je dois me montrer impressionnée ou fâchée. C’est rigoureusement exact, mot pour mot. Malheureusement, ce que cet espion a manqué de vous révéler, c’est que pour être efficace cette formule doit être prononcée par un mage doté d’une grande puissance magique… et originaire de Terre-d’If. Vous ne pensiez tout de même pas que je me serais donné tant de peine pour que n’importe qui puisse venir ici et tout détruire à l’aide d’un ridicule petit chant ? Tout ce que vous voyez là, la somme d’efforts nécessaires à la mise en place de l’Hivernal Enchantement, a nécessité des années de préparation.

— Putain ! renchéris-je, comprenant que la situation méritait une gradation dans l’outrance verbale.

Il n’y avait désormais rien d’autre à faire qu’espérer venir à bout par la force de ce bouclier magique, avec l’aide des cinq autres monarques. Et pendant que j’y étais, pour tuer le temps, je pouvais tout aussi bien en finir avec Varia. Elle n’allait certainement pas se tenir tranquille en nous laissant saccager son œuvre de destruction. De toute façon, après tout ce qu’elle m’avait déjà fait subir, j’étais prête à…

Soudain, je perdis le fil de mes pensées. Une sensation de vertige s’abattit sur moi. Je secouai la tête pour m’en débarrasser et retrouver la clarté compromise de ma vision. Sans doute m’étais-je déjà trop dépensée, me dis-je pour me rassurer. À côté de moi, j’entendis Jasmine pousser un cri de surprise. Après avoir effectué deux ou trois pas en avant, elle tomba à genoux. Elle se serrait la tête entre les mains, comme si elle devait se protéger d’un bruit terrible.

Pour ma part, je sentis l’impression de désorientation revenir et altérer mon équilibre. Je faillis rejoindre Jasmine à terre mais parvins au prix d’un effort de volonté à rester debout. Cela ne se fit pas sans mal. Sans doute devais-je ressembler à une danseuse de ballet prise de boisson. Avec Varia comme seule audience, je m’en fichais.

— Qu’est-ce… que vous faites ? parvins-je à balbutier entre mes dents serrées.

Je ne cessais de lutter pour garder le contrôle de moi-même.

— Ce que je fais naturellement, répondit tranquillement Varia. Allons, allons… Vous n’imaginiez tout de même pas que j’étais moi-même dépourvue de tout pouvoir et que je devais m’en remettre à d’autres ?

Pour être honnête, je n’y avais pas beaucoup réfléchi. Nous avions bien davantage cogité sur le complexe sortilège de masse que la reine d’If avait dû mettre en place pour parvenir à ses fins. Mais il était vrai que pour qu’elle puisse régner sur un royaume, il lui fallait disposer de considérables pouvoirs. Obnubilés que nous avions été par le fléau, nous ne nous étions pas penchés sur la nature de ces derniers. À présent qu’un bourdonnement pénible m’assaillait les tympans, il me paraissait évident que Varia devait posséder la faculté de mettre à mal l’équilibre neurologique et le fonctionnement normal du cerveau d’un individu. En termes moins choisis, elle pouvait foutre le bordel dans votre tête comme bon lui chantait.

Étonnant comme une telle nuisance pouvait se révéler pénible et invalidante… D’une certaine manière, je me sentais aussi démunie que lorsque je m’étais retrouvée incapable de soigner Dorian. La magie noblaillonne trouvait nombre de terrains d’expression. Celle que je pratiquais était essentiellement d’ordre physique. Si Varia avait commencé à me jeter des boules de feu à la figure, j’aurais pu la contrer en faisant appel aux éléments. Mais le genre d’attaque qu’elle utilisait – invisible et psychique par nature – n’était pas susceptible d’être arrêtée par un éclair ou une trombe d’eau. J’aurais pu bien sûr la foudroyer elle, mais il m’aurait fallu pour cela repousser l’engourdissement cérébral qui me gagnait, et en cet instant cela me paraissait presque impossible. Ce que je pouvais espérer de mieux, c’est que les autres en auraient bientôt terminé avec la bataille rangée dans le corridor et pourraient se porter à notre secours avant qu’elle nous ait tuées. Il ne lui était certainement pas possible d’exercer une telle influence psychique sur plus de deux personnes à la fois, et quelqu’un de plus résistant…

Frappée par une subite illumination, je poussai un petit hoquet de joie et fis de mon mieux pour repousser au moins temporairement l’influence mentale de Varia. Brandissant ma baguette maison, j’invoquai Volusian sans même savoir si je pourrais y parvenir étant donné la situation précaire dans laquelle je me trouvais. Miraculeusement, il apparut au premier essai.

— Volusian ! m’exclamai-je. Aide-nous !

Mon esprit-servant ne me répondit pas tout de suite. Il me fut même pénible de constater qu’il ne s’intéressait pas à moi. Malgré l’aspect instable sous lequel il apparaissait dans ce royaume, ses yeux rouges flamboyaient et demeuraient fixés sur la Reine d’If.

— Varia, fille de Ganene…, dit-il avec onctuosité. Vous ressemblez à votre mère.

Varia se renfrogna. Je sentis la force de son attaque magique contre nous flancher quelque peu. Apparemment, elle ne pouvait rester concentrée que sur un nombre limité de sujets à la fois, ce qui augurait bien de ce qui se passerait quand les renforts arriveraient. D’un instant à l’autre, j’osais l’espérer…

— Qui êtes-vous ? demanda-t-elle, s’adressant à Volusian. Ou plus exactement… qu’êtes-vous ? Quelque chose en vous me paraît… familier et étranger à la fois.

— Je devrais vous être familier, puisque je porte l’empreinte magique de votre mère et de votre grand-mère, répondit-il.

Varia reporta son attention sur moi. Se rappelant les termes de mon invocation, elle s’étonna :

— Volusian ? Sûrement pas… ce Volusian-là ! Il est mort il y a une éternité.

— « Mort et non mort », récita-t-il d’un ton lugubre. Selon les termes mêmes de la malédiction.

Je ne doutais pas que l’histoire personnelle de mon esprit-servant soit passionnante, mais le moment était mal choisi.

— Volusian, assez de blabla ! m’impatientai-je d’une voix étranglée. Fais quelque chose pour nous aider !

— Avec joie, maîtresse.

Volusian bondit comme pour passer à l’attaque, mais il n’alla pas loin lorsque Varia s’écria :

— Non !

Son emprise mentale sur moi cessa brutalement. Je la sentis se déplacer et s’attaquer au lien de sujétion par lequel Volusian était contraint de m’obéir. Je vis son image vaciller et j’eus du mal à en croire mes yeux.

— Incroyable ! murmurai-je. Elle essaie de le bannir…

Étant moi-même incapable d’un tel exploit, je crus tout d’abord que la Reine d’If était en fait beaucoup plus puissante que je ne l’avais suspecté. Puis, songeant à l’échange auquel je venais d’assister, je révisai mon point de vue. Si Varia était en quelque sorte liée par héritage familial à la malédiction qui faisait de Volusian un esprit tourmenté, elle était également mieux placée que quiconque pour la lever et l’expédier dans l’Outremonde. Mon esprit-servant avait certes le don de se rendre insupportable, mais il était également un de mes plus précieux atouts, surtout dans cette situation. De nouveau en possession de tous mes moyens, je m’en servis pour balayer Varia d’une brusque rafale qui l’envoya valser contre un mur. La force de l’impact lui fit perdre son emprise sur Volusian, rétablissant instantanément l’intégrité de nos liens.

— Je vous faisais une faveur ! me lança-t-elle avec colère. Vous feriez mieux de ne pas frayer avec un mage noir dans son genre, qui n’est que malveillance et traîtrise !

— Remerciez-en votre mère et votre grand-mère, répliqua l’intéressé d’une voix policée. Je serais resté le plus loyal de leurs sujets si elles ne m’avaient pas trahi. Si cela m’avait été possible, je leur aurais fait payer ce qu’elles m’ont fait. À la place, j’ai dû attendre mon heure durant ces siècles interminables, jusqu’à pouvoir enfin me lier à quelqu’un d’assez puissant pour me ramener dans ce maudit royaume. Oui, j’aurais préféré exercer ma vengeance sur Ganene et Onya plutôt que sur vous, mais j’ai depuis longtemps appris à me contenter de ce que j’ai.

Je n’aurais pas été surpris que Volusian se précipite sur la Reine d’If pour la démembrer à mains nues, comme il m’en avait menacée à de si nombreuses reprises. Devais-je l’en empêcher ? Sans me laisser le temps d’y réfléchir, il se tourna vers moi et ajouta :

— Pour prix de ma présence ici, naturellement, je dois continuer de vous servir, maîtresse. Vous m’avez demandé de faire quelque chose pour vous aider ? D’après ce que je constate, le charme protecteur des talismans est toujours en place.

— L’incantation n’a pas fonctionné, lui expliquai-je. Elle doit être récitée par un mage originaire de…

Volusian, en commençant à psalmodier, m’empêcha de conclure ma phrase. Je n’avais pas pris conscience qu’il avait mémorisé le texte dans ma cellule, mais il en connaissait chaque mot par cœur. Tandis qu’il les récitait, une intense puissance magique irradiait de lui. Varia poussa un cri étranglé et tenta de se libérer de la pression du souffle de vent que je maintenais braqué sur elle afin de l’immobiliser. Avec plus de ressources que je ne l’en estimais capable, elle s’arrangea pour nous gratifier, Jasmine et moi, d’une nouvelle salve de désorientation mentale. Je me laissai de nouveau surprendre. D’un coup, le vent retomba. Varia ne perdit pas une seconde une fois libre et concentra de nouveau sa puissance afin de bannir Volusian. Mais ce faisant elle dut nous libérer, Jasmine et moi, espérant probablement qu’il nous faudrait du temps pour récupérer de sa dernière attaque.

Elle avait vu juste, car je mis plus de temps que je ne l’aurais souhaité à me remettre debout et à recouvrer mes esprits. Tandis que je m’y employais, les événements continuaient de se dérouler à un train d’enfer autour de moi. Tout d’abord, Volusian acheva de psalmodier l’incantation, et même s’il ne se produisit aucun changement visible, je sentis la puissance magique qui avait protégé les objets s’évanouir. Peut-être restait-il en place une légère force résiduelle, mais rien d’insurmontable. Ensuite… Varia parvint enfin à bannir Volusian.

Je sentis toute la force de sa puissance magique se concentrer sur les liens qui nous unissaient, et qui ne tardèrent pas sous cette pression à se désintégrer.

— Va-t’en, maudit traître ! cria-t-elle. Descends dans l’Inframonde et n’en reviens jamais !

— Tu m’y retrouveras bientôt…, répliqua-t-il, imperturbable même s’il commençait à se dissoudre.

Ses yeux, dont le rouge braise pâlissait, se tournèrent vers moi lorsqu’il conclut :

— Maîtresse ! Je vous ai servie consciencieusement. À vous de m’aider, à présent : détruisez-la !

Il ne put rien ajouter, car il venait de se volatiliser dans une gerbe d’étincelles qui bientôt s’éteignirent, le réduisant à rien. Volusian venait de quitter ce monde pour toujours.

Varia en avait à peine terminé avec le bannissement qu’elle lança une troisième attaque mentale contre moi et Jasmine, plus intense encore que les précédentes. Je me mis à crier lorsque le bourdonnement dans mes oreilles fit place à un grincement strident. J’avais l’impression que mes tympans allaient exploser. Mais même avec cet infernal bruit de fond, j’entendis la Reine d’If triompher.

— Vous pensez avoir marqué un point, juste parce que votre larbin a réussi à désactiver mon bouclier ? Dès que j’aurai réuni mon conclave, nous le rétablirons en un instant… Rien n’a changé. Ces objets – dont ceux de vos royaumes – subissent toujours l’influence de l’Hivernal Enchantement.

Elle marcha sur nous d’un air menaçant avant d’ajouter :

— Mais vous n’aurez plus à vous en soucier très longtemps. Sachez néanmoins, avant que je fasse bouillir le sang dans vos têtes, que vos royaumes paieront le prix de cet affront en souffrant horriblement. Peu m’importe qui vous succédera après votre mort. J’arracherai toute vie de ces terres maudites ! Elles gèleront jusque dans leurs entrailles et souffriront comme jam… aaaah !

Le bruit infernal qui me vrillait les tympans s’arrêta. Un des talismans maudits, traversant la pièce, venait de frapper Varia en pleine tête, ou plus exactement… de lui défoncer le crâne. Il y avait eu un bruit écœurant de noix qu’on écrase, et tout de suite après la Reine d’If s’était effondrée sur le sol, ses yeux morts fixant le plafond. Ses chiens, qui depuis le début n’avaient cessé d’aboyer, se turent subitement et la contemplèrent avec stupeur.

J’entendis une profonde et laborieuse inspiration et tournai la tête pour voir Jasmine lutter contre les effets secondaires de la désorientation. Un filet de sang coulait de chacune de ses oreilles, mais à part cela elle ne paraissait pas avoir souffert davantage de notre mésaventure. J’allai lui prendre la main pour l’aider à se relever. Cela fait, je reportai mon attention sur la dépouille de Varia. Je reconnus immédiatement l’objet qui venait de la tuer : le buste en marbre représentant Dorian que celui-ci lui avait offert.

Une brusque secousse fit frémir la pièce. Je levai les yeux au plafond, craignant qu’un tremblement de terre fasse s’écrouler tout l’édifice sur nos têtes. Quatre étages sous terre, ce n’était pas l’endroit idéal où se trouver lors d’une secousse sismique… Au bout de quelques secondes à peine, cependant, tout revint dans l’ordre.

— C’est juste la terre de Varia qui réagit à sa mort, expliqua une voix teintée d’ironie. À présent libre de toute attache, elle se cherche un nouveau roi ou une nouvelle reine. Tu pourrais l’ajouter à ton empire, si tu le souhaites…

— Dorian ? lançai-je, incrédule.

Effectivement, le Roi de Chêne se tenait sur le seuil de la chambre forte, appuyé de l’épaule contre le chambranle et donnant l’impression que rien d’autre ne lui permettait de tenir debout. Hélas, il n’avait pas l’air d’aller beaucoup mieux que la dernière fois que je l’avais vu, alors qu’il sortait tout juste des griffes de ses tortionnaires. À la différence, bien sûr, qu’il était à présent conscient et qu’il respirait. Mis à part cela, il paraissait toujours livide et brisé.

— Plutôt grossier, de ma part, d’y être allé si fort…, dit-il en jetant un coup d’œil à Varia. Sans parler de la tactique, assez sommaire. Je n’avais pas beaucoup de temps pour réfléchir à la manière de l’empêcher de nuire à mes deux sœurs favorites.

Il parut soudain très satisfait de lui et enchaîna :

— Mais j’y suis néanmoins arrivé en m’arrangeant pour ne pas faire de mal à ses chiens. Très attentionné de ma part… Je ne laisserai personne dire que je ne suis pas un ami des animaux. Ce damné Kitsune mis à part.

— Dorian !

Il me fut impossible d’en dire plus. Désormais certaine de tenir sur mes jambes, je courus jusqu’à lui et l’entourai de mes bras. Dorian se prêta à cette étreinte autant qu’il le put sans cesser de prendre appui contre le chambranle.

— Eh bien, eh bien, Eugenie…, reprit-il. Une fois encore, j’en arriverais presque à imaginer que tu es heureuse de me voir. Tu ne t’attendais tout de même pas à ce que je te laisse l’exclusivité des actes d’héroïsme, non ? Tu m’as sauvé la vie trop souvent, je me devais de rétablir l’équilibre.

J’étais tellement heureuse de le savoir en vie et à peu près d’aplomb que je luttais pour aligner deux pensées cohérentes. En m’écartant précautionneusement de lui, je me mis à rire.

— Je ne sais pas quoi faire, avouai-je. J’hésite entre pleurer et te gifler.

— Ni l’un ni l’autre, s’il te plaît, répliqua-t-il en grimaçant. J’ai quelques idées à te soumettre concernant des options plus acceptables, mais je garde ça pour plus tard. D’abord… je crois qu’il y a un certain fléau dont nous devons nous occuper.

Dorian tendit les mains devant lui, et le buste en marbre taché de sang vint de lui-même se placer entre ses doigts, obéissant à ses pouvoirs sur la pierre et toutes les matières issues de la terre. Il maintint l’effigie un moment devant lui, afin de pouvoir s’admirer lui-même.

— Quelle ressemblance frappante, vous ne trouvez pas ? demanda-t-il.

Sur ce, il projeta avec force le buste sur le sol. La sculpture en marbre explosa en centaines de fragments et d’échardes, qui allèrent se répandre sur les dalles.

À l’autre bout de l’Outremonde, Terre-de-Chêne s’éveilla, tirée de son long sommeil hivernal.

Chapitre 23

Terre-d’If ne tarda pas à se trouver de nouveaux maîtres. Certains des mages qui avaient aidé Varia à mettre au point le fléau s’empressèrent de saisir leur chance de s’emparer d’un morceau de son ancien royaume. En conséquence, celui-ci se retrouva scindé en trois autres plus petits. Je savais qu’il pouvait se produire de telles choses dans l’Outremonde, mais je n’y avais jamais assisté. Les nouvelles entités territoriales se formèrent en adoptant le totem de leurs nouveaux souverains et devinrent ainsi Terre-de-Liège, Terre-de-Liard et Terre-de-Noyer-Blanc.

En dépit de leur implication dans les manigances de Varia, les nouveaux monarques – deux reines et un roi – ne tardèrent pas à faire offre d’amitié et de paix à moi-même et à Dorian ainsi qu’au contingent de Terre-de-Ciguë. Contrairement aux absurdes « amabilités » de la Reine d’If, ces offres me parurent fondées et sincères. À peine arrivées au pouvoir, les trois nouvelles têtes couronnées avaient surtout à cœur de consolider leur trône et d’établir leur règne. Dans ce contexte, les alliances étaient bien plus d’actualité que les opérations de conquête.

On voulut nous accueillir chaleureusement dans chacun des nouveaux royaumes, mais nous étions tous pressés de retrouver nos propres terres et d’y commencer le travail de reconstruction. Nous déclinâmes donc toutes ces offres en promettant d’envoyer sous peu des ambassadeurs qui se chargeraient d’établir des traités d’échanges commerciaux. Étant donné qu’il pouvait s’écouler un long moment avant que la production agricole ait repris en Daléa et en Alisier, ce plan paraissait opportun.

Avant notre départ, cependant, nous eûmes un très intéressant échange avec Magia, reine nouvellement couronnée de Terre-de-Noyer-Blanc. Née et élevée en Terre-d’If, elle faisait preuve d’une certaine érudition en ce qui concernait l’histoire et les légendes de ce défunt royaume.

— Bien sûr que je connais Volusian, Maître des Âmes ! dit-elle en réponse à la question que je venais de lui poser.

Dorian se trouvait à mon côté, dans une auberge dont Magia avait fait son quartier général en attendant la construction d’un château. J’échangeai avec lui un regard surpris.

— « Maître des Âmes » ? m’étonnai-je.

— Un titre des plus impressionnants ! s’amusa-t-il. Je me demande si je ne vais pas ordonner qu’on m’appelle ainsi.

Il paraissait encore fatigué, mais il avait vite récupéré, grâce aux bons soins prodigués par Alistir et par un autre guérisseur mis à notre disposition par Hadic, Roi de Ciguë.

— Je dois l’admettre, reprit Magia, je pensais que toute cette histoire n’était qu’une légende. Selon la tradition, Volusian était l’un des conseillers les plus écoutés d’Onya.

— Onya ?

J’allai repêcher dans mes souvenirs le portrait d’une reine du même nom et de ses deux filles que j’avais examiné dans la salle du trône.

— Onya la Magnifique, confirma Magia en hochant la tête. La mère de Ganene et la grand-mère de Varia. L’un des plus puissants monarques à avoir jamais régné en Terre-d’If. Toute la famille était très puissante. C’est grâce à cela que la couronne a pu passer de tête en tête au fil des générations.

— Remarquable…, approuva Dorian.

J’en connaissais assez sur les coutumes de l’Outremonde pour savoir que les liens du sang n’y suffisaient pas à garantir le droit à la couronne. Avant toute chose, c’était la puissance magique qui faisait une reine ou un roi. Bien sûr, chaque monarque avait à cœur qu’un de ses enfants lui succède, mais, la plupart du temps, ses rejetons n’étaient pas assez doués pour revendiquer le titre à sa mort et prendre le contrôle du territoire.

— Onya avait une fille cadette, poursuivit la Reine de Noyer-Blanc. Nissa la Splendide.

Je me souvins de la jolie jeune femme du portrait et me demandai si cet usage des surnoms était une coutume en Terre-d’If ou simplement une curiosité de cette ère-ci. L’histoire se souviendrait-elle de moi comme d’Eugenie la Terrible ?

— Nissa n’était pas aussi douée que sa mère et sa sœur, loin de là, mais elle était belle, gentille et aimée de beaucoup… à commencer par Volusian.

Je lançai à Magia un regard incrédule.

— Volusian, amoureux ?

C’était plus incroyable à mes yeux que nombre d’événements surnaturels auxquels j’avais pu assister dans l’Outremonde.

— N’oublie pas qu’il était vivant, à l’époque…, fit remarquer Dorian. Il n’était pas de ces créatures non mortes condamnées à errer l’âme en peine de monde en monde. J’imagine que cela doit vous changer un homme…

Magia reprit son récit où elle l’avait laissé.

— Nissa lui rendait cet amour, malgré la différence de statut social entre eux. Onya désapprouvait cette idylle, mais elle tenait beaucoup à son conseiller et avait besoin de ses pouvoirs dans une guerre qu’elle menait alors contre un royaume voisin. Avec Ganene, elle mit au point un plan pour convaincre le couple qu’il lui serait possible de se marier à la fin des hostilités, une fois que Volusian aurait mené les forces d’Onya à la victoire. Mais c’était une ruse, et aussitôt que Volusian fut parti livrer bataille, Ganene et Onya obligèrent Nissa à épouser un roi dont elles espéraient faire un allié. Tout de suite après les noces, de désespoir, Nissa se donna la mort.

J’étais à présent captivée par cette histoire, au point d’oublier que Volusian – mon Volusian – en était le héros. Il y avait là tous les ingrédients d’une tragédie shakespearienne…

— Volusian revint de guerre et découvrit que non seulement l’amour de sa vie avait été offerte à un autre homme, mais aussi qu’elle était morte. Il entra dans une telle fureur qu’il décida de verser dans les arts noirs et de se mettre au service des ennemis d’Onya. Grâce à son aide, ceux-ci firent s’abattre sur Terre-d’If un degré d’horreur et de dévastation inégalé.

Songeant au fléau, je me dis que cela restait à démontrer, même si Volusian n’avait pu gagner le surnom de « Maître des Âmes » qu’en se rendant coupable de crimes monstrueux.

Les yeux de Magia se firent pensifs quand elle ajouta :

— Il est presque certain que le royaume aurait été détruit si Onya et Ganene n’étaient parvenues à tendre un piège au Maître des Âmes et à le capturer. Elles décidèrent que l’exécuter ne suffisait pas et c’est ainsi qu’il fut tué et frappé d’une malédiction qui l’a réduit à l’état dans lequel vous l’avez trouvé. Sans son précieux soutien, les ennemis de Terre-d’If se retirèrent et conclurent un traité de paix.

— Eh bien…, dis-je, un peu étourdie. Cela explique pourquoi il détestait à ce point Varia et Terre-d’If. Je ne peux pas dire que j’approuve ce qu’il a fait, mais je trouve un peu triste qu’en définitive la lignée d’Onya ait fini par l’éliminer.

— On peut voir les choses différemment, fit valoir Dorian. Après tout, Varia a perdu la vie et son trône grâce à lui. Volusian doit y trouver motif à se consoler dans l’Inframonde.

Dorian poussa un soupir mélodramatique et ajouta :

— C’était vraiment un moyen inélégant de la tuer. Voilà ce qui arrive quand on agit sous le coup de la passion.

Le moyen avait peut-être été « inélégant », mais il m’avait sauvé la vie. J’ignorais combien de temps il aurait fallu à lui et aux autres monarques pour neutraliser la Reine d’If par un autre moyen, mais il était à parier qu’elle aurait eu le temps de nous faire exploser la tête entre-temps. J’étais heureuse d’être en vie… même au prix de l’« inélégance » toute relative du Roi de Chêne.

D’une certaine manière, le voyage du retour s’avéra plus long qu’à l’aller. Les conditions étaient bien meilleures – et propices à une avancée rapide – mais nous étions tous impatients de découvrir dans quel état nous allions retrouver nos royaumes respectifs. Repasser par les contrées que nous avions traversées alors que sévissait le fléau nous en donnait déjà une petite idée. La plupart avaient retrouvé leurs températures habituelles, ce qui facilitait la fonte des neiges mais n’était pas sans occasionner d’autres problèmes. Coulées de boue et inondations devenaient monnaie courante, et il ne pouvait être remédié à la pénurie de nourriture en quelques jours. De retour en Terre-de-Palmier, je vis que les troncs de ces arbres magnifiques demeuraient noirs et nus. La fin du fléau n’avait pas suffi à les ramener à la vie.

— Ces géants-là ne pousseront plus de sitôt, fis-je remarquer avec regret.

— Peut-être plus vite que tu ne l’imagines, me corrigea Kiyo. N’oublie pas dans quel monde nous sommes.

Au huitième jour de notre voyage, la route nous ramena soudain en Terre-d’Alisier. Le royaume m’assaillit de son chant d’allégresse, son énergie se déversant en moi en une vague presque palpable qui me fit stopper net. Submergée par cette force de vie, je poussai un cri, sautai au bas de ma monture et courus tomber à genoux dans la terre boueuse du bas-côté. J’y enfouis mes doigts avec volupté et fermai les yeux. Une extase sans borne m’envahit quand ma terre, à sa manière, me souhaita la bienvenue.

Je reniflai pour emplir mes poumons de l’air ambiant, qui avait retrouvé sa douceur habituelle. L’odeur de l’eau et de l’humus dominait tout, mais alors qu’une brise légère jouait dans mes cheveux, je perçus également autre chose… une promesse de renaissance et de vigueur redoublée. Ouvrant les yeux, je ne vis rien qu’un sombre et austère paysage boueux. Pourtant, quelque chose me disait qu’arbres et plantes préparaient leur retour. Kiyo avait raison : il me fallait ne pas oublier dans quel monde je me trouvais.

Lorsque je me remis finalement debout, je vis que mes compagnons de voyage m’observaient avec indulgence. Dorian, qui devait crever d’envie de renouer avec son propre royaume, avait sur le visage une expression mélancolique.

— La terre est en train de se remettre, annonçai-je. Lentement mais sûrement.

— Que souhaitez-vous faire ? demanda Rurik. Couper à travers champs ou suivre la route ?

Je comprenais où il voulait en venir. En raison de la bizarre géographie de l’Outremonde, il nous faudrait plus de temps pour atteindre le château royal en coupant à travers Terre-d’Alisier. La route, en empruntant plusieurs raccourcis à travers d’autres royaumes, nous y conduirait plus rapidement. Bien que travaillée par l’envie de ne plus quitter ce territoire, j’optai néanmoins pour la solution la plus pratique.

— Restons sur la route, répondis-je. Je voudrais voir où en est Terre-de-Daléa si c’est possible.

Le soir tombait, il allait donc falloir nous résoudre à camper, même si nous étions tous impatients d’aller de l’avant. Il fut tout de même décidé de pousser un peu plus loin et, pour la plus grande joie de Dorian, ce fut juste après avoir effectué un saut en Terre-de-Chêne que le campement fut établi. Comme cela avait été le cas pour moi, l’endroit n’était pas idéal pour regagner rapidement son château, aussi décida-t-il de passer la nuit avec nous.

Déjà, être de retour chez lui suffisait à son bonheur. Jamais je ne l’avais vu aussi ravi par quoi que ce soit. En temps ordinaire, il passait son temps à observer les autres, les situations, les détours que pouvaient prendre les multiples combines qu’il ourdissait en son for intérieur. À présent, il n’avait plus d’yeux que pour sa terre. Il l’arpentait à grands pas, examinant la glaise, testant sous ses doigts l’écorce des arbres dénudés par l’hiver. Partout où il passait, je voyais croître rameaux et bourgeons. Lui et moi, nous avions pris l’habitude d’une petite causerie au coin du feu avant d’aller au lit. Mais, ce soir-là, je le laissai à ses retrouvailles.

Ce fut Kiyo qui vint s’asseoir près de moi alors que je déroulais ma couverture.

— Je pense que je vais vous quitter demain, m’annonça-t-il. Nous devrions atteindre Terre-de-Saule dans la journée.

— À présent que le fléau n’est plus un problème, fis-je remarquer d’un ton léger, je suis surprise que tu n’aies pas encore cherché à me tuer.

Il poussa un soupir et répondit :

— Le problème, ce n’est pas toi, Eugenie. Tu le sais bien.

— Mes enfants non plus ne sont pas un « problème » !

La fin de notre mission m’avait laissée espérer de rapides retrouvailles avec Isaac et Ivy. Il s’était écoulé presque un mois depuis que je les avais quittés, autant dire une éternité pour des enfants si jeunes. Ils avaient dû tellement changer dans ce laps de temps qu’il me tardait de les revoir avant d’avoir loupé d’autres étapes de leur développement. Après nous être si bien entendus en Terre-d’If, je m’étais attendue à ce que nous puissions, Kiyo et moi, établir une relation plus apaisée. Je ne lui avais pas pardonné, mais il m’avait semblé que nous pourrions au moins nous en tenir à un statu quo formel. Apparemment, je m’étais trompée.

— Il n’y a donc rien qui puisse te faire changer d’avis ? demanda-t-il. Rien qui puisse te convaincre du danger qu’il représente ?

— Il n’y a donc rien qui puisse te convaincre que ton fils a le droit de vivre sa propre vie d’être humain ? répliquai-je. Qu’il n’est pas le pion ni l’otage du destin ?

Kiyo se rembrunit et détourna les yeux en maugréant :

— Nous ne cesserons pas de le chercher, tu sais…

— Eh bien tu pourras le chercher longtemps !

Kiyo me quitta sans rien ajouter. En songeant à l’attaque des dryades qui avait failli lui être fatale, je ne pus m’empêcher de songer que Jasmine et Keeli avaient probablement vu juste en me suggérant de le laisser mourir. Cela aurait réellement simplifié les choses… Le principal contact de Maiwenn dans le monde des hommes, c’était lui. Sans sa collaboration, ses recherches ne l’auraient pas menée bien loin.

Le lendemain, Kiyo se sépara de notre groupe et s’élança dans son incarnation de renard à travers les paysages boueux de Terre-de-Saule. Tous les royaumes convalescents avaient pour l’heure la même apparence, mais je savais que chacun d’eux montrerait sa véritable nature sous peu.

Dorian nous fit ses adieux peu après en Terre-de-Daléa. La perspective de devoir le quitter assombrissait mes retrouvailles avec mon royaume, dont le chant d’allégresse résonnait en moi. Je subodorais qu’il en allait de même pour lui, même s’il n’était pas facile d’en avoir la certitude avec son visage de joueur de poker et ses sempiternelles galanteries.

— Eh bien, nous y voilà ! lança-t-il d’un ton guilleret, flanqué d’un côté par Alistir et de l’autre par Pagiel. Je suppose qu’il est temps pour moi d’aller porter assistance à mes sujets. Merci de ces délicieux instants passés en ta compagnie. Comme toujours, c’est toi qui organises les plus folles soirées…

— Je fais de mon mieux, répondis-je en souriant.

— J’essaierai de venir te rendre visite dès que possible.

Ça, c’était inattendu.

— Je me disais que tu préférerais ne pas quitter ton royaume avant un bout de temps…

— Oh, je préférerais y demeurer, c’est sûr… mais toi et moi avons encore pas mal de choses à discuter. Étant donné que tu as deux fois plus de pain sur la planche que moi, il me paraît plus normal que ce soit moi qui vienne à toi.

Je soutins son regard en me demandant quels étaient ces sujets urgents dont il voulait m’entretenir. Maiwenn et les jumeaux devaient figurer en bonne place sur la liste. J’avais cependant l’intuition qu’ils n’étaient pas les seuls.

Pagiel et Jasmine se quittèrent de manière aussi formelle et policée que Dorian et moi, mais je les vis s’adresser des œillades éperdues. Ah, les délices d’un amour de jeunesse… Rien à voir avec les complications d’un amour d’adultes.

Pourtant, en assistant aux retrouvailles de Shaya et Rurik, il me fallut bien admettre qu’ils constituaient un exemple touchant d’amour romantique. Tout se passa de manière aussi épique que dans un film, jusques et y compris la course éperdue pour se jeter dans les bras l’un de l’autre. Par discrétion, je fis de mon mieux pour ne pas les épier, mais il était difficile de s’en abstenir. Je sentis même quelques larmes me monter aux yeux, et cette fois il ne m’était plus possible d’en rendre responsable un dérèglement hormonal.

Cette histoire d’hormones me ramena Isaac et Ivy à l’esprit. Je voulais toujours les rejoindre au plus vite, mais un seul coup d’œil à mes deux royaumes avait suffi à me convaincre que ce ne serait pas de sitôt. J’aurais au moins voulu pouvoir prévenir Roland que tout s’était bien passé, mais à part en effectuant moi-même le voyage jusqu’à Tucson, je n’avais aucun moyen de le lui faire savoir. La personnalité caustique de Volusian et ses menaces constantes de me tuer ne me manquaient pas le moins du monde, mais il avait su se montrer efficace à mon service. Qui plus est, après avoir entendu son histoire, j’aurais presque pu – presque seulement – éprouver de la sympathie pour lui. Ganene et Onya lui avaient vraiment ruiné l’existence, mais il s’était vengé d’elles en sacrifiant tout un tas de vies innocentes. Pourquoi, m’étonnai-je, cela semblait-il une caractéristique récurrente chez ceux que je rencontrais ?

L’une des premières choses que je fis après mon retour fut de constituer les délégations qui devaient partir en ambassade dans les royaumes libérés de Varia. Nous avions désespérément besoin de vivres, et notre production de cuivre nous donnait un avantage certain pour établir des échanges commerciaux avec les terres qui pouvaient encore nous en fournir. Après avoir rencontré les nouveaux monarques, je savais également qu’ils ne chercheraient pas à spéculer sur les denrées de base. Shaya excellait à organiser ce genre de choses. Elle aurait en fait constitué un excellent choix pour diriger ces ambassades en personne, mais je ne pus me résoudre à la séparer de Rurik si tôt après leurs retrouvailles. Je lui fis donc confiance pour trouver des éléments de valeur afin de la remplacer.

En plus de la pénurie de nourriture, il nous fallut gérer les conséquences du fléau. Des épidémies se déclenchaient, qu’il fallut juguler. Maisons et bâtiments publics avaient souffert et devaient être rapidement reconstruits. Mais en dépit de tout ce que nous pouvions faire pour réparer les dégâts, rien ne compenserait les nombreuses pertes en vies humaines. La population de mes deux royaumes avait fondu, ce qui rendait plus délicate encore la reconstruction. Certains jours, c’était à fendre le cœur.

En plus de la magie propre à chaque territoire, je découvris qu’il m’était possible d’accélérer grâce à la mienne le processus de guérison et de reverdissement. Tout comme j’avais vu Dorian guérir ses chênes, j’avais la possibilité d’inciter la végétation de mes royaumes à se régénérer plus rapidement. Je décidai de concentrer mes efforts sur Terre-d’Alisier, où abondaient les sources de nourriture, et plus particulièrement sur les cerisiers aux récoltes toujours spectaculaires. Je les aidai à accélérer leurs phases de feuillaison et d’éclosion, si bien qu’en quelques semaines apparurent les premiers fruits. Rien de très nourrissant dans les cerises, mais, après la disette qui venait de frapper, leur apport en vitamines était le bienvenu.

Même si Terre-de-Daléa n’était pas prioritaire, je fis quand même en sorte d’y restaurer un minimum de végétation. C’était bon pour le moral de ses habitants, qui avaient fini par se faire aux beautés sauvages de leur royaume désertique. Chaque fleur sur un cactus était un signe que la guérison était en route. Le territoire en débordait de gratitude à mon égard.

Soigner arbres et plantes n’était ni facile ni rapide. Il me fallait souvent passer beaucoup de temps à m’occuper d’un seul spécimen, et de fréquentes visites étaient nécessaires pour entretenir pas à pas le processus. Ainsi me retrouvai-je un jour assise au milieu d’un verger voisin du château royal d’Alisier, occupée à encourager méticuleusement chaque arbre à produire ses fruits. Le soleil brillait et j’étais assise dans l’herbe verte et grasse, qui avait été la première à repousser. Il se faisait entendre moins de chants d’oiseaux qu’à l’accoutumée, mais on m’avait assurée qu’il se passerait moins d’un an avant le retour en masse de nos fidèles compagnons à poils ou à plumes.

La main posée sur le tronc d’un cerisier, j’avais fermé les yeux et tentais de le fortifier en associant ma force vitale à celle de la terre pour les lui communiquer. Un bruit sourd, soudain, se fit entendre à côté de moi et me tira de ma transe. Ouvrant les yeux, je découvris dans l’herbe une grosse pomme rouge, que je ramassai en souriant.

— Ce n’est pas l’une des miennes…, constatai-je tandis qu’une ombre familière tombait sur moi.

Dorian vint souplement s’asseoir en tailleur à côté de moi. Il avait en main une autre pomme, dans laquelle il mordit à belles dents. Après avoir dégluti, il me rendit mon sourire et expliqua :

— C’est notre deuxième récolte. J’aurais aimé pouvoir te faire partager la première, mais nous en avions un besoin trop impérieux.

— Tu aurais dû faire de même avec la deuxième.

À mon tour, je croquai le fruit, qui se révéla délicieux.

— La deuxième, hein ? repris-je. Je suis loin derrière.

Dorian leva les yeux et observa les branches du cerisier.

— Tu sembles très bien te débrouiller, dit-il. Et n’oublie pas que tu as deux fois plus de travail que moi. Tu ne t’épuises pas à la tâche, j’espère ?

En m’allongeant dans l’herbe, j’avalai une deuxième bouchée avant de lui répondre.

— Rassure-toi… Après cette folle équipée en Terre-d’If, passer ses journées à chouchouter des arbres ressemble à des vacances.

Dorian s’allongea près de moi, épaule contre épaule.

— As-tu l’intention de retourner dans le monde des hommes prochainement ? demanda-t-il. Je sais qu’il doit te tarder d’y être.

— C’est vrai. Cela fait deux mois. Deux mois, Dorian ! Isaac et Ivy doivent être sortis de couveuse, à présent. J’ai besoin de leur faire savoir qui est leur mère. Et je voudrais que Roland sache aussi que je vais bien. Mes royaumes pourront bientôt de nouveau se passer de moi, mais… je ne sais pas quoi faire. La dernière fois que j’ai vu Kiyo, il m’a clairement laissé entendre que Maiwenn et lui ne renonceraient pas à pourchasser mon fils.

— Je crois pouvoir affirmer que Maiwenn doit être pour l’heure prioritairement occupée aux mêmes tâches que nous.

— Je n’en doute pas. Mais je ne serais pas surprise que Kiyo traîne dans le coin pour exercer une surveillance. Si je vais voir les jumeaux, je risque fort de compromettre leur sécurité.

Je poussai un soupir de découragement. Occupée à panser les plaies de mes royaumes, je n’avais pas eu le temps de me pencher sur ce sujet.

— Je me retrouve dans le même pétrin qu’avant leur naissance, constatai-je.

— Pas tout à fait, rectifia Dorian. Avant, tu étais une cible mouvante parce qu’il te fallait sans cesse passer d’un endroit à un autre. Maintenant ? Tes enfants n’ont plus à changer de cachette. Garde-les dans un même endroit et fais en sorte qu’ils y soient en sécurité. Va les chercher et ramène-les avec toi. Tu leur trouveras une place forte imprenable, quelque part.

— Mais vivront-ils un jour en paix ? demandai-je tristement. Même s’ils sont entourés de gardes du corps, leur identité sera connue, ici. Il y aura toujours quelqu’un pour vouloir les tuer, ou au moins pour vouloir tuer Isaac.

— Je ne doute pas de leur puissance une fois qu’ils auront grandi, m’assura Dorian avec conviction. Ils pourront se défendre par eux-mêmes. Et d’ici là… je jure de mettre à ta disposition la moitié de mes forces armées pour assurer leur sécurité dans un endroit de ton choix.

Incapable de réprimer un sourire, je me tournai vers lui.

— La moitié ? m’étonnai-je. N’est-ce pas un peu beaucoup ?

Avec le plus grand sérieux, il me dévisagea un long moment.

— Pas pour toi, répondit-il enfin.

Mon sourire se figea et mon cœur bondit dans ma poitrine. Je me sentais en proie à la plus extrême confusion.

— Pour quelle raison ferais-tu ça pour moi ? demandai-je.

— Que ne ferais-je pas pour toi ?

Dorian s’était exprimé d’une voix un peu rauque. Appuyé sur un coude, il se pencha au-dessus de moi. Je fermai les yeux et sentis ses lèvres effleurer les miennes en un doux baiser, aussi chaud et agréable que cette journée ensoleillée autour de nous. Un baiser qui instilla en moi une force vivifiante et lumineuse, assez semblable à celle que me communiquaient mes royaumes. Il y avait quelque chose de profondément juste à sentir son corps contre le mien. Je refermai mes mains derrière sa nuque, les doigts mêlés à ses cheveux, et l’attirai à moi. Son baiser gagna rapidement en intensité. Je m’y prêtai avec bonheur, entrouvrant les lèvres afin de mieux le goûter.

Avec une prudence que je ne lui avais jamais connue en amour, Dorian glissa sa main sous ma chemise et vint doucement me caresser le sein. En gémissant, je m’arc-boutai contre lui, lui donnant plus qu’un encouragement à se faire plus audacieux. Retroussant ma chemise, il cueillit entre ses lèvres l’un de mes tétons. Un nouveau gémissement m’échappa. Mes mains, d’elles-mêmes, s’envolèrent vers son pantalon. Après une grossesse imprévue, un accouchement et les affres de la famine, je n’aurais jamais imaginé que mon corps puisse retrouver de tels appétits. Mais de nouveau il était en vie, et Dorian m’inspirait du désir.

Le problème, c’est que je n’étais pas certaine de devoir y céder.

— Non, attends…

À contrecœur, je le repoussai doucement. Dorian n’insista pas et cessa ses avances, même s’il demeura penché sur moi.

— Trop tôt ? hasarda-t-il.

— Eh bien… pas exactement, répondis-je. Je veux dire… je n’ai aucun problème pour… le faire. C’est juste… que je ne sais pas où nous en sommes… sur d’autres plans.

Après y avoir réfléchi un instant, il suggéra :

— Je suppose que nous sommes en bien meilleure position que précédemment.

Je faillis en rire.

— Eh bien… oui, sans doute. Mais il y a encore certaines choses que nous devons… éclaircir.

— Pas moi, m’assura-t-il en repoussant une mèche de cheveux de mon visage. Je sais déjà tout ce que j’ai besoin de savoir.

En plongeant au fond de ses yeux, je sentis que mon cœur commençait à s’ouvrir. Je l’attirai de nouveau à moi, pour un autre baiser, et…

— Votre Majesté !

La perfection de ce moment privilégié vola en éclats à cet appel. Du moins en ce qui me concernait. Étant donné qu’il me fallut m’extraire de notre étreinte, car il paraissait évident que Dorian aurait pu quant à lui continuer à m’embrasser sous le feu de la mitraille. Je m’assis dans l’herbe, étourdie tout autant par la lumière du soleil que par les battements précipités de mon cœur et par les multiples sensations qui m’assaillaient. Rapidement, je remis ma chemise en place en espérant ne pas paraître trop échevelée. Étant donné que je pouvais désormais me déplacer sans escorte, il fallut un bon moment aux gardes qui me cherchaient pour me trouver. Ils parurent soulagés de me voir.

— Votre Majesté ! s’exclama le chef du groupe en s’inclinant gauchement devant moi. Un visiteur demande à vous voir. Roland le Pourfendeur de Tirigan est…

— Roland !

Sans se presser pour rattraper les hommes qui l’avaient devancé, il traversait la prairie et venait à notre rencontre. Alors que je me dressais d’un bond pour courir vers lui, les bras tendus, j’entendis Dorian constater tristement :

— Un homme ne fait jamais le poids contre le père d’une femme…

Je me jetai dans ses bras et Roland me souleva de terre, me faisant tourner autour de lui. Ses yeux brillaient, et j’eus la nette impression qu’il paraissait encore plus soulagé de me voir qu’il ne l’avait été en Alabama.

— Eugenie… tu es vivante, constata-t-il, après m’avoir reposée mais sans me lâcher pour autant. Après tout ce temps sans nouvelles de toi, j’ai pensé… eh bien, j’ai pensé au pire.

D’un regard, il engloba le paysage verdoyant et ajouta :

— Je constate que tu as réglé le problème.

— Nous l’avons réglé, rectifiai-je joyeusement. Il reste encore pas mal de dégâts à réparer, mais c’est en bonne voie. C’est pour ça que je n’ai pas pu venir te voir plus tôt. Et puisque je n’ai plus Volusian à ma disposition – il a été banni dans la bataille –, je n’ai pu t’envoyer de message.

Roland accueillit la nouvelle en haussant un sourcil.

— Je me demandais justement pourquoi je n’avais pas reçu sa visite… Eh bien je ne suis pas mécontent qu’il soit parti !

Dorian nous rejoignit et salua mon beau-père d’un hochement de tête.

— Je dois tomber d’accord avec vous sur ce point, dit-il. Mais même si cela me coûte, je dois à la vérité de reconnaître que c’est grâce à lui que nous avons pu finalement venir à bout du fléau.

— Dans ce cas, conclut Roland, ce démon aura au moins une bonne action à son actif. J’ai su que quelque chose s’était passé ici quand le garçon est réapparu, mais j’ignorais si c’était pour le meilleur ou pour le pire.

Il s’était brusquement rembruni, ce que je ne savais comment interpréter. Sa dernière phrase demeurait pour moi une énigme.

— Le garçon ? répétai-je.

Roland acquiesça d’un hochement de tête et expliqua :

— Celui que j’ai rencontré ici et qui a effectué quelques raids à Tucson et Phoenix.

J’échangeai avec Dorian un regard interloqué.

— Pagiel ? m’étonnai-je. Qu’est-ce qu’il a fait ?

— Il est de retour, répondit Roland. Et comme je savais que tu l’avais emmené avec toi, je me suis dit que soit tu l’avais libéré après avoir triomphé, soit il était obligé de recourir aux mêmes stratagèmes à la suite d’un échec.

L’espace d’un instant, la confusion la plus complète régna en moi. Lorsqu’il me fut enfin possible de mettre un sens sur ce que mon beau-père venait de dire, j’eus envie de rembobiner, tant j’étais certaine d’avoir mal compris.

— Tu ne veux tout de même pas dire… que Pagiel est revenu en Arizona ?

— Avec plus de monde pour le suivre, confirma Roland. Et pour effectuer des raids plus audacieux encore.

Chapitre 24

Je me retournai immédiatement vers Dorian.

— J’ignore tout de cette histoire, dit-il en devinant la question qui me brûlait les lèvres. Je tombe des nues…

Puis, s’adressant à mon beau-père :

— Pardonnez-moi de mettre en doute votre parole, mais… êtes-vous sûr que c’est bien lui que vous avez vu ?

Étonnant comme Dorian s’était vite remis de notre aparté romantique et des signaux contradictoires que je lui avais adressés pour se replonger dans l’action. Comme je l’avais expliqué à Kiyo, peu importaient les problèmes entre nous, nous arrivions à les mettre de côté pour former la meilleure des équipes.

— Tout à fait sûr, répondit Roland. J’étais sur place lorsque l’un des raids s’est produit. Avec cette couleur de cheveux, difficile de ne pas le repérer. Les autres raids ont fait la une des journaux télévisés, et à chaque fois le reportage signalait un de ces haboobs insensés dont l’origine ne me semble vraiment pas naturelle. Qui plus est, il n’arrive jamais que nous en ayons quatre en l’espace de deux semaines. Ce gamin contrôle l’air et les vents, non ?

— Oui, répondis-je avec consternation.

— Un « haboob » ? répéta Dorian, intrigué. Est-ce un mot d’argot pour désigner une…

— C’est une sorte de tempête de sable, l’interrompis-je. Il s’en produit dans le monde entier, et de temps à autre en Arizona. Le phénomène pourrait théoriquement se produire en Terre-de-Daléa, mais je contrôle trop étroitement les conditions météo pour ça.

— Peu de temps après notre retour de Terre-d’If, raconta Dorian d’un air pensif, Pagiel est retourné dans son village natal, dans une région frontalière de mon royaume. Tu te souviens qu’il y vivait avant que sa mère l’amène avec elle à la cour, n’est-ce pas ? Il s’inquiétait du sort des villageois, craignant qu’ils n’aient pu survivre au fléau aussi bien que les occupants de mon château. Il voulait les aider à reconstruire. Je n’ai plus entendu parler de lui depuis lors et je me suis dit qu’il devait être occupé par sa tâche.

Mes gardes n’avaient pas bougé, attendant mes ordres. Je fis signe à l’un d’eux et lui ordonnai :

— Allez chercher lady Jasmine et amenez-la-moi.

Quand il fut parti, je me retournai vers Roland et Dorian.

— Il doit y avoir un quiproquo, dis-je pour me rassurer. Pagiel ne ferait pas ça.

— Il lui est déjà arrivé de le faire, fit valoir Roland.

— Certes, mais lorsque le fléau et la famine sévissaient, rétorquai-je. Tout cela est réglé, maintenant.

— Réglé… pas tout à fait, tempéra Dorian. Aucun de nos royaumes ne peut prétendre avoir retrouvé ses ressources alimentaires d’avant le fléau. Mes sujets continueront à devoir se priver pendant quelque temps encore, et je présume qu’il en va de même pour les tiens.

Roland suivait notre échange avec intérêt.

— Des privations suffisantes pour inciter un jeune idéaliste à aller voler chez les hommes de quoi améliorer l’ordinaire ? demanda-t-il.

Je faillis m’insurger mais retins ma langue. Comme mon beau-père l’avait fait remarquer, Pagiel s’était déjà rendu coupable de tels méfaits. Terre-de-Chêne n’était sans doute plus dans une situation aussi désespérée, mais ceux que Pagiel aimait souffraient toujours. De plus, il n’avait pas caché qu’il trouvait les humains nantis et trop bien nourris. Ce qui dans une certaine mesure était vrai. Dans le fond, son opinion n’avait pas changé. Et s’il avait durant un temps cessé ses raids, c’était uniquement parce que je l’avais embarqué pour cette mission en Terre-d’If.

Jasmine nous rejoignit peu de temps après, apparemment chagrinée que j’aie pu faire appel à un garde pour la convoquer. Son visage s’éclaira quand elle aperçut Roland. C’était lui qui à chacune de ses visites lui rapportait les petites douceurs humaines dont elle raffolait.

— Jasmine… Quand as-tu vu Pagiel pour la dernière fois ?

Mon ton cassant parut la déstabiliser.

— Euh… je ne sais pas. Pas depuis notre retour. Il était censé rester en contact, mais il ne l’a pas fait.

— C’est bien vrai ? insistai-je. Tu ne me caches rien ?

Ma défiance acheva de la blesser et, l’espace d’un instant, j’eus face à moi la gamine aigrie et rebelle que j’avais connue. Au fur et à mesure que notre relation s’approfondissait, une confiance mutuelle s’était instaurée entre nous. Que je puisse lui poser une question pareille était insultant pour elle.

— Désolée…, m’excusai-je avant qu’elle ait pu me répondre. Je ne voulais pas t’accuser de mentir. C’est juste que j’ai besoin de m’assurer que tu n’es au courant de rien en ce qui le concerne.

— Je t’ai dit la vérité…, m’assura-t-elle, radoucie mais avec une certaine amertume. J’aimerais avoir eu de ses nouvelles. Je ne sais pas ce qui lui prend…

— Pour ce que j’en sais, il pourrait bien avoir quelques problèmes.

En étudiant soigneusement son visage, je lui racontai ce que nous venions d’apprendre. Elle parut tellement tomber des nues que j’eus la certitude qu’elle ne mentait pas. Contrairement à moi, cependant, sa première réaction ne fut pas de nier l’évidence ou de vouloir croire qu’il s’agissait d’une erreur.

— Il en a beaucoup parlé au cours du voyage, reconnut-elle avec consternation. Il était obsédé par cette richesse des humains, dont il affirmait qu’elle appartenait aussi aux Étincelants avec qui ils partageaient autrefois la Terre. Il ne ferait jamais de mal à personne, mais il estime qu’il n’est pas juste que nous n’ayons pas accès aux excédents du monde des hommes.

— Typique d’un sympathisant du Seigneur de l’Orage…, commenta Dorian. Pas étonnant qu’il se soit montré si empressé de te servir, Eugenie.

Les implications de ces paroles me firent grimacer.

— Un gamin à l’esprit confus, rectifiai-je. Gonflé à bloc par la propagande et les histoires de grandeur retrouvée qu’on lui serine depuis le berceau. Et, malheureusement, un gamin également capable de passer facilement d’un monde à l’autre.

— Il n’est pas méchant ! s’exclama Jasmine. Ni malintentionné, ni même… stupide. Il veut juste venir en aide aux gens, c’est tout. Il a dû très tôt prendre des responsabilités, tu sais… Son père est mort quand il était jeune. La seule qui pouvait encore aider sa mère à les élever, sa sœur et lui, c’était leur vieille sorcière de grand-mère. S’il n’avait pas joué l’homme de la famille, personne ne l’aurait fait pour lui.

Dorian adressa à Jasmine un sourire bienveillant.

— Du calme, dit-il. Personne ici ne met en doute la bravoure de Pagiel, ni son dévouement. J’ai moi-même entendu parler des difficultés qui ont assombri son enfance et je peux comprendre pourquoi il s’est entiché de certaines croyances. Cela ne suffit pas à les justifier pour autant.

Je lui lançai un regard interrogateur. Il ne s’en rendit pas compte ou décida de m’ignorer car son attention demeura fixée sur Jasmine. Jusqu’à présent, il s’était montré pour le moins blasé quant aux raids de Pagiel. Parce qu’il était bon pour une fois de le savoir de mon côté sur le sujet, je renonçai à l’interroger.

— Puisqu’il est question de sa vie de famille, dis-je, c’est peut-être par là qu’il faudrait commencer. Nous avons besoin de le trouver, et j’ai comme l’impression que ce ne sera pas facile, dans un monde ou dans l’autre. Ysabel et Edria pourraient savoir où il se trouve.

— Et je sais quant à moi où trouver ces deux dames, renchérit Dorian, puisque je les ai rencontrées juste avant de venir.

Son front se rida de plis soucieux quand il ajouta :

— Ce qui me fait prendre conscience qu’elles devaient être au courant et ne m’ont rien dit.

L’attitude apparemment nonchalante de Dorian amenait souvent ceux qui ne le connaissaient pas à le prendre pour un monarque laxiste. Ce qu’il n’était pas. Il n’aimait pas voir son autorité contestée, et détestait tout autant qu’on lui fasse des cachotteries.

— Je rentre avec toi pour leur parler, annonçai-je.

Ce n’était pas de gaieté de cœur que je quittais mes royaumes, et j’avais imaginé n’avoir à le faire que pour aller retrouver Isaac et Ivy. Un voyage impromptu en Terre-de-Chêne pour enquêter sur la nouvelle manie de Pagiel de se prendre pour Robin des Bois n’était pas pour me ravir.

— Veux-tu venir avec nous ? demandai-je à Roland.

D’un signe de tête, il me répondit par la négative.

— Vous êtes tous les deux plus indiqués que moi pour ça. Je vais rentrer et faire de mon mieux pour limiter les dégâts s’ils frappent encore. Si jamais je les trouve…

Il s’interrompit et me dévisagea gravement avant de poursuivre :

— … que veux-tu que je fasse ?

Même si elle me faisait tiquer, cette question méritait d’être posée.

— Dans l’idéal, bannis-les vers ce monde-ci. Mais si jamais un malheur arrivait… je veux dire si des vies humaines étaient menacées…

Je ne pus finir ma phrase, mais mon beau-père hocha la tête.

— Compris, dit-il. Je ferai de mon mieux.

Nous fîmes nos préparatifs pour partir ce jour-là. Je laissai mes royaumes aux mains de personnes capables de les diriger, et il me fut relativement simple de suivre Dorian jusque chez lui… surtout à présent que ma vie n’était plus menacée. Notre voyage jusqu’en Terre-d’If avait fait de moi une pro de l’équitation, et j’étais à peu près convaincue d’avoir retrouvé mon corps d’avant la grossesse. S’il m’en avait fallu une preuve supplémentaire, mon impromptu libertin avec le Roi de Chêne dans le verger avait été là pour me la fournir. Oui, j’avais définitivement retrouvé la forme… En mon for intérieur, la voix de la raison me fit son petit sermon. Attention, Eugenie ! Souviens-toi de ce qui s’est passé la dernière fois que tu t’es laissé tenter. De toute façon… n’étais-tu pas en colère contre Dorian ?

En lui jetant un regard en biais tandis que nous chevauchions, je compris que je ne l’étais plus du tout. Mes sentiments envers lui étaient pour le moins… mitigés. J’étais heureuse de le savoir trop préoccupé par la duplicité possible d’Edria et d’Ysabel pour prêter attention à mon trouble.

À notre arrivée, je constatai au premier coup d’œil que Terre-de-Chêne était en bonne voie de guérison également. Le plus étonnant était l’océan de verdure qui nous entourait. C’était la première fois – à l’exception de l’épisode funeste du fléau – que je découvrais le royaume de Dorian autrement que sous l’emprise d’un perpétuel et magique automne. Tous les arbres, toutes les plantes arboraient ce vert profond de la fin de l’été, et les branches des fruitiers ployaient sous le poids des fruits.

Notre entrée dans l’enceinte du château me valut une pluie de regards étonnés ou curieux de la part de ses occupants. Tous me connaissaient. Les hauts et les bas de mon alliance avec Dorian et de notre relation amoureuse avaient entretenu des ragots à faire pâlir les starlettes d’Hollywood. Nul ne savait à quoi s’attendre lorsque j’apparaissais accompagnée du Roi de Chêne. Ce jour-là ne fit pas exception.

Dorian se plongea immédiatement dans l’action, ordonnant à ses gardes qu’on lui amène la famille de Pagiel dans un des salons de réception. Ensuite, avant de s’éclipser dans ses appartements, il me toisa de pied en cap et marmonna :

— Zut ! J’aurais dû te demander d’apporter une robe.

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

D’un geste, je désignai mon jean et mon tee-shirt AC/DC.

— Rien du tout, je t’assure…, répondit-il avec un léger sourire. Comme d’habitude, j’adore voir tes jambes moulées dans cette toile bleue. Mais il me semble qu’il vaudrait mieux nous montrer dans toute notre royale grandeur pour affronter ces deux harpies.

Se tournant vers une servante qui passait non loin de là, il ordonna :

— Toi ! Accompagne la reine d’Alisier et de Daléa à quelqu’un qui pourra la vêtir selon son rang. Ensuite, conduis-la lorsqu’elle sera prête jusqu’au petit salon de l’aile est.

La servante s’inclina cérémonieusement devant moi et prit les devants. Je la suivis.

— Et moi ? maugréa Jasmine en nous emboîtant le pas. Manifestement, il se fiche de savoir à quoi je ressemble…

— Tu es déjà habillée à la noblaillonne, la consolai-je en lui passant un bras autour des épaules. De toute façon, si tu souhaites quelque chose de mieux, je suis sûre qu’ils seront ravis de te le fournir.

On nous conduisit à un groupe de servantes qui se montrèrent trop heureuses de nous habiller Jasmine et moi. J’ignorais si elles étaient au service d’une noble dame de la cour de Dorian ou s’il les employait à demeure pour embellir les visiteuses de passage, mais je décidai que peu importait.

Je troquai mon jean et mon tee-shirt pour une robe longue avec une encolure plongeante en V. Les manches étaient courtes, ce que je préférais grandement à l’engouement des noblaillonnes pour les manches en cloche. Elle était taillée dans un tissu léger parfait pour l’été, de couleur vert pâle, même si Jasmine et nos habilleuses ne cessaient de me reprendre en disant que celui-ci était « céladon ». Enfin bon… Pour terminer, on releva mes cheveux en un chignon tout simple – rien à voir avec les stupéfiantes tours capillaires de Terre-d’If –, et en m’observant dans le miroir il me fallut bien admettre que le résultat était plutôt… royal. Jasmine, quant à elle, portait une robe assez semblable mais dans un tissu bleu nuit.

Dorian hocha la tête d’un air approbateur quand on nous amena à lui.

— Céladon, commenta-t-il. Excellent choix.

Lui-même avait remplacé ses vêtements de voyage par une robe noire rehaussée de broderies de fil d’argent. Habituellement, il se contentait de pantalons et de chemises en lin sur lesquels il passait de riches et flamboyants manteaux. Apparemment, il ne plaisantait pas quand il avait déclaré vouloir jeter son statut royal dans la balance.

— Voilà un vrai costume de super méchant ! plaisantai-je en m’asseyant. Dorian, le Maître des Âmes !

Il prit place dans un fauteuil et répliqua :

— Je t’ai dit que ce surnom me faisait envie… Vous êtes magnifiques, toutes les deux. Comme d’habitude.

— Ysabel et Edria ne sont pas arrivées ? m’étonnai-je.

Il fit un geste vague en direction d’une porte.

— Si, nous les avons trouvées sans délai. Je les fais juste mijoter un peu. Comme je le dis toujours : plus il est possible de déstabiliser un adversaire, mieux c’est.

— Ah oui ? Il ne me semble pas t’avoir déjà entendu dire ça.

Un sourire ravageur vint atténuer sa réplique suivante.

— Parce que d’habitude, c’est sur toi que je m’exerce, ma chère…

Jasmine leva les yeux au plafond.

— Très bien, qu’on les amène ! lança Dorian à un garde qui patientait près de la porte.

Ce bref moment d’insouciance prit fin. Surnoms et tenues vestimentaires semblèrent soudain bien frivoles, comparativement au sujet qui nous occupait. J’avais toujours du mal à croire que Pagiel se risquait à de nouvelles incursions dans le monde des hommes. Pire encore, avant de partir, Roland m’avait expliqué que son champ d’action s’était encore étendu. La dernière fois, il avait été repéré au Nouveau Mexique…

Ysabel et Edria furent introduites aussitôt dans la pièce, accompagnées d’Ansonia, qui faisait grise mine. Comme cela avait déjà été le cas auparavant, j’eus l’impression qu’on l’avait traînée là contre son gré. Sa mère et sa grand-mère dissimulaient mal un cocktail de diverses émotions : irritation, peur, et… un soupçon de culpabilité.

Sans laisser le temps à Dorian de déclamer la grande tirade intimidante qu’il avait dû préparer, je m’exclamai :

— Bon sang, vous saviez, toutes les deux ! Vous étiez au courant depuis un bon moment…

Ysabel m’adressa un sourire crispé. Son rouge à lèvres était de la même couleur que ses cheveux, ce jour-là.

— Je vous demande pardon ? minauda-t-elle. Je vous assure que j’ignore totalement ce dont vous voulez parler.

Sa politesse formelle me prouva plus que tout le reste encore qu’elle mentait.

— Avant que vous ne prononciez le moindre mot supplémentaire, intervint Dorian avec une expression terrifiante que je ne lui avais jamais connue, vous allez témoigner à la reine Eugenie et à moi-même le respect qui nous est dû ! Votre séjour à la cour vous a rendues nonchalantes et irrespectueuses, et vous pourrez vous estimer heureuses si je me contente de vous renvoyer sans vous faire jeter au cachot pour trahison !

Le sourire d’Ysabel se figea. Imitée des deux autres, elle se fendit d’une des révérences les plus serviles et les plus profondes auxquelles il m’avait été donné d’assister.

— Votre Majesté…, intervint Edria. Je ne comprends pas cette accusation de « trahison ». Nous sommes vos plus fidèles sujets, et il vous suffit de demander pour que nous obéissions.

Dorian se leva et vint se camper devant elle, presque nez à nez.

— Si vous étiez réellement mes « plus fidèles sujets », lança-t-il sèchement, vous seriez venues immédiatement m’annoncer que Pagiel avait repris ses raids chez les humains ! À présent, où est-il ? Et je vous préviens, je saurai si vous me mentez, alors agissez dans votre intérêt tant qu’il en est encore temps !

Les yeux écarquillés, respirant la sincérité, Ansonia aurait probablement craché sur-le-champ tout ce qu’elle savait. Ysabel et Edria… c’était une autre histoire. J’avais presque l’impression d’entendre les rouages tourner sous leurs crânes tandis qu’elles réfléchissaient à la stratégie susceptible de leur attirer le moins d’ennuis possible.

— Nous pensions que Votre Majesté approuvait de telles actions…, déclara Ysabel, optant apparemment pour un savant mélange de sincérité et d’ignorance feinte. Après tout, vous ne vous êtes jamais caché d’être en faveur de la prophétie du Seigneur de l’Orage. Nous n’avons rien dit parce que nous pensions que cela n’avait pas d’importance. Il n’était pas dans notre intention de vous cacher quoi que ce soit.

Dorian battit en retraite et retourna s’asseoir.

— Oui, dit-il. Je veux bien croire qu’il n’y a rien de plus.

— Vous n’avez pas répondu à la seconde question…, insistai-je, m’adressant à Ysabel. Où est Pagiel à présent ?

— Nous l’ignorons.

Avec un temps de retard, Ysabel ajouta :

— Votre Majesté.

— Ysabel…, prévint Dorian, menaçant.

— C’est la vérité, Sire ! protesta-t-elle, soudain très pâle. Nous ne l’avons pratiquement pas vu depuis son retour de Terre-d’If. Il débarque de temps à autre du monde des humains pour distribuer ses vivres – uniquement à ceux qui sont dans le besoin, je vous l’assure ! –, mais autrement, je ne sais pas où il se cache. Peut-être ici, peut-être là…

Je m’efforçai de démêler le vrai du faux dans ces paroles. Sans doute Dorian devait-il faire de même. En observant attentivement les visages des trois femmes, je finis par conclure qu’Ysabel ne mentait pas. Elle ignorait vraiment où se trouvait son fils. Peut-être était-ce intentionnel de la part de Pagiel de laisser sa famille dans l’ignorance. Ainsi, nul ne pouvait essayer de la faire parler comme nous tentions de le faire.

Lorsque Dorian reprit la parole, il le fit avec une douceur surprenante, qui paradoxalement le rendait plus menaçant encore.

— S’il prend contact avec vous, j’attends que vous me le fassiez savoir immédiatement. Et s’il vous rend visite, vous devez alerter mes gardes et le retenir le temps qu’ils puissent s’emparer de lui.

— Le retenir ? s’exclama Ysabel. Mais c’est mon fils ! Et, pour être franche… je ne suis pas sûre qu’aucune de nous soit de taille à l’empêcher de faire ce qui lui plaît. Il est… bien plus puissant que nous, Votre Majesté.

Et cela paraissait réellement l’inquiéter.

J’aurais eu du mal à la croire si je n’avais pas vu moi-même Pagiel à l’œuvre. Il s’était beaucoup aguerri dans l’utilisation de ses dons depuis que je le connaissais. J’en étais en partie responsable, puisque je l’avais aidé à s’entraîner. Je n’avais pas demandé de détails à Roland à propos de ces tempêtes de sable à répétition en Arizona, mais je savais à quel point ce type de phénomène était impressionnant. Parvenir à le déclencher artificiellement réclamait une sacrée puissance magique.

— Peu importe ! décréta Dorian. Vous ferez tout votre possible. Est-ce bien compris ?

Ysabel et Ansonia murmurèrent un assentiment servile. Edria, elle, s’éclaircit la voix et dit :

— C’est bien compris, Votre Majesté… mais, sauf votre respect, puis-je vous demander en quoi les agissements de Pagiel vous troublent autant ? Qu’avons-nous à faire des humains ? Vous savez qu’ils nous ont pris notre monde. Et ils ont tant alors que nous avons si peu. Mon petit-fils ne fait que récupérer ce que beaucoup – à commencer par vous – estiment être notre dû. Je n’arrive pas à comprendre ce qu’il peut y avoir de mal à ça, et j’ai donc un peu de mal à comprendre vos ordres, Sire.

Dorian me lança un rapide regard en biais et marqua un temps d’hésitation avant de répondre.

— Nul n’est besoin pour vous de comprendre mes ordres ! Vous devez simplement y obéir. Tout de suite. Sans discuter. Y a-t-il quoi que ce soit que vous ayez à nous apprendre au sujet de Pagiel ? Savez-vous quels sont ses plans ? Qui sont ses fidèles ?

Les deux femmes jurèrent qu’elles ignoraient tout des intentions de Pagiel mais dressèrent une liste de ses complices. Dorian donna l’ordre à ses gardes d’aller les arrêter, mais ni lui ni moi ne nous faisions d’illusions quant au succès de l’opération. Puis, après avoir délivré quelques menaces et recommandations supplémentaires, il congédia les trois femmes. Dès que nous fûmes seuls, sa prestance royale lui fit défaut et il se tassa sur son siège en soupirant.

— Par tous les dieux ! maugréa-t-il. Quel chantier…

— Ansonia sait quelque chose…, nous assura Jasmine, intervenant pour la première fois. Ça se voit.

— Elle a l’air en tout cas morte de peur, approuvai-je.

— Rien de surprenant, avec une telle famille, estima Dorian. Entre sa mère et sa grand-mère, elle doit en voir…

— Il n’y a pas que ça, insista ma sœur. Je mettrais ma main au feu qu’elle sait quelque chose qu’elle n’a pas dit. J’ai de très bonnes intuitions, vous savez.

Je l’ignorais, mais ce n’était pas le sujet.

— Je veux bien croire qu’elle n’a pas la moindre idée comme les deux autres d’où se trouve Pagiel, dis-je. Et c’est ce qui nous intéresse pour le moment. Je vais rentrer à Tucson demain, pour voir ce que je peux découvrir là-bas. Tu veux venir aussi ?

Jasmine secoua négativement la tête, perdue dans ses pensées.

— Je ne sais pas, répondit-elle. Peut-être. On verra…

Dorian ne put résister à l’opportunité qui lui était offerte de nous exhiber au dîner. Nous faisions partie du gratin noblaillon, et en plus nous étions vêtues pour l’occasion. En son château, le dîner était toujours une affaire d’importance, l’occasion d’une grande fête dans la salle des banquets. Les membres de sa cour étaient si heureux d’avoir deux têtes couronnées dans l’assistance, et si occupés à leurs réjouissances, que nul ne remarqua notre manque d’entrain. Jasmine se retira tôt, et je l’imitai en compagnie de Dorian peu de temps après, afin de débriefer sur « l’affaire Pagiel » en toute tranquillité dans ses appartements.

— Tu ne veux pas venir avec moi à Tucson ? lui demandai-je en m’installant à une petite table.

La situation me rappelait ce dîner en tête à tête qu’il m’avait offert, il y avait une éternité de cela, pour lequel il avait fait préparer un gâteau au Milky Way.

Avant de me répondre, il prit le temps de nous servir un peu de vin. La première goutte d’alcool, pour moi, depuis l’annonce de ma grossesse…

— En théorie, ce serait préférable. Mais je ne suis pas fier de devoir admettre que je ne peux agir dans ce monde-là au summum de mes capacités.

Dorian était suffisamment puissant pour effectuer la traversée dans son enveloppe corporelle, mais il souffrait de la même aversion envers la technologie humaine que la plupart des noblaillons.

— Roland et toi avez toute ma confiance pour traiter sur place cette situation au mieux. Je m’occuperai de Pagiel quand vous l’aurez ramené ici.

Je sirotai une gorgée d’un vin fort et fruité. L’idée de me méfier me traversa l’esprit, puisque je n’avais pas consommé d’alcool depuis une éternité, mais s’il y avait une occasion de boire pour oublier, c’était bien celle-ci…

— Pourquoi as-tu décidé de m’aider ? demandai-je après avoir dégusté une autre gorgée. Je sais que tu ne cesses de le faire autant que tu le peux, mais Edria n’avait pas tort. Pourquoi faire cause commune avec moi, dans ce cas précis ? L’idée d’envahir le monde des hommes ne t’a jamais posé le moindre problème de conscience, et tu ne cesses d’appeler Isaac « Thundro » en lui souhaitant un destin de conquérant…

— Thundro est réellement un nom magnifique !

Dorian sirota son vin pensivement, rassemblant ses idées, avant de poursuivre :

— Quant à te dire pourquoi, c’est très simple : tu ne veux pas que Pagiel fasse ce qu’il fait.

J’attendis la suite. Rien ne vint.

— C’est tout ? m’étonnai-je.

— Que pourrait-il y avoir d’autre ?

— Je… je ne sais pas. C’est juste… difficile à croire pour moi.

Je bus d’un trait le reste de mon verre, espérant lui cacher à quel point j’étais troublée. En fait, je commençais à me sentir un peu ivre, ce qui confirmait que j’avais perdu ma tolérance à l’alcool, moi qui auparavant pouvais descendre sans sourciller une demi-bouteille de tequila. Même s’il m’embrouillait l’esprit, cet étourdissement était le bienvenu. Il y avait peu encore, Dorian m’offrant de faire quelque chose pour mes beaux yeux m’aurait rendue méfiante et je lui aurais cherché une motivation cachée. À présent, je n’étais plus sûre de rien.

Dorian reposa son verre et me rejoignit de l’autre côté de la table. Il me surprit en s’accroupissant à côté de moi de manière à pouvoir me regarder dans les yeux.

— Je te l’ai déjà dit maintes fois, murmura-t-il. Que ne ferais-je pas pour toi ? Je ne sais que dire d’autre pour te convaincre. J’ai essayé de me faire pardonner pour cette histoire de Couronne de Fer, Eugenie. Je crains fort d’avoir échoué.

Je sentis mon cœur sombrer doucement et me laissai tomber à genoux à côté de lui, prenant ses mains dans les miennes.

— Non, ce n’est pas toi…, rectifiai-je. Désormais, ce n’est plus ton problème, c’est le mien. C’est moi qui dois surmonter le passé pour commencer à accorder de nouveau ma confiance.

Dorian me caressa les doigts.

— Avec tout ce qui t’est arrivé, dit-il, je ne peux te blâmer de ne plus faire confiance à personne.

— Mais je fais confiance à des tas de gens ! m’insurgeai-je.

Le souvenir de ce qui s’était passé cet après-midi-là entre nous me revint en mémoire. Un désir traître et tentateur, aussitôt, s’imposa à tout mon corps tandis que j’ajoutai tout bas :

— À commencer par toi.

En portant mes lèvres à la rencontre des siennes, je fus de nouveau envahie par cette certitude réconfortante et douce que Dorian et moi étions faits l’un pour l’autre. Il m’entoura de ses bras et m’attira à lui, si bien que je me retrouvai pratiquement assise dans son giron. Notre baiser se fit plus passionné. Du bout des dents, je lui mordillai la lèvre inférieure. Il ne fut pas en reste. M’empoignant par les cheveux, il tira ma tête en arrière afin de laisser sa bouche gourmande descendre le long de mon cou. De manière fugace, je me demandai si ma peau en porterait la trace le lendemain, avant de parvenir à la conclusion que, dans un cas comme dans l’autre, cela m’irait.

Son autre main escalada le corset de ma robe. Promptement, ses doigts en défirent le lacet. Il tira sur le tissu, dénudant un sein et suçotant la pointe dressée entre ses lèvres, comme pour achever ce qu’il avait commencé l’après-midi même. Un cri de plaisir m’échappa lorsque ses dents et sa langue entrèrent en action autour de mon téton. Je me redressai sur les genoux afin de lui fournir un meilleur accès. Dorian libéra mon autre sein et lui fit subir le même sort tout en s’efforçant de relever le bas de ma robe. Je fis une tentative pour l’attirer au-dessus de moi et m’allonger sur le sol, mais il m’arrêta.

— Non ! protesta-t-il, pantelant. Pas ici. Je dois t’emmener… ailleurs… dans un lit ou…

Il fit mine de se relever, mais à mon tour je l’en empêchai.

— Inutile, répondis-je, les bras noués autour de son cou. Ici, tout de suite ! Comme autrefois…

J’ignorais pourquoi je faisais preuve d’un tel empressement. Peut-être était-ce à cause du vin, ou de la crainte que nous soyons une nouvelle fois dérangés. À moins que les menaces constantes auxquelles j’étais soumise m’aient poussée à saisir le moment présent avant qu’il ne s’échappe. Mais il se pouvait également qu’une trop longue abstinence suffise à expliquer mon impatience.

Dorian resta un long moment à me dévisager, et j’eus peur qu’il refuse. Puis il parut prendre sa décision et se mit à m’embrasser avec plus de passion encore. Il me plaquait sur le sol de tout son corps. Sa robe de « Maître des Âmes » s’avéra ridiculement facile à enlever, et je fus surprise de constater qu’il ne portait rien dessous. Il repoussa le bas de ma robe jusqu’à mes hanches et émit un claquement de langue agacé en constatant que ce n’était pas mon cas. C’était un vieux débat entre nous, les noblaillonnes ayant pour habitude de ne porter aucun sous-vêtement.

Néanmoins, il se débarrassa rapidement de ma culotte et se remit en position au-dessus de moi. Ses mains s’emparèrent de mes poignets, qu’il plaqua fermement au sol, exerçant cette domination sans partage dont il avait toujours fait preuve au lit avec moi. Un instant plus tard, il me pénétra, toujours aussi dur, toujours aussi long que dans mon souvenir. Je poussai un petit cri de surprise, qu’il étouffa sous ses lèvres. Dans un premier temps, mon corps, qui n’avait plus l’habitude, parut se cabrer. Il ne lui fallut pas longtemps, cependant, pour se mettre au diapason, notamment parce que j’avais été bien plus prête à l’accueillir que je ne l’avais imaginé.

Dorian me maintenait fermement au sol, ondulant des hanches et ressuscitant la passion que nous avions autrefois partagée. Je la sentis peu à peu m’emporter, et bientôt je me perdis en elle. C’était comme si rien n’avait changé entre nous, comme si nous nous étions quittés la veille. Sans doute aurait-il accepté de calmer le jeu, si je le lui avais demandé. Mais je ne le fis pas. Bien au contraire, je l’encourageai tout bas à me prendre plus fort encore, à ne rien retenir. Tout mon corps y aspirait. La sensation de le sentir en moi et au-dessus de moi était exquise et me comblait. Arc-boutée sur le sol, je sentis bien trop vite l’orgasme déferler sur moi. Dorian me plaqua de nouveau à terre et redoubla d’efforts tandis que les spasmes du plaisir secouaient tout mon corps. Il jouit quant à lui presque tout de suite après, le visage transfiguré par l’extase. J’eus le sentiment qu’il lui avait fallu faire appel à tout son self-control pour ne pas jouir avant que je l’aie fait moi-même.

Quand tout fut terminé, il s’écroula sur moi, pantelant et en sueur. Je l’attirai dans mes bras, laissant mes doigts se perdre dans ses cheveux. Rester allongée sous lui, à demi nue sur le sol, alors que nous récupérions tous deux, me fit me sentir un peu ridicule, mais un peu seulement. Je tentai de trouver quelque chose de drôle à dire, mais, épuisée que j’étais, j’avais le cerveau paresseux.

— J’ai un peu l’impression d’avoir été utilisé…, commenta Dorian avec amusement. Mais je pense qu’en fait je n’en ai cure.

Étant donné que je lui avais avoué cet après-midi-là que j’ignorais où nous en étions tous les deux, cela valait sans doute mieux.

Quelques coups frappés contre la porte empêchèrent toute réponse de ma part. Dorian grogna et se pelotonna contre mes seins.

— Ignorons ça, dit-il.

On cogna de nouveau du doigt contre le vantail, cette fois de manière plus insistante. Et quand on se mit, en l’absence de réponse, à tambouriner du poing, je suggérai à Dorian qu’il était quand même préférable de répondre.

— Je ne pense pas qu’il s’agisse d’un domestique, dis-je. Et au moins, cette fois, on ne nous surprend pas en pleine action…

En soupirant, Dorian se leva et enfila prestement sa robe. Je m’arrangeai pour rajuster la mienne du mieux que je pus tandis qu’il allait ouvrir, bien que n’importe qui d’un peu perspicace aurait pu deviner ce qui venait de se passer entre nous. Au moins les noblaillons n’accordaient-ils pas la moindre importance à ce genre de choses.

— Eh bien, eh bien ! s’exclama Dorian en ouvrant la porte. C’est très inattendu…

Jasmine et Ansonia se tenaient sur le seuil. La sœur de Pagiel paraissait aussi effrayée et mal à l’aise que de coutume, mais c’était la mienne qui présentait le visage le plus inquiétant. Elle était si pâle, si manifestement en détresse que je craignis qu’elle s’évanouisse. Vivement, je me redressai pour les rejoindre.

— Bon sang, assieds-toi vite ! lui lançai-je. Qu’est-ce qui se passe ? Est-ce que tu vas bien ?

Faute de disposer d’une carafe d’eau, je leur servis deux verres de vin, me disant que ce serait toujours mieux que rien.

Jasmine en but machinalement une gorgée, sans paraître se rendre compte de ce qu’elle faisait. Un robot n’aurait pas fait mieux.

— Allez-vous enfin me dire ce qui se passe ! insistai-je. Jasmine, parle-moi…

— Je vais faire appeler un guérisseur, suggéra Dorian.

Cela fit enfin réagir ma sœur.

— Non ! Attendez… Ce n’est pas… là n’est pas le problème. Je suis juste un peu…

Elle secoua la tête, but une nouvelle gorgée et reprit :

— Je ne sais plus quoi penser. Ansonia, dis-leur… Tu dois le leur dire.

Ansonia nous dévisageait de ses yeux gris-bleus – d’une nuance assez identique à ceux de Jasmine –, écarquillés par la frayeur.

— Sais-tu où se trouve Pagiel ? demandai-je pour l’encourager.

En secouant la tête, Ansonia répondit par la négative. Ses mains tremblaient si fort que je lui pris son verre pour éviter qu’elle le renverse.

— Tu dois leur dire ! la pressa Jasmine. Ils doivent savoir.

Ansonia ouvrit la bouche pour parler, mais aucun son ne sortit de sa bouche. Un instant plus tard, elle fit une nouvelle tentative.

— Il… il y a… quelques jours, j’ai entendu Mère et Grand-mère parler pendant la nuit. Elles… pensaient que j’étais endormie et elles parlaient de… de Pagiel et de ses raids.

— Bon sang ! marmonnai-je. Elles savent où il est.

Ansonia s’empressa de démentir.

— N… non ! Pas du tout… Elles l’ignorent vraiment. Aucune de nous ne sait où il est. Mais elles disaient que même si elles s’étaient toujours attendues à ça de sa part, elles n’auraient jamais imaginé que cela arriverait si vite. Grand-mère disait que ce n’est pas ainsi qu’il devait en être, qu’il lui fallait d’abord lever une armée. Elles parlaient aussi… de vous, Majesté.

Elle posa un regard apeuré sur Dorian en disant cela.

— Elles disaient… que vous ne pouviez que le soutenir.

— Soutenir les raids ? demanda-t-il, perplexe. Elles savent parfaitement que je ne les soutiens pas. C’est bien pour cela qu’elles ne m’ont rien dit.

— Non ! corrigea Ansonia. Soutenir Pagiel… pour l’aider à revendiquer l’héritage de Grand-père.

Mentalement, je rassemblai le peu que je connaissais de l’histoire de leur famille. Le père d’Ysabel les avait abandonnées, Edria et elle, alors qu’elle était encore toute petite.

— Quel héritage ? m’étonnai-je.

Ansonia déglutit difficilement et s’écria :

— Je jure que je ne savais rien ! Je n’ai jamais su qui il était… et Pagiel non plus. D’ailleurs, il l’ignore toujours.

Jasmine avait à présent suffisamment récupéré pour s’impatienter de la longueur de cette confession.

— Bon sang ! s’écria-t-elle. Crache le morceau !

Sans attendre de réponse de la part de son amie, elle se tourna vers Dorian et moi pour ajouter :

— Le père d’Ysabel était le Seigneur de l’Orage ! Edria n’en a jamais rien dit.

Incapable de la moindre réaction, je la regardai fixement, sans rien dire. Même Dorian en resta sans voix.

— Tu ne comprends pas ? s’impatienta ma sœur. Tu n’es pas sa fille aînée, Eugenie ! C’est Ysabel. Et Pagiel est le premier petit-fils du Seigneur de l’Orage.

Chapitre 25

Il n’arrive pas fréquemment, dans une vie, que l’on sente son existence à ce point bouleversée que le temps se fige et que l’on demeure incapable de réagir, en état de choc. Quant à moi, je pouvais compter sur les doigts d’une main les occasions où cela m’était arrivé. Découvrir que j’étais enceinte avait été l’une d’elles. Apprendre que j’étais la fille du Seigneur de l’Orage en avait été une autre.

Et maintenant, il me fallait faire face à… ça !

— Non ! décrétai-je enfin. Ce n’est pas possible.

— Mais je les ai moi-même entendues ! gémit Ansonia, les larmes aux yeux. Et en réfléchissant à ces bribes de conversations mystérieuses que j’avais surprises entre elles… tout cela prenait soudain un sens nouveau. Cela a commencé… il y a peut-être un an. Je me rappelle qu’un jour ma mère est restée longtemps prostrée, sans vouloir parler à personne. Je pense que c’est à ce moment-là qu’elle a appris la vérité. Grand-mère ne lui avait rien dit jusque-là.

Dorian tira un siège à lui et s’y assit. Il paraissait toujours aussi stupéfait, mais, le choc s’atténuant, son esprit vif reprenait le dessus et analysait les tenants et les aboutissants de cette révélation.

— Toute la famille est douée pour manipuler l’air et le vent, constata-t-il. Ysabel, Pagiel… toi également ?

Il s’adressait à Ansonia, qui répondit en acquiesçant d’un hochement de tête et précisa :

— Même si mes pouvoirs ne sont pas aussi puissants que les leurs.

— Cela ne veut peut-être pas dire grand-chose, intervins-je. On n’hérite pas toujours du don magique de ses parents.

— Pas toujours, reconnut Dorian. Mais souvent. Et pour un thaumaturge aussi puissant que le Seigneur de l’Orage, cela semble être le cas, s’il faut en croire votre exemple à Jasmine et toi. Elle domine l’élément liquide, Ysabel l’élément aérien, et toi tu as la chance d’avoir hérité de tous ses pouvoirs. D’où notre présomption que tu devais être la mère de l’Héritier. Et regarde cette ressemblance frappante : Ansonia et toi, on vous a prises l’une pour l’autre.

Je pris conscience non sans un certain malaise qu’il disait vrai. De près, Ansonia et moi ne pouvions être confondues, mais de loin, il était facile de s’y laisser prendre. Tous, nous avions un air de famille : moi, Jasmine, Ysabel, Pagiel, Ansonia. J’avais trouvé assez drôle qu’on puisse nous prendre à la clinique de l’Ohio pour une fratrie. Soudain, cela me faisait moins rire…

— Putain ! m’exclamai-je tout bas.

Le regard perdu dans le vague, Dorian poursuivit :

— Les pouvoirs de Pagiel se sont considérablement accrus. À cause du fléau, nous n’avons rien remarqué…

— Il est mon neveu ! s’exclama Jasmine, au désespoir.

Mais nul ne lui prêtait attention. Je fermai les yeux lorsqu’une autre évidence m’apparut :

— Et il a déjà pris la tête de la reconquête du monde des hommes… Ça non plus, personne ne l’a vu. Peut-être ne le sait-il pas lui-même.

Je rouvris les yeux et constatai avec fatalisme :

— Kiyo avait raison. Les prophéties trouvent leurs propres voies pour se réaliser.

Évoquer Kiyo me fit enfin prendre conscience de la plus grande révélation de toutes. Si tout cela était vrai – et je commençais à ne plus en douter –, Isaac et Ivy se retrouvaient tirés d’affaire… Mon fils n’était ni le premier petit-fils du Seigneur de l’Orage ni l’Héritier. C’était réellement un enfant innocent, pas un conquérant en puissance. Il était libéré de l’emprise de la prophétie, libre de vivre sa propre vie.

Je gardai pour moi la joie et l’espoir que ce constat me procurait. C’était à mes yeux le point crucial de toute cette affaire, mais, comparativement aux problèmes nouveaux qu’elle soulevait, tout triomphalisme aurait été déplacé. Plus tard, j’aurais bien le temps de me réjouir.

— Les raids de Pagiel ont gagné en audace, constatai-je. Et s’il y a un fond de vérité dans cette prophétie… ce n’est que le début de quelque chose de plus ambitieux encore.

Dorian ne disait rien. J’en vins à me demander ce qu’il pensait. Il avait accepté de m’aider à mettre un terme aux agissements de Pagiel pour me faire une faveur, mais à présent que ceux-ci prenaient une tout autre ampleur… comment allait-il réagir ? Et de quel côté se situait-il véritablement ? Il venait de me confesser sa dévotion, jurant qu’il ferait n’importe quoi pour moi, mais c’était avant de découvrir que la cause qu’il soutenait depuis toujours prenait une nouvelle tournure. Je ne parvenais pas à lire en lui, et cela me rendait nerveuse. Déjà, je sentais les protections derrière lesquelles je me barricadais se remettre en place.

Jasmine profita du silence qui s’était établi pour revenir à la charge.

— Pagiel est mon neveu ! s’exclama-t-elle. Ça ne chagrine donc personne à part moi ? Nous sortions quasiment ensemble !

— Vous avez conclu ? m’inquiétais-je rudement.

Ma question la prit au dépourvu.

— Euh… non, répondit-elle en rougissant. Enfin… on s’est embrassés… et on a fait… d’autres trucs.

Décidée à ne pas chercher à en savoir plus, je haussai les épaules et décrétai :

— Il me semble que tu devrais pouvoir t’en remettre, alors. Ça aurait pu être bien pire.

Je devinai à son expression qu’elle n’était pas de cet avis, mais elle préféra laisser tomber.

La situation évolua ensuite d’une manière que je n’aurais pu imaginer. Pour commencer, Dorian décida de convoquer une fois encore Ysabel et Edria afin de vérifier l’histoire d’Ansonia. Il parvint à rester impassible, mais je pense que, tout Roi de Chêne qu’il fût, l’aplomb avec lequel Edria avoua avoir été l’une des maîtresses du Seigneur de l’Orage l’impressionna. À l’entendre, il n’y avait rien d’extraordinaire à se retrouver au centre d’une prophétie, et elle se disait convaincue que les actions de Pagiel se trouvaient justifiées par l’héritage qui était le sien. Ysabel – ma sœur ! – se montra parfaitement solidaire de sa mère et défendit elle aussi son fils, mais il me sembla percevoir en elle un certain malaise. Ansonia nous avait révélé qu’elle n’avait appris que récemment la vérité, et en dépit de son goût pour les honneurs et la reconnaissance sociale, je me demandai si peut-être ce nouveau développement n’était pas un peu de trop pour elle.

Quoi qu’il en soit, une fois le cadavre sorti du placard, Edria n’eut aucun scrupule à propager la nouvelle dans l’Outremonde. Comme c’était le cas pour tout commérage croustillant, chacun fut bientôt au courant. Les royaumes entrèrent en effervescence. Les noblaillons furent choqués d’apprendre que non seulement mon fils avait été « détrôné », mais qu’en plus le nouvel Héritier était déjà en train d’accomplir sa destinée. Les divisions mises sous le boisseau à la faveur du fléau reprirent de plus belle, les uns soutenant avec véhémence les actions de Pagiel, les autres s’y opposant avec la même virulence.

Aussi, ce ne fut pas une surprise pour nous lorsque, deux jours plus tard, Kiyo se présenta au château de Dorian en demandant à nous parler. Le Roi de Chêne avait de bonnes raisons de ne pas accéder sur-le-champ à sa requête. Lors de sa dernière visite, Kiyo avait spectaculairement tenté de me tuer, à la suite de quoi Dorian avait dû le jeter dehors et lui refuser son hospitalité, donnant des ordres stricts à ses gardes sur la conduite à tenir au cas où il reviendrait. Après en avoir parlé tous les deux et estimé que ma sécurité était garantie, même si mes sentiments à son égard n’avaient pas évolué malgré l’équipée en Terre-d’If, il fut décidé de lui accorder cette entrevue.

Kiyo attaqua bille en tête dès que les portes du salon où se déroulait l’entretien furent refermées.

— Je présume que tu comptes faire quelque chose, dit-il en s’adressant à moi.

— Je rentre à Tucson aujourd’hui, l’informai-je. Mais il ne va pas être facile de le retrouver. D’après ce que Roland m’a raconté, il a déjà disparu quand la nouvelle d’un de ses raids commence à se répandre.

— Moi, je le retrouverai, nous assura Kiyo. Je le retrouverai, et je mettrai un terme à tout cela.

— Qu’est-ce que c’est censé signifier ? m’étonnai-je, les yeux écarquillés.

Il soutint mon regard sans ciller et répondit :

— À ton avis ? Il nous faut l’arrêter avant que ça dégénère. Mais vous avez sans doute d’autres plans pour lui…

La remarque s’adressait au Roi de Chêne et le sous-entendu était évident. Dorian s’était montré remarquablement discret sur ce qu’il pensait de tous ces événements. Il soutenait ma décision de retrouver Pagiel mais ne s’était pas déterminé sur la conduite à tenir ensuite.

— Pagiel ne comprend sans doute même pas ce qu’il est en train de faire, dis-je. Il y a d’autres moyens d’arrêter ça.

— Tu mets le doigt sur le problème, répliqua Kiyo. Il est bien en train de « faire quelque chose ». Tu n’as cessé de me jeter à la tête que ton fils était un innocent qui n’avait rien fait. Eh bien nous voici au pied du mur, et Pagiel est un adulte, doté de grands pouvoirs, qui fait exactement ce que la prophétie affirmait qu’il ferait. Tu ne peux prétendre à présent qu’il reste encore une chance de changer le destin.

— Il reste toujours une chance ! répondis-je d’un air buté. Nous ne sommes pas les pions de la destinée. Pagiel peut toujours changer d’avenir. Il est intelligent, et plein de compassion. Je suis sûre qu’il choisira le bon chemin. Il mérite qu’on lui laisse une chance. Et je ne vais certainement pas le condamner avant d’avoir essayé de le convaincre !

Rien de ce que Kiyo pouvait faire ou dire n’aurait pu me choquer, désormais, mais j’étais ébahie de constater avec quelle désinvolture il faisait référence à ses efforts pour empêcher Isaac de naître. Aucun remords, aucune excuse : « Hé, Eugenie… je crois que je me suis planté. Désolé de t’avoir pourri la vie pour rien tous ces derniers mois. » À la place, il se focalisait désormais sur Pagiel.

— Tu as tout fait pour le convaincre avant l’expédition en Terre-d’If, rétorqua-t-il. Cela ne l’a pas empêché de recommencer. Je doute vraiment que quoi que tu puisses dire ou faire maintenant ait la moindre influence sur lui.

— Je dois quand même essayer.

Kiyo haussa les épaules.

— Et moi, conclut-il, je dois t’en empêcher.

La menace, à peine voilée, fit se raidir Dorian.

— Je regrette soudain de vous avoir accordé l’hospitalité ! lança-t-il d’un ton menaçant.

Kiyo se leva et rétorqua :

— Ne vous inquiétez pas, je m’en vais. J’ai entendu ce que j’avais besoin d’entendre.

Les yeux flamboyants de colère, il ouvrit la porte à la volée et jaillit hors de la pièce. Tout comme Dorian, je regrettais d’avoir les mains liées par l’hospitalité qu’il lui avait accordée.

— Je pourrais lancer des gardes à sa poursuite, suggéra-t-il. Une fois qu’il aura franchi les portes du château.

— Inutile, répondis-je en secouant négativement la tête. Il se transformerait en renard et disparaîtrait avant qu’ils aient pu faire quoi que ce soit. Nous devons simplement nous assurer de trouver Pagiel avant lui.

— Naturellement.

Je le dévisageai à la dérobée, hésitant à livrer le fond de ma pensée.

— Dorian ? demandai-je enfin. Quand je l’aurai trouvé, est-ce que nous continuerons à poursuivre le même but, tous les deux ?

Il haussa un sourcil et s’étonna :

— Nous sommes tous deux d’avis d’empêcher ce Kitsune de tuer Pagiel, non ?

— Oui, mais ensuite ? Vas-tu m’aider à lui faire entendre raison ou le placer à la tête d’une armée ?

Le visage de Dorian demeura impénétrable. Il mit longtemps à me répondre, ce qui ne me rassura pas davantage.

— Je te l’ai déjà dit, dit-il enfin. Je suis à tes côtés et je te soutiens. Il me semblait pourtant que les événements de l’autre nuit avaient suffi à t’en convaincre…

Sa réplique faillit m’arracher un sourire.

— Les « événements » ? répétai-je. Ce dont ils m’ont convaincue, c’est que nous sommes toujours capables de nous payer du bon temps…

Il balaya l’argument d’un haussement d’épaules.

— Cela n’a jamais fait l’ombre d’un doute. Mais je n’ai pas été le seul à m’engager, Eugenie. Tu disais me faire confiance… Ce n’est plus le cas ?

À présent, c’était à moi de chercher mes mots.

— Je voudrais te faire confiance, répondis-je enfin.

— Alors fais-le.

Il fit mine de se rapprocher de moi, puis il parut changer d’avis. Je n’aurais su dire si j’en éprouvais de la déception ou du soulagement.

— De quoi as-tu besoin avant de partir ? demanda-t-il, de nouveau focalisé sur le problème en cours.

J’ai besoin que tu me caresses, répondis-je dans le secret de mes pensées, finalement meurtrie par sa prudence. J’ai besoin que tu me serres dans tes bras pour me prouver que tu m’aimes davantage que n’importe quelle prophétie.

À la place, je redevins aussi sérieuse que lui.

— Je n’ai besoin de rien tant que je serai de l’autre côté. Mais une fois que je serai de retour… j’aurai besoin que tu m’aides à faire entendre raison à Pagiel.

Jasmine décida de m’accompagner à Tucson. Sa réaction me surprit. Je m’étais attendue à ce qu’elle adopte une position tranchée, soit pour soutenir Pagiel à bloc, soit pour le maudire à cause du fiasco de leur amourette. Elle ne fit ni l’un ni l’autre et demeura sereine et concentrée, unie à moi pour tenter de lui faire entendre raison.

Le plus difficile durant mon séjour à Tucson fut de devoir attendre. Je partageai mon temps entre la maison de mes parents et la mienne, au grand plaisir de Tim et Lara. Jasmine, Roland et moi consultions les nouvelles de manière obsessionnelle, à la recherche du moindre signe de Robin Pagiel et de sa bande de joyeux compagnons. Et durant tout ce temps, je me demandais si notre quête ne se révélerait pas futile, si nous ne nous précipiterions pas sur les lieux de ses exploits pour ne trouver qu’une traînée de poussière. Bien que ses dernières incursions aient eu lieu en Arizona, son champ d’action s’était également étendu, ce qui signifiait que son prochain raid pouvait tout aussi bien se produire dans un autre État. S’il débarquait au Texas ou ailleurs, jamais nous ne parviendrions à le rejoindre à temps.

Même si les vols dans des magasins d’alimentation et sur des marchés fermiers ne passaient pas inaperçus, les médias mettaient plus volontiers l’accent sur les haboobs, sensationnels et peu communs en si grand nombre dans cette région. Ils détournaient l’attention du caractère surnaturel des raids et donnaient lieu à toutes sortes de théories. Dieu merci, il était humain de chercher des explications rationnelles à des événements extraordinaires avant d’avoir recours aux hypothèses les plus folles. Enfin, si l’on peut dire… Certains se déclaraient convaincus que les tempêtes de sable annonçaient l’Apocalypse. D’autres blâmaient les changements climatiques et prophétisaient de plus grandes catastrophes encore. Personne n’avait jusqu’alors songé à une invasion d’origine surnaturelle.

Je passai également une bonne partie de mon temps libre à songer à Dorian. Il me manquait bien plus que je ne l’avais imaginé. Je continuais à ne pas savoir si je pouvais ou non lui faire confiance, et cela me minait. Je ne demandais qu’à y croire. Désespérément… Il paraissait tellement sincère, quand il affirmait avoir changé. Mais je m’étais déjà laissé prendre une fois… et la déception avait été à la mesure de l’espoir soulevé. J’avais été amoureuse de lui, et je ne demandais qu’à le redevenir, mais comment aimer un homme sans avoir pleinement confiance en lui ?

— Eugenie !

Le cri de Jasmine résonna entre les murs de ma petite maison, me faisant sursauter. Cet après-midi-là, j’étais assise dans ma chambre à essayer de me distraire de mes cogitations moroses en assemblant un puzzle de narval. Un bruit de pas précipités se fit entendre dans le couloir, et ma sœur apparut sur le seuil.

— Eugenie ! cria-t-elle de plus belle. À la télé… un haboob !

Je courus jusqu’à la salle de séjour presque aussi vite qu’elle. J’arrivai juste à temps pour voir le pied du haboob déferler sur une petite agglomération des environs de Phoenix. Même en ayant moi-même procédé à des manipulations pas très catholiques sur les conditions météorologiques, je fus secouée de constater l’ampleur du phénomène. La tempête de sable, gigantesque, s’élevait très haut dans le ciel et couvrait un front de près d’une soixantaine de kilomètres de large. Le nuage opaque s’engouffra dans la cité, qu’elle engloutit. Ces tempêtes causaient peu de dommages directs mais pouvaient se révéler mortelles pour les conducteurs soudain privés de visibilité. Elles constituaient également de parfaites diversions pour une bande de pillards.

— C’est du direct, dis-je en consultant l’écran. Il y est donc à l’heure qu’il est.

— C’est à une heure de route d’ici…, fit remarquer Jasmine, consternée. Le temps que nous y arrivions, il sera parti.

Mon cerveau tournait à cent à l’heure.

— Parti, sans doute… Mais pour aller où ?

J’allai fouiller les tiroirs de ma cuisine et y repêchai une vieille carte de l’Arizona sur laquelle Roland et moi avions reporté l’emplacement des portails, il y avait longtemps de cela. J’avais la plupart d’entre eux en tête, mais je préférais vérifier. Posant le doigt sur la ville dans laquelle Pagiel se trouvait, je repérai rapidement les points de passage aux alentours.

— Le plus proche est à Phoenix proprement dit, constatai-je. Qu’ils se déplacent à cheval ou à pied, ils ne se risqueront sans doute pas en ville. Il y en a un autre au nord de Phoenix qui débouche en Terre-de-Saule, mais il leur faudrait contourner la cité. Celui-ci, en revanche…

Du bout du doigt, j’indiquai un point plus proche de Tucson mais à l’écart des routes principales.

— Il est isolé et plus facile d’accès.

— Tu crois qu’ils vont retourner dans l’Outremonde ? demanda Jasmine.

— Je le pense, oui. Ils ne prendront pas le risque de se faire attraper par des humains, et nous savons qu’ils distribuent leur butin aux noblaillons nécessiteux.

— Pagiel est probablement assez puissant pour effectuer un saut en se passant de portail, fit-elle remarquer.

— Lui, peut-être…, reconnus-je. Ses partisans, sûrement pas. Il va se rendre là-bas, et nous l’y attendrons.

Cette chance qui nous était offerte risquait de ne pas se reproduire. Tout autre endroit où il sévirait pouvait se révéler entouré de trop de portails pour que nous puissions en choisir un, ou trop éloigné pour y parvenir à temps.

Rapidement, j’attrapai mes clés et fonçai vers la porte. Jasmine me suivit en demandant :

— Où ce portail débouche-t-il ?

— En Terre-de-Daléa, figure-toi…

— Plutôt culotté de sa part !

Je me mis à rire et ajoutai :

— Plutôt, oui. Mais je crois qu’il s’agit d’un coin reculé du royaume proche d’une frontière avec Terre-de-Chêne. Facile, pour lui, de s’y cacher ou de regagner ses bases.

L’envie me titillait d’appuyer sur le champignon, mais je savais que me faire rattraper par les flics pour excès de vitesse ne ferait que nous ralentir. Pourtant, sur l’autoroute, notre moyenne fut tout à fait correcte. Ce fut en nous engageant dans le désert qu’elle commença à faiblir. Je jetai de fréquents coups d’œil au cadran de l’horloge, en faisant de savants calculs pour déterminer combien de temps il faudrait à Pagiel et sa bande pour arriver au portail. Les probabilités jouaient en notre faveur, mais j’avais appris à ne rien prendre pour acquis dès qu’il s’agissait de l’Outremonde.

Nous atteignîmes enfin notre but. Je pris soin de garer ma voiture un peu à l’écart. Pagiel ignorerait qu’il s’agissait de la mienne, mais je ne voulais pas l’effaroucher en lui faisant croire que des humains se trouvaient dans le secteur. En fin d’après-midi, au beau milieu du désert, la chaleur était à son comble. Jasmine et moi avions eu la présence d’esprit d’emporter des bouteilles d’eau, mais elles ne nous empêchaient pas de ruisseler de sueur sous l’effet d’un soleil implacable réverbéré par le sable. Nous avions trouvé à nous poster près de cactus saguaro qui ne nous offraient pas beaucoup d’ombre mais qui nous permettaient de monter la garde en passant inaperçues. Une fois encore, je ne tenais pas à ce que Pagiel nous repère trop vite.

Le doute s’empara de moi lorsque l’après-midi toucha à sa fin. Peut-être avais-je choisi le mauvais portail, surtout si Pagiel préférait éviter de déboucher dans un de mes royaumes. Ou peut-être était-il allé plus vite que je ne l’avais cru et avait-il déjà regagné l’Outremonde. Notre stock d’eau diminuait. Bien sûr, Jasmine et moi pouvions extraire de la végétation environnante de quoi nous abreuver, si nécessaire. Cela me donnait mauvaise conscience, parfois, mais lorsque la survie était en jeu il n’y avait pas à hésiter.

— Là-bas ! lança soudain ma sœur en se redressant.

Je regardai ce qu’elle pointait du doigt et découvris un panache de sable soulevé par un groupe de cavaliers arrivant sur nous au galop.

— Incroyable ! murmurai-je. Ils ont chevauché à bride abattue depuis Phoenix… C’est véritablement un Robin des Bois des temps modernes !

Pagiel venait en tête, facilement reconnaissable à l’éclat de feu que le soleil allumait dans sa chevelure. Il devait avoir une dizaine de comparses avec lui, ce qui me serra le cœur. Lors de ses premiers raids, tout juste en avait-il eu une poignée à ses côtés. Ce n’était pas encore une armée, pourtant c’était significatif d’un engouement pour la cause qu’il défendait. Et après avoir constaté les réactions passionnées que la révélation de son nouveau statut soulevait dans l’Outremonde, j’avais le sentiment qu’il n’aurait aucun mal à recruter s’il le voulait. Heureusement que la plupart des noblaillons ne parvenaient pas à effectuer la traversée dans leur enveloppe corporelle !

J’attendis qu’il soit suffisamment près – mais pas assez pour piquer un sprint jusqu’au portail – pour me lancer en avant et me placer en travers de sa route, Jasmine à mon côté.

— Pagiel ! criai-je.

Je le vis tressaillir sur sa selle, et aussitôt je sentis le vent se lever autour de moi. Celui-ci retomba lorsqu’il nous eut reconnues, mais l’expression réservée qu’il affichait montrait à l’évidence qu’il ne nous considérait pas d’emblée comme des amies. Ses compagnons nous observaient avec une égale prudence, et je vis luire dans le soir tombant quelques lames en cuivre tirées de leurs fourreaux.

Pagiel nous dévisagea à tour de rôle.

— Votre Majesté ? Jasmine ? s’étonna-t-il. Que faites-vous là ?

— Tu le sais très bien, répondis-je en m’efforçant de paraître sereine. Nous devons te parler de ces raids que tu mènes ici. Pagiel, tu sais qu’ils ne sont pas justifiables…

— Les humains croulent sous l’abondance ! lança l’un de ses partisans. Nous sommes en droit de récupérer la part qui nous revient !

Pagiel le fit taire d’un regard et je vis l’autre se tasser sur sa selle. À un moment quelconque, le gamin avec qui je m’étais liée d’amitié avait dû devenir un plus formidable meneur que je ne l’avais soupçonné.

— Les populations dans mon royaume sont affamées, reprit Pagiel. Dans les vôtres également. Pouvez-vous honnêtement affirmer que vous ne voulez pas les aider ?

— Personne ne meurt plus de faim, répliquai-je. Nous sommes toujours rationnés, certes, mais au moins nous survivons honorablement.

— Nous en avons déjà discuté, objecta-t-il en secouant la tête. L’honneur n’a pas sa place quand la survie est en jeu. De toute façon, n’est-ce pas ce que je suis censé faire ?

L’amertume avec laquelle il avait dit cela me fit tressaillir. Ainsi, songeai-je, il savait. En fait, ce n’était pas pour me surprendre. S’il avait effectué quelques allers et retours entre les deux mondes ces derniers jours, la nouvelle de son nouveau statut avait dû lui parvenir aux oreilles.

— Tu n’es pas « censé » faire quoi que ce soit, l’assurai-je. Tu es libre de faire tes propres choix.

— Ce n’est pas ce que tout le monde pense. J’ai entendu tout ce qui se dit chez nous. Chacun a ses plans pour moi. Ma propre grand-mère a son idée sur ce que je dois devenir ! Pourquoi, autrement, se serait-elle tue pendant si longtemps ?

— Je l’ignore, dus-je admettre.

La souffrance à vif qui déformait ses traits me brisait le cœur. Peut-être avait-il atteint l’âge adulte selon les critères noblaillons, mais de bien d’autres manières il restait un ado jeté dans un monde pour lequel il n’était pas préparé, et il voyait sa vie radicalement bouleversée. Je savais ce qu’il devait ressentir, et je compatissais.

— Laisse-moi t’aider, lui proposai-je. Rentrons ensemble, afin de pouvoir parler de tout ça tous les deux.

Loin de l’apaiser, ma proposition raviva sa méfiance. De nouveau, le vent se leva, me fouettant les cheveux.

— « Parler » ? répéta-t-il. Je ne suis pas stupide ! Je sais ce que vous avez en tête. Vous allez me couvrir de fer et me jeter au cachot !

— Arrête ça tout de suite ! lançai-je sèchement.

D’une simple chiquenaude mentale, je fis capoter son petit tour avec le vent. Il était peut-être doué, mais tatie Eugenie était plus forte encore. Comprenant qu’il n’aurait pas le dessus, Pagiel grimaça.

— C’est moi qui l’emporterai si nous nous battons, poursuivis-je, décidée à profiter de mon avantage. Et je ne tiens pas à en arriver là. Nous sommes de la même famille, Pagiel. Et d’une certaine manière… ce n’est pas pour me déplaire, tu sais ? Tu as toujours été là pour moi depuis que nous nous connaissons. À présent, c’est à moi de te rendre la pareille. Je te jure que je ne te ferai aucun mal, pas plus que Dorian. Nous ferons en sorte de nous sortir tous ensemble de cette pénible situation.

C’était l’indécision, désormais, qui l’emportait en lui. Il ne savait pas à qui faire confiance, et je ne pouvais l’en blâmer. J’avais vécu la même chose. Plongé dans un monde chaotique, il avait su se tailler une place en endossant ce rôle de redresseur de torts. Au moins gardait-il ainsi un certain contrôle sur son existence.

La panique commençait à me gagner. J’avais peur que la situation dégénère, et je ne voulais vraiment pas en arriver là.

— Pagiel, s’il te plaît…, insistai-je. Je sais ce que tu dois ressentir. Moi aussi il m’a fallu me battre contre le destin qui m’était soi-disant réservé. Tu es maître de ta propre existence. Ce n’est pas une prophétie faite avant ta naissance qui doit te dicter ta conduite.

Pagiel garda le silence. Ce fut finalement l’intervention de Jasmine qui le fit craquer.

— Pagiel, s’il te plaît…, dit-elle, faisant écho à mes paroles. S’il te plaît, rentre avec nous.

Lorsque son regard se posa sur ma sœur, je vis une souffrance toute nouvelle crisper son visage. Comme elle, il avait dû comprendre que les liens familiaux qu’ils partageaient désormais avaient tué leur amour dans l’œuf. Néanmoins, en le voyant la dévisager avec insistance, je compris qu’elle représentait encore beaucoup pour lui, et qu’il en serait toujours ainsi.

— D’accord, dit-il enfin.

Reportant son attention sur moi, il conclut :

— Je te fais confiance, Eugenie.

C’était la première fois qu’il me tutoyait et m’appelait par mon prénom, ce qui me fit sourire. C’était tout indiqué, puisque nous étions parents. Sa décision suscita quelques grondements de mécontentement parmi ses partisans, mais, de nouveau, un regard suffit à les faire taire. Je remarquai également que quelques-uns paraissaient soulagés. Ce qui avait débuté comme une aventure grisante et un peu folle avait-elle commencé à les dépasser ?

Pagiel jeta un coup d’œil à l’arrière du convoi, où deux chevaux n’étaient chargés que de vivres.

— Répartissez-vous ces charges pour que mes tantes puissent avoir une monture ! ordonna-t-il.

Ses hommes s’empressèrent de lui obéir. Ce garçon avait un tel potentiel que j’espérais vraiment que nous arriverions à lui faire entendre raison, afin qu’il puisse l’utiliser à meilleur escient. Non seulement ses pouvoirs lui donnaient une grande puissance, mais il avait également un charisme fou et de la personnalité. Poussé dans la bonne direction, il pouvait devenir le genre de dirigeant capable de grandes choses dans l’Outremonde. Il avait même les atouts nécessaires pour hériter d’un royaume un jour ou l’autre.

Abandonnant ma voiture sur place, je me joignis avec Jasmine à la troupe de Pagiel pour regagner l’Outremonde. Le portail n’était pas des plus faciles à traverser, mais, en constatant qu’aucun des cavaliers n’éprouvait de difficultés, je compris qu’il avait réussi à rassembler un groupe composé d’excellents éléments. Une fois en Terre-de-Daléa, notre convoi bifurqua pour emprunter la route menant en Terre-de-Chêne. En chemin, je vis quelques-uns des cavaliers plonger de temps à autre la main dans les sacs de butin et commencer à boulotter des barres chocolatées. Une fois que Pagiel aura mis un terme à ses raids, songeai-je, tout cela nous semblera vraiment drôle…

Retrouver Terre-de-Chêne dans tout l’éclat de sa verdure estivale me fit le même effet bizarre que précédemment. À présent, les arbres portaient les fruits de l’été aussi bien que ceux de l’automne. J’espérais parvenir à faire comprendre à Pagiel qu’il y avait suffisamment de choses à aimer dans l’Outremonde pour ne pas avoir besoin d’aller piller celui d’à côté. Lui et ses partisans n’avaient nullement besoin du monde des humains. C’était à celui-ci qu’ils appartenaient.

Nous venions d’atteindre un virage que je connaissais bien. Bientôt, le château de Dorian serait en vue. Je me laissai aller à un soupir de soulagement. Nous y étions parvenues ! À présent que Pagiel était de retour chez lui, tout allait pouvoir s’arranger.

Soudain, apparemment venue de nulle part, une flèche vint siffler aux oreilles de Pagiel, ne le manquant que de peu. Deux autres la suivirent de près, dont l’une atteignit à la poitrine l’un des hommes qui l’entouraient. Je dégainai mon flingue et mon athamé. Des sautes de vent se levaient autour de nous, autant sous l’effet de la magie de Pagiel que de la mienne. Ses partisans brandissaient leurs armes. Des cris venus des arbres alentour me firent comprendre que nous allions rapidement nous retrouver cernés, mais j’ignorais encore par qui. J’examinai désespérément les lieux pour déterminer la meilleure tactique défensive.

Mais sans me laisser le temps de dire quoi que ce soit, Pagiel nous désigna, Jasmine et moi, de la pointe de son épée.

— Emparez-vous d’elles ! cria-t-il. Prenez-les en otage ! Elles nous ont attirés dans une embuscade !

Chapitre 26

— Quoi ! m’exclamai-je. Ils ne sont pas avec nous ! Je ne sais même pas qui ils sont !

Pagiel ne parut pas m’entendre, pas plus qu’aucun de ses partisans. Quelques-uns d’entre eux firent mine de lui obéir, ce qui relevait plutôt de l’inconscience de leur part. Je brandis mon athamé d’argent en un geste menaçant et invoquai au-dessus de nos têtes un ciel chargé zébré d’éclairs, uniquement pour le spectacle. Je ne tenais pas à leur faire de mal, surtout alors qu’un autre ennemi nous attaquait. Mon stratagème porta ses fruits. Les hommes de Pagiel hésitèrent.

— Je ne suis pas contre vous ! leur lançai-je. Vous vous soucierez de moi plus tard, occupez-vous plutôt d’eux !

Nos assaillants choisirent fort à propos cet instant pour se montrer. C’était un groupe de combattants plutôt dépareillé, sans uniforme distinctif permettant de les identifier. Il aurait pu s’agir de brigands de grand chemin, mais au revers de certains je vis briller l’éclat d’une feuille de saule en or. Pour renforcer leurs rangs, ils avaient fait appel à quelques esprits errants et à quelques trolls.

— Ils sont à la solde de Maiwenn ! annonçai-je à qui voulait m’entendre.

Finalement, l’un des lieutenants de Pagiel eut assez de bon sens pour comprendre d’où venait vraiment le danger.

— La Reine de Saule a envoyé ses assassins pour tuer notre chef ! hurla-t-il. À l’attaque ! Protégez Pagiel !

Tous ceux qui m’entouraient avaient approximativement le même âge. Si jeunes et déjà en guerre ! songeai-je tristement. Mais à leur air farouche, on comprenait qu’ils auraient donné leur vie pour sauver leur chef, ce qui méritait le respect. Moi, je ne me faisais aucune inquiétude pour Pagiel, qui pouvait parfaitement se défendre seul. Aussi les laissai-je s’en faire pour lui, préférant me consacrer à éclaircir les rangs de nos adversaires.

La plupart des hommes de Pagiel étant de taille à se colleter physiquement avec les noblaillons venus de Terre-de-Saule, je décidai de m’occuper prioritairement des monstres et autres esprits. Je pouvais venir à bout de nombre d’entre eux grâce à la magie chamanique, gardant mes distances et les neutralisant avant même qu’ils aient pu comprendre ce qui leur arrivait. Rengainant mon athamé, je m’emparai de ma baguette. Ma véritable baguette, et non le truc bricolé dont j’avais dû me contenter en Terre-d’If, et que j’avais décidé de garder en souvenir.

Certains des esprits, comprenant ce que j’étais en train de faire, s’en prirent à moi directement. Il m’apparut alors que je n’avais pas été engagée dans un véritable combat depuis un bon moment. En dépit de tous les dangers qu’il nous avait fallu affronter en Terre-d’If, les occasions de confrontations physiques avaient été rares. La libération des monarques avait encore été ce qui s’en approchait le plus, mais même à cette occasion mes pouvoirs m’avaient permis de maintenir mes ennemis à distance. Cela faisait donc un moment que je n’avais pas mouillé ma chemise et que je ne m’étais pas sali les mains dans une bonne vieille baston à l’ancienne.

Comme pour nombre d’autres choses après la naissance des jumeaux, j’étais ravie de constater que j’avais totalement récupéré. Une part de la peur panique qui s’était emparée de moi durant ma grossesse venait du fait que j’avais craint de ne jamais retrouver mes capacités physiques antérieures. Le temps avait fait son œuvre, et je me découvrais aussi rapide et efficace que je l’avais toujours été. Bien sûr, je ne pus éviter de récolter quelques bleus et brûlures – ces esprits-là avaient le contact acide –, mais je ne me laissai pas troubler pour autant et parvins à m’en tirer haut la main.

Notre groupe était en bonne voie de prendre le dessus quand une troupe de guerriers de Terre-de-Chêne, menée par Dorian, arriva au pas de charge à notre secours. Il n’en fallut pas davantage pour faire rapidement pencher la balance de notre côté. En un rien de temps, les partisans de Maiwenn se retrouvèrent soit en fuite, soit morts.

En allant rejoindre Dorian, je rangeai ma baguette et m’essuyai le front d’un revers de manche. Ayant fait une apparition de dernière minute, il paraissait remarquablement frais et plein d’énergie, même si je vis du sang sur son épée.

— Eh bien, eh bien…, dit-il. Que s’est-il passé ici ?

— Un traquenard, répondis-je en grimaçant. J’ai retrouvé Pagiel en Arizona, et j’ai réussi à le convaincre de rentrer avec moi pour te parler. À notre arrivée ici, ces types nous sont tombés dessus. Kiyo a fait comme s’il allait se mettre en quête de Pagiel, mais à mon avis il a dû comprendre que j’avais de plus grandes chances que lui d’y parvenir. Il lui aura suffi de placer en embuscade les forces de Maiwenn là où j’étais le plus susceptible de réapparaître.

Dorian observa les alentours, les sourcils froncés, et s’étonna :

— Mais où est Pagiel ?

Surprise par sa question, je me retournai et le cherchai en vain moi aussi. Tous ses partisans se trouvaient derrière nous, sains et saufs, mais aucune trace de leur chef. Une autre absence me frappa aussitôt.

— Et où est Jasmine ?

La disparition de ma sœur parut surprendre les jeunes hors-la-loi autant que moi. Du moins, la plupart d’entre eux… Quelques regards entendus furent échangés par deux garçons à la mine un peu coupable.

— Qu’est-ce qu’il y a ? s’impatienta Dorian. Que s’est-il passé ?

Du haut de sa selle, l’un d’eux esquissa une révérence maladroite.

— Pardonnez-nous, Sire…, marmonna-t-il. Quand l’attaque a commencé, nous pensions… enfin, nous avons cru à une traîtrise.

Il m’adressa un sourire d’excuse et poursuivit :

— Sachant que c’était lui la cible, nous avons encouragé Pagiel à quitter les lieux au plus vite. Et nous – hum ! – l’avons aussi… incité à emmener lady Jasmine avec lui.

— Il ne s’est pas enfui ! précisa l’autre partisan avec fougue. Il n’est pas un couard ! Il serait resté avec nous si nous n’avions pas insisté pour qu’il s’en aille.

Je les dévisageai tous deux un instant, incapable d’en croire mes oreilles.

— Il a osé prendre Jasmine en otage ! m’exclamai-je enfin.

— Une manœuvre intelligente quand on est effrayé et qu’on s’imagine avoir été trahi par ses alliés, murmura Dorian. Je doute qu’il lui fasse du mal.

— Il ne manquerait plus que ça ! répliquai-je vivement. Et comment s’y est-il pris pour l’emmener ? Ma sœur est assez forte pour se défendre.

— Et lui l’est davantage encore, me rappela Dorian.

Puis, se tournant vers les compagnons de Pagiel :

— J’espère que vous êtes à présent convaincus que nous sommes de votre côté ? Par où est-il parti ?

Leur hésitation fut des plus brèves.

— Je pense qu’il a coupé par là, à travers bois, Votre Majesté ! fit savoir l’un d’eux en pointant une direction du doigt.

— C’est donc par là que nous devons aller, me dit Dorian. Même si nous ne pouvons être sûrs qu’il aura gardé le même cap.

S’adressant à l’ensemble du groupe, il conclut ensuite :

— Que les blessés aillent se faire soigner au château. Les autres, séparez-vous dans toutes les directions. Si vous le trouvez, essayez de le convaincre qu’il n’a pas été trahi et ramenez-le ici.

Avec un regard sévère à la cantonade pour faire bonne mesure, il ajouta :

— C’est bien compris ?

De dociles murmures approbateurs s’élevèrent de toutes parts. Ces jeunes idéalistes avaient beau soutenir Pagiel, ils restaient avant tout des sujets de Terre-de-Chêne. Dorian était assez charismatique et impressionnant pour qu’ils ne se risquent pas à lui refuser quoi que ce soit.

— Quel fiasco ! maugréai-je, une fois seule avec lui. Je m’en veux de n’avoir pas anticipé que Maiwenn et Kiyo tenteraient un coup pareil. J’aurais dû me douter qu’ils attendraient passivement de pouvoir tirer les marrons du feu.

— Ils n’ont pas fait preuve de passivité en mettant en place cette embuscade, fit valoir Dorian. J’imagine que de semblables détachements ont été envoyés surveiller chacune de nos frontières. Ce groupe-ci a simplement eu de la chance.

— La méthode était tout de même empirique, fis-je remarquer. Kiyo et Maiwenn eux-mêmes n’étaient pas sur place. Ils en sont réduits à essayer de deviner où se situent les plus grandes chances de succès, au risque de se tromper.

Dorian acquiesça d’un hochement de tête.

— Leur présence aurait constitué une complication, reconnut-il. Ah ! Voilà qui est prometteur…

Après avoir fait stopper sa monture, il me montra un carré d’herbe couchée au pied d’un buisson récemment dérangé.

— Je n’aurais sans doute pas vu ça, dus-je admettre.

— C’est bien pour ça que je suis là ! répliqua-t-il avec un sourire éblouissant. Je suis un excellent chasseur, capable de débusquer et d’attraper toutes sortes de proies difficiles…

Le sous-entendu me fit lever les yeux au ciel, et la traque reprit son cours. Toute plaisanterie mise à part, Dorian avait effectivement l’œil pour repérer à d’infimes détails la route que Pagiel avait suivie. Et tandis que nous progressions, je finis moi aussi par remarquer quelques signes révélateurs.

— L’air a une drôle de saveur, fis-je remarquer, faute d’une meilleure description à offrir. C’est très ténu, mais c’est comme s’il y avait en suspension… des traces résiduelles de magie.

— Tu redoutes un piège ? s’enquit-il, inquiet.

— Non, répondis-je après y avoir réfléchi un instant. Les traces sont trop infimes. Si je devais émettre une hypothèse… ce serait qu’elles résultent du charme utilisé par Pagiel pour maintenir ma sœur captive. L’air peut être utilisé comme entrave, si l’on sait s’y prendre. Il est possible de tresser de véritables cordes d’air ou – dans les cas extrêmes – de couper la respiration de quelqu’un pour le rendre plus docile. J’espère vraiment qu’il n’en est pas arrivé là…

— Comme je te le disais, intervint Dorian, je doute qu’il irait jusqu’à lui faire mal. Je pense qu’il l’a enlevée uniquement parce qu’elle semblait le choix le plus évident pour te maintenir en respect.

Sans doute avait-il raison. Le pire était encore que même en pressant l’allure de nos chevaux, nos chances étaient minces de les rattraper. Pagiel avait dû s’enfuir aussi vite que possible pour laisser loin derrière lui tout poursuivant éventuel. Le sort tourna cependant en notre faveur lorsque nous retrouvâmes le cheval de Jasmine en train de brouter l’herbe d’une clairière.

— Trop difficile de la garder entravée et de l’obliger à le suivre sur son propre cheval, supposai-je. Il a dû la prendre sur le sien.

L’instinct du chasseur faisait briller les yeux de Dorian.

— Cela va le ralentir ! se félicita-t-il. C’est le coup de chance qu’il nous fallait pour combler notre retard.

La poursuite reprit à un rythme plus soutenu. Au fur et à mesure de notre progression, les traces résiduelles de magie se firent plus évidentes. Enfin, au bout d’environ deux heures, le suspense prit fin. Jasmine et Pagiel, assis sur des souches abattues, se reposaient au milieu d’une énième clairière dans laquelle nous venions de déboucher. En nous apercevant, Pagiel se redressa d’un bond.

— Ne vous approchez pas ! nous prévint-il. Je… elle est à ma merci !

Il s’était exprimé d’une voix tremblante qui donnait du poids à l’impression de Dorian. Pagiel aurait le plus grand mal à s’en prendre à ma sœur. En examinant Jasmine, je constatai que son immobilité n’avait rien de naturel. Les bras le long du corps, elle paraissait incapable de les bouger, même si aucun lien ne semblait les maintenir en place. Moi aussi, j’avais eu raison : des cordes d’air la ligotaient, et il n’y avait pas un souffle de vent autour d’elle, alors que des bourrasques agitaient les vêtements et les cheveux de son ravisseur.

— Pagiel, je te l’ai expliqué tout à l’heure…, lui dis-je en mettant pied à terre. Tu ne l’emporteras pas si nous devons combattre. S’il te plaît, libère-la ! Je sais qu’elle représente beaucoup pour toi et que tu ne veux pas lui faire de mal.

— Tu m’as menti ! lança-t-il, le visage tordu par la souffrance et la confusion. Tu m’as tendu un piège !

Je secouai longuement la tête avant de m’expliquer.

— Si tu ne t’étais pas enfui, tu aurais pu constater que nos assaillants étaient à la solde de Maiwenn. Nous nous sommes débarrassés d’eux. Tes partisans ont combattu vaillamment. Ils te sont loyaux et ont défendu ton honneur, même en ton absence.

C’était une pique subtile. Je ne le blâmais pas réellement d’être parti, mais je savais que cette manière de le présenter le troublerait. Et si je parvenais à semer suffisamment le trouble dans son esprit, il nous restait une chance de lui faire entendre raison et de l’amener à nous suivre de son plein gré.

— Je ne peux te faire confiance, déplora Pagiel. Je ne peux faire confiance à personne. Même ceux qui me soutiennent… Ils attendent tellement de moi. Plus que je ne suis prêt à donner.

— Pagiel…, intervint Dorian, qui était lui aussi descendu de cheval. T’ai-je jamais donné une seule raison de douter de moi ? N’ai-je pas toujours été là, pour toi et pour toute ta famille ?

Pagiel évitait de le regarder dans les yeux.

— C’est vrai, Sire…, reconnut-il. Il y a peu, je vous aurais fait toute confiance, mais à présent… à présent je sais que vous lui êtes d’abord loyal à elle ! Je ne remets pas en cause votre choix. C’est votre droit. Mais cela signifie également que je ne peux plus croire que vous n’agissiez que dans mon intérêt.

Pagiel soupira longuement et leva les yeux, un sourire triste et résolu au coin des lèvres.

— Pardonnez-moi, conclut-il simplement.

Il n’y eut pas d’autre avertissement. Pagiel lança son sortilège trop rapidement, bien plus que je l’aurais cru possible. Une forêt n’est pas le meilleur endroit pour générer un haboob, mais il parvint à mettre en place une complexe configuration de vents qui produisirent un effet à peu près semblable. Qui plus est, le phénomène était des plus puissants… Des geysers de poussière montèrent du sol. Des arbres furent arrachés. Et les tourbillons de vent ne nous épargnèrent pas, Dorian et moi. Poussés violemment vers l’arrière, il nous fallut lutter pied à pied pour rester debout et ne pas être emportés. En m’agrippant à un arbre dont les racines tenaient bon, je parvins à me stabiliser.

Pagiel avait profité de la diversion pour s’enfuir. Je ne pus immédiatement me lancer à sa poursuite, car il me fallut utiliser toute mon énergie pour stopper le maelström qu’il avait créé. Mes pouvoirs magiques étaient mis à rude épreuve. Je percevais chaque molécule mise en mouvement par la magie autour de nous. Une magie qui ressemblait fortement à la mienne, grâce aux gènes que nous partagions. Patiemment, je fis en sorte d’en contrer les effets, annulant chacune des forces mises en œuvre par une autre opposée. C’était un processus complexe. Défaire un à un les points d’une tapisserie ne m’aurait pas demandé moins de travail. Je perdais un temps précieux, mais ce haboob devait être neutralisé avant qu’il nous ait tués, Jasmine, Dorian et moi. Lorsque j’eus enfin terminé et que le calme revint, je jetai un coup d’œil autour de moi, m’attendant à constater la disparition de Pagiel.

Tout au contraire, je le découvris prisonnier d’une gangue de pierres et de terre qui lui couvrait le corps jusqu’au cou. Je sentis Pagiel faire appel à ses pouvoirs pour défaire le splendide travail de Dorian et parai au plus pressé. Rapidement, j’érigeai autour de nous des murailles d’air, amenant la pression atmosphérique à des niveaux élevés, inconfortables pour nous mais suffisants pour l’empêcher de se libérer.

— Votre Majesté ! plaida Pagiel, les yeux fixés sur Dorian. S’il vous plaît, libérez-moi… Vous disiez vouloir m’aider !

— C’est ce que je fais…, répondit Dorian, une expression inflexible sur le visage. Je pourrais aisément renforcer cette structure jusqu’à ce que tu suffoques. Ce n’est pas ce que je veux. Je veux que tu vives.

— Alors libérez-moi ! Vous avez toujours soutenu la cause du Seigneur de l’Orage. Allez-vous réellement ramener l’Héritier en votre château entravé comme un prisonnier ?

Dorian hésita, assez longtemps pour me jeter un bref regard en biais.

— Les choses changent, dit-il. C’est la meilleure solution.

Mon cœur vacilla tandis que le dernier reste de peur que j’avais pu nourrir s’envolait. Dorian m’avait dit la vérité. Il aurait pu facilement libérer Pagiel et le laisser accomplir le destin que lui prédisait la prophétie. Mais au lieu de cela il demeurait à mes côtés, inébranlable dans sa résolution. Son amour pour moi était réellement plus fort que tous ses rêves de conquête.

Mon moment de grâce fut de courte durée. Un renard géant, soudain jailli des bois, bondit vers Pagiel, sa gueule grande ouverte prête à se refermer sur le cou en partie dégagé du garçon. En un instant, toutes les plantes des environs furent privées de l’eau qu’elles contenaient. Un mur liquide venu de toutes parts s’abattit sur Kiyo. Cela ne suffit pas à le mettre hors d’état de nuire, mais son attaque s’en trouva gênée. Sans faire le moindre mal à Pagiel, il heurta le sarcophage de pierre et retomba avec grâce sur ses pattes, non loin de là, trempé et secouant la tête pour se débarrasser de l’eau qui lui encombrait les yeux et le museau.

Jasmine, libérée depuis que Pagiel avait mobilisé ses pouvoirs pour générer le haboob, permit d’un simple geste de la main à la masse d’eau de retomber sur le sol.

— Libérez-le ! lança-t-elle à Dorian.

Jamais je n’avais vu le Roi de Chêne en proie à une telle incertitude. Garder Pagiel emprisonné faisait de lui une cible facile pour Kiyo.

— Fais-le ! criai-je à mon tour.

D’un coup, le sarcophage de terre et de pierres s’effondra, offrant à Pagiel le temps nécessaire pour esquiver une nouvelle attaque du renard géant. Tandis qu’il roulait sur le sol pour se mettre hors de portée, je pris la relève. Me saisissant de la masse d’eau mobilisée par ma sœur précédemment, j’en fis une brume épaisse, dont je laissai un tourbillon de vent s’emparer. Au centre, trempé jusqu’à l’os, Kiyo se retrouva complètement aveuglé par cet épais nuage qui le suivait. Un instant plus tard, je sentis la pression du vent s’accentuer. Pagiel, loin de profiter de l’occasion pour s’enfuir, combinait sa magie à la mienne. Même s’il ne nous faisait pas confiance, il ne semblait pas pour autant disposé à nous laisser livrés aux attaques du Kitsune.

Tandis que la minitornade prenait de l’ampleur, je sentis la pression s’accentuer sur le renard qui se trouvait au centre. C’était là l’œuvre de Pagiel, et je compris soudain que Kiyo pouvait fort bien ne pas en réchapper. En fait, sans doute Pagiel n’avait-il pas d’autre but en tête. Il ne savait pas à quoi s’en tenir à mon égard, mais il ne faisait pas l’ombre d’un doute que pour lui le Kitsune était l’ennemi à abattre. J’aurais pu aisément contrebalancer ses efforts. Pourtant, je me retrouvais en proie à un dilemme : devais-je réellement sauver Kiyo ? Après tout ce qu’il m’avait fait subir, tous les problèmes qu’il m’avait causés, ne valait-il pas mieux en finir une bonne fois pour toutes avec lui ? Et Pagiel, en situation de légitime défense, n’avait-il pas le droit de se débarrasser de l’assassin qui voulait lui faire la peau ?

J’avais aimé Kiyo, autrefois, et cela avait créé un lien entre nous, qui subsistait. Il m’était difficile de l’ignorer, quand bien même il avait fait tout son possible, de son côté, pour m’y inciter.

Toutes ces considérations me traversèrent l’esprit en un flash d’aveuglante lucidité. Mais soudain, alors que je demeurais dans l’expectative, Pagiel tomba à terre en convulsant, les yeux écarquillés par l’effroi. D’un coup, je sentis le soutien magique qu’il m’apportait me faire défaut. Il porta les mains à son cou, la bouche ouverte, luttant pour respirer. L’espace d’un instant, je crus qu’un mage était en train de le faire suffoquer en le privant d’air… mais il n’y avait que lui et moi ici pour réussir un tel exploit.

— Pagiel ! hurla Jasmine en se précipitant pour lui porter secours.

Sans pour autant libérer Kiyo de sa prison liquide, j’allai la rejoindre et m’accroupis à côté d’elle. Pagiel ne produisait pas un son, ce qui n’était pas bon signe. Il luttait toujours désespérément pour respirer, et je pouvais à présent constater que son visage et son cou étaient en train d’enfler, comme sous l’effet d’un choc anaphylactique.

Ne sachant que faire, je fis de mon mieux pour l’apaiser, mais je ne possédais ni don de guérisseuse ni de dose d’épinephrine pour le sauver. Lorsque son visage congestionné prit une vilaine teinte pourpre, je sus que nous étions en train de le perdre.

— Dorian ? demandai-je, désemparée.

Il nous avait rejointes et dévisageait Pagiel, aussi angoissé et impuissant que nous l’étions nous-mêmes.

— Cela me dépasse totalement, reconnut-il.

Puis, redressant la tête, il observa les alentours d’un air méfiant et constata tout bas :

— Il y a quelqu’un d’autre ici.

Il se remit debout et fit onduler le sol en un miniséisme, espérant effrayer quiconque se cachait aux alentours. Mais déjà il était trop tard. Pagiel avait cessé de lutter pour respirer. Pagiel avait cessé de lutter tout court.

L’héritier du Seigneur de l’Orage n’était plus.

Chapitre 27

— Non ! hurla Jasmine, le visage noyé de larmes, en secouant Pagiel. On ne peut pas lui faire du bouche-à-bouche ? Tenter de le ranimer ! Forcer l’air à entrer dans ses poumons ! Lui donner quelque chose !

Il ne m’était pas nécessaire d’examiner plus attentivement le cadavre du jeune homme. Un regard suffisait. Son visage et sa gorge boursouflés prouvaient à l’évidence qu’il n’y avait aucun moyen – même magique – d’insuffler de l’air dans ses poumons. Je contrôlais les éléments, mais je n’avais aucun pouvoir sur le corps.

Une voix mélodieuse se fit soudain entendre dans les bois.

— Je suis ici, Dorian. Inutile de continuer à vous donner ainsi en spectacle.

Maiwenn apparut, glissant lentement telle une apparition, dans une robe d’un bleu argenté tout à fait déplacée dans ces circonstances. Ses cheveux dorés cascadaient jusque dans son dos. Plus que jamais, elle ressemblait à cette caricature de starlette californienne que j’avais toujours vue en elle. Dorian mit un terme aux séismes à répétition, mais sa posture rigide prouvait qu’il ne désarmait pas et que ses pouvoirs demeuraient prêts à servir. La Reine de Saule put lâcher l’arbre auquel elle avait dû se retenir.

— Comment avez-vous fait ça ? m’étonnai-je. Vos pouvoirs vous permettent de soigner… pas de tuer.

Dans un haussement d’épaules, elle me répondit :

— Tout cela participe du même système. Mes pouvoirs me permettent de comprendre comment le corps fonctionne. Il m’est aussi facile de soigner que de blesser.

Je fus horrifiée de constater sur quel ton désinvolte elle était capable de dire ça, après ce qu’elle venait de faire. Dorian eut davantage de repartie que moi.

— Vous dormirez bien la nuit, sachant que vous avez tué un garçon innocent ? demanda-t-il tranquillement.

— Il n’y avait rien d’innocent chez ce garçon, répondit-elle. Je viens d’épargner à nos deux mondes un tas d’embêtements. Vous devriez m’être reconnaissants. À présent, si vous voulez bien relâcher Kiyo, j’aimerais que nous rentrions chez nous.

— Reconnaissants ? répétai-je. Reconnaissants ? Je vais vous montrer, moi, à quel point je vous suis reconnaissante !

En un instant, je réussis à façonner avec l’électricité statique de l’air ambiant un éclair avec lequel je m’apprêtais à foudroyer Maiwenn. Mais alors que j’allais le déclencher, j’entendis Jasmine pousser un cri étranglé derrière moi. Je n’avais aucune idée de ce qui venait de se passer, mais je parvins in extremis à détourner l’éclair pour qu’il épargne la Reine de Saule et foudroie plutôt un arbre dans son dos. Un coup de tonnerre assourdissant se fit entendre, et le tronc explosa en une spectaculaire gerbe de bois et de feu. Mes tympans me faisaient mal, mais je me consolais de savoir que ceux de Maiwenn devaient saigner.

Je fis immédiatement volte-face pour voir ce qui arrivait à Jasmine. Elle se tordait sur le sol, le visage crispé par la douleur.

— C’est comme… des milliers de piqûres d’aiguilles…, expliqua-t-elle. Comme si tout mon corps était en feu…

Faute de pouvoir le faire réellement, je foudroyai Maiwenn du regard. Un plafond bas de nuages noirs et menaçants se reforma immédiatement au-dessus de nos têtes. Un vent furieux tourbillonnait autour de nous. Les éléments répondaient à ma colère.

— J’aurais dû laisser cet éclair vous frapper ! lançai-je avec rage. Laissez-la immédiatement !

— En fait, vous avez été très avisée de m’épargner, répondit-elle. J’ai déjà verrouillé le charme. Son corps est sur le point d’être déchiqueté de l’intérieur. Seul le contrôle que j’exerce sur elle lui permet de rester entière. Tuez-moi, et le sortilège prendra le dessus sans que rien ne puisse l’arrêter.

— Et merde ! gémit Jasmine entre ses dents serrées. Pourquoi… c’est toujours moi… qu’on prend en otage ?

Je dardai sur elle un œil inquiet, mais à part l’expression de souffrance qui se peignait sur ses traits, aucun autre phénomène inquiétant ne se manifestait. Ma sœur ne semblait pas être en danger de mourir rapidement comme Pagiel. Pour le moment…

— Maintenant, reprit Maiwenn d’un ton doucereux, ne m’obligez pas à le redemander : libérez Kiyo.

Sans l’aide supplémentaire de Pagiel, le Kitsune avait seulement souffert du tourbillon de brume que j’entretenais autour de lui. C’était inconfortable, mais pas mortel. Furieuse mais à court d’autres options, je mis fin à son calvaire. Kiyo avait gardé sa forme de renard géant. Un renard à présent détrempé, qui s’ébroua rapidement pour se débarrasser de l’eau accumulée dans sa fourrure. Ensuite, d’un regard, il évalua la situation et trotta tranquillement pour aller se poster à côté de Maiwenn, qui lui posa une main sur la tête. Je m’étonnai de ne pas le voir se métamorphoser, puis je me rappelai que plus son incarnation animale était puissante et sauvage, plus il lui fallait de temps pour y parvenir.

— Nous allons devoir vous laisser, annonça posément la Reine de Saule. Je suis capable de maintenir le charme à de très longues distances. Il me sera donc possible de l’annuler une fois que je me sentirai en sécurité. Si je suis suivie, je n’hésiterai pas à le laisser se déchaîner. La seule chose positive qui se produira alors, c’est qu’elle mourra rapidement.

— Quand êtes-vous devenue un tel monstre ? demandai-je.

Il m’était difficile de me souvenir, désormais, qu’elle et moi avions pu un jour être amies et alliées.

— Comment avez-vous fait pour devenir si monstrueux tous les deux ? ajoutai-je. Ce que vous venez de faire est pire que n’importe quel crime que Pagiel aurait pu commettre. Même si vous parvenez à vous enfuir aujourd’hui, vous imaginez-vous vraiment que je vais vous laisser vous en tirer ainsi ?

— Que pourriez-vous faire ? demanda-t-elle avec un sourire narquois qui me donna envie de lui arracher les cheveux. Me déclarer la guerre ?

— Moi, je le pourrais, intervint Dorian d’un ton glacial. Vous avez tué l’un de mes sujets à l’intérieur de mes frontières. C’est sans aucun doute un acte de guerre selon les standards les mieux établis. Sans oublier l’attaque menée contre mon royaume il y a quelques heures à peine par une bande de mercenaires à votre solde…

— Peut-être avez-vous des raisons légitimes de me déclarer la guerre, admit-elle. Mais êtes-vous prêts, l’un et l’autre, à vous replonger si vite dans un conflit armé ? Aucun de nous ne dispose des ressources suffisantes, après le fléau. Et je doute que vous trouviez des alliés, même dans les rangs de ceux qui soutenaient la prophétie. Pagiel ne s’était heureusement pas encore suffisamment imposé pour que quiconque cherche à venger sa mort.

— À votre place, je n’en serais pas si sûre, dis-je. Il y a au moins une personne ici que cette tâche pourrait séduire.

— Deux, renchérit Dorian.

— Trois, gémit Jasmine.

La Reine de Saule accueillit cette menace par un autre de ses exaspérants sourires et conclut :

— Comme il vous plaira.

Kiyo à son côté, elle commença à reculer en précisant :

— Souvenez-vous : au moindre signe que nous sommes suivis, elle mourra.

Tous deux disparurent entre les arbres. Je pris la main de ma sœur dans la mienne et lui adressai un sourire aussi rassurant que possible.

— Ce sera bientôt terminé, lui dis-je.

En jetant un coup d’œil à Dorian, mon sourire se figea lorsque je lui demandai :

— Elle bluffait, pas vrai ? Son rayon d’action ne peut être aussi étendu… Nous pourrons toujours nous lancer à sa poursuite quand elle aura libéré Jasmine. Si elle la libère… Elle ne nous a pas donné beaucoup de raisons de lui faire confiance.

Dorian repoussa une mèche de son visage. Il paraissait fatigué, tout à coup.

— C’est vrai, reconnut-il. Mais je pense qu’elle évitera de faire une nouvelle victime si cela lui est possible. Elle a eu beau fanfaronner en prétendant que la mort de Pagiel n’était rien, elle sait que chaque offense entraîne des représailles.

— Pagiel…, murmurai-je.

En reportant mon attention sur lui, à quelques pas de là, je me sentis saisie par la nausée et allai lui fermer les yeux. Doucement, je laissai mon doigt s’attarder sur sa joue. Ce qui lui était arrivé n’était pas juste. Rien de tout cela n’était juste. Techniquement, il était plus vieux que moi en nombre d’années humaines, mais en fait ce n’était encore qu’un gamin, si jeune et déjà riche de potentiels qui ne se réaliseraient jamais. Il avait été projeté dans une histoire qu’il n’avait pas choisie. Entre ce à quoi il aspirait et ce que les autres attendaient de lui, il s’était égaré. Il avait été sacrifié au nom de paroles prononcées bien avant sa naissance, et, à présent, toutes les merveilles qu’il aurait pu accomplir étaient perdues.

Lorsque je me redressai, Dorian vint me prendre dans ses bras et déposa un baiser sur ma tempe.

— Je sais, murmura-t-il simplement.

Jasmine, en hoquetant bruyamment, attira notre attention sur elle. Pantelante, elle paraissait émerger à la surface après une longue plongée.

— Merde ! s’exclama-t-elle en examinant tous ses membres d’un œil critique, à la recherche de lésions qui n’y étaient pas.

— Tu te sens mieux ? lui demandai-je.

D’un revers de main, j’essuyai mes larmes, mais cela ne fit que préparer le terrain pour que d’autres coulent encore.

Jasmine acquiesça pensivement de la tête, puis son visage se décomposa quand ses yeux se posèrent sur le cadavre de Pagiel.

— Non ! gémit-elle. Ça ne peut pas être vrai. Dites-moi que ce n’est pas vrai…

Avec une crainte manifeste, elle alla lui secouer le bras, comme pour le réveiller. Alors, au pied du mur, incapable de nier plus longtemps la vérité, elle éclata en sanglots déchirants comparés auxquels mes quelques larmes semblaient peu de chose. Les moments de véritable affection avaient jusque-là été rares entre nous, mais à cet instant la certitude s’ancra en moi qu’elle était véritablement ma sœur, une sœur encore jeune qui avait besoin de moi, et pour laquelle je serais toujours là.

J’allai prendre Jasmine dans mes bras. Elle s’y coula comme dans un refuge et se laissa aller à pleurer sur mon épaule toutes les larmes de son corps.

— Ça va aller, dis-je tout bas en lui caressant les cheveux. Tu vas bien et tout va s’arranger.

J’ignorais si c’était vrai. À cette minute, le prétendre pouvait paraître présomptueux. Mais en serrant Jasmine contre moi et en comprenant à quel point j’étais soulagée qu’elle soit en vie, je me souvins qu’elle s’était plainte d’être toujours l’otage de service.

— Ceux que j’aime sont constamment utilisés contre moi, dis-je en croisant le regard chargé de sympathie de Dorian. Pourquoi ?

C’était un thème récurrent, une lancinante rengaine… Varia avait usé de cette menace pour me garder sous sa coupe en Terre-d’If. Jasmine avait été prise en otage deux fois ce jour-là. C’était une fois de plus l’un de ces moments où je m’étonnais de pouvoir commander aux tempêtes sans être pourtant capable de protéger les miens.

— Parce que c’est ce que font les gens qui n’ont pas de cœur, répondit Dorian. Ils sont les prédateurs de ceux qui en ont un…

Ramener Pagiel dans sa famille fut pour moi l’une des choses les plus difficiles qu’il m’ait été donné de faire dans ma vie. Je ne pouvais plus en vouloir à Ysabel et Edria de s’être conduites comme des garces, ni d’avoir dissimulé durant si longtemps la vérité à propos de l’encombrant héritage de Pagiel. Leur chagrin était dévastateur. À présent que plus aucune de leurs ambitions et de leurs combines n’avait d’importance, elles se révélaient des femmes brisées, dans la profondeur insondable de leur douleur. Moi aussi, je me serais lamentée et j’aurais maudit la terre entière si Isaac avait connu le sort de Pagiel, ce qui avait d’ailleurs été bien près de se produire.

Il était donc compréhensible que leur affliction cède rapidement le pas à une rage noire, qui les amena à me blâmer de tout ce qui était arrivé. À la vérité, j’avais déjà abondamment battu ma coulpe, ne cessant de repasser dans ma mémoire le film de cette journée et cherchant à découvrir où je m’étais trompée et ce que j’aurais pu faire de mieux. Dorian réussit à leur faire entendre raison en leur faisant valoir que tous les torts étaient imputables à Maiwenn. L’horrible méthode employée pour la mise à mort en était au moins une preuve incontestable. Ysabel et Edria exigèrent que le Roi de Chêne déclare la guerre à la Reine de Saule. Dorian se garda bien de s’engager dans cette voie.

Les jours suivants, je me gardai bien quant à moi de m’engager vis-à-vis de lui. Consécutivement à la mort de Pagiel, il y eut bien des problèmes à régler qui m’empêchèrent de trouver le temps de lui parler. Je pensais néanmoins énormément à lui, et le temps que nous avions passé ensemble me manquait. Je n’avais pas oublié que contre vents et marées il était resté fidèle à sa parole et m’avait soutenue jusqu’au bout. Il m’avait donné maintes et maintes fois des preuves de sa bonne foi. À présent, la balle était dans mon camp.

C’était le temps qui nous manquait. Nous étions tous deux très occupés. Je trouvai enfin l’occasion de lui parler le jour où je partais pour Tucson, et encore fut-ce entre deux portes.

— Je dois retourner là-bas, lui annonçai-je. Je ne sais pas pour combien de temps. Pas mal de détails à régler…

— Je comprends, m’assura-t-il avec un hochement de tête.

En détournant le regard, je poursuivis :

— Je voulais te dire… eh bien… merci. Merci pour tout. Merci pour ta fidélité. Je n’aurais pas dû douter de toi. Je sais que nous avons encore bien des choses à éclaircir…

Dorian m’interrompit en prenant mon visage entre ses mains afin de m’obliger à le regarder.

— Eugenie, Eugenie…, murmura-t-il. Je te l’ai déjà dit cent fois. Il n’y a rien à éclaircir en ce qui me concerne. Je sais ce que je veux : je te veux toi. Pas seulement en tant qu’amante ou alliée. Je te veux à mes côtés, pour toujours. Je veux partager tes fous rires et me réveiller chaque matin en ouvrant les yeux sur toi. Je pense qu’un jour – le plus tôt possible, j’espère – tu le voudras aussi. Jusqu’à ce jour, je resterai ici, à t’attendre.

Pour conclure, il posa ses lèvres sur les miennes en guise d’adieu. Si léger fût-il, ce baiser me coupa le souffle. Il me hantait encore lorsque je revins à Tucson. Néanmoins, il y eut de nouveau mille choses pour me distraire. Ma mère, Roland et moi faisions des plans pour ramener les jumeaux chez nous, ce qui me remplissait d’allégresse. J’étais pressée de les retrouver et je n’avais pas la patience de supporter toutes ces choses qu’il fallait organiser avant que ces retrouvailles puissent avoir lieu.

Mais ces détails à régler ne m’étaient pas tous insupportables. Même si j’étais sûre que Candace et Charles ne voudraient pas garder tous les articles de puériculture qu’ils avaient acquis, ma mère et moi passions beaucoup de temps à nous procurer les nôtres dans les magasins de Tucson. Ces moments passés en sa compagnie étaient pour moi les plus harmonieux et les plus paisibles depuis longtemps. J’aurais pu rester des heures à examiner des vêtements de bébés en essayant de me représenter à quel point Ivy et Isaac avaient grandi.

Un jour, nous nous rendîmes dans un centre commercial des environs, à la recherche de berceaux. Tous me paraissaient faire l’affaire, mais ma mère se lança dans une interminable discussion avec le vendeur, qu’elle harcela de questions sur des points de sécurité. Sans doute ne m’entendirent-ils pas, ni l’un ni l’autre, lorsque j’annonçai que j’allais boire un café, promettant de revenir très vite. Je réceptionnais mon latte au comptoir d’un café, à l’autre bout du centre commercial, lorsqu’une voix familière se fit entendre dans mon dos.

— Eugenie…

Je fis volte-face si brusquement que la moitié du contenu de mon gobelet se répandit sur le sol. Kiyo se tenait devant moi.

La foule autour de nous disparut à mes yeux. Toute mon attention se retrouva focalisée sur lui. Toute ma colère et tout mon chagrin de ces dernières semaines, toute l’affliction que j’avais pu constater dans mon entourage refirent brusquement surface. Kiyo n’était pas celui qui avait porté le coup mortel, mais il aurait très bien pu l’être. Je ne parvenais pas à croire qu’il puisse avoir encore le culot de se présenter devant moi. Je l’avais imaginé plus intelligent que ça.

— Fais gaffe…, me prévint-il en levant les yeux au ciel.

Inconsciemment, j’étais de nouveau en train de communiquer aux éléments ma propre colère. De gros nuages noirs étaient apparus comme par enchantement au-dessus de nos têtes. Des gens s’arrêtaient, étonnés, pour observer le phénomène.

— Tu ne voudrais tout de même pas créer la panique, ajouta-t-il.

— Ce ne serait pas le phénomène le plus étrange à s’être produit dans les environs, répondis-je. Même si je laissais la foudre s’abattre sur toi.

Un sourire dépourvu d’humour joua sur les lèvres de Kiyo.

— Tu ne ferais jamais ça, dit-il. Pas dans cette foule.

Il avait raison. J’étais capable de faire tomber la foudre avec une précision proche de la perfection, mais même ainsi, au cœur du monde des hommes, avec tant de gens autour de nous vaquant à leurs occupations, le risque de blesser quelqu’un n’était pas à exclure. Je ne connais même pas ces gens, songeai-je amèrement. Ils ne représentent rien pour moi. Pourtant, une fois de plus, j’ai les mains liées.

— Je suppose que tu as bien préparé ton coup, dis-je. Tu as dû attendre de pouvoir t’approcher de moi en public ?

— Oui, reconnut-il. Je me disais que je ne serais pas le bienvenu dans un de tes châteaux.

— Tu n’avais pas tort.

Kiyo poussa un soupir et poursuivit :

— Eugenie… Il y a encore une ou deux choses que je devais te dire. J’ai longuement hésité… et je ne suis toujours pas sûr que ce soit une bonne idée. Je suis mal à l’aise à cause de ce qui s’est passé avec Pagiel et de… tout le reste.

Je dus réprimer une pressante envie de le gifler.

— Ah oui ? répliquai-je. Tu aurais peut-être dû y réfléchir avant que ta putain de petite amie le fasse suffoquer !

Ma grossièreté nous valut quelques regards surpris de la part de passants.

— Je suis désolé que les choses aient tourné ainsi, dit-il. Mais c’est mieux pour tout le monde.

— Je suis peut-être obligée de te laisser en vie aujourd’hui, mais je n’ai pas à me farcir ton baratin habituel.

Voyant que je m’apprêtais à le planter là, il me retint par l’épaule.

— Eugenie, attends !

Je me débarrassai de sa main d’une secousse, mais je ne fis pas mine de repartir.

— S’il te plaît, écoute-moi…, reprit-il. Il y a deux choses que tu dois savoir.

— Dépêche-toi, le pressai-je en croisant les bras.

Kiyo acquiesça et reprit :

— D’abord… tes enfants. Ils sont peut-être encore en danger.

— Quoi ? m’étranglai-je. Mais… pourquoi ? Isaac n’a plus rien à voir avec cette prophétie.

— Maiwenn n’en est pas sûre. Elle a peur que la prophétie ne change de tête, pour se réaliser à travers le premier petit-fils survivant du Seigneur de l’Orage.

Il me fut impossible de trouver tout de suite les mots pour lui dire ce que j’en pensais.

— De toutes les putains de conneries que j’ai entendues dans ma vie – et crois-moi j’en ai entendu beaucoup –, celle-ci mérite le pompon ! Tu ne te rends pas compte à quel point ça paraît dingue ?

— Je n’ai pas dit que je partageais ses craintes, se défendit-il.

Mais il y avait tant d’incertitude dans le ton de sa voix qu’il n’était pas très convaincant.

— Si vraiment tu ne partageais pas ses craintes, fis-je valoir, tu t’opposerais à elle et tu arrêterais de lui servir d’homme à tout faire.

Il secoua la tête, presque avec résignation.

— Je ne peux pas l’abandonner. Pas maintenant du moins. Nous sommes d’accord sur un tas d’autres choses, et je ne vais pas me mettre demain en chasse pour retrouver tes enfants. J’essaie juste de te prévenir que d’autres pourraient le faire.

— Encore une fois, ça ne signifie pas grand-chose alors que tu fais toujours ami-ami avec celle qui pourrait très bien se mettre en tête de les pourchasser ! ripostai-je d’une voix grondante. C’est quoi, ta deuxième « grande » nouvelle ? Un truc aussi dingue ?

Cette fois, il paraissait véritablement mal à l’aise.

— Eh bien… je…, balbutia-t-il. Ça dépend. Oui. Non… En fait, je ne sais pas.

Il prit une profonde inspiration avant de poursuivre :

— Eugenie… Il y a bien longtemps que j’aurais dû te dire ça. Je ne sais pas pourquoi je ne l’ai pas fait. Je veux dire… j’avais mes raisons, mais… Enfin, je ne sais pas.

Je n’avais plus la patience pour ça, que ses pathétiques tentatives de justification soient simulées ou non.

— Kiyo… Je suis fatiguée de devoir me farcir les « raisons » pour lesquelles tu fais ceci ou cela. Elles puent, tes « raisons », alors rends-moi service et accouche !

Résigné, il conclut enfin :

— Eugenie… je ne suis pas le père de tes enfants. Leur père, c’est Dorian.

Chapitre 28

L’Alabama me fit penser à Terre-de-Chêne – ou plus exactement à l’ancienne Terre-de-Chêne – lorsque mon avion amorça sa descente pour s’y poser. Depuis ma dernière visite, l’automne avait eu le temps de s’installer, apportant enfin à la végétation la pluie tant attendue et des teintes de rouge et d’or aux feuilles des arbres. Vu de haut, le spectacle était magique, mais je n’y jetai qu’un bref coup d’œil avant d’en revenir à des sujets de préoccupation plus immédiats.

Deux semaines s’étaient écoulées depuis que Kiyo m’avait abordée au centre commercial. Deux semaines que j’avais vécues dans le brouillard, étourdie que j’étais par la révélation qu’il m’avait faite. Dans un premier temps, je ne l’avais naturellement pas cru. Je l’avais dévisagé avec stupéfaction, puis je lui avais ri au nez. Difficile de faire autrement, tant ses paroles me semblaient absurdes.

— Tu plaisantes ? m’étais-je enfin insurgée. Bien sûr que tu es leur père ! Je n’ai couché avec personne d’autre que toi à cette époque. Enfin… à l’exception de Dorian, mais c’était avant que je prenne ces antibiotiques. Ensuite, j’étais avec toi.

Je n’aurais regretté pour rien au monde la naissance d’Isaac et d’Ivy, mais cela m’embêtait toujours de les avoir conçus parce que j’avais commis l’erreur de prendre des antibiotiques en même temps que la pilule.

— Combien de temps s’est-il écoulé… entre Dorian et moi ? m’avait demandé Kiyo sans se troubler. Une semaine ?

— C’est à peu près ça.

— Il n’en faut pas plus. Même si tu n’étais pas fertile au moment de ton dernier rapport avec Dorian, celui-ci pouvait toujours conduire à une grossesse dans un certain laps de temps. Trouve-toi un bouquin sur la sexualité et vérifie.

Avec un petit sourire suffisant, il avait conclu :

— Dans le même chapitre, il sera probablement fait mention du problème que posent les antibiotiques.

Je n’avais pas aimé le voir fanfaronner ainsi.

— En supposant que ce soit vrai, avais-je insisté, comment peux-tu être certain que c’est Dorian, le père, et non pas toi ?

— Très simple. Je me suis fait faire une vasectomie.

C’est à ce moment-là que ma vie avait changé de registre du tout au tout. Je vivais dans un conte de fées, et je me retrouvais soudain en plein talk-show… Je n’aurais pas été surprise de découvrir que la foule qui nous entourait n’était constituée que de spectateurs attentifs, et de voir débarquer un animateur bronzé qui aurait brandi devant nos yeux les résultats de tests de paternité. Même pour moi, c’était trop incroyable, trop irréel.

Kiyo m’avait alors raconté toute l’histoire. Peu de temps après que Maiwenn fut tombée enceinte, il avait décidé d’éviter définitivement tout risque de paternité non désirée dans son existence. Cette précaution était devenue d’autant plus importante pour lui lorsque nous avions commencé à sortir ensemble. Notre relation était très vite devenue plutôt sérieuse, et nous nous étions attendus à ne pas nous séparer de sitôt. Autant cela lui avait convenu à l’époque, autant il avait voulu écarter tout risque d’engendrer accidentellement l’Héritier.

— Je peux te montrer mon dossier médical, si tu veux…, avait-il ajouté. Mais je suppose qu’il te suffit de regarder tes enfants pour t’apercevoir qu’il n’y a rien de moi en eux.

Oui, cela je l’avais déjà remarqué, merci. Je m’étais alors imaginé que les jumeaux tenaient de moi plus que de leur père, mais si réellement Dorian était celui-ci… il allait être difficile de déterminer quels étaient les gènes dominants chez eux, étant donné que nous avions tous deux les cheveux roux et le teint pâle.

— Je n’arrive pas à savoir ce qui est le plus fou dans cette histoire, lui avais-je répondu. Que tu aies à ce point insisté pour que je prenne la pilule lorsque nous couchions encore ensemble, ou que tu m’aies laissé croire que tu étais prêt à assassiner tes propres enfants…

Non pas qu’il aurait été plus acceptable de les tuer parce qu’ils n’étaient pas de lui… Dans tous les cas, il s’était conduit comme un salaud et n’avait aucune excuse possible.

Kiyo avait longuement hésité avant de m’expliquer :

— Dorian était déjà de ton côté, et je pensais – non : je savais ! – que s’il avait été au courant que ces enfants étaient de lui, j’aurais eu très peu de chances d’arriver jusqu’à eux.

Cela ne faisait aucun doute. Dorian aurait érigé une cité imprenable pour mettre à l’abri ses enfants. Pourtant, que Kiyo ait pu si longtemps vivre avec un tel mensonge était plutôt déroutant.

— Dans ce cas, pourquoi me le révéler maintenant ? m’étais-je étonnée.

— Cela me paraît la moindre des choses, avait-il répondu avec un haussement d’épaules. Surtout après l’aide que tu m’as apportée en Terre-d’If. En plus, la pression est retombée, à présent que la menace d’une réalisation de la prophétie ne pèse plus sur nous.

— Pas s’il faut en croire ta copine Maiwenn.

— Non. Et elle n’est sans doute pas la seule. Même des gens qui se fichent de la prophétie peuvent avoir peur de toi, Eugenie. Or ces enfants sont devenus ton talon d’Achille : un formidable moyen de pression contre toi.

Kiyo s’était éclipsé peu après, disparaissant dans la foule dense. Je l’avais laissé filer, autant parce que je ne pouvais pas faire grand-chose au milieu de tant de monde que parce que j’avais été trop ébahie pour réagir. Lorsque j’avais enfin repris mes esprits, je m’étais plongée dans un livre de vulgarisation sur les secrets de la conception et de la naissance. J’y avais appris qu’il m’avait dit la vérité : un rapport sexuel datant d’une semaine avant que la femme soit fertile pouvait tout de même mener à une grossesse. J’y avais appris également beaucoup plus de choses sur le sperme et les ovules que je n’avais jamais rêvé d’en savoir. Vu mes lacunes en la matière, un peu d’éducation ne pouvait pas me faire de mal…

Et c’était ainsi que je me retrouvais, dans cet avion, sur le point de revoir – enfin ! – mes enfants. La dernière visite que je leur avais faite à l’hôpital datait de près de trois mois. Quelque part au fond de moi, je m’attendais presque à les retrouver adultes et en route pour la fac… Je n’avais révélé à personne qui était leur véritable père. Je gardais ce secret près de mon cœur, sans savoir trop qu’en faire. Sa révélation pouvait avoir de graves conséquences.

Après avoir loué une voiture, je roulai un long moment dans la campagne avant de pouvoir retrouver Candace et Charles. Leur petite maison n’avait pas changé, mis à part le jardin, qui n’était plus misérable et desséché. Je leur avais indiqué l’heure approximative de mon arrivée, et ils m’attendaient quasiment sur le seuil quand je m’engageai enfin dans leur allée. Candace poussa un cri de joie et courut m’étreindre chaleureusement. Même Charles, en temps habituel plus réservé, alla jusqu’à m’embrasser. Evan était avec eux, très accueillant lui aussi.

Isaac et Ivy étaient au centuple tout ce que j’avais espéré qu’ils soient… Ils avaient beaucoup grandi, mais la fac les attendrait un moment encore. Ils ressemblaient à ces bambins rondelets que l’on voit dans les pubs à la télé. Plus de fils ni de tubes… Plus de masques à oxygène… Juste de bonnes joues rondes et des yeux curieux constamment en train d’apprendre quelque chose sur le monde. Leurs yeux, d’ailleurs, attirèrent mon attention et me firent y regarder de plus près. Lors de leur séjour en couveuse, ils avaient eu la couleur bleu foncé de la plupart des nouveau-nés. Désormais, s’ils étaient toujours bleus, on commençait à distinguer dans leurs tréfonds des nuances de vert : celui des yeux de Dorian. En le constatant, je faillis me mettre à pleurer sur-le-champ, de joie et de soulagement.

— Regarde comme ils ont grandi ! lança fièrement Candace en plaçant Isaac dans mes bras.

Pas de prétention à l’uniformité unisexe dans cette maison… Isaac portait une barboteuse ornée de vaisseaux spatiaux, et Ivy une robe à froufrous.

— Les médecins disent que les prématurés peuvent avoir du retard dans leurs étapes de développement, comparés aux autres enfants, m’expliqua-t-elle. Mais regarde-les : ils peuvent déjà quasiment tenir leur tête droite !

Je n’avais jamais imaginé que tenir sa tête droite puisse représenter une étape marquante du développement d’un enfant, mais en voyant les muscles du cou d’Isaac jouer pour accomplir cet exploit, je compris qu’il s’agissait réellement d’une chose extraordinaire.

— Ils n’ont aucun retard, dans quelque domaine que ce soit, poursuivit Candace. Les médecins n’en reviennent pas de constater à quel point ils grandissent bien.

Était-ce le résultat du sang noblaillon qui coulait dans leurs veines ? Une fois passé les dangers de la naissance et de la petite enfance, les Étincelants étaient particulièrement robustes et pleins de santé. Difficile, toutefois, de se faire une certitude, et pour tout dire je m’en fichais… Les jumeaux étaient heureux et en pleine forme, c’était tout ce qui importait.

Ils quittèrent rarement mes bras durant le reste de la journée. Je pris même des cours accélérés pour apprendre à changer leurs couches, car je ne voulais pas les quitter un seul instant. Tout en eux était absolument parfait : chaque gazouillis, chaque orteil, chaque souffle. La conversation allait bon train dans la maison, mais toujours Isaac et Ivy revenaient sur le devant de la scène. Personne ne me demanda où j’étais allée. Il était manifeste que les Reed vouaient une adoration sans borne aux jumeaux. Ils ne se fatiguaient jamais de me raconter les plus infimes détails de leur vie quotidienne, et je ne me lassais pas quant à moi de les écouter.

Candace finit par me convaincre plus tard ce soir-là d’aller les mettre au lit pour la nuit. Tous deux s’étaient endormis, et elle me cita une lecture qu’elle avait faite concernant l’apparition des cycles du sommeil chez l’enfant. Je fus incapable de suivre tout son raisonnement, mais j’étais convaincue qu’elle savait ce qu’elle faisait. Les jumeaux dormaient dans des berceaux assortis. Leur chambre avait été aménagée en nursery dans laquelle lapins et agneaux gambadaient sur les murs et où seuls les tons pastel avaient droit de cité.

Après le départ de Candace, je restai longtemps dans la pièce à regarder mes enfants dormir. J’étais tellement absorbée dans mes pensées que je ne m’aperçus qu’Evan m’avait rejointe que lorsqu’il se retrouva debout derrière moi.

— Je vais rentrer chez moi pour la nuit, m’annonça-t-il tranquillement. Je voulais te dire au revoir. Seras-tu encore là demain ?

— Ça se pourrait, oui.

— Alors je reviendrai.

Ses yeux bleus dérivèrent jusqu’à la silhouette d’Ivy endormie sous son drap.

— Plutôt étonnant, hein ? demanda-t-il.

— « Étonnant » est un euphémisme, renchéris-je.

— Que vas-tu faire, à présent ?

Il m’avait posé la question de ce ton accommodant qui le caractérisait, mais j’avais perçu un soupçon d’inquiétude.

— Tu penses toujours que tu pourrais rester dans le coin ? insista-t-il. Ou tu envisages de les emmener avec toi ?

Je vis les petits doigts d’Ivy se crisper dans son sommeil, et la douleur me transperça le cœur.

— Je ne sais pas, avouai-je. J’imaginais qu’à mon retour… les choses auraient évolué. J’avais espéré que tout danger serait écarté pour eux, mais il semble que ce ne soit peut-être pas le cas.

Une surprise intense se lut sur ses traits.

— S’ils courent le moindre danger, dit-il, tu sais que nous ferons ce qu’il faudra pour les protéger.

— Je le sais, répondis-je en lui souriant. Crois-moi, je le sais.

Et c’était là que les choses se compliquaient. À l’origine, j’avais eu l’intention de ramener Isaac et Ivy à Tucson avec moi. Lorsque j’avais fini par accepter ce que Kiyo m’avait révélé de leur origine, j’avais même commencé à faire des plans pour leur permettre de ne pas rester coupés de leur héritage noblaillon. Puis, le temps passant… j’avais commencé à douter de moi et de mes résolutions. L’avertissement de Kiyo concernant Maiwenn, qui continuait à voir en Isaac une menace, ne m’avait pas échappé, pas plus que ses insinuations sur les dangers que couraient les jumeaux à cause de ceux qui pouvaient se servir d’eux pour faire pression sur moi.

Cette inquiétude-là, j’avais eu la tentation de la négliger. Après tout, avec un Outremonde qui mettrait longtemps à se remettre du fléau, intrigues et conquêtes n’étaient pas à l’ordre du jour. Et pourtant… je connaissais suffisamment la nature des noblaillons pour savoir que certains seraient tentés de profiter de la faiblesse du voisin. J’avais également en tête trop d’exemples récents de menaces à l’encontre de certains de mes proches pour me faire céder. J’avais pu ignorer celles de Varia et refuser de lui livrer la Couronne de Fer, mais qu’en aurait-il été si elle avait tenu Isaac dans ses bras à l’instant d’exercer son chantage sur moi ? Et que se serait-il passé si elle avait pratiqué sur lui ses effrayantes manipulations mentales ? Mettre à son service le pouvoir de la Couronne de Fer pour l’aider à se tailler un empire n’aurait plus eu aucune importance pour moi.

Les paroles de Dorian, quand je m’étais lamentée que l’on prenne ceux que j’aimais en otages, me revinrent en mémoire. « C’est ce que font les gens qui n’ont pas de cœur. Ils sont les prédateurs de ceux qui en ont. »

— Je pourrais probablement assurer leur sécurité si je les emmenais avec moi, repris-je à l’intention d’Evan. Je ne manque pas de moyens pour ça.

Deux châteaux, une armée de gardes et de mages… L’Outremonde regorgeait de moyens défensifs.

— Mais je suis presque certaine qu’ils seraient plus en sécurité ici, ajoutai-je. Je pense également qu’ils auraient une vie plus normale.

La sécurité, comme je l’avais découvert lors de ma grossesse, avait un prix. Dans l’Outremonde, Isaac et Ivy seraient suivis par une armée de gardes du corps. C’était le cas dans la plupart des familles royales. Était-ce l’enfance que je voulais pour eux ? Ici, dans le bienheureux anonymat qui était le leur, ils pourraient courir où bon leur semblerait, sans ombre protectrice attachée à leurs pas.

— Quel choix une mère doit-elle se résoudre à faire ? me demandai-je tout haut. Comment choisir entre « probablement en sécurité » et « plus en sécurité encore » ? Cela tient à pas grand-chose, mais…

— … mais tu sens que ce « pas grand-chose » peut être décisif, conclut-il pour moi.

Je lui répondis d’un hochement de tête et me laissai glisser dans un fauteuil à bascule.

— Difficile de ne pas s’en faire, murmurai-je. Concernant leur sécurité, je n’ai pas le droit de prendre le plus petit risque.

Evan glissa ses mains dans les poches de son jean et vint prendre appui contre le mur à côté de moi.

— Tu pourrais leur rendre visite quand tu voudrais, dit-il.

— Je sais.

Pour venir j’avais une fois de plus emprunté un itinéraire compliqué à dessein. Cela devrait devenir la norme pour moi si je décidais de laisser les jumeaux à Huntsville. Ce n’était pas l’idéal, mais cela en valait la peine.

— Ces quelques derniers mois ont été épouvantables à vivre, tu sais…, lui confiai-je à mi-voix. Je pensais tout le temps à eux.

— Naturellement.

— J’appréhende de devoir repasser par là, surtout sur de plus longues périodes encore.

Il pouvait s’écouler des années avant que je sente la situation suffisamment sûre pour leur permettre de quitter leur cachette.

— Et pourtant…, poursuivis-je, la gorge serrée, je pense que je pourrais consentir à ce sacrifice si c’est pour leur bien. Cela me fera un mal de chien, à n’en pas douter, et je détesterai chaque minute qu’il me faudra passer loin d’eux… mais je peux le faire. Le problème, c’est leur père.

Voilà, c’était dit. Après la joie d’avoir compris que mes enfants n’avaient pas été engendrés par quelqu’un qui avait voulu les tuer, quelques réalités s’étaient imposées à moi. Dorian désirait farouchement et depuis toujours avoir des enfants. Une part de moi-même n’aurait pas demandé mieux que de courir lui annoncer la bonne nouvelle. Celle-ci l’aurait rendu extatique, et même davantage encore. Pour lui, cela aurait été un rêve devenu réalité.

Mais cela aurait également constitué un rêve qu’il n’aurait pas accepté que l’on cache dans le monde des hommes…

Dorian aurait voulu ramener ses enfants immédiatement dans l’Outremonde. Non pas pour servir ses intérêts et ses plans, simplement pour les aimer. Comme je l’avais pensé précédemment, le Roi de Chêne était capable de construire une ville fortifiée pour les mettre à l’abri. Tous les pouvoirs qui étaient les siens, il les emploierait pour protéger ses enfants dans l’Outremonde. Je n’avais aucune chance de le convaincre qu’ils seraient davantage en sécurité dans le monde des hommes. Une fois encore, je devrais me contenter de savoir Isaac et Ivy probablement aussi protégés que possible. Mais si quelque chose tournait mal, nos ennemis auraient deux monarques puissants à faire chanter.

J’imaginais déjà les disputes qui éclateraient entre nous si j’annonçais à Dorian que je laissais nos enfants où ils se trouvaient. Il me semblait douteux qu’il parvienne à les trouver par ses propres moyens. Une enquête chez les humains était déjà difficile à mener pour quelqu’un comme Kiyo. Pour un noblaillon, c’était quasiment mission impossible. Mais je n’aurais plus un instant de paix. Dorian ne cesserait jamais d’essayer de me faire avouer où je les avais cachés. Dans ces conditions, toute tentative de renouer notre relation antérieure s’en trouverait compromise, ce qui constituerait une autre source de souffrance pour moi.

— Est-il un danger pour eux ? s’étonna Evan.

— Hum ?

Il me fallut un moment pour prendre conscience que je ne lui avais pas expliqué en quoi le père des jumeaux constituait un « problème ».

— Non, répondis-je. Absolument pas. Il les adorerait et ferait n’importe quoi pour eux. Sauf les laisser ici, même pour leur sécurité. Il aurait trop envie de les garder près de lui.

— Ça, je peux comprendre, m’assura honnêtement Evan. Mais pourquoi en parles-tu au conditionnel ?

— Il ne sait pas qu’il est leur père, avouai-je dans un soupir. Si je le lui dis… ce sera probablement le plus beau jour de sa vie. Si je m’en abstiens… je serai la seule à souffrir d’être séparée d’eux. Lui demeurera dans une bienheureuse ignorance.

Evan secoua la tête et reconnut :

— C’est un choix terrible à faire.

Je jetai un coup d’œil à la fenêtre enténébrée sans même la voir.

— Ne rien lui dire pour le moment résoudrait un tas de problèmes, récapitulai-je. Sauf que nous nous sommes beaucoup disputés sur la question de l’honnêteté et de la confiance. C’est moi qui me montre particulièrement intraitable sur le sujet. Quel genre d’hypocrite serais-je d’exiger de lui une parfaite transparence tout en lui cachant quelque chose d’aussi important ?

Evan garda le silence un moment avant de constater :

— Donc… vous allez vous remettre ensemble.

Je levai les yeux sur lui, comprenant seulement à cet instant la portée de mes paroles. Il affichait toujours l’air du type pour lequel il n’y a aucun problème, mais je perçus dans son regard quelque chose qui ressemblait fort à de la déception. Il n’y avait eu aucune promesse entre nous, mais il paraissait ne pas avoir renoncé à espérer…

— Evan, je…

Une main dressée devant lui, il m’adressa un sourire rassurant.

— Ne t’inquiète pas pour ça, dit-il. C’est ton choix, alors je suis heureux pour toi. Cela n’aura aucune influence sur ce que je suis prêt à faire pour tes enfants.

J’aurais voulu m’excuser, mais je me retins, respectant sa pudeur. Me répandre en plates excuses et tenter à toute force de lui faire comprendre à quel point j’étais désolée ne l’aurait pas aidé à se sentir mieux. C’est moi qui me serais sentie mieux… C’était à lui de trouver par quel moyen et à quel rythme il allait surmonter sa déception.

— Combien de temps comptes-tu lui cacher la vérité ? me demanda-t-il, revenant à mon dilemme.

— Je l’ignore. Des années… Peut-être jusqu’à ce qu’ils soient ados. Seigneur ! Ça paraît affreux de dire ça. Quel genre de personne faut-il être pour envisager sereinement une telle éventualité ?

— Le genre de personne qui aime ses enfants, répondit-il franchement.

— Me pardonnera-t-il, quand il apprendra la vérité ? Me pardonnerais-tu, toi ? Tu ne serais sans doute pas ravi d’apprendre un jour que ta petite amie t’a caché pendant des années un truc pareil…

— Non, reconnut-il. Je serais plutôt fâché. Mais je serais également ravi de retrouver mes enfants vivants et en bonne santé.

Je me levai et commençai à faire les cent pas entre les berceaux.

— Cela suffira-t-il ? insistai-je. Y trouvera-t-il matière à me pardonner cette trahison ?

Il y réfléchit un instant avant de me donner sa réponse.

— Je l’ignore.

Je laissai mon regard aller de l’un de mes enfants endormis à l’autre, et c’est alors que mes larmes commencèrent à couler. Je n’étais pas une pleureuse. Même pour pleurer Pagiel ou lors des plus gros accès d’instabilité hormonale de ma grossesse, mon flux lacrymal était resté minimal. À présent, il menaçait de tout emporter. Je pleurais pour Dorian, et pour le secret que j’allais devoir garder. Je pleurais pour Isaac et Ivy, qui devraient passer une bonne partie de leur vie en ignorant la vérité sur leurs parents. Et je pleurais pour moi, qui souffrirais chaque jour que j’allais devoir passer loin de mes enfants.

Evan passa ses bras autour de moi et m’attira contre lui pour me laisser pleurer tout mon soûl contre sa poitrine. Il ne tenta pas de me faire croire que tout allait s’arranger, et je lui en fus reconnaissante.

— Je ne veux pas les quitter, avouai-je entre deux sanglots.

— Je sais, dit-il.

— Je n’ai jamais eu de décision aussi dure à prendre, repris-je en reniflant. Et crois-moi, il m’a fallu souvent en prendre d’assez sérieuses.

Il acquiesça d’un signe de tête et dit :

— C’est parce que jusqu’à présent ces décisions n’engageaient que toi. Tout change quand on tient entre ses mains la vie de quelqu’un d’autre.

Chapitre 29

Mes royaumes me réservèrent un accueil enthousiaste. Les terres elles-mêmes comme leurs populations débordaient d’allégresse de me revoir. Le moral était revenu au beau fixe. La plupart des dégâts causés par le fléau avaient été réparés, et l’augmentation de nos récoltes comme de nos importations avait permis d’alléger le rationnement. Dans l’Outremonde, la relation qu’entretenait un monarque avec son royaume était sacrée. D’une certaine manière, les gens appréhendaient leur souverain comme une extension du territoire lui-même, ce qui n’était après tout peut-être pas si éloigné que ça de la vérité. En conséquence, dans l’esprit de mes sujets, le bénéfice de la résurrection de mes deux royaumes m’était entièrement imputable. Quant à moi, il me paraissait évident que ces succès devaient beaucoup plus au travail acharné de Shaya et de ses équipes qu’à mes propres mérites. Mais j’eus beau tenter de relativiser ces louanges, on me fit comprendre que cela ne servirait à rien.

J’avais passé à Huntsville quelques semaines joyeuses – mais d’une saveur douce-amère pour moi – avant de passer un peu de temps à Tucson puis de regagner l’Outremonde. J’avais quitté l’Alabama avec un cadeau de Candace : un album de naissance bourré de photos, de souvenirs divers et même d’une mèche de cheveux – d’un roux incontestable – pour chacun des deux jumeaux. Par le truchement d’un système aussi compliqué que celui qui me permettait d’arriver chez eux, elle m’avait promis de me faire parvenir régulièrement de nouvelles photos, afin que mes enfants ne soient pas de parfaits inconnus pour moi quand je les reverrais. Dorian ne saurait rien de leur existence avant longtemps, mais j’étais bien décidée quant à moi à prendre de leurs nouvelles aussi souvent que cela me serait possible.

Personne ne m’ayant parlé de Dorian en Terre-de-Daléa, je finis par craquer en sondant discrètement Shaya alors que nous inspections un jardin de cactus en fleur. Celles des mesquites avaient également éclos, emplissant l’air de senteurs douces et entêtantes. Tucson s’apprêtait à entrer dans l’hiver lorsque j’en étais partie. Et même si cette saison y était des plus clémentes, cela me faisait apprécier d’autant plus le perpétuel été qui régnait en Daléa.

— Dorian n’a pas… euh… demandé de mes nouvelles ?

Levant les yeux d’un muret de soutènement qu’elle examinait d’un œil critique, Shaya me dévisagea d’un air surpris.

— Non, répondit-elle. Pas que je sache. Je ne l’ai vu qu’une fois depuis votre départ. Je sais cependant que lorsque quelqu’un lui a demandé où vous étiez, il a répondu que vous aviez d’importantes affaires à régler et que vous reviendriez lorsque vous l’estimeriez nécessaire.

Discrète comme elle l’était habituellement sur ma vie privée, elle hésita un instant avant de conclure :

— Je pense… je pense qu’il vous attend, Votre Majesté.

C’était bien ce qu’il m’avait dit, avant de me laisser partir : qu’il m’attendrait. Dorian m’avait déroulé le tapis rouge. Il m’avait prouvé son amour et sa loyauté encore et encore. De mon côté, j’avais annoncé à Evan mon intention de renouer avec le père de mes enfants. La décision était prise dans ma tête, mais tout se passait comme si, au fond de moi, quelque chose me retenait encore. Je compris alors qu’il me fallait agir, et sans tarder. Dorian m’avait ouvert son cœur, il était plus que temps pour moi de lui répondre.

Faisant fi du protocole, je décidai de me rendre seule en Terre-de-Chêne. Ma sécurité ne posait plus de problème dans l’immédiat, mais l’étiquette stipulait qu’une reine ne pouvait se déplacer sans escorte. Je goûtai donc à sa juste saveur ce trajet en solitaire, et je me surpris à sourire en découvrant les arbres du royaume de Dorian enfin gagnés par les premières taches colorées de l’automne. Le Roi de Chêne n’était peut-être pas encore tout à fait prêt à laisser son royaume glisser dans sa saison favorite, mais il n’en était plus très loin.

En approchant du château, je me demandai un peu tard si je n’aurais pas dû me vêtir à la noblaillonne. Je portais l’une de mes tenues favorites : jean et tee-shirt Def Leppard. Mais, à la réflexion, il m’apparut que ce n’était pas plus mal. J’étais ainsi et je n’avais rien à gagner à tenter de me faire passer pour quelqu’un d’autre. Juste avant de pénétrer dans l’enceinte, cependant, je me donnai la peine de glisser une couronne dans mes cheveux, une petite chose délicate, ornée de roses en or et d’émeraudes. Je l’aimais parce qu’elle me venait de lui et parce qu’elle n’était pas trop voyante.

Je reçus de la part des gardes un accueil chaleureux, et l’on me conduisit sans attendre, par l’une des portes donnant sur l’arrière, dans le parc entourant le château. Je m’étais attendue à trouver Dorian dans un des jardins intérieurs où il passait le plus clair de son temps, mais ce fut dans une petite clairière au milieu des chênes que je le découvris. Nombre de courtisans, installés dans l’herbe sur des couvertures, profitaient de la douceur du jour pour un pique-nique ensoleillé. L’attention collective se focalisait sur le petit étang qui occupait le centre du vallon. Un chemin formé de petites pierres s’avançait sur l’eau, à peu près jusqu’au milieu, où Muran se tenait en équilibre sur une jambe, suant abondamment et manifestement pas sous l’effet de la chaleur.

Dorian se tenait sur la berge, dans la pose magistrale d’un Merlin l’enchanteur dément, les rayons du soleil allumant des lueurs d’incendie dans ses cheveux. D’un geste élégant, il fit s’élever en l’air une autre pierre, qu’il vint positionner sans effort devant celle sur laquelle Muran se tenait. Le serviteur, dont l’équilibre avait paru compromis, posa avec reconnaissance le pied sur ce nouvel appui.

— Eugenie, reine d’Alisier et de Daléa ! annonça le héraut.

Dorian tourna la tête vers moi, et bientôt la joie succéda sur son visage à la surprise. Cette démonstration d’affection me changeait tellement de ses habituels sourires blasés que je sentis presque mes jambes se dérober sous moi.

— Ma chère…, dit-il. Vous arrivez juste à temps. J’étais en train de faire la démonstration de cet étonnant prodige du pont suspendu que nous avons réalisé ensemble lors de notre périple en Terre-d’If. Muran a bien voulu m’assister.

Une autre pierre vint se poser devant l’intéressé, qui s’empressa de s’y réfugier. C’était peut-être l’une des farces les plus grotesques que son maître lui ait jamais jouées, et Dieu sait qu’il m’avait été donné d’assister à nombre d’entre elles. Je me mis à rire tout haut. J’étais si heureuse de revoir Dorian que j’avais l’impression que mon cœur allait éclater. Nos vies avaient été remplies de tant de complications que jamais je ne m’étais autorisée à reconnaître la réalité de mes sentiments à son égard. Cela faisait déjà un bon moment que je l’aimais, compris-je soudain, et je n’étais plus disposée à ignorer plus longtemps mes sentiments.

Sans me préoccuper de la bienséance, je courus jusqu’à Dorian et le pris dans mes bras pour l’embrasser avec passion, une passion qu’il me rendit au centuple le premier effet de surprise passé. L’une de ses mains reposait dans mes cheveux, l’autre sur ma hanche. Il m’attira contre lui et nos corps s’épousèrent aussi intimement qu’il leur était possible de le faire à travers nos vêtements. Tout mon corps était en feu. Ce baiser m’embrasait mais je l’accueillais comme une délivrance.

De telles démonstrations publiques de tendresse étaient courantes chez les noblaillons, mais je n’avais jamais caché à quel point elles me gênaient. Toujours, je m’étais opposée à me donner ainsi en spectacle, et aucune des ruses de Dorian n’y avait rien changé. À cette minute, pourtant, je me fichais de savoir qui nous regardait. Aussi, ce fut une surprise pour moi lorsqu’il prit l’initiative de mettre fin à ce baiser, mais sans renoncer pour autant à me garder dans ses bras.

— Ceci, dit-il, est peut-être la chose la plus étonnante qui se soit produite ici depuis longtemps.

Je restai un long moment captive du vert si particulier de ses yeux, dont nos enfants avaient hérité. Au bout d’un moment, je me décidai à souligner l’évidence :

— Tu m’as manqué…

Un sourire réjoui ourla ses lèvres.

— Même ainsi, s’amusa-t-il, je ne vois pas ce que j’ai pu faire pour mériter un tel accueil.

— Que ne ferais-tu pas pour moi ? demandai-je, en écho à ses propres paroles.

Une voix tremblante vint perturber nos retrouvailles.

— Euh… Votre Majesté ?

Muran s’était exprimé sans chercher à masquer la panique qui le gagnait. D’un coup d’œil, je vis qu’il était dangereusement proche de tomber à l’eau. Dorian resta pourtant un long moment encore à me dévisager avant de chercher à savoir ce que lui voulait son serviteur.

— Hum ? marmonna-t-il distraitement. Oh ! Ça…

D’un geste impatient de la main, il envoya toute une série de pierres se placer en rafale au-dessus de l’eau, achevant d’un coup le pont improvisé. Muran se précipita jusqu’à la rive, sur laquelle il s’effondra avec un soulagement manifeste. Sans attendre, Dorian reporta son attention sur moi.

— Je n’étais pas sûr que tu reviendrais, dit-il. J’imagine que tu avais des tas de choses à faire dans le monde des hommes ?

Je lui rendis son sourire et répondis :

— Oui, mais j’ai aussi des tas de choses à faire ici.

— C’est ce que je constate, en effet.

Dorian me caressa la joue, puis ses doigts s’attardèrent au bord de ma couronne.

— Jean et émeraudes…, s’étonna-t-il. Tu veux lancer une mode ?

— Le choc des cultures, plaisantai-je. Il faudra t’y faire, car c’est tout moi. Je ne pense pas pouvoir renoncer à aucun des deux mondes. Et encore moins à toi…

— Cela va sans dire ! s’exclama-t-il en riant, comme si je venais de proférer la chose la plus absurde qui soit. Qui le pourrait ?

Je mis un terme aux sarcasmes du Roi de Chêne en lui donnant un autre baiser. Derrière nous, j’entendis le soupir de bonheur de ses courtisans. C’était à croire qu’ils n’avaient jamais rien vu d’aussi réjouissant… En tout cas, c’était pour moi l’une des expériences les plus réjouissantes depuis longtemps. Ma vie resterait écartelée entre deux mondes, mais Dorian faisait le trait d’union et me permettait de rester entière. Blottie dans ses bras et étourdie par notre baiser, je vis se profiler un avenir radieux devant nous. Néanmoins, le secret que je devais garder concernant Isaac et Ivy me pesait sur le cœur. Je supportais mal, à présent que la confiance était rétablie entre nous, de devoir me montrer malhonnête avec lui. Mais simultanément, à présent que je l’avais retrouvé, je commençais à douter de pouvoir longtemps lui cacher la vérité. Dorian n’était-il pas irrésistible ?

Les décisions que je prendrais finalement n’en resteraient pas moins strictement les miennes. J’avais choisi Dorian. J’avais choisi d’être chaman en Arizona. J’avais choisi d’être Reine d’Alisier et de Daléa. Mon avenir m’appartenait et ne résulterait d’aucune prophétie.

REMERCIEMENTS

Amener à sa conclusion l’histoire d’Eugenie est pour moi une tâche douce-amère. Elle a été la première véritable aventurière née sous ma plume, et par-dessus le marché c’est une chouette petite rouquine. J’ai pris beaucoup de plaisir à écrire cette série, et je remercie tous mes amis et tous les membres de ma famille qui m’ont aimée, encouragée et aidée à concevoir de nouveaux monstres terrifiants à lui opposer. Mille mercis à John Scognamiglio, mon éditeur chez Kensington, qui a su parier sur Eugenie et m’aider à publier ses aventures. Merci également à Jim McCarthy, mon extraordinaire agent littéraire, pour avoir accompagné ces romans à chaque étape de leur conception. Enfin, je ne saurais dire à quel point je suis reconnaissante à tous les fans qui ont suivi Eugenie dans ses voyages à travers les deux mondes. Votre enthousiasme contribue à faire que l’écriture soit toujours une telle joie pour moi.

Richelle Mead possède une maîtrise en religion comparée et se passionne pour tout ce qui est drôle et farfelu. Elle vit à Seattle avec son mari et quatre chats. Elle ravit depuis 2007 les fans de Buffy , Laurell K. Hamilton , Patricia Briggs , Kelley Armstrong … avec Georgina Kincaid, l’héroïne de Succubus Blues et ses suites, une libraire démoniaque, sexy, mais très sympa. Elle est aussi connue pour ses séries Vampire Academy et Bloodlines , publiées toutes les deux chez Castelmore.

Du même auteur, aux éditions Bragelonne, en grand format :

Georgina Kincaid :

1. Succubus Blues

2. Succubus Nights

3. Succubus Dreams

4. Succubus Heat

5. Succubus Shadows

6. Succubus Revealed

Chez Milady, en poche :

Cygne Noir :

1. Fille de l’Orage

2. Reine des ronces

3. Le Sacre de Fer

4. L’Héritier de l’ombre

Succubus :

1. Succubus Blues

2. Succubus Nights

3. Succubus Dreams

4. Succubus Heat

Chez Castelmore :

Vampire Academy :

1. Sœurs de sang

2. Morsure de glace

3. Baiser de l’ombre

4. Promesse de sang

5. Lien de l’esprit

6. Sacrifice ultime

Bloodlines :

1. Bloodlines

www.milady.fr

Milady est un label des éditions Bragelonne

Titre original : Shadow Heir

Copyright © 2012 by Richelle Mead

Tous droits réservés

© Bragelonne 2012, pour la présente traduction

Photographie de couverture : © Shutterstock

Illustration de couverture : Anne-Claire Payet

L’œuvre présente sur le fichier que vous venez d’acquérir est protégée par le droit d’auteur. Toute copie ou utilisation autre que personnelle constituera une contrefaçon et sera susceptible d’entraîner des poursuites civiles et pénales.

ISBN : 978-2-8205-0783-9

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Site Internet : www.milady.fr

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