PHILIP PULLMAN

À LA CROISEE DES MONDES T 2

LA TOUR DES ANGES

I

LE CHAT

ET LES MARRONNIERS

Will tira sa mère par la main, en disant :

- Allez, viens. Viens... Mais sa mère traînait les

pieds. Sa peur ne s'était pas dissipée. Will balaya

du regard la rue étroite, baignée de la lumière du

crépuscule et bordée de petites maisons toutes

semblables, chacune derrière son jardinet et sa

haie de buis. Les derniers rayons du soleil se

reflétaient sur les fenêtres d'un côté de la rue et

laissaient l'autre côté dans l'ombre. Le temps était

compté. Les gens devaient être à table à cette

heure et, bientôt, des enfants envahiraient les

parages, des enfants curieux et bavards à qui rien

n'échapperait. Il était dangereux d'attendre, mais

Will ne pouvait rien faire d'autre que de

convaincre sa mère, comme toujours.

- Viens, maman, allons voir Mme Cooper.

Regarde, nous sommes presque arrivés.

- Mme Cooper ? dit sa mère d'un air de doute.

Mais déjà, Will sonnait à la porte. Pour cela, il

dut poser le sac car, dans son autre main, il tenait

toujours celle de sa mère. A douze ans, il aurait pu

avoir honte d'être vu en train de donner la main à

sa mère, mais il savait ce qui arriverait s'il ne le

faisait pas.

La porte s'ouvrit, laissant apparaître la

silhouette âgée et voûtée du professeur de piano,

entourée de cette odeur d'eau de lavande dont

Will avait gardé le souvenir.

- Qui est-ce? C'est toi, William? dit la vieille

femme. Il y a plus d'un an que je ne t'ai pas vu.

Qu'est-ce qui t'amène ?

- Laissez-moi entrer, s'il vous plaît. Je suis avec

ma mère, déclara-t-il d'un ton ferme.

Mme Cooper observa cette femme aux cheveux

sales et au petit sourire absent et le jeune garçon

aux lèvres pincées et au menton volontaire, une

lueur farouche et sombre dans le regard. Elle

constata alors que Mme Parry, la mère de Will, ne

s'était maquillé qu'un œil. Sans s'en apercevoir.

Will n'avait rien remarqué, lui non plus. Quelque

chose n'allait pas.

- Soit... dit-elle en s'écartant pour les laisser

entrer dans le vestibule étroit.

Will jeta un regard des deux côtés de la rue

avant de refermer la porte, et Mme Cooper vit

avec quelle énergie Mme Parry s'accrochait à la

main de son fils, et avec quelle tendresse celui-ci

l'entraînait vers le salon, là où se trouvait le piano

(évidemment,

c'était

l'unique

pièce

qu'il

connaissait) ; elle remarqua également que les

vêtements de Mme Parry sentaient légèrement le

moisi, comme s'ils étaient restés trop longtemps à

l'intérieur de la machine à laver avant d'être mis à

sécher, et aussi à quel point ils se ressemblaient

tous les deux, la mère et le fils, assis sur le

canapé, le visage éclairé par le soleil couchant,

avec leurs pommettes saillantes, leurs grands

yeux et leurs sourcils noirs tout droits.

- Eh bien, William, demanda la vieille dame,

que se passe-t-il ?

- Ma mère a besoin d'être hébergée quelques

jours, expliqua-t-il. C'est trop difficile de s'occuper

d'elle à la maison en ce moment. Attention, je n'ai

pas dit qu'elle était malade ! Elle est juste un peu

désorientée, et elle se fait du souci. Vous verrez,

ce n'est pas dur de s'en occuper ; elle a

simplement besoin qu'on soit gentil avec elle, et

je me suis dit que ça ne vous poserait sûrement

pas de problème.

Pendant ce temps, Mme Parry regardait son fils

en donnant l'impression de ne pas comprendre

ce qu'il disait, et Mme Cooper aperçut un

hématome sur sa joue. Will, lui, n'avait pas quitté

la vieille femme des yeux, et un immense

désespoir se lisait sur son visage.

- Elle ne vous coûtera pas cher, ajouta-t-il J'ai

apporté de la nourriture, suffisamment, je pense

Vous pourrez même vous servir; elle sera ravie

de partager avec vous.

- Mais je ne sais pas si... Ne devrait-elle pas

consulter un médecin ?

- Non ! Elle n'est pas malade !

- Il y a bien quelqu'un qui pourrait... Enfin quoi,

n'y a-t-il pas un voisin ou un membre de la famille

qui...

- On n'a pas de famille. On n'est que tous les

deux. Et les voisins ont trop à faire.

- Et les services sociaux ? Je ne cherche pas à

vous mettre à la porte, Will, mais...

- Non, non ! Elle a juste besoin d'un peu d'aide.

Je ne pourrai pas m'occuper d'elle pendant

quelque temps, mais ce ne sera pas long. Je

serai bientôt de retour, et je la ramènerai à la

maison, c'est promis. Elle ne vous encombrera

pas longtemps.

La mère regardait son fils avec une telle foi, et

celui-ci, quand il se retourna vers elle, lui sourit

avec tellement d'amour et de sollicitude, que

Mme Cooper n'eut pas le cœur de refuser.

- Bon, dit-elle en se tournant à son tour vers

Mme Parry, je suis sûre qu'on peut s'arranger,

pour un jour ou deux. Vous prendrez la chambre

de ma fille ; elle est partie en Australie, elle n'en a

plus besoin.

- Merci, dit Will, et il se leva, comme s'il était

pressé de s'en aller.

- Où vas-tu ? s'enquit Mme Cooper.

- Je vais loger chez un ami, répondit-il. Je vous

téléphonerai aussi souvent que possible. J'ai

votre numéro. Tout ira bien.

Sa mère le regardait d'un air hébété. Il se

pencha vers elle

pour

l'embrasser, avec

maladresse.

- Ne t'en fais pas, lui dit-il. Mme Cooper

s'occupera de toi bien mieux que moi, tu peux me

croire. Je te téléphonerai dès demain.

La mère et le fils s'étreignirent ; Will l'embrassa

de nouveau, puis détacha délicatement les bras

de sa mère noués autour de son cou pour se

diriger vers la porte. Mme Cooper vit qu'il était

bouleversé, ses yeux brillaient. Malgré tout, car

on lui avait enseigné la politesse, il se retourna

vers la vieille femme avant de sortir et lui tendit la

main.

- Au revoir, dit-il, et merci infiniment.

- William, j'aimerais que tu m'expliques ce qui

se passe...

- Oh, c'est un peu compliqué. Mais je vous

assure que ma mère ne vous causera aucun

souci, promis.

La question n'était pas là, et ils le savaient bien

l'un et l'autre, mais, d'une certaine façon, Will

avait pris cette affaire en main tout seul. La vieille

femme se dit qu'elle n'avait jamais vu un enfant

animé d'une telle détermination. Will pivota sur

ses talons, en imaginant déjà la maison vide.

La rue où Will vivait avec sa mère formait une

boucle dans un lotissement moderne composé

d'une dizaine de pavillons identiques ; le leur était

sans aucun doute le plus miteux. Le jardin devant

la maison n'était qu'un fouillis de mauvaises

herbes; sa mère avait, certes, planté quelques

arbustes au début de l'année, mais ils avaient vite

dépéri, puis étaient morts, par manque d'eau. Au

moment où Will tournait au coin de la rue, Moxie,

son chat, jaillit de sa cachette préférée sous

l'hortensia

encore

vivant

et

s'étira

langoureusement, avant d'accueillir son maître

par un petit miaulement, en lui donnant des coups

de tête dans les jambes.

Will le prit dans ses bras et demanda à voix basse

:

- Ils sont revenus, Moxie ? Tu les as vus ?

La maison était silencieuse. Le voisin d'en face

profitait des derniers rayons de soleil pour laver sa

voiture, mais il ne prêta aucune attention à Will, et

celui-ci évita de le regarder. Moins les gens

s'intéressaient à lui, mieux c'était.

Tenant Moxie contre lui, il ouvrit la porte avec

sa clé et entra rapidement. Avant de reposer le

chat, il tendit l'oreille. Il n'y avait aucun bruit ; la

maison était vide.

Il ouvrit une boîte pour Moxie et ressortit de la

cuisine pendant que le chat mangeait. Dans

combien de temps l'homme allait-il revenir ?

Impossible à dire, il avait donc intérêt à faire vite.

Il grimpa au premier étage et commença à

fouiller.

Il était à la recherche d'une écritoire en cuir

vert. C'était incroyable le nombre d'endroits où

l'on pouvait cacher un objet de cette taille dans

une maison moderne tout ce qu'il y a de plus

ordinaire ; pas besoin de panneaux dérobés ni de

souterrains immenses. William commença par

fouiller la chambre de sa mère, un peu gêné de

fourrer son nez dans les tiroirs où elle rangeait sa

lingerie ; après quoi, il inspecta de manière

systématique toutes les autres pièces du premier

étage, y compris sa propre chambre. Moxie était

venu voir ce qu'il faisait; il s'installa à proximité et

entreprit de faire sa toilette, pour tenir compagnie

à Will. Les recherches demeurèrent vaines.

Entre-temps, la nuit était tombée, et Will avait

faim. Il se fit cuire des haricots à la sauce tomate,

avec un toast grillé, et s'installa à la table de la

cuisine, en se demandant dans quel ordre il allait

fouiller les pièces du rez-de-chaussée.

Alors qu'il finissait de manger, le téléphone

sonna.

Il se pétrifia, le cœur battant à tout rompre. Il

compta : vingt-six sonneries, puis le téléphone se

tut. Will alla déposer son assiette dans l'évier et

reprit ses recherches.

Quatre heures plus tard, il n'avait toujours pas

retrouvé l'écritoire en cuir vert. Il était une heure

et demie du matin, et Will tombait de fatigue. Il

s'allongea sur son lit, sans même se déshabiller,

et s'endormit aussitôt, plongeant dans des rêves

tourmentés; le visage effrayé et triste de sa mère

était omniprésent, si près qu'il aurait quasiment

pu le toucher.

Et presque immédiatement, lui sembla-t-il (bien

qu'il ait dormi près de trois heures), il se réveilla

avec deux certitudes.

Premièrement, il savait maintenant où était

cachée l'écritoire. Deuxièmement, il savait que

les hommes étaient au rez-de-chaussée de la

maison, en train d'ouvrir la porte de la cuisine.

Il déplaça Moxie qui était couché contre lui, en

faisant taire discrètement les protestations

endormies du chat. Il balança ses pieds par terre

et enfila ses chaussures ; chaque parcelle de son

corps était tendue pour guetter les bruits venant

d'en bas, des bruits à peine audibles : une chaise

que l'on soulève et déplace, un bref murmure, le

craquement d'une latte du parquet.

Se déplaçant de manière plus silencieuse que

les intrus, Will avança sur la pointe des pieds

jusqu'à la pièce inutilisée au sommet de

l'escalier. Il ne régnait pas une totale obscurité à

l'intérieur de la maison, et dans la grisaille livide

qui précède l'aube, il distinguait la vieille machine

à coudre à pédale. Il avait inspecté cette pièce

quelques heures plus tôt, entièrement, mais il

avait négligé le casier sur le côté de la machine,

là où l'on rangeait les accessoires et les bobines

de fil.

Il fit glisser ses doigts à la surface,

délicatement, tout en continuant à tendre l'oreille.

Les hommes se déplaçaient au rez-de-chaussée,

et Will apercevait le long de la porte une faible

lumière tremblotante qui provenait sans doute

d'une lampe électrique.

Ayant enfin trouvé le fermoir du casier, il

l'ouvrit, avec un petit bruit sec, et comme il l'avait

deviné, l'écritoire en cuir était là.

Et maintenant, que faire

Rien, pour le moment. Il entendit un des

hommes dire, d'une voix calme :

- Dépêche-toi. J'entends le laitier au bout de la

rue.

- Il n'y a rien ici, dit l'autre voix. Va falloir aller

jeter un coup d'œil là-haut.

- Vas-y, alors. Perds pas de temps.

Will rassembla ses forces en entendant le

craquement discret de la dernière marche de

l'escalier. L'homme ne faisait aucun bruit, mais il

ne pouvait éviter les grincements auxquels il ne

s'attendait pas. Il y eut ensuite un moment de

silence. Un faisceau de lumière très étroit balaya

le sol derrière la porte. Will l'aperçut dans

l'interstice, puis la porte s'ouvrit. Will attendit que

la silhouette de l'homme apparaisse dans

l'encadrement, et à ce moment-là, il jaillit de

l'obscurité, percutant l'intrus en plein ventre.

Ni l'un ni l'autre n'avaient vu le chat.

Alors que l'homme atteignait le haut de

l'escalier, Moxie était sorti silencieusement de la

chambre et, la queue dressée, s'était approché

de lui pour se frotter contre ses jambes. L'homme

n'aurait eu aucun mal à maîtriser Will, car il était

entraîné, robuste et vif, mais le chat s'était mis

sur son chemin et, en voulant reculer, l'intrus

trébucha sur l'animal. Poussant un cri de

surprise, il dégringola l'escalier à la renverse, et

sa tête vint heurter violemment la table du

vestibule.

Will entendit un craquement sinistre, mais il ne

prit pas le temps de s'interroger ; il dévala

l'escalier,

en

sautant

pardessus

l'homme

recroquevillé au pied des marches et dont tout le

corps tressaillait, il s'empara du vieux cabas tout

déchiré posé sur la table, franchit la porte de la

maison et prit la poudre d'escampette avant

même que le deuxième homme, abasourdi, n'ait

eu le temps de sortir du salon.

Malgré sa frayeur, Will se demandait pourquoi

le deuxième homme ne s'était pas mis à crier

dans la rue et n'avait même pas pris la peine de

le pourchasser. Mais il savait qu'ils n'allaient pas

tarder à le traquer, avec leur voiture et leurs

téléphones portables. Il n'y avait qu'une seule

chose à faire : courir, le plus loin et le plus vite

possible.

Il vit la camionnette électrique du laitier

s'engager dans la rue ; ses phares projetaient une

lumière blafarde dans la lueur de l'aube qui déjà

envahissait le ciel. Will sauta pardessus la clôture

du jardin voisin, emprunta l'étroit passage le long

de la maison, escalada le muret du jardin suivant,

traversa une pelouse humide de rosée, franchit la

haie pour s'engouffrer dans l'enchevêtrement de

broussailles et d'arbustes entre le lotissement et

la route, et là, essoufflé et tremblant, trouva

refuge sous un buisson. Il était encore trop tôt

pour s'aventurer sur la route, songea-t-il ; mieux

valait attendre l'heure de pointe.

Will ne parvenait pas à chasser de ses pensées

le craquement qui s'était produit lorsque la tête de

l'homme avait heurté la table, ni l'étrange

inclinaison de sa nuque ou les tressaillements

effroyables de ses membres. L'homme était mort.

Il l'avait tué.

Impossible de se défaire de cette idée, et

pourtant, il le fallait. Il avait déjà un tas de

préoccupations. A commencer par sa mère :

serait-elle véritablement en sécurité là où elle

était? Mme Cooper saurait-elle tenir sa langue?

Même si Will ne revenait pas la chercher comme

il l'avait promis ? Car il ne pouvait plus revenir,

maintenant qu'il avait tué quelqu'un.

Et Moxie ? Qui le nourrirait ? Se demanderait-il

où ils étaient passés tous les deux ? Essaierait-il

de les retrouver?

Peu à peu, le jour se levait. Il faisait

suffisamment clair maintenant pour inspecter le

contenu du cabas : celui-ci contenait le porte-

monnaie de sa mère, la dernière lettre envoyée

par l'avocat, la carte routière du sud de

l'Angleterre, de petites tablettes de chocolat, du

dentifrice, des chaussettes et des slips de

rechange. Et l’écritoire en cuir vert.

Il ne manquait rien. Tout se déroulait comme

prévu. Sauf qu'il avait tué quelqu'un.

Will avait sept ans lorsqu'il avait découvert que

sa mère était différente des autres, et qu'il devait

donc s'occuper d'elle. Ils étaient au supermarché

ce jour-là, et ils jouaient à un jeu : ils avaient le

droit de mettre un article dans le Caddie

seulement quand personne ne regardait. Will était

chargé de faire le guet et de murmurer : « C'est

bon » ; sa mère s'emparait alors d'une boîte de

conserve ou d'un paquet sur les rayonnages et les

posait discrètement dans le Caddie. Dès que les

articles étaient dans le chariot, ils étaient à l'abri,

car ils devenaient invisibles.

C'était un chouette jeu, et qui dura longtemps,

car on était samedi matin et le supermarché était

plein ; mais Will et sa mère étaient doués, ils

formaient une bonne équipe tous les deux. Ils

avaient confiance l'un dans l'autre. Will aimait

beaucoup sa mère, et il le lui disait souvent ; sa

mère lui disait qu'elle l'aimait énormément, elle

aussi.

Au moment d'arriver à la caisse, Will était tout

excité et heureux, car ils avaient presque gagné.

Sa mère ne trouvait plus son sac à main. Cela

aussi faisait partie du jeu; elle affirma que les

ennemis le lui avaient sans doute volé. Mais Will

était fatigué maintenant, il avait faim, et sa mère

ne s'amusait plus; elle était réellement terrorisée,

et ils firent le tour de tous les rayons du magasin

pour remettre les articles à leur place, mais cette

fois, ils durent redoubler de prudence, car les

ennemis les suivaient à la trace en se servant des

numéros de la carte de crédit de sa mère, qu'ils

connaissaient parce qu'ils avaient volé son sac à

main...

Will avait de plus en plus peur, lui aussi. Il

comprenait combien sa mère avait été rusée en

transformant ce véritable danger en jeu, pour qu'il

ne

s'inquiète

pas,

mais

maintenant

qu'il

connaissait la vérité, il devait faire semblant de ne

pas avoir peur, afin de la rassurer à son tour.

Ainsi, le petit garçon continua à faire comme si

c'était toujours un jeu, pour que sa mère ne

s'inquiète pas en pensant qu'il avait peur, et ils

rentrèrent chez eux sans avoir fait de courses,

mais en ayant échappé à leurs ennemis. Will

découvrit le sac à main sur la petite table dans

l'entrée. Le lundi, ils allèrent à la banque pour

fermer le compte de sa mère, et ils en ouvrirent

un autre ailleurs, pour plus de sûreté. Tout danger

était maintenant écarté.

Mais au cours des mois qui suivirent, Will

s'aperçut peu à peu, et malgré lui, que les fameux

ennemis de sa mère n'existaient pas dans le

monde réel, mais seulement dans son esprit Cela

ne les rendait pas moins présents, moins

effrayants

ou

dangereux;

cela

signifiait

simplement qu'il devait la protéger encore mieux.

A partir de ce jour au supermarché, où il avait

compris qu'il devait faire semblant de jouer le jeu

pour ne pas inquiéter sa mère, Will demeurait

attentif à ses angoisses, en permanence. Il

l'aimait tant qu'il aurait donné sa vie pour la

protéger.

Quant au père de Will, il avait disparu bien

avant que Will puisse conserver un souvenir de

lui. Il nourrissait à son sujet une curiosité

passionnée, et bombardait sa mère de questions,

auxquelles, la plupart du temps, elle ne pouvait

répondre.

« C'était un homme riche ? »

« Il est parti où ? »

« Pourquoi est-il parti ? »

« Il est mort ? »

« Il va revenir un jour ? »

« A quoi ressemblait-il ? »

Cette dernière question était la seule à laquelle elle

pouvait apporter une réponse. John Parry était un

bel i homme, un officier des Royal Marines,

courageux et intelligent, qui avait quitté l'armée

pour devenir explorateur et conduire des

expéditions dans les endroits les plus reculés du

globe. Will frémissait de plaisir en entendant cela.

Aucun père ne pouvait être plus fascinant qu'un

explorateur. Dès lors, dans tous ses jeux, il

posséda un compagnon invisible : son père et lui

se frayaient un chemin dans la jungle ; debout sur

le pont de leur goélette, ils mettaient leur main en

visière pour scruter l'horizon au milieu d'une mer

déchaînée ; ils brandissaient des torches pour

déchiffrer de mystérieuses inscriptions dans une

caverne infestée de rats... Ils étaient les meilleurs

amis du monde, ils ne comptaient plus le nombre

de fois où ils s'étaient sauvés mutuellement la vie

; ils riaient et bavardaient devant des feux de

camp, jusque tard dans la nuit.

Mais,

à

mesure

qu'il

grandissait,

Will

s'interrogeait de plus en plus. Pourquoi n'existait-

il aucune photo montrant son père dans tel ou tel

endroit du globe, en compagnie d'hommes à la

barbe gelée sur des traîneaux dans l'Arctique, ou

en train d'examiner des ruines couvertes de

plantes grimpantes dans la jungle ? Ne restait-il

donc rien des trophées et des curiosités qu'il avait

certainement rapportés à la maison ? N'y avait-il

aucun livre qui parlât de lui?

Sa mère l'ignorait. Mais une des choses qu'elle

lui avait dites était restée ancrée dans l'esprit de

Will.

« Un jour, lui avait-elle dit, tu suivras les traces

de ton père. Tu seras un grand homme, toi aussi.

Tu reprendras son flambeau... »

Et même si Will ne comprenait pas ce que

signifiait cette expression, il en devinait le sens

général, et il se sentait stimulé par un sentiment

de fierté et de détermination. Tous ses jeux

imaginaires allaient devenir réalité. Son père était

vivant, perdu quelque part dans la nature

sauvage ; il irait le sauver et il reprendrait son

flambeau... Ça valait le coup de mener une

existence difficile, quand on avait devant soi un

but aussi formidable.

C'est pourquoi il protégeait le sombre secret de

sa mère. A certains moments, elle était plus

calme, plus lucide, et il en profitait pour apprendre

à faire les courses et la cuisine, à entretenir la

maison, afin de pouvoir s'en charger quand elle

replongeait dans des états de frayeur et de

confusion mentale. Il apprit également à se

cacher, à passer inaperçu à l'école, à ne pas

attirer l'attention des voisins, même quand la folie

de sa mère la rendait quasi ment incapable de

s'exprimer. Ce que redoutait Will pardessus tout

c'était que les autorités ne découvrent la vérité au

sujet de sa mère, et ne l'emmènent pour la placer

dans une maison avec des inconnus. Mieux valait

affronter toutes sortes de difficultés. Car parfois,

les ténèbres abandonnaient son esprit, et elle

retrouvait sa joie de vivre, elle se moquait de ses

peurs et bénissait son fils qui savait si bien

s'occuper d'elle. Elle débordait à ce point d'amour

et de tendresse dans ces moments-là que Will ne

pouvait imaginer meilleur compagnon, et son vœu

le plus cher était de vivre seul avec elle, pour

toujours.

Hélas, les hommes étaient arrivés.

Ce

n'étaient

pas

des

policiers,

ils

n'appartenaient pas aux services sociaux, et ce

n'étaient pas non plus des cri minels, du moins,

autant que Will pût en juger. Ils refusèrent de lui

expliquer ce qu'ils voulaient, malgré tous ses

efforts pour les chasser ; ils ne voulaient parler

qu'à sa mère. Or, son état mental était fragile à

ce moment-là.

Il colla son oreille à la porte, et il les entendit

poser des questions sur son père. Sa respiration

s'accéléra. Les hommes voulaient savoir où était

parti son mari, John Parry, et s'il lui avait envoyé

quelque chose. Quand avait-elle reçu de ses

nouvelles pour la dernière fois? Avait-il eu des

contacts avec une ambassade étrangère ? Will

sentait croître la confusion de sa mère, et

finalement, il fit irruption dans la pièce et leur

ordonna de partir.

Il avait l'air si féroce, sans doute, que malgré

son jeune âge, aucun des deux hommes n'osa

rire. Pourtant, ils auraient pu aisément l'envoyer

au tapis ou le clouer au mur, d'une seule main,

mais Will ignorait le danger, et sa colère était

comme un venin mortel.

Alors, ils s'en allèrent. Naturellement, cet

épisode ne fît que renforcer la conviction de Will :

son père était dans de sales draps, quelque part

dans le monde, et lui seul pouvait lui venir en aide.

Ses jeux n'avaient plus rien d'enfantin, et

d'ailleurs, il ne jouait plus d'un cœur aussi léger.

L'imaginaire étant devenu réalité, il devait se

montrer digne de sa mission.

Peu de temps après, les hommes revinrent,

car, affirmèrent-ils, la mère de Will avait quelque

chose à leur dire. Ils revinrent alors que Will était

à l'école, et l'un d'eux discuta avec sa mère au

rez-de-chaussée, pendant que l'autre fouillait les

chambres. Elle ne se rendit compte de rien. Mais

en rentrant à la maison plus tôt que prévu, Will

les prit sur le fait. De nouveau, il les invectiva, et

de nouveau, les deux hommes s'en allèrent, sans

insister.

Apparemment, ils savaient que, par peur de

remettre sa mère entre les mains des autorités,

Will ne préviendrait pas la police. Ils devinrent de

plus

en

plus

pressants.

Finalement,

ils

s'introduisirent dans la maison par effraction,

pendant que Will était parti chercher sa mère au

parc. L'état de celle-ci s'était aggravé; elle

éprouvait désormais le besoin irrésistible de

toucher toutes les lattes de tous les bancs

disposés autour de l'étang. Will lui donnait un

coup de main, pour en finir plus vite. De retour

chez eux, ils virent l'arrière de la voiture des deux

hommes s'éloigner dans la rue, et en entrant, Will

s'aperçut qu'ils avaient fouillé toute la maison et

inspecté presque tous les tiroirs et placards.

Il comprit alors ce qu'ils cherchaient. L'écritoire

en cuir vert était le bien le plus précieux de sa

mère ; jamais 0 n'aurait songé à regarder à

l'intérieur, et d'ailleurs, il ignorait où elle la

rangeait. Mais il savait qu'elle contenait des

lettres, il savait qu'elle les lisait parfois, en

pleurant, et qu'après, généralement, elle lui parlait

de son père. Will en conclut que c'était cela que

cherchaient ces deux inconnus, et se dit qu'il

devait agir.

Pour commencer, il décida de placer sa mère

en lieu sûr. Il avait beau se creuser la cervelle, il

n'avait aucun ami vers qui se tourner ; quant aux

voisins, ils commençaient à se méfier. La seule

personne qui lui semblait digne de confiance était

Mme Cooper, le professeur de piano. Une fois sa

mère à l'abri, il chercherait l'écritoire en cuir vert,

inspecterait son contenu et se rendrait ensuite à

Oxford ou il pourrait trouver les réponses à

quelques-unes de ses questions. Mais les

hommes étaient revenus trop tôt.

Et voilà qu'il en avait tué un.

Résultat, il aurait maintenant la police aux

trousses, par-dessus le marché.

Heureusement, Will était très doué pour passer

inaperçu, il l'avait toujours fait. Il devrait plus que

jamais se rendre invisible et le rester aussi

longtemps que possible, jusqu'à ce qu'il retrouve

son père où que les «autres» le retrouvent. S'ils

le retrouvaient les premiers, alors, il vendrait

chèrement sa peau. Plus tard ce jour-là, vers

minuit, Will quittait, à pied, la ville d'Oxford, à une

soixantaine de kilomètres de là. Il tombait de

fatigue. Il avait fait du stop, pris deux bus et

marché, pour finalement atteindre Oxford sur le

coup de six heures du soir, trop tard pour faire ce

qu'il avait projeté. Il avait dîné dans un Burger

King, était entré dans un cinéma pour se cacher (il

n'aurait su dire quel était le film projeté, car il

l'avait oublié immédiatement), et maintenant, il

marchait le long d'une route sans fin, à travers la

banlieue, en direction du nord.

Jusqu'à présent, nul n'avait fait attention à lui.

Malgré tout, il sentait qu'il ferait mieux de trouver

rapidement un endroit pour dormir, car plus la

nuit avançait, plus il risquait de se faire remarquer.

Hélas, il était impossible de se cacher dans les

jardins des maisons cossues qui bordaient cette

route, et rien n'indiquait qu'il approchait de la rase

campagne.

Il atteignit un grand rond-point où la route qui

menait vers le nord traversait la rocade d'Oxford

qui allait vers l'est et l'ouest. A cette heure tardive,

il y avait peu de voitures, la route sur laquelle il

avançait était calme ; de jolies maisons se

dressaient de chaque côté, en retrait, derrière de

vastes étendues d'herbe. Sur le bord de la route,

en lisière de l'herbe, étaient plantées deux

rangées de marronniers, d'étranges arbres coiffés

de couronnes feuillues parfaitement symétriques,

ressemblant plus à des dessins d'enfants qu'à de

véritables arbres. Impression renforcée par les

lampadaires qui conféraient à cette scène un

aspect artificiel, comme un décor de théâtre. Ivre

d'épuisement, Will aurait pu continuer à marcher

vers le nord, ou bien s'allonger dans l'herbe sous

un de ces marronniers et dormir, mais tandis qu'il

essayait d'éclaircir ses pensées, arrêté au bord de

la route, il vit soudain un chat. C'était un chat

tigré, comme Moxie. Il sortait à pas feutrés d'un

jardin, du côté de la route où se trouvait Will, qui

posa son cabas et tendit la main ; le chat vint

frotter sa tête contre lui, comme l'aurait fait

Moxie. Certes, tous les chats faisaient la même

chose, malgré tout, Will fut submergé, à cet

instant, par un sentiment de nostalgie si intense

que les larmes lui brûlèrent les yeux.

Le chat finit par s'éloigner. C'était la nuit, il y

avait tout un territoire à surveiller, des souris à

chasser. Il traversa la route au petit trot, en

direction

des buissons juste

derrière les

marronniers, et là, il s'arrêta.

Will, qui l'avait suivi des yeux, vit le chat se

comporter de manière étrange.

L'animal tendit la patte, comme pour tapoter un

objet flottant devant lui, une chose totalement

invisible aux yeux de Will. Et tout à coup, le chat

fit un bond en arrière, le dos arqué et les poils

hérissés, la queue droite. Will connaissait bien le

comportement des chats. D'un œil intéressé, il

regarda le félin revenir vers ce même endroit,

une simple plaque d'herbe entre les marronniers

et les buissons d'une haie de jardin, et

recommencer à donner de petits coups de patte

dans le vide.

De nouveau, le chat fit un bond en arrière, mais

moins brutalement, avec moins de frayeur cette

fois. Après quelques secondes de reniflements,

de coups de patte timides, de tressaillements de

moustaches, la curiosité l'emporta sur la méfiance

Le chat s'avança... et disparut.

Will demeura bouche bée. Il se pétrifia, près du

tronc de l'arbre le plus proche, lorsqu'un camion

déboucha dans le virage et le balaya avec ses

phares. Dès qu'il fut passé, Will traversa la route,

en gardant les yeux fixés sur cet endroit qui

intriguait tant le chat. Ce n'était pas facile, car il

n'y avait aucun point de repère; malgré tout,

lorsqu'il arriva sur place et examina attentivement

les lieux, il vit cette chose.

Sous certains angles seulement. C'était comme

si quelqu'un avait découpé un trou dans l'air, à

environ deux mètres du bord de la route, un bloc

de forme plus ou moins carrée, de moins d'un

mètre de diamètre. Si vous vous teniez à la

hauteur de la parcelle de vide, celle-ci était

quasiment indécelable, et même totalement

invisible vue de derrière. On ne pouvait la voir

que du côté le plus proche de la route, et encore,

ce n'était pas chose aisée, car ce qu'on

apercevait alors ressemblait exactement à ce qui

se trouvait devant le trou, de ce côté-ci : une

plaque d'herbe éclairée par un lampadaire.

Mais Will avait deviné, sans le moindre doute,

que cette parcelle d'herbe, de l'autre côté,

appartenait à un monde différent.

Il n'aurait su dire pourquoi. Toutefois, il le

comprit immédiatement, aussi sûrement que le

feu brûlait et que la bonté faisait chaud au cœur.

Il contemplait un phénomène surnaturel.

Et cette seule raison le poussa à se pencher en

avant pour y regarder de plus près. Ce qu'il vit

alors lui fit tourner la tête et battre le cœur plus

fort, mais il n'hésita pas un instant : il fit d'abord

passer son cabas, puis à son tour, il se faufila à

travers ce trou dans l'étoffe du monde, pour

pénétrer dans un autre.

Will se retrouva sous une rangée d'arbres. Ce

n'étaient pas des marronniers, c'étaient des

palmiers, qui formaient une ligne au bord d'une

étendue d'herbe, comme les arbres d'Oxford.

Mais ils étaient plantés au centre d'un immense

boulevard, de chaque côté duquel se succédaient

cafés et petits commerces, tous éclairés de

lumières vives, tous ouverts, tous totalement

silencieux et déserts, sous un ciel chargé

d'étoiles. Le parfum des fleurs et l'odeur salée de

la mer saturaient l'air de la nuit.

Will scruta les alentours. Derrière lui, la pleine

lune éclairait les silhouettes lointaines de grandes

collines

boisées,

au

pied

desquelles

on

apercevait des maisons entourées de jardins

luxuriants, un immense parc parsemé de

bosquets et les murs blancs, éclatants, d'un

temple à l'architecture classique.

A moins d'un mètre de lui, il y avait cette

parcelle de vide dans l'atmosphère, aussi

imperceptible de ce côté-ci que de l'autre, mais

bien réelle néanmoins. Se penchant pour

regarder à travers, Will aperçut la route d'Oxford,

là-bas dans son monde à lui. Il détourna la tête

en frissonnant : « Quel que soit ce nouveau

monde, il est forcément meilleur que celui que je

viens de quitter », se dit-il. Habité par une sorte

de vertige naissant, la sensation de rêver tout en

étant réveillé, il se redressa et chercha du regard

le chat, son guide.

L'animal avait disparu. Sans doute était-il déjà

parti explorer ces rues étroites et les jardins au-

delà des cafés dont les lumières étaient si

attirantes. Will souleva son vieux cabas déchiré

et traversa lentement la route, vers les cafés,

avec prudence, au cas où tout cela disparaîtrait

brusquement.

Il y avait assurément quelque chose de

méditerranéen ou peut-être d'antillais dans cette

atmosphère. N'ayant jamais quitté l'Angleterre,

Will ne pouvait comparer cette ambiance à

aucune autre, mais c'était le genre d'endroit où

les gens venaient très tardivement dîner et boire,

danser et écouter de la musique. Sauf que pour

l'heure il n'y avait pas âme qui vive dans les

parages, et que le silence était écrasant

Au premier coin de rue qu'il atteignit se trouvait

un café, avec de petites tables vertes sur le

trottoir, un comptoir en zinc et un percolateur. Sur

quelques tables traînaient des verres à moitié

pleins ; dans un cendrier, une cigarette s'était

consumée jusqu'au filtre, une assiette de risotto

était posée à côté d'un panier contenant des

petits pains durs comme du carton.

Will prit une bouteille de limonade dans la

glacière, derrière le comptoir, et hésita un instant

avant de déposer une pièce d'une livre dans la

caisse. A peine l'eut-il refermée qu'il la rouvrit, en

songeant que l'argent qui s'y trouvait pourrait

peut-être lui indiquer le nom de cet endroit. La

monnaie

locale

s'appelait

le

corona,

apparemment, mais il n'en apprit pas davantage.

Il remit l'argent dans la caisse et ouvrit sa

bouteille avec le décapsuleur fixé sur le comptoir ;

après quoi, il ressortit du café et marcha dans la

rue, en tournant le dos au boulevard. De petites

épiceries et boulangeries alternaient avec les

bijouteries, les fleuristes et les portes masquées

par des rideaux de perles qui s'ouvraient sur des

maisons dont les balcons en fer forgé, chargés

de fleurs, dominaient les trottoirs étroits. Le

silence, ainsi enfermé, semblait encore plus

profond.

Les rues descendaient en pente douce et

débouchèrent bientôt sur une grande avenue où

d'autres palmiers se dressaient très haut dans le

ciel. Les voûtes des frondaisons étincelaient dans

la lumière des lampadaires.

De l'autre côté de l'avenue, c'était la mer.

Will se retrouva face à un port, abrité entre une

digue à gauche et à droite, un promontoire sur

lequel trônait un grand bâtiment orné de colonnes

de pierre, d'un escalier monumental et de

balcons sculptés, violemment éclairés par des

projecteurs, au milieu des arbres et des buissons

en rieurs. Une ou deux barques mouillaient dans

le port et, au-delà de la digue, le scintillement des

étoiles se reflétait sur une mer d'huile.

La fatigue de Will n'était plus qu'un souvenir.

Parfaitement réveillé désormais, il s'abandonnait

à son émerveillement. En parcourant les rues

étroites, il avait touché du bout des doigts un mur

ou une porte, en passant, ou bien des fleurs dans

une jardinière sur un bord de fenêtre, pour se

convaincre de leur réalité. Maintenant, il aurait

voulu toucher également tout le paysage qui

s'étendait devant lui, car celui-ci était trop vaste

pour être absorbé par son seul regard. Il s'arrêta

et inspira profondément ; il avait presque peur.

Soudain, il s'aperçut qu'il tenait encore la

bouteille qu'il avait achetée au café. Il but. Le

goût était sans surprise, c'était effectivement de la

limonade glacée, et cette fraîcheur était la

bienvenue, car la nuit était chaude.

Il bifurqua vers la droite, au hasard, passant

devant des hôtels avec des marquises tendues

au-dessus des entrées violemment éclairées et

bordées de bougainvillées en fleur, jusqu'aux

jardins, sur le petit promontoire. Le bâtiment situé

au milieu des arbres, avec sa façade sculptée,

illuminée par les projecteurs, aurait pu être un

casino, ou même un opéra. Des chemins

serpentaient ici et là au milieu des lauriers-roses

dans lesquels étaient suspendues des lanternes,

mais on n'entendait pas le moindre signe de vie :

ni chants d'oiseaux, ni bruissements d'insectes,

uniquement les pas de Will.

Le seul bruit qu'il percevait provenait des vagues

qui venaient mourir en douceur, à intervalles

réguliers, sur la plage derrière les palmiers, à

l'extrémité du jardin. Will marcha dans cette

direction. La marée était à moitié haute, ou à

moitié basse ; des pédalos formaient un

alignement sur le sable blanc, au-dessus de la

limite du sable mouillé. Régulièrement, une

minuscule vague s'étendait sur le rivage, avant

de se retirer, presque aussitôt, pour laisser place

à la suivante. A une cinquantaine de mètres du

bord, sur la mer calme, flottait un plongeoir.

Will s'assit sur le flotteur d'un des pédalos pour

ôter ses chaussures, des baskets bon marché,

avachies et ouvertes, qui martyrisaient ses pieds

en feu. Il déposa ses chaussettes à côté de lui et

enfouit ses orteils dans le sable. Quelques

secondes plus tard, il avait quitté tous ses

vêtements et marchait dans la mer.

L'eau était délicieusement tiède, ni trop froide,

ni trop chaude. Il nagea jusqu'au plongeoir et se

hissa, à la force des bras, sur les planches

blanchies par le soleil et la mer pour contempler

la ville avec du recul.

Sur sa droite, le port était emprisonné par sa

digue. Au-delà, à un ou deux kilomètres, se

dressait un phare à bandes rouges et blanches.

Et derrière le phare, on distinguait, au loin, des

falaises, et derrière ces falaises, les hautes

collines ondulantes qu'il avait déjà vues de

l'endroit où il était arrivé. Plus près de lui, les

arbres ornés de lanternes dans les jardins du

casino, les rues de la ville, et la promenade du

front de mer avec ses hôtels, ses cafés et ses

commerces aux éclairages chaleureux, tous

silencieux et déserts.

Et sans danger. Car personne ne pourrait le

suivre jusqu'ici. L'homme qui avait fouillé la

maison ignorait où il était passé ; la police ne le

retrouverait jamais. Il avait un monde entier à sa

disposition pour se cacher. Pour la première fois

depuis qu'il s'était enfui de chez lui, ce matin, Will

commençait à se sentir à l'abri.

Il avait encore soif, et faim également car,

après tout, la dernière fois qu'il avait mangé,

c'était dans un autre monde. Il se laissa glisser

dans l'eau et retourna vers le rivage, en nageant

plus lentement. Il remit son slip, gardant à la main

ses autres vêtements, ainsi que le cabas. Il jeta la

bouteille vide dans la première poubelle qu'il

trouva et marcha pieds nus sur le trottoir, en

direction du port.

Quand il fut un peu plus sec, il enfila son jean et

se mit en quête d'un endroit où il pourrait trouver

de quoi se nourrir. Les hôtels l'impressionnaient.

Il jeta un coup d'œil à l'intérieur du premier

devant lequel il passa, mais l'immensité des lieux

le mettait mal à l'aise. Il continua de marcher sur

le bord de mer jusqu'à un petit café qui lui sembla

être l'endroit idéal. Il n'aurait su expliquer

pourquoi, car ce café ressemblait à une dizaine

d'autres, avec sa terrasse au premier étage

décorée de pots de fleurs, ses tables et ses

chaises sur le trottoir, mais on aurait dit qu'il lui

tendait les bras.

Il y avait un bar avec des photos de boxeurs sur

le mur, et l'affiche dédicacée d'un accordéoniste

arborant un large sourire. Il y avait une cuisine et,

juste à côté, une porte qui s'ouvrait sur un

escalier étroit, recouvert d'une moquette à fleurs

de couleur vive.

Will monta sans bruit jusqu'au palier exigu et

ouvrit la première porte qui s'offrait à lui. C'était la

pièce qui donnait sur la rue. Il y régnait une

chaleur étouffante, et Will alla ouvrir la porte

vitrée de la terrasse pour laisser entrer l'air de la

nuit. La pièce était encombrée de meubles trop

grands, à l'aspect miteux, mais l'endroit était

propre et confortable malgré tout. « Ce sont des

gens hospitaliers qui vivent ici », se dit-il- Il y

avait une petite étagère avec des livres, un

magazine sur la table, quelques photographies

dans des cadres.

Will ressortit pour inspecter les autres pièces:

une petite salle de bains, une chambre avec un lit

à deux places.

Quelque chose l'alerta avant même qu'il

n'ouvre la dernière porte. Son cœur s'emballa. Il

n'était pas sûr d'avoir entendu un bruit à

l'intérieur, mais un pressenti ment lui disait qu'il y

avait une présence dans cette pièce « Comme

c'est étrange », se dit-il. Il avait commencé cette

journée caché dans une pièce obscure, avec

quelqu'un de l'autre côté de la porte, et la

situation était maintenant inversée...

Alors que Will restait planté là devant la porte, à

s'interroger, celle-ci s'ouvrit violemment et une

créature se jeta sur lui, comme une bête

sauvage.

Heureusement, sa mémoire l'avait averti, et il se

tenait suffisamment loin de la porte pour ne pas

être renversé. Il se débattit avec fougue, à coups

de genoux, de tête et de poings, face à... cette

chose.

Il s'agissait, en réalité, d'une fille de son âge

environ, féroce, hargneuse, vêtue de haillons, sale,

avec des bras et des jambes frêles et nus.

Découvrant au même moment à qui elle avait

affaire, elle s'arracha au torse nu de Will pour se

recroqueviller dans le coin du palier obscur, tel un

chat aux abois. D'ailleurs, il y avait un chat à côté

d'elle, au grand étonnement de Will ; un énorme

chat sauvage, qui lui arrivait aux genoux, le poil

hérissé, montrant les dents, la queue dressée.

La fillette posa la main sur le dos du chat et

promena sa langue sur ses lèvres sèches, sans

quitter Will des yeux Celui-ci se releva lentement

- Qui es-tu ? demanda-t-il.

- Lyra Parle-d'Or.

- Tu vis ici ?

- Non, répondit-elle avec véhémence.

- On est où ici ? C'est quoi cette ville ?

- J'en sais rien.

- Tu viens d'où ?

- D'un autre monde. Il est rattaché à celui-ci. Où

est ton daemon ?

Will ouvrit de grands yeux. C'est alors qu'il

assista à un phénomène extraordinaire : le chat

bondit dans les bras de la fille et se

métamorphosa ! C'était maintenant une her mine

au pelage brun-roux, avec une tache crème sur le

cou et sur le ventre, qui lui jetait un regard aussi

noir que celui de la fille. Mais un autre

changement s'était produit, car Will s'aperçut que

tous les deux, la fille et l’hermine, avaient

terriblement peur de lui, comme s'ils étaient face à

un fantôme.

- J'ai pas de démon, dit-il. Je sais même pas de

quoi tu... Ah ! C'est ça ton démon ?

La fille se releva lentement. L'hermine s'enroula

autour de son cou, ses yeux noirs fixés sur le

visage de Will.

- Pourtant, tu es vivant, dit-elle d'un air

incrédule. Tu n'es pas... Ils ne t'ont pas...

- Je m'appelle Will Parry. Je comprends rien à

ton histoire de démon. Chez moi, dans le monde

d'où je viens, un démon c'est... un être mauvais,

maléfique.

- Dans ton monde ? Tu veux dire qu'ici, c'est

pas ton monde ?

- Non. J'ai découvert par hasard... un passage.

Comme toi, j'imagine. Les deux mondes doivent

se toucher.

La fille sembla se détendre quelque peu, bien

qu'elle continuât à l'observer intensément. Will

s'obligea à rester calme et à parler doucement,

comme s'il tentait d'amadouer un étrange félin.

- Tu as vu quelqu'un d'autre dans cette ville?

demanda-t-il.

-Non.

- Ça fait combien de temps que tu es ici.

- J'en sais rien. Quelques jours. Je ne me souviens

plus.

- Qu'es-tu venue faire ici, d'abord ?

- Je cherche la Poussière.

- Tu cherches la poussière ? La poussière d'or ?

Quel genre de poussière ?

La fille plissa les yeux, sans rien dire. Will pivota

sur ses talons pour redescendre.

- J'ai faim, dit-il. Il y a à manger dans la cuisine ?

- J'en sais rien..., répondit-elle, et elle lui

emboîta le pas, tout en gardant ses distances.

Dans la cuisine, Will dénicha de quoi

confectionner une fricassée de poulet avec des

oignons et des poivrons, mais les ingrédients

n'ayant pas été cuits, ils empestaient dans la

chaleur. Il jeta tout à la poubelle.

- Tu n'as rien mangé? demanda-t-il en ouvrant

le réfrigérateur.

Lyra s'approcha pour regarder à l'intérieur.

- J'avais pas vu ce truc-là, dit-elle. Oh, c'est

vachement froid...

Son daemon s'était métamorphosé encore

une fois, pour devenir un gros papillon aux

couleurs vives, qui s'engouffra à l'intérieur du

réfrigérateur et en ressortit presque aussitôt pour

venir se poser sur l'épaule de la fille. Il battait

lentement des ailes. Will sentait qu'il n'aurait pas

dû le regarder aussi fixement, mais I'étrangeté de

ce spectacle lui faisait tourner la tête. C'est la

première fois que tu vois un frigo? demanda-t-il.

Il trouva une boîte de Coca qu'il lui tendit, avant

de sortir une boîte d'oeufs, La fille coinça le soda

glacé dans ses mains avec délices.

- Vas-y, bois, dit Will.

Elle regarda la boîte en fronça nt les sourcils.

Apparemment, elle ne savait pas comment

l'ouvrir. Will souleva la petite languette métallique

et la boisson jaillit en moussant. La fille lécha la

mousse

avec

méfiance,

puis

ses

yeux

s'écarquillèrent.

- On peut le boire? demanda-t-elle d'une voix

où l'espoir se mêlait à l'appréhension.

- Oui. Visiblement, ils connaissent le Coca ici

aussi. Tiens, regarde, je vais en boire pour te

prouver que ce n'est pas du poison.

Il ouvrit une autre boîte. L'ayant vu boire

l'étrange breuvage, elle

l'imita. De toute

évidence, elle mourait de soif. Elle but si vite que

les bulles lui remontèrent dans le nez ; elle

s'étrangla, rota bruyamment et fronça les sourcils

quand Will la regarda.

- Je vais préparer une omelette, dit-il. Tu en

veux?

- Je ne sais pas ce que c'est, une omelette.

- Regarde, tu verras. Ou alors, il y a une boîte de

haricots à la sauce tomate, si tu préfères.

- Je ne sais pas ce que c'est.

Il lui montra la boîte. Elle chercha la languette

d'ouverture, comme sur la boîte de Coca.

- Non, non, il faut un ouvre-boîtes, expliqua

Will. Ça n'existe pas, les ouvre-boîtes, dans ton

monde ?

- Dans mon monde, ce sont les domestiques

qui font la cuisine, répliqua-t-elle avec dédain.

Regarde donc dans le tiroir, là. Elle fouilla

parmi les ustensiles de cuisine, pendant que Will

cassait six œufs dans un saladier, pour les battre

ensuite avec une fourchette.

Il l'observait du coin de l'œil.

- C'est ce truc-là, dit-il. Avec le manche rouge.

Apporte-le-moi.

Il perça la boîte et lui montra comment l'ouvrir.

- Maintenant,

va

chercher

la

casserole

suspendue au mur, et vide la boîte dedans.

La fille renifla les haricots et, de nouveau, la

même expression de plaisir et de méfiance

apparut dans ses yeux. Elle les versa dans la

casserole et lécha son doigt, tout en observant

Will qui ajoutait du sel et du poivre dans les œufs

battus et prélevait une noix de beurre sur une

plaquette qui se trouvait dans le réfrigérateur,

pour la jeter dans une poêle en fonte. Il retourna

au bar pour chercher des allumettes, et quand il

revint dans la cuisine, la fille était en train de

tremper son doigt sale dans les œufs battus pour

le lécher goulûment. Son daemon, redevenu chat,

y plongeait sa patte lui aussi, mais il la retira

vivement quand Will s'approcha.

- C'est pas encore cuit, dit-il en reprenant le

saladier Depuis quand vous n'avez pas mangé,

ma parole ?

- C'était chez mon père, à Svalbard, dit-elle. Il y

a plu sieurs jours déjà. Je ne sais pas combien

exactement. J'ai mangé du pain et des trucs que

j'ai trouvés dans les placards.

Will alluma le gaz pour faire fondre le beurre

dans la poêle, versa les œufs en les laissant se

répandre sur toute la surface. Les yeux de la fille

suivaient chacun de ses gestes avec avidité ; elle

le regarda rassembler les œufs sous forme de

petites crêtes molles au centre de la poêle à

mesure qu'ils cuisaient, et pencher la poêle dans

un sens et dans l'autre pour que l'œuf encore cru

puisse occuper tout l'espace. Elle l'observait lui

aussi, elle regardait son visage, ses mains qui

s'affairaient, ses épaules et ses pieds nus.

Quand l'omelette fut cuite, Will la replia sur elle-

même et la coupa en deux avec la spatule.

- Trouve-nous deux assiettes, dit-il, et Lyra

s'exécuta aussitôt.

Elle semblait prête à recevoir des ordres, du

moment qu'elle en comprenait le sens, et Will en

profita pour lui demander d'aller débarrasser une

table dehors, sur le trottoir. Il apporta ensuite

l'omelette et les haricots, avec quelques couverts

dénichés dans un tiroir, et ils s'installèrent sur la

terrasse pour manger, un peu gênés.

La fille vida son assiette en moins d'une minute,

après quoi elle s'agita nerveusement sur son

siège, se balançant d'avant en arrière et triturant

les bandes en plastique de sa chaise tressée,

pendant que Will finissait son omelette. Son

daemon changea une fois encore d'apparence,

pour devenir un chardonneret qui se mit à picorer

des miettes invisibles sur la table.

Will mangeait lentement. Il avait donné à Lyra

presque tous ses haricots, malgré cela, il n'avait

toujours pas fini. Le port devant eux, les lumières

qui bordaient le boulevard désert, les étoiles dans

le ciel obscur, tout cela était suspendu dans un

immense silence, comme si rien d'autre n'existait.

Pendant ce temps-là, Will sentait très fortement la

présence de la fille à ses côtés. Elle était petite et

frêle, mais nerveuse, et savait se battre comme

un tigre. Durant leur affrontement, il lui avait fait

un bleu sur la joue, d'un coup de poing

malencontreux, mais elle s'en moquait. Il y avait

dans son expression un curieux mélange de

curiosité enfantine, comme lorsqu'elle avait goûté

le Coca, et une sorte de profonde mélancolie,

teintée de méfiance. Elle avait des yeux d'un bleu

très clair et des cheveux sans doute blond foncé,

quand ils étaient propres, car, pour l'heure, elle

était affreusement sale et sentait mauvais,

comme si elle ne s'était pas lavée depuis

plusieurs jours.

- Laura ? Lara ? C'est ça ?

- Non, Lyra. -Lyra...Parle-d'Or? -Oui.

- Il est où ton monde ? Comment tu es arrivée ici ?

Elle haussa les épaules.

- J'ai marché, dit-elle. Il y avait un épais

brouillard, je savais pas où j'allais. Mais je savais

que je sortais de mon monde. Quand le brouillard

s'est dissipé, je me suis retrouvée ici.

- Tout à l'heure, tu parlais de la poussière ?

- Ah oui, la Poussière. Je veux savoir ce que

c'est au juste. Mais on dirait que ce monde est

désert. Impossible d'interroger qui que ce soit. Je

suis ici depuis... trois ou quatre jours. Et je n'ai

encore vu personne !

- Qu'est-ce que tu veux savoir sur la poussière ?

- C'est une Poussière spéciale, attention,

précisâ-t-elle.

C'est

pas

n'importe

quelle

poussière.

Son daemon se métamorphosa encore une fois.

En un clin d'œil. De chardonneret, il devint rat; un

gros rat trapu, tout noir avec des yeux rouges.

Will l'observa d'un air méfiant, et la fille remarqua

son regard.

- Tu as forcément un daemon toi aussi, déclara-

t-elle d'un ton catégorique. A l'intérieur.

Will ne savait pas quoi répondre.

-

Si, si, c'est sûr, ajouta-t-elle. Tu ne serais pas

humain, sinon, lu serais... à moitié mort. On a vu

un garçon à qui on avait arraché son daemon. ll

ne lui ressembles pas. Même si tu ne sais pas que

tu as un daemon, tu en as forcément un. On a eu

peur quand on t'a vu. On a cru que tu étais un

monstre de la nuit ou quelque chose dans ce

genre. -On?

- Pantalaimon

et

moi.

Ton

daemon

est

inséparable de toi. Il est toi. Une partie de toi-

même, si tu préfères. Chacun est une partie de

l'autre. Il n'y a personne comme nous dans ton

monde? Tous les gens sont comme toi, avec leur

daemon caché à l'intérieur?

Will les observa l'un et l'autre, la fille

maigrelette aux yeux délavés et son daemon-rat,

assis maintenant dans ses bras, et à cet instant, il

se sentit terriblement seul.

- Je suis fatigué, je vais me coucher, annonça-t-il.

Tu as l'intention de rester dans cette ville ?

- J'en sais rien. Je dois me renseigner sur ce

que je cherche. Il y a forcément des savants dans

ce monde. Il y a forcément quelqu'un qui sait

quelque chose.

- Peut-être pas ici, dans ce monde. Mais je viens

d'un endroit qui s'appelle Oxford. Il y a un tas de

gens savants là-bas, si c'est ce que tu cherches.

- Oxford? s'exclama-t-elle. C'est de là que je viens

!

- Ah bon? Il y a un Oxford dans ton monde à toi

aussi ? Ne me dis pas que tu viens du même

monde que moi.

- Non, non, dit Lyra, catégorique. Ce sont deux

mondes différents. Mais dans le mien aussi, il y a

un Oxford. On parle bien la même langue, toi et

moi, non ? On peut donc supposer qu'il existe

d'autres ressemblances. Comment tu as fait pour

passer d'un monde à l'autre ? Il y a un pont, ou

un truc comme ça ?

- Plutôt une sorte de fenêtre ouverte dans le

vide.

- Fais-moi voir, demanda-t-elle.

- Pas maintenant. J'ai sommeil. Et en plus, il fait

nuit.

- Tu me montreras demain matin, alors !

- D'accord, demain matin. Mais j'ai des choses

à faire moi aussi. Tu devras te débrouiller toute

seule pour trouver tes savants.

- Facile, dit-elle. Je les connais bien. Will empila

les assiettes et se leva.

- J'ai fait la cuisine, dit-il, à toi de faire la vaisselle.

Lyra ouvrit de grands yeux.

- Hein ? La vaisselle ? dit-elle avec un rire

méprisant. D y a des milliers d'assiettes propres !

Je ne suis pas une domestique, je te signale. Pas

question que je fasse la vaisselle.

- Dans ce cas, je ne te montrerai pas le passage.

- Je le trouverai toute seule.

- Ça m'étonnerait, il est caché. Tu ne le

trouveras jamais. Écoute-moi bien. Je ne sais pas

combien de temps on va rester ici. Puisqu'il faut

se nourrir, on mangera ce qu'on trouve, mais on

rangera tout ensuite, et on gardera cet endroit

propre, c'est normal. Tu feras la vaisselle comme

je te l'ai demandé. En attendant, je vais me

coucher. Je prends la chambre d'à côté. A

demain matin.

Il entra dans la chambre, se brossa les dents

avec son doigt et le dentifrice qui était dans le

cabas, se laissa tomber sur le grand Ut à deux

places et s'endormit presque aussitôt.

Lyra attendit d'être certaine qu'il dormait, puis elle

emporta les assiettes sales dans la cuisine et les

passa sous l'eau, en frottant énergiquement avec

un torchon jusqu'à ce qu'elles aient l'air propre.

Elle fit de même avec les fourchettes et les

couteaux, mais la technique se révéla moins

efficace avec la poêle, c'est pourquoi elle utilisa

un morceau de savon jaune et gratta avec

acharnement jusqu'à ce que la poêle lui paraisse

aussi propre qu'elle pouvait l'être. Elle utilisa

ensuite un autre torchon pour essuyer le tout et

empila soigneusement la vaisselle sur l'égouttoir.

Comme elle avait encore soif, et qu'elle avait

envie d'essayer de décapsuler une boîte de Coca,

elle en ouvrit une et l'emporta avec elle au

premier étage. S'arrêtant devant la porte de Will,

elle tendit l'oreille et, n'entendant aucun bruit, elle

se faufila dans la chambre voisine, sur la pointe

des pieds, et s'empara de son aléthiomètre caché

sous l'oreiller.

Elle n'avait pas besoin de se trouver près de

Will pour interroger l'instrument à son sujet, mais

elle avait envie de l'observer et elle tourna la

poignée de la porte de sa chambre aussi

discrètement que possible.

Les lumières du bord de mer éclairaient

directement la pièce et, dans la lueur qui se

reflétait au plafond, Lyra dévisagea le garçon

endormi. Il avait le front plissé, la sueur faisait

briller son visage. Il était déjà musclé et trapu,

bien que n'étant pas encore bâti comme un

adulte, évidemment, car il était à peine plus âgé

qu'elle, mais un jour, se disait-elle, il deviendrait

extrêmement fort. Ah, ce serait tellement plus

facile si son daemon était visible! «Quelle

apparence aurait-il?» se demanda-t-elle. Et

aurait-il déjà adopté sa forme définitive ? Nul

doute que ce daemon, quel qu'il soit, exprimerait

un tempérament sauvage, attentionné et triste.

A pas feutrés, elle approcha de la fenêtre. Dans

la

lumière

d'un

lampadaire, elle

disposa

délicatement les aiguilles de l'aléthiomètre, et

laissa ses pensées dériver à leur guise pour

former une question. La grande aiguille fine

commença à tournoyer autour du cadran, en

exécutant une succession de pauses et de

rotations, presque trop rapides pour le regard.

Elle avait demandé : « Qui est ce garçon ? Un

ami ou un ennemi ? »

L'aléthiomètre répondit : « C'est un meurtrier. »

Lyra se sentit immédiatement soulagée. Il

savait où trouver à manger, il lui montrerait

comment rejoindre Oxford, autant de qualités fort

utiles; ce qui ne l'aurait pas empêché d'être un

froussard, un garçon à qui on ne peut pas faire

confiance. Un meurtrier, en revanche, faisait un

excellent compagnon. Avec lui, elle se sentait

aussi protégée qu'elle l'avait été aux côtés de

lorek Byrnison, l'ours en armure.

Elle ferma les volets devant la fenêtre ouverte

pour que les premiers rayons du soleil ne

viennent pas frapper le visage de Will, après quoi,

elle ressortit sur la pointe des pieds. 2

Par mi les sorcières

La sorcière Serafina Pekkala, qui avait sauvé

Lyra et les autres enfants de la station

expérimentale de Bolvangar, et s'était ensuite

rendue avec la fillette sur l'île de Svalbard, par la

voie des airs, était extrêmement soucieuse.

Prises dans les perturbations atmosphériques qui

suivirent la fuite de Lord Asriel, exilé sur Svalbard,

ses compagnes et elles furent entraînées loin,

très loin de l'île par les vents violents, au-dessus

de la mer gelée. Quelques-unes des sorcières

parvinrent à rester accrochées à la montgolfière

endommagée de Lee Scoresby, l'aéronaute

texan, mais Serafina se retrouva projetée au

milieu des nappes de brouillard épais qui

déboulèrent

presque

immédiatement

de

l'immense fissure ouverte dans le ciel par

l'expérience de Lord Asriel. Dès qu'elle fut à

nouveau capable de contrôler son vol, sa

première pensée fut pour Lyra, car elle ignorait

tout du combat entre le faux ours-roi et le vrai,

lorek Byrnison, et elle ne pouvait pas savoir ce

qu'il était advenu de Lyra par la suite.

C'est pourquoi elle partit à sa recherche en volant

à travers l'atmosphère nuageuse teintée de

reflets d'or, à cheval sur sa branche de sapin,

accompagnée de son daemon-oie, Kaisa. Ils

revinrent vers Svalbard, en bifurquant légèrement

vers le sud et, pendant plusieurs heures,

voltigèrent dans un ciel turbulent, traversé de

lumières et d'ombres étranges. Serafina Pekkala

savait, à en juger par le picotement désagréable

de la lumière sur sa peau, que celle-ci provenait

d'un autre monde. Soudain, Kaisa s'exclama :

- Regarde! Un daemon de sorcière, visiblement

égaré...

Scrutant les épaisses nappes de brouillard,

Serafina Pekkala aperçut à son tour une sterne,

une hirondelle de mer, qui tournoyait, en

poussant des cris aigus, dans les gouffres de

lumière embrumée. Faisant demi-tour, la sorcière

et son daemon foncèrent vers elle. En les voyant

approcher, l'oiseau voulut s'enfuir, mais Serafina

Pekkala lui adressa un signe d'amitié, et il

redescendit à leur hauteur.

Serafina Pekkala demanda :

- A quel clan appartiens-tu ?

- Taymyr, dit l'hirondelle de mer. Ma sorcière a

été capturée.. Nos compagnes ont été chassées !

Je suis perdue...

- Qui a capturé ta sorcière :

- La femme avec le daemon-singe, celle de

Bolvangar... Oh, aidez-moi ! Aidez-moi ! J'ai peur

!

- Ton clan était-il allié aux mutilateurs d'enfants ?

Oui, jusqu'à ce que l'on découvre ce qu'ils leur

faisaient véritablement... Après le combat à

Bolvangar, ils nous ont toutes chassées, mais ma

sorcière a été faite prisonnière... Ils l'ont

emmenée sur un bateau... Que puis-je faire? Elle

m'appelle, et j'ignore où elle est! Oh, je vous en

prie, aidez-moi, aidez-moi ! - Chut, dit Kaisa, le

daemon-oie. Écoutez... tout en bas.

La sorcière et les deux daemons plongèrent vers

la mer, en tendant l'oreille, et de fait, Serafina

Pekkala ne tarda pas à percevoir le martèlement

régulier d'un moteur à gaz, étouffé par le

brouillard.

- Impossible de piloter un navire dans une telle

purée de pois, commenta Kaisa. Que font-ils ?

- Ce n'est pas un si gros bateau, dit Serafina

Pekkala, et au moment où elle prononçait ces

mots, un autre bruit leur parvint, venant d'une

direction différente : une sorte de déflagration

rauque

et

vibrante,

comme

si

quelque

gigantesque créature marine lançait un cri des

profondeurs. Le rugissement dura plusieurs

secondes, avant de s'arrêter brusquement.

- La corne de brume du navire, commenta

Serafina Pekkala.

Après avoir tournoyé au-dessus de l'eau, à

basse altitude, la sorcière et les deux daemons

repartirent en direction du bruit du moteur. Et

soudain, ils découvrirent le bateau en question,

car les plaques de brouillard semblaient moins

denses par endroits, et la sorcière, pour ne pas

être vue, reprit rapidement de l'altitude, juste au

moment où une vedette débouchait en haletant

au milieu des nappes d'air humide. La houle était

paresseuse et molle, comme si l'eau répugnait à

se soulever.

Serafina et son daemon volèrent au-dessus de

l'embarcation en décrivant de grands cercles,

suivis de près par l'hirondelle de mer, comme un

enfant suit sa mère, et ils virent le timonier

modifier légèrement son cap, alors que

retentissait de nouveau la corne de brume du

navire. Un projecteur était fixé à la proue de la

vedette, mais il n'éclairait que le brouillard,

quelques mètres devant. Serafina Pekkala

s'adressa au daemon perdu

- Tu disais qu'il y avait encore des sorcières qui

aidaient ces gens ?

- Oui, je crois... Quelques renégates de

Volgorsk... A moins qu'elles aient fui elles aussi,

dit le daemon-sterne. Que comptez-vous faire ?

Vous allez rechercher ma sorcière ?

- Oui. Mais en attendant, tu vas rester avec

Kaisa.

Serafina Pekkala plongea vers la vedette,

abandonnant les deux daemons en plein ciel, hors

de vue, et vint se poser sur le pont, juste derrière

le timonier. Le daemon-mouette du marin poussa

un cri strident et celui-ci se retourna.

- Eh bien, on peut dire que vous avez pris votre

temps ! dit-il. Mettez-vous à l'avant et guidez-

nous jus qu'à bâbord.

La sorcière s'envola aussitôt. Le subterfuge

avait fonctionné : il y avait encore des sorcières

qui aidaient ces gens, en effet, et cet homme

l'avait prise pour l'une d'elles. En langage de

marin, bâbord signifiait gauche, elle s'en

souvenait, et la lumière de bâbord était rouge.

Elle virevolta au hasard dans le brouillard, jusqu'à

ce qu'elle aperçoive un rougeoiement nébuleux à

moins de cent mètres de là. Faisant rapidement

demi-tour, elle revint planer au-dessus de la

vedette pour lancer des indications au timonier,

qui réduisit l'allure de son embarcation et la fit

avancer, presque au ralenti, vers l'échelle de la

passerelle du navire, suspendue au-dessus du

niveau de l'eau. Le timonier poussa un cri, et un

marin qui se trouvait sur le gros bateau jeta une

corde, tandis qu'un autre descendait rapidement

l'échelle pour amarrer la vedette.

Serafina Pekkala, elle, fila vers le bastingage du

navire et s'enfonça dans l'obscurité qui entourait

les canots de sauvetage. Il n'y avait aucune autre

sorcière en vue, mais sans doute sillonnaient-

elles le ciel; Kaisa saurait quoi faire.

En dessous, un passager quittait la vedette et

escaladait l'échelle du navire. Enveloppé de

fourrures, coiffé d'une capuche, il était difficile à

identifier, mais au moment où il atteignait le pont,

un daemon-singe au pelage doré bondit à ses

côtés sur le bastingage, avec habileté, pour balayer

du regard les alentours. Une lueur malveillante

faisait briller ses yeux noirs. Serafina Pekkala retint

son souffle : ce mystérieux passager n'était autre

que Mme Coulter !

Un homme tout de noir vêtu se précipita sur le

pont pour l'accueillir, en jetant des regards autour

de lui, comme s'il s'attendait à apercevoir

quelqu'un d'autre.

- Lord Boréal ne... dit-il.

Mme Coulter lui coupa la parole.

- Il est parti ailleurs. Ont-ils commencé les tortures

?

- Oui, madame Coulter. Mais...

- Je leur avais ordonné d'attendre! rugit-elle.

Auraient-ils pris l'habitude de me désobéir ? La

discipline a bien besoin d'être renforcée sur ce

bateau, il me semble.

Elle abaissa sa capuche. Serafina Pekkala

distingua nettement son visage dans la lumière

jaune: fier, passionné et, aux yeux de la sorcière,

si jeune.

- Où sont les autres sorcières ? demanda Mme

Coulter.

- Elles sont toutes parties, m'dame, répondit

l'homme du navire, un ecclésiastique sans doute.

Elles sont rentrées chez elles.

- Il y avait pourtant une sorcière qui guidait la

vedette, fit remarquer Mme Coulter. Où est-elle

passée ?

Serafina recula dans l'ombre; de toute évidence,

le timonier de la vedette n'était pas au courant

des

derniers

événements.

L'ecclésiastique

regarda autour de lui. hébété, mais Mme Coulter

était trop impatiente. Après avoir balayé d'un

regard superficiel le pont et le ciel, elle secoua la

tête et, accompagnée de son daemon, elle

s'engouffra par la porte ouverte qui projetait un

nimbe jaune dans l'atmosphère. L'homme en noir

lui emboîta le pas.

Serafina Pekkala regarda autour d'elle pour

repérer sa position. Elle était cachée derrière un

conduit d'aération sur l'étroite bande de pont

entre le bastingage et la superstructure centrale

du bateau. A ce niveau, face à la proue, sous la

passerelle de commandement et la cheminée, il y

avait un salon, dont trois côtés étaient percés de

véritables fenêtres, pas des hublots. C'était là

que l'homme et la femme venaient d'entrer. Une

lumière épaisse se déversait des fenêtres sur le

bastingage constellé de perles de brouillard, et

soulignait faiblement le mât de misaine et

l'écoutille recouverte d'une bâche. Tout était

trempé et commençait à durcir sous l'effet du gel.

Nul ne pouvait apercevoir Serafina Pekkala là où

elle se trouvait, mais si elle voulait essayer d'en

savoir plus, elle serait obligée de sortir de sa

cachette.

Dommage. Mais, avec sa branche de sapin,

elle pouvait s'échapper à tout moment ; avec son

couteau et son arc, elle pouvait se battre. Ayant

dissimulé sa branche derrière le conduit

d'aération, elle avança discrètement sur le pont

jusqu'à la première fenêtre. Celle-ci était couverte

de buée, impossible de voir à l'intérieur, et

Serafina n'entendait aucune voix. Elle retourna se

cacher dans l'ombre.

Il y avait quand même une chose qu'elle pouvait

faire, même si elle y répugnait, car c'était

terriblement risqué, et elle serait épuisée ensuite.

Mais apparemment, elle n'avait pas le choix. Il

s'agissait d'une sorte de magie, grâce à laquelle

elle pouvait se rendre invisible. La véritable

invisibilité n'existait pas, évidemment ; c'était

plutôt une manipulation psychique qui, à défaut

de rendre invisible celui ou celle qui la pratiquait,

lui permettait de passer inaperçu. A condition de

maintenir l'illusion avec une intensité suffisante,

elle pouvait traverser une pièce pleine de monde,

ou marcher à côté d'un voyageur solitaire, sans

être vue.

Elle fit le vide dans son esprit, afin de

rassembler toute sa concentration sur cette tâche

consistant à modifier sa manière de paraître. Il lui

fallut plusieurs minutes avant de se sentir assez

sûre d'elle. Pour tester son pouvoir, Serafina

sortit de sa cachette et s'avança sur le chemin

d'un marin qui marchait sur le pont avec une

boîte à outils. Celui-ci fit un écart pour l'éviter,

sans lui adresser le moindre regard.

Elle était prête. Elle se dirigea vers la porte du

salon brillamment éclairé et l'ouvrit. La pièce était

vide. La sorcière laissa la porte extérieure

entrouverte pour pouvoir fuir en cas de besoin, et

aperçut une autre porte au fond de la pièce, qui

s'ouvrait sur un escalier plongeant dans les

entrailles du bateau. L'ayant descendu, elle se

retrouva dans un étroit couloir où couraient des

tuyaux peints en blanc, éclairé par des lampes

ambariques fixées sur les cloisons, et qui semblait

suivre le tracé de la coque, avec des portes

s'ouvrant de chaque côté.

Serafina avança sans bruit, en tendant l'oreille,

jusqu'à ce qu'elle entende des voix derrière une

des portes. Apparemment, elle arrivait en plein

conseil.

Elle poussa la porte et entra.

Une douzaine de personnes étaient assises

autour d'une grande table. Une ou deux levèrent

la tête un court instant lorsqu'elle entra, la

regardèrent d'un œil indifférent, et oublièrent

aussitôt sa présence. Elle resta debout près de la

porte, en silence, et observa la scène. Le conseil

était présidé par un vieil homme portant une robe

de Cardinal, et tous les autres semblaient

appartenir à différents ordres ecclésiastiques, à

l'exception de Mme Coulter, seule femme

présente. Celle-ci avait jeté son long manteau de

fourrure sur le dossier d'une chaise ; ses joues

étaient empourprées par la chaleur qui régnait

dans les profondeurs du bateau.

En balayant la pièce du regard, Serafina

découvrit une personne qu'elle n'avait pas vue

immédiatement : un homme au visage émacié,

avec un daemon-grenouille, installé légèrement à

l'écart devant une table qui disparaissait sous les

gros livres reliés en cuir et des empilements de

feuilles jaunes. Elle crut tout d'abord qu'il

s'agissait d'un clerc ou d'un secrétaire, jusqu'au

moment où elle vit à quelle occupation il se livrait

: les yeux fixés sur un instrument doré qui

ressemblait à une grosse montre ou à une

boussole, il détournait le regard régulièrement

pour noter quelque chose, sans doute le résultat

de ses observations. Il ouvrait alors un des gros

livres

disposés

devant

lui,

parcourait

laborieusement l'index et consultait ensuite une

référence, qu'il notait également, avant de

reporter toute son attention sur le mystérieux

instrument

Serafina reporta la sienne sur la discussion qui

roulait autour de la table, car elle avait saisi au

vol le mot « sorcière ».

- Elle sait quelque chose au sujet de cette

enfant, déclara un des ecclésiastiques. Elle l'a

avoué. D'ailleurs, toutes les sorcières savent qui

est cette fillette.

Moi, je me demande surtout ce que sait Mme

Coulter, dit le Cardinal. N'aurait-elle pas dû nous

avertir de certaines choses ? - Exprimez-vous de

manière plus directe, répondit Mme Coulter d'un

ton glacial. Vous oubliez que je suis une femme,

votre Éminence, je ne possède pas la finesse

d'esprit d'un prince de l'Église. Quelle est donc

cette prétendue vérité que je suis censée

connaître au sujet de cette enfant ?

L'expression du Cardinal était chargée de sous-

entendus, mais il ne dit rien. Après un instant de

silence pesant, un des ecclésiastiques prit la

parole, d'un ton presque contrit :

- Voyez-vous, madame Coulter, dit-il, il existe

apparemment une prophétie au sujet de cette

fillette. Tous les signes sont réunis. A commencer

par les circonstances de sa venue au monde. Les

gitans ont entendu parler de son existence, eux

aussi ils évoquent sa présence en termes d'huile

de sorcière et de feux des marais, c'est très

mystérieux, ce qui lui a permis de conduire les

gitans jusqu'à Bolvangar. Sans oublier, bien

entendu, la façon époustouflante dont elle a

provoqué la chute de l'ours-roi lofur Raknison.

Aucun doute, ce n'est pas une enfant ordinaire.

Mais Fra Pavel pourra peut-être vous en dire

plus...

En disant cela, il jeta un regard en direction de

l'homme au visage émacié qui consultait

l’aléthiomètre ; celui-ci battit des paupières, se

frotta les yeux comme s'il se réveillait et se tourna

vers Mme Coulter.

- Peut-être

savez-vous,

dit-il,

que

cet

aléthiomètre est le dernier existant au monde, à

l'exception de celui qui est en possession de la

fillette. Tous les autres ont été retrouvés,

confisqués et détruits, sur ordre du Magisterium.

J'ai appris, grâce à cet instrument, que celui de la

fillette lui avait été remis par le Maître de Jordan

Collège, qu'elle avait appris à l'utiliser toute

seule, et pouvait le déchiffrer sans avoir recours

aux Livres des Interprétations. S'il était possible de

mettre en doute les affirmations de l'aléthiomètre,

je le ferais volontiers, car il me paraît

inconcevable que l'on puisse utiliser cet instrument

sans l'aide des livres. Il faut des dizaines d'années

d'études

approfondies

pour

commencer

simplement

à

percer

les

mystères

de

l'aléthiomètre. Or, en quelques semaines à peine,

cette fillette a commencé à le déchiffrer et,

désormais, elle le maîtrise parfaitement. Je ne

connais aucun savant qui soit capable d'une telle

prouesse.

- Où est cette fillette, maintenant, Fra Pavel?

demanda le Cardinal.

- Dans l'autre monde, déjà. Le temps presse.

- La sorcière connaît la réponse! s'exclama un

membre de l'assemblée, dont le daemon-rat

musqué mâchonnait en permanence un crayon.

Tout est prêt pour recueillir le témoignage de la

sorcière! Je propose de recommencer les

tortures !

- Quelle est donc cette prophétie dont vous

parliez ? demanda Mme Coulter, qui semblait de

plus en plus furieuse. Comment osez-vous me

cacher une telle chose ?

Le pouvoir qu'elle exerçait sur ces hommes

était palpable. Le singe doré promena son regard

noir tout autour de la table, et nul n'osa l'affronter.

Seul le Cardinal refusa de baisser les yeux.

Son daemon, un ara, leva la patte pour se gratter

la tête.

-

La sorcière a laissé entendre une chose

extraordinaire, déclara le Cardinal. Je n'ose

imaginer ce que cela pourrait signifier. Si elle dit

vrai, nous nous retrouvons investis de la plus

grande responsabilité qui puisse incomber à des

hommes et des femmes. Mais je vous repose ma

question, madame Coulter : que savez-vous au

sujet de cette fille et de son père ? Le visage de

Mme Coulter était livide de rage.

- Comment osez-vous me questionner de cette

façon? éructa-t-elle. Comment osez-vous me

cacher ce que vous a appris la sorcière ? Et enfin,

comment osez-vous laisser entendre que je vous

cache quelque chose ? Vous pensez que je suis

de son côté ? Ou peut-être croyez-vous que je

suis du côté de son père ? Peut-être pensez-vous

qu'il faudrait me torturer comme la sorcière? Eh

bien, nous sommes tous à vos ordres, votre

Éminence. Il vous suffit de claquer des doigts

pour me faire écarteler. Vous pourrez chercher la

réponse dans chaque morceau de ma chair, vous

ne la trouverez pas, car j'ignore tout de cette

prophétie, et du reste. Mais j'exige que vous me

racontiez tout ce que vous savez. Car il s'agit de

mon enfant, ma propre fille, conçue dans le

péché et née dans la honte, mais ma fille malgré

tout, et vous voulez me priver du droit de savoir !

- Allons, calmez-vous, dit un des ecclésiastiques,

d'une voix tremblante. Je vous en prie, madame

Coulter. La sorcière n'a pas encore parlé ; elle a

beaucoup de choses à nous apprendre. Comme

l'a dit le Cardinal Sturrock, elle a simplement

laissé entendre certaines choses.

- Supposons que la sorcière refuse de parler ?

répondit Mme Coulter. Que ferons-nous? Des

suppositions? Nous tremblerons de peur dans

notre coin, en faisant des suppositions ?

Fra Pavel reprit la parole :

- Non. Car c'est justement la question que je

prépare pour la soumettre à l'aléthiomètre. Ainsi,

nous aurons forcément la réponse, de la bouche

de la sorcière ou dans les Livres des

Interprétations.

- Et combien de temps cela prendra-t-il ?

L'homme esquissa une grimace. - Un

temps

considérable, hélas, dit-il. Car il s'agit d'une

question très complexe.

- La sorcière, elle, nous fournirait la réponse

immédiatement, dit Mme Coulter.

Sur ce, elle se leva. Par respect, ou par crainte,

la plupart des hommes assis autour de la table

l'imitèrent. Seuls le Cardinal et Fra Pavel restèrent

assis. Quant à Serafina Pekkala, elle demeura

prudemment en retrait, en faisant de terribles

efforts de concentration pour continuer à passer

inaperçue. Le singe doré grinçait des dents, et ses

poils brillants étaient hérissés.

Mme Coulter le balança sur son épaule.

- Allons lui poser la question, dit-elle.

Elle tourna les talons et ressortit à grands pas

dans le couloir. Les hommes s'empressèrent de

lui emboîter le pas, en se bousculant devant

Serafina Pekkala, qui eut juste le temps de

s'écarter, en proie à la plus grande confusion. Le

dernier à quitter la pièce fut le Cardinal.

Serafina s'accorda quelques secondes pour se

ressaisir car, sous l'effet de sa vive agitation, elle

commençait à redevenir « visible ». Après quoi,

elle suivit les ecclésiastiques dans le couloir,

jusque dans une autre pièce, plus petite, nue,

blanche et étouffante, où tous s'étaient déjà

rassemblés autour de la pauvre créature

pitoyable qui se trouvait au centre: une sorcière

ligotée sur une chaise métallique, son visage gris

ravagé par la souffrance, les jambes tordues et

brisées.

Mme Coulter se pencha au-dessus d'elle.

Serafina se plaça près de la porte, en sachant

qu'elle ne pourrait pas demeurer invisible très

longtemps; la tension était trop forte.

-

Parle-nous de cette fillette, sorcière,

demanda Mme Coulter. -Non!

- Tu vas souffrir.

- J'ai déjà souffert.

- Oh, ce n'est pas fini, tu vas voir. Notre Église

possède des milliers d'années d'expérience dans

ce domaine ; nous pouvons prolonger tes

souffrances indéfiniment. Allez, parle-nous de

cette enfant.

Mme Coulter saisit un des doigts de la

sorcière... et le brisa d'un geste sec. Le doigt

craqua comme du bois mort.

La sorcière poussa un hurlement de douleur, et

l'espace d'une seconde, Serafina Pekkala redevint

visible aux yeux de tous. Un ou deux

ecclésiastiques

la

regardèrent,

hébétés

et

effrayés, mais elle parvint à se ressaisir, et ils

reportèrent leur attention sur la pauvre suppliciée.

Mme Coulter proférait des menaces :

- Si tu ne parles pas, je te casse un deuxième

doigt, puis un autre, et ainsi de suite. Que sais-tu

sur cette enfant? Je t'écoute. Vas-y, parle !

- D'accord ! Mais arrêtez, je vous en supplie !

- Réponds, alors.

Il y eut un autre craquement sinistre, à vous

glacer le sang, et cette fois, la sorcière ne put

retenir un flot de larmes. Dans son coin, Serafina

Pekkala avait du mal à se contenir. Elle entendit

résonner ces mots, dans un long cri d'agonie :

- Nooon! Je vous dirai tout! Par pitié, arrêtez!

L'enfant que l'on attendait... Les sorcières

connaissaient son identité avant vous... Nous

avons découvert son nom...

- On connaît son nom. De quel nom parles-tu?

- Son véritable nom ! Le nom de sa destinée !

-

Quel est donc ce nom ? Parle ! ordonna

Mme Coulter. -Non... non...

- Et comment l'avez-vous reconnue ?

- Il y avait une épreuve... Si elle réussissait à

choisir la bonne branche de sapin parmi

beaucoup d'autres, c'était elle l'enfant que l'on

attendait. Cela s'est produit dans la maison de

notre Consul à Trollesund, quand la fillette est

arrivée avec les gitans... La fille avec l'ours...

La voix de la sorcière se brisa.

Mme Coulter poussa un soupir d'impatience; un

nouveau craquement sec résonna dans la pièce,

suivi d'un gémissement.

- Quelle est donc votre prophétie concernant

cette enfant? demanda Mme Coulter, dont la voix

d'airain vibrait maintenant de passion. Et quel est

ce nom qui dévoilera sa destinée ?

Serafina Pekkala se rapprocha, en se faufilant

au milieu du groupe compact des hommes

rassemblés autour de la sorcière, sans qu'aucun

ne sente sa présence à ses côtés. Il fallait qu'elle

mette fin aux souffrances de sa sœur, et vite,

mais la pression imposée par son invisibilité était

écrasante. D'une main tremblante, elle dégaina le

couteau fixé à sa ceinture.

La sorcière sanglotait.

- C'est elle qui est déjà venue, et depuis, vous la

haïssez, vous la craignez ! Elle est revenue, et

vous ne l'avez pas trouvée... Elle est allée là-bas,

à Svalbard; elle était avec Lord Asriel, et elle

vous a échappé. Elle a réussi à s'enfuir, et

maintenant, elle va...

Elle fut interrompue avant d'achever sa phrase.

Par la porte restée ouverte, une hirondelle de

mer, folle de terreur, fit irruption dans la pièce en

battant des ailes frénétiquement. Puis elle

s'écrasa au sol et se releva avec peine pour

sauter sur la poitrine de la sorcière martyrisée, se

blottir contre elle, enfouir sa tête dans son cou,

en gazouillant de joie et en ple urant de tristesse,

tandis que la sorcière lançait des supplications :

- Yambe-Akka ! Viens à moi, je t'attends !

Nul, à part Serafina Pekkala, ne pouvait

comprendre le sens de ces paroles. Yambe-Akka

était la déesse qui rendait visite à une sorcière

quand celle-ci était sur le point de mourir.

Serafina était prête. Abandonnant son voile

d'invisibilité, elle avança, avec un sourire joyeux,

car Yambe-Akka était un être gai, au cœur enjoué,

et ses visites étaient des offrandes de bonheur.

En la voyant, la sorcière leva vers elle son visage

inondé de larmes ; Serafina se pencha pour

l'embrasser et enfonça, en douceur, son couteau

dans le cœur de sa sœur. Le daemon-sterne la

regarda avec ses yeux vitreux, puis disparut.

Serafina Pekkala allait devoir se battre

maintenant pour s'enfuir.

Les hommes étaient encore sous le choc, ils

n'en croyaient pas leurs yeux, mais Mme Coulter

reprit ses esprits presque immédiatement.

- Attrapez-la ! Ne la laissez pas s'enfuir ! s'écria-

t-elle. Mais Serafina avait déjà atteint la porte et

bandé son

arc. Elle pivota sur elle-même et décocha la

flèche en moins d'une seconde ; le Cardinal

tomba à la renverse, en s'étranglant et en battant

des jambes dans le vide.

La sorcière jaillit dans le couloir, courut vers

l'escalier, en bandant son arc, se retourna et

décocha une autre flèche; un deuxième homme

s'effondra, tandis qu'une grosse cloche remplissait

déjà tout le bateau de son fracas métallique

discordant.

Serafina grimpa l'escalier et déboucha sur le

pont. Deux marins lui barraient la route. -

Descendez vite ! leur dit-elle. La prisonnière

s'est échappée ! Alertez les autres !

Cette ruse suffit à semer la confusion dans

l'esprit des deux hommes qui demeurèrent

indécis quelques secondes, assez longtemps

pour permettre à la sorcière de les contourner et

d'aller rechercher sa branche de sapin là où elle

l'avait cachée, derrière le conduit d'aération.

- Abattez-la !

C'était la voix de Mme Coulter qui venait de

jaillir derrière elle. Immédiatement, trois coups de

fusil retentirent dans son dos. Les balles

ricochèrent

sur

le

conduit

d'aération

et

s'enfoncèrent dans le brouillard en sifflant, tandis

que Serafina enfourchait sa branche de sapin et

l'éperonnait mentalement, comme s'il s'agissait

d'une de ses flèches mortelles. Quelques

secondes plus tard, elle s'envolait dans les airs,

au milieu du brouillard épais, hors d'atteinte,

bientôt rejointe par une grande oie qui venait

d'apparaître au milieu des volutes grises.

- Où va-t-on ? demanda l'oie.

- Loin d'ici, Kaisa, très loin, répondit la sorcière.

Je veux chasser de mes narines l'odeur infecte de

ces gens.

En vérité, Serafina Pekkala ne savait pas où

aller, ni que faire désormais. Mais elle était sûre

d'une chose : il y avait dans son carquois une

flèche qui finirait plantée dans la gorge de Mme

Coulter.

La sorcière et son daemon mirent le cap vers le

sud, loin de cette inquiétante lueur d'un autre

monde, au milieu du brouillard. Pendant qu'ils

volaient vers d'autres cieux, une question prit

forme dans l'esprit de Serafina: quel était donc le

véritable but de Lord Asriel ? Car tous ces

événements qui avaient bouleversé l'ordre du

monde

trouvaient

leur

origine

dans

les

mystérieuses activités de cet homme.

Malheureusement, Serafina ne puisait ses

connaissances que dans des sources naturelles.

Elle était capable de suivre à la trace n'importe

quel animal, d'attraper n'importe quel poisson, de

trouver les baies les plus rares; elle savait lire les

signes dans les entrailles des martres, déchiffrer

une vision dans les écailles d'une perche, ou

encore interpréter les mises en garde dans le

pollen des crocus, mais tous ces enfants de la

nature ne lui dévoilaient que les vérités

naturelles.

Pour en savoir plus au sujet de Lord Asriel, elle

devait s'adresser ailleurs. Dans le port de

Trollesund, leur Consul, le Dr Lanselius, servait

de lien avec le monde des hommes et des

femmes, et Serafina décida de s'y rendre, en

fonçant dans le brouillard, pour écouter ce que le

Consul avait à lui apprendre. Avant de se poser

devant la maison du Dr Lanselius, elle survola le

port, où des rubans et des filaments de brume

dérivaient tels des fantômes à la surface de l'eau

glacée, et assista à l'arrivée d'un gros navire

battant pavillon africain. D'autres bateaux étaient

ancrés à l'extérieur du port. Jamais elle n'en avait

vu autant.

Alors que le jour faiblissait, elle plongea vers le

sol et atterrit dans le jardin derrière la maison du

Consul. Elle frappa au carreau ; le Dr Lanselius

en personne vint lui ouvrir, en posant un doigt sur

ses lèvres.

- Bonjour, Serafina Pekkala. Entrez vite, et

soyez la bienvenue. Mais ne vous attardez pas,

surtout.

Il lui proposa un fauteuil à côté de la cheminée,

après avoir jeté un coup d'œil entre les rideaux

de la fenêtre qui donnait sur la rue. -

Voulez-

vous un peu de vin ?

Tout en sirotant son tokay, Serafina raconta au

Consul ce qu'elle avait vu et entendu à bord du

navire.

- Croyez-vous qu'ils ont compris ce que votre

sœur a dit au sujet de cette fil ette ? demanda-t-il.

- Non, pas tout, je pense. Mais ils savent

combien cette enfant est importante. Quant à

cette femme, cette Mme Coulter, elle me fait

peur, docteur Lanselius. Je crois que je la tuerai

un jour, mais elle me fait peur malgré tout.

- Je sais. Je suis comme vous.

Serafina écouta ensuite le Consul lui parler des

rumeurs qui avaient couru la ville. Au milieu de ce

brouillard de on-dit, quelques faits authentiques

commençaient à émerger.

- Il paraît que le Magisterium est en train de

réunir la plus grande armée qui ait jamais existé,

et il s'agit là de l'avant-garde. Des rumeurs fort

inquiétantes circulent également au sujet de

certains soldats, Serafina Pekkala. J'ai entendu

parler de Bolvangar, et de ce qu'ils y faisaient -

priver des enfants de leur daemon, je ne connais

rien de plus monstrueux -, eh bien, il semblerait

qu'un régiment entier de guerriers ait subi le

même sort. Connaissez-vous le mot zombie?

Ces créatures ne redoutent plus rien, car elles

n'ont plus d'âme. Certaines ont débarqué dans

cette ville. Les autorités les cachent, mais la

nouvelle s'est répandue, et les habitants sont

terrorisés.

- Et les autres clans de sorcières ? demanda

Serafina. Quelles nouvelles avez-vous ?

- La plupart sont retournées sur leurs terres.

Toutes les sorcières vivent dans la peur et

l'angoisse, Serafina Pekkala, en attendant de voir

ce qui va se passer. Et du côté de l'Église ?

- C'est la plus grande confusion. Car, voyez-

vous, ils ignorent, eux aussi, quelles sont les

intentions de Lord Asriel.

- Je suis comme eux, avoua la sorcière, et je ne

peux imaginer son but. A votre avis, docteur

Lanselius, que cherche-t-il ?

Le Consul massa le front de son daemon-

serpent avec son pouce.

- Lord Asriel est un Érudit, dit-il au bout d'un

moment, mais la passion qui l'anime n'est pas le

savoir. Ni le pouvoir. Je l'ai rencontré un jour, et

j'ai découvert un homme doté d'une nature

ardente et puissante, mais nullement despotique.

Je ne pense pas qu'il cherche à gouverner... En

fait, je ne sais pas ce qu'il veut, Serafina Pekkala.

Peut-être son domestique serait-il capable de

vous renseigner. Il s'appelle Thorold et il était

prisonnier avec Lord Asriel dans la maison de

Svalbard. Vous pourriez lui rendre visite, pour

voir s'il a des choses à vous apprendre mais,

évidemment, peut-être a-t-il disparu dans l'autre

monde avec son maître.

- Merci, c'est une bonne idée... Je vais le faire.

Et sans tarder.

Après avoir fait ses adieux au Consul, Serafina

Pekkala repartit dans l'obscurité naissante du ciel

pour rejoindre Kaisa au milieu des nuages.

Le voyage de Serafina vers le nord fut rendu plus

pénible encore du fait de la confusion générale

qui régnait dans le monde autour d'elle. Tous les

habitants de l'Arctique avaient cédé à la panique,

à l'instar des animaux, non seulement à cause du

brouillard et des variations magnétiques, mais

aussi des craquements de la calotte glaciaire et

des vibrations du sol, inhabituels en cette saison.

C'était comme si la terre elle-même, le

permafrost, se réveillait après un long rêve

d'hibernation.

Des hampes d'éclat mystérieux et inquiétant

traversaient de manière soudaine les déchirures

dans des colonnes de brouillard, avant de

disparaître presque aussitôt; des troupeaux de

bœufs musqués étaient pris de l'envie subite de

galoper vers le sud, avant de faire demi-tour

presque immédiatement pour repartir vers l'ouest

ou le nord; des vols compacts d'oies se

désintégraient dans un chaos de cris stridents,

tandis que les champs magnétiques qu'elles

survolaient vacillaient et se brisaient net ici et là.

Au milieu de ce chaos, Serafina Pekkala

enfourcha sa branche de sapin et s'envola vers le

nord, en direction de la maison située sur le

promontoire rocheux, au cœur des immensités

désolées de Svalbard.

C'est là-bas qu'elle trouva le domestique de

Lord Asriel, Thorold, en train d'affronter un

groupe de monstres des falaises.

Elle aperçut les mouvements et les bruits de la

bataille avant d'arriver suffisamment près pour

voir ce qui se passait : un tourbillon d'ailes

parcheminées battant avec frénésie, et des yonk-

yonk-yonk sinistres qui résonnaient dans le jardin

enneigé. Un homme seul, enveloppé de fourrures,

tirait sur les assaillants, tandis que son daemon-

chien montrait les dents et aboyait chaque fois

qu'une de ces épouvantables créatures ailées

passait trop bas.

Serafina ne connaissait pas cet homme, mais un

monstre des falaises incarnait toujours l'ennemi.

Tournoyant dans le ciel, elle décocha une dizaine

de flèches dans la mêlée. Dans un concert de cris

stridents et de borborygmes, la bande de volatiles,

trop désorganisée pour mériter le nom de troupe,

décrivit un large cercle dans les airs, découvrit

son nouvel adversaire et s'enfuit. Moins d'une

minute plus tard, le ciel était entièrement dégagé,

et les yonk-yonk-yonk désespérés des monstres

des falaises se répercutaient au loin contre les

montagnes, pour finalement se fondre dans le

silence.

Serafina plongea vers la maison et se posa sur

la neige piétinée et constellée de taches de sang.

L'homme abaissa sa capuche, mais pas son fusil,

car une sorcière pouvait parfois représenter

l'ennemi, et Serafina découvrit un vieil homme à

la

mâchoire saillante, avec des cheveux

grisonnants et un regard pénétrant.

- Je suis une amie de Lyra, dit-elle. J'aimerais

vous parler. Regardez, je pose mon arc.

- Où est la fillette ? demanda le vieil homme.

- Dans un autre monde. Et je crains pour sa

sécurité J'ai besoin de savoir ce que prépare

Lord Asriel.

Le vieil homme abaissa son fusil.

- Entrez donc. Regardez : je pose mon arme.

Une fois ces formalités accomplies, ils

entrèrent. Kaisa, le daemon-oie, planait dans le

ciel au-dessus de la maison pour faire le guet,

pendant que Thorold préparait du café et que

Serafina lui expliquait ses liens avec Lyra.

- Cette enfant n'en a toujours fait qu'à sa tête,

dit le vieil homme lorsqu'ils se furent assis de part

et d'autre de la table en chêne, dans la lueur

d'une lampe à naphte. Je la voyais une fois par

an, environ, quand son oncle se rendait à son

collège. Pourtant, j'adorais cette fillette, figurez-

vous ; c'était plus fort que moi. Mais je ne saurais

vous dire quelle était sa place dans toute cette

histoire.

- Dites-moi simplement quels étaient les projets

de Lord Asriel. Vous ne croyez tout de même pas

qu'il m'en a parlé, Serafina Pekkala ? Je suis son

majordome, rien de plus. Je lave son linge, je lui

prépare à manger et j'entretiens sa maison. Peut-

être ai-je appris une ou deux choses depuis des

années que je suis au service de sa Seigneurie,

mais uniquement par hasard, en captant une

phrase ici et là. Il ne se confiait pas plus à moi

qu'à son plat à barbe.

- Parlez-moi de ces deux ou trois choses que

vous avez apprises par hasard, demanda la

sorcière.

Malgré son âge avancé, Thorold était un

homme vigoureux, en pleine possession de ses

moyens. Il se sentait flatté, comme n'importe quel

homme l'aurait été, de l'attention que lui portait

cette jeune et belle sorcière. Mais il était

suffisamment intelligent pour savoir que ce n'était

pas réellement à lui qu'elle s'intéressait, mais

plutôt aux choses qu'il savait. Et comme c'était un

homme honnête, il ne la fit pas languir plus

longtemps que nécessaire.

- Je ne peux pas vous expliquer précisément ce

qu'il

prépare,

dit-il, car tous les

détails

philosophiques dépassent mon entendement.

Mais je peux vous dire ce qui motive Lord Asriel,

même si sa Seigneurie ne sait pas que je le sais.

Je l'ai compris grâce à un millier de petits signes.

Arrêtez-moi si je me trompe, mais les sorcières et

les sorciers possèdent des dieux différents des

nôtres, n'est-ce pas?

- C'est exact.

- Connaissez-vous notre Dieu? Le Dieu de

l'Église, celui qu'ils nomment l'Autorité ?

- Oui, je le connais.

Eh bien, sachez que Lord Asriel ne s'est jamais

senti très à l'aise avec les doctrines de l'Église,

d'une certaine façon. J'ai souvent vu des rictus de

dégoût déformer son visage quand il entendait

parler de sacrements et d'expiation, de

rédemption et ainsi de suite. Chez nous, Serafina

Pekkala, s'opposer à l'Église est un crime passible

de mort, et pourtant, Lord Asriel nourrit dans son

cœur un désir de révolte, depuis que je suis à

son service; voilà une des choses que je sais.

- Une révolte contre l'Église ?

- En partie, oui. Il fut un temps où il envisageait

d'engager un rapport de forces, mais il a

finalement renoncé à cette idée.

- Pourquoi ? Parce que l'Église était trop

puissante ?

- Non, répondit le vieux domestique, cela

n'arrêterait pas mon maître. Vous allez peut-être

trouver ça bizarre, Serafina Pekkala, mais je

connais cet homme mieux qu'aucune femme,

aucune mère même, pourrait le connaître. Voilà

près de quarante ans que je le sers et l'étudié.

Évidemment, je ne peux pas le suivre dans les

hauteurs de sa pensée, pas plus que je ne sais

voler, mais je sais quels chemins il emprunte,

même s'il m'est impossible de l'accompagner. Or,

je suis convaincu que s'il a renoncé finalement à

se rebeller contre l'Église, ce n'est pas parce

qu'elle était trop puissante, mais au contraire trop

faible pour justifier un tel combat.

- Alors... que cherche-t-il ?

Je crois qu'il a choisi de mener une bataille plus

héroïque. Je crois qu'il prépare une rébellion

contre le plus puissant de tous les pouvoirs. Il est

parti à la recherche de l'endroit où vit l'Autorité

Elle-même, dans l'espoir de La détruire. Voilà ce

que je pense. Et j'ai le cœur qui tremble rien

qu'en prononçant ces mots, madame. J'ose à

peine y penser. Mais je ne vois pas d'autre

moyen d'expliquer son comportement et ses

actes. Serafina demeura silencieuse quelques

instants, le temps d'assimiler les révélations de

Thorold. Celui-ci enchaîna :

- Évidemment,

quiconque

entreprend

une

action de cette envergure devient la cible

privilégiée de la fureur de l'Église. Cela va sans

dire. Un tel geste constituerait le plus effroyable

des blasphèmes, voilà ce qu'ils diraient. Ils le

traduiraient devant la Cour Consistoriale et le

condamneraient à mort en un clin d'œil. Je n'ai

jamais parlé de ça, et je n'en reparlerai plus;

j'aurais peur de prononcer ces paroles si vous

n'étiez pas une sorcière, et de ce fait, à l'abri du

pouvoir de l'Église, mais je vous le répète, c'est la

seule explication plausible. Lord Asriel va

localiser l'Autorité et La tuer.

- Est-ce possible ? demanda Serafina.

- La vie de Lord Asriel a toujo urs été remplie

d'actes impossibles. Je n'oserais pas dire qu'une

seule chose pouvait lui résister. Mais à première

vue, Serafina Pekkala, oui, il est complètement

fou. Si les anges n'ont pas réussi, comment un

homme pourrait-il seulement y songer ?

- Les anges ? Qu'est-ce donc ?

Des êtres qui sont de purs esprits, selon l'Église.

Elle nous enseigne que des anges se sont

rebellés avant la création du monde, alors, ils ont

été chassés du ciel et jetés en enfer. Bref, ils ont

échoué, c'est là le point le plus i mportant. Ils n'ont

pas réussi. Lord Asriel n'est qu'un homme, avec

des pouvoirs humains, et rien d'autre. Mais son

ambition,

elle,

est

sans

limites.

Il

ose

entreprendre ce que les autres hommes et

femmes n'osent même pas envisager. Regardez

ce qu'il a déjà accompli : il a créé une déchirure

dans le ciel, il a ouvert la voie vers un autre

monde. Qui d'autre en a jamais fait autant? Qui

d'autre y avait seulement songé? Alors, c'est vrai,

Serafina Pekkala, ma raison me pousse à dire

que c'est un fou, un dément diabolique. Mais une

petite voix en moi me dit: «C'est Lord Asriel, il

n'est pas comme les autres hommes. » Peut-être

que... si une telle chose était réellement possible,

c'est lui qui pourrait y arriver, et personne d'autre.

- Que comptez-vous faire, Thorold ?

- Rester ici et attendre. Je garderai cette

maison jusqu'à ce qu'il revienne pour me

renvoyer, ou jusqu'à ma mort. Mais permettez que

je vous pose la même question, madame.

- Je vais m'assurer que la fillette ne craint rien,

répondit la sorcière. Il se peut que je sois obligée

de repasser par ici, Thorold. Je me réjouis de

savoir que vous serez fidèle au poste.

- Je ne bougerai pas.

Ayant refusé la nourriture que lui proposait le

vieux domestique, Serafina lui fit ses adieux.

Une minute plus tard, elle avait rejoint son

daemon-oie, et celui-ci garda le silence tandis

qu'ils s'élevaient dans le ciel et tournoyaient au-

dessus des montagnes embrumées. Serafina

était profondément troublée, et il n'y avait pas

besoin d'explication : chaque brin d'herbe,

chaque flaque d'eau gelée, chaque moucheron de

sa terre natale lui mettait les nerfs à vif et

l'appelait. Elle avait peur pour toutes ces choses,

mais peur pour elle-même également, car elle

sentait venir des changements : elle enquêtait sur

une affaire humaine, avec des enjeux humains ;

le dieu de Lord Asriel n'était pas le sien. Était-elle

en train de devenir un être humain ? Risquait-elle

de perdre tout ce qui faisait d'elle une sorcière ?

Dans ce cas, elle ne pourrait pas y parvenir

seule. -

Rentrons à la maison, dit-elle. Nous

devons nous entretenir avec nos sœurs, Kaisa.

Ces événements nous dépassent.

La sorcière et son daemon-oie filèrent à toute

allure au milieu des nappes ondulantes de

brouillard en direction du lac Enara, là où était

leur foyer.

Dans les cavernes au milieu des bois, près du

lac, ils retrouvèrent les autres membres du clan,

ainsi que Lee Scoresby. L'aéronaute avait réussi

à maintenir son ballon dans les airs après

l'atterrissage en catastrophe de Svalbard, et les

sorcières l'avaient guidé jusqu'à leur territoire, où

il avait pu commencer à réparer les dégâts

infligés à la nacelle et à l'enveloppe du ballon.

- Madame, je suis ravi de vous revoir, dit-il.

Avez-vous des nouvelles de la gamine ?

- Aucune, monsieur Scoresby. Accepterez-vous

d'assister à notre conseil, ce soir, pour discuter

des mesures à prendre ?

Le Texan ne put dissimuler sa surprise, car à

sa connaissance, aucun homme n'avait jamais

assisté à un conseil de sorcières.

- J'en serais très honoré, répondit-il. Peut-être

pour- rais-je même faire une ou deux suggestions

?

Durant toute la journée, les sorcières ne

cessèrent d'affluer, tels des flocons de neige

noire portés par la tempête, emplissant les deux

du bruissement de leurs voiles de soie et du

sifflement de l'air à travers les aiguilles de leurs

branches de sapin. Les hommes qui chassaient

dans les forêts humides ou péchaient au milieu

des blocs de glace, dans les environs,

entendaient l'immensité du ciel murmurer dans le

brouillard, et, quand l'horizon était dégagé, ils

levaient la tête pour voir passer les sorcières,

semblables à des lambeaux d'obscurité entraînés

par un courant secret.

Le soir venu, les sapins qui entouraient le lac

se retrouvèrent illuminés par une centaine de

feux de camp, dont le plus grand brûlait à l'entrée

de la grotte. C'est là que, après le dîner, toutes

les sorcières se rassemblèrent. Serafina Pekkala

siégeait au centre de l'assemblée, avec une

couronne de petites fleurs violettes dans ses

cheveux blonds. A sa gauche était assis Lee

Scoresby, et à sa droite se tenait une visiteuse

de marque : la reine des sorcières de Lettonie,

Ruta Skadi.

Elle était arrivée une heure plus tôt, à la grande

surprise de Serafina. Cette dernière trouvait que

Mme Coulter était une jolie femme, pour une

mortelle du moins, mais Ruta Skadi était aussi

belle que Mme Coulter et possédait en outre une

dimension supplémentaire, celle du mystère, de

l'insondable. Elle avait fait commerce avec les

esprits, et cela se voyait. Dotée d'un caractère

passionné et vif, elle avait d'immenses yeux noirs

; et l'on disait que Lord Asriel lui-même avait été

son amant. Elle arborait de lourdes boucles

d'oreilles en or et, dans ses cheveux bruns

bouclés, une couronne ornée de dents de tigres

des neiges. Kaisa, le daemon de Serafina, avait

appris par le daemon de Ruta Skadi que celle-ci

avait tué ces tigres de ses propres mains, afin de

punir la tribu de Tartares qui les idolâtraient, car

ces hommes n'avaient pas su lui faire les

honneurs qu'elle attendait quand elle avait visité

leur territoire. Privée de ses dieux-tigres, la tribu

sombra rapidement dans la terreur et le désespoir

; les Tartares supplièrent alors Ruta Skadi de leur

accorder le droit de l'idolâtrer, mais elle rejeta

leurs suppliques avec mépris. A quoi lui servirait

leur adoration? Visiblement, elle n'avait pas porté

chance aux tigres, répondit-elle. Ruta Skadi était

ainsi : belle, fière et impitoyable.

Serafina ne savait pas ce qui avait motivé sa

venue, mais elle l'accueillit comme il convenait, et

le protocole exigeait que Ruta Skadi fût assise à

la droite de Serafina. Quand toutes les sorcières

furent réunies, Serafina prit la parole.

- Mes sœurs ! Vous savez pourquoi nous

sommes ras semblées. Nous devons prendre une

décision concernant les événements récents.

L'enveloppe de l'univers s'est déchirée, et Lord

Asriel a ouvert un passage entre notre monde et

un autre. Devons-nous nous en préoccuper, ou

continuer à vivre comme nous l'avons fait jusqu'à

présent, en nous occupant seulement de nos

propres affaires de sorcières? Par ailleurs, il y a

le cas de la jeune Lyra Belacqua, surnommée

Lyra Parle-d'Or par le roi lorek Byrnison. Elle a

choisi la bonne branche de sapin chez le Dr

Lanselius : cette enfant est celle que nous

attendons depuis toujours, et voilà qu'elle a

disparu. Nous avons deux invités qui vont nous

faire part de leur sentiment Tout d'abord, nous

entendrons la reine Ruta Skadi.

Celle-ci se leva. Ses bras laiteux luisaient dans

la lumière des flammes, ses yeux brillaient d'un tel

éclat que même la sorcière la plus éloignée d'elle

pouvait lire l'expression de son visage éclatant.

-

Mes sœurs, dit Ruta Skadi, laissez-moi vous

raconter ce qui est en train de se passer, et vous

expliquer qui sont nos ennemis dans cette affaire.

Car une guerre se prépare. J'ignore encore qui

seront nos alliés, mais je sais qui nous devons

combattre. Il s'agit du Magisterium, de l'Église.

Depuis qu'elle existe, c'est-à-dire très peu de

temps à nos yeux, mais très très longtemps

d'après les critères des mortels, l'Église a

toujours cherché à supprimer et à contrôler

toutes les pulsions naturelles. Et quand elle ne

peut pas les contrôler, elle les détruit. Certaines

d'entre vous ont vu ce qu'ils faisaient à

Bolvangar. C'était épouvantable, mais ce n'est

malheureusement pas le seul endroit, ni la seule

pratique de ce genre. Mes sœurs, vous ne

connaissez que le Nord; moi, j'ai voyagé dans les

contrées du Sud. Il y a là-bas des Églises qui

mutilent les enfants elles aussi, comme les gens

de Bolvangar, pas de la même façon, mais de

manière tout aussi horrible. Ils leur coupent les

organes sexuels, oui parfaitement, aux garçons

comme aux filles ; ils les tranchent avec des

couteaux. Voilà ce que fait l'Église, et toutes les

Églises ont le même objectif : contrôler, détruire,

anéantir tous les bons sentiments. C'est pourquoi,

si une guerre éclate, et si l'Église se trouve dans

un des deux camps, notre devoir est de nous

engager dans le camp d'en face, même si, de ce

fait, nous nous retrouvons en compagnie

d'étranges alliés.

Je propose donc que nos clans s'allient et se

rendent dans le Nord pour aller explorer ce

nouveau monde. Si la fillette demeure introuvable

dans notre monde, c'est qu'elle est déjà partie sur

les traces de Lord Asriel. Or, Lord Asriel est la clé

de tout ceci, je vous le dis. Il fut mon amant, jadis,

et je joindrais volontiers mes forces aux siennes,

car il déteste l'Église et tous ses vils agissements.

Voilà ce que j'avais à dire.

Ruta Skadi s'exprimait avec passion, et

Serafina ne pouvait qu'admirer son pouvoir et sa

beauté. Quand la reine de Lettonie se rassit,

Serafina se tourna vers Lee Scoresby.

- M. Scoresby est un ami de la fillette, et en tant

que tel, il est aussi notre ami, annonça-t-elle.

Voulez-vous nous faire part de votre avis,

monsieur ?

Le Texan se leva, courtois et maigre comme un

clou. On aurait pu croire qu'il n'avait pas

conscience de l'étrangeté de la situation, mais il

n'en était rien. Hester, son daemon-lièvre, était

accroupi à ses côtés, les oreilles plaquées en

arrière, ses yeux dorés à moitié fermés.

- Mesdames, dit-il. Je dois d'abord vous

remercier pour la bonté que vous m'avez

témoignée, et l'aide que vous avez apportée à un

aéronaute malmené par des vents venus d'un

autre monde. Sachez que je n'abuserai pas

longtemps de votre patience.

Quand je voyageais vers le Nord, en direction

de Bolvangar, avec les gitans, la fillette nommée

Lyra me raconta une chose qui s'était déroulée

au collège où elle vivait, à Oxford. Lord Asriel

avait, paraît-il, montré aux autres professeurs la

tête

tranchée

d'un

dénommé

Stanislaus

Grumman, et cela les avait convaincus de lui

donner de l'argent pour se rendre dans le Nord et

découvrir ce qui s'était passé.

La fillette semblait si sûre de ce qu'elle avait vu

que je n'ai pas osé lui poser trop de questions.

Mais ses paroles ont fait resurgir un vague

souvenir dans mon esprit, trop vague pour que

j'établisse un rapprochement. Mais j'avais déjà

entendu parler de ce Dr Grumman. C'est

seulement durant le trajet entre Svalbard et ici

que la mémoire m'est revenue. C'était un vieux

chasseur du Tunguska qui m'avait raconté cette

histoire. Apparemment, ce Grumman savait où

était caché une sorte d'objet capable de protéger

quiconque le possède. Je ne cherche point à

minimiser les pouvoirs magiques qui sont les

vôtres, mesdames les sorcières, mais cet objet en

question renferme, paraît-il, une puissance qui

dépasse tout ce dont j'ai entendu parler.

Alors, je me suis dit, ajouta Scoresby, que je

pourrais peut-être retarder ma retraite au Texas,

à cause de cette fillette, et partir à la recherche

du Dr Grumman. Car, voyez-vous, je ne crois pas

qu'il soit mort. Je pense que Lord Asriel a terne

ces professeurs.

Je me rendrai à Nova Zembla, là où on a vu le

Dr Grumman vivant pour la dernière fois, et je me

lancerai à sa recherche. Je suis incapable de voir

l'avenir, mais je vois clair dans le présent. Et si les

balles de mon fusil sont d'une quelconque utilité,

je me range à vos côtés dans cette guerre. Voilà

la mission que je me suis fixée, madame, conclut-

il en se tournant vers Serafina Pekkala. Je vais

partir à la recherche de Stanislaus Grumman, pour

découvrir ce qu'il sait, et si je parviens à mettre la

main sur ce fameux objet je l'apporterai à Lyra.

Serafina demanda :

- Avez-vous été marié, monsieur Scoresby?

Avez-vous des enfants ?

- Non, madame, je n'ai pas d'enfants, même si

ça m'aurait plu d'être père. Mais je comprends

votre question, et vous avez raison : cette pauvre

fillette n'a pas eu de chance avec ses vrais

parents, et peut-être pourrais-je réparer cette

injustice. Quelqu'un doit s'en charger, et je suis

prêt à le faire.

- Merci, monsieur Scoresby, dit Serafina.

Elle ôta sa couronne pour y prendre une des

petites fleurs violettes qui, tant qu'elle les portait,

demeuraient aussi fraîches que si on venait de les

cueillir.

- Prenez cette fleur, dit-elle, et si un jour vous

avez besoin de mon aide, serrez-la dans votre

main et appelez-moi. Je vous entendrai, où que

vous soyez.

- Merci mille fois, madame, dit Scoresby, surpris.

Il prit la petite fleur qu'elle lui tendait et la glissa

soigneusement dans la poche de sa chemise.

-

Nous ferons souffler un vent favorable pour

vous aider à atteindre Nova Zembla, dit Serafina

Pekkala. Maintenant, mes sœurs, avez-vous des

choses à dire ?

Le véritable conseil débuta à cet instant. Les

sorcières

fonctionnaient

de

manière

démocratique, jusqu'à un certain point : chacune

d'elles, même la plus jeune, avait le droit à la

parole, mais seule leur reine possédait le pouvoir

de décision. Les débats durèrent toute la nuit; de

nombreuses voix s'élevèrent pour prôner la

guerre ouverte et immédiate, tandis que d'autres

recommandaient la prudence, et d'autres encore,

plus

rares,

mais

également

plus

sages,

suggéraient d'envoyer une délégation auprès de

tous les autres clans de sorcières, afin de les

inciter, pour la première fois, à s'unir.

Ruta Skadi était favorable à cette dernière idée,

et Serafina envoya aussitôt un groupe de

messagères.

Concernant

les

mesures

immédiates, Serafina sélectionna vingt de ses

meilleures guerrières et leur ordonna de se

préparer à voler vers le nord avec elle ; elles

pénétreraient dans ce nouveau monde ouvert par

Lord Asriel et elles tenteraient de retrouver Lyra.

- Et vous, reine Ruta Skadi? demanda

finalement Serafina. Quels sont vos plans ?

- Je vais partir à la recherche de Lord Asriel

pour savoir, de sa propre bouche, ce qu'il

manigance. Il semblerait qu'il soit parti vers le

nord, lui aussi. Puis-je me joindre à vous, ma

sœur, pour la première partie de ce voyage ?

- Soyez la bienvenue, répondit Serafina, ravie

d'avoir de la compagnie.

Alors que le conseil venait de s'achever, une

vieille sorcière vint trouver Serafina Pekkala et lui

dit :

- Vous devriez écouter ce que Juta Kamainen

a à dire, ma reine. C'est une forte tête, mais son

témoignage peut être intéressant. La jeune Juta

Kamainen -jeune d'après les critères des

sorcières, c'est-à-dire qu'elle avait tout juste un

peu plus de cent ans - semblait gênée; son

daemon rouge-gorge voletait nerveusement de

son épaule à sa main, et tournoyait au-dessus de

sa tête, avant de revenir se poser, un court

instant, sur son épaule. La sorcière avait de

bonnes joues rouges, une nature vive et

passionnée Serafina ne la connaissait pas très

bien.

- Ma reine, dit-elle, incapable de garder le

silence plus longtemps sous le regard pénétrant

de Serafina. Je connais le dénommé Stanislaus

Grumman. J'ai été amoureuse de lui autrefois.

Mais maintenant, je le hais à tel point que si je le

voyais, je le tuerais aussitôt. Je ne vous laisse

pas vous en parler, mais ma sœur m'y a obligé.

En disant cela, Juta Kamainen lança un regard

haineux à la vieille sorcière, qui lui répondit par

un regard rempli de compassion; elle connaissait

les ravages de l'amour.

- Si cet homme est toujours en vie, dit Serafina,

il devra le rester jusqu'à ce que M. Scoresby le

retrouve. Tu viendras avec nous dans le nouveau

monde, comme ça, tu ne risqueras pas de le tuer

prématurément. Oublie donc cet homme, Juta

Kamainen. L'amour nous fait souffrir. Mais la

mission qui nous attend est plus importante que la

vengeance. Souviens-toi de cela.

- Oui, ma reine, dit la jeune sorcière,

humblement. C'est ainsi que Serafina Pekkala et

ses vingt et une

compagnes, plus la reine Ruta Skadi de Lettonie,

s'envolèrent pour le nouveau monde, où aucune

sorcière n'avait jamais pénétré.

5

UN MONDE

D’ENFANTS

Lyra se réveilla de bonne heure. Elle avait fait

un rêve affreux : on lui avait donné le container

sous vide que son père, Lord Asriel, avait montré

au Maître et aux Érudits de Jordan Collège.

Ce jour-là, Lyra était cachée dans une penderie

; elle avait pu voir ainsi Lord Asriel ouvrir l'étrange

boîte, afin de montrer aux Érudits la tête tranchée

de Stanislaus Grumman, l'explorateur porté

disparu. Mais, dans son cauchemar, Lyra était

obligée d'ouvrir elle-même le container, et elle ne

voulait pas. A vrai dire, elle était terrorisée. Mais

elle devait le faire, et sentit ses mains trembler

d'effroi au moment où elles faisaient sauter les

fermoirs de la boîte. L'air s'engouffra dans le

container réfrigéré. Suffocante de peur, Lyra

souleva le couvercle, sachant qu'elle n'avait pas

le choix, elle devait le faire... La boîte était vide !

La tête de Grumman avait disparu. Il n'y avait

plus de raison d'avoir peur.

Elle se réveilla malgré tout en pleurant, inondée

de sueur, dans la petite chambre étouffante qui

donnait sur le port, avec la lumière de la lune qui

entrait par la fenêtre, couchée dans le Ut d'un

inconnu, serrant contre elle l'oreiller d'un inconnu.

Pantalaimon, blotti contre elle sous son aspect

d'hermine, émettait de petits bruits rassurants.

Quelle peur elle avait eue ! Dire que, dans la

vraie vie, elle aurait donné cher pour voir la tête

de Stanislaus Grumman ! Elle avait supplié Lord

Asriel de rouvrir la boîte pour la laisser regarder à

l'intérieur alors que, dans son rêve, cette idée la

terrorisait.

Elle demanda à l'aléthiomètre ce que signifiait

ce cauchemar, mais la seule réponse fut : «

C'était un rêve au sujet d'une tête. »

Elle songea à réveiller l'étrange garçon, mais il

dormait si profondément qu'elle décida de

s'abstenir. Elle descendit dans la cuisine et

essaya de se faire une omelette ; vingt minutes

plus tard, elle s'installait à une table sur le trottoir

pour déguster, avec un immense sentiment de

fierté, une sorte de purée sèche et carbonisée,

pendant que le moineau Pantalaimon picorait les

morceaux de coquilles d'œuf.

Soudain, elle entendit un bruit dans son dos, et

aperçut Will, les yeux gonflés par le sommeil.

- Je sais faire l'omelette, déclara-t-elle. Je peux

t'en faire une si tu veux.

Il regarda l'assiette de Lyra avant de répondre :

- Non, je vais plutôt prendre des céréales. Il

reste du lait dans le frigo. Les gens qui vivent ici

sont partis depuis peu, je parie.

Elle le regarda verser des corn-flakes dans un

bol et y ajouter du lait : encore une chose qu'elle

n'avait jamais vue.

Will emporta son bol sur la terrasse.

- Si tu ne vis pas dans ce monde, tu viens d'où?

demanda-t-il. Et comment es-tu arrivée jusqu'ici ?

- Mon père a construit un pont et... je l'ai suivi

quand il est passé de l'autre côté. Mais je ne sais

pas où il est allé, il a disparu. Remarque, je m'en

fiche. Il y avait tellement de brouillard quand j'ai

traversé le pont que j'ai dû me perdre. J'ai erré

dans le brouillard pendant plusieurs jours, en

mangeant uniquement des fruits et ce que je

trouvais. Puis un jour, le brouillard s'est levé et,

avec Pantalaimon, on était au sommet de cette

falaise, tout là-bas...

Elle tendit le pouce par-dessus son épaule. Le

regard de Will balaya le rivage, dépassa le phare

et vit la côte s'élever brusquement, en une

succession de falaises qui disparaissaient dans

la brume au loin.

- On a aperçu la ville en bas, et on est

descendus, mais il n' y avait personne ! Au

moins, il y avait de quoi se nourrir et des lits pour

dormir. Ensuite, on s'est demandé ce qu'on allait

faire.

- Tu es sûre que ce n'est pas un endroit de ton

monde que tu connais pas ?

- Évidemment !

- Conclusion, il existe au moins trois mondes

reliés les uns aux autres, déclara Will.

- Il y en a des millions et des millions, répondit

Lyra. C'est un daemon qui me l'a dit. Un daemon

de sorcière même. Impossible de compter

combien il y en a, tous dans le même espace,

mais personne ne pouvait passer de l'un à l'autre

avant que mon père ne construise son pont.

- Et la fenêtre que j'ai découverte ?

Là, je n'en sais rien. Peut-être que tous les

mondes sont en train de se mé langer.

- - Et pourquoi tu cherches de la poussière, au

fait ? Elle lui jeta un regard sévère. Peut-être que

je te le dirai un jour.

- D'accord. Mais comment comptes-tu faire ?

- Je trouverai un Érudit qui saura me renseigner.

- N'importe lequel ?

- Non. Un théologien expérimental. Dans mon

Oxford à moi, c'étaient eux qui savaient tout sur

la Poussière. On peut donc supposer que ce sera

la même chose dans ton Oxford à toi. J'irai

d'abord à Jordan Collège, car c'est là qu'on

trouve les meilleurs.

- Je n'ai jamais entendu parler de théologie

expérimentale, dit Will.

- Ils connaissent tout sur les particules

élémentaires et les forces fondamentales,

expliqua Lyra. Sur l'ambaromagnétisme aussi, ce

genre de choses.

-L'ambaroquoi?

- L'ambaromagnétisme.

Comme

dans

ambarique. Ces lumières-là, dit-elle en désignant

le lampadaire décoratif, ce sont des lumières

ambariques.

- Nous, on dit électriques.

- Électriques... Comme électrum. C'est une

sorte de pierre, précieuse, faite avec la gomme

des arbres. Des fois, il y a même des insectes à

l'intérieur.

- Tu confonds avec l'ambre, dit Will.

Tous les deux dirent au même moment: «

Ambar... », et chacun vit sa propre expression

sur le visage de l'autre. Will conserva longtemps

le souvenir de cet instant.

- L'électromagnétisme, reprit-il, en détournant

la tête. Ta théologie expérimentale, ça ressemble

à ce qu'on appelle la physique. C'est des savants

qu'il te faut, pas des théologiens.

- Hum, fit-elle, méfiante. Je les trouverai.

Ils étaient assis dans la vive clarté du matin ; le

soleil illuminait paisiblement le port, et chacun

d'eux s'apprêtait sans doute à ajouter quelque

chose, car ils débordaient de questions, mais

soudain, ils entendirent une voix venue du bord

de mer un peu plus loin, vers les jardins du

casino.

Surpris, Will et Lyra tournèrent la tête dans

cette direction. C'était une voix d'enfant mais,

curieusement, on ne voyait personne.

Will demanda à Lyra, à voix basse :

- Depuis quand es-tu ici, déjà ?

- Trois ou quatre jours, je ne sais plus. Et je n'ai

jamais vu personne. Cette ville est complètement

déserte, je t'assure. J'ai regardé presque partout.

Pourtant, il y avait quelqu'un. Deux enfants, une

fillette de l'âge de Lyra et un garçon, plus jeune,

débouchèrent soudain d'une des rues qui

descendaient vers le port. Ils portaient des

paniers et tous les deux avaient les cheveux roux.

Ils n'étaient plus qu'à une centaine de mètres

lorsqu'ils aperçurent Will et Lyra assis à la terrasse

du café.

Pantalaimon abandonna immédiatement son

apparence de chardonneret pour se transformer

en souris et remonter à toute vitesse sur le bras

de Lyra, jusque dans sa poche de chemise. Il

avait remarqué que, comme Will, aucun de ces

deux enfants n'était accompagné d'un daemon

visible.

Ceux-ci s'avancèrent d'un pas nonchalant et

s'installèrent à une table voisine.

- Vous êtes de Cittàgazze ? demanda la fille. Will

secoua la tête. -De Sant’Elia?

- Non, dit Lyra. On vient d'ailleurs.

La fille acquiesça. C'était une réponse sensée.

- Qu'est-ce qui se passe ici ? demanda Will. Où

sont passés tous les adultes ?

La fille plissa les yeux.

- Les Spectres ne sont pas venus chez vous?

demanda-t-elle.

- Non, répondit Will. On vient d'arriver. On n'est

pas au courant de cette histoire de spectres.

Comment s'appelle cette ville ?

- Cittàgazze, dit la fillette, d'un air méfiant.

Cittàgazze, si vous préférez.

- Cittàgazze, répéta Lyra. Cittàgazze. Pourquoi

tous les adultes sont-ils partis ?

- A cause des Spectres, évidemment, expliqua

la fillette avec une grimace d'agacement.

Comment vous vous appelez tous les deux ?

- Moi, c'est Lyra. Lui, c'est Will. Et vous ?

- Angelica. Mon frère s'appelle Paolo.

- Vous venez d'où ?

- Des collines, là-haut. Il y a eu un énorme

orage, avec un brouillard épais ; tout le monde a

pris peur et on s'est enfuis dans les collines.

Quand le brouillard s'est dissipé, les adultes ont

vu, avec des télescopes, que la ville était remplie

de Spectres. D'autres enfants sont redescendus;

ils vont bientôt arriver. On était les premiers.

- Avec Tullio, ajouta le petit Paolo, fièrement. -

Quiest Tullio?

Angelica semblait fâchée. Apparemment, Paolo

n'aurait pas dû en parler, mais le secret,

maintenant, était éventé.

- - C'est notre grand frère, dit Angelica. Il n'est

pas avec nous. Il se cache, en attendant de

pouvoir... Il se cache, c'est tout. Il va se..., ajouta

Paolo, mais sa sœur lui donna une gifle, et il se

tut immédiatement, en pinçant ses lèvres

tremblantes.

- Que disais-tu au sujet de cette ville ?

demanda Will. Elle est pleine de... spectres ?

- Oui. Cittàgazze, Sant'Elia et toutes les autres

villes. Les Spectres vont partout où il y a des

gens. Mais vous venez d'où, vous ?

- Winchester, dit Will.

- Jamais entendu parler. Il n'y a pas de

Spectres, là-bas?

- Non. Et je n'en vois pas ici non plus.

- Bien sûr que non ! T'es pas un adulte ! C'est

quand on est adulte qu'on voit les Spectres !

- Moi, je n'ai pas peur des Spectres, déclara le

jeune garçon en redressant son petit menton

crasseux.

- Les adultes ne vont jamais revenir ? demanda

Lyra.

- Si, si, dans quelques jours, répondit Angelica.

Quand les Spectres iront voir ailleurs. Nous, on

aime bien quand les Spectres sont là, on peut

cavaler où on veut dans la ville, faire tout ce qui

nous plaît.

- Mais pourquoi les adultes ont-ils si peur de

ces Spectres ? demanda Will.

Quand un Spectre attrape un adulte, ce n'est pas

beau à voir. Il lui mange toute la vie à l'intérieur,

en quelques secondes. Je n'ai pas envie de

devenir grande, vous pouvez me croire. Au début,

quand ils comprennent ce qui se passe, les

adultes ont peur, ils hurlent, ils pleurent, ou ils

essayent de regarder ailleurs, pour faire comme

si ce n'était pas vrai. Mais c'est déjà trop tard. Et

personne ne veut s'approcher pour les aider; ils

sont tout seuls. Au bout d'un moment, ils

deviennent tout pâles et ils ne bougent plus. Ils

sont toujours vivants, mais c'est comme si on les

avait dévorés de l'intérieur. Quand on les regarde

dans les yeux, on voit l'arrière de leur crâne. C'est

tout vide.

La fillette se tourna vers son jeune frère et lui

essuya le nez avec la manche de sa chemise.

- Paolo et moi, on cherche des glaces, ajouta-t-

elle. Vous voulez venir avec nous ?

- Non, répondit Will, on a des trucs à faire.

- Salut, alors, dit Angelica,

- Mort aux Spectres ! s'exclama le petit Paolo

- Salut, dit Lyra.

Dès qu'Angelica et son jeune frère eurent

disparu, Pantalaimon ressortit de la poche de

Lyra, sa petite tête de souris ébouriffée, les yeux

pétillants.

Il s'adressa à Wil •

- Ils ne connaissent pas l'existence de cette

fenêtre que tu as découverte.

C'était la première fois que Will entendait parler

Pantalaimon, et il semblait presque plus stupéfait

par ce phénomène que par tout ce qu'il avait vu

jusqu'à présent. Lyra ne put s'empêcher de rire

devant son air ébahi.

- Mais... il parle! s'exclama-t-il. Est-ce que tous

les daemons parlent ?

- Évidemment ! dit Lyra. Tu croyais que c'était

un vulgaire animal domestique ?

Will se gratta le crâne, perplexe. Finalement, il

secoua la tête et s'adressa à Pantalaimon.

- Je crois que tu as raison, dit-il. Ils ne sont pas

au courant.

- Ça veut dire qu'il faut faire attention en

repassant par là, dit le daemon.

Il y avait quand même quelque chose d'étrange

dans cette situation : discuter avec une souris !

Mais pas plus étrange que de parler dans un

téléphone, en fin de compte, car en vérité, il

s'adressait à Lyra. Certes, la souris était un être

indépendant ; toutefois, on retrouvait un peu de

Lyra dans ses expressions, avec quelque chose

de plus. Difficile de savoir quoi au juste, surtout

quand

tant

de

phénomènes

bizarres

se

produisaient en même temps. Will s'efforça de

mettre de l'ordre dans ses pensées.

- Pour commencer, on va te trouver des

vêtements, dit-il à Lyra, avant que tu mettes les

pieds dans mon Oxford.

- Pourquoi donc ? demanda-t-elle d'un air de défi.

- Tu ne peux pas aller poser des questions aux

habitants de mon monde dans cet état-là ; ils ne te

laisseraient même pas approcher. Tu ne dois pas

te faire remarquer ; il faut que tu sois camouflée,

en quelque sorte. Fais-moi confiance, je sais de

quoi je parle. Je l'ai fait pendant des années. Si tu

n'écoutes pas mes conseils, tu vas te faire pincer,

et s'ils découvrent d'où tu viens, ils trouveront la

fenêtre, et tout ça... Ce monde est une

extraordinaire cachette. Et justement... je suis

obligé de me cacher pour échapper à certaines

personnes. Je ne pouvais pas rêver mieux, et je

n'ai pas envie qu'on découvre cet endroit. Ça

m'ennuierait beaucoup que tu nous fasses

repérer en ayant l'air de débarquer d'on ne sait

où. J'ai des choses importantes à faire à Oxford,

moi aussi, et si jamais je me fais pincer à cause

de toi, je te tue.

Lyra avala sa salive. L'aléthiomètre ne mentait

jamais : ce garçon était bel et bien un meurtrier,

et s'il avait déjà tué une fois, il n'hésiterait pas à

la tuer, elle aussi. Elle acquiesça d'un air grave

car elle était sincère.

- D'accord, dit-elle.

Transformé en lémurien, Pantalaimon regardait

Will avec ses grands yeux écarquillés. Will soutint

son regard, et le daemon redevint aussitôt souris

pour se faufiler dans la poche de Lyra.

- Parfait, dit le garçon. Aussi longtemps qu'on

restera ici, on fera croire à ces gamins qu'on vient

de leur monde, d'un endroit qu'ils ne connaissent

pas. C'est une chance qu'il n'y ait pas d'adultes

dans les parages. On peut aller et venir à notre

guise, personne ne fera attention à nous. Mais

quand on sera dans mon monde, tu devras faire

ce que je te dis. Avant toute chose, tu vas te

laver. Si tu n'as pas l'air propre, tu vas te faire

remarquer. Nous devons passer inaperçus, où

qu'on aille. On doit donner l'impression d'être chez

nous, dans notre élément. Commence par te laver

les cheveux. Il y a du shampooing dans la salle de

bains. Ensuite, on ira te chercher des vêtements.

- Je ne sais pas comment on fait, dit Lyra. Je ne

me suis jamais lavé les cheveux. C'est la

Gouvernante qui s'en chargeait à Jordan Collège.

- Apprends à te débrouiller, répondit Will. Lave-

toi entièrement. Dans mon monde, les gens sont

propres.

- Hum, fit Lyra, avant de remonter au premier

étage. Par-dessus son épaule, une tête de rat

féroce jeta un

regard noir à Will, qui se contenta de le regarder

froidement.

Will était partagé entre le désir de profiter de

cette matinée silencieuse et ensoleillée pour

déambuler à travers la ville, et un sentiment

d'angoisse en songeant à sa mère. Une sorte de

torpeur provoquée par le choc de la mort de cet

homme s'y mêlait. Mais tout cela était dominé par

la tâche qu'il devait accomplir. Afin de s'occuper

l'esprit et les mains en attendant Lyra, il entreprit

de nettoyer la cuisine, de laver par terre et d'aller

vider les ordures dans la grande poubelle qu'il

avait repérée dans la ruelle derrière le café. Cela

étant fait, il sortit l'écritoire de son cabas et

l'observa d'un air impatient. Dès qu'il aurait

montré à Lyra comment franchir la fenêtre pour

retourner à Oxford, il reviendrait voir ce qu'elle

contenait ; en attendant, il la glissa sous le

matelas du lit dans lequel il avait dormi. Dans ce

monde, le précieux objet était à l'abri.

Lorsque Lyra redescendit, propre et encore

mouillée, ils partirent lui chercher des vêtements.

Ils dénichèrent un grand magasin, à l'aspect

miteux comme tout le reste, où les vêtements

étaient un peu démodés aux yeux de Will, mais

ils trouvèrent pour Lyra une jupe écossaise et un

chemisier vert sans manches, avec une grande

poche pour Pantalaimon. La fillette refusa

catégoriquement d'enfiler un jean ; elle refusa

même de croire Will quand celui-ci lui affirma que

presque toutes les filles en portaient.

- C'est un pantalon ! dit-elle. Je suis une fille, je

te signale. Ne dis pas de bêtises.

Will répondit par un haussement d'épaules.

Après tout, la jupe écossaise était passe-partout,

c'était le plus important. Avant de quitter le

magasin, Will déposa quelques pièces dans le

tiroir-caisse derrière le comptoir.

- Qu'est-ce que tu fais ? demanda Lyra.

- Je paye. Il faut payer pour avoir quelque

chose. Tout est gratuit dans ton monde ?

- Ici, c'est différent ! Je te parie que ces gamins

qu'on a rencontrés ne payent rien !

- Peut-être. Moi, je paye.

- Attention, si tu commences à te comporter

comme un adulte, les Spectres vont s'emparer de

toi, dit-elle, sans trop savoir, toutefois, si elle

pouvait se moquer de lui désormais, ou si, au

contraire, elle devait en avoir peur.

En plein jour, Will put constater combien les

bâtiments du centre ville étaient anciens ; certains

pouvaient presque être qualifiés de ruines. La

chaussée était défoncée, il y avait des fenêtres

brisées, le plâtre s'écaillait. Et pourtant, cet

endroit avait autrefois connu la beauté et la

grandeur : en passant devant des porches voûtés,

on apercevait de vastes cours intérieures

remplies d'arbres ; il y avait aussi de grandes

constructions ressemblant à des palais, malgré les

escaliers lézardés et les portes arrachées des

murs. A croire que les habitants de Cittàgazze,

plutôt que d'abattre une maison pour en

construire une autre à la place, préféraient la

rafistoler indéfiniment.

Au bout d'un moment, ils atteignirent une tour

qui se dressait sur une petite place, solitaire.

C'était apparemment le plus vieil édifice de la ville

; une simple tour crénelée, haute de trois étages.

Son immobilité, en plein soleil, avait quelque

chose de si mystérieux que Will et Lyra se

sentirent attirés par cette porte entrouverte au

sommet d'un large escalier. Toutefois, ils n'y firent

aucune allusion et poursuivirent leur chemin, un

peu à contrecœur.

En arrivant sur le grand boulevard planté de

palmiers, Will demanda à Lyra de chercher un

petit café situé au coin d'une rue, avec des tables

et des chaises en fer peintes en vert sur le

trottoir. Elle le trouva en moins d'une minute. Vu

de jour, il paraissait plus petit, plus miteux

également, mais c'était bien le même café, avec

son comptoir en zinc, le percolateur, l'assiette de

risotto à moitié pleine, qui commençait à empester

dans la chaleur.

- C'est là-dedans ? demanda Lyra.

- Non. C'est au milieu de la route. Assure-toi

qu'il n'y a pas de gamins dans les parages...

Ils étaient seuls. Will l'entraîna jusqu'au terre-

plein central, sous les palmiers, et regarda autour

de lui pour tenter de se repérer. -Je crois que

c'était par ici, dit-il. Quand je suis arrivé, je

distinguais tout juste la grande colline là-bas

derrière la maison blanche ; de ce côté-ci, il y

avait le café, et...

- A quoi il ressemble, ce trou ? Je ne vois rien.

- Tu ne peux pas te tromper. Tu n'as jamais rien

vu de pareil.

Will jetait des regards désespérés autour de lui.

La

fenêtre

avait-elle

disparu?

S'était-elle

refermée? Il ne la voyait plus.

Mais soudain, il la localisa enfin. Il s'approcha et

recula plusieurs fois en observant le bord du trou.

Exactement comme la veille quand il l'avait

découvert, du côté d'Oxford, on ne pouvait le voir

que sous un certain angle. Dès que vous

changiez de place, la fenêtre redevenait invisible.

L'herbe ensoleillée de l'autre côté ressemblait à

l'herbe ensoleillée de ce côté-ci, tout en étant

différente, sans qu'on puisse dire pourquoi.

- La fenêtre est ici, annonça Will lorsqu'il fut sûr de

lui.

- Oui, oui, je la vois !

Lyra était abasourdie ; elle semblait aussi

estomaquée que Will quand il avait entendu

Pantalaimon parler pour la première fois. Celui-ci,

incapable de rester caché plus longtemps au

fond de sa poche, s'était transformé en abeille

pour aller tournoyer plusieurs fois autour du trou,

pendant que Lyra ébouriffait ses cheveux encore

humides en se grattant la tête.

- Reste bien sur le côté, lui dit Will. Si tu te mets

devant, les gens, ne voyant que deux jambes, vont

se poser des questions. Je ne veux pas qu'on se

fasse remarquer.

- C'est quoi ce bruit qu'on entend ?

-

La circulation. La fenêtre donne sur la

rocade d'Oxford. Pas étonnant qu'il y ait du trafic.

Penche-toi et regarde sur le côté. Ce n'est pas le

meilleur moment de la journée pour passer ; il y a

beaucoup trop de monde. Mais si on attend la

nuit, on ne saura pas où aller ensuite. Au moins,

une fois qu'on sera de l'autre côté, on pourra

facilement se fondre dans la masse. Tu passeras

la première Tu sautes rapidement et tu t'écartes

de la fenêtre.

Depuis qu'ils avaient quitté le café, Lyra

transportait un petit sac à dos bleu ; elle le fit

glisser de ses épaules et le serra entre ses bras,

avant de s'accroupir pour regarder par le trou.

Elle ne put retenir un petit hoquet de surprise.

- Oh... C'est ça ton monde? Ça ne ressemble

pas du tout à Oxford. Tu es sûr que tu viens

d'Oxford ?

- Évidemment que j'en suis sûr! Quand tu seras

de l'autre côté, tu verras une route devant toi. Va

vers la gauche, et un peu plus loin, tu prendras la

route qui part vers la droite. Elle conduit au

centre ville. Repère bien l'endroit où est la

fenêtre, surtout, et souviens-t'en, compris ? Il n'y

a pas d'autre passage pour revenir.

- Ne t'en fais pas, dit-elle. Je ne risque pas

d'oublier.

Serrant son sac à dos contre elle, Lyra se faufila

à l'intérieur du trou dans l'atmosphère et disparut.

Will s'accroupit au bord de l'orifice pour la suivre

des yeux.

Elle était là, debout dans l'herbe de son Oxford à

lui, avec Pantalaimon, qui avait conservé son

apparence d'abeille, posé sur son épaule. Autant

qu'il pouvait en juger, personne ne l'avait vue

apparaître. Les voitures et les camions passaient

en trombe à quelques mètres d'elle, mais

personne, en arrivant à ce carrefour fréquenté,

n'avait le temps de tourner la tête pour observer

un morceau de vide à l'aspect un peu bizarre, à

supposer qu'ils puissent le voir, et le flot

ininterrompu de voitures dissimulait la fenêtre aux

yeux de toute personne se trouvant de l'autre

côté de la chaussée. f

Soudain, il y eut un crissement de freins, un cri, et un

grand bang. Will se jeta à terre pour regarder par

le trou.

Lyra était allongée dans l'herbe. Une voiture

avait freiné si brutalement qu'une camionnette

l'avait percutée et avait propulsé la voiture vers

l'avant malgré tout. Et Lyra gisait sur le sol,

immobile...

Will s'empressa de la rejoindre. Personne ne le

vit apparaître ; tous les regards étaient fixés sur la

voiture, le pare-chocs enfoncé, le chauffeur qui

descendait de la camionnette, et la fillette.

-

Je n'ai rien pu faire... elle s'est jetée sous

les roues... bafouillait la conductrice de la voiture,

une femme d'un certain âge. Vous rouliez trop

près ! s'ex- clama-t-elle en se tournant vers le

conducteur de la camionnette.

-

Ce n'est pas le plus important, répondit

celui-ci. Comment va la gamine ?

Il s'adressait à Will qui s'était agenouillé près de

Lyra. Will leva la tête et regarda autour de lui,

mais il devait se rendre à l'évidence : c'était lui le

responsable. Dans l'herbe à ses côtés, Lyra avait

repris connaissance ; elle remuait la tête, en

clignant

des

paupières.

Will

vit

l'abeille

Pantalaimon escalader, comme un boxeur

groggy, un brin d'herbe près d'elle.

-

Ça va ? demanda-t-il. Essaye de bouger

les jambes et les bras.

-

Ah, la petite idiote ! dit la conductrice. Elle

s'est précipitée devant moi. Sans regarder !

Qu'est-ce que je pouvais faire ?

- Tu nous entends, petite ? demanda le

conducteur de la camionnette.

- Oui, murmura Lyra.

- Rien de cassé ? - Remue les bras et les

jambes, répéta Will. Elle obéit. Tout fonctionnait.

- Elle va bien, commenta Will. Plus de peur que

de mal. Je vais m'occuper d'elle.

- Tu la connais ? demanda l'homme à la

camionnette.

- C'est ma sœur. On habite au coin de la rue, je

vais la ramener à la maison.

Lyra s'était assise et, puisque de toute

évidence elle ne souffrait d'aucune blessure

grave, la conductrice reporta son attention sur sa

voiture. Pendant ce temps, la circulation

contournait les deux véhicules immobilisés sur la

chaussée et, en passant, les automobilistes

regardaient la scène avec une curiosité morbide,

comme toujours. Will aida Lyra à se relever.

Mieux valait ne pas s'éterniser dans les parages.

La conductrice et le conducteur de la camionnette

ayant jugé que le litige était du ressort de leurs

compagnies d'assurances, ils échangeaient leurs

coordonnées, quand la femme vit Lyra s'éloigner

en boitant, soutenue par Will.

- Hé, attends, petite ! lui cria-t-elle. J'ai besoin

de ton témoignage. Il me faut ton nom et ton

adresse.

- Je m'appelle Mark Ransom, répondit Will en

se retournant. Et ma sœur s'appelle Lisa. On

habite au 26 Bourne Close.

- Et le code postal ?

- Je ne m'en souviens jamais. Désolé, il faut que

je la ramène à la maison.

- Montez dans ma camionnette ! proposa

l'homme. Je vous dépose.

- Non, ce n'est pas la peine. Ça ira plus vite à

pied, je vous assure.

Lyra boitait à peine. Elle s'éloigna en prenant

appui sur Will, marchant dans l'herbe à l'ombre

des marronniers; arrivés au premier croisement,

ils bifurquèrent. Ils s'assirent sur le muret d'un

jardin.

- Tu es blessée ? s'enquit Will.

- Je me suis cogné la jambe. Et en tombant, ma

tête a heurté le sol.

Mais elle paraissait plus préoccupée par le

contenu de son sac à dos. Elle plongea la main à

l'intérieur et en sortit un petit paquet, assez lourd

semblait-il, enveloppé de velours noir. Elle

dévoila l'objet mystérieux. Will ouvrit de grands

yeux en découvrant l'aléthiomètre : les minuscules

symboles peints autour du cadran, les aiguilles

dorées, la longue aiguille fine, le luxe du boîtier...

Il en avait le souffle coupé.

-C'est quoi?

- Mon aléthiomètre. Un détecteur de vérité. Un

lecteur de symboles. J'espère qu'il n'est pas

cassé...

Non, il était intact. Même dans ses mains

tremblantes,

la

grande

aiguille

s'agitait

fébrilement. Rassurée, elle rangea l'aléthiomètre,

en disant :

- Je n'ai jamais vu autant de charrettes et de

trucs comme ça... Je ne savais pas qu'elles

roulaient si vite.

- Il n'y a donc pas de voitures ni de camions

dans ton Oxford?

- Pas autant. Et pas comme ça. Je ne suis pas

habituée. Mais ça va aller.

- Fais bien attention à partir de maintenant. Si

tu passes sous un bus, si tu te perds ou je ne sais

quoi encore, ils vont s'apercevoir que tu viens

d'un autre monde, et ils chercheront le passage...

Will

s'aperçut

que

sa

colère

était

disproportionnée. Il ajouta d'un ton plus doux :

-

Écoute. Si tu te fais passer pour ma sœur, ça

me servira de couverture, car le garçon qu'ils

recherchent n'a pas de sœur. Et si je

t'accompagne, je pourrai t'apprendre à traverser

la rue sans te faire écraser...

- D'accord, dit-elle timidement.

- Et l'argent ? Je parie que tu n'en as pas ?...

Évidemment, c'est normal. Comment comptes-tu

te débrouiller pour manger, et ainsi de suite ?

- J'ai de l'argent, déclara Lyra.

Et pour le prouver, elle fit glisser quelques

pièces d'or de sa bourse.

Will les regarda d'un air hébété.

- C'est de l'or? Hein, c'en est? En voyant ça, les

gens vont se poser des questions, c'est sûr. Je

vais te donner un peu d'argent. Range ces pièces

et cache-les bien... N'oublie pas, tu es ma sœur,

tu t'appelles Lisa Ransom.

- Non, Lizzie, dit-elle. Je faisais croire que je

m'appelais Lizzie dans le temps, je m'en

souviens.

- OK, allons-y pour Lizzie. Moi, c'est Mark.

N'oublie pas.

- Entendu.

Sa jambe allait la faire souffrir, elle le savait.

Déjà, elle était rouge et enflée là où la voiture

l'avait heurtée, et un gros hématome tout noir

commençait à apparaître. Avec le bleu qu'elle

avait à la joue, à la suite du coup de poing de Will

reçu la veille, elle ressemblait à une enfant battue,

et cela inquiétait Will: qu'arriverait-il si un policier

se montrait un peu trop curieux? Il essaya malgré

tout de chasser cette pensée de son esprit, et ils

se remirent en route, en traversant aux feux, cette

fois, et ne jetant qu'un seul regard derrière eux,

vers la fenêtre sous les marronniers. Ils ne la

voyaient plus. Elle était redevenue invisible, et le

flot de la circulation s'écoulait normalement.

- A Superlioran, après dix minutes de marche sur

Banbury Road, Will s'arrêta devant une banque.

Qu'est-ce que tu fais ? lui demanda Lyra.

- Je vais retirer de l'argent. Je n'ai pas intérêt à

le faire trop souvent, mais l'opération ne sera pas

enregistrée avant la fin de la journée, je suppose.

Il introduisit la carte bancaire de sa mère dans

le distributeur automatique et tapa son code

secret sur le clavier. Comme tout semblait bien se

passer, il réclama une centaine de livres sterling,

que la machine lui délivra sans rechigner. Lyra

assistait à cette opération bouche bée. Will lui

donna un billet de vingt livres.

- Garde-le précieusement, dit-il. Tu achèteras

un truc pour faire de la monnaie. Essayons de

trouver un bus pour aller en ville.

Lyra le laissa s'occuper des tickets à l'intérieur

du bus et resta assise en silence pendant tout le

trajet, regardant défiler derrière la vitre les

maisons et les jardins de cette ville qui était la

sienne, sans être la sienne. C'était comme

évoluer à l'intérieur du rêve de quelqu'un d'autre.

Ils descendirent dans le centre, non loin d'une

vieille église en pierre, qu'elle connaissait, en

face d'un grand magasin, qu'elle ne connaissait

pas.

- Tout est changé, commenta-t-elle. Comme...

C'est pas la Halle aux grains, ça ? Et là, c'est le

Broda. Je reconnais aussi Balliol. Et la

Bibliothèque Bodley. Mais où est Jordan Collège

?

Lyra était secouée de violents frissons. Peut-

être était-ce le contrecoup de l'accident, ou le

choc provoqué par la découverte d'un bâtiment

totalement différent à la place de Jordan Collège,

qui avait été sa maison.

- C'est pas normal.

Elle parlait à voix basse, car Will lui avait dit de ne

plus crier en montrant du doigt toutes les choses

qui, selon elle, n'auraient pas dû se trouver là. -

C'est pas le même Oxford.

Will n'était pas préparé à affronter le désespoir

hébété de Lyra. Il ne pouvait pas savoir qu'elle

avait passé une grande partie de son enfance à

courir dans des rues presque identiques à celles-

ci, ni combien elle était fière d'appartenir à Jordan

Collège, dont les professeurs étaient les plus

intelligents, dont les caisses étaient les mieux

remplies, dont la magnificence était sans égale.

Et voilà que, maintenant, tout cela avait disparu ;

elle n'était plus Lyra de Jordan Collège, elle

n'était qu'une pauvre petite fille perdue dans un

monde étrange, ne sachant où aller.

-

Si tout a changé... dit-elle d'une voix

tremblante.

4

TRÉPANATION

Eh bien, cela prendrait plus de temps qu'elle ne

l'avait supposé, voilà tout.

Dès que Lyra fut partie de son côté, Will

dénicha une cabine téléphonique et appela le

numéro du cabinet d'avocat figurant sur la lettre

qu'il tenait dans la main.

- Allô ? Je voudrais parler à M. Perkins.

- De la part de qui, je vous prie ?

- Ça concerne M. John Parry. Je suis son fils.

- Un instant, s'il vous plaît...

Une minute s'écoula, puis une voix d'homme

retentit au bout du fil :

- Allô ? Allan Perkins, à l'appareil. A qui ai-je

l'honneur?

- William Parry. Euh... excusez-moi de vous

déranger. C'est au sujet de mon père, M. John

Parry. Tous les trois mois vous envoyez de

l'argent sur le compte en banque de ma mère, de

la part de mon père.

-Oui...

- En fait... j'aimerais savoir où est mon père, s'il

vous plaît. Est-il vivant ?

- Quel âge as-tu, William ?

- Douze ans. Je voudrais en savoir plus sur mon

père.

- Oui, je vois... Est-ce que ta mère. . Sait-elle

que tu as décidé de m'appeler ?

Will réfléchit bien avant de répondre.

- Non, avoua-t-il. Elle n'est pas en très bonne

santé. Elle ne peut pas me dire grand-chose,

mais moi, je veux savoir.

- Oui, bien sûr. D'où me téléphones-tu ? Tu es

chez toi?

- Non, je suis... à Oxford. -Seul?

-Oui.

- Et tu dis que ta mère est malade ? -Oui.

- Elle est à l'hôpital, ou quelque part ?

- Oui, c'est ça, quelque part. Alors, vous pouvez

tout me raconter, oui ou non ?

- Je peux te dire certaines choses, mais pas tout,

et pas maintenant ; je préfère ne pas parler de ça

au téléphone. Écoute, je dois recevoir un client

dans cinq minutes... Pourrais-tu venir jusqu'à mon

cabinet, à 14 heures 30 ?

- Non, répondit Will.

C'était trop risqué, se disait-il. L'avocat avait

peut-être appris qu'il était recherché par la police.

Il réfléchit à toute vitesse, puis ajouta :

- Je dois prendre le car pour Nottingham et je ne

veux pas le louper. Mais ce que je veux savoir,

vous pouvez quand même me le dire au

téléphone, non ? Je veux juste savoir si mon père

est vivant, et si oui, où je peux le trouver. Vous

pouvez bien me dire ça.

- Ce n'est pas aussi simple, malheureusement.

Je n'ai pas le droit de transmettre des

informations confidentielles sur un client, à moins

d'être sûr que ce client n'y verrait pas

d'inconvénient. Et de toute façon, il me faudrait la

preuve de ton identité.

- Oui, je comprends. Mais vous ne pouvez pas

me dire simplement s'il est vivant ?

- Euh... Il ne s'agit pas d'une information

confidentielle, en effet. Hélas, je ne peux rien te

dire, car je n'en sais rien.

-Hein?

- L'argent provient d'un fidéicommis. Ton père a

laissé des instructions pour que je continue à

effectuer les versements régulièrement, jusqu'à

nouvel ordre. Or, je n'ai plus jamais entendu

parler de lui depuis. On peut logiquement en

conclure qu'il... Enfin, je suppose qu'il a dis paru.

Voilà pourquoi je ne peux pas répondre à ta

question.

- Disparu? Vous voulez dire, volatilisé dans la

nature ?

- C'est de notoriété publique. Viens donc me

voir à mon cabinet, je...

- Impossible, je dois partir pour Nottingham.

- Dans ce cas, écris-moi, ou demande à ta mère

de m'écrire, et je te dirai tout ce que je peux. Mais

tu comprends bien que je ne peux pas parler de

ça au téléphone.

- Oui, sans doute. Mais vous pouvez au moins

me dire où il a disparu?

- Je te le répète, c'est de notoriété publique.

Plusieurs articles ont été publiés dans les

journaux à l'époque. Tu sais qu'il était explorateur

?

- Ma mère m'a raconté deux ou trois choses, oui.

- Eh bien, ton père dirigeait une expédition, et il

a dis paru. Cela s'est passé il y a une dizaine

d'années.

-Où ça?

- Dans le Grand Nord. En Alaska, il me semble.

Il peux aller te renseigner à la bibliothèque

municipale. Pourquoi tu ne...

Le temps dont Will disposait pour téléphoner

était écoulé, et il n'avait plus de monnaie pour

alimenter l'appareil. La communication fut coupée

brutalement et la tonalité bourdonna dans son

oreille. Il raccrocha et regarda autour de lui.

La chose qu'il voulait par-dessus tout, c'était

parler à sa mère. Et il dut se retenir pour ne pas

composer le numéro de Mme Cooper, car s'il

entendait la voix de sa mère au bout du fil, il

savait qu'il aurait envie de revenir, ce qui les

mettrait en danger tous les deux. En revanche, il

pouvait lui envoyer une carte postale.

Il choisit une vue de la ville et écrivit au dos :

Chère maman Je vais très bien, et je serai

bientôt de retour à la maison. J'espère que tout

se passe bien. Je t'aime, Will.

Il écrivit l'adresse, alla acheter un timbre et tint

la carte postale contre lui pendant un moment

avant de la déposer dans la boîte aux lettres.

C'était le milieu de la matinée, et il marchait

dans la principale rue commerçante, où les bus

peinaient à se frayer un chemin au milieu des

passants. Il s'aperçut alors à quel point il était

exposé, car nous étions en semaine, et à cette

heure, un garçon de son âge aurait dû se trouver

à l'école. Où pouvait-il aller ?

Il ne lui fallut pas longtemps pour se cacher.

Will pouvait disparaître assez facilement, car il

était doué pour cela ; il était même fier de son

talent dans ce domaine. Sa manière de procéder

n'était d'ailleurs pas très éloignée de celle utilisée

par Serafina Pekkala, la sorcière, pour se rendre

invisible à bord du bateau : il fit en sorte que

personne ne puisse le remarquer. Il se fondit

dans le décor.

Connaissant le monde dans lequel il vivait, il

entra dans une papeterie pour acheter un stylo,

un bloc de feuilles et une planchette à pince. Les

écoles envoyaient souvent des groupes d'élèves

faire des enquêtes dans la rue, sur tel ou tel sujet,

et s'il donnait l'impression de participer à une

activité de ce genre, il n'attirerait pas l'attention.

Ainsi, Will se mit à déambuler sur les trottoirs

en faisant semblant de prendre des notes, tout en

cherchant la bibliothèque.

Pendant ce temps, Lyra cherchait un coin

paisible pour consulter l’aléthiomètre. Dans son

Oxford à elle, elle aurait pu trouver une dizaine

d'endroits adéquats, à moins de cinq minutes de

marche, mais cet Oxford-ci était beaucoup trop

différent et déconcertant. Les touches de

familiarité émouvante voisinaient avec le bizarre

et l'inconnu. A quoi servaient donc ces lignes

jaunes peintes sur la chaussée ? Et ces petites

taches blanchâtres sur tous les trottoirs ? (Dans

son monde, ils ne connaissaient pas le chewing-

gum.) Et que signifiaient ces lumières rouges et

vertes au coin de chaque rue ? Tout cela, se dit-

elle, était beaucoup plus compliqué à déchiffrer

que l'aléthiomètre.

Mais elle apercevait les portes de St John's

Collège, que Roger et elle avaient escaladées un

jour, après la tombée de la nuit, pour cacher des

pétards dans les massifs de fleurs. Sur cette

pierre usée au coin de Catte Street, il y avait les

initiales SP que Simon Parslow avait gravées,

exactement les mêmes ! Elle l'avait vu faire ! Un

habitant de ce monde, qui possédait des initiales

identiques, avait fait la même chose pour tromper

son ennui !

Peut-être existait-il un Simon Parslow dans ce

monde.

Peut-être existait-il aussi une Lyra.

Un frisson glacé lui parcourut l'échiné, et

Pantalaimon, redevenu souris, frissonna au fond

de sa poche. Elle se ressaisit ; il y avait

suffisamment de mystères autour d'elle, pas la

peine d'en imaginer davantage.

Autre différence entre cet Oxford et le sien: le

nombre

gigantesque

de

personnes

qui

grouillaient sur les trottoirs, entraient et sortaient

des bâtiments; des gens de toutes sortes, des

femmes habillées en homme, des Africains, et

même un groupe de Tartares qui suivaient bien

sagement leur chef, tous tirés à quatre épingles

et tenant à la main une petite valise noire. Tout

d'abord, elle leur jeta des regards méfiants, car ils

n'avaient pas de daemons, et dans son monde,

on les aurait considérés comme des apparitions,

ou pire.

Mais (et c'était cela le plus étrange) ils avaient

tous l'air parfaitement vivants. Ces créatures se

déplaçaient avec une sorte de joie de vivre,

comme de véritables humains, et Lyra dut

admettre que c'étaient certaine ment des humains,

dont les daemons étaient cachés à l'intérieur,

comme celui de Will.

Après avoir erré ainsi pendant environ un heure

pour explorer cette parodie d'Oxford, elle

commença à avoir faim et acheta une barre de

chocolat avec son billet de vingt livres. Le

commerçant la regarda d'un drôle d'air, mais il

venait des Antilles et peut-être ne comprenait-il

pas son accent, bien qu'elle se soit exprimée de

manière très claire. Avec la monnaie, elle acheta

une pomme au Marché Couvert, qui évoquait

davantage le véritable Oxford, puis elle marcha

vers le parc. Là, elle arriva devant un grand

bâtiment, dans le plus pur style Oxford, mais qui

pourtant n'existait pas dans son monde, bien qu'il

n'eût pas paru déplacé. Elle s'assit dans l'herbe,

juste devant l'entrée, pour manger, en observant

le bâtiment d'un air approbateur.

Lyra découvrit qu'il s'agissait en réalité d'un

musée. Comme les portes étaient ouvertes, elle

entra et découvrit des animaux empaillés, des

squelettes fossilisés et des minéraux dans des

vitrines, comme au Royal Geological Muséum

qu'elle avait visité avec Mme Coulter à Londres,

celui qu'elle connaissait. Au fond du grand hall de

verre et d'acier, une porte s'ouvrait sur une autre

partie du musée, et puisque l'endroit était désert,

el e décida d'al er y jeter un œil. L'aléthiomètre

restait sa préoccupation principale, mais en

entrant dans cette deuxième salle, Lyra se trouva

entourée de choses qu'elle connaissait bien: les

vitrines renfermaient des vêtements polaires,

semblables aux fourrures qu'elle portait, des

traîneaux, des objets taillés dans de l'ivoire de

morse, des harpons destinés à la chasse au

phoque, et mille autres trophées, reliques,

amulettes, armes et outils, qui ne provenaient

pas uniquement de l'Arctique, comme elle put le

constater, mais des quatre coins du globe.

« Étrange », se dit-elle. Ce manteau en peau

de caribou, par exemple, était exactement

semblable

au

sien,

mais

ils

s'étaient

complètement fourvoyés en expliquant l'origine

des traces sur le traîneau. Un photogramme

montrait des guerriers samoyèdes, les sosies de

ceux qui l'avaient capturée pour la vendre à

Bolvangar ! Incroyable ! C'étaient les mêmes

hommes ! Et cette corde usée avait été rafistolée

exactement aux mêmes endroits; Lyra était bien

placée pour le savoir, étant restée ligotée sur ce

traîneau

pendant

plusieurs

heures

de

souffrance... Comment expliquer ces mystères ?

N'existait-il qu'un seul monde finalement, qui

passait son temps à rêver à d'autres mondes ?

Ce qu'elle découvrit ensuite lui fit penser à

nouveau à l’aléthiomètre. Dans une vieille vitrine

entourée d'un châssis peint en noir étaient réunis

plusieurs crânes humains, dont quelques-uns

étaient percés d'un trou : sur le devant, sur le côté

ou sur le dessus. Le crâne du milieu avait même

deux trous ! Cette opération, était-il indiqué sur

une fiche cartonnée rédigée avec des pattes de

mouche, s'appelait une trépanation. La notice

précisait que tous ces trous avaient été faits alors

que ces hommes étaient vivants, car les os

avaient eu le temps de cicatriser et de se patiner

aux extrémités. Sauf dans un seul cas : ici, le trou

avait été fait par une pointe de flèche en bronze

qui était encore plantée dans le crâne, et l'on

voyait bien que c'était différent, car les os brisés

formaient des éclats.

C'était exactement ce que faisaient les Tartares

du Nord, et ce que Stanislaus Grumman s'était

infligé, à en croire les Érudits de Jordan Collège

qui l'avaient connu Lyra jeta un rapide coup d'œil

autour d'elle ; ne voyant personne, elle sortit

l'aléthiomètre

Dirigeant toutes ses pensées sur le crâne du

milieu elle demanda mentalement : « A quel

genre d'individu appartenait ce crâne, et quelle

est l'origine de ces deux trous ? »

Concentrée sur l'aléthiomètre, dans la lumière

poussiéreuse qui filtrait à travers le toit de verre

et plongeait des galeries supérieures, en oblique,

elle ne remarqua pas que quelqu'un l'observait.

Un homme d'une soixantaine d'années à l'air

robuste, vêtu d'un élégant costume en lin, et

tenant à la main un panama, la regardait avec

attention par-dessus la rambarde en fer de la

galerie du premier étage.

Ses cheveux blancs étaient peignés en arrière

sur son front mat et lisse, à peine ridé. Il avait de

grands yeux noirs pénétrants, bordés de longs

cils, et régulièrement, toutes les minutes environ,

sa langue pointue dardait au coin de sa bouche et

courait sur ses lèvres pour les humecter. Le

mouchoir immaculé glissé dans sa poche de

poitrine était imprégné d'une puissante eau de

Cologne, semblable à ces plantes de serre si

fertiles que leurs racines dégagent une odeur de

pourriture.

Il espionnait Lyra depuis plusieurs minutes

déjà. Il s'était déplacé sur la galerie, à mesure

qu'elle avançait dans la salle au rez-de-chaussée,

et lorsqu'elle s'arrêta devant la vitrine des crânes,

il put l'observer plus attentivement de la tête aux

pieds : les cheveux ébouriffés, le bleu sur la joue,

les vêtements neufs, sa nuque penchée au-

dessus de l’aléthiomètre, ses jambes nues.

Sortant son mouchoir de sa poche de poitrine

et le secouant pour le déplier, il s'épongea le front

et se dirigea vers l'escalier.

Plongée dans ses pensées, Lyra apprenait des

choses étranges. Ainsi, ces crânes étaient

incroyablement vieux ; les cartes dans les vitrines

indiquaient simplement : Age du bronze, mais

l'aléthiomètre, qui ne mentait jamais, précisait

que l'homme à qui avait appartenu ce crâne avait

vécu il y a 33 254 ans ; c'était un sorcier, et ce

trou avait été percé pour permettre aux dieux de

pénétrer dans sa tête. L'aléthiomètre ajouta

même, avec cette nonchalance qu'il affichait

parfois pour répondre à une question que Lyra ne

lui avait pas posée, que les crânes trépanés

attiraient autour d'eux beaucoup plus de

Poussière que le crâne transpercé par une pointe

de flèche. Qu'est-ce que ça pouvait bien vouloir

dire ? Lyra s'arracha à l'atmosphère de calme et

de

concentration

qu'elle

partageait

avec

I'aléthiomètre pour réintégrer en douceur le

présent... et s'apercevoir qu'elle n'était plus seule.

Elle aperçut, penché au-dessus de la vitrine

voisine, un vieil homme portant un costume clair,

et qui sentait bon. Il lui rappelait vaguement

quelqu'un, sans qu'elle puisse dire de qui il

s'agissait.

Sentant qu'elle le regardait avec insistance, il

se redressa et lui adressa un grand sourire.

- Tu regardes les crânes trépanés ? dit-il. Les

gens ont parfois de drôles de manies.

- Mmm, fit Lyra.

- Sais-tu qu'aujourd'hui encore des gens font la

même chose ?

-Ah bon?

- Des hippies, des individus de ce genre.

Évidemment, tu es beaucoup trop jeune pour

avoir connu les hippies. Ils prétendent que c'est

plus efficace que de prendre des drogues.

Lyra avait rangé I'aléthiomètre dans son sac à

dos, sans avoir eu le temps de poser la question

primordiale. Elle se demandait comment fausser

compagnie à cet homme qui, visiblement, avait

envie d'engager la conversation. De fait, il

paraissait très gentil, et il sentait bon. Il s'était

rapproché d'elle peu à peu. Quand il se pencha

au-dessus de la vitrine, sa main frôla celle de

Lyra.

- C'est incroyable, hein? Pas d'anesthésiant,

pas de désinfectant, et sans doute qu'ils utilisaient

des outils en pierre. Sacrement coriaces, ces gens-

là, pas vrai? Je ne me souviens pas de t'avoir déjà

vue par ici. Pourtant, je viens très souvent.

Comment t'appelles-tu ?

-Lizzie. -

Bonjour, Lizzie. Moi, c'est Charles.

Tu vas à l'école à Oxford?

Elle ne savait pas quoi répondre. -Non.

- Tu es juste de passage ? En tout cas, tu as

choisi un endroit merveilleux. Qu'est-ce qui

t'intéresse particulièrement dans ce musée ?

Cet homme l'intriguait plus que toutes les

personnes qu'elle avait rencontrées depuis pas

mal de temps. C'était un monsieur gentil,

sympathique, très soigné, habillé avec élégance,

et pourtant, Pantalaimon, caché dans la poche de

Lyra, cherchait à attirer son attention pour la

supplier de se méfier, car lui aussi était assailli

par un vague souvenir. Lyra sentait flotter dans

l'atmosphère non pas une odeur mais plutôt l'idée

d'une odeur, celle de la crotte, de la putréfaction.

Elle repensait au palais de lofur Raknison, où l'air

était parfumé, mais le sol jonché d'immondices.

- Qu'est-ce qui m'intéresse? dit-elle. Oh, un tas

de choses en vérité. Quand j'ai vu ces crânes, j'ai

eu envie de les regarder de plus près. Je n'arrive

pas à croire que quelqu'un puisse s'infliger une

telle torture. C'est horrible !

- Je ne serais pas volontaire, moi non plus, mais

je t'assure que ce sont des pratiques qui existent

encore. Je pourrais même, si tu le souhaites, te

faire rencontrer quel qu'un qui l'a fait, dit le vieux

monsieur, et il avait l'air si gentil, si prêt à rendre

service, que Lyra faillit se laisser tenter par cette

offre. Mais en voyant jaillir entre ses lèvres ce

petit bout de langue pointu, aussi vif qu'un

serpent, luisant de salive, elle se ravisa.

Il faut que je m'en aille, dit-elle. Merci pour la

proposition, mais je préfère pas. D'ailleurs, j'ai

rendez-vous. Avec un ami, ajouta-t-elle. Chez qui

j'habite. - Oui, je comprends, dit le vieil homme

très gentiment. Ça m'a fait plaisir de discuter avec

toi. Au revoir, Lizzie.

-Salut.

- Oh... Au cas où, voici mon nom et mon

adresse, dit-il en lui tendant une petite carte de

visite. Si jamais tu as envie d'en savoir plus sur ce

genre de choses.

- Merci, dit-elle d'un ton neutre en glissant la

carte dans la poche de son sac à dos, avant de

s'en aller.

Elle eut l'impression qu'il la suivait du regard

jusqu'à la porte

Une fois sortie du musée, Lyra s'enfonça dans

le parc, qu'elle connaissait sous l'aspect d'un

terrain destiné au cricket et à d'autres sports ; elle

dénicha un endroit tranquille sous les arbres et

interrogea de nouveau l’aléthiomètre.

Cette fois, elle lui demanda où elle pouvait

trouver un Érudit qui saurait des choses sur la

Poussière. La réponse fut simple : l'instrument lui

indiqua une pièce située à l'intérieur du grand

bâtiment carré auquel elle tournait le dos. En fait,

la réponse fut si nette, si rapide, que Lyra aurait

parié que l'aléthiomètre avait quelque chose à

ajouter ; elle commençait à percevoir ses

différents états d'esprit, comme un être humain,

et à sentir quand il voulait lui dire autre chose.

Comme maintenant. « Occupe-toi du garçon,

lui dit-il. Ta tâche est de l'aider à retrouver son

père. Concentre-toi là-dessus. »

Lyra demeura bouche bée. Elle n'en revenait

pas. Will avait jailli de nulle part pour l'aider ;

c'était évident. Elle ne pouvait concevoir qu'elle

était venue jusqu'ici pour l'aider, lui.

Mais l'aléthiomètre n'avait pas fini. L'aiguille se

remit à tournoyer, et Lyra lut : « Ne mens pas au

savant que tu vas rencontrer. » Elle enveloppa

l'instrument dans le velours noir et le fourra au

fond de son sac à dos, à l'abri des regards. Puis

elle se leva, chercha du regard le bâtiment où se

trouvait l'Érudit en question et marcha dans cette

direction, avec un sentiment de gêne et de défi.

Will trouva la bibliothèque assez facile ment. Le

bibliothécaire des ouvrages de références était

tout disposé à croire qu'il effectuait des

recherches pour un devoir de géographie, et il

l'aida à trouver les index reliés du Times

correspondant à l'année de sa naissance, c'est-à-

dire à l'époque de la disparition de son père. Will

alla s'asseoir à une table pour les consulter.

Effectivement, le nom de John Parry apparaissait

à plusieurs reprises, dans le cadre d'une

expédition archéologique.

Chaque mois du journal, constata-t-il, était

enregistré sur un microfilm différent. Il introduisit

chaque bobine l'une après l'autre dans le lecteur,

et les fit défiler jusqu'à ce qu'il tombe sur les

articles en question, qu'il lut avec avidité. Le

premier

article

racontait

le

départ

d'une

expédition à destination du nord de l'Alaska.

Sponsorisée par l'Institut d'Archéologie de

l'université d'Oxford, elle devait explorer une

région où ils espéraient découvrir des traces des

tout premiers campements humains. L'expédition

était dirigée par John Parry, ancien membre des

Royal Marines devenu explorateur professionnel.

Le deuxième article était paru six semaines

plus tard. On y apprenait que l'expédition n'avait

toujours pas répondu aux appels de la Station

d'Observation. John Parry et ses compagnons

étaient portés disparus.

Venait ensuite une série de brefs articles

décrivant les efforts infructueux des équipes de

recherches, les survols de la mer de Béring, les

réactions de l'Institut d'Archéologie, tout cela

accompagné

d'interviews

des

parents

des

disparus.

Will sentait son cœur bondir dans sa poitrine : il

y avait même une photo de sa mère. Tenant un

bébé dans ses bras. C'était lui.

Le

journaliste

avait

rédigé

un

article

mélodramatique, dans le plus pur style « la

femme en pleurs attend avec angoisse des

nouvelles », mais il contenait peu d'informations

en réalité, constata Will avec colère. Un court

paragraphe expliquait que John Parry avait fait

une brillante carrière dans les Royal Marines

avant

de

se

lancer

dans

l'organisation

d'expéditions scientifiques et géogra phiques.

C'était tout.

Le nom de Parry n'apparaissait nulle part

ailleurs dans l'index du Times, et Will abandonna

le lecteur de microfilms, à la fois déçu et

déconcerté.

Il

existait

forcément

d'autres

informations ailleurs, mais où les trouver ? Et si

ses recherches s'éternisaient, on risquait de le

repérer...

Il rapporta les bobines de microfilm au

bibliothécaire, et lui demanda :

- Vous

connaissez

l'adresse

de

l'Institut

d'Archéologie ?

- Je peux la trouver... Tu es de quelle école ?

- St Peter, répondit Will.

- Ce n'est pas à Oxford, ça ?

- Non, c'est à Hampshire. Avec ma classe, on

fait une sorte de voyage d'études. On participe à

un projet de recherches sur l'environnement...

- Oh, je vois. Qu'est-ce que tu m'as demandé,

déjà ?... Ah oui, l'Institut d'Archéologie... Voyons

voir...

Will nota l'adresse et le numéro de téléphone que

lui donna le bibliothécaire et, puisqu'il pouvait se

permettre d'avouer qu'il ne connaissait pas

Oxford, il lui demanda comment se rendre à

l'Institut. Ce n'était pas très loin. Après avoir

remercié le bibliothécaire, il se mit en route.

En entrant dans le bâtiment, Lyra découvrit tout

d'abord, au pied de l'escalier, un large bureau

derrière lequel était assis un concierge.

- Où tu vas comme ça, petite ? demanda celui-

ci. Lyra eut soudain l'impression de se retrouver

chez elle,

à Jordan Collège. Elle sentit la jubilation de Pan

dans sa poche.

- J'ai une commission pour une personne du

deuxième étage, dit-elle.

-Qui?

- Le Dr Lister.

- Le Dr Lister est au troisième. Et si tu as

quelque chose à lui remettre, laisse-le ici, je le

préviendrai.

- C'est urgent, répondit-elle. Il le voulait tout de

suite. D'ailleurs, il ne s'agit pas d'un objet, c'est

quelque chose que je dois lui dire.

Le concierge l'observa attentivement, mais il

n'était pas de taille à lutter avec l'air angélique et

niais que Lyra pouvait adopter à la demande.

Finalement, il hocha la tête et se replongea dans

son journal.

L'aléthiomètre n'indiquait pas les noms des

gens, évidemment. Lyra avait repéré le nom du

Dr Lister sur un grand tableau derrière le

concierge, car si on faisait semblant de connaître

quelqu'un, se disait-elle, il y avait plus de chances

qu'on vous laisse entrer quelque part. D'une

certaine façon, Lyra connaissait le monde de Will

mieux que lui.

Arrivée au deuxième étage, elle découvrit un long

couloir où une première porte ouverte laissait voir

un amphi- théâtre désert ; une autre porte s'ouvrait

sur une pièce plus petite dans laquelle deux

professeurs discutaient devant un tableau noir.

Ces pièces, tout comme les murs du couloir,

étaient nues, ternes et dénuées d'ornements ;

autant de signes qui, dans l'esprit de Lyra,

évoquaient la pauvreté et non pas la splendeur, la

brillante érudition d'Oxford ; pourtant, les murs de

brique étaient recouverts d'une couche de

peinture lisse, les portes étaient en bois massif et

les rampes en acier poli. Encore une étrangeté

de ce drôle de monde, se dit-elle.

Elle trouva rapidement la porte indiquée par

l'aléthiomètre. La plaque fixée dessus proclamait:

Unité de recherches sur la matière sombre. En

dessous, quelqu'un avait griffonné : Paix à son

âme. Une autre personne avait ajouté, toujours à

la main : Directeur: Lazare.

Sans se soucier de ces inscriptions sibyllines,

Lyra frappa à la porte, et une voix de femme

s'écria :

- Entrez !

C'était une pièce exiguë, envahie de piles

branlantes de papiers et de livres. Les tableaux

blancs sur les murs étaient couverts de

diagrammes et d'équations. Au dos de la porte

était punaisé un dessin de style chinois. Par une

porte ouverte, Lyra apercevait une autre pièce,

dans laquelle une sorte d'instrument ambarique

complexe trônait en silence.

Elle fut quelque peu surprise de découvrir que le

savant qu'elle cherchait était une femme, mais

l'aléthiomètre n'avait pas précisé qu'il s'agissait

d'un homme, et, après tout, c'était un monde

étrange. La femme était assise face à une drôle

de machine qui projetait des chiffres et des

formes sur un petit écran de verre, et devant

laquelle on avait disposé toutes les lettres de

l'alphabet, sous forme de petits carrés jaunis, sur

un plateau de couleur ivoire. La femme appuya

sur l'un des carrés et l'écran devint noir.

- Qui es-tu? demanda-t-elle.

Lyra referma la porte derrière elle. Songeant à

ce que lui avait dit l'aléthiomètre, elle s'empêcha

d'agir comme elle l'aurait fait en temps normal, et

elle répondit sans mentir :

- Je m'appelle Lyra Parle-d'Or, répondit-elle. Et

vous?

La femme sursauta. Lyra lui donnait entre

trente-cinq et quarante ans; sans doute était-elle

légèrement plus âgée que Mme Coulter. Elle avait

des cheveux bruns coupés court, des joues

rouges, et portait une blouse blanche ouverte sur

une chemise à rayures et un de ces pantalons en

grosse toile bleue que portaient un tas de gens

dans ce monde.

Surprise par la question de Lyra, la femme

passa la main dans ses cheveux courts, et dit :

- Tu es la deuxième surprise de la journée. Je

suis le Dr Mary Malone. Que viens-tu faire ici ?

- Je voudrais que vous me parliez de la

Poussière, dit Lyra, après avoir regardé autour

d'elle pour s'assurer qu'elles étaient seules. Je

sais que vous connaissez beaucoup de choses

sur ce sujet: Je peux le prouver. Il faut tout me

dire.

- La poussière ? Mais de quoi parles-tu ?

Peut-être que vous appelez ça autrement. C'est

des particules élémentaires. Chez moi, dans mon

monde, les professeurs les appellent les

Particules de Rusakov, mais normalement, on

appelle ça la Poussière. C'est pas facile de la voir

; elle vient de l'espace et elle se fixe sur les gens.

Pas tellement sur les enfants, surtout sur les

adultes. Et un truc que j'ai appris aujourd'hui, en

allant au musée tout près d'ici, où il y a des vieux

crânes avec des trous, comme ceux que font les

Tartares, c'est qu'il y avait beaucoup plus de

Poussière autour de ces crânes qu'autour d'un

autre qui n'avait pas le même genre de trous.

C'est quelle époque l'âge du bronze ?

La femme la regardait avec des yeux comme

des soucoupes.

- L'âge du bronze ? Oh là là, je n'en sais rien. Il y

a 5 000 ans environ.

- Dans ce cas, ils se sont trompés quand ils ont

fait l'étiquette. Le crâne avec les deux trous, il a

33 000 ans.

Lyra s'interrompit, car le Dr Malone semblait

sur le point de s'évanouir. Ses joues avaient

perdu leurs couleurs; elle plaqua une main sur sa

poitrine, tandis que l'autre agrippait le bras de

son fauteuil. Elle demeura bouc he bée.

Étonnée par cette réaction, Lyra attendit qu'elle

se ressaisisse.

- Qui es-tu ? lui demanda la femme. -Lyra Par...

- Non, non. D'où viens-tu ? Que fais-tu ici ?

Comment sais-tu toutes ces choses ?

Lyra poussa un soupir de lassitude ; elle avait

oublié combien les professeurs aiment ergoter. A

quoi bon leur dire la vérité, alors qu'ils

comprenaient plus facilement un mensonge ?

- Je viens d'un autre monde, expliqua-t-elle

patiemment. Et dans ce monde, il y a un Oxford

comme ici, mais différent, et c'est de là que je

viens. Et...

- Attends un peu. Tu viens d'où ?

- Je viens d'ailleurs, répondit Lyra plus

prudemment. Je ne suis pas d'ici.

Oh, je vois, dit la femme. Enfin, je crois. -

Je

cherche des renseignements sur la Poussière. Car

les hommes d'Église, dans mon monde, ont peur

de la Poussière ; ils croient qu'elle représente le

péché originel. Alors, c'est très important, vous

comprenez. Et mon père... Non, dit-elle avec

fougue, allant jusqu'à taper du pied, ce n'est pas

ce que je voulais dire. Je m'explique mal.

Le Dr Malone observait Lyra, son air

désespéré, ses poings serrés, les hématomes sur

sa joue et sa cuisse.

- Mon Dieu, calme-toi, petite... (Elle frotta ses

yeux rougis par la fatigue.) Pourquoi est-ce que

je t'écoute, d'abord ? Je dois être folle. La vérité,

c'est que tu as trouvé le seul endroit au monde où

tu pourrais obtenir les réponses que tu cherches ;

malheureusement, ils sont sur le point de fermer

notre laboratoire... Cette chose dont tu parles,

cette Poussière, ça ressemble fort à un

phénomène que nous étudions depuis un certain

temps déjà, et ce que tu as dit au sujet des crânes

au musée m'a fichu un coup, car... Oh, non, trop

c'est trop. Je suis morte de fatigue. J'aimerais

t'écouter, crois-moi. Mais pas maintenant, je t'en

prie. T'ai-je dit qu'ils voulaient nous mettre à la

porte ? J'ai une semaine pour soumettre une

proposition à la commission des subventions,

mais on n'a aucun espoir de...

Elle bâilla à s'en décrocher la mâchoire.

- C'était quoi votre première surprise de la

journée ? demanda Lyra.

- Ah, oui. Une personne sur qui je comptais

beaucoup pour parrainer notre demande de

financement

nous

a

retiré

son

soutien.

Remarque, ce n'est pas surprenant, finalement.

Elle bâilla de nouveau.

- Je vais faire du café, dit-elle. Si je ne

m'endors pas avant. Tu en voudras ? Elle remplit

une bouilloire électrique et, pendant qu'elle

versait du café instantané dans deux tasses, Lyra

prit le temps d'observer le dessin chinois derrière

la porte.

- C'est quoi, ça ? demanda-t-elle.

- Ce sont les symboles du I-Ching. Tu sais ce

qu'ils représentent ? Ça existe aussi dans ton

monde ?

Lyra regarda la femme en fronçant les sourcils ;

elle se demandait s'il s'agissait d'une question

sarcastique.

- Certaines choses sont pareilles et d'autres

sont différentes, c'est tout, répondit-elle. Il y a des

choses que je ne connais pas dans mon monde.

Peut-être qu'ils ont aussi ce Ching...

- Oui, peut-être, dit le Dr Malone. Pardonne-moi.

- C'est quoi la matière sombre ? demanda Lyra.

C'est bien ce qui est écrit sur la porte, hein ?

Le Dr Malone se rassit et, avec son pied, tira

une chaise pour Lyra.

- La matière sombre est la chose sur laquelle

travaille mon équipe de chercheurs. Personne ne

sait exactement ce que c'est. Il existe dans

l'univers un tas de phénomènes imperceptibles,

voilà le problème. On voit les étoiles, les galaxies

et tout ce qui brille, mais pour que tout cela reste

en place, au lieu de se disperser dans tous les

sens, il y a forcément autre chose. Pour que la

gravité existe, par exemple. Hélas, personne ne

sait détecter cette chose. Un tas de projets

scientifiques essayent d'en savoir plus ; celui-ci

en fait partie.

Lyra était tout ouïe. Au moins, cette femme lui

parlait sérieusement, comme à une adulte.

- Et à votre avis, c'est quoi cette chose ?

demanda- t-elle.

-A notre avis.. A ce moment-là, la bouilloire se

mit à siffler et le Dr Malone se leva pour verser

l'eau chaude dans les tasses, en continuant de

parler :

- A notre avis, il s'agit d'une sorte de particule

élémentaire. Très différente de tout ce qu'on a

découvert

jusqu'à

présent.

Mais elle est

extrêmement difficile à détecter... Dans quelle

école es-tu? Tu étudies la physique?

Lyra sentit Pantalaimon lui mordiller la main,

pour lui recommander la prudence. L'aléthiomètre

lui ordonnait de dire la vérité, très bien, mais elle

savait ce qui risquait d'arriver si elle disait toute la

vérité. Elle devait manœuvrer en finesse et éviter

les mensonges directs.

- Oui, dit-elle, je connais certaines choses. Mais

je n'ai jamais entendu parler de la matière

sombre.

- Eh bien, disons que nous essayons de

détecter cette chose quasiment indécelable parmi

le bruit que font toutes les autres particules en

s'écrasant.

Habituellement,

les

scientifiques

placent des capteurs à des centaines de mètres

sous terre, mais nous, au lieu de cela, nous avons

installé un champ électromagnétique autour du

capteur, afin d'éliminer tous les bruits qui ne nous

intéressent pas et de laisser passer uniquement

les autres. Ensuite, nous amplifions le son et

nous l'introduisons dans l'ordinateur.

Elle tendit une tasse de café à Lyra. Il n'y avait

ni lait, ni sucre, mais elle sortit d'un tiroir des

biscuits au gingembre; la fillette se jeta

voracement sur la nourriture.

- Nous avons découvert une particule qui

correspond, reprit le Dr Malone. Du moins, nous

pensons qu'elle correspond. Mais c'est si

étrange... Pourquoi est-ce que je te raconte tout

ça ? Je ne devrais pas. Les résultats n'ont pas été

publiés, ni enregistrés, ni même notés par écrit. Je

suis un peu folle cet après-midi. Bref... ajouta-t-

elle - et elle bâilla de nouveau, si longtemps que

Lyra crut qu'elle n'allait jamais s'arrêter -Ces

particules sont de drôles de petits monstres, c'est

sûr. On les a baptisées particules-ombre, ou

Ombres, tout simplement. Sais-tu ce qui a failli

me faire tomber à la renverse tout à l'heure ?

Quand tu as parlé des crânes du musée? Nous

avons dans notre équipe une sorte d'archéologue

amateur. Et figure-toi qu'un jour, il a fait une

découverte à laquelle on ne voulait même pas

croire. Mais impossible de l'ignorer, car elle

rejoignait une des caractéristiques les plus

insensées des Ombres. Devine un peu... Ces

particules ont une conscience! Parfaitement. Les

Ombres sont des particules conscientes ! As-tu

déjà entendu une chose aussi stupide ? Pas

étonnant qu'ils ne veuillent pas renouveler nos

crédits.

Le Dr Malone but une gorgée de café. Lyra,

elle, buvait les paroles de cette femme, comme

une fleur assoiffée.

- Eh oui, ajouta le Dr Malone, elles savent que

nous existons. Elles nous répondent. C'est là que

ça devient complètement fou : pour les voir, il faut

être prêt à les voir ! Ça ne marche pas si on n'est

pas dans un certain état d'esprit. Il faut être

confiant et détendu. Il faut être capable de... Où

est la citation... ?

Elle fourragea au milieu de l'amoncellement de

papiers qui encombrait son bureau, jusqu'à ce

qu'elle trouve une feuille sur laquelle quelqu'un

avait griffonné une phrase au stylo vert.

Elle lut :

-

... capable d'être dans l'incertitude, le

mystère et le doute, en oubliant l'exaspérante

quête de la vérité et de la raison. Voilà l'état

d'esprit qui convient. C'est une citation du poète

Keats, au fait. Je suis tombée dessus l'autre jour

Tu te places dans le bon état d'esprit, et ensuite,

tu regardes la Caverne...

- La caverne ? dit Lyra.

- Oh, pardon. L'ordinateur. On l'a surnommé la

Caverne. En référence à Platon, tu vois : les

Ombres sur les murs de la Caverne. Encore une

idée de notre archéologue. C'est un intellectuel

complet. Malheureusement, il est parti à Genève

pour un entretien d'embauché, et je suis

persuadée qu'il ne reviendra pas... Où en étais-

je? Ah oui, la Caverne. Une fois que tu es

connectée à l'ordinateur, si tu penses, les

Ombres réagissent. A tous les coups. Elles

affluent autour de tes pensées comme un vol

d'oiseaux...

- Et les crânes du musée, dans tout ça ?

- J'y viens. Un jour, Oliver Payne, c'est mon

collègue, s'amusait à tester des objets avec la

Caverne. C'était très bizarre. Tout cela n'avait

aucun sens, dans l'optique d'un physicien du

moins. Il a d'abord observé un morceau d'ivoire,

un simple éclat; il n'y avait aucune présence

d'Ombres. Aucune réaction. Mais une pièce de

jeu d'échecs taillée dans de l'ivoire a réagi ! Un

morceau de bois brut provenant d'une planche n'a

pas réagi, mais une règle en bois, si ! Et c'était

encore plus net avec une statuette. .. Bon sang, il

s'agit de particules élémentaires ! De minuscules

parcelles de presque rien. Elles savaient ce

qu'étaient ces objets. Tout ce qui était associé au

travail humain et à la pensée humaine était

entouré d'Ombres...

Ensuite, Oliver, le Dr Payne, s'est fait prêter des

crânes fossilisés par un ami qui travaille au

musée, et il les a testés pour savoir jusqu'où

remontait ce phénomène dans le temps. On a

découvert un point de rupture il y a 30 ou 40 000

ans. Avant cette date, pas d'Ombres. Après cela,

une profusion. Apparemment, cela correspond

plus ou moins à l'apparition sur terre des

premiers êtres < humains «modernes»,

dirons-nous. Nos lointains ancêtres, si tu

préfères, des gens pas vraiment différents de

nous...

- C'est la Poussière ! déclara Lyra d'un ton

catégorique. J'en suis sûre.

- Tu comprends bien qu'on ne peut dire ce

genre de choses dans une demande de

subvention si on veut être pris au sérieux. Ça ne

tient pas debout. Un tel phénomène ne peut pas

exister. C'est impossible, et même si ce n'est pas

impossible, c'est hors de propos, et quand ce

n'est ni l'un ni l'autre, c'est tout simplement

embarrassant.

- Montrez-moi la Caverne, demanda Lyra. Elle

se leva.

Le Dr Malone se passa les mains dans les

cheveux et cligna des paupières, comme pour

empêcher ses yeux fatigués de se voiler.

- Bah, pourquoi pas, après tout, dit-elle. Peut-

être que nous n'aurons même plus de Caverne

demain. Viens, suis- moi.

Elle entraîna Lyra dans la pièce voisine ; celle-

ci était plus grande, encombrée de matériel

électronique.

- Et voilà, dit le Dr Malone en désignant un

écran vierge qui brillait d'une lueur grise. C'est ici

que se trouve le détecteur, derrière tous ces fils.

Pour voir les Ombres, il faut être relié à des

électrodes. Comme lorsqu'on mesure les ondes

du cerveau.

- Je veux essayer, dit Lyra.

- Tu ne verras rien, c'est inutile. En plus, je

tombe de fatigue. Et c'est trop compliqué.

- Je vous en prie ! Je sais ce que je fais !

Tant mieux pour toi, j'aimerais en dire autant. La

réponse est non ! Il s'agit d'une expérience

scientifique, coûteuse et complexe. Tu ne peux

pas débarquer ici sans prévenir et exiger de

t'amuser avec cet appareil comme si c'était un

vulgaire flipper... D'où viens-tu, d'ailleurs? Tu ne

devrais pas être à l'école ? Comment es-tu

arrivée jusqu'ici ?

Le Dr Malone se frotta de nouveau les yeux,

comme quelqu'un qui vient de se réveiller.

Lyra tremblait. «Tu dois dire la vérité», songea-

t-elle.

- C'est ça qui m'a indiqué le chemin, répondit-

elle en sortant l'aléthiomètre de son sac à dos.

- C'est quoi ce machin ? Une boussole ?

Lyra l'autorisa à le prendre. Le Dr Malone fut

surprise par le poids de l'instrument.

- Bon sang, c'est en or massif. Où diable as-tu...

- Je pense que ça fait la même chose que votre

Caverne. En tout cas, c'est ce que j'aimerais

savoir. Si j'arrive à répondre à une question, un

truc dont vous seule connaissez la réponse, vous

me laisserez essayer votre Caverne ? demanda

Lyra d'un ton désespéré.

- Tu joues les voyantes maintenant ? A quoi sert

cette chose ?

- Je vous en supplie ! Posez-moi une question,

vous verrez !

Le Dr Malone haussa les épaules.

- Bon, d'accord, dit-elle dans un soupir. Dis-

moi... Dis-moi ce que je faisais avant de travailler

ici.

Lyra lui arracha l'aléthiomètre des mains et

actionna les aiguilles. Elle sentait son esprit

foncer vers les images, avant même que les

aiguilles ne soient pointées dessus, et les

trépidations de la grande aiguille, impatiente de

répondre. Dès qu'elle se mit à tournoyer autour

du cadran, Lyra ne la quitta plus des yeux un seul

instant

;

elle

observait,

calculait,

suivait

mentalement les longs enchaînements de sens

conduisant au niveau où se trouvait la vérité.

Finalement, elle cligna des paupières, laissa

échapper un soupir et sortit de son état de transe

temporaire.

- Dans le temps, vous étiez bonne sœur,

déclara- t-elle. Je n'aurais jamais pu le deviner.

Les nonnes sont censées rester dans leur

couvent jusqu'à la fin de leurs jours. Mais vous

avez cessé de croire aux principes de l'Église et

ils vous ont laissée sortir. Ce n'est pas du tout

comme dans mon monde à moi, pas du tout.

Le Dr Malone se laissa tomber dans l'unique

fauteuil de la pièce, l'air hébété.

- C'est la vérité, hein ? dit Lyra.

- Oui. Et tu l'as découverte grâce à ce..

- Grâce à mon aléthiomètre, oui. Il fonctionne

avec la Poussière, je crois. Je suis venue

jusqu'ici pour en savoir plus sur la Poussière

justement, et il m'a dit de venir vous voir. J'en

conclus que votre matière sombre, ce doit être la

même chose. Alors, je peux essayer votre

Caverne, maintenant ?

Le Dr Malone secoua la tête, non pas pour

exprimer son refus, mais plutôt son immense

perplexité. Elle haussa les épaules.

- Allons-y, dit-elle. J'ai l'impression de rêver,

autant continuer jusqu'au bout.

Elle fit pivoter son fauteuil et appuya sur plusieurs

boutons,

déclenchant

un

bourdonnement

électrique accompagné des vibrations d'un

ventilateur d'ordinateur. Lyra ne put réprimer un

petit hoquet d'effroi, car c'était ce même bruit

qu'elle avait entendu dans cette sinistre salle

glacée et scintillante de Bolvangar où la guillotine

d'argent avait bien failli la séparer pour toujours

de Pantalaimon. D'ailleurs, elle sentit le daemon

trembler au fond de sa poche et dut le caresser

pour le rassurer.

Mais le Dr Malone n'avait rien remarqué, elle

était trop occupée à effectuer des branchements

et à taper sur les lettres d'un autre plateau en

ivoire. Soudain, l'écran gris changea de couleur ;

de petites lettres et des chiffres apparurent.

- Assieds-toi là, dit-elle à Lyra en se levant pour

lui céder sa place. (Elle ouvrit un petit bocal

rempli d'une substance épaisse et incolore.) Je

suis obligée de te mettre un peu de gel sur la tête

pour faciliter le passage des ondes. Ne t'inquiète

pas, ça s'enlève facilement. Ne bouge plus.

Le Dr Malone prit six fils électriques, terminés

par une sorte de ventouse plate, et les fixa à

différents endroits sur la tête de Lyra. La fillette

restait immobile comme on le lui avait demandé,

mais elle respirait vite et son cœur cognait dans

sa poitrine.

- Voilà, tu es branchée, déclara le Dr Malone.

Cette pièce est remplie d'Ombres. L'univers lui-

même est rempli d'Ombres, d'ailleurs. Mais il

n'existe qu'une seule façon de les voir; il faut faire

le vide dans son esprit et regarder l'écran. A toi

de jouer.

Lyra fixa l'écran. La surface du verre était

sombre et vide. Elle distinguait son reflet, mais

rien d'autre. Par curiosité, elle fit semblant de

consulter l'aléthiomètre et s'imagina en train de

demander : « Que sait cette femme sur la

Poussière ? Quelles questions pose-t-elle ? »

Mentalement, elle déplaça les aiguilles de

l'aléthiomètre autour du cadran et, soudain,

l'écran se mit à trembloter. Surprise, Lyra

abandonna sa concentration, et le tremblement

s'arrêta aussitôt. Elle ne remarqua pas le frisson

d'excitation qui fit se redresser le Dr Malone sur

sa chaise. Le front plissé, la fillette se pencha en

avant et recommença à se concentrer.

Cette fois, la réaction fut immédiate. Un flot de

lumières dansantes, étrangement semblables

aux rideaux scintillants de l'aurore, traversa

l'écran. Elles se regroupaient pour constituer des

formes éphémères qui se séparaient pour se

réunir à nouveau, sous d'autres formes, ou

d'autres couleurs ; elles traçaient des boucles,

des méandres, s'éparpillaient, explosaient en une

cascade

éblouissante

qui

bifurquait

soudainement d'un côté ou de l'autre, tel un vol

d'oiseaux qui change de direction en plein ciel.

Devant ce spectacle, Lyra se sentait vaciller au

bord de la perception, comme lorsqu'elle avait

commencé à déchiffrer l'aléthiomètre.

Mentalement, elle posa une autre question : «

Est-ce la Poussière ? Est-ce la même chose qui

crée ces formes et fait bouger l'aiguille de

l'aléthiomètre ? »

La réponse se traduisit par de nouveaux

méandres et tourbillons de lumière. Elle en

conclut que cela voulait dire oui. C'est alors

qu'une autre idée lui traversa l'esprit et, en se

retournant pour s'adresser au Dr Malone, elle la

découvrit bouche bée, la main sur le front.

- Qu'y a-t-il ? demanda Lyra.

L'écran redevint noir. Le Dr Malone sembla se

réveiller.

- Qu'y a-t-il ? répéta Lyra.

- Oh... tu viens simplement de créer la plus

belle apparition que j'aie jamais vue, voilà tout, dit

le Dr Malone. Comment as-tu fait ? A quoi as-tu

pensé ?

- Je pensais que vous pourriez avoir des

images plus nettes que celles-ci, répondit Lyra.

- Plus nettes ? Ça n'a jamais été aussi net !

Mais qu'est-ce que ça signifie? Vous savez lire

ces dessins ?

- En fait, expliqua le Dr Malone, ça ne se lit pas

vraiment, comme on lit un message, par

exemple.

Ça

fonctionne

différemment.

Concrètement,

les

Ombres

réagissent

à

l'attention que tu leur portes. C'est déjà une

découverte révolutionnaire, ça veut dire qu'elles

réagissent à notre conscience, vois-tu.

- Ce n'est pas ce que je veux dire, expliqua

Lyra. Ces formes et ces couleurs sur l'écran, ces

Ombres, elles pourraient faire d'autres choses.

Elles pourraient prendre toutes les formes que

vous voulez. Elles pourraient même former des

images si vous le souhaitez. Regardez.

Elle se retourna vers l'ordinateur et se

concentra de nouveau, mais cette fois, elle

imagina que l'écran était L’aléthiomètre, avec ses

trente-six symboles disposés tout autour. Elle les

connaissait si bien désormais que ses doigts

bougeaient automatiquement sur ses genoux,

tandis qu'elle déplaçait les aiguilles imaginaires

en direction de la bougie, symbole du savoir;

d'alpha et oméga, symboles du langage; et de la

fourmi, symbole du travail assidu. Après quoi, elle

formula la question : « Que doivent faire ces gens

pour comprendre le langage des Ombres ? »

L'écran répondit à la vitesse de la pensée, et

parmi la profusion de lignes et d'éclairs lumineux,

une série d'images se forma, avec une netteté

parfaite : des boussoles, les lettres alpha et

oméga, un éclair, un ange. Chaque dessin

clignota un certain nombre de fois, avant de

céder la place à trois autres images : un

chameau, un jardin, une lune.

Lyra n'eut aucun mal à déchiffrer leur signification

; elle s'arracha à sa concentration pour se tourner

vers le Dr Malone et lui expliquer. Celle-ci,

renversée contre le dossier de son siège, le

visage livide, agrippait le bord de la table.

- Votre Caverne s'exprime dans mon langage,

dit Lyra, le langage des dessins. Comme

l'aléthiomètre. Mais elle me dit que vous pourriez

utiliser aussi un langage ordinaire, c'est-à-dire des

mots. Vous pourriez régler cette machine pour

qu'ils apparaissent sur l'écran. Mais pour ça, il

faudrait effectuer un tas de calculs précis, c'était

la signification de la boussole. L'éclair symbolisait

l'énergie ambarique, ou électrique si vous

préférez. L'ange représente les messages. La

Caverne veut dire des choses. En ce qui concerne

les autres images... ça voulait dire l'Asie, presque

l'Extrême-Orient, mais pas tout à fait. Je sais pas

quel pays ça peut être... La Chine, peut-être. En

tout cas, ils ont une façon bien à eux de

s'adresser à la Poussière, aux Ombres, je veux

dire, un peu comme vous ici et moi avec... avec

mes dessins, mais eux, ils utilisent des baguettes.

Je crois que c'était une allusion à ce dessin qui est

derrière la porte, mais j'ai pas vraiment compris.

Quand je l'ai vu pour la première fois, j'ai tout de

suite pensé qu'il était important, mais je ne savais

pas pour quoi. En fait, il existe sûrement un tas de

façons de parler aux Ombres.

Le Dr Malone en avait le souffle coupé.

- Le I-Ching, dit-elle. C'est chinois, en effet.

Une forme de divination, comme la cartomancie,

en fait... C'est exact, ils utilisent des baguettes. Ce

dessin est là uniquement pour faire joli, ajouta-t-

elle comme pour rassurer Lyra en expliquant

qu'elle n'y croyait pas véritable ment. Tu me dis

que lorsque les gens consultent le I-Ching, ils

entrent

en

contact

avec

les

particules

élémentaires, les Ombres ? Avec la matière

sombre ? -

Oui, répondit Lyra. Comme je

vous le disais, il existe un tas de manières

différentes. Je ne m'en étais pas rendu compte ;

je croyais qu'il n'y en avait qu'une.

- Ces images sur l'écran... dit le Dr Malone.

Lyra sentit une pensée trembloter à la lisière de

son esprit, et elle se retourna vers l'écran. A

peine avait-elle commencé à formuler une

question que de nouvelles images apparurent en

clignotant, se succédant si rapidement que le Dr

Malone avait du mal à les suivre, mais Lyra, elle,

savait ce qu'elles disaient :

- La Caverne dit que vous êtes importante vous

aussi. Vous avez une tâche capitale à accomplir.

Je ne sais pas ce que c'est, mais si elle le dit,

c'est forcément vrai. Peut-être que vous devriez

lui faire utiliser des mots, pour comprendre ce

qu'elle dit.

Le Dr Malone resta muette un long moment.

Finalement, elle demanda :

- Dis-moi maintenant d'où tu viens.

Lyra fit la grimace. Le Dr Malone avait agi par

désespoir jusqu'à maintenant, sous le coup de

l'épuisement ; en temps normal, elle n'aurait

jamais montré son travail à une inconnue, une

enfant qui plus est, surgie de nulle part, et elle

commençait à le regretter. Malgré tout, Lyra était

obligée de dire la vérité.

-

Je viens d'un autre monde. C'est la vérité.

Je suis passée dans celui-ci. Il fallait que je fuie

mon

ancien

monde,

car

des

gens

me

pourchassaient pour me tuer. Et l'aléthiomètre

vient de... Il vient du même endroit. C'est le

Maître de Jordan Collège qui me l'a donné. Dans

mon Oxford, il y a un Jordan Collège, mais pas

ici. J'ai cherché. J'ai appris toute seule à

déchiffrer l'aléthiomètre. Je connais un moyen de

faire le vide dans mon esprit, et de cette manière,

je comprends immédiatement ce que signifient

les symboles. C'est comme ce que vous disiez au

sujet... du doute, du mystère et tout ça. Alors, en

regardant la Caverne, j'ai fait pareil, et ça a

marché de la même façon; ça prouve bien que

ma Poussière et vos Ombres, c'est la même

chose.

Le Dr Malone était parfaitement réveillée

maintenant. Lyra récupéra l'aléthiomètre et

l'enveloppa dans l'étoffe de velours, telle une

mère qui protège son enfant, avant de le ranger

dans son sac à dos.

- En tout cas, reprit-elle, vous pourriez faire en

sorte que cet écran vous parle avec des mots, si

vous voulez Ainsi, vous pourriez parler aux

Ombres, comme moi je parle à l'aléthiomètre.

Mais ce que je veux savoir, c'est pourquoi les

habitants de mon monde détestent la Poussière.

Les Ombres, si vous préférez. La matière

sombre. Ils cherchent à la détruire. Ils pensent

qu'elle est maléfique. Moi, je crois plutôt que ce

sont eux qui font des choses maléfiques. Je les ai

vus à l'œuvre. Alors, les Ombres représentent-

elles le bien ou le mal ?

Le Dr Malone se frotta les joues, ce qui leur

redonna un peu de couleur.

- Tout cela est très... gênant, dit-elle. Sais-tu à

quel point il est inconvenant d'évoquer le bien et

le mal dans un laboratoire ? En as-tu idée ? Si je

suis devenue scientifique, c'est en partie pour ne

plus

être

confrontée

à

ce

genre

de

préoccupations.

- Vous êtes obligée d'y penser, répliqua Lyra

d'un ton sévère. Vous ne pouvez pas vous

intéresser à la Poussière, aux Ombres, ou je ne

sais quoi encore, sans réfléchir à ce genre de

choses : le bien, le mal et ainsi de suite. Pas

moyen de refuser. Quand doivent-ils fermer ce

laboratoire ? La commission des subventions

prendra sa décision à la fin de la semaine...

Pourquoi ?

- Il vous reste ce soir encore, dit Lyra. Vous

pourriez régler cette machine pour qu'elle fasse

apparaître des mots sur l'écran à la place des

images, comme je l'ai fait. Ça ne vous posera pas

de problème. Ensuite, vous pourrez leur montrer

ce qu'on voit et ils vous donneront de l'argent

pour continuer vos recherches. Vous apprendrez

un tas de choses sur la Poussière, les Ombres, et

vous m'expliquerez. Car, voyez-vous, ajouta-t-elle

d'un ton quelque peu pédant, comme une

duchesse qui se plaint du travail d'une femme de

chambre,

l'aléthiomètre

ne

me

dit

pas

exactement ce que j'ai besoin de savoir. Vous

pourriez répondre à mes questions. Autrement, je

pourrais certainement me débrouiller avec les

baguettes du Ching. Mais c'est plus facile avec les

dessins. A mon avis, du moins. Si ça ne vous

ennuie pas, je vais retirer ces trucs-là, ajouta-t-

elle en tirant sur les électrodes fixées sur son

crâne.

Le Dr Malone lui tendit un mouchoir en papier

pour essuyer le gel, pendant qu'elle enroulait les

fils.

- Tu t'en vas ? demanda-t-elle. On peut dire que

tu m'as fait passer un curieux moment.

- Vous allez faire apparaître des mots dans la

machine ? interrogea Lyra en récupérant son sac

à dos.

- Ce sera à peu près aussi utile que de remplir

cette demande de subvention, je suppose,

répondit la scientifique. Écoute. J'aimerais que tu

reviennes demain. C'est possible ? Vers la même

heure ? Je voudrais te montrer autre chose.

Lyra la regarda en plissant les yeux. S'agissait-

il d'un piège ?

- - Bon, d'accord, dit-elle. Mais n'oubliez pas que

j'ai besoin de savoir certaines choses. Je n'oublie

pas. Alors, tu viendras ?

- Oui. Si je dis que je viendrai, je viendrai. J'ai

l'impression que je pourrais vous aider.

Sur ce, elle prit congé. Dans le hall, le

concierge leva brièvement la tête derrière son

bureau, et replongea aussitôt dans son journal.

- Ah, oui, les fouilles

de

Nuniatak, dit

l'archéologue en faisant pivoter sa chaise. Tu es

la deuxième personne ce mois-ci à m'interroger

sur ce sujet.

- Qui était la première ? demanda Will,

immédiatement sur ses gardes.

- Un journaliste, je crois. Je n'en suis pas sûr.

- Qu'est-ce qu'il voulait savoir ?

- Il s'intéressait à l'un des hommes qui ont

disparu au cours de l'expédition. Ça se passait en

pleine guerre froide. La Guerre des Étoiles et tout

le tintouin. Mais tu es trop jeune, je parie, pour te

le rappeler. Les Américains et les Russes

installaient d'énormes radars d'un bout à l'autre

de l'Arctique... Bref, que puis-je pour toi?

- En fait, répondit Will en s'efforçant de rester

calme, j'aurais voulu en savoir un peu plus sur

cette expédition. Pour un exposé sur les hommes

préhistoriques. J'ai entendu parler de cette

expédition qui a disparu, et ça m'a intrigué.

Tu n'es pas le seul, comme tu le vois. A l'époque,

l'affaire a fait grand bruit. J'ai fait des recherches

pour ce journaliste. Il s'agissait, en vérité, d'une

mission d'observation préliminaire, ce n'étaient

pas vraiment des fouilles. Avant de se lancer dans

une pareille entreprise, on vérifie d'abord si ça

vaut le coup d'investir du temps et de l'argent, et

ce groupe était donc parti inspecter un certain

nombre de sites pour rédiger un rapport. Il y avait

une

demi-douzaine

d'hommes

en

tout.

Généralement, pour ce genre d'expédition, on

s'associe à des spécialistes de diverses

disciplines, des géologues par exemple, afin de

diviser les coûts. Chacun s'occupe de ce qui

l'intéresse. Dans ce cas précis, il y avait un

physicien dans l'équipe. Je crois qu'il s'intéressait

aux particules atmosphériques évoluées. Les

aurores

boréales,

ce

genre

de

choses.

Apparemment, il avait emporté des ballons

équipés d'émetteurs radio.

Il y avait un autre homme avec eux. Un ex-

Royal

Marine,

une

sorte

d'explorateur

professionnel. Ils devaient s'aventurer dans des

territoires sauvages, et les

ours polaires

représentent

toujours

une

menace

dans

l'Arctique. Les archéologues sont capables

d'affronter certains dangers, mais nous ne

sommes pas habitués à manier le fusil, et

quelqu'un qui sait tirer, naviguer, installer un

campement et qui connaît les techniques de

survie est très précieux.

Remarque, ça ne les a pas empêchés de tous

disparaître. Ils étaient en contact radio avec une

station d'observation locale, mais un jour, la

liaison a été interrompue. Ils n'ont plus jamais

émis le moindre signal. Certes, il y avait eu du

blizzard, mais rien d'exceptionnel. L'équipe de

secours a découvert leur dernier campement, plus

ou moins intact, bien que les ours aient dévoré

les provisions, mais aucune trace des membres

de l'expédition. Voilà, je ne peux pas t'en dire

plus, malheureusement.

- - Oui, je comprends, dit Will. Merci. Euh... ce

journaliste, ajouta-t-il en s'arrêtant sur le pas de

la porte, vous dites qu'il s'intéressait à un des

hommes de l'équipe Lequel? L'explorateur. Un

dénommé Parry.

- A quoi ressemblait-il ? Je parle du journaliste.

- Pourquoi me demandes-tu ça ? -Parce que...

Will ne voyait aucune explication plausible. Il

n'aurait pas dû poser cette question.

- Comme ça, simple curiosité, dit-il Peu importe.

- Si je me souviens bien, c'était un grand type

blond. Avec des cheveux très clairs.

- OK, merci, dit Will, et il pivota sur ses talons

pour s'en aller.

L'homme le regarda sortir de la pièce, sans rien

dire, en fronçant légèrement les sourcils. En le

voyant, du coin de l'œil, décrocher son téléphone,

Will s'empressa de quitter les lieux.

Il s'aperçut qu'il tremblait. Le soi-disant

journaliste était l'un des deux hommes qui

avaient fait irruption chez lui ; un homme de

grande taille avec des cheveux et des poils si

clairs qu'il semblait n'avoir ni sourcils, ni cils. Ce

n'était pas celui que Will avait fait tomber dans

l'escalier, c'était l'autre, celui qui avait surgi du

salon au moment où Will dévalait l'escalier et

sautait par-dessus le corps.

Ce n'était certainement pas un journaliste.

Il y avait un grand musée tout près de là. Will y

entra, en tenant sa planchette et son stylo comme

s'il prenait des notes, et alla s'asseoir dans une

grande galerie aux murs couverts de tableaux. Il

était secoué de violents frissons et pris de

nausées, car l'idée qu'il avait tué un homme

l'assaillait tout à coup. Il était un meurtrier.

Jusqu'à présent, il avait réussi à chasser cette

sinistre pensée, mais voilà qu'elle s'insinuait en

lui. Il avait ôté la vie à un être humain. Il resta

assis là pendant une demi-heure, et ce fut

assurément la demi-heure la plus affreuse qu'il ait

jamais vécue. Autour de lui, les gens allaient et

venaient, regardaient les tableaux, parlaient à voix

basse, sans se soucier de lui ; un gardien du

musée resta planté à l'entrée de la salle pendant

plusieurs minutes, les mains dans le dos, avant

de s'éloigner à pas lents, tandis que Will,

littéralement tétanisé, affrontait l'horreur de son

geste.

Peu à peu, il retrouva son calme. Il n'avait fait

que défendre sa mère. Ces hommes la

terrorisaient ; compte tenu de son état mental, ils

la persécutaient, pouvait-on dire. Il avait le droit

de défendre son foyer. Son père aurait attendu

de lui qu'il agisse ainsi. Il avait commis un acte

justifié. Il l'avait fait pour les empêcher de voler

l'écritoire en cuir vert. Il l'avait fait pour pouvoir

retrouver son père. N'avait-il pas le droit d'agir de

cette façon ? Ses jeux d'enfant lui revinrent en

mémoire ; il se revoyait avec son père, l'un et

l'autre se portant mutuellement secours après

une avalanche ou combattant des pirates.

Désormais, c'était pour de vrai. « Je te

retrouverai, dit-il mentalement. Aide-moi et je te

retrouverai. Ensemble, on s'occupera de maman,

et tout s'arrangera... »

Après tout, il connaissait une cachette

maintenant, un endroit parfaitement sûr où

personne ne le trouverait jamais. Et les

documents contenus dans l'écritoire (il n'avait pas

encore eu le temps de les lire) étaient en sécurité

eux aussi, sous le matelas dans la chambre à

Cittàgazze.

Au bout d'un moment, Will s'aperçut que les

visiteurs marchaient d'un pas plus décidé, dans la

même direction. Ils se dirigeaient vers la sortie,

car le gardien leur annonçait que le musée allait

fermer ses portes dans dix minutes. Will se

ressaisit et sortit à son tour. Il parvint à atteindre

High Street, où se trouvait le cabinet de l'avocat

et, l'espace d'un instant, il envisagea de s'y

rendre, en dépit de ses résolutions. Cet homme

lui avait paru sympathique, finalement...

Mais juste au moment où il décidait de traverser

la rue pour pénétrer dans l'immeuble, il se figea.

Le grand type aux sourcils presque blancs

sortait d'une voiture arrêtée le long du trottoir.

Will se retourna aussitôt, d'un air nonchalant, et

contempla la vitrine d'une bijouterie juste à côté.

Dans la glace, il vit le reflet de l'homme jeter des

regards autour de lui, ajuster son nœud de

cravate, et pénétrer dans l'immeuble abritant le

cabinet de l'avocat. Dès qu'il eut disparu à

l'intérieur, Wil repartit dans l'autre sens, le cœur

battant à tout rompre. Il n'existait aucun endroit

sûr. Il prit la direction de la bibliothèque de

l'université pour attendre Lyra, comme convenu.

5

COURRIER

PAR AVIon

-Will.

Lyra avait parlé à voix basse, mais le garçon

sursauta. Elle s'était assise à côté de lui sur le

banc et il ne l'avait même pas remarquée.

- D'où viens-tu? demanda-t-il.

- Ça y est, j'ai trouvé mon savant ! C'est une

femme, en réalité : le Dr Malone. Elle possède

une machine qui permet de voir la Poussière, et

elle va lui apprendre à parler...

- Je ne t'ai pas vue arriver.

- Normal, tu ne regardais pas. Je parie que tu

avais la tête ailleurs. Heureusement que je t'ai

trouvé. Hé, tu veux voir comme c'est facile de

tromper les gens ? Regarde...

Deux agents de police s'approchaient d'un pas

nonchalant, un homme et une femme qui

effectuaient leur patrouille, avec leurs radios et

leurs matraques accrochées à la ceinture, le

regard soupçonneux. Avant qu'ils n'arrivent à la

hauteur du banc, Lyra s'était levée :

- Excusez-moi, pourriez-vous me dire où est le

musée ? Mon frère et moi, on devait retrouver

nos parents là-bas, mais on s'est perdus.

Le policier observa Will, et celui-ci haussa les

épaules, en s'efforçant de contenir sa colère,

comme pour dire : « Elle a raison, on est perdus.

C'est idiot, hein ?» Le policier sourit. Sa collègue

demanda :

- Quel musée ? L'Ashmolean ?

- Oui, c'est ça ! dit Lyra, et elle fit semblant

d'écouter attentivement les indications que lui

donnait la femme.

Will se leva, en disant : « Merci. » Puis Lyra et

lui s'éloignèrent sans se retourner. Mais les agents

de police ne s'intéressaient déjà plus à eux.

- Tu as vu ça ? dit Lyra. S'ils te cherchaient, je les

ai ber nés. Car ils ne cherchent pas un garçon

avec une sœur. Je ferais mieux de rester avec toi

à partir de maintenant, déclara-t-elle d'un ton

sentencieux après qu'ils eurent tourné au coin de

la rue. Seul, tu es en danger.

Will ne dit rien. La colère accélérait les

battements de son cœur. Ils marchaient vers un

édifice rond coiffé d'un gros dôme de plomb, au

milieu d'une vaste place bordée par des

bâtiments en pierre couleur de miel, une église et

de grands arbres touffus qui dominaient les hauts

murs d'un parc. Le soleil de l'après-midi faisait

ressortir les tons chauds de ce décor, et ceux-ci

emplissaient l'atmosphère qui avait presque la

couleur dorée d'un vin doux. Aucune feuille ne

bruissait, et sur cette place, même le bruit des

voitures paraissait atténué.

Prenant tout à coup conscience du mutisme de

Will, Lyra demanda :

- Qu'est-ce qui ne va pas ?

- - Quand tu parles aux gens, tu attires leur

attention, dit-il d'une voix tremblante de colère. Il

vaut mieux la boucler et rester tranquille dans un

coin; comme ça, ils t'oublient. Je sais de quoi je

parle, j'ai pratiqué cette tac tique toute ma vie.

Mais toi... il faut toujours que tu te fasses

remarquer ! Ce n'est pas un jeu ! Ah oui ?

répliqua Lyra avec véhémence. Tu crois que je

ne sais pas mentir, peut-être? Je suis la plus

grande menteuse de la terre, figure-toi ! Mais je

ne te mens pas à toi, et je ne te mentirai jamais,

c'est juré. Tu es en danger, Will, et si je n'étais

pas intervenue, ces deux policiers t'auraient

arrêté ! Tu as vu comment ils te regardaient ? Tu

n'es pas assez prudent. Si tu veux mon avis,

c'est toi qui ne prends pas la situation assez au

sérieux.

- Dans ce cas, explique-moi pourquoi je t'ai

attendue sur un banc, alors que je pourrais être

déjà loin d'ici ? Ou bien caché dans cette ville là-

bas, à l'abri ? Moi aussi, j'ai des choses à faire et,

pourtant, je reste ici pour t'aider. Alors, je t'en

prie, ne viens pas me dire que je ne prends pas

la situation au sérieux.

- Tu étais obligé de revenir! répliqua la fillette

(Personne n'avait le droit de lui parler de cette

façon ; elle était une aristocrate, nom d'un chien!

Elle était Lyra Parle-d'Or.) Tu n'as pas le choix, si

tu veux essayer d'en savoir plus sur ton père. En

vérité, tu as fait tout ça pour toi, pas pour moi.

Ils se disputaient avec fougue, mais à voix

basse, pour ne pas troubler le calme de la place

et risquer d'alerter les passants qui flânaient

autour d'eux. En entendant les paroles de Lyra,

Will dut s'arrêter pour s'appuyer contre le mur de

l'université derrière lui. Il était livide

- Que sais-tu au sujet de mon père7 demanda-t-

il d'une voix blanche.

- Rien du tout. Je sais seulement que tu le

cherches. C'est tout ce que j'ai demandé.

- A qui ?

- A l'aléthiomètre, évidemment !

Will ne comprit pas immédiatement à quoi elle

faisait allusion. Mais il avait l'air si furieux et si

soupçonneux qu'elle sortit l'instrument de son sac

à dos.

- Très bien, dit-elle, je vais te montrer.

Elle s'assit sur la bordure de pierre qui entourait

la pelouse au milieu de la place, se pencha au-

dessus de l'instrument en or et manipula les

aiguilles, avec une telle dextérité que Will avait

du mal à suivre ses doigts. Elle s'immobilisa

quelques secondes pendant que la grande

aiguille fine tournoyait sur le cadran, s'arrêtant

parfois devant tel ou tel symbole. Lyra répéta

plusieurs fois l'opération. Pendant ce temps, Will

jetait des regards inquiets autour d'eux, mais

personne n'était assez près pour les voir : un

groupe de touristes contemplait le dôme de

l'édifice rond, un vendeur de glaces poussait sa

petite voiture sur le trottoir, mais personne ne leur

prêtait attention.

Lyra cligna des yeux, en poussant un soupir,

comme si elle émergeait d'un long sommeil.

- Ta mère est malade, annonça-t-elle. Mais elle

ne craint rien, une vieille dame s'occupe d'elle.

Tu as pris des lettres et tu t'es enfui. Il y avait un

homme également, un voleur, je crois, et tu l'as

tué. Tu es à la recherche de ton père, et...

- C'est bon, ça suffit, dit Will. Tu n'as pas le droit

de fouiner comme ça dans ma vie privée. Ne

recommence jamais. C'est de l'espionnage !

Je sais à quel moment je dois arrêter de poser

des questions. L'aléthiomètre est comme une

personne, en quelque sorte. Je sais quand il va

se fâcher, ou quand il ne veut pas me dire

certaines choses. Je le sens. Mais quand tu as

jailli de nulle part hier, j'étais bien obligée de lui

demander qui tu étais, je ne voulais pas prendre

de risque. Il le fallait. Et il m'a dit... (Elle baissa la

voix.) Il m'a dit que tu étais un meurtrier, et je me

suis dit : « Tant mieux. C'est parfait, je peux lui

faire confiance. » Mais c'est tout ce que je lui ai

demandé, et si tu ne veux plus que je

recommence, je ne le ferai plus, promis.

L'aléthiomètre n'est pas un instrument de voyeur.

Si je m'en servais pour espionner la vie privée des

gens, il cesserait de fonctionner. J'en suis sûre.

- Tu pouvais me poser directement la question,

au lieu d'interroger ce truc. Il t'a dit si mon père

était vivant ou mort?

- Non, je ne lui ai pas demandé.

Will s'était assis à côté de Lyra. Il enfouit son

visage dans ses mains en poussant un soupir de

lassitude.

- Bien, dit-il finalement. On est obligés de se

faire confiance, je suppose.

- Exact. Moi, j'ai confiance en toi.

Will hocha la tête d'un air sombre. Il tombait de

fatigue. Malheureusement, il ne pouvait espérer

dormir dans ce monde. Lyra n'était généralement

pas aussi perspicace, mais quelque chose dans le

comportement de Will l'amenait à s'interroger : « Il

a peur, se disait-elle, mais il domine sa peur,

comme le recommandait Iorek Bymison, comme

je l'ai fait dans le fumoir à poissons, au bord du lac

gelé. »

- Je ne te trahirai pas, Will, ajouta-t-elle. Tu as

ma parole.

- Tant mieux.

Ça m'est arrivé un jour. J'ai trahi quelqu'un.

C'était la pire chose que j'aie jamais faite. Je

croyais lui sauver la vie, mais en vérité, je l'ai

conduit dans l'endroit le plus dangereux qui soit.

Je m'en suis voulu d'être aussi stupide. Et je

promets de faire tout mon possible pour rester

vigilante et ne pas te trahir. Le garçon ne dit rien.

Il se frotta les yeux et cligna des paupières,

comme pour essayer de se réveiller.

- On est obligés d'attendre pour repasser par la

fenêtre, dit-il. On a déjà eu tort de traverser en

plein jour. Imagine un peu si quelqu'un nous

surprenait ! Il va falloir tuer le temps jusqu'à ce

soir...

- J'ai faim, dit Lyra.

- Ça y est, je sais ! s'exclama Will. On va aller au

ciné !

- Au quoi ?

- Viens, je vais te montrer. On trouvera à

manger sur place.

Il y avait un cinéma près du centre, à dix

minutes à pied. Will paya leurs deux places,

acheta des hot dogs, du pop-corn et du Coca; ils

emportèrent leurs provisions dans la salle. Le film

commençait.

Lyra était littéralement hypnotisée. Certes, elle

avait déjà vu des projections de photogrammes,

mais rien dans son monde ne l'avait préparée à la

découverte du cinéma. Elle engloutit le hot dog et

le pop-corn, avala le Coca à grandes gorgées et

laissa éclater son émotion et sa joie en voyant

évoluer

les

personnages

sur

l'écran.

Heureusement, la salle était occupée par un

public bruyant, surtout des enfants, et son

excitation passa inaperçue. Will, lui, ferma les

yeux et s'endormit immédiatement.

Il se réveilla au moment où les spectateurs

quittaient la salle, en entendant claquer les sièges,

et cligna des yeux dans la lumière qui venait de se

rallumer. Sa montre indiquait huit heures et quart.

Lyra le suivit à contrecœur vers la sortie.

- J'ai jamais rien vu d'aussi génial ! C'est extra !

dit-elle. Je me demande pourquoi ils ont pas

inventé ça dans mon monde. On a des trucs mieux

que vous, mais ce machin-là, le cinéma, ça

dépasse de loin tout ce qu'on a chez nous Will

aurait été incapable de dire quel film ils venaient

de voir. Dehors, il faisait encore jour, et les rues

étaient animées.

- Ça te dirait d'aller voir un deuxième film ?

- Oh oui !

Ils entrèrent donc dans un autre cinéma, situé

une centaine de mètres plus loin, au coin de la

rue. Enfoncée dans son fauteuil, Lyra ramena ses

genoux contre sa poitrine, les pieds sur le siège

et les yeux fixés sur l'écran, tandis que Will

laissait vagabonder ses pensées. Quand ils

ressortirent du cinéma, il était presque onze

heures du soir : c'était beaucoup mieux.

Comme Lyra avait de nouveau faim, ils

achetèrent des hamburgers à un vendeur

ambulant et les mangèrent en marchant, encore

une expérience nouvelle pour elle.

- Chez nous, dit-elle, on s'assoit pour manger.

C'est la première fois que je vois des gens

marcher en mangeant. Il y a tellement de choses

différentes ici. A commencer par la circulation. Je

n'aime pas toutes ces voitures. Par contre, j'aime

beaucoup le cinéma, et les hamburgers. J'adore !

L'Érudite que je suis allée voir, le Dr Malone, va

faire parler sa machine, j'en suis sûre. J'y

retournerai demain pour voir comment elle se

débrouille. Je parie que je pourrais même l'aider.

Je pourrais sûrement convaincre les Érudits de lui

donner l'argent qu'elle réclame. Tu sais comment

a fait mon père ? Lord Asriel ? Il les a bien eus...

Et tandis qu'ils empruntaient Banbury Road, Lyra

lui parla du soir où, cachée dans la penderie, elle

avait vu Lord Asriel montrer aux Érudits de

Jordan Collège la tête tranchée de Stanislaus

Grumman, à l'intérieur du container sous vide. Et

puisque Will était un auditeur attentif, elle lui

raconta toute son histoire, depuis sa fuite de chez

Mme Coulter jusqu'à l'instant épouvantable où

elle comprit qu'elle avait conduit Roger à sa mort,

sur les falaises glacées de Svalbard. Will

l'écoutait sans faire de commentaire, mais avec la

plus

grande

attention,

avec

compassion

également. Ces récits de voyage en ballon,

d'ours en armure et de sorcières, de bras vengeur

de l'Église, semblaient se mélanger avec son

propre rêve fantastique d'une ville magnifique au

bord de la mer, vide et silencieuse, un havre de

paix : tout cela ne pouvait pas exister, c'était

aussi simple que ça.

Ils avaient atteint la rocade et les marronniers

alignés au bord de la route. Il y avait peu de

circulation à cette heure : une voiture toutes les

minutes environ, pas plus. Et la fenêtre était

toujours là, au même endroit. Will se surprit à

sourire. Tout se passerait bien.

- Attends qu'il n'y ait pas de voiture, dit-il. Je

passe le premier.

Quelques secondes plus tard, il était accroupi

dans l'herbe sous les palmiers, bientôt rejoint par

Lyra.

Curieusement, ils avaient l'impression de se

retrouver chez eux. La nuit chaude et vaste, le

parfum des fleurs et de la mer, le silence les

enveloppaient comme une eau apaisante.

Lyra bâilla en s'étirant, et Will se sentit libéré

d'un poids énorme. Toute la journée, il l'avait

porté sur ses épaules, sans s'apercevoir que ce

fardeau avait bien failli le terrasser, et à présent, il

se sentait léger, libre et serein

Mais soudain, Lyra lui agrippa le bras. Presque

au même moment, Will perçut la cause de ce

geste de frayeur.

Quelque part dans les ruelles qui serpentaient

derrière le café, quelqu'un hurlait.

Sans hésiter, Will se précipita vers l'origine de ces

cris sinistres, et Lyra lui emboîta le pas lorsqu'il

s'engouffra dans une rue étroite et tortueuse que

n'atteignait pas le clair de lune. Ils débouchèrent

finalement sur la place devant la tour de pierre

qu'ils avaient découverte le matin.

Une vingtaine d'enfants, leur tournant le dos,

formaient un demi-cercle au pied de la tour ;

certains brandissaient des bâtons, d'autres

jetaient des pierres sur leur malheureuse victime

acculée contre le mur. D'abord, Lyra crut qu'il

s'agissait d'un autre enfant, mais de l'intérieur du

demi-cercle monta un effroyable hurlement qui

n'avait rien d'humain. Les enfants hurlaient eux

aussi, pour exprimer leur peur autant que leur

haine.

Will s'élança vers le groupe et tira brutalement

en arrière l'enfant qui se trouvait devant lui.

C'était un garçon à peu près de son âge, portant

un T-shirt à rayures. Lorsqu'il se retourna, Lyra

découvrit ses yeux exorbités, aux pupilles

dilatées. Comprenant soudain ce qui se passait,

les autres enfants se retournèrent également.

Angelica et son petit frère étaient là, eux aussi,

avec des pierres dans les mains, et les yeux de

tous ces enfants brillaient d'une lueur farouche

dans l'éclat de la lune.

Ils se turent. Seuls les cris stridents continuaient

à briser le silence, et Will et Lyra découvrirent

alors leur origine : un chat tigré était recroquevillé

contre le mur de la tour, une oreille arrachée et la

queue tordue. C'était le chat que Will avait aperçu

sur Sunderland Avenue, celui qui ressemblait à

Moxie et qui l'avait conduit à la fenêtre.

Voyant l'animal

martyrisé, Will repoussa

violemment le garçon qu'il avait empoigné. Celui-

ci

tomba

à

la

renverse

et

se

releva

immédiatement, fou de rage, prêt à riposter; mais

les autres le retinrent. Will s'était agenouillé

devant le chat. Lorsqu'il le prit dans ses bras,

l'animal terrorisé se blottit contre sa poitrine. Will

le cala au creux de son bras et fit face aux

enfants. L'espace d'un instant, Lyra crut que le

daemon de Will était enfin apparu.

- Pourquoi faites-vous du mal à ce chat ? lança-

t-il à la cantonade.

Personne ne répondit.

Retenant leur souffle, les enfants tremblaient

devant la fureur de Will ; ils serraient dans leurs

poings les pierres et les bâtons, incapables de

prononcer un mot.

Mais soudain, la voix d'Angelica s'éleva dans la

nuit :

- Vous êtes pas d'ici ! Vous êtes pas de

Cittàgazze ! Vous n'avez jamais entendu parler

des Spectres et vous ne connaissez pas les

chats. Vous êtes différents de nous !

Le garçon au T-shirt rayé, celui que Will avait

envoyé au tapis, brûlait d'envie de se battre, et si

Will n'avait pas tenu le chat dans ses bras, il se

serait jeté sur lui à coups de poing et de pied, et

Will aurait été heureux de répliquer, sans aucun

doute, car on sentait entre eux un courant de

haine, que seule la violence pourrait apaiser. Mais

le garçon avait peur du chat.

- Vous venez d'où, tous les deux ? demanda-t-il

d'un ton méprisant.

- Peu importe d'où on vient. Puisque vous avez

peur de ce chat, je l'emmène. S'il vous porte

malheur, il nous portera bonheur, à nous. Laissez-

nous passer maintenant.

Un instant, Will crut que leur haine allait prendre

le dessus sur leur peur, et il se tenait prêt à poser

le chat pour se battre, mais soudain, de derrière

les enfants, s'éleva un grognement rauque. Tous

se retournèrent pour découvrir Lyra, face à eux,

la main posée sur l'épaule d'un grand léopard

dont le rictus menaçant dévoilait les dents

étincelantes. Will lui-même, bien qu'il eût reconnu

Pantalaimon, ne put s'empêcher de frémir. L'effet

sur les enfants fut prodigieux et immédiat : ils

s'enfuirent sans demander leur reste. En

quelques secondes, la place fut déserte.

Avant de repartir avec Will, Lyra leva les yeux

vers le sommet de la tour. Un grognement de

Pantalaimon l'alerta et, pendant une fraction de

seconde, elle aperçut tout en haut quelqu'un qui

regardait par-dessus les créneaux ; ce n'était pas

un enfant, mais un jeune homme aux cheveux

bouclés.

Une demi-heure plus tard, ils avaient regagné

l'appartement abandonné au-dessus du café. Will

avait déniché une boîte de lait concentré, que le

chat lapa goulûment avant de lécher ses

blessures. Mû par la curiosité, Pantalaimon avait

pris l'apparence d'un chat lui aussi, et l'autre avait

d'abord réagi avec méfiance, le poil hérissé,

avant de comprendre que cette étrange créature

n'était ni un vrai chat ni une menace ; il décida

alors de l'ignorer.

Fascinée, Lyra regarda Will soigner le chat. Les

seuls animaux qu'elle avait approchés dans son

monde (à l'exception des ours en armure) étaient

destinés à des tâches précises. Ainsi, à Jordan

Collège, les chats servaient à chasser les souris ;

on ne jouait pas avec eux.

- Je crois qu'il a la queue cassée, commenta Will.

Je ne sais pas quoi faire. Peut-être que ça guérira

tout seul. Je vais lui mettre du miel sur l'oreille ;

j'ai lu quelque part que c'était un désinfectant...

C'était un curieux remède mais, au moins, le

chat était tenté de lécher le miel, et la plaie par la

même occasion. Un bon moyen de la nettoyer.

- Tu es sûr que c'est le chat qui t'a conduit ici?

demanda Lyra.

-

Oui, certain. Si tous les gens de cette ville ont

peur des chats, il ne doit pas y en avoir d'autres

dans ce monde. Il n'a pas réussi à retrouver le

chemin du retour, je suppose.

- Ces enfants étaient comme fous, dit Lyra. Ils

l'auraient tué. Je n'ai jamais vu des enfants agir

comme ça.

-Moi si, dit Will.

Son visage s'était fermé ; apparemment, il

n'avait pas envie de s'étendre sur le sujet, et Lyra

se garda bien de l'interroger. Elle n'oserait même

pas poser la question à l'aléthiomètre.

Tombant de fatigue, elle alla se coucher et

s'endormit aussitôt.

Un peu plus tard, alors que le chat s'était roulé

en boule pour dormir, Will se servit une tasse de

café, alla chercher l'écritoire en cuir vert et

s'installa sur le balcon. La lumière qui filtrait par la

fenêtre était suffisante pour lire.

Comme il l'avait supposé, l'écritoire contenait

quelques lettres, écrites sur du papier «par

avion», à l'encre noire. Ces mots avaient été

tracés par la main de l'homme qu'il rêvait de

retrouver; il fit glisser ses doigts sur les lignes,

plusieurs fois, puis il appuya les feuilles contre

son visage, pour essayer de se rapprocher de

l'essence de son père. Et il commença à lire.

Fakbanks, Alaska

Mercredi 19 juin 1985

Ma chérie, Toujours le mélange habituel

d'efficacité et de désordre. Tous les vivres sont

arrivés à bon port, mais le physicien de l'équipe,

un imbécile génial nommé Nelson, n'a pris

aucune disposition pour faire transporter ses

saloperies de ballons dans la montagne, et on a

dû se tourner les pouces pendant qu'il cherchait

une solution. Remarque, ça m'a permis de

bavarder avec un vieux bonhomme que j'avais

rencontré lors de mon dernier voyage, un

chercheur d'or nommé Jake Petersen. J'ai

retrouvé sa trace dans un bar miteux. Pendant

que la télé diffusait un match de baseball, je l'ai

interrogé au sujet de l'anomahe. Il n 'a pas voulu

m'en parler au bar; il m'a emmené chez lui et,

avec l'aide d'une bouteille de Jack Daniel's, il m'a

parlé longuement. Il n'avait jamais vu cette chose

personnellement, mais il connaissait un Inuit qui,

lui, l'avait vue, et ce type affirmait qu'il s'agissait

d'une porte ouverte sur le monde des esprits. Les

Inuit connaissent son existence depuis des

siècles; lors de l'initiation d'un sorcier, celui-ci doit

franchir cette porte et rapporter un trophée mais,

parfois, certains ne reviennent pas. Quoi qu'il en

soit, le vieux Jake possédait une carte de ce coin-

là, et il avait indiqué l'endroit où se trouvait cette

«porte », d'après son copain. (Je te donne les

coordonnées, au cas où: 69°02'11" N, 157°12'19"

O, sur un éperon rocheux de Lookout Ridge, à

environ deux kilomètres au nord de la Colville

River.) On a évoqué ensuite d'autres légendes de

l'Arctique, comme celle de ce navire norvégien qui

a dérivé pendant six ans, sans personne à la

barre, des trucs comme ça. Les archéologues du

groupe sont de chics types; ils ont hâte de se

mettre au travail et essayent de masquer leur

agacement à cause de Nelson et ses ballons.

Aucun d'eux n'a jamais entendu parler de

l'anomalie, et ce n'est pas moi qui vais leur en

parler, tu peux me croire. Je vous aime tous les

deux.

Johnny Umiat, Alaska

Samedi 22 juin 1985

Ma chérie, Autant pour moi. Nelson le physicien

n'est pas un imbécile génial comme je le croyais

et, si je ne m'abuse, lui aussi est à la recherche

de l'anomalie. Figure-toi que c'est lui qui a

provoqué notre immobilisation à Fairbanks!

Sachant que le reste de l'équipe refuserait

d'attendre, sauf raison impérieuse, comme

l'absence de moyen de transport, il s'est arrangé

pour faire annuler les véhicules que nous avions

commandés. Je l'ai découvert par hasard, et je

m'apprêtais à lui demander de s'expliquer quand

je l'ai surpris en train d'envoyer un message par

radio. Il décrivait l'anomalie ! Mais apparemment,

il ignore où elle se trouve. Un peu plus tard, je lui

ai offert un verre; je lui ai fait le numéro du vieil

explorateur qui a vu des choses extraordinaires

dans sa vie, et qui sait que l'univers est plein de

mystères. J'ai fait mine de le taquiner sur les

limites de la science, dans le genre : « Je parie

que vous n 'avez pas d'explication pour le Yéti»,

etc., en l'observant attentivement. Et je lui ai

balancé l'histoire de l'anomalie, cette fameuse

légende inuit concernant l'entrée du monde des

esprits; une porte invisible, quelque part près de

Lookout Ridge. Là où nous allons, justement,

quelle coïncidence! Je l'ai vu bondir sur son

siège. Il savait très bien à quoi je faisais allusion.

J'ai fait semblant de ne rien avoir remarqué et j'ai

enchaîné sur la sorcellerie, je lui ai raconté

l'histoire du léopard du Zaïre. J'espère qu'il m'a

pris pour un vieux militaire abruti et superstitieux.

Mais j'en suis sûr, Elaine, il cherche l'anomalie,

lui aussi. La question est: dois-je lui en parler ou

pas ? Il faut absolument que je découvre ce qu'il

manigance. Je vous aime tous les deux.

Johnny

Colville Bar, Alaska

24 juin 1985

Ma chérie, Je ne pourrai pas t'envoyer une autre

lettre avant longtemps. Dès demain, nous partons

dans la montagne, la chaîne des Brooks. Les

archéologues sont de plus en plus impatients.

L'un d'eux est convaincu qu'il va découvrir des

traces d'habitation bien plus anciennes que tout

ce qu'on imaginait jusqu'à présent. C'est-à-dire ?

lui ai-je demandé. Pourquoi était-il si sûr de lui ? Il

m'a parlé alors de sculptures dans des défenses

de narval qu'il avait découvertes au cours de

fouilles précédentes. L'analyse au carbone 14 a

montré qu'elles remontaient à une époque

invraisemblable, sans aucune commune mesure

avec ce qu'on supposait Une sorte... d'anomalie,

en fait. Imagine que ces sculptures proviennent

d'un autre monde, à travers MON anomalie... A

propos, Nelson, le physicien, est devenu mon

meilleur ami, il ne me quitte plus, il lâche parfois

des allusions pour me faire comprendre qu'il sait

que je sais qu'il sait, etc. et moi, je continue à

jouer le rôle du Major Parry, le gars capable

d'affronter tous les dangers, mais pas très futé.

Je suis sûr désormais qu'il cherche l'anomalie.

Premièrement, même si c'est un véritable

universitaire, il est subventionné par le ministère

de la Défense, je connais les codes financiers

qu'ils utilisent; deuxièmement, ses prétendus

ballons-sondes n'en sont pas. J'ai fouillé dans ses

caisses: je sais reconnaître une combinaison

antiradiation. J'ai décidé de m'en tenir à mon plan

: je conduis les archéologues sur leur site et

ensuite, je pars seul pendant quelques jours à la

recherche de l'anomalie. Si je tombe sur Nelson

en train de rôder dans les parages de Lookout

Ridge, j'improviserai.

Plus tard:

Tu parles d'un coup de chance! J'ai rencontré

le copain esquimau de Jake Petersen, Matt

Kigalik. Jake m'avait dit où il vivait, mais je

n'espérais pas le trouver chez lui. Il m'a expliqué

que les Russes cherchaient l'anomalie, eux aussi.

Il a aperçu un homme au début de l'année, là-

haut dans les montagnes, et il l'a observé pendant

deux jours, sans se montrer, car il se doutait de ce

qu'il faisait, et il avait raison. Le type en question

était un Russe, un espion. Il ne m'en a pas dit

davantage. J'ai l'impression qu'il l'a liquidé. Mais il

m'a décrit l'anomahe. C'est comme un trou dans

l'air, une sorte de fenêtre. Tu regardes à travers et

tu découvres un autre monde. Mais il n'est pas

facile de la localiser car, de l'autre côté, le monde

ressemble à celui-ci, avec des rochers, de la

mousse et ainsi de suite. La fenêtre se trouve sur

la rive nord d'une petite rivière, à une quinzaine

de pas à l'ouest d'une grosse pierre qui ressemble

à un ours dressé sur ses pattes arrière. La position

que m'a donnée Jake n'est pas tout à fait exacte;

c'est plus près de 12"'N que de IV.

Souhaite-moi bonne chance, mon amour. Je

vous rapporterai un trophée du monde des esprits.

Je vous aime pour toujours. Embrasse notre Gis

pour moi.

Johnny Will avait la tête qui tournait. Dans ces

lettres, son père décrivait exactement ce que lui-

même avait découvert sous les marronniers. Lui

aussi avait découvert une fenêtre... il avait

d'ailleurs employé le même mot! Cela signifiait

que Will était sur la bonne piste. Et c'était

justement ça qui intéressait ces sales individus

qui s'étaient introduits chez lui ! Il détenait un

secret dangereux.

Will avait un an lorsque ces lettres avaient été

écrites. Six ans plus tard, un matin au

supermarché, il avait découvert que sa mère était

menacée par un grave danger, et il devait la

protéger. Puis peu à peu, au fil des mois, il avait

pris conscience que le danger en question

résidait, en vérité, dans l'esprit de sa mère, et il

devait la protéger encore plus. Et soudain, cette

révélation : le danger n'était pas uniquement dans

la tête de sa mère, en fin de compte. Quelqu'un la

pourchassait véritablement. Quelqu'un qui voulait

ces lettres, ces informations.

Will ignorait ce qu'elles représentaient. Mais il

éprouvait une joie immense de pouvoir partager

un secret si important avec son père; John Parry

et son fils Will avaient découvert l'un et l'autre,

chacun de leur côté, cette chose extraordinaire.

Quand ils se retrouveraient, ils pourraient en

parler, et son père serait fier de voir que Will avait

marché dans ses traces.

La nuit était calme et la mer paisible. Il rangea les

lettres et s'endormit.

6

ETRANGE

OISEAUX DE LUMIERE

- Grumman ? répéta le trappeur à la barbe

noire. De l'Académie de Berlin ? Un type qu'avait

pas froid aux yeux. Je l'ai rencontré il y a cinq

ans, au fin fond de l'Oural. Je le croyais mort.

Sam Cansino, vieille connaissance

de Lee Scoresby, Texan comme lui, était assis

dans le bar enfumé par les lampes à naphte de

l'hôtel Samirsky. Il vida d'un trait son petit verre

de vodka glacée. Du coude, il poussa l'assiette de

poisson en saumure et de pain noir vers son ami

Lee, qui en prit un petit morceau et fit un signe de

tête à Sam pour l'inciter à continuer.

- ... Il avait marché dans un piège posé par ce

dingue de Yakovlev, reprit le trappeur, et il avait la

cuisse ouverte jusqu'à l'os. Au heu de se soigner

avec des médicaments, il a insisté pour essayer le

truc qu'utilisent les ours, de la mousse magique ;

c'est une sorte de lichen, en vérité. Enfin bref, il

était couché sur son traîneau, et quand il ne

hurlait pas de douleur, il braillait des ordres à ses

hommes. Ils effectuaient des relevés d'étoiles, et

s'ils avaient le malheur de se tromper dans les

calculs, il leur balançait des remarques bien

senties ; il ne mâchait pas ses mots. C'était | un

type tout maigre, mais sacrement robuste ; un

gaillard " curieux de tout. Tu savais que c'était un

Tartare d'adoption?

- Sans blague ? répondit Lee Scoresby en

versant une nouvelle dose de vodka dans le verre

de Sam.

Son daemon, Hester, était accroupi près de son

coude, sur le comptoir, les yeux à demi fermés

comme toujours, les oreilles plaquées en arrière.

Lee était arrivé dans l'après-midi, porté jusqu'à

Nova Zembla par les vents que les sorcières

avaient sollicités, et aussitôt après avoir démonté

et rangé son matériel, il s'était rendu à l'hôtel

Samirsky, non loin de l'usine de conditionnement

de poisson. De nombreux vagabonds de

l'Arctique y faisaient halte pour échanger des

nouvelles, chercher un travail ou se laisser des

messages ; Lee Scoresby lui-même y avait passé

plusieurs jours autrefois, dans l'attente d'une

mission, d'un passager ou d'un vent favorable. Sa

présence en ces lieux n'avait donc rien

d'exceptionnel.

En outre, avec les grands changements qu'ils

percevaient dans le monde autour d'eux, les gens

éprouvaient le besoin de se réunir pour parler.

Chaque jour qui passait apportait son lot de

nouvelles : le fleuve Ienisseï n'était plus

prisonnier des glaces, ce qui était anormal à cette

époque de l'année ; une partie de l'océan s'était

retirée, laissant apparaître d'étranges formations

de pierre, aux formes régulières ; un calmar d'une

trentaine de mètres de long avait arraché trois

marins à leur bateau et les avait mis en pièces...

Et le brouillard continuait à affluer du nord,

épais et froid, parfois imbibé d'invraisemblables

lumières, à l'intérieur desquelles on distinguait

vaguement des formes imposantes et on

entendait des voix mystérieuses. Tout cela nuisait

à la bonne marche du commerce ; c'est pourquoi le

bar de l'hôtel Samirsky était bondé.

- Vous avez bien dit Grumman? demanda

l'homme qui était assis à côté d'eux au comptoir,

un type âgé portant la tenue des chasseurs de

phoques, et dont le daemon, un lemming, sortit la

tête de sa poche d'un air solennel.

- Vous avez raison, dit-il, c'était un Tartare.

J'étais là quand la tribu l'a adopté. Je l'ai vu se

faire transpercer le crâne. Il portait un autre nom,

un nom tartare... Attendez, ça va me revenir.

- Ça alors, dit Lee Scoresby. Permettez que je

vous offre un verre, l'ami. Je cherche à savoir ce

qu'est devenu cet homme. De quelle tribu parlez-

vous ?

- Les Ienisseï Pakhtars. Au pied de la chaîne de

Semionov. Pas loin d'une bifurcation entre le

Ienisseï et... Ah, zut, j'ai oublié son nom, une

rivière qui descend des collines. Il y a un bloc de

roche de la taille d'une maison au débarcadère.

- Ah oui, oui, dit Lee, je me souviens

maintenant. J'ai survolé cet endroit. Et vous dites

que Grumman s'était fait percer le crâne ? Pour

quelle raison ?

- C'était un chaman, expliqua le chasseur de

phoques. Je crois d'ailleurs que la tribu l'a reconnu

comme chaman avant de l'adopter. Un drôle de

truc, ce perçage de crâne. Ça dure deux nuits et

un jour. Ils font ça avec une sorte de foret, comme

pour allumer un feu.

Ah, voilà qui explique pourquoi son équipe lui

obéissait au doigt et à l'œil ! dit Sam Cansino.

C'était la pire bande de vauriens que j'aie jamais

vue, et pourtant, ils exécutaient ses ordres au

quart de tour, comme des gamins qui ont peur de

se faire gronder. Je croyais que c'était à cause de

ses jurons. Mais s'ils croyaient que c'était un

chaman, je comprends mieux. Il faut dire que la

curiosité de ce type était aussi tenace que les

mâchoires d'un loup ; il ne renonçait jamais. Il

m'obligeait à lui raconter tout ce que je savais, le

moindre truc concernant cette région, ou les

habitudes des gloutons et des renards, par

exemple. Je peux vous assurer qu'il souffrait le

martyre à cause de cette saleté de piège de

Yakovlev ; il avait la jambe ouverte, et malgré ça,

il notait les résultats des relevés d'étoiles, il

prenait sa température, il regardait la croûte se

former ; il prenait des notes sur tout et n'importe

quoi... Un drôle de type. Je sais qu'une sorcière a

voulu devenir sa maîtresse, mais il l'a rembarrée.

- Ah, bon ? s'étonna Lee en repensant à la

beauté de Serafina Pekkala.

- Il n'aurait pas dû, déclara le chasseur de

phoques. Quand une sorcière vous offre son

amour, vous avez intérêt à l'accepter. Sinon, c'est

votre faute s'il vous arrive des malheurs ensuite.

C'est comme si vous étiez obligé de faire un

choix entre une bénédiction ou une malédiction.

Impossible de ne pas choisir l'une ou l'autre.

- Il avait peut-être une raison, dit Lee.

- S'il avait un peu de bon sens, fallait que ce

soit une bonne raison.

- C'était un homme entêté, dit Sam Cansino.

- Peut-être voulait-il rester fidèle à une autre

femme, suggéra Lee. On raconte autre chose à

son sujet: j'ai entendu dire qu'il connaissait la

cachette d'un objet magique capable de protéger

quiconque le possédait. J'ignore de quoi il s'agit

au juste. Vous avez entendu cette histoire, vous

aussi ?

- - Oui, j'en ai entendu parler, dit le chasseur

de phoques. Un jour, un homme a voulu l'obliger

à parler, mais Grumman l'a tué. Et son daemon?

Il était étrange, lui aussi, ajouta Sam Cansino.

C'était un aigle, un aigle noir avec la tête et le cou

blancs ; une espèce que j'avais jamais vue de ma

vie. Et j'ai aucune idée de son nom.

- C'était un balbuzard, déclara le barman qui

écoutait leur conversation. Vous parlez de Stan

Grumman ? Son daemon, c'était un balbuzard.

Un aigle pêcheur.

- Qu'est donc devenu Grumman? interrogea

Lee Scoresby.

- Oh, il s'est retrouvé embarqué dans les

guerres des Skraelings, tout là-bas à Beringland.

Aux dernières nouvelles, il avait été tué d'un coup

de fusil, répondit le chasseur de phoques.

- Ah ? J'ai entendu dire qu'on l'avait décapité,

dit Lee Scoresby.

- Vous vous trompez tous les deux, déclara le

barman. Je le sais, car j'ai appris ce qui s'était

passé de la bouche d'un Inuit qui était avec lui.

Apparemment, ils avaient planté leurs tentes

quelque part sur l'île Sakhaline, et il y a eu une

avalanche. Grumman a fini enseveli sous des

tonnes de pierres. L'Inuit dont je vous parle a tout

vu.

- Ce que je ne comprends pas, dit Lee Scoresby

en faisant circuler la bouteille de vodka, c'est ce

qu'il faisait au juste. Est-ce qu'il cherchait du

pétrole, par exemple? Était-ce un militaire ? Ou

peut-être qu'il s'agissait d'un truc scientifique? Tu

parlais d'effectuer des relevés tout à l'heure,

Sam. De quoi s'agissait-il, au juste ?

- Ils mesuraient le scintillement des étoiles. Et

l'Aurore. Grumman était fasciné par l'Aurore.

Mais je crois que sa véritable passion, c'étaient

les ruines. Tous les machins anciens.

Je sais où vous pourriez en apprendre

davantage, déclara le chasseur de phoques. Là-

haut, dans la montagne, ils ont construit un

observatoire qui appartient à l'Académie Royale

Moscovite. Eux, ils pourraient vous renseigner. Je

sais que Grumman y est allé plus d'une fois.

- Mais pourquoi tu t'intéresses à lui, au fait,

Lee? demanda Sam Cansino.

- Il me doit de l'argent, répondit Lee Scoresby.

Cette explication fut jugée satisfaisante et mit fin à

leur

curiosité. La conversation dériva alors vers le

sujet qui était sur toutes les lèvres: les

changements catastrophiques qui semblaient se

dérouler tout autour, et que personne ne pouvait

voir.

- Les pêcheurs, dit le chasseur de phoques,

affirment qu'on peut aller en bateau jusque dans ce

nouveau monde

- Il y a un nouveau monde ? demanda Lee.

- Dès que ce satané brouillard aura foutu le

camp, on l'aura devant les yeux, annonça le

chasseur sur le ton de la confidence. Quand il est

apparu pour la première fois, j'étais sur mon

kayak, et je regardai vers le nord, par hasard.

J'oublierai jamais ce que j'ai vu. Au lieu de

s'incurver à l'horizon, la terre continuait jusqu'à

l'infini ! On ne voyait plus de limite, et aussi loin

que portait le regard, on apercevait des côtes, des

montagnes, des ports, des arbres verts, des

champs de blé... qui se perdaient dans le ciel. Je

vous le dis, les gars, ça valait le coup de trimer

pendant cinquante ans pour voir un pareil

spectacle.

Je

crois

que

j'aurais

ramé

éternellement sur cette mer d'huile, sans même

jeter un seul regard derrière moi, mais cette

saleté de brouillard est arrivée...

- J'ai jamais vu un brouillard pareil, marmonna

Sam Cansino. On dirait qu'il s'est installé là pour

un mois, peut être même plus. En tout cas, si tu

espérais extorquer du fric à Stanislaus Grumman,

laisse tomber, Lee. Ce type est mort. Ça y est, j'ai

retrouvé son nom de Tartare ! s'exclama g le

chasseur de phoques. Je me souviens comment

ils l'appelaient pendant qu'ils lui perçaient le

crâne. Ça ressemblait à... Jopari.

- Jopari ? J'ai jamais entendu un nom pareil, dit

Lee. C'est peut-être japonais. Bref, si je veux

récupérer mon argent, je pourrais essayer de

retrouver ses héritiers pour leur réclamer mon dû.

A moins que l'Académie de Berlin accepte

d'éponger sa dette. J'irai à l'observatoire, pour

leur demander s'ils savent où je pourrais

m'adresser.

L'observatoire était situé dans le Nord, loin de

tout, et Lee Scoresby décida de louer un traîneau

avec des chiens et les services du conducteur. Il

n'était pas facile de trouver quelqu'un qui accepte

de prendre le risque d'effectuer ce trajet dans le

brouillard, mais Lee savait se montrer persuasif, et

son argent encore plus. Finalement, après de

longs marchandages, un vieux Tartare de la région

de l'Ob accepta de le conduire à destination.

Heureusement, le vieux Tartare n'avait pas

besoin de boussole pour conduire son traîneau,

car il aurait été bien en peine de l'utiliser. D'autres

indicateurs l'aidaient à se repérer, à commencer

par son daemon-renard de l'Arctique ; assis à

l'avant du traîneau, il flairait le chemin. Lee, qui ne

se séparait jamais de sa boussole, avait déjà pu

constater que le champ magnétique terrestre était

aussi perturbé que le reste.

Alors qu'ils faisaient une halte pour boire un

café, le vieux Tartare déclara, dans son langage

approximatif :

- Cette chose, déjà c'est arrivé.

- Quoi ? Le ciel qui s'ouvre ? Ça s'est déjà produit

?

-

Oui. Beaucoup beaucoup de générations

dans le temps. Mon peuple se souvient. Avant,

avant. Très longtemps.

- Que disent-ils ?

- Le ciel s'écarte et les esprits, ils vont d'un

monde à l'autre. Toute la terre, elle bouge aussi.

La glace fond, mais elle durcit après. Et les

esprits, ils referment le trou. Il est bouché. Mais

les sorcières, elles disent le ciel il est tout fin à cet

endroit, derrière les Lumières du Nord.

- Que va-t-il se passer, Umaq?

- Même chose qu'il y a longtemps. Ça revient

tout pareil comme avant. Mais seulement après

gros ennuis, grosse guerre. Guerre des esprits.

Le vieux Tartare refusa d'en dire plus, et ils se

remirent en route presque aussitôt. Le traîneau

progressait lentement sur le sol accidenté, au

milieu des ornières et des affleurements rocheux,

à travers le brouillard blafard, jusqu'à ce que,

enfin, Umaq déclare :

- Observatoire là-haut. Vous continuez avec les

pieds. Chemin trop tordu pour le traîneau. Vous

voulez rentrer, j'attends ici.

- Oui, Umaq, je veux rentrer dès que j'aurai

terminé. Fais-toi un bon feu, l'ami, et repose-toi.

J'en ai pour trois ou quatre heures.

Lee Scoresby se mit en route, avec son daemon

Hester blotti sous son manteau. Après une demi-

heure d'ascension difficile, il découvrit tout à

coup, au-dessus de lui, lorsque le brouillard se

leva momentanément, un ensemble de bâtiments

qui semblaient avoir été déposés là par la main

d'un

géant. Lee apercevait le dôme de

l'observatoire principal, un autre dôme plus petit,

à l'écart, et entre les deux, un groupe de

bâtiments administratifs et de logements. Aucune

lumière n'était visible, car les fenêtres étaient

obstruées

en

permanence

pour

ménager

l'obscurité nécessaire aux télescopes.

Quelques minutes après son arrivée, Lee

discutait déjà avec un groupe d'astronomes

impatients d'entendre les nouvelles dont il était

porteur. Peu de scientifiques sont aussi frustrés

que des astronomes dans le brouillard. Lee leur

raconta tout ce qu'il avait vu, et lorsqu'ils eurent

épuisé toutes leurs questions, il les interrogea à

son tour, au sujet de Stanislaus Grumman. Les

astronomes n'avaient pas eu de visiteurs depuis

des semaines, et ils avaient visiblement envie de

bavarder.

- Grumman? Je veux bien vous parler de lui, dit

le Directeur. C'était un Anglais, malgré son nom.

Je me souviens...

- Absolument

pas,

dit

son

assistant.

Il

appartenait à l'Académie Impériale Germanique.

Je l'ai connu à Berlin. Je suis sûr qu'il était

allemand.

- Non, non, il était anglais, je vous dis. Il parlait

cette langue à la perfection, déclara le Directeur.

Mais je suis d'accord, il était membre de

l'Académie de Berlin. Il était géologue...

- Vous vous trompez, dit quelqu'un d'autre. Il

s'intéressait à la terre, mais pas en tant que

géologue. J'ai eu une longue conversation avec

lui un jour. Grumman était ce qu'on pourrait

appeler un paléoarchéologue.

Les cinq hommes étaient assis autour de la

même table, dans la grande pièce qui leur servait

de salle commune, de salon et de salle à manger,

de salle de détente aussi, entre autres. Deux

d'entre eux étaient des Moscovites, un autre était

polonais, un autre yoruba et le dernier était un

Skraeling. Lee Scoresby sentait que cette petite

communauté se réjouissait d'avoir un visiteur, car

il apportait de nouveaux sujets de conversation.

Le Polonais avait été le dernier à s'exprimer,

mais le Yoruba lui coupa la parole :

- Pourquoi dites-vous paléoarchéologue ? Par

définition, un archéologue s'intéresse à ce qui est

vieux ; à quoi bon ajouter un mot qui veut dire

vieux, lui aussi ?

- Son champ d'études remontait beaucoup plus

loin dans le temps qu'on peut l'imaginer, voilà

pourquoi, répliqua le Polonais. Il cherchait des

vestiges de civilisations vieilles de vingt ou trente

mille ans.

- Balivernes! s'exclama le

Directeur. Cet

homme s'est moqué de vous. Des civilisations

vieilles de trente mille ans, dites-vous? Laissez-

moi rire! Où sont les preuves ?

- Sous

la

glace,

répondit

le

Polonais.

Justement!

D'après

Grumman,

le

champ

magnétique terrestre s'est modifié de manière

spectaculaire à plusieurs reprises par le passé, et

l'axe de la terre s'est déplacé, si bien que des

zones tempérées ont été prises sous les glaces.

- Comment ? demanda le Yoruba.

- Oh, Grumman avait une théorie très complexe

à ce sujet. En gros, les preuves de l'existence de

civilisations

très

anciennes

étaient

depuis

longtemps enfouies sous la glace. Il prétendait

posséder des photogrammes montrant des

formations rocheuses insolites...

- Ah ! C'est tout ? ironisa le Directeur.

- Je répète simplement ses propos, je ne

cherche pas à le défendre, dit le Polonais.

- Depuis quand connaissiez-vous Grumman,

messieurs ? interrogea Lee Scoresby.

- Voyons voir... dit le Directeur. Je l'ai rencontré

pour la première fois il y a sept ans.

Il s'était fait un nom un an ou deux avant, en

publiant un article sur les variations du pôle

magnétique, ajouta le Yoruba. Mais il a surgi de

nulle part. Je veux dire par là que personne ne

l'avait connu en tant qu'étudiant, personne n'avait

jamais lu ses travaux antérieurs... La conversation

se poursuivit ainsi pendant quelques instants

encore ; les astronomes évoquèrent des

souvenirs

et

formulèrent

des

hypothèses

concernant le sort de Grumman, même si la

plupart pensaient qu'il était certainement mort.

Profitant de ce que le Polonais s'était levé pour

faire du café, le daemon-lièvre de Lee, Hester, lui

glissa à l'oreille :

- Observe le Skraeling.

Le Skraeling avait très peu parlé depuis le

début de la conversation. Sans doute était-il d'un

naturel taciturne, pensait Lee, mais sur les

conseils de Hester, il profita d'un temps mort dans

la discussion pour observer le daemon de cet

homme : une chouette blanche, qui le foudroyait

de ses yeux orange. Les chouettes avaient

toujours cette tête-là, se dit le Texan, et elles

avaient l'habitude de fixer les gens, mais Hester

avait raison, il y avait chez ce daemon une

hostilité et une méfiance qui n'apparaissaient pas

sur le visage du Skraeling.

Lee remarqua alors autre chose : le Skraeling

portait une bague frappée du symbole de l'Église.

Et soudain, il comprit la raison de son silence:

chaque centre de recherche philosophique

devait, paraît-il, accueillir dans son équipe un

représentant du Magisterium qui faisait office de

censeur pour toutes les découvertes jugées

hérétiques.

Ayant fait cette déduction, et repensant à une

chose qu'avait dite la petite Lyra, Lee demanda :

- Dites-moi, messieurs... Sauriez-vous, par

hasard, si Grumman s'intéressait également au

problème de la Poussière ? Immédiatement, le

silence s'abattit sur la petite pièce à l'atmosphère

étouffante, et l'attention de chacun se porta sur le

Skraeling, bien que personne n'osât le regarder en

face. Lee savait que Hester, son daemon,

conserverait une expression impénétrable, les yeux

à demi clos, les oreilles plaquées en arrière, et lui-

même adopta un air de parfaite innocence pour

passer en revue les visages qui l'entouraient.

Finalement, il s'arrêta sur le Skraeling, et dit :

- Pardonnez-moi. Aurais-je fait allusion à un

sujet tabou?

Le Skraeling répondit par une autre question :

- Où avez-vous entendu parler de cette chose,

monsieur Scoresby ?

- Un passager à qui j'ai fait traverser l'océan, il y

a quelque temps, m'en a parlé, répondit Lee avec

une parfaite décontraction. Il ne m'a pas expliqué

de quoi il s'agissait exactement, mais il m'a

semblé que c'était le genre de chose qui aurait pu

intéresser le Dr Grumman. J'ai cru comprendre

que c'était une sorte de manifestation céleste,

comme l'Aurore. Mais j'étais surpris, car, en tant

qu'aéronaute, je connais bien le ciel, et je n'avais

jamais rencontré ce phénomène. De quoi s'agit-il,

d'ailleurs ?

- Vous l'avez dit, c'est un phénomène céleste,

répondit le Skraeling. Sans aucun intérêt

pratique.

Lee décida que le moment était venu de

prendre congé; il n'avait rien appris, et il ne

voulait pas faire attendre Umaq. Abandonnant les

astronomes à leur observatoire noyé dans le

brouillard, il redescendit le chemin escarpé, à

l'aveuglette, en suivant son daemon dont les yeux

étaient plus près du sol.

Alors qu'ils marchaient depuis une dizaine de

minutes seulement, quelque chose lui frôla la tête

dans le brouillard et fondit sur Hester. Le daemon-

chouette du Skraeling ! Heureusement, Hester

l'avait senti venir et il se plaqua au sol, juste à

temps ; les serres de la chouette le manquèrent de

peu. Hester savait se défendre; il possédait des

griffes acérées lui aussi, c'était un daemon

courageux et résistant. Lee songea que le

Skraeling lui-même ne devait pas être loin. Il

dégaina son pistolet fixé à sa ceinture.

- Derrière toi, Lee ! lui cria Hester.

Le Texan fît volte-face et se jeta à terre au

moment où une flèche sifflait au-dessus de son

épaule.

Il riposta aussitôt en ouvrant le feu. Le

Skraeling

s'effondra

avec

un

grognement

sauvage,

touché

à

la

cuisse.

Presque

immédiatement, son daemon-chouette tournoya

au-dessus de lui dans un battement d'ailes

silencieux et se posa à ses côtés, de manière

pataude ; à moitié couché dans la neige, il s'efforça

de replier ses ailes.

Lee Scoresby arma le chien de son pistolet et

approcha le canon de la tête de l'homme.

- Espèce d'imbécile ! rugit-il. Pourquoi avez-

vous fait ça? Vous ne comprenez donc pas que

nous sommes tous dans le même bateau

maintenant, avec ce qui se passe dans le ciel?

- C'est trop tard, répondit le Skraeling.

- Trop tard pour quoi ?

- Trop tard pour revenir en arrière. J'ai envoyé

un oiseau messager. Le Magisterium sera averti

de vos recherches, et il sera ravi au sujet de

Grumman.,.

- Ravi de quoi ?

De savoir que d'autres personnes le cherchent.

Cela confirme ce que nous pensions. Et prouve

que d'autres personnes connaissent l'existence

de la Poussière. Vous êtes un ennemi de l'Église,

Lee Scoresby. « A leurs fruits, tu les reconnaîtras.

Dans leurs questions tu verras le serpent leur

ronger le cœur... » La chouette laissait échapper

de petits ululements, en battant faiblement des

ailes par à-coups. Ses yeux orange brillants

étaient recouverts d'une pellicule de douleur. Une

tache rouge s'élargissait dans la neige autour du

Skraeling; malgré la pénombre due au brouillard

épais, Lee Scoresby voyait bien que l'homme

allait mourir.

- Ma balle a certainement sectionné une artère,

dit-il. Lâchez ma manche que je puisse vous faire

un garrot.

- Non ! répondit le Skraeling avec force. Je suis

bien heureux de mourir ! Je recevrai la palme des

martyrs ! Vous ne pourrez pas me priver de ça !

- Mourez si vous le souhaitez. Mais dites-moi

simplement...

Lee n'eut pas le temps d'achever sa question ;

après un ultime soubresaut, le daemon-chouette

venait de disparaître. L'âme du Skraeling s'était

envolée. Lee se souvenait d'avoir vu, un jour, un

tableau représentant un saint martyr. Pendant

que ses meurtriers frappaient son corps

agonisant à coups de bâton, le daemon du saint

était hissé dans le ciel par des chérubins pour

recevoir une branche de rameau, symbole des

martyrs. Le visage du Skraeling avait maintenant

la même expression que celui du saint sur le

tableau, une béatitude extatique proche de

l'inconscience. Lee le laissa retomber, avec

mépris.

Hester fit claquer sa langue.

- On aurait dû se douter qu'il avait envoyé un

message, dit-il. Prends-lui sa bague.

- Pour quoi faire ? Nous ne sommes pas des

voleurs !

Non, nous sommes des renégats, répondit le

daemon. Non pas par choix, mais à cause de la

malveillance de cet homme. Quand l'Église

apprendra ce qui s'est passé, notre sort sera scellé

de toute façon. Autant tirer profit de toutes les

occasions qui se présentent entre-temps. Vas-y,

ôte-lui sa bague et garde-la ; peut-être pourra-t-

elle nous servir.

Convaincu par ce raisonnement, Lee prit la

bague au doigt du mort. En scrutant l'obscurité, il

constata que le chemin était bordé par un

précipice qui disparaissait dans les ténèbres

rocailleuses, et il fit rouler le corps dans le vide.

Celui-ci fit une longue chute, avant de s'écraser

au fond avec un bruit sourd. Lee n'avait jamais

aimé la violence, et il détestait tuer des êtres

humains, bien qu'il ait été obligé de le faire à trois

reprises.

- N'y pense plus, lui dit Hester. Il ne nous a pas

laissé le choix, et nous n'avons pas tiré dans

l'intention de le tuer. Bon sang, Lee, ce type

voulait mourir ! Ces gens sont des fous.

- Oui, tu as sans doute raison, dit Lee en

rangeant son pistolet.

Arrivés au bas du chemin, ils retrouvèrent le

vieux Tartare et son traîneau. Les chiens étaient

prêts à se remettre en route

- Dis-moi, Umaq, demanda Lee, tandis qu'ils

repartaient en direction de l'usine de Nova

Zembla, as-tu déjà entendu parler d'un homme

nommé Grumman ?

- Oh, bien sûr, répondit le vieux Tartare. Tout le

monde il connaît Dr Grumman.

- Savais-tu qu'il portait aussi un nom tartare ?

- Pas tartare. Jopari, vous pensez ? Pas tartare.

- Que lui est-il arrivé ? Est-il mort ?

- Vous posez la question à moi, je dois dire je

sais pas. Vous pouvez pas savoir la vérité avec

moi.

- Je vois. Qui peut me renseigner, alors ?

- Mieux c'est demander à sa tribu ? Mieux c'est

aller à Ienisseï pour poser la question. Sa tribu...

Tu veux dire les gens qui l'ont initié? Ceux qui lui

ont percé le crâne ?

- Oui. C'est mieux demander à eux. Peut-être il

est pas mort, peut-être il est. Peut-être il est pas

mort et il est pas vivant.

- Comment peut-il être ni vivant ni mort ?

- Peut-être il est dans le monde des esprits.

Déjà, je parle trop. Je dis plus.

Il resta muet, en effet.

Dès leur arrivée à Nova Zembla, Lee se rendit

sur les quais pour chercher un bateau qui

pourrait le conduire à l'embouchure du fleuve

Ienisseï.

Pendant ce temps, les sorcières cherchaient,

elles aussi. La reine de Lettonie, Ruta Skadi,

voyagea en compagnie de Serafina Pekkala et de

ses sœurs pendant des jours et des nuits, à

travers le brouillard et les tornades, survolant des

régions dévastées par les inondations et les

glissements de terrain. Elles évoluaient dans un

monde où aucune d'elles n'avait jamais pénétré,

assurément, un monde peuplé de vents et

d'odeurs étranges qui flottaient dans l'air,

d'oiseaux gigantesques et inconnus qui les

attaquaient à vue, qu'elles devaient chasser avec

des volées de flèches ; et quand elles trouvaient

un coin de terre pour se reposer, la végétation, elle

aussi, leur paraissait étrange.

On trouvait, malgré tout, quelques plantes

comestibles et de petits animaux assez proches

du lapin qui offraient une viande délicieuse • et

surtout, il y avait de l'eau en abondance.

Finalement, il aurait été agréable de vivre dans

cet endroit, n'eussent été ces formes spectrales

qui dérivaient telles des nappes de brume au-

dessus des prairies et se rassemblaient à

proximité des ruisseaux et des points d'eau peu

profonds. Parfois, en fonction de la lumière, on

les apercevait à peine, ce n'était qu'une sorte de

turbulence dans les airs, une évanescence,

semblable à des voiles transparents qui dansent

devant un miroir. Les sorcières n'avaient jamais

rien vu de tel auparavant, aussi se méfièrent-elles

instinctivement de ces apparitions.

- Sont-elles vivantes, à ton avis, Serafina

Pekkala? demanda Ruta Skadi, tandis que les

sorcières tournoyaient dans le ciel à l'aplomb

d'un groupe de ces « choses », immobiles en

lisière d'une forêt.

- Vivantes ou mortes, c'est la malveillance qui

les anime, répondit Serafina. Je la sens d'ici. Et à

moins de savoir quelle arme peut les anéantir, je

ne tiens pas à m'en approcher davantage.

Heureusement pour les sorcières, les Spectres

semblaient cloués au sol ; ils n'avaient pas le

pouvoir de voler. Mais plus tard, au cours de la

même journée, elles virent ce dont ils étaient

capables.

L'événement se produisit à l'endroit où une

route poussiéreuse traversait une rivière sur un

petit pont de pierre, près d'un bosquet. Le soleil

bas de cette fin d'après-midi illuminait les prés,

peignant le sol d'un vert éclatant et saupoudrant

l'air de

paillettes d'or. C'est dans

cette

somptueuse lumière que les sorcières virent un

groupe de voyageurs s'approcher du pont;

certains allaient à pied, certains en charrette ;

deux autres voyageaient à cheval. Aucun d'eux

n'avait vu les sorcières, car ils n'avaient aucune

raison de lever la tête, mais ils étaient les premiers

êtres humains que les sorcières rencontraient

dans ce monde, et Serafina s'apprêtait à se poser

pour leur parler lorsque retentit un cri d'alerte.

Il émanait du cavalier de tête. Celui-ci désignait

les arbres d'un air affolé, et en suivant la direction

indiquée, les sorcières virent un flot de créatures

spectrales se déverser sur le pré et se précipiter,

telle une lame de fond, vers ces voyageurs

devenus leurs proies.

L'attaque provoqua la débandade. Serafina fut

choquée de voir le cavalier de tête faire demi-tour

et s'enfuir au triple galop, au lieu de rester pour

prêter main-forte à ses camarades ; le deuxième

cavalier l'imita, s'enfuyant à toute vitesse lui aussi

dans la direction opposée.

- Descendons un peu pour voir ce qui se passe,

mes sœurs, ordonna Serafina. Mais surtout,

n'intervenez pas avant que je donne le signal.

Elles découvrirent ainsi qu'il y avait également

des enfants dans le groupe, certains voyageant à

bord des charrettes, d'autres marchant à côté.

Curieusement, ces enfants semblaient ne pas voir

les Spectres et, d'ailleurs, les Spectres ne

faisaient pas attention à eux : ils ne s'attaquaient

qu'aux adultes. Une vieille femme assise dans une

charrette tenait deux jeunes enfants sur ses

genoux. La lâcheté dont elle fit preuve alors

scandalisa Ruta Skadi : elle essayait de se cacher

derrière les deux enfants et les poussait vers le

Spectre qui avançait vers elle, comme pour les

offrir en pâture à la créature en échange de la vie

sauve.

Les deux enfants parvinrent, cependant, à

échapper à la vieille femme, et ils sautèrent de la

charrette

pour

rejoindre

leurs

camarades

effrayés, qui couraient en tous sens ou

demeuraient figés, blottis les uns contre les autres

en

pleurant,

pendant

que

les

Spectres

attaquaient les adultes. La vieille femme à bord

de la charrette fut rapidement enveloppée d'un

scintillement translucide qui semblait dévorer

avec voracité toute la substance de sa proie.

Ruta Skadi, qui assistait à ce spectacle, sentit

son estomac se soulever. Tous les adultes du

groupe subirent le même sort, à l'exception des

deux cavaliers qui s'étaient enfuis. A la fois

fascinée et horrifiée, Serafina Pekkala se

rapprocha encore un peu. Un père et son jeune

enfant avaient tenté de franchir la rivière à gué

pour échapper aux créatures, mais l'une d'elles

les avait rattrapés, et tandis que l'enfant

s'accrochait aux épaules de son père, en

pleurant, l'homme s'immobilisa tout à coup au

milieu du cours d'eau, pétrifié et impuissant.

Que lui arrivait-il ? Serafina planait à quelques

mètres au-dessus de la rivière, témoin privilégié

et terrorisé de cette scène. Des voyageurs de

son monde lui avaient raconté la légende du

vampire, et ce souvenir s'imposa à elle en voyant

le Spectre se repaître voracement de... cette

chose que l'homme avait en lui, son âme, son

daemon

peut-être,

car

dans

ce

monde,

apparemment, les daemons étaient dissimulés à

l'intérieur des gens. Ses bras, qui soutenaient les

cuisses de l'enfant, se relâchèrent, et l'enfant

tomba à la renverse dans l'eau, hurlant, essayant

vainement de s'accrocher à la main de son père,

mais l'homme se contenta de tourner lentement

la tête pour regarder avec une complète

indifférence son jeune fils se noyer à ses côtés.

C'en était trop pour Serafina. Elle plongea vers

la rivière pour arracher l'enfant à l'eau

bouillonnante. Au même moment, Ruta Skadi

s'écria :

- Attention, ma sœur ! Derrière toi...

Pendant un court instant, Serafina sentit une

effroyable sensation d'engourdissement près de

son cœur; elle tendit la main vers Ruta Skadi qui

s'empressa de l'éloigner du danger. Les deux

sorcières reprirent de l'altitude ; l'enfant paniqué

s'accrochait avec ses ongles à la taille de

Serafina qui vit, derrière elle, le Spectre,

semblable à une nappe de brume tournoyant au-

dessus de l'eau, chercher désespérément la

proie qui lui avait échappé. Ruta Skadi lui

décocha une flèche, sans le moindre effet.

Serafina déposa l'enfant sur la rive car,

apparemment, il n'avait rien à redouter des

Spectres, et les sorcières reprirent de l'altitude.

Le petit groupe de voyageurs s'était arrêté pour

de bon ; les chevaux broutaient l'herbe ou

secouaient la tête pour chasser les mouches; les

enfants

criaient

et

pleuraient,

certains

s'étreignaient, en contemplant la scène de loin.

Tous les adultes étaient pétrifiés comme des

statues. Ils avaient les yeux ouverts ; certains

étaient encore debout, mais la plupart s'étaient

assis, et une effroyable immobilité pesait sur eux.

Alors que s'enfuyaient les derniers Spectres,

rassasiés, Serafina redescendit et vint se poser

devant une femme assise dans l'herbe, une femme

robuste avec de grosses joues rouges et de longs

cheveux blonds brillants.

- Femme ? dit Serafina. Pas de réponse.

- M'entends-tu, femme ? Me vois-tu ?

Serafina la saisit par l'épaule et la secoua. Au

prix d'un gigantesque effort, semblait-t-il, la

femme leva enfin la tête. Elle paraissait ne pas

avoir conscience des événements. Son regard

était vide, et quand la sorcière lui pinça la peau de

l'avant-bras pour la faire réagir, elle baissa

simplement les yeux, très lentement, puis regarda

ailleurs.

Pendant ce temps, les autres sorcières faisaient

le tour des charrettes éparpillées pour s'occuper

des victimes désemparées. Les enfants, eux,

s'étaient réunis sur un petit tertre, à l'écart, et ils

observaient les sorcières en échangeant des

murmures angoissés.

- Le cavalier nous regarde, dit l'une des

sorcières. Elle montra du doigt la route qui

s'enfonçait dans une

brèche au milieu des collines. Après s'être enfui

si précipitamment, le cavalier avait arrêté sa

monture et s'était retourné pour regarder derrière

lui, mettant sa main en visière pour se protéger

du soleil

- Allons lui parler, déclara Serafina, et elle jaillit

dans les airs.

En dépit de sa réaction face aux Spectres, cet

homme n'était assurément pas un lâche. Voyant

approcher les sorcières, il s'empara du fusil qu'il

portait en bandoulière et éperonna son cheval

pour regagner le pré où il pourrait plus aisément

se mouvoir et faire feu; mais Serafina Pekkala se

posa en douceur et tendit son arc devant elle,

avant de le déposer à ses pieds.

Même si les gens d'ici n'avaient pas coutume

de faire ce geste, se dit-elle, sa signification était

suffisamment évidente. L'homme abaissa le

canon de son fusil et attendit, regardant

alternativement Serafina et les autres sorcières, et

leurs daemons également, qui tournoyaient dans

le ciel au-dessus de leurs têtes. Des femmes,

jeunes et téméraires, vêtues de lambeaux de soie

noire et sillonnant les airs sur des branches de

sapin ; une telle chose n'existait pas dans son

monde : malgré tout, il leur faisait face avec une

calme assurance. En s'approchant, Serafina

découvrit son visage marqué de tristesse ; il

donnait néanmoins une impression de force.

Difficile d'imaginer que cet homme avait pris ses

jambes à son cou pour s'enfuir pendant que l'on

massacrait ses compagnons.

- Qui êtes-vous ? demanda-t-il.

- Je m'appelle Serafina Pekkala. Je suis la reine

des sorcières du lac Enara, qui se trouve dans un

autre monde. Et toi, comment t'appelles-tu ?

- Joachim Lorenz. Des sorcières, dites-vous?

Vous faites donc commerce avec le diable ?

Cela ferait-il de nous tes ennemies 9 L'homme

réfléchit et, finalement, il posa son fusil sur ses

cuisses.

- Autrefois peut-être, répondit-il, mais les temps

ont changé. Pourquoi êtes-vous venues dans ce

monde ?

- Parce que les temps ont changé, justement.

Quelles sont donc ces créatures qui ont attaqué

votre groupe ?

L'homme parut surpris par cette question.

- Vous... vous ne connaissez pas les Spectres?

- Nous n'en avons jamais rencontré dans notre

monde. En te voyant fuir comme un lâche, nous

avons été choquées. Maintenant, je comprends.

- Il n'existe aucun moyen de défense contre les

Spectres, expliqua Joachim Lorenz. Seuls les

enfants sont épargnés. Chaque groupe de

voyageurs doit comporter un homme et une

femme à cheval, c'est la loi, et à la moindre

alerte, ils doivent agir comme nous l'avons fait

car, sinon, il ne resterait personne pour s'occuper

des enfants ensuite. La situation est tragique : les

villes sont maintenant envahies de Spectres,

alors qu'autrefois, ils n'étaient jamais plus d'une

douzaine à chaque fois.

Ruta Skadi scrutait les environs. Elle vit le

deuxième cavalier revenir vers les charrettes, et

constata qu'il s'agissait, en effet, d'une femme.

Les enfants se précipitèrent à sa rencontre.

- Dites-moi ce que vous cherchez, demanda

Joachim Lorenz. Vous n'avez pas répondu à ma

question. Vous n'êtes pas venues ici sans raison.

Répondez-moi.

- Nous sommes à la recherche d'une enfant,

expliqua Serafina, une fillette de notre monde.

Elle se nomme Lyra Belacqua et se fait appeler

Lyra Parle-d'Or. Mais comment savoir où elle se

trouve dans ce monde ? Vous n'auriez pas

aperçu une fillette différente des autres, seule ?

Non. Mais l'autre soir, nous avons vu des anges ;

ils se dirigeaient vers le Pôle.

- Des anges ?

- Des escadrons entiers, armés et étincelants.

Depuis quelques années, ils sont devenus plus

rares, mais du temps de mon grand-père, ils

traversaient souvent ce monde, à l'en croire du

moins.

Mettant sa main en visière, il observa les

charrettes éparpillées, les voyageurs immobi lisés

en contrebas. La cavalière était descendue de

cheval et tentait de rassembler les enfants.

Serafina avait suivi son regard. Elle demanda :

- Si nous campons avec vous cette nuit et

montons la garde contre les Spectres, nous

parleras-tu de ton monde et de ces anges que tu

as vus ?

- Marché conclu. Suivez-moi.

Les

sorcières

aidèrent

à

transporter

les

charrettes un peu plus loin sur la route, de l'autre

côté du petit pont de pierre, loin du bosquet d'où

avaient jailli les Spectres. P fallut abandonner les

adultes pétrifiés à l'endroit même où ils s'étaient

figés, si douloureux que fût le spectacle de ces

jeunes enfants s'accrochant à une mère qui ne

réagissait plus à leurs sollicitations ou tirant la

manche d'un père qui restait muet, le regard vide.

Les plus petits ne comprenaient pas pourquoi ils

devaient quitter leurs parents. Les plus âgés,

dont certains avaient déjà perdu un parent ou

assisté à pareille scène, affichaient un air lugubre

et ne disaient mot. Serafina prit dans ses bras le

petit garçon qui était tombé dans la rivière. Il

réclamait son père en hurlant, les bras tendus

par-dessus l'épaule de la sorcière vers cet

homme silencieux, toujours planté au milieu de

l'eau, indifférent. Serafina sentit couler les larmes

de l'enfant sur sa peau nue. La cavalière, qui

portait un épais pantalon de toile et chevauchait

comme un homme, n'adressa pas la parole aux

sorcières. Sa mine était sévère. Elle faisait avancer

les enfants en leur parlant d'un ton sec, sans se

soucier de leurs pleurs. Le soleil couchant baignait

l'atmosphère d'une lueur dorée qui soulignait

chaque détail avec douceur; et dans cette

lumière, les visages des enfants, ceux de l'homme

et de la femme également, paraissaient immortels,

puissants et beaux.

Un peu plus tard, alors que les braises du feu de

camp rougeoyaient au milieu d'un cercle de

pierres couvertes de cendres, que les hautes

collines s'étendaient paisible ment sous la lune,

Joachim Lorenz raconta à Serafina Pekkala et

Ruta Skadi l'histoire de son monde.

Jadis, c'était un monde heureux, expliqua-t-il.

Les villes étaient vastes et élégantes, les champs

bien labourés et fertiles. Des navires marchands

parcouraient les océans en tous sens, les

pêcheurs sortaient de l'eau des filets débordant

de morues et de thons, de bars et de mulets, les

forêts regorgeaient de gibier et aucun enfant ne

souffrait de la faim. Dans les cours et sur les

places des grandes villes, les ambassadeurs du

Brésil et du Bénin, d'Eirelande et de Corée

côtoyaient

les

marchands

de

tabac,

les

comédiens de Bergame ou les vendeurs de porte-

bonheur. A la nuit tombée, des amants masqués

se retrouvaient sous les colonnades ornées de

roses ou dans les jardins éclairés par des

lanternes ; dans l'air flottaient le parfum du jasmin

et la musique cristalline des mandats-ronces.

Stupéfaites, les sorcières écoutaient cette

description d'un monde si semblable au leur, et en

même temps si différent

- Mais les choses ont mal tourné, ajouta Joachim.

Il > a trois cents ans, le drame s'est produit.

Certains pensent que les philosophes de la

Guilde de la Torre degli Angeli, la tour des Anges,

située dans la ville que nous venons de quitter, en

sont responsables. D'autres affirment qu'il s'agit

d'un châtiment infligé à cause d'un grand péché,

mais personne n'a jamais réussi à s'entendre sur

la nature de ce péché. Toujours est-il que, tout à

coup, les Spectres ont jailli de nulle part et,

depuis, nous sommes assaillis. Vous avez vu de

quoi ils sont capables. Imaginez un peu la vie

dans un monde où rôdent les Spectres...

Comment pourrions-nous prospérer, alors que

plus rien n'est assuré de durer ? A tout moment,

un père ou une mère peut être pris par ces

créatures, et la famille se désintègre ; un

marchand est pris et c'est son entreprise qui

périclite, ses employés perdent leur emploi ;

comment des amoureux pourraient-ils croire à

leurs serments d'éternité? La confiance et la

vertu ont abandonné notre monde quand les

Spectres sont arrivés.

- Qui sont ces philosophes dont vous parlez?

demanda Serafina. Et où se trouve cette tour ?

-

Dans la ville d'où nous venons, Cittàgazze. «

La ville des pies». Savez-vous pourquoi elle se

nomme ainsi? Parce que les pies sont des oiseaux

voleurs, et c'est tout ce que nous savons faire

désormais, voler. Nous ne créons plus rien, nous

n'avons rien construit depuis des centaines

d'années ; nous sommes juste bons à aller piller

d'autres

mondes.

Car

nous

connaissons

l'existence des autres mondes. Les philosophes

de la Torre degli Angeli ont découvert tout ce qu'il

faut savoir sur ce sujet. Ils possèdent une formule

magique qui permet de franchir une porte que

personne ne voit, et vous vous retrouvez dans un

autre monde. Certains disent qu'il ne s'agit pas

d'une formule magique, mais d'une clé capable

de tout ouvrir, même s'il n'y a pas de serrure. Qui

sait ? En tout cas, elle a laissé entrer les

Spectres. Et les philosophes continuent de

l'utiliser, paraît-il. Ils se rendent dans d'autres

mondes pour voler et ils rapportent leur butin. De

l'or et des bijoux, bien entendu, mais d'autres

choses également, comme des idées, par

exemple, des sacs de blé ou des crayons. Ce

sont eux qui nous procurent notre seule richesse,

conclut-il avec amertume, cette Guilde de voleurs

!

- Pourquoi les Spectres ne s'attaquent -ils pas

aux enfants ? demanda Ruta Skadi.

- C'est le plus grand mystère. Il y a dans

l'innocence des enfants une sorte de force qui

semble repousser les Spectres d'Indifférence.

Mais pas seulement. En fait, les enfants ne les

voient même pas ! Sans qu'on sache pour quelle

raison.

Nous

n'avons

jamais

compris.

Évidemment, les orphelins victimes des Spectres

sont nombreux, comme vous pouvez l'imaginer;

des enfants dont les parents ont été pris. Ils se

regroupent en bandes et parcourent le pays ;

parfois, ils se font engager par des adultes pour

aller chercher des provisions dans une zone

infestée de Spectres, ou bien ils voyagent au

hasard en subsistant comme ils peuvent.

Voilà à quoi ressemble notre monde. Nous avons

réussi à survivre malgré ce fléau. Les Spectres

sont de véritables parasites : ils ne tuent pas

leurs proies, ils se contentent de les vider de leur

substance vitale. Mais récemment encore, il

existait une sorte d'équilibre des forces, plus ou

moins, jusqu'au grand orage. Quel orage ! On

aurait dit que tout l'univers était en train de se

briser ; de mémoire d'homme, on n'avait jamais

connu pareil ouragan. Ensuite est apparu un

brouillard qui a duré plusieurs jours et recouvert

tous les endroits que je connais dans ce monde;

personne ne pouvait plus voyager. Et quand le

brouillard s'est enfin dissipé, les villes étaient

envahies de Spectres, des centaines, des milliers

de Spectres. Alors, nous avons fui dans les

collines et vers la mer, mais il n'est plus possible

désormais de leur échapper, où que nous allions.

Vous avez pu vous en apercevoir.

A votre tour maintenant. Parlez-moi de votre

monde, et expliquez-moi pourquoi vous l'avez

quitté pour venir dans celui-ci.

Serafina lui raconta ce qu'elle savait, en toute

franchise. Joachim était un homme honnête et

elle n'avait rien à lui cacher. Il l'écouta

attentivement, en secouant la tête d'un air

abasourdi, et quand elle eut terminé son récit, il

dit :

- Je vous ai parlé du pouvoir que possèdent,

paraît-il, nos philosophes, celui d'ouvrir les portes

d'autres mondes. Eh bien, certaines personnes

pensent que, parfois, ils laissent une porte

ouverte, par inadvertance. Je ne serais pas surpris

si des voyageurs venus d'autres mondes

parvenaient jusqu'ici de temps à autre. Après

tout, nous savons bien que les anges passent par

ici.

- Les anges ? dit Serafina. Tu les as déjà

évoqués tout à l'heure. Nous n'en avons jamais

entendu parler. De quoi s'agit-il?

-

Vous voulez que je vous parle des anges?

dit Joachim Lorenz. Très bien. Eux-mêmes se

nomment bene elim, paraît-il. Certains les

appellent les Guetteurs. Ce ne sont pas des êtres

de chair comme nous, ce sont de purs esprits ; ou

peut-être que leur chair est plus fine que la nôtre,

plus légère et plus claire, je n'en sais rien. En tout

cas, ils ne sont pas comme nous. Ils transportent

les mes sages venus du ciel, telle est leur

mission. Parfois, on les aperçoit quand ils

traversent ce monde pour se rendre dans un

autre, brillants comme des lucioles, très haut

dans le ciel Quand la nuit est calme, on entend

même les battements de leurs ailes. Leurs

préoccupations sont différentes des nôtres, même

si, il y a fort longtemps, ils sont descendus sur

terre pour nouer des contacts avec les hommes

et les femmes, et s'accoupler avec nous, disent

certains.

Quand le brouillard est apparu, juste après le

grand orage, je me suis retrouvé coincé dans les

collines, derrière la ville de Sant'Elia, tandis que

je rentrais chez moi. Je me suis réfugié dans une

bergerie au bord d'un ruisseau, près d'une forêt

de bouleaux. Et là, toute la nuit, j'ai entendu des

voix au-dessus de moi, dans le brouillard, des cris

de mise en garde et de colère, des battements

d'ailes aussi, plus proches que jamais. Un peu

avant l'aube, j'ai entendu des bruits de bataille :

le sifflement des flèches, le fracas des épées. Je

n'osais pas sortir pour voir ce qui se passait,

malgré ma curiosité dévorante, car j'avais trop

peur. On peut même dire que j'étais terrorisé.

Quand le ciel fut aussi clair qu'il pouvait l'être

compte tenu du brouillard, je me suis risqué au-

dehors, et là, j'ai découvert une grande silhouette

blessée gisant au bord du ruisseau. J'avais

l'impression de voir des choses que je n'avais pas

le droit de voir, des choses sacrées. Il a fallu que

je détourne la tête, et quand j'ai regardé de

nouveau, la silhouette avait disparu.

Jamais je n'avais approché un ange d'aussi près.

Mais comme je vous le disais, nous les avons vus

l'autre soir voler parmi les étoiles, tout là-haut, en

direction du Pôle, comme une flotte de puissants

navires toutes voiles dehors... Assurément, il se

passe quelque chose mais, ici-bas, nous ignorons

de quoi il s'agit. Peut-être une guerre est-elle sur

le point d'éclater. Comme celle qui a eu lieu

autrefois, il y a des milliers d'années, une

éternité, mais j'ignore quelle en fut l'issue. S'il y

avait une nouvelle guerre, les ravages seraient

considérables, et les conséquences pour nous...

Je ne peux même pas les imaginer.

Toutefois, ajouta-t-il en se redressant pour

attiser le feu, l'issue du combat sera peut-être

moins dramatique que je le crains. Peut-être une

guerre dans les deux parviendra-t-elle à chasser

tous les Spectres de ce monde et à les renvoyer

dans les enfers d'où ils sont sortis. Quel bienfait

ce serait ! Nous pourrions enfin vivre heureux,

libérés de cet effroyable fléau !

Malgré ses paroles enthousiastes, Joachim

Lorenz contemplait le feu d'un air sombre. La

lumière dansante jouait sur son visage aux traits

puissants ; on n'y lisait que la tristesse et le

désespoir.

Ruta Skadi prit la parole pour demander :

- Joachim, tu dis que ces anges volaient vers le

Pôle. Pour quelle raison, à ton avis ? Est-ce là

que se trouve le paradis ?

- Je l'ignore. Je ne suis pas un homme instruit,

vous l'aurez remarqué. Mais au nord de notre

monde se trouve, dit-on, la demeure des esprits.

Si les anges voulaient se rassembler, c'est là

qu'ils iraient, et s'ils décidaient de se lancer à

l'attaque du paradis, je pense que c'est

également là qu'ils construiraient leur forteresse.

Il leva les yeux, et les sorcières suivirent son

regard. Les étoiles qui brillaient dans ce monde

étaient les mêmes que dans le leur : la Voie

lactée scintillait sur la voûte du ciel et

d'innombrables points lumineux parsemaient

l'obscurité, rivalisant presque avec l'éclat de la

lune...

- Joachim, demanda Serafina, as-tu entendu

parler de la Poussière ? - La

poussière

?

Je

suppose que vous ne faites pas allusion à la

poussière des routes. Non, jamais. Oh, regardez

!... Voici justement un groupe d'anges !

Il

désigna

la

constellation

d'Ophiucus.

Effectivement, quelque chose la traversait : un

petit groupe d'êtres lumineux. Ils ne dérivaient

pas, ils avançaient avec la détermination d'un vol

d'oies ou de cygnes.

Ruta Skadi se leva.

- Ma sœur, le moment est venu de nous

séparer, dit- elle à Serafina. J'irai parler à ces

anges, quels qu'ils soient. S'ils partent rejoindre

Lord Asriel, je les accompagnerai. Sinon, je

continuerai à chercher seule. Merci de m'avoir

tenu compagnie, et bonne chance.

I^s deux sorcières s'embrassèrent, puis Ruta

Skadi s'empara de sa branche de sapin pour

s'élancer dans les airs. Son daemon, un pinson

nommé Sergi, surgit soudain de l'obscurité pour la

suivre.

- On va haut ? demanda-t-il.

- Aussi haut que ces créatures lumineuses qui

traversent la constellation d'Ophiucus. Elles

volent très vite, Sergi. Rattrapons-les !

Plus rapides que les étincelles qui jaillissent

d'un bûcher, Ruta Skadi et son daemon

montèrent en flèche vers les cieux; l'air

s'engouffrait en sifflant dans la branche de sapin

et faisait flotter les longs cheveux de la sorcière

dans son dos, comme une traîne noire. Pas une

fois elle ne se retourna vers le petit feu de camp

allumé dans l'obscurité immense, vers les enfants

endormis et ses sœurs sorcières. Cette partie de

son voyage était terminée. De plus, malgré sa

vitesse, elle ne s'était pas encore rapprochée de

ces créatures scintillantes au loin, et si elle se

laissait distraire, elle risquait de les perdre de vue

au milieu de ce champ d'étoiles. Alors, elle

continua sur sa lancée, sans quitter des yeux les

anges. Peu à peu, à mesure que l'écart se

réduisait,

leurs

silhouettes

devinrent

plus

précises.

Ils ne brillaient pas d'une lumière intérieure ;

c'était plutôt comme si, si noire que fût la nuit, le

soleil les éclairait. Ils ressemblaient à des êtres

humains, munis d'ailes et beaucoup plus grands.

Ils étaient nus, et la sorcière constata qu'il y avait

parmi eux trois hommes et deux femmes. Leurs

ailes étaient rattachées à leurs omoplates; des

muscles puissants saillaient dans leur dos et sur

leur torse. Ruta Skadi demeura en retrait quelque

temps, pour les observer et estimer leur forces,

au cas où elle devrait les affronter. Les anges

n'étaient pas armés mais, de toute évidence, ils

volaient en deçà de leur véritable puissance, et si

jamais une poursuite s'engageait, ils n'auraient

aucun mal à distancer la sorcière.

Ayant bandé son arc, par prudence, Ruta Skadi

accéléra pour venir se porter à la hauteur des

créatures ailées. Elle les apostropha :

- Anges! Arrêtez-vous et écoutez-moi! Je suis

la sorcière Ruta Skadi, et je veux vous parler !

Ils se retournèrent. Leurs grandes ailes se

mirent à battre à l'envers pour ralentir leur

course, et leurs corps basculèrent, jusqu'à ce

qu'ils se retrouvent en position verticale. Ils

encerclèrent

la

sorcière,

cinq

silhouettes

imposantes qui scintillaient dans le ciel noir,

éclairées par un soleil invisible.

Assise fièrement sur sa branche de sapin, Ruta

Skadi regarda autour d'elle sans éprouver la

moindre peur, même si l'étrangeté de cette scène

faisait battre son cœur plus vite. Son daemon

voltigeait tout près d'elle pour profiter de la

chaleur de son corps. Chaque ange était un être

distinct, sans aucun doute, et pourtant, ils avaient

entre eux plus de points communs qu'avec

n'importe quel humain. Ils partageaient un

mélange éblouissant et fulgurant d'intelligence et

de sensibilité, qui semblait les envelopper tous en

même temps. Ils étaient nus, et pourtant, c'était la

sorcière qui se sentait nue sous le poids de leurs

regards si pénétrants. Mais elle n'avait pas honte

de ce qu'elle était, et elle soutint leurs regards en

gardant la tête haute.

- Vous êtes donc des anges, dit-elle. Des

Guetteurs, comme on vous appelle, ou encore

bene elim. Où allez- vous?

- Nous répondons à un appel, déclara l'un d'eux.

Ruta Skadi n'aurait su dire qui avait parlé. Ce

pouvait

être n'importe lequel, ou bien tous. -Un appel de

qui?

- D'un homme. -Lord Asriel?

- Peut-être.

- Pourquoi répondez-vous à son appel ?

- Parce que tel est notre désir, lui répondit-on.

- Dans ce cas, où qu'il soit, vous pouvez me

conduire jusqu'à lui, déclara la sorcière.

Agée de quatre cent seize ans, Ruta Skadi

possédait la fierté et le savoir d'une reine des

sorcières. Sa sagesse dépassait de loin celle de

n'importe quel humain à la vie si brève, et

pourtant, elle ne pouvait imaginer à quel point elle

paraissait juvénile comparée à ces êtres. De

même, elle ignorait que leur perception des

choses s'étendait bien au-delà d'elle, tels des

tentacules filamenteux, jusque dans les recoins les

plus éloignés d'univers dont elle n'avait même

jamais rêvé; et si ces anges lui apparaissaient

sous une forme humaine, c'était parce que ses

yeux s'attendaient à les voir ainsi Eût-elle perçu

leur véritable apparence, elle aurait découvert

des architectures plus que des orga nismes, des

sortes de structures gigantesques constituées

d'intelligence et de sensations.

Mais les yeux de la sorcière ne s'attendaient pas

à cela ; elle était encore si jeune.

Les anges battirent des ailes et repartirent à

toute vitesse, suivis par Ruta Skadi qui surfait avec

délices sur les turbulences provoquées dans les

airs par leurs battements d'ailes et qui lui

apportaient un surplus de puissance et de vitesse.

Ils traversèrent la nuit. Autour d'eux, les étoiles

tournoyèrent, pâlirent, puis disparurent, tandis

que l'aube pointait à l'est. Soudain, le monde

jaillit en pleine lumière lorsque la couronne du

soleil apparut ; ils volaient maintenant dans un

ciel bleu, un air limpide et frais, légèrement

humide.

En plein jour, les anges étaient moins visibles,

même si, aux yeux de n'importe qui, ils

conservaient leur aspect étrange. La lumière

grâce à laquelle Ruta Skadi les distinguait n'était

pas celle du soleil qui grimpait dans le ciel, mais

une lumière mystérieuse venue d'ailleurs.

Infatigables, les anges continuaient de voler ; tout

aussi résistante, la sorcière les suivait. Une joie

farouche l'habitait à l'idée qu'elle commandait à

ces créatures immortelles. Et elle se réjouissait

de sentir son sang et sa chair, du contact rugueux

de l'écorce de sapin contre sa peau, des

battements de son cœur et de la vitalité de tous

ses sens, de la faim qu'elle éprouvait désormais,

de la présence de son daemon-pinson à ses côtés,

de la terre tout en bas, des vies de toutes les

créatures, végétales et animales; elle se

réjouissait d'être faite de la même substance, de

savoir qu'après sa mort sa chair servirait à nourrir

d'autres vies, comme d'autres l'avaient nourrie.

Et, enfin, elle jubilait, car elle allait revoir Lord

Asriel.

Une nouvelle nuit succéda au jour, et les anges

poursuivirent leur vol. Au bout d'un moment, la

qualité de l'air se modifia de manière perceptible

et Ruta Skadi comprit qu'ils venaient de quitter ce

monde pour pénétrer dans un autre. Comment?

Elle n'en avait aucune idée.

- Anges ! cria-t-elle en percevant ce changement

d'atmosphère. Comment avons-nous quitté le

monde dans lequel je vous ai rejoints ? Où était

la frontière ?

- Il existe des endroits invisibles dans les airs,

lui répondit-on. Des portes entre les mondes.

Nous pouvons les voir, mais pas toi.

Ruta Skadi ne voyait pas ces portes invisibles,

mais elle n'en avait pas besoin : les sorcières

savaient s'orienter mieux que les oiseaux. Dès

que l'ange eut prononcé ces mots, elle fixa son

attention sur trois sommets dentelés qui se

trouvaient

en

dessous

et

mémorisa

très

exactement leur configuration. Désormais, elle

saurait retrouver cet endroit en cas de besoin,

quoi qu'en pensent les anges.

Tandis qu'ils continuaient de voler, elle entendit

la voix d'un ange :

- Lord Asriel se trouve dans ce monde, et c'est

ici qu'il construit sa forteresse...

Ils avaient ralenti et tournoyaient maintenant à

moyenne altitude, tels des aigles. Ruta Skadi

regarda dans la direction que lui indiquait l'un des

anges. Les premiers scintillements du soleil,

encore faibles, éclairaient l'horizon à l'est, bien

que les étoiles au-dessus de leurs têtes

continuent de briller avec le même éclat sur le

velours noir profond des cieux inaccessibles. A la

lisière même de ce monde, là où la lumière

s'intensifiait à chaque seconde, une grande chaîne

montagneuse érigeait ses sommets; des éperons

de roche noire déchiquetés, d'énormes blocs de

pierre brisés et des arêtes en dents de scie,

empilés dans le plus grand désordre comme les

vestiges d'une catastrophe universelle. Mais sur

le point culminant, que venaient frapper les

premiers rayons du soleil levant et qui se

détachait dans la lumière éclatante au moment

où la sorcière y posait les yeux, se dressait une

silhouette

aux

formes

régulières

:

une

gigantesque forteresse dont les remparts étaient

constitués de blocs de basalte aussi hauts que la

moitié d'une colline, et dont la taille ne pouvait se

mesurer qu'en temps de vol.

Au pied de ce colossal édifice, des feux

flamboyaient et des fourneaux fumaient dans

l'obscurité qui précède l'aube ; à des kilomètres

de là, Ruta Skadi entendait le fracas des

marteaux et le grondement d'énormes fraiseuses.

De tous côtés, elle voyait d'autres groupes d'anges

voler à tire-d'aile vers la forteresse ; des engins

aux ailes d'acier glissaient dans les airs comme

des albatros, des cabines de verre sous des ailes

de dragons animées, des zeppelins vrombissaient

comme d'énormes abeilles... Tous se dirigeaient

vers la forteresse que construisait Lord Asriel au

sommet des montagnes, à la frontière du monde.

- Lord Asriel est là-bas ? demanda-t-elle.

- Oui, il est là-bas, répondirent les anges.

- Dans ce cas, allons le rejoindre. Vous serez ma

garde d'honneur.

Sans protester, les anges déployèrent leurs ailes

et mirent le cap vers la forteresse cerclée d'or,

précédés par la sorcière impatiente.

7

LA ROLLS ROYCE

Lyra se réveilla de bon matin dans une douce

chaleur, comme si cette ville n'avait jamais connu

d'autre climat que ce paisible été. Elle se leva et

descendit sans bruit. Entendant des voix et des

cris d'enfants, là-bas dans l'eau, elle décida

d'aller voir ce qu'ils faisaient.

Trois garçons et une fille, montés à bord de deux

pédalos, traversaient le port inondé de soleil, en

fonçant vers l'escalier de la digue. Ayant aperçu

Lyra, ils ralentirent un instant, mais l'excitation de

la course les reprit. Les vainqueurs heurtèrent avec

une telle violence les marches de pierre que l'un

des enfants tomba à l'eau et, voulant grimper

dans l'autre pédalo, le fit chavirer ; tous se

retrouvèrent à patauger joyeusement dans l'eau,

comme si leur frayeur de la veille n'avait jamais

existé. Ces quatre-là étaient plus jeunes que la

plupart des enfants rassemblés au pied de la tour,

constata Lyra, tandis qu'elle les rejoignait dans

l'eau. Pantalaimon, transformé en petit poisson

argenté, scintillait à ses côtés. Elle n'avait jamais

eu de mal à lier connaissance avec d'autres enfants

et, de fait, ceux-là se regroupèrent aussitôt autour

d'elle. Ils s'étaient assis dans de petites mares

d'eau salée sur les rochers chauds; leurs

chemises séchaient rapidement au soleil. Le

pauvre Pantalaimon fut obligé de retourner au

fond de la poche humide et froide de Lyra, sous la

forme d'une grenouille.

- Qu'est-ce que vous allez faire de ce chat ?

- C'est vrai qu'il va vous porter bonheur ?

- Vous venez d'où ?

- Ton ami, il n'a pas peur des Spectres ?

- Will n'a peur de rien, répondit Lyra. Et moi non

plus, Pourquoi avez-vous peur des chats ?

- Tu ne connais pas les chats ? demanda le plus

âgé des garçons, d'un ton incrédule. Ils ont le

diable en eux ! Dès que tu vois un chat, il faut le

tuer. Si par malheur ils te mordent, ils introduisent

le diable en toi. Et qu'est-ce tu faisais avec ce

fauve ?

Lyra comprit qu'il faisait allusion à Pantalaimon

transformé en léopard ; elle secoua la tête d'un air

parfaitement innocent.

- Vous avez rêvé, dit-elle. Beaucoup de choses

prennent un aspect différent au clair de lune. Will

et moi, nous n'avons pas de Spectres chez nous,

alors, nous ne savons pas grand-chose sur eux.

- Tant que tu ne les vois pas, il n'y a rien à

craindre, expliqua un garçon. Dès que tu les vois,

ça veut dire qu'ils peuvent t'attaquer. C'est ce que

disait mon père, jusqu'à ce qu'ils l'attrapent. Ce

jour-là, il ne les a pas vus venir.

- Ils sont là en ce moment même, autour de nous

?

- Oui, répondit la fille, et elle referma sa main

sur une poignée d'air, en s'exclamant : « J'en ai

un ! »

- Ils ne peuvent pas nous faire de mal, expliqua

l'un des garçons. Et donc, on ne peut pas leur en

faire non plus.

- - Il y a toujours eu des Spectres dans ce

monde ? demanda Lyra. Oui, répondit l'un des

enfants, aussitôt contredit par un autre :

- Non, ils sont arrivés il y a longtemps. Des

centaines d'années.

- A cause de la Guilde, ajouta le troisième.

- La quoi ?

- C'est pas vrai ! s'exclama la fillette. Ma grand-

mère disait que les Spectres sont venus parce

que les gens étaient méchants, et Dieu les a

envoyés pour nous punir.

- C'est quoi la Guilde ? répéta Lyra.

- Tu as vu la Torre degli Angeli, dit l'un des

garçons, la grande tour de pierre. Eh bien, elle

appartient à la Guilde, et à l'intérieur, il y a un

endroit secret. La Guilde, c'est des hommes qui

savent un tas de trucs. Philosophie, alchi mie... ils

connaissent plein de choses. Et c'est eux qui ont

laissé entrer les Spectres.

- C'est pas vrai, déclara l'un de ses camarades.

Ils sont venus des étoiles.

- C'est vrai, je te dis ! Je sais ce qui s'est passé.

Il y a des centaines d'années, un gars de la Guilde

s'est amusé à séparer du métal. Du plomb, plus

précisément. Il voulait le transformer en or. Il l'a

coupé, encore et encore, de plus en plus, jusqu'à

obtenir le plus petit morceau de plomb possible.

Si petit qu'on ne pouvait même pas le voir à l'œil

nu. Mais pourtant, il l'a encore coupé en deux, et

à l'intérieur de ce morceau minuscule, il y avait

tous les Spectres, tellement serrés et repliés les

uns contre les autres qu'ils ne prenaient presque

pas de place. Mais quand il Fa coupé... Hop ! Ils

ont tous jailli à l'air libre, et depuis, ils vivent ici.

C'est mon papa qui me l'a raconté.

- Y a-t-il encore des membres de la Guilde à

l'intérieur de la tour ? interrogea Lyra. Non ! Ils

ont fichu le camp comme tout le monde, répondit

la fillette.

- Il n'y a plus personne dans la tour. C'est un

endroit hanté, dit l'un des garçons. C'est pour ça

que le chat venait de là. Nous, on ne veut pas y

entrer. Aucun enfant ne voudra jamais y aller.

- Les membres de la Guilde n'ont pas peur d'y

entrer, eux, fit remarquer son camarade.

- Ils ont des pouvoirs magiques. Ce sont de sales

profiteurs, ils vivent sur le dos des pauvres gens,

dit la fillette. Les pauvres font tout le travail, et

ceux de la Guilde vivent tranquillement sans rien

faire.

- Il n'y a donc plus personne dans la tour ?

demanda Lyra. Aucun adulte ?

- Il n'y a plus d'adultes nulle part !

- Ils ont trop peur !

Pourtant, elle avait aperçu un jeune homme là-

haut elle en était convaincue. En outre, il y avait

quelque chose de bizarre dans la façon dont ces

enfants s'exprimaient, comme s'ils récitaient un

mensonge appris par cœur. Lyra savait

reconnaître un menteur, et elle était sûre qu'ils lui

dissimulaient quelque chose.

Soudain, un détail lui revint en mémoire: le petit

Paolo avait dit qu'Angelica et lui avaient un frère

aîné, Tullio, qui se trouvait en ville lui aussi, mais

Angelica l'avait fait taire... Se pourrait-il que ce

jeune homme qu'elle avait entrevu... ?

Laissant aux enfants le soin de récupérer leurs

pédalos naufragés pour repartir vers la plage,

Lyra rentra faire du café et voir si Will était

réveillé. Il dormait encore, le chat roulé en boule

à ses pieds, mais Lyra avait hâte de rejoindre le

Dr Malone, comme prévu. Elle écrivit un mot à

l'attention de Will, qu'elle déposa par terre près

du lit, puis elle prit son sac à dos et partit à la

recherche de la fenêtre.

Le chemin qu'elle emprunta passait par la petite

place où ils avaient débouché la veille. Elle était

déserte maintenant, et les rayons du soleil, en

balayant la façade de la vieille tour, faisaient

ressortir les dessins sculptés dans la pierre, à

demi effacés, autour de la porte: des silhouettes

humaines aux longues ailes repliées. Leurs traits

étaient érodés par des siècles d'intempéries

mais, malgré tout, quelque chose dans leur

immobilité exprimait le pouvoir, la compassion et

la force intellectuelle.

- Des anges, commenta Pantalaimon, posé sur

son épaule.

- Ou peut-être des Spectres, dit Lyra.

- Non. Les gamins ont parlé d'angeli, souviens-

toi. Je mise sur des anges.

- On entre ?

Ils levèrent les yeux vers la grande porte en

chêne reposant sur ses gonds noirs en fer

ouvragé. La demi-douzaine de marches qui y

menaient étaient

usées ; la porte était

entrouverte. Rien n'empêchait Lyra de pénétrer à

l'intérieur de la tour, excepté sa peur.

Gravissant les marches sur la pointe des pieds,

elle risqua un regard par l'entrebâillement de la

porte. Elle ne distinguait qu'un hall obscur au sol

de pierre, et encore. Pantalaimon battait

nerveusement des ailes sur son épaule, comme

le jour où ils avaient joué un sale tour aux crânes

dans la crypte de Jordan Collège, mais elle avait

acquis un peu de sagesse depuis. Cet endroit ne

lui disait rien qui vaille. Elle dévala les marches et

traversa la place en courant, vers la lumière du

boulevard et les palmiers ensoleillés. Après s'être

assurée que personne ne l'observait, elle marcha

droit vers la fenêtre et plongea dans l'Oxford de

Will.

Quarante minutes plus tard, elle pénétrait de

nouveau dans le bâtiment du département de

physique. De nouveau, elle dut parlementer avec

le concierge ; mais cette fois elle possédait un

atout.

- Appelez donc le Dr Malone, dit-elle de sa

petite voix douce. Demandez-lui, elle vous dira.

Le concierge décrocha son téléphone, et Lyra

l'observa avec pitié pendant qu'il composait le

numéro. Le pauvre homme n'avait même pas

droit à une loge digne de ce nom, comme dans

un vrai collège d'Oxford, uniquement un grand

comptoir en bois, comme s'il travaillait dans une

boutique.

- Parfait, dit le concierge en se retournant vers

Lyra. Le Dr Malone dit que tu peux monter. Mais

attention, hein, pas question de traîner ailleurs.

- Oh, non, surtout pas, répondit-elle comme

une petite fille bien obéissante.

Une surprise l'attendait en haut de l'escalier. Au

moment où elle passait devant une porte ornée

d'un dessin symbolisant une femme, celle-ci

s'ouvrit et le Dr Malone lui fit signe d'entrer, sans

dire un mot.

Lyra entra, intriguée. Ce n'était pas le

laboratoire, c'étaient des toilettes, et le Dr Malone

paraissait très nerveuse.

- Il y a quelqu'un dans le labo, Lyra. Des

officiers de police ou quelque chose comme ça ;

ils savent que tu es venue me voir hier. J'ignore

ce qu'ils cherchent, mais je n'aime pas ça. Que

se passe-t-il ?

- Comment savent-ils que je suis venue vous

voir? Aucune idée ! Ils ne connaissent pas ton

nom, mais j'ai tout de suite compris qu'il s'agissait

de toi..

- Je peux leur mentir. C'est facile.

- Mais que se passe-t-il, bon sang ?

Une voix de femme résonna dans le couloir,

derrière la porte :

- Docteur Malone ? Avez-vous vu l'enfant ?

- Oui, oui, répondit le docteur. Je lui montre où

sont les toilettes...

Elle n'avait aucune raison d'être aussi inquiète,

se dit Lyra, mais peut-être n'était-elle pas

habituée au danger.

La femme qui attendait dans le couloir était

jeune et habillée avec élégance ; elle s'efforça de

sourire quand Lyra sortit des toilettes, mais son

regard était dur et soupçonneux.

- Bonjour, dit-elle. Tu es Lyra, c'est bien cela ?

- Oui. Et vous, c'est quoi votre nom ?

- Je suis le sergent Clifford. Suis-moi.

Lyra trouvait que cette jeune femme avait du

culot de se comporter de la sorte, comme si elle

était dans son laboratoire, mais elle acquiesça

bien sagement. C'est à cet instant qu'elle sentit

naître ses premiers remords. Elle savait qu'elle

n'aurait pas dû se trouver là; elle savait ce que

l'aléthiomètre attendait d'elle, et ce n'était pas du

tout ça. Elle marqua un temps d'arrêt sur le seuil

du laboratoire.

Dans la pièce se trouvait déjà un homme grand

et fort, aux sourcils blancs. Lyra savait à quoi

ressemblaient les Érudits: ni cet homme, ni cette

femme n'étaient des Érudits.

- Entre, Lyra, dit le sergent Clifford. Ne crains

rien. Je te présente l'inspecteur Walters.

Bonjour, Lyra, dit l'homme aux sourcils blancs. Le

Dr Malone ici présente m'a longuement parlé de

toi. J'aimerais te poser quelques questions, si tu

veux bien ?

- Quel genre de questions ?

- Oh, rien de compliqué, dit l'inspecteur en

souriant. Viens donc t'asseoir, Lyra.

Il poussa une chaise vers elle. Lyra s'assit

timidement, elle entendit la porte se refermer

derrière elle. Le Dr Malone se tenait à ses côtés.

Caché dans la poche de poitrine de Lyra, sous

son aspect de criquet, Pantalaimon s'agitait

nerveusement; elle le sentait contre sa poitrine et

espérait que personne ne remarquerait les

mouvements du tissu. Par la pensée, elle lui

ordonna de se tenir tranquille.

- D'où viens-tu, Lyra? demanda l'inspecteur

Walters.

Si elle répondait : « Oxford », ils pourraient

vérifier aisément. Mais elle ne pouvait pas non

plus répondre : « Je viens d'un autre monde » ;

ces gens étaient dangereux, ils voudraient

immédiatement en savoir plus. Alors, elle pensa

au seul autre endroit dont elle avait entendu

parler dans ce monde : celui d'où venait Will.

- Winchester, dit-elle.

- On dirait que tu reviens de la guerre, Lyra,

commenta l'inspecteur. D'où viennent tous ces

bleus ? Tu en as un sur la joue, un autre sur la

cuisse... Quelqu'un t'a maltraitée ?

- Non.

- Tu vas à l'école, Lyra ?

- Oui... Des fois, ajouta-t-elle.

- Ne devrais-tu pas être à l'école aujourd'hui ?

Elle ne dit rien. En fait, elle se sentait de plus en

plus

- mal à l'aise. Elle se tourna vers le Dr Malone,

dont le visage était crispé et sombre. Je suis

venue ici juste pour voir le Dr Malone, déclara la

fillette.

- Tu habites à Oxford en ce moment, Lyra ? Où

loges-tu?

- Chez des gens. Des amis.

- A quelle adresse ?

- Je sais pas exactement comment ça s'appelle.

Je peux y aller sans problème, mais je me

souviens plus du nom de la rue.

- Qui sont ces gens ?

- Oh, des amis de mon père.

- Je vois. Pourquoi as-tu contacté le Dr Malone ?

- Mon père est physicien, il la connaît.

Ça devenait plus facile maintenant. Elle

commençait à se détendre, les mensonges lui

venaient plus aisément.

- Et elle t'a montré sur quoi elle travaillait, n'est-

ce pas?

- Oui. La machine avec l'écran... Tout ça.

- Tu t'intéresses à ce genre de choses ? La

science et ainsi de suite ?

- Oui. Surtout la physique.

- Tu veux devenir une scientifique, toi aussi,

quand tu seras plus grande ?

Ce genre de question ne méritait pour toute

réponse qu'un regard vide. L'inspecteur ne se

laissa pas démonter pour autant. Ses yeux pâles

se posèrent brièvement sur sa jeune collègue,

avant de revenir sur Lyra.

- As-tu été étonnée par ce que le Dr Malone t'a

montré?

- Oui, un peu, mais je savais à quoi m'attendre.

- A cause de ton père ?

- Ouais. Il fait le même genre de travail.

- En effet. Et tu comprends ce qu'il fait comme

travail ? Pas tout,

- Ton père s'intéresse à la matière sombre, hein ?

- Exact.

- Est-il aussi avancé que le Dr Malone dans ses

recherches ?

- Pas de la même façon. Il est meilleur dans

certains domaines, mais il n'a pas de machine

comme celle-ci, avec des mots sur un écran.

- Est-ce que Will habite chez tes amis, lui aussi ?

-Oui, il...

Elle s'interrompit. Immédiatement, elle comprit

qu'elle avait commis une grave erreur.

Et les autres aussi. Ils se levèrent aussitôt pour

l'empêcher de s'enfuir, mais comme par miracle,

le Dr Malone se trouvait sur leur chemin ; le

sergent trébucha et tomba, bloquant le passage à

l'inspecteur. Lyra eut le temps de bondir hors de

la pièce, de claquer la porte derrière elle et de

foncer ventre à terre vers l'escalier.

Au même moment, deux hommes en blouse

blanche débouchèrent dans le couloir ; Lyra ne put

les éviter. Mais Pantalaimon se transforma en

corbeau et poussa des cris stridents en battant

des ailes. Surpris et effrayés, les deux hommes

reculèrent et Lyra parvint à leur échapper pour

dévaler la dernière volée de marches et jaillir

dans le hall, juste au moment où le concierge

raccrochait

son

téléphone

et

se

levait

péniblement de son siège en s'écriant :

- Hé, là-bas ! Stop ! Hé, toi !

Heureusement, l'abattant qu'il devait soulever

pour sortir de derrière son comptoir se trouvait à

l'autre extrémité, et Lyra atteignit la porte à

tambour avant qu'il n'ait le temps d'intervenir.

Mais dans son dos, les portes de l'ascenseur

s'ouvrirent... Et l'homme aux cheveux très clairs

se précipita. Il courait vite, très vite...

Et cette fichue porte à tambour qui refusait de

s'ouvrir! Pantalaimon hurla pour attirer son

attention: ils poussaient dans le mauvais sens !

Laissant

échapper

un

cri

d'effroi,

Lyra

s'engouffra dans le compartiment voisin et pesa

de tout son poids contre l'épaisse paroi de verre,

en la suppliant de bouger; elle pivota enfin, juste

à temps pour lui permettre d'échapper à la main

tendue du concierge, qui bloquait maintenant le

chemin de l'homme aux cheveux pâles, si bien

que Lyra put jaillir hors du bâtiment et s'enfuir à

toutes jambes, avant que ses poursuivants ne

franchissent la porte à tambour.

Elle traversa la rue, ignorant les voitures, les

coups de klaxon, les crissements de pneus ; elle

s'engouffra dans un espace entre deux grands

édifices, et déboucha sur une autre route

encombrée de voitures roulant dans les deux

sens, mais elle parvint à zigzaguer au milieu des

véhicules et des vélos. L'homme aux cheveux

presque délavés était toujours sur ses talons. Il

était effrayant !

Lyra sauta dans un jardin, en escaladant une

clôture, et traversa des buissons ; Pantalaimon,

transformé en martinet, volait au-dessus d'elle

pour lui indiquer dans quelle direction elle devait

courir. Finalement, elle s'accroupit derrière un

coffre à charbon, au moment où les pas de son

poursuivant la dépassaient à toute vitesse, et

bientôt, elle n'entendit plus le bruit de sa

respiration haletante. Pantalaimon lui glissa :

- Fais demi-tour maintenant. Retourne vers la

route...

Elle sortit de sa cachette, traversa le jardin dans

l'autre sens, en courant, et emprunta la porte

cette fois, pour déboucher sur Banbury Road, à

découvert. De nouveau, elle se faufila au milieu

des voitures... et des crissements j de pneus sur

la chaussée. Quelques instants plus tard, elle

remontait à petites foulées Norham Garden, une

rue paisible bordée d'arbres et de grandes

maisons victoriennes. Elle s'arrêta pour reprendre

son souffle. Une grande haie s'étendait devant

l'un des jardins, surmontant un muret de pierre, et

Lyra s'assit à l'abri sous les branches d'un troène.

- Le Dr Malone nous a aidés ! dit Pantalaimon.

Elle s'est mise exprès sur leur chemin. Elle est de

notre côté, pas du leur !

- Oh, Pan, se lamenta Lyra, je n'aurais pas dû

leur parler de Will... Je n'ai pas été assez

prudente...

- lu n'aurais pas dû aller là-bas, surtout, dit le

daemon d'un ton sévère.

- Oui, je sais. Tu as raison...

Mais elle n'eut pas le temps de se morigéner

car, soudain, Pantalaimon s'agita sur son épaule,

et murmura :

- Regarde ! Derrière...

Il se métamorphosa immédiatement en criquet

et sauta dans sa poche.

Lyra se releva d'un bond, prête à fuir; c'est

alors qu'elle vit une grosse voiture bleu foncé

glisser en silence le long du trottoir, et s'arrêter à

sa hauteur. Les muscles bandés, elle se préparait

à foncer d'un côté ou de l'autre, mais la vitre

arrière de la voiture s'abaissa, et la fillette

découvrit un visage qu'elle reconnut aussitôt.

- Lizzie ! dit le vieil homme du musée. Quelle

joie de te revoir. Puis-je te déposer quelque part

?

Il ouvrit sa portière et se déplaça sur la banquette

pour lui faire une place à côté de lui à l'arrière de

la voiture. Pantalaimon eut beau lui mordiller la

poitrine à travers le coton fin de son chemisier,

Lyra monta aussitôt à bord de la Rolls Royce, en

serrant son sac à dos contre sa poitrine, et le vieil

homme se pencha au-dessus d'elle pour refermer

la portière.

- Tu semblés bien pressée, dit-il. Où veux-tu aller

?

- A Summertown, s'il vous plaît.

Le chauffeur portait une casquette à visière.

Tout dans cette voiture respirait le luxe, le

raffinement et le pouvoir ; l'odeur de l'eau de

Cologne du vieil homme imprégnait l'atmosphère

confinée. La voiture redémarra sans aucun bruit.

- Eh bien, quoi de neuf, Lizzie? demanda le vieil

homme. As-tu approfondi tes connaissances au

sujet de ces crânes ?

- Oui, répondit-elle en se tortillant pour regarder

par la vitre arrière.

Aucune trace de l'homme aux cheveux très

clairs. Elle l'avait semé ! Et jamais il ne la

retrouverait maintenant qu'elle était à l'abri dans

la voiture puissante d'un homme riche. Elle laissa

échapper un petit hoquet de triomphe.

- Je me suis renseigné de mon côté, dit-il. Un

ami anthropologue m'a appris qu'ils avaient

d'autres crânes dans leur collection, en plus de

ceux qui sont exposés. Certains sont très

anciens, sais-tu. Ils datent du Neandertal !

- Oui, c'est ce que j'ai entendu dire, moi aussi,

répondit Lyra, qui n'avait aucune idée de ce qu'il

racontait.

- Comment va ton amie ?

- Quel ami ? demanda Lyra, paniquée. Lui avait-

elle parlé de Will, à lui aussi ?

L'amie qui t'héberge.

- Ah ! Oui, oui, elle va très bien, merci.

Que fait-elle dans la vie ? Elle est archéologue

? - Euh... non. Elle est physicienne. Elle étudie la

matière sombre, répondit Lyra, qui manquait

encore un peu d'assurance.

Décidément, il était plus difficile de mentir dans

ce monde qu'elle ne l'avait cru. D'autant qu'autre

chose la tracassait : ce vieil homme avait quelque

chose d'étrangement familier, comme si elle

l'avait

connu

longtemps

auparavant,

mais

impossible de dire dans quelles circonstances.

- La matière sombre ? répéta-t-il. Comme c'est

intéressant ! J'ai lu un article sur ce sujet ce matin

même, dans le Times. L'univers est rempli de

cette substance mystérieuse, mais personne ne

sait ce que c'est ! Et ton amie mène des

recherches sur ce sujet, c'est ça ?

- Oui. Elle sait un tas de choses.

- Que comptes-tu faire plus tard, Lizzie ? Tu

veux étudier la physique, toi aussi ?

- Peut-être. Ça dépend.

Le chauffeur toussota discrètement et la voiture

ralentit.

- Nous sommes arrivés à Summertown, dit le

vieil homme. Où veux-tu que je te dépose ?

- Oh... juste après les boutiques, là-bas. Je

finirai à pied, dit Lyra. Merci.

- Tournez à gauche dans South Parade, et

garez-vous sur le côté droit, voulez-vous, Allan.

- Très bien, monsieur, répondit le chauffeur.

- Une minute plus tard, la voiture s'arrêtait en

silence devant une bibliothèque municipale. Le

vieil homme ouvrit la portière de son côté, si bien

que Lyra dut enjamber ses genoux pour sortir.

Certes, la voiture était spacieuse, mais ce n'était

pas très pratique, et elle n'avait pas envie de

toucher cet homme, si gentil fût-il. N'oublie pas

ton sac à dos, dit-il en le lui tendant.

- Merci.

- A bientôt, j'espère, Lizzie. Salue ton amie de ma

part.

- Au revoir, dit-elle, et elle resta sur le trottoir

jusqu'à ce que la voiture eût tourné et disparu au

coin de la rue, puis se dirigea vers l'alignement de

marronniers. Elle avait un pressentiment étrange

au sujet de cet homme aux cheveux pâles, et elle

voulait interroger l'aléthiomètre.

Will relisait les lettres de son père. Assis à la

terrasse du café, il entendait au loin les cris des

enfants qui s'amusaient à plonger de l'extrémité

de la digue, et ses yeux restaient fixés sur cette

écriture élégante qui couvrait les fines feuilles de

papier «par avion»; il essayait d'imaginer

l'homme qui avait tracé ces mots, et sans cesse, il

relisait l'allusion à ce bébé, qui n'était autre que

lui-même.

Il entendit Lyra arriver en courant. Le temps

qu'il range les lettres dans sa poche et se lève, elle

était déjà là, l'air affolé, accompagnée de

Pantalaimon

transformé

en

chat

sauvage

menaçant, tellement désespéré lui aussi qu'il ne

songeait même pas à se cacher. Lyra, qui pleurait

rarement, sanglotait de rage ; sa poitrine se

soulevait, elle serrait les dents. Finalement, elle se

jeta sur Will, en lui agrippant les bras et en criant :

- Tue-le ! Tue-le ! Je veux le voir mourir ! Ah, si

seulement Iorek était ici... Oh, Will, j'ai fait une

bêtise, je suis navrée...

- Quoi ? Que se passe-t-il ?

Le vieil homme... ce n'est qu'un sale voleur, en

réalité... Il me l'a volé, Will ! Il m'a volé

l'aléthiomètre ! Ce vieux bonhomme puant, avec

ses beaux vêtements et son domestique qui

conduit la voiture... Oh, je n'ai fait que des bêtises

ce matin... Je... Elle sanglotait avec une telle

violence que Will fut persuadé que les cœurs se

brisaient pour de bon parfois, comme celui de

Lyra à cet instant, car elle se laissa tomber par

terre, en gémissant et en tremblant. A ses côtés,

Pantalaimon se transforma en loup pour hurler

toute sa peine et sa rancœur.

De

l'autre

côté

du

port,

les

enfants

interrompirent leurs jeux et mirent leurs mains en

visière pour voir ce qui se passait. Will s'accroupit

près de Lyra et la secoua par les épaules.

- Arrête ! Arrête de pleurer ! Raconte-moi tout

depuis le début. Qui est ce vieil homme dont tu

parles ? Que s'est-il passé ?

- Oh, tu vas être furieux... J'avais juré de ne

jamais te trahir. J'ai juré et...

Elle se remit à sangloter, et Pantalaimon se

transforma en jeune chiot pataud qui baisse les

oreilles et agite la queue en signe d'humiliation.

Will comprit alors que Lyra avait fait une chose

dont elle avait honte, et il décida de s'adresser au

daemon.

- Que s'est-il passé ? Raconte-moi tout.

Pantalaimon s'exécuta :

- On est allés voir le Dr Malone, mais il y avait

déjà quelqu'un, un homme et une femme, et ils

nous ont piégés. Ils ont posé un tas de questions,

et soudain, ils ont parlé de toi, et on a laissé

échapper qu'on te connaissait. Après, on s'est

enfuis...

Lyra cachait son visage dans ses mains, le front

appuyé contre le trottoir. En proie à la plus vive

agitation, Pantalaimon passait d'une forme à

l'autre : chien, oiseau, chat, hermine au pelage

immaculé.

- A quoi ressemblait l'homme qui t'a interrogée?

demanda Will. -

Il était grand, répondit Lyra

d'une voix étouffée, et très très fort, avec des

yeux pâles...

- Est-ce qu'il t'a vue repasser par la fenêtre ? -

Non, mais...

- Dans ce cas, il ne sait pas où on est.

- Mais l'aléthiomètre ! s'exclama-t-elle en se

redressant avec fougue, le visage crispé par

l'émotion, comme un masque de la tragédie

grecque.

- Parle-moi de cette histoire, dit Will.

Entre deux sanglots et grincements de dents,

elle lui raconta ce qui s'était passé : le vieil

homme l'avait vue utiliser l'aléthiomètre dans le

musée, la veille. Aujourd'hui, il s'était arrêté

devant elle avec sa voiture et elle y était montée

pour échapper à l'homme aux cheveux pâles.

Pour descendre, elle avait été obligée d'enjamber

le vieux bonhomme ; c'est à ce moment-là qu'il

avait dû subtiliser l'aléthiomètre, avant de lui

tendre son sac à dos...

Will voyait à quel point elle était effondrée, sans

comprendre toutefois pourquoi elle se sentait

coupable. Mais Lyra n'avait pas fini :

- J'ai fait quelque chose de très mal, Will,

pardonne- moi. L'aléthiomètre m'avait pourtant dit

de ne plus m'intéresser à la Poussière. A la

place, il voulait que je t'aide à retrouver ton père.

Et je pourrais le faire, je pourrais te conduire

jusqu'à lui, si j'avais encore l'aléthiomètre. Mais je

n'ai pas voulu l'écouter. Je n'en ai fait qu'à ma

tête, et je n'aurais pas dû...

- Will l'avait vue se servir de cet instrument, il

savait qu'elle ne mentait pas. Il détourna la tête.

Lyra lui agrippa les poignets, mais il se libéra et

marcha vers le bord de l'eau. Les enfants

continuaient à s'amuser de l'autre côté du port.

Lyra le rejoignit en courant. Will, je suis désolée...

- Qu'est-ce que ça change ? Je me fiche pas

mal que tu sois désolée ou pas. Le mal est fait.

- Il faut qu'on s'aide mutuellement, Will, toi et

moi, car on n'a personne d'autre !

- Je ne vois pas comment.

- Moi non plus, mais...

Elle s'interrompit au milieu de sa phrase, et une

lueur s'alluma dans ses yeux. Elle courut

chercher son sac à dos resté sur le trottoir et

fouilla à l'intérieur avec frénésie.

- Je sais qui est cet homme! Et je sais où il vit.

Regarde! s'exclama-t-elle en brandissant une

petite carte blanche. Il m'a donné ça au musée !

On va pouvoir aller récupérer l'aléthiomètre !

Will lui prit la carte des mains et lut :

Sir Charles Latrom

Limefield House

Old Headington

Oxford

- Cet homme porte le titre de « sir », c'est un

noble, dit-il. Ça signifie que les gens le croiront

forcément plus que nous. Que voudrais-tu que je

fasse, de toute façon? Que j'aille voir la police ?

Je suis recherché ! Du moins, si je ne l'étais pas

hier, je le suis aujourd'hui ! Même chose pour toi :

ils savent qui tu es maintenant, et ils savent que

tu me connais ; ça ne marchera pas non plus.

- On pourrait le voler. On pourrait aller chez ce

type et voler l'aléthiomètre. Je sais où se trouve

Headington, il y a un Headington dans mon

Oxford. C'est pas très loin. On pourrait y être en

une heure, à peine. Tu es idiote.

- Iorek Byrnison, lui, il irait chez ce bonhomme

et il lui arracherait la tête. Dommage qu'il ne soit

pas là. nie...

Elle n'acheva pas sa phrase. Will la regardait

fixement, et elle frissonna. Elle aurait frissonné

de la même manière si l'ours en armure l'avait

regardée ainsi, car il y avait dans les yeux de

Will, si jeunes soient-ils, quelque chose qui lui

rappelait Iorek.

- Je n'ai jamais rien entendu d'aussi stupide de

toute ma vie, dit-il. Tu crois qu'on peut tout

simplement aller là-bas, s'introduire dans la

maison et voler ton machin ? Réfléchis un peu !

Sers-toi de ta cervelle, bon sang ! Ce type doit

avoir un tas de systèmes d'alarme et des trucs

comme ça, s'il est vraiment riche. Je parie qu'il y

a des sirènes qui se déclenchent, des serrures

spéciales et des lumières à infrarouge qui

s'allument toutes seules...

- Je sais pas de quoi tu parles, dit Lyra. On n'a

pas ça dans mon monde. Je pouvais pas le

savoir, Will.

- D'accord, alors écoute-moi bien : il a pu cacher

l'aléthiomètre n'importe où dans sa maison.

Combien de temps faudrait-il à un cambrioleur

pour fouiller tous les tiroirs, tous les placards,

toutes les autres cachettes possibles ? Les deux

types qui sont venus chez moi ont eu des heures

pour fouiller partout, et pourtant, ils n'ont pas

trouvé ce qu'ils cherchaient. Et je suppose que la

maison de ce bonhomme est bien plus grande

que la mienne. En outre, il a sûrement un coffre-

fort. Conclusion, même si on parvenait à

s'introduire chez lui, on n'a aucune chance de

retrouver l'aléthiomètre avant l'arrivée de la

police.

Elle baissa la tête. Il avait raison.

- Qu'est-ce qu'on va faire, alors ?

Will ne répondit pas. Mais quoi qu'ils fassent, ils

le feraient ensemble, car le sort de Will était lié

au sien désormais, que cela lui plaise ou non

II marcha jusqu'au bord de l'eau, revint vers la

terrasse, retourna au bord de l'eau. Tout cela en

tapant dans ses mains, à la recherche d'une

solution qui ne venait pas, et il secoua la tête d'un

air rageur.

- Le mieux... c'est d'y aller, dit-il. Allons rendre

visite à ce type. Inutile de demander à ta

scientifique de t'aider, surtout si la police est allée

l'interroger. Elle les croira plus facilement que

nous. Au moins, si on arrive à entrer dans la

maison, on pourra repérer l'emplacement des

pièces principales. Ce sera déjà un début.

Sur ce, il retourna dans le café, monta au

premier étage et cacha les lettres sous l'oreiller

du lit où il avait dormi. Ainsi, s'il se faisait prendre,

ils ne les auraient pas.

Lyra l'attendait sur la terrasse ; Pantalaimon

était perché sur son épaule, sous l'aspect d'un

moineau. Elle semblait avoir retrouvé le sourire.

- On va le récupérer, dit-elle. Je le sens.

Will ne dit rien. Ils prirent la direction de la

fenêtre.

Il leur fallut une heure et demie pour atteindre

Headington à pied. Lyra ouvrit le chemin, en

évitant de passer par le centre-ville, tandis que

Will surveillait les alentours sans rien dire. Pour

Lyra, cette épreuve était bien plus pénible qu'elle

ne l'avait été dans l'Arctique, sur le chemin de

Bolvangar car, alors, elle avait les gitans et Iorek

Byrnison à ses côtés. Ici, dans cette ville qui était

la sienne sans l'être véritablement, le danger

pouvait prendre une apparence amicale, la

perfidie pouvait vous sourire et répandre un

parfum suave ; et même si ces gens n'avaient

pas l'intention de la tuer ou de la séparer de

Pantalaimon, ils lui avaient volé son unique

guide. Sans l'aléthiomètre, elle n'était qu'une

petite fille égarée.

Limefield House était une grande maison

couleur de miel, dont la façade était à demi

recouverte de vigne vierge. La demeure se

dressait au centre d'un grand jardin parfaitement

entretenu, planté d'arbustes ; une allée de gravier

serpentait jusqu'à la porte d'entrée. La Rolls

Royce était garée devant un double garage, sur

la gauche. Tout ce que Will voyait ici évoquait la

richesse et le pouvoir, le genre de supériorité

établie et informelle que certains membres des

classes supérieures anglaises tenaient encore

pour acquise. Il y avait dans tout cela quelque

chose qui le faisait grincer des dents, sans qu'il

sût pourquoi.

Soudain, il se souvint du jour où, lorsqu'il était

encore tout jeune, sa mère l'avait emmené dans

une maison assez semblable à celle-ci. Ils avaient

revêtu l'un et l'autre leurs plus beaux habits, et sa

mère lui avait recommandé de bien se tenir. Ce

jour-là, un couple de gens âgés avait fait pleurer

sa mère, et quand ils avaient quitté cette maison,

elle pleurait encore...

Son souffle s'accéléra, il serra les poings de

rage. Lyra avait remarqué cette tension soudaine,

mais elle eut l'intelligence de ne pas l'interroger ;

cela ne la regardait pas. Will prit une profonde

inspiration.

- Très bien, tentons notre chance, dit-il.

Il s'engagea dans l'allée, suivi de près par Lyra.

Ils avaient l'impression que des milliers d'yeux les

observaient.

La porte était dotée d'une poignée de sonnette à

l'ancienne, comme celles qui existaient dans le

monde de Lyra, et Will chercha où il devait

sonner, jusqu'à ce que Lyra vienne à son

secours. Ils tirèrent sur la poignée et la cloche

résonna longuement dans les profondeurs de la

maison.

L'homme qui vint ouvrir était le domestique qui

conduisait la voiture, mais il ne portait plus sa

casquette à visière. Il regarda d'abord Will, puis

Lyra, et son expression se modifia très

légèrement.

- Nous venons voir Sir Charles Latrom, annonça

Will. Il pointait le menton d'un air de défi, comme

la veille,

au pied de la tour, face aux enfants qui lançaient

des pierres sur le chat. Le domestique acquiesça.

- Attendez ici. Je vais prévenir Sir Charles.

Il referma la porte. Elle était en chêne massif,

avec deux épaisses serrures, et des verrous en

haut et en bas Jamais, songea Will, un

cambrioleur sensé n'essaierait d'entrer par cette

porte. Un système d'alarme anti-effractions était

installé de manière ostensible, sur la façade,

accompagné d'un gros projecteur à chaque angle.

Ils n'auraient eu aucune chance de s'approcher, et

encore moins d'entrer, sans se faire repérer.

Un bruit de pas réguliers résonna derrière la

porte, et celle-ci s'ouvrit de nouveau. Will leva les

yeux vers cet homme qui possédait déjà

tellement de choses qu'il en voulait davantage et

fut surpris de découvrir sur son visage tant de

douceur, de calme et de puissance ; aucune trace

de culpabilité ou de honte.

Sentant l'impatience et la colère de Lyra à ses

côtés, Will dit rapidement :

- Excusez-moi, mais Lyra croit avoir oublié

quelque chose dans votre voiture quand vous

l'avez ramenée tout à l'heure.

Lyra ? Je ne connais aucune Lyra. Quel drôle de

nom. En revanche, je connais une enfant

prénommée Lizzie Et toi, qui es-tu, mon garçon ?

Se maudissant pour cette gaffe, Will déclara :

- Je suis son frère, Mark.

- Hmm, je vois. Bonjour, Lizzie... ou Lyra.

Entrez donc.

Il s'écarta pour les laisser entrer. Ni Will, ni Lyra

ne s'attendaient à cette réaction. Ils pénétrèrent

dans la maison d'un pas hésitant. Le vestibule,

plongé dans une demi pénombre, sentait la cire

d'abeille et les fleurs. Tout était propre et brillant ;

un grand meuble vitré en acajou renfermait de

délicates figurines en porcelaine. Will remarqua

que le domestique se tenait légèrement en retrait,

comme s'il attendait qu'on le siffle.

- Suivez-moi dans mon bureau, dit Sir Charles,

et il ouvrit une porte donnant sur le vestibule.

Il se montrait courtois, et même accueillant ;

malgré tout, quelque chose d'étrange dans ses

manières incitait Will à demeurer sur ses gardes.

Le bureau était une grande pièce confortable

dont

les

murs

disparaissaient

sous

les

rayonnages de livres, les tableaux et les trophées

de chasse. Trois ou quatre vitrines abritaient de

vieux instruments scientifiques : microscopes en

cuivre, télescopes gainés de cuir vert, sextants,

boussoles...

On

comprenait

pourquoi

il

s'intéressait à l'aléthiomètre.

- Asseyez-vous,

ordonna

Sir

Charles

en

désignant un canapé en cuir. (Il alla s'asseoir

dans le fauteuil derrière son bureau.) Eh bien?

reprit-il. Je vous écoute.

- Vous m'avez volée ! s'écria Lyra avec fougue,

mais Will la foudroya du regard, et elle se tut.

- Lyra pense qu'elle a oublié quelque chose

dans votre voiture, répéta-t-il. Nous sommes

venus le chercher.

Vous faites allusion à ceci ? demanda Sir Charles

en sortant du tiroir de son bureau un objet

enveloppé de velours noir.

Lyra se leva. Sans lui prêter attention, l'homme

déplia l'étoffe, faisant apparaître la splendeur

dorée de l'aléthiomètre qui reposait au creux de

sa paume.

- Oui ! s'écria Lyra en essayant de s'en

emparer. Mais Sir Charles referma le poing. Le

bureau était

large, et Lyra avait le bras trop court. Avant

qu'elle ne puisse faire quoi que ce soit, il pivota

dans son fauteuil et déposa l'aléthiomètre dans

une vitrine dont il ferma la porte à clé. Puis il

glissa la clé dans la petite poche de son gilet.

- Cet objet ne t'appartient pas, Lizzie, dit-il. Ou

Lyra, si tel est ton vrai nom.

- C'est à moi ! C'est mon aléthiomètre !

Il secoua la tête, d'un air triste, comme s'il était

sincèrement désolé de la contredire, mais le

faisait pour son bien.

- Je pense qu'il existe, pour le moins, de sérieux

doutes à ce sujet, dit-il.

- C'est à elle ! s'exclama Will. Je vous l'assure !

Elle me l'a montré ! Je sais que c'est à elle !

- Il faudrait pouvoir le prouver, rétorqua Sir

Charles. Moi, je n'ai aucune preuve à apporter,

car l'objet est en ma possession. On peut donc

supposer qu'il m'appartient. Au même titre que

tous les autres objets de ma collection. J'avoue,

Lyra, que je m'étonne de découvrir que tu es

malhonnête...

- Je ne suis pas malhonnête !

-

Oh que si. Tu m'as dit que tu t'appelais

Lizzie. Maintenant, j'apprends que c'est faux.

Franchement, tu ne peux pas espérer convaincre

quiconque qu'un objet d'une telle valeur

t'appartient. Prévenons la police. Il tourna la tête

pour appeler le domestique.

- Non, attendez! dit Will avant que Sir Charles

n'ouvre la bouche.

Au même moment, Lyra se précipita derrière le

bureau, et Pantalaimon, jailli de nulle part, se

retrouva dans ses bras : chat sauvage enragé

montrant les dents et crachant devant le vieil

homme. Sir Charles sursauta devant cette

apparition inattendue du daemon, sans toutefois

paraître effrayé.

- Vous ne savez même pas ce que vous avez

volé ! lança Lyra. Vous m'avez vue utiliser cet

instrument, et vous avez décidé de me le voler.

Mais, en fait, vous êtes pire que ma mère, car

elle au moins, elle connaît l'importance de

l'aléthiomètre, alors que vous, vous allez le

ranger dans une vitrine, sans vous en servir ! Je

voudrais vous voir mourir ! Si je pouvais, je

demanderais à quel qu'un de vous tuer. Vous ne

méritez pas de vivre. Vous...

L'émotion l'empêcha de continuer. La seule

chose qu'elle pouvait faire, c'était lui cracher au

visage, et elle le fit, avec toute sa hargne.

Pendant ce temps, Will, assis sur le canapé,

regardait

autour

de

lui;

il

mémorisait

l'emplacement de chaque chose.

Calmement, Sir Charles prit sa pochette en

soie, la déplia d'un petit geste du poignet et

s'essuya le visage.

- Es-tu donc incapable de te contrôler? dit-il.

Retourne t'asseoir, sale petite teigne.

Lyra sentit les larmes couler de ses yeux, sous

l'effet des tremblements qui agitaient son corps ;

elle se jeta sur le canapé. Pantalaimon vint se

poster sur ses genoux, sa queue de gros chat

sauvage dressée et ses yeux éclatants fixés sur le

vieil homme.

Will, lui, resta muet et perplexe. Sir Charles aurait

pu les jeter dehors depuis longtemps, se disait-il.

A quel jeu jouait-il ?

C'est alors qu'il vit une chose si invraisemblable

qu'il crut l'avoir imaginée. De la manche de la

veste en lin de Sir Charles, sous le poignet

immaculé de la chemise blanche, surgit la petite

tête vert émeraude d'un serpent ! Sa langue noire

fourchue darda de tous les côtés, sa tête maillée,

aux yeux noirs cerclés d'or, se tendit vers Lyra,

puis vers Will, avant de revenir sur la fillette. Mais

cette dernière était trop aveuglée par sa colère

pour y prêter attention, et Will ne vit le serpent

qu'un très bref instant, avant qu'il ne retourne se

réfugier dans la manche du vieil homme. Il

demeura bouche bée.

Comme si de rien n'était, Sir Charles se dirigea

vers la banquette placée sous la fenêtre et s'y

assit calmement, en lissant les plis de son

pantalon.

- Je crois que vous feriez mieux de m'écouter,

au lieu

de vous comporter

de

manière

irresponsable, dit-il. D'ailleurs, vous n'avez pas

vraiment le choix. L'instrument est en ma

possession, et il le restera. J'y tiens beaucoup. Je

suis un collectionneur, voyez-vous. Vous pouvez

cracher, taper du pied, hurler tant que vous

voulez ; le temps que vous réussissiez à

persuader qui conque de simplement vous

écouter, j'aurai rassemblé un tas de documents

prouvant que je l'ai acheté. C'est très facile. Et

vous ne le récupérerez jamais.

Will et Lyra ne disaient plus rien. Sir Charles

n'avait pas fini. Un immense sentiment de

perplexité ralentissait les battements du cœur de

Lyra et semblait figer l'atmosphère de la pièce.

-

Toutefois, ajouta le vieil homme, il existe un

objet que je désire encore plus. Et ne pouvant me

le procurer moi-même, je suis prêt à vous

proposer un marché. Vous me rapportez l'objet

en question, et je vous rends le., comment l'avez-

vous appelé ?

- L'aléthiomètre, dit Lyra d'une voix enrouée.

- Aléthiomètre.

Comme

c'est

intéressant.

Aletheia... la «vérité», en grec... Ah, oui, je

comprends... tous ces symboles.

- Quelle est cette chose ? demanda Will. Et où

est-elle?

Dans un endroit où je ne peux pas aller,

contrairement à vous. Je sais parfaitement que

vous avez découvert un passage quelque part. Et

je suppose qu'il n'est pas très loin de

Summertown, là où j'ai déposé Lizzie, pardon,

Lyra. Derrière cette porte, il existe un autre

monde, un monde sans adultes. Je ne me trompe

pas, jusqu'à présent ? Voyez-vous, l'homme qui a

ouvert cette porte possède un couteau. Et

l'homme en question se cache dans cet autre

monde; il tremble de peur. Non sans raison,

d'ailleurs. S'il est bien là où je le suppose, il s'est

réfugié dans une vieille tour de pierre, dont la

porte est encadrée d'anges sculptés. La Torre

degli Angeli. C'est là que vous devrez aller.

Débrouillez-vous comme vous le pouvez, je veux

ce couteau. Rapportez-le-moi, et vous aurez

votre aléthiomètre. Certes, je serai triste de voir

partir un si bel objet, mais je suis un homme de

parole. Vous savez ce qu'il vous reste à faire

apportez-moi le couteau.

8

LA TOUR

DES ANGES

Will demanda :

- Qui est cet homme qui détient le couteau ?

Ils traversaient Oxford à bord de la Rolls

Royce. Sir Charles était assis à l'avant, à demi

tourné sur son siège; Will et Lyra avaient pris

place à l'arrière. Pantalaimon, métamorphosé en

souris, se reposait entre les mains de la fillette.

- Quelqu'un qui n'a pas plus de droits sur ce

couteau que je n'en ai sur L’aléthiomètre,

répondit Sir Charles. Malheureusement, pour

nous tous, l'aléthiomètre est en ma possession, et

c'est cet homme qui a le couteau.

- Mais comment connaissez-vous l'existence de

cet autre monde ?

Je sais un tas de choses que vous ignorez. Cela

vous étonne ? Je suis beaucoup plus âgé que

vous, et beaucoup mieux informé. Il existe un

certain nombre de portes entre ce monde-ci et

l'autre ; ceux qui connaissent leurs emplacements

peuvent voyager aisément entre les deux. Il existe

à Cittàgazze une Guilde de soi-disant Érudits qui

ne s'en privaient pas autrefois. -

Vous

n'êtes

pas d'ici ! s'exclama Lyra tout à coup. Vous venez

de cet autre monde, pas vrai ?

Une fois de plus, elle ressentit cet étrange

tiraillement de la mémoire ; elle aurait parié

qu'elle avait déjà vu cet homme quelque part.

- Non, c'est faux, répondit-il. Will intervint :

- Si on veut reprendre le couteau à cet homme,

on a besoin d'en savoir plus sur lui. Car je doute

qu'il nous le donne de son plein gré, n'est-ce pas

?

- Certainement pas. Ce couteau est l'unique

chose capable de repousser les Spectres. Ce ne

sera pas une tâche facile, assurément.

- Les Spectres ont peur du couteau ?

- Oui, terriblement.

- Pourquoi attaquent-ils uniquement les adultes ?

- Vous n'avez pas besoin de le savoir pour

l'instant. C'est sans importance. Lyra, ajouta Sir

Charles en se tournant vers la fillette, parle-moi

un peu de ton surprenant compagnon.

Il faisait allusion à Pantalaimon. Dès qu'il

prononça ces mots, Will comprit que le serpent

caché dans la manche du vieil homme était un

daemon lui aussi, et que Sir Charles venait

certainement du même monde que Lyra. Il

l'interrogeait sur Pantalaimon afin de donner le

change; il ignorait donc que Will avait entr'aperçu

son daemon.

Lyra plaqua Pantalaimon contre sa poitrine, et

celui-ci se métamorphosa aussitôt en gros rat

noir. Il enroula sa longue queue autour du

poignet de la fillette et foudroya Sir Charles avec

ses yeux rouges.

-

Vous n'étiez pas censé le voir, normalement,

dit-elle. C'est mon daemon. Vous autres, dans ce

monde, vous croyez que vous n'avez pas de

daemon, mais c'est faux. Le vôtre, il aurait

l'apparence d'un bousier ! D rétorqua du tac au

tac :

- Si les pharaons de l'ancienne Egypte

s'estimaient flattés d'être représentés par un

scarabée, je ne vais pas me plaindre. Ainsi, tu

viens d'un

monde encore

différent.

Très

intéressant. L'aléthiomètre vient du même endroit

que toi, ou bien tu l'as volé au cours de tes

pérégrinations ?

- On me l'a donné ! répondit Lyra, furieuse.

C'est le Maître de Jordan Collège qui me l'a

remis. Il m'appartient légalement. Et vous ne

sauriez même pas quoi en faire, espèce de vieil

imbécile puant. Même en cent ans vous ne seriez

pas capable de le déchiffrer. Pour vous, ce n'est

qu'un jouet. Mais moi, j'en ai besoin, et Will aussi.

On le récupérera, soyez tranquille.

- Nous verrons, dit Sir Charles. C'est ici que je

t'ai déposée tout à l'heure. Vous voulez

descendre ?

- Non, répondit Will, car il avait repéré une

voiture de police un peu plus loin dans la rue. De

toute façon, vous ne pouvez pas aller à

Cittàgazze à cause des Spectres; peu importe

que vous sachiez où se trouve la fenêtre.

Conduisez-nous un peu plus loin dans Ring

Road.

- Comme vous voulez, dit Sir Charles, et la

voiture redémarra. Quand vous aurez le couteau,

si vous réussissez à le récupérer, téléphonez-

moi. Allan viendra vous chercher.

Ils gardèrent tous le silence jusqu'à ce que le

chauffeur arrête la Rolls Royce. Alors que Lyra et

Will descendaient, Sir Charles s'adressa au

garçon :

-

Au fait, si vous ne pouvez pas récupérer le

couteau, inutile de revenir. Si vous vous

présentez chez moi les mains vides, j'appelle la

police. Je suis sûr qu'ils s'empresseront d'arriver

quand je leur donnerai ton vrai nom. William

Parry, c'est bien ça ? Oui, je ne m'étais pas

trompé. Il y a une excellente photo de toi dans les

journaux d'aujourd'hui.

Sur ce, la Rolls Royce repartit. Will était

estomaqué.

Lyra lui secoua le bras.

- T'en fais pas, lui dit-elle, il ne dira rien à

personne. Il l'aurait déjà fait, sinon. Allez, viens.

Dix minutes plus tard, ils se tenaient sur la

petite place, au pied de la tour des Anges. Will

avait évoqué l'apparition du daemon-serpent

dans la manche de Sir Charles, et Lyra s'était

immobilisée en pleine rue, harcelée une fois de

plus par un souvenir vague. Qui était donc ce

vieil homme ? Où l'avait-elle déjà vu ? Elle avait

beau se creuser la cervelle, l'image demeurait

floue.

- J'ai pas voulu en parler devant lui, dit Lyra,

mais j'ai vu un homme tout là-haut, hier soir. Il

s'est penché pour regarder en bas quand les

enfants faisaient du raffut...

- Comment était-il ?

- Jeune, avec des cheveux bouclés. Pas vieux

du tout. Mais je l'ai vu juste un instant, tout en

haut, entre les créneaux. J'ai pensé que c'était

peut-être... Tu te souviens d'Angelica et Paolo;

Paolo nous a dit qu'ils avaient un frère aîné, qui

lui aussi était venu en ville, mais Angelica a fait

taire Paolo, comme s'il dévoilait un secret. Je me

suis dit que c'était peut-être lui. Peut-être qu'il

cherche le fameux couteau, lui aussi. Et je pense

que tous les enfants le savent. C'est même pour

cette raison qu'ils sont revenus ici.

Mmm, fit Will en levant les yeux vers le sommet

de la tour. Peut-être... Lyra repensa à sa

discussion du matin avec les enfants, sur le port.

Aucun d'eux n'oserait jamais entrer dans la tour,

avaient-ils dit. Il y avait, paraît-il, des choses

terrifiantes à l'intérieur. De fait, elle se souvenait

encore de son propre sentiment de malaise

lorsque Pantalaimon et elle avaient jeté un coup

d'œil par la porte entrouverte, avant de quitter la

ville. C'était peut-être pour cela qu'ils avaient

besoin d'un adulte pour pénétrer dans la tour.

Son daemon voletait autour de sa tête, papillon

de nuit dans la lumière éclatante du soleil, et il lui

murmurait ses inquiétudes à l'oreille.

- Chut, fit-elle. On n'a pas le choix, Pan. C'est

notre faute. On doit réparer notre bêtise, et il n'y a

pas d'autre moyen.

Will longea le mur de la tour, du côté droit. Au

coin, une étroite ruelle pavée s'enfonçait entre la

tour et la maison voisine, et Will s'y aventura, en

levant les yeux, pour examiner les lieux. Lyra lui

emboîta le pas. Il s'arrêta sous une fenêtre située

à la hauteur du deuxième étage, et s'adressa à

Pantalaimon :

- Peux-tu voler jusque là-haut et jeter un coup

d'œil à l'intérieur ?

Le daemon prit aussitôt l'apparence d'un

moineau, et s'envola. Il pouvait tout juste

atteindre la fenêtre, et Lyra laissa échapper un

petit cri de douleur quand il se posa sur le rebord

et resta perché là-haut pendant une ou deux

secondes avant de redescendre. La fillette

poussa un profond soupir et inspira plusieurs fois

à fond, comme quelqu'un qui vient d'échapper à

la noyade. Will l'observa d'un air perplexe.

- C'est très pénible quand ton daemon s'éloigne

de toi, expliqua-t-elle. Ça fait mal... -

Désolé.

Alors, tu as vu quelque chose, Pantalaimon ?

- Des escaliers, répondit le daemon. Et des

pièces sombres. Avec des épées accrochées aux

murs, des lances et des boucliers également,

comme dans un musée. Et j'ai vu l'homme. II... il

dansait.

-Il dansait?

- Oui, il avançait d'avant en arrière... en faisant

de grands gestes avec sa main. On aurait dit qu'il

combattait une chose invisible... Mais je l'ai juste

entrevu à travers une porte ouverte. Pas très

nettement.

- Peut-être qu'il se bat contre un Spectre?

suggéra Lyra.

En

l'absence

d'autres

hypothèses,

ils

continuèrent leur inspection. Derrière la tour, un

haut mur de pierre, surmonté de morceaux de

verre pilé, protégeait un petit jardin où des

parterres d'herbes aromatiques, soigneusement

entretenus,

entouraient

une

fontaine

(Pantalaimon fut envoyé en éclaireur encore une

fois). De l'autre côté, une ruelle semblable à la

première les ramena à leur point de départ, sur la

place. Les fenêtres tout autour de la tour étaient

étroites et enfoncées dans la pierre, comme des

yeux au milieu d'un visage renfrogné.

- Nous sommes obligés d'entrer par-devant,

commenta Wil .

Joignant le geste à la parole, il gravit les

marches et poussa la porte. Les rayons du soleil

s'engouffrèrent à l'intérieur de l'édifice; les lourdes

charnières grincèrent. Il avança d'un ou deux pas

et, ne voyant personne, il continua de progresser.

Lyra le suivait de près. Le sol était constitué de

dalles de pierre usées et lustrées par les siècles,

et l'air était frais.

Avisant une volée de marches qui s'enfonçait

dans le sol, Will s'y aventura à petits pas, et

découvrit une vaste pièce au plafond bas, avec

une énorme chaudière éteinte, tout au fond, là où

les murs de plâtre étaient noircis par la suie. Mais

il n'y avait pas âme qui vive ; il remonta dans le

hall, où il retrouva Lyra, les yeux levés vers le

sommet de la tour et le doigt sur les lèvres pour

lui intimer le silence.

- Je l'entends, chuchota-t-elle. Il parle tout seul,

on dirait.

Will tendit l'oreille, et il l'entendit lui aussi : une

sorte de fredonnement, presque un murmure,

interrompu parfois par un éclat de rire rauque ou

un petit cri de colère. On aurait dit la voix d'un

fou.

Will respira un grand coup et entreprit de gravir

l'escalier. Celui-ci était fait d'énormes et larges

planches de chêne noirci ; les marches étaient

aussi usées que les dalles de pierre du hall, mais

bien trop épaisses pour grincer sous les pas. La

lumière diminuait à mesure qu'ils montaient, car

elle n'entrait que par les étroites fenêtres,

semblables à des meurtrières, qui s'ouvraient

dans les murs à chaque palier. Will et Lyra

montaient un étage, s'arrêtaient pour tendre

l'oreille, puis continuaient à monter. Les murmures

de l'homme s'accompagnaient désormais de bruits

de pas rythmés et discontinus. Ils provenaient

d'une pièce située au bout du palier, dont la porte

était entrouverte.

Will s'en approcha sur la pointe des pieds et

l'ouvrit de quelques centimètres supplémentaires

pour regarder de l'autre côté.

C'était une grande pièce au plafond recouvert

d'un entrelacs d'épaisses toiles d'araignée. Sur les

murs s'étendaient des rayonnages remplis

d'ouvrages en piteux état, déformés et rongés par

l'humidité ; les grosses reliures de cuir s'écaillaient

comme du plâtre. Plusieurs livres ouverts gisaient

par terre ou sur les tables poussiéreuses ; d'autres

avaient été rangés pêle-mêle sur les étagères. Au

centre de cette pièce, un jeune homme... dansait.

Pantalaimon avait raison : c'était exactement

l'impression qu'il donnait. Tournant le dos à la

porte, il glissait d'un côté, puis de l'autre et,

pendant tout ce temps, sa main droite s'agitait

devant lui, comme s'il se frayait un chemin à

travers des obstacles invisibles. Dans cette main,

il tenait un couteau. Un couteau parfaitement

ordinaire de prime abord, une simple lame terne

d'une quinzaine de centimètres, avec laquelle il

transperçait, découpait, tailladait, lacérait... le

vide.

Soudain, il sembla sur le point de se retourner,

et Will recula derrière la porte. Le doigt sur les

lèvres, il fit signe à Lyra de le rejoindre, et il

l'entraîna vers l'escalier pour monter à l'étage

supérieur.

- Alors, que fait-il ? murmura-t-elle.

Il lui décrivit de son mieux le comportement du

jeune homme.

- Il a perdu la tête, commenta Lyra. C'est un

jeune homme maigre, avec des cheveux bouclés

?

- Oui. Des cheveux roux, comme ceux

d'Angelica. Il est fou, c'est certain. Tout cela me

paraît encore plus invraisemblable que les

explications de Sir Charles. Allons jeter un coup

d'œil là-haut, avant d'aborder ce type.

Sans protester ni poser de question, Lyra le

laissa gravir en premier un escalier de plus, pour

arriver au dernier étage. Il faisait beaucoup plus

clair ici, car une volée de marches peintes en

blanc menait au toit ou, plus exactement, à une

structure de bois et de verre qui ressemblait à

une serre. Même au pied des marches, on sentait

toute la chaleur qu'elle absorbait.

C'est alors qu'ils entendirent un grognement

venu de là-haut. Ils sursautèrent. Ils étaient

convaincus qu'il n'y avait qu'une seule personne

dans la tour. Pantalaimon fut telle ment surpris, lui

aussi, qu'il se métamorphosa aussitôt en oiseau,

et vint se poser sur la poitrine de la fillette. Will et

Lyra découvrirent ainsi qu'ils s'étaient pris par la

main, instinctivement. Un peu gênés, ils se

lâchèrent lentement.

- Il vaudrait mieux aller voir, murmura Will. J'y

vais.

- Non, moi d'abord, dit Lyra à voix basse. C'est

moi la fautive.

- Justement, tu m'obéis.

Elle fit la grimace, mais le laissa passer devant.

Au sommet des marches, Will déboucha dans le

soleil. La lumière à l'intérieur de la structure de

verre était aveuglante, et il y faisait aussi chaud

que dans une serre, si bien que Will avait autant

de mal à voir qu'à respirer. Avisant une poignée

de porte, il l'abaissa et se précipita au-dehors, en

levant la main pour protéger ses yeux des rayons

du soleil.

Il se retrouva sur un toit en plomb, entouré par

le parapet crénelé. La structure de verre se

dressait au centre, et le toit s'inclinait légèrement,

de tous les côtés, vers une gouttière située à

l'intérieur du parapet, percée de trous carrés

creusés dans la pierre, destinés à évacuer l'eau

de pluie.

Un vieil homme aux cheveux blancs était

allongé sur le revêtement en plomb, en plein

soleil. Son visage était couvert d'ecchymoses et

de traces de coups. En s'approchant, ils

découvrirent qu'il avait les mains attachées dans

le dos.

Les ayant entendus arriver, il grogna de

nouveau, et essaya désespérément de se

retourner pour se protéger.

- - Calmez-vous, lui dit Will, on ne vous fera pas

de mal. C'est le type au couteau qui vous a mis

dans cet état ? Mmm, grommela le vieil homme.

- Je vais vous détacher.

La corde avait été nouée à la hâte, de manière

maladroite, et elle ne put résister aux mains

habiles de Will. Avec Lyra, il aida le vieil homme à

se lever et ils le conduisirent à l'ombre du parapet.

- Qui êtes-vous? interrogea Will. On s'attendait

à trouver une personne dans cette tour, pas deux.

- Je m'appelle Giacomo Paradisi, marmonna le

vieil homme entre ses dents cassées. C'est moi

le porteur, et personne d'autre ! Ce jeune homme

m'a volé le couteau. Il y a toujours de jeunes fous

qui prennent des risques insensés à cause de ce

couteau. Mais celui-ci est prêt à tout. Il va me

tuer...

- Mais non, dit Lyra. Qui est le porteur ? Qu'est-

ce que ça signifie ?

- Je veille sur le poignard subtil pour le compte

de la Guilde. Où est le jeune homme ?

- Il est juste en dessous, répondit Will. On l'a

aperçu en montant. Il ne nous a pas vus. Il faisait

de grands gestes dans le vide...

- Il essaye de percer une ouverture. Mais il n'y

arrivera pas. Quand il...

- Attention ! s'écria Lyra.

Will se retourna. Le jeune homme grimpait à

l'intérieur de la serre. Il ne les avait pas encore

vus, mais il n'y avait aucun endroit pour se cacher

sur ce toit, et au moment où ils se redressaient, il

perçut leurs mouvements du coin de l'œil et fit

volte-face.

Aussitôt, Pantalaimon se transforma en ours,

dressé sur ses pattes arrière. Seule Lyra savait

qu'il était incapable de toucher cet homme, et

celui-ci l'observa d'un air hébété pendant une

seconde, mais Will constata qu'il n'avait pas

véritablement conscience du danger. Aucun

doute, cet homme était fou. Ses cheveux roux

bouclés étaient tout emmêlés, son menton

constellé de bave, ses pupilles dilatées.

Et surtout, il avait le couteau, et eux n'étaient

pas armés.

Will remonta la pente du toit, pour s'éloigner du

vieil homme, en position fléchie, prêt à bondir, que

ce soit pour se battre ou esquiver une attaque.

Soudain, le jeune homme s'élança et tenta de le

lacérer à coups de couteau, en frappant de droite

à gauche, de gauche à droite... Il se rapprochait

peu à peu, obligeant Will à reculer, jusqu'à ce

qu'il se retrouve acculé dans un angle de la tour.

Pendant ce temps, Lyra rampait par-derrière

vers le jeune homme, avec le bout de corde. Will

bondit à son tour, comme il l'avait fait chez lui

face à l'intrus, avec le même résultat : son

agresseur, surpris, recula en titubant, trébucha sur

Lyra et tomba lourdement sur le toit. Tout cela

s'enchaînait trop rapidement pour que Will puisse

avoir peur. En revanche, il eut le temps de voir le

couteau échapper au jeune homme et se planter

dans le revêtement en plomb, quelques dizaines

de centimètres plus loin, aussi aisément que dans

du beurre : la lame s'enfonça jusqu'au manche et

s'immobilisa.

Le jeune homme se retourna immédiatement

pour le récupérer, mais Will le plaqua au sol et le

saisit par les cheveux. Il avait appris à se battre à

l'école ; les occasions n'avaient jamais manqué à

partir du jour où les autres enfants avaient

découvert que sa mère n'avait pas toute sa tête. Il

avait appris également que le but d'une bagarre

de cour d'école n'est pas de faire admirer son

style, mais d'obliger votre adversaire à s'avouer

vaincu, autrement dit de lui faire plus de mal qu'il

ne vous en fait. Il fallait se montrer impitoyable et

Will avait découvert que, au pied du mur, peu de

personnes en étaient réellement capables. Lui si.

Malgré tout, c'était la première fois qu'il se

battait contre un adversaire presque adulte, armé

d'un couteau qui plus est, et il devait à tout prix

l'empêcher de le récupérer maintenant qu'il l'avait

laissé tomber.

Il enfouit ses doigts dans l'épaisse tignasse

humide du jeune homme et tira vers lui de toutes

ses forces. L'autre poussa un grognement et se

jeta sur le côté pour tenter de se libérer, mais Will

tenait bon, et son adversaire poussa un cri de

douleur mêlé de rage. Il parvint néanmoins à se

mettre en position accroupie et à se rejeter en

arrière, écrasant ainsi Will sous son poids. Cette

fois, Will ne put résister au choc. Il eut le souffle

coupé et lâcha prise. Le jeune fou se libéra.

Will tomba à genoux dans la gouttière,

incapable de respirer, tout en sachant qu'il ne

pouvait pas rester là. Mais en essayant de se

relever, il enfonça le pied dans un des trous

d'évacuation de la gouttière. Pendant un bref

instant de terreur, il crut qu'il n'y avait plus que le

vide

derrière

lui.

Ses

doigts

agrippèrent

désespérément le plomb brûlant pour retenir sa

chute... qui ne se produisit pas. Seule sa jambe

gauche pendait dans le vide.

Il ramena son pied à l'intérieur du parapet et

parvint à se redresser. Pendant ce temps, son

adversaire s'était jeté sur le couteau, mais il n'eut

pas le temps de l'extraire du plomb, car Lyra avait

bondi, griffant et mordant comme un chat

sauvage. Toutefois, elle ne parvint pas à le saisir

par les cheveux et le jeune dément la repoussa

brutalement. Quand il se releva, il brandissait le

couteau. Lyra était tombée sur le côté ;

Pantalaimon se tenait près d'elle, transformé en

véritable chat sauvage, le poil dressé, les dents

sorties. Will eut le temps d'observer réellement le

jeune homme roux. Aucun doute, c'était bien le

frère d'Angelica, Une terrible violence l'habitait ;

toutes ses pensées haineuses étaient fixées sur

Will, et il tenait le couteau.

Heureusement, Will n'était pas totalement

désarmé.

Il avait récupéré le bout de corde que Lyra avait

laissé tomber, et il l'enroula autour de sa main

gauche pour parer les attaques du couteau. Il se

déplaça de côté, entre le soleil et son adversaire,

de manière que celui-ci soit obligé de plisser les

yeux. Mieux encore : la structure de verre

projetait des reflets éblouissants et Will constata

que l'autre en était presque aveuglé.

Il bondit sur la gauche du jeune dément, à

l'écart du couteau, en gardant sa main gauche

levée devant lui, et il lui décocha un violent coup

de pied dans le genou. Il avait pris soin de viser,

et son pied frappa en plein dans la rotule. Le

jeune homme s'effondra avec un grognement de

douleur avant de reculer en boitant.

Alors, Will se jeta sur lui, le rouant de coups de

poings, des deux mains, et de coups de pieds,

frappant partout où il le pouvait, obligeant l'autre à

reculer vers la maison de verre. S'il parvenait à le

repousser jusqu'en haut de l'escalier. .

Cette fois, le jeune homme tomba plus

lourdement, et sa main droite, qui tenait le

couteau, heurta le revêtement en plomb, aux

pieds de Will. Celui-ci l'écrasa immédiatement,

avec force, broyant les doigts de son agresseur

entre le manche et le sol, puis, après avoir resserré

la corde enroulée autour de sa main, il frappa du

pied une deuxième fois. Le jeune homme hurla et

lâcha enfin le couteau. Will shoota dedans

aussitôt; fort heureusement, son pied heurta le

manche, et non la lame, et le couteau glissa sur le

toit en tournoyant, pour finir sa course dans la

gouttière, juste à côté d'un trou d'évacuation. La

corde s'était détendue de nouveau autour de la

main gauche de Will, et une surprenante quantité

de sang, jaillie d'on ne sait où, arrosa le toit et ses

chaussures. Déjà, le jeune homme se relevait...

- Attention ! hurla Lyra, mais Will était sur ses

gardes. Profitant de ce que son adversaire était

en position de déséquilibre, il se jeta sur lui et le

percuta de tout son poids. Le jeune homme

bascula à la renverse et tomba sur la paroi de

verre de la serre, qui vola en éclats. La fine

ossature en bois ne put résister, elle non plus.

Étendu au milieu des débris, sur les marches, il

voulut agripper l'encadrement de la porte, mais

celui-ci n'avait plus rien pour le soutenir, et il

s'effondra à son tour. Le jeune homme chuta

jusqu'au sol, accompagné par une pluie de verre.

Immédiatement, Will se précipita vers la

gouttière pour récupérer le couteau; le combat

était terminé. Couvert de coupures et meurtri, le

jeune homme gravit les marches en boitant, mais

il découvrit Will debout devant lui, le couteau à la

main. Une lueur de folie furieuse enflamma son

regard, puis il pivota sur lui-même et s'enfuit.

Will s'assit lourdement par terre, en poussant

un long soupir.

C'est alors seulement qu'il prit conscience de la

gravité de la situation. Il lâcha le couteau et

plaqua sa main gauche contre sa poitrine. La

corde était imbibée de sang, et quand il la

déroula...

- Tes doigts ! s'exclama Lyra, horrifiée. Oh,

Will... Son auriculaire et son annulaire tombèrent

en même temps que la corde... Sa tête se mit à

tourner. Le sang jaillissait à gros bouillons des

deux moignons ; son jean et ses chaussures

étaient déjà trempés. Il dut s'allonger et fermer

les yeux. Pourtant, la douleur n'était pas

insupportable, constata une partie de son esprit

avec un étonnement diffus : ce n'était pas la

douleur fulgurante et vive d'une coupure

superficielle, plutôt une douleur sourde,

lancinante et profonde.

Jamais il ne s'était senti si faible. Sans doute

s'était-il assoupi quelques instants, d'ailleurs.

Penchée au-dessus de lui, Lyra s'occupait de son

bras. Il se redressa pour regarder les dégâts, et

sentit son estomac se soulever. Le vieil homme

était à ses côtés lui aussi, mais Will ne voyait pas

ce qu'il faisait, et pendant ce temps, Lyra lui

parlait.

- Ah, si seulement on avait de la mousse,

disait-elle, comme celle qu'utilisent les ours, ce

serait plus facile. Je pourrais... Écoute, je vais

nouer ce morceau de corde autour de ton bras,

pour arrêter le saignement. Je ne peux pas la

nouer autour de tes doigts, vu que tu n'en as

plus... Bouge pas...

Will la laissa faire, en cherchant ses doigts

autour de lui. Ils étaient là-bas, recroquevillés

comme deux points d'interrogation sur le toit en

plomb. Il éclata de rire.

- Hé, arrête de bouger ! dit-elle. Lève-toi,

maintenant. M. Paradisi a un remède, paraît-il,

une pommade ou je ne sais quoi. Mais il faut que

tu descendes. Le jeune type a fichu le camp, on

l'a vu sortir de la tour en courant. Il ne reviendra

plus. Tu l'as vaincu. Viens, Will...

Avec douceur et ténacité, elle l'obligea à

descendre l'escalier, après quoi, ils se frayèrent

un chemin au milieu des débris de verre et des

éclats de bois, pour pénétrer dans une petite

pièce fraîche qui donnait sur le palier du dernier

étage. Les murs disparaissaient derrière des

étagères chargées de bocaux, de bouteilles, de

pots, de mortiers et de pilons, de balances de

pharmacien. Sous la fenêtre se trouvait un évier

en pierre, au-dessus duquel le vieil homme

transvasait, d'une main tremblante, le contenu

d'une grande bouteille dans une plus petite.

- Assieds-toi et bois ça, mon garçon, dit-il en

versant un liquide sombre dans un petit verre.

Will s'assit et prit le verre qu'on lui tendait. La

première gorgée lui enflamma le fond de la gorge.

Il suffoqua, et Lyra lui prit le verre des mains pour

l'empêcher de tomber.

- Bois tout, ordonna le vieil homme.

- C'est quoi, ce truc ?

- De l'eau-de-vie de prune. Bois.

Will avala une autre gorgée, prudemment. Sa

main commençait à le faire souffrir sérieusement.

- Vous pouvez le guérir? demanda Lyra d'une

voix désespérée.

- Oh, oui, nous avons des remèdes pour tout,

liens, petite, ouvre ce tiroir de la table et sors-moi

une bande.

Will aperçut le couteau posé sur la table au

centre de la pièce mais, avant qu'il ne puisse s'en

saisir, le vieil homme avançait vers lui en boitant,

avec une bassine d'eau chaude.

- Bois encore, ordonna-t-il.

Will serra le verre entre ses doigts et ferma les

yeux pendant que le vieil homme s'occupait de sa

main estropiée. La sensation de brûlure était

horrible, puis il sentit ensuite le contact rugueux

d'une serviette sur son poignet, et quelque chose

qui épongeait la plaie, plus délicatement. Il

éprouva une sensation de fraîcheur pendant un

court instant, puis la douleur réapparut.

- C'est un onguent rare, expliqua le vieil

homme. Très difficile à obtenir. Excellent pour les

blessures.

En vérité, il s'agissait d'un vieux tube

poussiéreux de crème antiseptique ordinaire,

comme Will aurait pu en acheter dans n'importe

quelle pharmacie de son monde. Pourtant, le vieil

homme le manipulait comme s'il renfermait de la

myrrhe. Will détourna le regard.

Pendant que le vieil homme nettoyait la plaie,

Lyra sentit Pantalaimon qui l'appelait, en silence,

pour qu'elle vienne regarder par la fenêtre.

Transformé en crécerelle, il était perché sur le

montant de la fenêtre ouverte, et il avait repéré

un mouvement tout en bas. Lyra le rejoignit et

découvrit alors une silhouette familière: la jeune

Angelica courait vers son frère aîné, Tullio,

adossé contre le mur de l'autre côté de l'étroite

ruelle. Il agitait les bras dans le vide comme pour

chasser un vol de chauves-souris de devant son

visage. Puis il se retourna et promena ses mains

sur les pierres du mur, en les observant

attentivement, une par une ; il les comptait, il

caressait les arêtes saillantes, le cou rentré dans

les épaules comme pour se protéger d'une chose

dans son dos, en secouant la tête.

Angelica semblait affolée, tout comme son petit

frère, Paolo, qui courait derrière elle, et lorsqu'ils

rejoignirent leur grand frère, ils le saisirent par les

bras et tentèrent de l'arracher à la cause de son

tourment.

Avec un haut-le-cœur, Lyra comprit alors ce qui se

passait: le jeune homme était attaqué par des

Spectres! Angelica le savait, elle aussi, bien

qu'elle ne puisse pas voir les créatures,

évidemment, et le jeune Paolo pleurait en

frappant dans le vide avec ses petits poings pour

essayer de les chasser. Mais tout cela était vain :

Tullio était perdu. Ses mouvements se firent de

plus en plus léthargiques, et finalement, il se

figea. Accrochée à lui, Angelica lui secouait le

bras, avec l'énergie du désespoir. Paolo répétait

le nom de son frère, tout en pleurant, comme si

cela pouvait le faire revenir.

Soudain, Angelica sembla sentir le regard de

Lyra, et elle leva la tête. L'espace d'un instant,

leurs regards se croisèrent. Lyra en eut le souffle

coupé, comme si la jeune fille lui avait décoché un

coup de poing, tant la haine était intense dans ses

yeux. Voyant que sa sœur regardait en l'air, Paolo

l'imita, et de sa petite voix fluette, il s'écria :

- On vous tuera ! C'est vous qui avez fait ça à

Tullio ! On vous tuera !

Les deux enfants firent demi-tour et s'enfuirent,

abandonnant leur frère pétrifié. Lyra, effrayée et

rongée par la culpabilité, recula à l'intérieur de la

pièce et ferma la fenêtre. Les autres n'avaient pas

entendu. Giacomo continuait à appliquer de la

pommade sur les plaies de Will, et Lyra s'efforça

de chasser de son esprit la scène à laquelle elle

venait d'assister.

- Il faut lui attacher quelque chose autour du

bras pour arrêter l'hémorragie, déclara-t-elle. Le

sang va continuer de couler, sinon.

- Oui, oui, je sais, dit le vieil homme.

Will garda la tête tournée sur le côté pendant

qu'ils lui confectionnaient un pansement, et il but

l'eau-de-vie de prune gorgée par gorgée. Au bout

d'un moment, il se sentit apaisé et étrangement

absent, même si sa main conti nuait à le faire

souffrir.

- Et voilà, déclara Giacomo Paradisi, c'est fait.

Tu peux prendre le couteau maintenant, il est à

toi.

- Je n'en veux pas, répondit Will. Je ne veux

pas être mêlé à tout ça.

Tu n'as pas le choix, dit le vieil homme. Tu es le

porteur, désormais.

- N'avez-vous pas dit que c'était vous ? demanda

Lyra. Giacomo Paradisi leva sa main gauche. Son

auriculaire et son annulaire avaient été tranchés,

exactement comme ceux de Will !

- Eh oui, dit-il, moi aussi. J'ai combattu et j'ai

perdu les mêmes doigts : le symbole du porteur.

Évidemment, je l'ignorais sur le moment.

Lyra s'assit, les yeux écarquillés. Will, lui,

s'accrocha à la table poussiéreuse avec sa main

valide. Il avait du mal à trouver ses mots.

- Mais je... nous sommes venus ici parce que...

un homme a volé quelque chose à Lyra; il voulait

s'approprier ce couteau, et si on le lui rapportait, il

nous...

- Je connais cet homme. C'est un menteur, un

tricheur. Il ne vous donnera rien, croyez-moi. Tout

ce qu'il veut, c'est le couteau, et une fois qu'il

l'aura, il vous trahira. Il ne sera jamais le porteur.

Le couteau est à toi.

A contrecœur, Wil se tourna vers le couteau et le

prit. Il s'agissait d'un poignard d'aspect banal, avec

une lame à double tranchant en métal terne, d'une

quinzaine de centimètres, une petite garde du

même métal et un manche en bois de rose. En

l'examinant de plus près, Will constata que le bois

était incrusté de filaments d'or formant un dessin

qu'il ne parvenait pas à identifier, jusqu'à ce qu'il

retourne le poignard : il découvrit alors un ange

aux ailes repliées. De l'autre côté figurait un autre

ange, aux ailes déployées celui-ci. Les filaments

étaient légèrement en relief, pour offrir une

meilleure prise. Le couteau était à la fois très

léger et très résistant, merveilleusement équili bré.

En vérité, la lame n'était pas si terne : un

tourbillon de nuages teintés semblait affleurer à la

surface du métal : violets, bleus, ocre, gris et d'un

vert profond comme la voûte des arbres touffus,

semblables aux ombres qui se rassemblent à

l'entrée d'une tombe lorsque la nuit descend sur

un cimetière désert.

Mais les deux tranchants n'étaient pas

identiques. L'un des deux possédait l'éclat

étincelant du métal, avant de se fondre dans les

reflets irisés de la lame, mais l'on devinait un acier

d'une incomparable dureté. Will avait mal aux

yeux à force de le regarder, tant il paraissait

aiguisé. L'autre tranchant, tout aussi affilé, était

de couleur argentée, et Lyra, qui examinait le

poignard par-dessus l'épaule de Will, s'exclama :

- J'ai déjà vu une lame de cette couleur ! Celle

qui a failli me séparer de Pantalaimon... c'est la

même !

- Ce côté-ci, déclara Giacomo Paradisi, en

frôlant la lame avec le manche d'une cuillère,

peut couper n'importe quel matériau existant.

Regarde.

Il appuya la cuillère en argent contre la lame.

Will, qui tenait le couteau, sentit une infime

résistance, juste avant que l'extrémité de la

cuillère ne tombe sur la table, tranchée net.

- L'autre côté de la lame, reprit le vieil homme,

possède des pouvoirs plus subtils. Grâce à lui, tu

peux même découper une ouverture dans ce

monde. Essaye. Fais ce que je te dis : tu es le

porteur désormais. Tu dois apprendre. Il n'y a que

moi qui puisse t'enseigner ces choses, et il ne me

reste plus beaucoup de temps. Lève-toi et écoute-

moi.

Will repoussa sa chaise et se leva, tenant

toujours le poignard. Il avait des vertiges, des

nausées et des velléités d'insoumission.

-Je ne veux pas...

Giacomo Paradisi lui coupa la parole.

-

Tais-toi ! « Je ne veux pas... Je ne veux pas.

» Tu n'as pas le choix, je te l'ai dit ! Écoute-moi

bien, car le temps presse. Tiens le couteau

devant toi... Oui, comme ça. Ce n'est pas

seulement le couteau qui coupe, sers-toi aussi de

ton esprit. Tu dois te concentrer. Fais ce que je te

dis : dirige ton esprit sur l'extrémité de la lame.

Concentre-toi bien, mon garçon. Concentre tes

pensées. Oublie ta blessure. Elle guérira. Pense

uniquement à l'extrémité de la lame. C'est là que

tu dois être. Sens les choses avec elle, en

douceur. Tu cherches une ouverture, si minuscule

que tu ne peux pas la voir à l'œil nu, mais la pointe

du couteau saura la trouver, si tu l'accompagnes

avec ton esprit Sonde le vide, tâtonne dans l'air,

jusqu'à ce que tu sentes cette infime déchirure

dans le monde...

Will essaya de faire ce qu'on lui demandait.

Mais sa tête bourdonnait et sa main gauche

l'élançait affreusement ; il revit ses deux doigts

coupés, gisant sur le toit, et soudain, il repensa à

sa mère, sa pauvre mère... Que lui dirait-elle à

cet instant ? Comment s'y prendrait-elle pour le

réconforter? Et lui, comment pourrait-il la

réconforter ? Il reposa le couteau sur la table et

s'accroupit jusqu'à terre, en plaquant contre lui sa

main estropiée, et il se mit à pleurer. Tout cela

était trop lourd à supporter. Les sanglots lui

lacérèrent la gorge et la poitrine, ses larmes

l'aveuglèrent. Comment ne pas pleurer en

pensant à elle, cette pauvre mère adorée,

terrorisée et malheureuse ? Il l'avait abandonnée,

il l'avait abandonnée...

Will était effondré. Mais soudain, il éprouva une

sensation étrange, inconnue, et en essuyant ses

larmes avec le dos de sa main droite, il découvrit

la tête de Pantalaimon posée sur ses genoux!

Transformé en chien-loup, le daemon levait vers

lui ses yeux remplis de tristesse, et délicatement, il

se mit à lécher la main blessée de Will, plusieurs

fois, avant de reposer sa tête sur ses genoux.

Will ignorait tout du tabou en vigueur dans le

monde de Lyra qui interdisait à une personne de

toucher le daemon de quelqu'un d'autre, et s'il

n'avait pas caressé Pantalaimon jusqu'à présent,

c'était uniquement par respect. Lyra, elle, était

estomaquée. Son daemon avait agi de son propre

chef, et après avoir réconforté Will et repris son

apparence de minuscule papillon de nuit, voilà

qu'il revenait se poser sur son épaule. Le vieil

homme avait assisté à cette scène avec intérêt,

mais sans marque d'incrédulité. Il avait déjà vu

des daemons, apparemment ; lui aussi avait

voyagé dans d'autres mondes.

Le geste de Pantalaimon n'avait pas été inutile.

Will déglutit avec peine et se releva en séchant

ses larmes.

- Très bien, dit-il. Je vais essayer de nouveau.

Expliquez-moi ce que je dois faire.

Cette fois, il obligea son esprit à faire ce que lui

disait Giacomo Paradisi, les dents serrées,

tremblant sous l'effort, ruisselant de sueur. Lyra

brûlait d'envie d'intervenir, car elle connaissait ce

processus. Comme le Dr Malone et ce poète

nommé Keats. Et tous savaient bien qu'on ne

pouvait pas y arriver par la force. Mais elle

s'obligea à tenir sa langue et joignit ses mains.

- Stop ! s'écria le vieil homme. Détends-toi. Ne

force pas. Il s'agit d'un poignard magique, pas

d'une grossière épée. Tu le serres trop fort.

Desserre un peu tes doigts. Laisse ton esprit

glisser dans tout ton bras, jusque dans le poignet,

dans le manche ensuite, et le long de la lame,

sans te presser, en douceur. Détends-toi. Laisse-

le aller jusqu'au bout de la lame, là où le fil est le

plus tranchant. Tu dois devenir le bout du

couteau. Vas-y... Va tout au bout, sens-le, et

reviens.

Will essaya une nouvelle fois. Lyra voyait tout

son corps vibrer sous la tension, ses mâchoires se

crisper, et au bout d'un moment, une sorte de

force supérieure s'empara de lui, apaisante et

éclairante. Cette force n'était, en vérité, que la

volonté de Will, ou celle de son daemon peut-

être. Comme il devait se sentir seul sans

daemon! songea Lyra. Quelle tristesse... Pas

étonnant qu'il ait fondu en larmes, et Pantalaimon

avait eu raison de réagir de cette façon, même si

elle avait éprouvé une curieuse sensation à ce

moment-là. Elle tendit la main vers son daemon

adoré, et celui-ci, sous sa forme d'hermine,

descendit sur ses genoux.

Ensemble, ils constatèrent que le corps de Will

avait cessé de trembler. Certes, il paraissait

toujours aussi crispé, mais de manière différente;

le poignard avait changé, lui aussi. Peut-être était-

ce dû aux nuages de couleurs sur la lame, ou bien

à la façon toute naturelle dont il reposait dans la

main de Will. Les petits mouvements qu'il

effectuait avec le bout de la lame n'étaient plus le

fait du hasard, de toute évidence. Il sonda l'air

avec la lame, d'un côté tout d'abord, puis il fit

pivoter le couteau dans sa main pour tester

l'autre côté, mais toujours avec le tranchant

argenté, et soudain, il lui sembla déceler un

minuscule accroc dans l'étoffe de l'atmosphère.

- C'est quoi? C'est ça? demanda-t-il d'une voix

enrouée par l'émotion.

- Oui. Ne force pas. Reviens maintenant.

Reviens à toi.

Lyra imagina qu'elle voyait l'âme de Will

remonter le long de la lame, jusqu'à sa main, puis

dans son bras, jusqu'à son cœur. Il se redressa et

laissa retomber sa main, l'air hébété.

- J'ai senti quelque chose au bout, dit-il à

Giacomo Paradisi. Au début, le couteau glissait

dans le vide, et tout à coup, j'ai senti comme un...

Parfait. Tu vas recommencer. Cette fois, quand

tu sentiras l'ouverture, enfonce le couteau et fais

une entaille N'hésite pas. Mais ne sois pas surpris,

surtout ; ne lâche pas le couteau

Will dut s'accroupir et inspirer à fond deux ou

trois fois en coinçant sa main mutilée sous son

bras droit avant de continuer. Mais il était

déterminé, maintenant; il se redressa, tenant le

couteau devant lui.

La seconde tentative fut plus aisée. Ayant senti

une première fois l'étrange petit accroc dans le

vide, il savait ce qu'il cherchait, et il lui fallut moins

d'une minute pour le retrouver. C'était comme

chercher délicatement l'espace entre deux points

de suture avec la pointe d'un scalpel. I l le sonda

avec la lame, la retira, l'enfonça encore une fois

pour être sûr, et il obéit aux ordres du vieil homme

: il tailla en oblique avec le bord argenté.

Heureusement que Giacomo Paradisi lui avait

dit de ne pas se laisser surprendre. Will tint

fermement le couteau et le reposa sur la table

avant de donner libre cours à sa stupéfaction. Lyra

s'était déjà levée, hébétée car, devant eux, au

milieu de cette petite pièce poussiéreuse, s'ouvrait

désormais une fenêtre semblable à celle qui se

trouvait sous les marronniers : un trou dans le

vide, par lequel on apercevait un autre monde !

Et parce qu'ils étaient haut dans la tour, ils

surplombaient le nord d'Oxford. Ils se trouvaient à

l'aplomb

d'un cimetière, plus précisément,

tournés vers la ville. On distinguait la rangée de

marronniers un peu plus loin; des maisons aussi,

des routes et, à l'horizon, les tours et les clochers

de la ville.

S'ils n'avaient jamais vu de fenêtre semblable, ils

auraient cru à une quelconque illusion d'optique.

Mais ce n'était pas une illusion : l'air pénétrait par

cette ouverture, ils sentaient les effluves des gaz

d'échappement ; or les voitures n'existaient pas

dans le monde de Cittàgazze. Pantalaimon se

changea en moineau pour franchir l'orifice et

virevolter avec délices dans les airs ; il goba un

insecte, avant de franchir la fenêtre en sens

inverse pour revenir se poser sur l'épaule de Lyra.

Giacomo Paradisi regardait tout cela avec un

étrange petit sourire empreint de tristesse.

- Voilà comment on ouvre un passage, dit-il.

Maintenant, tu dois apprendre à le refermer.

Lyra recula pour laisser de la place à Will, et le

vieil homme vint se placer à côté de lui.

- Pour ce faire, tu dois te servir de tes doigts,

dit-il. Une main suffit. Pour commencer, palpe

d'abord les contours du trou, comme tu l'as fait

avec le couteau. Pour les sentir, tu dois projeter

ton âme dans l'extrémité de tes doigts. Caresse

délicatement l'air, jusqu'à ce que tu trouves les

bords, et ensuite, tu les pinces l'un contre l'autre.

C'est aussi simple que ça. Essaye.

Mais Will tremblait. Il ne parvenait pas à

retrouver ce fragile équilibre de la pensée qui était

nécessaire, et il sentait monter la frustration. Lyra

comprit ce qui se passait

Elle s'approcha et lui prit le bras droit.

- Assieds-toi, Will, je vais te montrer comment

faire. Repose-toi une minute, car ta main te fait

mal et la douleur te déconcentre. Ça va passer au

bout d'un moment.

Le vieil homme leva les mains au ciel, comme

pour protester, mais finalement, il se ravisa,

haussa les épaules et se rassit sans rien dire.

Will s'assit lui aussi, pour regarder Lyra.

- Qu'est-ce que je ne fais pas bien ? demanda-t-

il.

Il était maculé de sang et tremblant ; ses yeux

étaient exorbités. Aucun doute, il fonctionnait sur

les nerfs : il serrait les mâchoires, tapait du pied,

le souffle haletant.

-

C'est à cause de ta blessure, expliqua-t-elle.

Ce n'est pas ta faute. Tu fais exactement ce qu'il

faut, mais ta main t'empêche de te concentrer. Je

ne connais pas de moyen d'éviter ce problème,

mais peut-être que si tu n'essayes pas d'oublier

la douleur justement...

- Comment ça ?

- Tu essayes de faire deux choses en même

temps avec ton esprit. Tu essayes d'ignorer la

douleur et de refermer la fenêtre. Je me souviens

du jour où j'ai essayé de déchiffrer l'aléthiomètre

en ayant peur. Détends-toi, et dis-toi : « Oui, ça

fait mal, je sais. » N'essaye pas d'ignorer la

douleur.

Will ferma les yeux quelques secondes. Sa

respiration ralentit.

- D'accord, dit-il. Je vais essayer.

De fait, ce fut beaucoup plus facile cette fois. Il

palpa l'air invisible à la recherche des contours

du trou et les trouva en moins d'une minute. Il

suivit alors les instructions de Giacomo Paradisi :

il pinça les bords. Il n'y avait rien de plus facile au

monde, en effet. Il eut un sentiment d'exaltation,

bref et intense, et soudain, la fenêtre disparut.

L'accès à l'autre monde était refermé.

Le vieil homme tendit à Will une gaine en cuir,

renforcée avec de la corne et munie d'attaches

destinées à maintenir le couteau en place, car le

moindre mouvement de la lame aurait suffi à

trancher le cuir le plus épais. Will glissa et fixa le

poignard à l'intérieur de la gaine, aussi

solidement que le lui permettait sa main

estropiée.

-

Ce devrait être une occasion solennelle,

déclara Giacomo Paradisi. Si nous avions des

jours et des semaines devant nous, je pourrais

commencer à te raconter l'histoire du poignard

subtil de la Guilde de la Torre degli Angeli, et

toute la triste histoire de ce monde cor rompu et

insouciant. Les Spectres sont apparus par notre

faute, notre seule faute. A cause de mes

prédécesseurs

:

des

alchimistes,

des

philosophes, des

hommes

de savoir

qui

effectuaient des recherches sur la nature la plus

profonde des choses. Ils ont fini par s'intéresser

aux liens qui unissent les plus petites particules

de matière.

C'était une ville mercantile et riche, une ville de

marchands et de banquiers. Nous pensions tout

savoir, tout connaître. Alors, nous avons défait

ces liens, et nous avons laissé entrer les

Spectres.

- Mais d'où viennent ces Spectres ? interrogea

Will. Pourquoi une fenêtre est-elle restée ouverte

sous les marronniers, celle par où nous sommes

passés la première fois ? Y a-t-il d'autres fenêtres

dans le monde ?

- La provenance des Spectres demeure un

mystère. Viennent-ils d'un autre monde, des

profondeurs de l'espace ? Nul ne le sait. Ce qui

importe, c'est qu'ils sont là désormais, et ils nous

ont détruits. Y a-t-il d'autres fenêtres dans ce

monde ? Oui, quelques-unes car, parfois, le

porteur du couteau fait preuve de négligence ; il

oublie ou bien il n'a pas le temps de refermer le

trou comme il le devrait. Quant à la fenêtre sous

les arbres, celle que vous avez empruntée... c'est

moi-même qui l'ai laissée ouverte, dans un

moment de stupidité impardonnable. Cet homme

dont vous parliez... J'avais envisagé de l'attirer

dans cette ville, où il aurait été victime des

Spectres. Mais je suppose qu'il est trop intelligent

pour tomber dans ce genre de piège. Pourtant, il

veut le couteau à tout prix. Je vous en prie, faites

qu'il ne l'ait jamais entre les mai ns.

Will et Lyra échangèrent un regard.

-

Bref, conclut le vieil homme avec un

haussement d'épaules fataliste. Tout ce que je

peux faire, mon garçon, c'est te remettre le

couteau et te montrer comment l'utiliser, ce que

j'ai fait, et t'expliquer quelles étaient les règles de

la Guilde, avant son déclin. Premièrement : ne

jamais

ouvrir un trou sans le refermer.

Deuxièmement : ne jamais laisser quelqu'un

d'autre utiliser le couteau. Il n'appartient qu'à toi.

Troisièmement : ne jamais l'utiliser pour de vils

motifs. Quatrièmement: nul ne doit connaître son

existence. S'il y avait d'autres règles, je les ai

oubliées, et si je les ai oubliées, c'est qu'elles

n'ont pas d'importance. Tu as le couteau. Tu es le

porteur. Tu es trop jeune pour cette tâche, mais

notre monde est en train de s'écrouler, et la

marque du porteur est indéniable. Je ne connais

même pas ton nom. Pars maintenant. Je vais

bientôt mourir, car je sais où sont les drogues

empoisonnées, et je n'ai pas l'intention d'attendre

que les Spectres viennent me chercher dès que

le couteau ne sera plus là. Pars.

- Mais, monsieur Paradisi... dit Lyra. Le vieil

homme secoua la tête.

- Le temps presse. Vous êtes venus ici pour

accomplir une tâche précise. Peut-être ignorez-

vous sa nature, mais les anges qui ont conduit

vos pas la connaissent. Allez, mon garçon. Tu es

courageux et ton amie est intelligente. Et tu as le

couteau. Va !

- Vous... vous n'allez pas vous empoisonner?

demanda Lyra.

- Viens, lui dit Will.

- Quelle est cette histoire d'anges ? insista-t-elle.

Will la tira par le bras.

- Viens, répéta-t-il. Il faut y aller. Merci,

monsieur Paradisi.

Il tendit sa main droite maculée de poussière et

de sang, et le vieil homme la serra doucement. Il

serra celle de Lyra ensuite et, d'un signe de tête,

salua Pantalaimon, qui répondit en inclinant sa

petite tête blanche d'hermine. La main plaquée

sur le couteau dans sa gaine en cuir, Will

descendit le grand escalier obscur et ressortit de

la tour le premier. Sur la petite place, le soleil

était brûlant et le silence profond. Lyra jeta des

regards méfiants autour d'elle, mais la rue était

déserte. Et mieux valait ne pas alarmer Will en lui

parlant de ce qu'elle avait vu, songea-t-elle; il

avait déjà assez de soucis. Elle l'entraîna dans la

direction opposée à la rue où elle avait aperçu les

enfants, et où le pauvre Tullio était resté figé,

pétrifié comme une statue.

- J'aurais voulu... dit Lyra lorsqu'ils eurent

presque traversé la place, en s'arrêtant pour

regarder en arrière. C'est affreux de penser que...

ses dents étaient toutes cassées, et il ne voyait

presque rien avec son œil... Il va avaler du poison

et mourir. J'aurais voulu...

Elle était au bord des larmes.

- Tais-toi, dit Will. Il ne souffrira pas. Il va juste

s'endormir. Mieux vaut la mort que les Spectres,

a-t-il dit.

- Oh, qu'est-ce qu'on va faire, Will ? se lamenta-

t-elle. Qu'est-ce qu'on va devenir ? Tu es

grièvement blessé, et ce pauvre vieil homme...

Ah, je déteste cet endroit, franchement !

J'aimerais y mettre le feu. Qu'est-ce qu'on va

faire ?

C'est facile, répondit Will. Il faut qu'on récupère

l'aléthiomètre, on va donc être obligés de le voler.

Voilà ce qu'on va faire.

9

LE VOL

Tout d'abord, ils revinrent au café, pour se

remettre de leurs émotions, se reposer et se

changer. Il était évident que Will ne pouvait pas

se promener couvert de sang, et la culpabilité

qu'ils pouvaient éprouver à voler dans les

boutiques n'était plus de mise. Will choisit donc

une nouvelle tenue, sans oublier les chaussures,

et Lyra, qui insistait pour l'aider et jetait des

regards de tous côtés pour guetter l'apparition

éventuelle

d'autres

enfants,

rapporta

les

vêtements au café.

Pendant que Lyra faisait bouillir de l'eau, Will

monta dans la salle de bains avec ses habits neufs

et se déshabilla entièrement pour se laver de la

tête aux pieds. La douleur qui irradiait de sa main

était sourde, mais incessante ; heureusement, les

plaies étaient propres, et ayant vu ce dont était

capable ce couteau, il savait qu'aucune coupure

ne pouvait être plus propre. Malgré tout, les

moignons qui avaient remplacé ses deux doigts

tranchés continuaient de saigner abondamment.

En les observant, il fut pris de nausée, et les

battements de son cœur s'accélérèrent, ce qui eut

pour effet, semble-t-il, d'accentuer le saignement.

Il s'assit au bord de la baignoire, ferma les yeux et

inspira à fond plusieurs fois.

Ayant retrouvé son calme, il entreprit de se

laver, tant bien que mal. Il s'essuya avec des

serviettes, vite imbibées de sang, puis enfila ses

nouveaux vêtements, en essayant de ne pas les

tacher.

- Il va falloir que tu me refasses mon

pansement, dit-il à Lyra. N'aie pas peur de serrer,

je veux que ça s'arrête de saigner.

Elle déchira un drap qu'elle enroula plusieurs

fois autour de la main estropiée, en serrant de

toutes ses forces. Will avait beau crisper la

mâchoire, il ne put s'empêcher de pleurer de

douleur. Il sécha ses larmes, sans dire un mot, et

Lyra garda le silence elle aussi.

Quand elle eut terminé, il la remercia et ajouta :

- J'aimerais que tu prennes quelque chose dans

ton sac à dos, au cas où on ne pourrait pas

revenir ici. Ce ne sont que des lettres. Tu peux

même les lire si tu veux.

Il sortit de sa cachette l'écritoire en cuir vert et

lui tendit les feuilles de papier « par avion ».

- Je les lirai seulement si...

- Je m'en fiche. Je ne te l'aurais pas proposé,

sinon. Lyra plia les lettres ; Will s'allongea sur le

lit, poussa le chat sur le côté et s'endormit

aussitôt.

Beaucoup plus tard ce soir-là, Will et Lyra se

tenaient accroupis dans la ruelle qui longeait la

rangée d'arbustes dans le jardin de Sir Charles.

Du côté de Cittàgazze, ils étaient dans un parc

luxuriant qui entourait une villa de style classique,

dont la blancheur scintillait au clair de lune. Il leur

avait fallu un long moment pour atteindre la

demeure de Sir Charles, en effectuant la majeure

partie du trajet dans Cittàgazze où ils s'arrêtaient

fréquemment pour ouvrir un trou et vérifier leur

position dans le monde de Will, sans oublier de

refermer la fenêtre qu'ils avaient ouverte dès

qu'ils s'étaient repérés. Depuis leur départ, le chat

tigré les suivait d'assez près, tout en gardant ses

distances. Il avait beaucoup dormi depuis qu'ils

l'avaient arraché aux mains des enfants lanceurs

de pierres, et maintenant qu'il avait repris des

forces, il ne voulait plus quitter ses sauveurs,

comme si, où qu'ils aillent, il était sûr de se trouver

en sécurité. Will était loin de partager cette

certitude, mais il avait d'autres préoccupations, et

il décida d'ignorer la présence du chat. Il sentait

qu'il se familiarisait avec le couteau, il le dominait

de mieux en mieux. Mais sa blessure le faisait

souffrir de plus en plus ; la douleur était

lancinante, et le nouveau pansement que lui avait

fait Lyra à son réveil était déjà trempé de sang.

A l'aide du poignard subtil, il découpa une

ouverture dans l'air, non loin de l'éclatante villa

blanche, et ils débouchèrent dans la paisible

ruelle du quartier de Headington. Il fallait

désormais trouver un moyen de pénétrer dans le

bureau

où

Sir

Charles

avait

enfermé

l'aléthiomètre. Deux projecteurs inondaient le

jardin de lumière ; les fenêtres sur le devant de la

maison étaient éclairées, mais pas celles du

bureau.

La ruelle bordée d'arbres conduisait à une autre

route tout au bout, et elle n'était pas éclairée. Un

cambrioleur ordinaire n'aurait eu aucun mal à

s'infiltrer au milieu des arbustes, et à pénétrer

ensuite dans le jardin, sans se faire repérer, mais

une épaisse grille, deux fois plus haute que Will et

hérissée de pointes au sommet, entourait toute la

propriété de Sir Charles. Évidemment, cet

obstacle ne pouvait arrêter le poignard subtil.

- Tiens ce barreau pendant que je le coupe,

murmura Will. Et rattrape-le quand il va tomber.

Lyra s'exécuta et Will coupa quatre barreaux à

l'aide du couteau ; de quoi leur permettre de

franchir la grille sans difficulté. Lyra les déposa

dans l'herbe, un par un, et quelques secondes

plus tard, ils se faufilaient au milieu des buissons

du jardin.

Lorsqu'ils se furent approchés d'un côté de la

maison, face à la fenêtre du bureau, en partie

masquée par le lierre grimpant, à l'autre bout de

la pelouse tondue à ras, Will expliqua son plan à

voix basse :

- Je vais retourner à Cittàgazze d'ici, et laisser

la fenêtre ouverte. J'avance dans Cittàgazze

jusqu'à l'endroit où doit se trouver le bureau, et

ensuite, je découpe un autre trou pour revenir

dans ce monde. Je récupère l'aléthiomètre dans

la vitrine, je referme la fenêtre, et je reviens. Toi,

tu m'attends ici, dans ce monde, et tu fais le guet.

Dès que je t'appelle, tu retournes à Cittàgazze

par cette fenêtre ; je la refermerai ensuite.

D'accord ?

- D'accord, murmura-t-elle. Pantalaimon et moi,

on monte la garde.

Le daemon avait pris l'apparence d'une petite

chouette couleur fauve ; ce qui le rendait

quasiment invisible au

milieu des ombres

mouchetées sous les arbres. Ses grands yeux

clairs captaient tous les mouvements.

Will se redressa, tendit le poignard devant lui,

et très délicatement, avec la pointe de la lame, il

caressa, il sonda le vide, jusqu'à ce que, au bout

d'une minute environ, il découvre un endroit où il

pouvait percer l'étoffe de l'air. D'un geste vif et

déjà expert, il découpa une fenêtre qui s'ouvrait

sur le parc inondé de lune de Cittàgazze, après

quoi il se recula, calcula combien de pas il devrait

faire dans ce monde-ci pour atteindre le bureau,

et mémorisa la direction.

Puis, sans un mot, il passa par la fenêtre et

disparut. Lyra s'accroupit près de l'ouverture

entre les mondes. Perché sur une branche au-

dessus de sa tête, Pantalaimon scrutait les

environs, en silence. La fillette entendait le bruit

des voitures venant de Headington derrière elle,

les pas tranquilles de quelqu'un qui marchait à

l'entrée de la ruelle, et même les déplacements

des insectes au milieu des branches et des

feuilles mortes à ses pieds.

Une minute s'écoula, puis une autre. Où était

Will à cet instant ? Elle plissa les yeux pour

essayer de voir à travers la fenêtre du bureau,

mais ce n'était qu'un rectangle à meneaux tout

noir, à demi recouvert de lierre. Dire que ce

matin, Sir Charles s'était assis sur cette

banquette devant la fenêtre, en croisant les

jambes et en lissant les plis de son pantalon. Où

se trouvait la vitrine par rapport à la fenêtre? Will

parviendrait-il à entrer dans le bureau sans

alerter quelqu'un dans la maison? Lyra entendait

également les battements de son cœur.

Soudain, Pantalaimon émit un petit son flûte

avec sa bouche et, au même moment, un bruit

différent leur parvint du devant de la maison, sur

la gauche de Lyra. De sa cachette, elle ne

distinguait pas la façade, mais elle vit une lumière

balayer les arbres, et elle entendit des

crissements : des pneus sur le gravier ! Pourtant,

elle n'avait entendu aucun bruit de moteur.

Elle leva les yeux vers Pantalaimon ; déjà il

s'éloignait en planant, sans faire de bruit, aussi

loin d'elle que possible. Il exécuta un demi-tour

dans l'obscurité et revint se poser sur le poing de

la fillette.

- Sir Charles vient d'arriver, murmura-t-il. Et il y

a quelqu'un avec lui.

Le daemon s'envola de nouveau, et cette fois,

Lyra le suivit vers le devant de la maison,

marchant sur la pointe des pieds dans l'herbe

tendre,

avec

la

plus

extrême

prudence,

s'accroupissant derrière les buissons, pour

finalement avancer à quatre

pattes, afin

d'observer entre les feuilles d'un laurier.

La Rolls Royce s'était arrêtée devant la maison,

et le chauffeur faisait le tour de la voiture pour

aller ouvrir la portière. Sir Charles attendait,

sourire aux lèvres, offrant son bras à la femme

qui descendait, et lorsque celle-ci apparut, Lyra

reçut un coup en plein cœur, le coup le plus

terrible depuis sa fuite de Bolvangar, car l'invitée

de Sir Charles n'était autre que sa mère, Mme

Coulter !

Will traversait prudemment l'étendue d'herbe

baignée de lune dans le parc de Cittàgazze,

comptant ses pas et essayant de conserver dans

son esprit le souvenir de l'emplacement du bureau

pour pouvoir le localiser par rapport à la villa qui

se dressait à proximité, avec ses murs en stuc

blanc et ses colonnes, au milieu d'un jardin bien

ordonné, orné de statues et d'une fontaine. Il

savait combien il était exposé aux regards dans cet

espace dégagé inondé de lune

Estimant être arrivé au bon endroit, il s'arrêta et

dégaina de nouveau le poignard subtil, dont il se

servit pour tâtonner devant lui. Ces accrocs

invisibles dans la texture de l'air étaient

disséminés partout, mais pas n'importe où, car

sinon, un simple coup de couteau, au hasard,

aurait suffi à ouvrir une fenêtre sur l'autre monde.

Will découpa d'abord une petite ouverture, pas

plus grande que sa main, et regarda à travers. De

l'autre côté, il n'y avait que l'obscurité ; impossible

de voir où il était. Il referma donc cette petite

ouverture, effectua un quart de tour sur lui-même

et en perça une autre. Cette fois, il se retrouva

face à un pan de tissu : un épais velours vert, les

rideaux du bureau sans doute. Mais quel était

leur emplacement par rapport à la vitrine ? Will

fut obligé de refermer cette ouverture et de se

tourner de l'autre côté pour tenter sa chance

encore une fois. Le temps passait.

Le troisième essai fut plus réussi : il apercevait

l'ensemble du bureau plongé dans la pénombre,

par la porte ouverte du couloir. Il y avait la table,

le canapé... et la vitrine! Un faible éclat de

lumière se reflétait sur un microscope en cuivre.

La pièce était déserte et la maison silencieuse.

On ne pouvait pas espérer mieux.

Will calcula soigneusement la distance, referma

cette fenêtre, avança de quatre pas et brandit de

nouveau son couteau. S'il ne s'était pas trompé, il

se trouvait maintenant à l'endroit parfait pour

pouvoir, en tendant simplement la main par

l'ouverture, découper le verre de la vitrine,

s'emparer de l'aléthiomètre et refermer la fenêtre

derrière lui.

Il découpa une ouverture juste à la bonne

hauteur. En effet, le verre de la vitrine était

devant lui, à portée de main. Il approcha son

visage du trou pour examiner les étagères, de

haut en bas.

L'aléthiomètre n'était pas là.

Will crut tout d'abord s'être trompé de vitrine. Il y

en avait quatre dans la pièce - il les avait

comptées ce matin et avait mémorisé leur

disposition -, c'étaient de grands meubles de

forme carrée en bois sombre, vitrés sur trois

côtés, avec des étagères recouvertes de velours,

destinées à exposer des objets de valeur, en

porcelaine, en ivoire ou en or. Avait-il ouvert une

fenêtre devant une vitrine qui n'était pas la bonne

? Pourtant, sur l'étagère du haut était posé cet

instrument volumineux avec les anneaux de

cuivre ; Will avait pris soin de s'en servir comme

repère. Et sur l'étagère du milieu, là où Sir

Charles avait déposé l'aléthiomètre, il y avait un

espace vide. Aucun doute, c'était bien la bonne

vitrine, mais l'aléthiomètre ne s'y trouvait plus.

Will recula d'un pas et inspira profondément.

Il était obligé de passer entièrement de l'autre

côté pour inspecter les lieux. Ouvrir des fenêtres

ici et là, au hasard, lui prendrait toute la nuit.

Ayant refermé la fenêtre devant la vitrine, il en

ouvrit une autre pour examiner le reste de la

pièce ; après quoi, il referma égale ment cette

fenêtre pour aller en ouvrir une nouvelle, plus

grande, derrière le canapé, à travers laquelle il

pourrait s'échapper rapidement en cas de besoin.

Sa main estropiée l'élançait violemment, et le

bandage commençait à se défaire. Il l'enroula du

mieux qu'il put et coinça l'extrémité de la bande

en dessous. Sur ce, il pénétra entièrement dans

la maison de Sir Charles, accroupi derrière le

canapé en cuir, le couteau dans la main droite,

aux aguets.

N'entendant aucun bruit, il se releva lentement

et balaya la pièce du regard. La porte du couloir

était entrouverte, comme il l'avait déjà constaté,

et la lumière qu'elle laissait entrer était suffisante

pour éclairer le bureau. Les vitrines, les

rayonnages de livres, les tableaux, tout était à sa

place, comme ce matin.

Il s'avança à pas feutrés sur le tapis pour

inspecter le contenu de chaque vitrine, l'une

après l'autre. L'aléthiomètre ne s'y trouvait pas. Il

n'était pas non plus sur le bureau au milieu des

livres et des documents soigneuse ment empilés,

pas plus que sur la cheminée, parmi les cartons

d'invitation pour telle inauguration, telle réception,

ni sur la banquette rembourrée sous la fenêtre, ni

sur la table octogonale derrière la porte.

Will revint vers le bureau dans l'intention de

fouiller les tiroirs, mais il entendit alors, ou crut

entendre, un lointain crissement de pneus sur le

gravier. Tout était tellement silencieux dans la

maison qu'il pensa avoir rêvé. Il s'immobilisa

malgré tout et tendit l'oreille. Le bruit avait cessé.

Mais soudain, il entendit s'ouvrir la porte d'entrée.

Il fonça vers le canapé et s'accroupit derrière, à

côté de la fenêtre qui s'ouvrait sur le parc de

Cittàgazze baigné de lumière argentée. A peine

s'était-il caché qu'il entendit des pas dans cet

autre monde, des pas légers qui couraient dans

l'herbe. Penchant la tête par l'ouverture, il vit Lyra

se précipiter vers lui. Il eut juste le temps de lui

faire signe et de plaquer son doigt sur ses lèvres.

Lyra ralentit sa course ; elle comprit que Will était

au courant du retour de Sir Charles.

- Je ne l'ai pas trouvé ! murmura-t-il lorsqu'elle

le rejoignit. Il n'est plus là. Sir Charles l'a

certainement emporté. Je vais écouter pour

savoir s'il le remet à sa place. Reste là.

- C'est plus grave que ça ! dit Lyra, proche de

l'hystérie. Elle est avec lui ! Mme Coulter... ma

mère ! Je ne sais pas comment elle a atterri ici,

mais si elle me voit, je suis morte, Will, je suis

fichue... Et je sais enfin qui est ce vieux

bonhomme ! Je me souviens où je l'ai déjà vu ! Il

s'appelle Lord Boréal ! Je l'ai rencontré à la

réception de Mme Coulter, le jour où je me suis

enfuie de chez elle ! Je parie qu'il sait qui je suis

depuis le début...

- Chut ! Si tu veux faire du bruit, va ailleurs.

Lyra parvint à se contrôler ; elle déglutit avec

peine et secoua la tête.

- Excuse-moi, murmura-t-elle. Je veux rester

avec toi. Je veux écouter ce qu'ils disent.

-Tais-toi, alors...

Will avait entendu des voix dans le couloir. Lyra

et lui étaient si près l'un de l'autre qu'ils auraient

pu se toucher; lui dans son monde, la fillette à

Cittàgazze. En remarquant le pansement défait

de Will, Lyra lui tapota le bras et lui fit signe de le

rattacher. Will tendit la main à travers la fenêtre

pour qu'elle s'en charge, pendant que, accroupi

derrière le canapé, il tendait l'oreille.

Une lumière s'alluma dans le bureau. Will

entendit Sir Charles s'adresser au domestique,

puis le renvoyer, entrer dans le bureau et refermer

la porte.

- Puis-je vous offrir un verre de tokay ? dit-il.

Une voix de femme, grave et suave, lui répondit :

- C'est très gentil à vous, Carlo. Je n'ai pas bu de

tokay depuis des années.

- Prenez le fauteuil près de la cheminée.

On entendit le discret glouglou du vin que l'on

verse, le tintement cristallin d'une carafe contre le

bord d'un verre, des remerciements murmurés,

puis Sir Charles vint s'asseoir sur le canapé, à

quelques centimètres seulement de Will.

- A la vôtre, Marisa, dit-il en buvant une gorgée

de tokay. Eh bien, si vous me disiez maintenant

ce que vous attendez de moi ?

- Je veux savoir comment vous avez récupéré

l'aléthiomètre.

- Pourquoi ?

- Cet objet était en possession de Lyra, et je

veux la retrouver.

- Je me demande bien pourquoi. C'est une

gamine détestable.

- Puis-je vous rappeler qu'il s'agit de ma fille ?

- Dans ce cas, elle n'en est que plus détestable,

car il faut qu'elle ait résisté à votre influence

envoûtante. Nul ne peut s'y soustraire par

accident.

-Où est-elle?

- Je vous le dirai, c'est promis. Mais seulement si

vous répondez d'abord à une question.

- Si je le peux, répliqua la femme, d'un ton

différent, empreint de menace.

Sa voix était enivrante, apaisante, douce, musicale

et jeune. Il était impatient de voir à quoi ressemblait

cette femme, car Lyra ne lui avait jamais décrit sa

mère, et le visage qui accompagnait cette voix était

forcément remarquable.

- Que voulez-vous savoir? demanda-t-elle.

- Que prépare Lord Asriel?

Il y eut un moment de silence, comme si la

femme réfléchissait à ce qu'elle devait répondre.

Will se tourna vers Lyra ; il aperçut à travers la

fenêtre son visage baigné de lune et ses yeux

écarquillés. Elle se mordait les lèvres pour

s'empêcher de parler, et elle tendait l'oreille, comme

lui.

Finalement, Mme Coulter déclara :

- Très bien, je vais vous le dire. Lord Asriel

rassemble une armée pour reprendre et achever la

guerre qui s'est déroulée dans le ciel, il y a une

éternité.

- Quelle idée moyenâgeuse! Néanmoins, il semble

disposer de pouvoirs extrêmement modernes.

Qu'a-t-il fait subir au pôle magnétique ?

- Il a trouvé un moyen de faire voler en éclats la

barrière entre notre monde et les autres. Cela a

provoqué de grosses perturbations dans le champ

magnétique

terrestre,

qui

se

répercutent

certainement dans ce monde-ci... Mais comment

êtes-vous au courant? Carlo, je crois que vous me

devez quelques explications. Dans quel monde

sommes-nous?

Et

comment

m'avez-vous

conduite jusqu'ici ? C'est un monde parmi des

millions d'autres. Il existe de nombreux passages

entre ces mondes, mais on ne les trouve pas

facilement Personnellement, j'en connais une

douzaine,

mais

les

endroits

auxquels

ils

permettaient d'accéder se sont déplacés, sans

doute à cause de l'intervention de Lord Asriel.

Apparemment,

on

peut

désormais

passer

directement de ce monde-ci au vôtre, et dans

beaucoup d'autres, sans doute. Autrefois, il y avait

un unique monde qui faisait office de carrefour,

en quelque sorte, et toutes les portes s'ouvraient

sur ce monde. Vous imaginez ma surprise

lorsque, en franchissant la fenêtre aujourd'hui, je

vous ai vue, et ma joie de pouvoir vous amener ici

directement, sans prendre le risque de passer par

Cittàgazze.

- Cittàgazze ? Qu'est-ce donc ?

- Le carrefour en question. Un monde auquel je

m'intéresse

beaucoup,

chère

Marisa.

Malheureusement, nous ne pouvons pas le visiter

pour l'instant, c'est trop dangereux.

- Pour quelle raison ?

- Cet endroit est dangereux seulement pour les

adultes. Les enfants, eux, peuvent s'y promener

en toute liberté.

- Vraiment ? Racontez-moi tout, Carlo !

s'exclama la femme, avec une curiosité et une

passion qui n'échappèrent pas à Will. Cette

différence entre adultes et enfants, dit-elle, est au

centre de tout ! Elle renferme le mystère de la

Poussière ! Voilà pourquoi je dois absolume nt

retrouver cette enfant, vous comprenez ? Les

sorcières lui ont donné un nom... J'ai bien failli

découvrir la solution de cette énigme, de la

bouche

d'une

sorcière

en

personne,

malheureusement, elle est morte trop vite. Voilà

pourquoi il faut que je retrouve cette enfant. Elle

détient la réponse, d'une manière ou d'une autre,

et je la veux absolument.. Vous l'aurez. Cet

instrument fera revenir votre fille jusqu'à moi,

n'ayez crainte. Et une fois qu'elle m'aura donné

ce que je veux, je vous la laisserai. Mais parlez-

moi un peu de vos étranges gardes du corps,

Marisa. Je n'ai jamais vu de semblables soldats.

D'où viennent-ils ?

- Ce sont des hommes, rien de plus. Mais... ils

ont subi une amputation. Ils n'ont plus de

daemon; par conséquent, ils n'ont plus aucune

peur, aucune imagination, aucune volonté, et ils

sont prêts à se battre jusqu'à la mort.

- Ils n'ont plus de daemon, dites-vous ?... Voilà

qui est très intéressant. Je me demande si...

Seriez-vous disposée à m'en céder un, pour une

petite expérience ? J'aimerais voir si les Spectres

s'intéressent à lui. S'ils l'ignorent, nous pourrions

peut-être

voyager

à

travers

Cittàgazze,

finalement...

- Les Spectres ? De quoi s'agit-il ?

- Je vous expliquerai plus tard, ma chère. Ils

sont le fléau qui empêche les adultes de pénétrer

dans ce monde. La Poussière, les enfants, les

Spectres, les daemons, l'amputation... Oui, ça

pourrait peut-être marcher. Reprenez donc un

peu de vin.

- Je veux tout savoir, dit la femme, pendant que

Sir Charles versait du vin dans son verre. Et je

compte sur vous, Carlo. Mais en attendant,

expliquez-moi ce que vous faites ici, dans ce

monde ? C'est ici que vous venez lorsque nous

vous croyons au Brésil ou aux Indes ?

J'ai découvert le chemin de ce monde il y a fort

longtemps. Évidemment, je ne pouvais révéler à

personne un tel secret, pas même à vous, ma

chère Marisa. Comme vous le voyez, je me suis

installé confortablement. En tant que membre du

Conseil d'État, là-bas chez moi, j'étais bien placé

pour savoir où résidait le pouvoir ici. En vérité, je

suis devenu espion, bien que je n'aie jamais dit à

mes maîtres tout ce que je savais. Les services de

sécurité de ce monde se sont inquiétés pendant

des

années des agissements

de

l'Union

soviétique, que nous appelons Moscovie. Et

même si cette menace s'est atténuée, des

instruments espions sont toujours braqués dans

cette direction, et je reste en contact avec les

personnes qui dirigent les espions.

C'est ainsi que j'ai entendu parler, récemment,

des importantes perturbations survenues dans le

champ magnétique terrestre. Les services de

sécurité s'en inquiètent. Toutes les nations qui

mènent des recherches en physique fondamentale

- ce que nous appelons chez nous la théologie

expérimentale - se tournent vers les scientifiques

pour savoir ce qui se passe. En effet, ils savent

qu'il se passe quelque chose. Et ils savent que ces

changements ont un rapport avec d'autres

mondes.

A vrai dire, ils possèdent même quelques

indices concrets. La Poussière fait l'objet de

recherches. Eh oui, chère Marisa, ici aussi on

connaît son existence. Il y a dans cette ville même

une équipe de scientifiques qui travaille sur le

sujet. Une chose encore : un homme a disparu

voici dix ou douze ans, dans le Nord, et les

services de sécurité pensent qu'il détenait des

renseignements capitaux. Plus précisément, il

connaissait l'emplacement d'une porte entre les

mondes, comme celle que vous avez franchie

aujourd'hui. Ce passage qu'il aurait découvert est

d'ailleurs le seul dont ils ont connaissance ; vous

imaginez bien que je ne leur ai rien dit de ce que

je savais. Quand ces nouvelles perturbations sont

apparues, ils se sont tous mis en quête de cet

homme.

Et naturellement, chère Marisa, je suis fort

curieux moi aussi. J'ai hâte d'étoffer mes

connaissances. Wil était pétrifié ; son cœur

cognait si fort dans sa poitrine qu'il craignait que

les adultes ne l'entendent. Sir Charles parlait de

son père ! Voilà donc d'où venaient ces hommes

qui s'étaient introduits chez lui, et ce qu'ils

cherchaient !

Malgré sa stupeur, il avait conscience d'une

autre présence dans la pièce, outre Sir Charles et

son invitée. Une ombre se déplaçait sur le sol ; il

la voyait passer dans son champ de vision, au-

delà du canapé et des pieds de la petite table

octogonale. Pourtant, ni Sir Charles, ni la femme

ne bougeaient. L'ombre se déplaçait par petits

bonds rapides, et cela inquiétait grandement Will.

L'unique lumière du bureau provenait d'une

lampe posée près de la cheminée, et l'ombre se

découpait de manière très nette, mais elle ne

s'arrêtait jamais assez longte mps pour que Will

puisse l'identifier.

Deux choses se produisirent alors.

La première : Sir Charles évoqua l'aléthiomètre.

- Par exemple, reprit-il, je suis très intrigué par

cet instrument. Si vous m'expliquiez comment il

fonctionne ?

Il déposa l'aléthiomètre au centre de la table

octogonale, à l'extrémité du canapé. De sa

cachette, Will l'avait sous les yeux ; il aurait

presque pu le toucher.

La deuxième chose: l'ombre s'immobilisa enfin.

La créature s'était sans doute perchée sur le

dossier du fauteuil de Mme Coulter, car la lumière

qui se trouvait juste derrière projetait sa

silhouette sur le mur en ombre chi noise. Dès que

l'ombre cessa de bouger, Will comprit qu'il

s'agissait, en réalité, du daemon de la femme : un

singe accroupi qui tournait la tête de droite à

gauche, comme s'il cherchait quelque chose.

Will entendit Lyra retenir sa respiration dans

son dos Il se retourna sans bruit et murmura : -Va

jusqu'à l'autre fenêtre, et entre dans le jardin de

Sir Charles. Ramasse des pierres et lance-les en

direction du bureau pour détourner leur attention

un instant, afin que je puisse subtiliser

l'aléthiomètre. Ensuite, dépêche-toi de retourner

m'attendre à l'autre fenêtre.

Lyra acquiesça, fit demi-tour et s'éloigna en

courant dans l'herbe. Will reporta son attention

sur Ie bureau.

La femme disait :

- Le Maître de Jordan Collège est un vieil idiot.

Je ne comprends pas pourquoi il lui a donné cet

instrument ; il faut plusieurs années d'études

intensives pour réussir à en percer les secrets. A

votre tour de répondre à mes questions, Carlo.

Comment

avez-vous

mis

la

main

sur

l'aléthiomètre ? Et où est mon enfant ?

- Je l'ai vue utiliser cet instrument dans un

musée, ici en ville. Je l'ai reconnue, évidemment,

l'ayant vue chez vous lors de cette réception, il y

a bien longtemps, et j'en ai déduit qu'elle avait

sans doute découvert un passage. J'ai compris,

ensuite, que je pouvais me servir de cet objet

dans mon propre intérêt. Et donc, lorsque je suis

tombé une deuxième fois sur cette enfant, je lui ai

subtilisé l'instrument en question.

- J'admire votre franchise.

- Inutile de tourner autour du pot, nous sommes

adultes.

- Et où est-elle maintenant ? Comment a-t-elle

réagi

en

découvrant

la

disparition

de

l'aléthiomètre ?

- Elle est venue me trouver, figurez-vous. Elle

ne manque pas d'un certain courage.

- Non, en effet. Et que comptez-vous faire de

cet objet, Carlo ? Quel est votre but ?

Je lui ai dit qu'elle pouvait le récupérer, à

condition qu'elle m'apporte autre chose en

échange... une chose que je ne peux obtenir moi-

même.

- Et de quoi s'agit-il ?

- Je ne sais pas si vous...

C'est à cet instant que la première pierre frappa

la fenêtre du bureau, qui se brisa dans un grand

fracas, extrêmement doux à l'oreille de Will.

Immédiatement, le singe jaillit du dossier du

fauteuil, tandis que les deux adultes laissaient

échapper un petit cri surpris. Un deuxième fracas

de verre brisé succéda au premier, puis un

troisième, et Will sentit Sir Charles se lever du

canapé.

Alors, il se pencha en avant pour s'emparer de

l'aléthiomètre sur la table basse, le fourra dans sa

poche et s'empressa de traverser la fenêtre. Dès

qu'il se retrouva dans l'herbe de Cittàgazze, il

chercha à tâtons les bords invisibles du trou,

s'obligeant à respirer lentement, à réfléchir

posément, en sachant qu'à quelques centimètres

seulement rôdait un effroyable danger.

Un long cri perçant retentit soudain, ni humain,

ni animal, et d'autant plus effroyable. Will comprit

qu'il émanait de cet épouvantable singe.

Heureusement, il avait presque fini de refermer la

fenêtre, il ne restait qu'un petit trou à la hauteur

de sa poitrine... mais il dut faire un bond en

arrière, car à travers cette ouverture venait de

jaillir une main recouverte d'un épais pelage doré,

avec de grands ongles noirs, aussitôt suivie d'un

visage cauchemardesque. Le singe doré montrait

les dents, ses yeux lançaient des éclairs et il

irradiait de tout son être un tel concentré de haine

que Will se sentit comme transpercé de part en

part.

Arrivé une seconde plus tôt, le singe aurait

franchi la fenêtre entre les mondes, causant la

perte de Will, mais celui-ci n'avait pas lâché le

couteau, et sans hésiter, il frappa sauvagement

de droite à gauche, de gauche à droite, à l'endroit

où dépassait la tête du singe... qui la retira juste à

temps. Ce bref répit offrit à Will le temps

nécessaire pour agripper les bords de la fenêtre

et les souder l'un à l'autre.

Et voilà, son monde s'était évanoui, et il se

retrouvait seul dans ce parc de Cittàgazze éclairé

par la lune, le souffle coupé et tremblant de

frayeur.

Mais il devait aller au secours de Lyra. Il se

précipita vers la première fenêtre, celle qu'il avait

ouverte au milieu des arbustes du jardin de Sir

Charles, et il pencha la tête de l'autre côté. Les

feuilles noires du laurier et du houx lui

masquaient la vue, mais il glissa le bras par

l'ouverture et les écarta pour mieux voir la

maison: la fenêtre brisée se détachait avec

netteté dans l'éclat de la lune.

Il vit alors le singe jaillir au coin de la maison et

traverser la pelouse à la vitesse d'un félin, puis il

vit surgir Sir Charles et la femme, qui le suivaient

de près. Le vieil homme était armé d'un pistolet.

La femme était très belle, constata Will avec

stupéfaction; ses yeux noirs brillaient d'une lueur

magique dans la lumière blanche de la lune qui

soulignait sa silhouette gracile et élégante. Elle

claqua des doigts et le singe s'immobilisa

immédiatement pour bondir dans ses bras. Will

constata alors que cette femme au visage

angélique et ce singe diabolique ne faisaient

qu'un.

Mais où donc était Lyra ?

Les adultes regardaient partout autour d'eux, et

lorsque la femme reposa le singe, il se mit à

fureter dans l'herbe comme s'il reniflait une piste

ou cherchait des empreintes. Le silence régnait

dans le jardin. Si Lyra s'était réfugiée au milieu

des arbustes, elle ne pouvait pas bouger sans

risquer de se faire repérer immédiatement.

Sir Charles produisit un petit déclic en

manipulant son arme : il avait ôté le cran de

sûreté ! Il scruta le bosquet d'arbustes et Will eut

l'impression qu'il le dévisageait, mais les yeux du

vieil homme glissèrent sur lui sans s'arrêter.

Soudain, les deux adultes tournèrent la tête

vers la gauche, car le singe avait, semble-t-il,

entendu quelque chose. Rapide comme l'éclair, il

se jeta sur l'endroit où devait se cacher Lyra...

Mais au même moment, le chat tigré jaillit des

arbustes, au milieu de la pelouse, en crachant.

Le singe fit un bond en l'air, surpris par cette

apparition, mais pas autant que Will lui-même. Le

primate retomba sur ses quatre pattes, face au

chat qui faisait le gros dos, la queue dressée,

crachant et grognant, dans une posture de défi.

Le singe bondit. Le chat se dressa sur ses

pattes arrière, en décochant des coups de griffes

avec une rapidité qui confondait le regard.

Soudain, Lyra apparut aux côtés de Will, après

avoir

sauté

à

travers

la

fenêtre,

avec

Pantalaimon. Le chat poussa un cri sauvage, et

le singe aussi lorsque les griffes du félin lui

lacérèrent le visage. Le primate fit demi-tour et

courut se réfugier dans les bras de Mme Coulter,

pendant que le chat disparaissait dans les

buissons du monde auquel il appartenait.

Will chercha à tâtons les bords immatériels de

la fenêtre pour les rabattre rapidement l'un contre

l'autre, tandis qu'à travers l'ouverture qui se

rétrécissait leur parvenaient des bruits de pas

précipités et des craquements de branches... Il

ne restait plus qu'un petit trou de la taille de la

main de Will, et lorsque celui-ci se retrouva

scellé, un silence absolu s'abattit sur le monde.

Will tomba à genoux dans l'herbe humide de

rosée et ramassa l'aléthiomètre.

- Tiens, dit-il à Lyra.

Elle prit l'instrument qu'il lui tendait. D'une main

tremblante, il glissa le couteau dans sa gaine.

Après quoi, il s'allongea dans l'herbe, secoué de

frissons nerveux, et ferma les yeux ; il sentit le

clair de lune l'envelopper d'une douce lueur

argentée et les gestes doux et attentionnés de

Lyra qui refaisait son pansement.

- Oh, Will, dit-elle. Merci pour tout ce que tu as

fait.

- J'espère que le chat va s'en tirer, murmura-t-il.

Il ressemble à mon Moxie. Il a dû rentrer che z lui.

Il a retrouvé son monde.

- Tu sais ce que j'ai cru? Pendant un instant, j'ai

imaginé que c'était ton daemon. Ce chat a fait ce

qu'un bon daemon aurait fait. On l'a sauvé, et il

nous a sauvés. Viens, Will, ne reste pas allongé

dans l'herbe mouillée. Tu vas attraper froid. On

va aller dans cette grande maison là-bas ; il y a

certainement des lits, de la nourriture et tout ça.

Viens,, je vais te faire un autre pansement, je te

ferai du café et une omelette aussi, tout ce que tu

voudras. Et on va se reposer... On ne craint plus

rien, maintenant qu'on a récupéré L’aléthiomètre.

Et c'est promis, à partir de maintenant, je t'aide à

retrouver ton père, et rien d'autre...

Will s'appuya sur Lyra pour se relever, et ils

traversèrent lentement le jardin en direction de la

grande maison blanche qui scintillait dans l'éclat

de la lune.

10

LE CHAMAN

En

débarquant

dans

le

port

situé

à

l'embouchure du fleuve Ienisseï, Lee Scoresby

découvrit avec stupeur un endroit en plein chaos :

les pêcheurs tentaient désespérément de vendre

aux conserveries les rares poissons, appartenant à

des espèces inconnues, qu'ils avaient pris dans

leurs filets; les propriétaires de bateaux pestaient

contre les autorités qui avaient augmenté les

taxes portuaires afin de contrebalancer le coût des

inondations ; quant aux chasseurs et aux

trappeurs, ils erraient en ville, désœuvrés,

empêchés d'exercer leur profession du fait du

dégel rapide de la forêt et du comportement

inhabituel des animaux.

Il ne serait pas facile de pénétrer à l'intérieur

des terres en empruntant la route, c'était une

certitude, se dit Lee Scoresby. En temps normal,

cette route n'était qu'une vulgaire piste de terre

gelée au milieu de la toundra, et maintenant que

le permafrost lui-même commençait à fondre, la

surface ressemblait à un marécage de boue.

Après avoir remisé son ballon et tout son

équipement dans un hangar, Lee loua un bateau à

moteur, grâce à son or qui, soit dit en passant,

diminuait rapidement. Il acheta des provisions et

plusieurs bidons de carburant, après quoi il

s'élança sur le fleuve en crue.

Tout d'abord, il progressa lentement. Le

courant était violent et les eaux charriaient toutes

sortes de débris : des troncs d'arbres, des

broussailles, des animaux morts, et même le

cadavre boursouflé d'un homme. Lee devait piloter

avec prudence, tout en poussant au maximum le

petit moteur.

Il se dirigeait vers le village de la tribu de

Grumman. Pour se guider, il n'avait que sa

mémoire, car il avait survolé cette région

quelques années auparavant, mais il n'eut guère

de difficulté à repérer le bon chemin au milieu des

cours d'eau tumultueux, bien que certaines rives

aient complètement disparu sous des alluvions

d'un brun laiteux. Le changement brutal de

température avait perturbé les insectes, et un

gigantesque nuage de moucherons étendait un

voile sur tout le paysage. Pour les repousser, Lee

s'enduisit le visage et les mains d'une pommade à

base de stramoine et se mit à fumer sans

interruption de petits cigares à l'odeur acre.

Quant à Hester, il restait assis à l'avant du

bateau, l'air taciturne, ses longues oreilles

plaquées contre son dos brillant, les yeux plissés.

Lee était habitué au silence de son daemon. L'un

et l'autre ne parlaient jamais pour ne rien dire.

Au matin du troisième jour, Lee remonta avec son

petit canot le courant d'une rivière qui rejoignait le

fleuve, en descendant d'une chaîne de collines qui

auraient dû disparaître sous une épaisse couche

de neige, mais qui étaient constellées de plaques

de terre brune. La rivière serpentait au milieu des

pins et des sapins. Après quelques kilo mètres, ils

atteignirent un énorme rocher rond, de la taille

d'une maison, au pied duquel Lee accosta et

attacha son canot.

- Dans le temps, il y avait un débarcadère ici,

dit-il à Hester. Tu te souviens du vieux chasseur

de phoques de Nova Zembla qui nous en a parlé

? Je parie qu'il est six pieds sous terre

maintenant.

- J'espère qu'ils ont eu assez de bon sens pour

bâtir leur village en hauteur, répondit le daemon

en sautant à terre.

Une demi-heure plus tard, Lee déposait son

bagage devant la maison en bois du chef du

village. Il se retourna pour saluer la petite foule

qui s'était rassemblée dès son arrivée. Après

avoir mimé le geste qui, dans le Nord, signifiait

amitié, il abandonna son fusil à ses pieds.

Un vieux Tartare de Sibérie, dont les yeux

disparaissaient presque au milieu d'un réseau de

rides, déposa son arc à côté du fusil. Son

daemon-glouton regarda Hester en remuant le

nez, et le daemon de Lee répondit en agitant une

oreille. Le chef du village prit la parole.

Les deux hommes passèrent en revue une

demi-douzaine de langages avant de trouver

celui dans lequel ils pouvaient communiquer.

- Mes respects à vous et à votre tribu, dit Lee.

J'ai là quelques feuilles à fumer qui ne sont pas

excellentes, mais je serais honoré de vous les

offrir.

Le chef remercia d'un hochement de tête, et

l'une de ses épouses reçut le petit paquet que

Lee avait sorti de son sac.

- Je suis à la recherche d'un dénommé

Grumman, dit Lee. J'ai entendu dire qu'il était

devenu l'un des vôtres, par adoption. Peut-être a-

t-il changé son nom, mais c'est un Européen

- Ah, fit le chef de la tribu. On vous attendait.

Les autres habitants du village, rassemblés

dans la faible lueur du soleil vaporeux, sur le sol

boueux, au milieu des huttes, ne comprenaient

pas les paroles échangées par les deux hommes,

mais ils voyaient que leur chef était ravi. Ravi et

également soulagé, songea Lee par le biais de

Hester.

Le chef hocha la tête à plusieurs reprises.

- On vous attendait, répéta-t-il. Vous venez

pour emmener le Dr Grumman dans l'autre

monde.

Lee ne put cacher son étonnement, mais il

répondit simplement :

- C'est possible. Il est ici ?

- Suivez-moi.

Les

habitants

du

village

s'écartèrent

respectueusement.

Comprenant

le

dégoût

qu'éprouvait Hester à l'idée de devoir sautiller

dans toute cette boue, Lee prit son daemon dans

ses bras et, son sac sur l'épaule, suivit le chef de

la tribu sur un chemin forestier conduisant à une

hutte isolée, située à dix jets de flèche du village,

dans une clairière au milieu des mélèzes.

Le chef s'arrêta devant la hutte, une structure

de Dois tendue de peaux de bêtes. Elle était

décorée de défenses de sangliers, de bois d'élans

et de rennes; on y avait accroché des fleurs

séchées et des branches de sapin soigneusement

tressées, comme pour un rituel.

- Il faut lui parler avec beaucoup de respect,

murmura le chef. C'est un chaman. Et il a le cœur

malade.

Lee sentit un frisson lui parcourir le dos, et Hester

se raidit dans ses bras en constatant soudain

qu'on les observait depuis leur arrivée: au mi lieu

des fleurs séchées et des branches de sapin

brillait un grand œil jaune. C'était un daemon.

Sous le regard hébété de Lee, il tourna la tête,

saisit délicatement une branche de sapin avec

son bec puissant et la tira devant l'ouverture.

Le chef du village lança quelques mots dans sa

langue, s'adressant à l'homme qui se trouvait à

l'intérieur de la hutte en utilisant le nom qu'avait

mentionné le vieux chasseur de phoques : Jopari.

Peu après, le rabat s'ouvrit.

Un homme apparut, vêtu de peaux et de

fourrures, décharné, le regard fiévreux. Ses

cheveux noirs étaient striés de mèches grises, sa

mâchoire volontaire saillait, et son daemon-

balbuzard, perché sur son poing, jetait des

regards noirs.

Le chef du village s'inclina trois fois et se retira.

- Docteur

Grumman,

je

m'appelle

Lee

Scoresby. Je viens du Texas, et je suis

aéronaute de profession. Si vous m'autorisez à

m'asseoir et à discuter avec vous un instant, je

vous expliquerai la raison de ma venue. Car je ne

me trompe pas, n'est-ce pas ? Vous êtes bien le

Dr Stanislaus Grumman, de l'Académie de Berlin

?

- En effet, répondit le chaman. Et vous venez du

Texas, dites-vous ? Les vents vous ont entraîné

bien loin de votre terre natale, monsieur

Scoresby.

- D'étranges vents balayent le monde depuis

quelque temps, monsieur.

- C'est juste. Le soleil est doux aujourd'hui. Il y a

un banc dans ma hutte. Si vous m'aidez à le sortir,

nous pourrons nous asseoir dans cette agréable

lumière et bavarder. J'ai fait du café, si cela vous

tente.

- C'est très aimable, monsieur.

Lee sortit le banc de la hutte pendant que

Grumman allait chercher la casserole posée sur

le réchaud et versait le café brûlant dans deux

tasses en fer-blanc. Son accent n'était pas

allemand, constata Lee, mais plutôt anglais,

d'Angleterre précisément. Le Directeur

de

l'observatoire avait donc raison.

Dès qu'ils furent installés, Hester assis à côté

de Lee, les yeux plissés, impassible comme

toujours, et le grand daemon-balbuzard regardant

le soleil d'un air farouche, le Texan commença

son récit. Il commença par sa rencontre avec

John Faa, le seigneur des gitans, à Trollesund, et

raconta comment ils avaient recruté lorek

Byrnison, l'ours en armure, et voyagé jusqu'à

Bolvangar pour libérer Lyra et les autres enfants;

il lui rapporta ensuite ce qu'il avait appris de la

bouche de Lyra et de Serafina Pekkala, à bord de

son ballon, pendant qu'ils volaient vers Svalbard.

- Voyez-vous, docteur Grumman, il m'a semblé, à

la façon dont la fillette m'a décrit la scène, que

Lord Asriel avait simplement brandi cette tête

coupée, conservée dans la glace, devant tous

ces Érudits ; et ceux-ci étaient tellement effrayés

qu'ils n'ont pas regardé de plus près. J'en ai

déduit que, peut-être, vous étiez encore en vie.

De toute évidence, monsieur, vous êtes une sorte

de spécialiste dans ce domaine. On n'a cessé de

me parler de vous tout au long de la côte arctique

: on m'a raconté comment vous vous êtes fait

percer le crâne, on m'a dit que vos sujets

d'études alternaient les prélèvements au fond de

l'océan et l'observation des Lumières du Nord, et

il paraît que vous êtes apparu tout à coup, voici

une dizaine d'années, venant de nulle part. Tout

cela a éveillé mon intérêt. Toutefois, ce n'est pas

uniquement la curiosité qui m'a attiré jusqu'ici,

docteur Grumman. A vrai dire, je m'inquiète au

sujet de cette fillette. Je crois qu'elle a un rôle

capital à jouer, et les sorcières partagent cet avis.

Si vous savez quelque chose sur elle et sur tout

ce qui se passe, j'aimerais que vous m'en parliez.

Comme je vous l'ai dit, j'ai la conviction que vous

pouvez me renseigner, c'est pourquoi je suis

venu jusqu'ici.

Mais à moins de me tromper, monsieur, j'ai

entendu le chef du village dire que j'étais venu

pour vous conduire dans l'autre monde. Ai-je bien

compris le sens de ses paroles ? Encore une

dernière question : comment vous a-t-il appelé?

S'agit-il d'une sorte de nom tribal, d'un titre de

magicien ?

Grumman esquissa un sourire.

- Il m'a appelé par mon véritable nom : John

Parry. Et c'est vrai, vous êtes venu pour me

conduire dans l'autre monde. Quant à ce qui vous

a amené jusqu'ici, vous allez le savoir...

En disant cela, il ouvrit la main. Dans sa paume

reposait un objet que Lee reconnut, sans

comprendre ce qu'il faisait là. Car il s'agissait

d'une bague en argent et turquoise, ornée d'un

motif navajo... La bague que portait sa mère ! Il

connaissait bien son poids et la douceur de la

pierre, la manière dont l'orfèvre avait pris soin de

replier le métal sur le coin où la pierre était

ébréchée, et il savait que le coin endommagé

avait fini par se polir avec l'usure, car il l'avait

souvent caressé du bout des doigts, il y avait des

années et des années de cela, quand il était

enfant, dans les prairies désertiques de sa terre

natale.

Lee s'était levé, sans même s'en apercevoir.

Hester s'était redressé lui aussi, en tremblant, les

oreilles droites. Le balbuzard était venu se placer,

à l'insu de Lee, entre le Texan et Grumman, afin

de protéger celui-ci sans doute, mais Lee n'avait

pas l'intention de l'attaquer ; il se sentait anéanti,

il avait l'impression d'être redevenu un enfant, et

c'est d'une voix crispée, mal assurée, qu'il

demanda :

- - D'où tenez-vous cette bague ? Prenez-la, dit

Grumman, ou Parry. Elle a accompli son travail.

C'est elle qui vous a fait venir. Je n'en ai plus

besoin.

- Mais

comment...?

demanda

Lee

en

récupérant l'objet aimé dans la paume de

Grumman. Je ne comprends pas comment vous

avez pu... Comment avez-vous eu cette bague ?

Je ne l'ai pas vue depuis quarante ans.

- Je suis un chaman. Je peux faire un tas de

choses que vous ne comprenez pas. Asseyez-

vous, monsieur Scoresby. Restez calme. Je vais

vous raconter tout ce que vous avez besoin de

savoir.

Lee se rassit, en caressant la bague.

- Je suis ébranlé, je l'avoue. Expliquez-moi.

Très bien, dit Grumman. Je commence. Comme

je vous l'ai dit, je m'appelle Parry, et je ne suis

pas né dans ce monde. Lord Asriel n'est

certainement pas le premier à être passé d'un

monde à l'autre, même s'il fut le premier à ouvrir

la voie de manière aussi spectaculaire. Dans

mon monde, j'ai d'abord été soldat, puis

explorateur. Il y a douze ans, j'accompagnais une

expédition dans une contrée lointaine qui

correspond à votre Beringland. Mes compagnons

avaient tous des motivations différentes; quant à

moi, j'étais à la recherche d'une chose dont

parlaient les vieilles légendes: une déchirure

dans l'étoffe de l'univers, un trou qui était apparu

mystérieusement entre notre monde et un autre.

Certains de mes compagnons se sont perdus au

cours de cette expédition. En partant à leur

recherche avec deux autres explorateurs, nous

avons franchi ce trou, cette porte, sans le vouloir,

ni même nous en apercevoir, et nous avons ainsi

quitté notre monde. D'abord, nous n'avons pas

compris ce qui se passait. Nous avons continué à

marcher, jusqu'à ce que nous atteignions une

ville. A ce moment-là, plus aucun doute ne fut

possible : nous étions dans un autre monde.

Malgré tous nos efforts, jamais nous ne pûmes

retrouver cette porte. Nous l'avions franchie en

plein brouillard ; vous connaissez bien l'Arctique :

vous savez ce que ça signifie.

Nous étions donc condamnés à demeurer dans

ce monde-là. Et nous ne tardâmes pas à

découvrir

combien

il

était

dangereux.

Apparemment, cet endroit était hanté par une

sorte de goule étrange, ou plutôt une espèce de

spectre, aussi mortel qu'implacable. Mes deux

compagnons périrent peu de temps après,

victimes des Spectres, ainsi qu'on appelle ces

créatures.

Leur univers était un lieu de cauchemar, et

j'avais hâte de le quitter. Hélas, tout retour vers

mon monde m'était interdit désormais, pour

toujours. Mais il existait d'autres passages, vers

d'autres mondes et, après quelques recherches,

j'ai découvert le passage conduisant à celui-ci.

Et je me suis retrouvé ici même. A peine arrivé,

j'ai eu une merveilleuse surprise, monsieur

Scoresby, car les mondes sont extrêmement

différents, et c'est ici que j'ai fait la connaissance

de mon daemon. Eh oui, j'ignorais l'existence de

Sayan Kôtôr avant d'arriver ici. Vos semblables

ne peuvent concevoir des mondes où les

daemons se réduisent à une voix silencieuse

enfouie dans l'esprit, et rien d'autre. Pouvez-vous

imaginer ma stupéfaction, à moi aussi, en

apprenant qu'une partie de ma personnalité était,

en réalité, une magnifique créature ressemblant à

un oiseau ?

C'est ainsi que, désormais accompagné de

Sayan Kôtôr, je voyageai à travers les territoires

du Nord, et j'appris beaucoup de choses au

contact des peuples de l'Arctique, comme mes

bons amis de ce village. Ce qu'ils m'enseignèrent

sur ce monde m'aida à combler certaines lacunes

dans les connaissances que j'avais accumulées

dans mon monde, et je commençai à percevoir

les réponses à certains mystères.

Je me rendis à Berlin, sous le nom de

Grumman. Je ne parlai à personne de mes

origines ; c'était mon secret. Je présentai une

thèse à l'Académie, et la soutins en public

comme le veut leur tradition. Étant mieux informé

que les Académiciens eux-mêmes, je n'eus

aucun mal à être reçu dans leurs rangs.

Grâce à ces nouveaux titres, je pus commencer

à travailler dans ce monde où, dans l'ensemble, je

me sentais heureux. Évidemment, je me

languissais de certaines choses de mon passé.

Êtes-vous marié, monsieur Scoresby? Non? Eh

bien, moi, je l'étais, et j'aimais énormément ma

femme, et j'adorais mon fils, mon seul enfant, un

petit garçon qui n'avait même pas un an à

l'époque où, sans le vouloir, j'ai quitté mon

monde.

L'un

et

l'autre

me

manquaient

terriblement. Mais j'aurais pu chercher pendant

des milliers d'années sans jamais trouver le

chemin du retour. Nous étions séparés pour

toujours.

Heureusement, mon travail m'absorbait. J'étais

à la recherche d'autres formes de savoir; je fus

initié au « culte du crâne », et je devins chaman.

Je fis également quelques découvertes utiles :

ainsi, je trouvai le moyen de fabriquer, à partir de

mousse magique, une pommade qui conserve

toutes les vertus de la plante fraîche.

Je sais énormément de choses sur ce monde

maintenant, monsieur Scoresby. Je connais, par

exemple, l'existence de la Poussière. Je vois, à

votre expression, que ce terme ne vous est pas

inconnu. Il fait trembler de peur vos théologiens,

mais moi, ce sont eux qui m'effrayent. Je sais ce

que prépare Lord Asriel, et je sais pourquoi ; c'est

la raison pour laquelle je vous ai fait venir

jusqu'ici. J'ai décidé de l'aider, voyez-vous, car la

tâche qu'il a entreprise est la plus grande de toute

l'histoire de l'humanité. La plus grande depuis

trente-cinq mille ans d'histoire humaine, monsieur

Scoresby.

Personnellement, je ne peux pas faire grand-

chose. Mon cœur est très malade, et personne

dans ce monde n'a le pouvoir de le soigner. Peut-

être me reste-t-il encore assez de force pour

accomplir un dernier effort. Or, je sais une chose

que Lord Asriel ignore ; une chose qu'il doit

absolument savoir s'il veut atteindre son objectif.

J'étais très intrigué, voyez-vous, par ce monde

maudit où les Spectres se nourrissent de la

conscience humaine. Je voulais savoir ce qu'ils

sont véritablement, comment ils se sont formés.

En ma qualité de chaman, il m'est possible de

découvrir par le biais de l'esprit des domaines où

je ne peux m'aventurer physiquement, et je passe

de longs moments en état de transe, pour explorer

cet autre monde. Ainsi, j'ai appris que les

philosophes de là-bas ont créé, il y a des siècles,

un outil qui a causé leur perte : un instrument

qu'ils nomment le poignard subtil. Celui-ci

possède de nombreux pouvoirs, plus qu'ils ne

l'avaient imaginé en le fabriquant, bien plus même

qu'ils ne l'imaginent encore aujourd'hui, et d'une

manière ou d'une autre, en l'utilisant, ils ont laissé

entrer les Spectres dans leur monde.

Je connais l'existence de ce poignard subtil, et je

sais ce dont il est capable. Je sais également où il

se trouve, et je sais comment reconnaître la

personne qui doit l'utiliser. Enfin, je sais ce que

doit faire cette personne pour servir la cause de

Lord Asriel. J'espère qu'elle sera à la hauteur de

cette tâche. C'est pourquoi je vous ai attiré

jusqu'ici, pour que vous m'emmeniez dans le

Nord avec votre ballon, dans ce monde ouvert

par Lord Asriel, où je pense trouver le porteur du

poignard subtil.

Attention, c'est un monde dangereux, je vous

l'ai dit. Ces Spectres sont plus redoutables que

tout ce qui existe dans votre monde ou le mien.

Nous devrons faire preuve de prudence et de

courage. Je ne reviendrai pas, et si vous voulez

revoir votre pays, vous aurez besoin de toute votre

bravoure, de toute votre expérience... et d'une

bonne dose de chance.

Voilà quelle est votre mission, monsieur

Scoresby. Voilà pourquoi vous êtes venu jusqu'à

moi.

Après cette longue tirade, le chaman se tut. Son

visage était blême, couvert de sueur.

- C'est l'idée la plus folle que j'ai jamais

entendue de toute ma vie, dit Lee.

Trop énervé pour tenir en place, il se leva et

marcha de long en large devant la hutte, sous le

regard figé de Hester, assis sur le banc. Grumman

avait les yeux mi-clos; son daemon, installé sur

ses genoux, observait Lee avec méfiance.

- Voulez-vous de l'argent ? demanda finalement

le chaman. Je peux vous offrir de l'or. Ce n'est

pas difficile à fabriquer.

- Bon sang, je ne suis pas venu ici pour de l'or !

s'exclama Lee avec fureur. Je suis venu... Je suis

venu voir si vous étiez effectivement vivant, comme

je le supposais. Ma curiosité est satisfaite sur ce

point.

- Vous m'en voyez ravi.

- Mais ce n'est pas la seule raison, ajouta Lee.

Et il évoqua le conseil des sorcières au lac Enara

et leur serment solennel. -

Comprenez

bien

une chose, conclut-il. Cette fillette, Lyra... C'est

pour elle que j'ai décidé d'aider les sorcières, au

départ. Vous affirmez m'avoir attiré jus qu'ici

grâce à cette bague navajo. C'est peut-être vrai,

peut-être pas. Ce que je sais, en revanche, c'est

qu'en venant ici, je pensais aider Lyra. Jamais je

n'ai connu une enfant comme elle. Si j'avais une

fille, j'aimerais qu'elle soit seulement à moitié

aussi forte, aussi généreuse et aussi courageuse.

J'avais entendu dire que vous aviez connaissance

d'un objet qui confère une protection absolue à

quiconque le possède; j'ignorais de quoi il

s'agissait, mais d'après ce que vous me dites, je

pense qu'il s'agit de ce... poignard subtil. Si vous

voulez que je vous conduise dans l'autre monde,

docteur Grumman, voici quel est mon prix : je ne

veux pas d'or, je veux ce poignard ; pas pour moi,

mais pour Lyra. Jurez-moi que vous lui offrirez la

protection de cet objet, et alors, je vous

emmènerai là où vous voulez.

Le chaman l'avait écouté attentivement.

- Très bien, monsieur Scoresby, dit-il. Je vous le

jure. Avez-vous confiance en ma parole ?

- Sur quoi êtes-vous prêt à jurer ?

- Je vous laisse le choix. Lee réfléchit.

- Jurez sur cette chose, ou cette personne, qui

vous a poussé à rejeter l'amour d'une sorcière.

Je suppose que pour vous, c'est ce qui compte le

plus au monde.

Grumman ne put masquer son étonnement.

-

Vous supposez bien, monsieur Scoresby.

C'est avec plaisir que je jure sur cette personne.

Je vous donne ma parole que je ferai tout pour

que cette enfant, Lyra Belacqua, soit sous la

protection du poignard subtil. Mais je vous

préviens : le porteur du poignard est, lui aussi,

investi d'une mission, et il se peut qu'en voulant

l'accomplir, il coure un danger encore plus grand.

Lee hocha la tête.

- C'est possible, dit-il, mais malgré les risques,

je veux qu'elle ait ce couteau.

- Vous avez ma parole. Il faut maintenant que je

me rende dans ce nouveau monde, et c'est à

vous de m'y emmener.

- Et le vent ? Votre état de santé vous aurait-il

empêché

d'observer

les

conditions

atmosphériques, par hasard?

- Laissez-moi m'occuper du vent.

Lee acquiesça sans rien dire. Il se rassit sur le

banc, sans cesser de caresser la bague en

turquoise, pendant que Grumman rassemblait les

quelques affaires dont il avait besoin dans une

besace en peau de renne ; après quoi, les deux

hommes empruntèrent le sentier au milieu des

bois pour retourner au village.

Le chef leur parla longuement. Pendant ce

temps, les membres de la tribu ne cessaient

d'affluer pour toucher la main de Grumman, lui

murmurer quelques mots, et recevoir en retour ce

qui ressemblait à une bénédiction. Lee Scoresby,

quant à lui, observait le ciel: il était dégagé au sud

et une brise fraîche venait de se lever, faisant

tourbillonner les brindilles sur le sol et agitant les

cimes des pins. Au nord, le brouillard flottait

toujours au-dessus du fleuve en crue, mais pour

la première fois depuis des jours et des jours se

dessinait une promesse d'éclaircie.

Arrivé au rocher où se trouvait autrefois

l'embarcadère, Lee hissa le sac de Grumman à

bord du canot et fit le plein. Le petit moteur

démarra du premier coup. Il largua les amarres

et, le chaman étant assis à l'avant, l'embarcation

dévala le courant, sous la voûte des arbres, pour

déboucher dans le lit du fleuve, si vite que Lee

s'inquiéta pour Hester, accroupi au bord du

canot. Son daemon était pourtant un voyageur

aguerri. Pourquoi diable était-il si nerveux ?

En atteignant le port situé à l'embouchure du

fleuve, ils découvrirent avec stupéfaction que tous

les hôtels, toutes les pensions, et même toutes les

chambres d'hôte avaient été réquisitionnées par

des soldats. Et pas n'importe quels soldats : il

s'agissait des troupes de la Garde Impériale de

Moscovie, l'armée la plus entraînée, la plus

féroce et la mieux équipée au

monde,

entièrement dévouée à la défense du pouvoir du

Magisterium.

Lee avait l'intention de se reposer une nuit

avant de s'envoler, car Grumman semblait en

avoir besoin, mais impossible de trouver un lit.

- Que se passe-t-il ici? demanda-t-il au loueur

de canots en lui rapportant celui qu'il avait utilisé.

- On n'en sait rien. Le régiment est arrivé hier, et

ils ont réquisitionné tous les logements, la

moindre miette de nourriture et toutes les

embarcations.

Ils

auraient

pris

ce

canot

également, si vous n'étiez pas déjà parti avec.

- Savez-vous où ils comptent aller ?

- Dans le Nord, répondit le loueur de canots.

Une guerre va avoir lieu, au dire de tout le

monde. La plus grande guerre qu'on ait jamais

connue.

- Dans le Nord ? Dans ce nouveau monde ?

Exact. Et d'autres troupes vont arriver... Ce

régiment n'est que l'avant-garde. Dans une

semaine, il ne restera plus une seule miche de

pain ni un seul litre d'alcool en ville. Vous m'avez

rendu un sacré service en prenant ce bateau, les

prix ont déjà doublé... Inutile de chercher à se

reposer, désormais, même si, par miracle, ils

trouvaient un endroit pour dormir. Inquiet au sujet

de son ballon, Lee se rendit aussitôt au hangar où

il l'avait laissé, accompagné de Grumman. Celui-

ci le suivait sans se plaindre. Certes, il paraissait

mal en point, mais c'était un homme robuste.

Le propriétaire du hangar, occupé à vérifier une

liste de pièces détachées de moteur devant un

sergent de la Garde Impériale, leva brièvement la

tête de ses feuilles.

- Le ballon? Ah, trop tard. Dommage. Il a été

réquisitionné hier, dit-il.

Hester agita ses oreilles, et Lee comprit le

message.

- Sont-ils déjà venus le chercher ? demanda-t-il.

- Non, ils vont l'emporter cet après-midi.

- Eh bien, non, déclara le Texan, car mo n

autorité surpasse celle de la Garde Impériale.

Il mit sous le nez du propriétaire du hangar

l'anneau qu'il avait arraché au doigt du Skraeling

mort, à Nova Zembla. Le sergent qui se tenait à

ses côtés, devant le comptoir, interrompit ce qu'il

était en train de faire et se mit au garde-à-vous à

la vue du symbole de l'Église mais, malgré son

sens aigu de la discipline, il ne put réprimer un

petit rictus de perplexité.

- Nous

réquisitionnons

ce

ballon

immédiatement, déclara Lee Scoresby. Vous

pouvez demander à vos hommes de le gonfler.

Tout de suite. Sans oublier les provisions, l'eau et

le lest.

- Le propriétaire du hangar se tourna vers le

sergent, qui répondit par un haussement

d'épaules, puis il s'empressa de s'occuper du

ballon. Lee et Grumman se dirigèrent vers la

jetée, là où se trouvaient les citernes de gaz, afin

de superviser le remplissage et de discuter loin

des oreilles indiscrètes. D'où tenez-vous cet

anneau? demanda Grumman.

- Je l'ai ôté du doigt d'un mort. J'ai pris un

risque en l'utilisant, mais je ne voyais pas d'autre

moyen de récupérer mon ballon. Vous croyez

que ce sergent a des doutes?

- Évidemment. Mais c'est un soldat discipliné. Il

ne veut pas s'opposer à l'Église. S'il donne

l'alerte, malgré tout, nous serons déjà loin avant

qu'ils puissent intervenir. Je vous avais promis un

vent favorable, monsieur Scoresby ; j'espère que

celui-ci vous convient.

Le ciel était bleu à présent au-dessus de leurs

têtes, et le soleil brillait de nouveau. Au nord, des

nappes de brouillard flottaient encore, telle une

chaîne de montagnes, au-dessus de la mer, mais

la brise les repoussait de plus en plus loin vers le

large, et Lee avait hâte de se retrouver dans les

airs.

Tandis que le ballon se remplissait de gaz et

commençait à gonfler, là-bas derrière l'extrémité

du toit de l'entrepôt, Lee inspecta l'état de la

nacelle, dans laquelle il installa tout son matériel

avec le plus grand soin, car comment savoir

quelles turbulences ils pouvaient rencontrer dans

cet autre monde ? De même, il fixa ses

instruments de navigation aux montants de

l'habitacle avec beaucoup d'attention, y compris

la boussole, dont l'aiguille s'affolait inutilement.

En guise de lest, il attacha une vingtaine de sacs

de sable tout autour de la nacelle.

Lorsque le ballon rempli de gaz commença à

pencher vers le nord, sous l'effet des rafales de

vent, et quand les cordes épaisses qui retenaient

la nacelle au sol se tendirent, Lee paya le

propriétaire du hangar avec l'or qui lui restait et

aida Grumman à monter à bord. Cela étant fait, il

se tourna vers les hommes postés à côté des

cordes pour leur ordonner de les détacher. Mais

avant qu'ils ne s'exécutent, ils furent interrompus

par des bruits de bottes précipités, venant de la

ruelle située sur le côté de l'entrepôt. Soudain, un

ordre retentit :

-Halte!

Les hommes qui s'apprêtaient à détacher les

cordes s'arrêtèrent ; certains tournèrent la tête en

direction de la ruelle, tandis que d'autres

interrogeaient Lee du regard.

- Larguez les amarres ! leur cria-t-il.

Deux des hommes seulement obéirent, et le

ballon s'éleva de travers, mais les deux autres

avaient les yeux tournés vers les soldats qui

venaient de déboucher à grands pas au coin du

bâtiment. Ces deux hommes tenaient toujours les

cordes et le ballon tanguait dangereusement. Lee

s'agrippa à l'anneau de suspension; Grumman

s'y accrochait lui aussi, et son daemon l'avait

coincé entre ses serres.

- Lâchez tout, bande d'idiots ! s'écria Lee. Le

ballon va s'envoler !

La puissance du gaz était trop forte, et les

hommes avaient beau lutter de toutes leurs

forces, ils étaient incapables de retenir le ballon.

L'un des deux lâcha enfin la corde, qui se détacha

comme un serpent qui se détend, mais son

camarade, sentant la corde lui échapper, s'y

accrocha instinctivement, au lieu de la laisser

filer. Lee avait déjà assisté à pareille scène, et il

la redoutait. Le daemon de ce pauvre homme, un

husky corpulent, resté à terre, poussa un

hurlement de terreur et de douleur, tandis que le

ballon s'élevait à toute allure dans le ciel. Cinq

secondes plus tard, brèves et interminables,

c'était fini : à bout de forces, l'homme lâcha prise

et tomba, à moitié mort, pour aller s'écraser dans

l'eau. Mais les soldats avaient déjà levé leurs

fusils. Une salve de balles frôla le ballon en

sifflant ; l'une d'elles provoqua une étincelle en

ricochant contre l'anneau de suspension, et Lee

Scoresby ressentit une vive brûlure dans les

mains mais, fort heureusement, il n'y eut pas le

moindre dégât. Le temps que les soldats tirent

leur deuxième salve, la montgolfière était

quasiment hors d'atteinte ; elle grimpait dans le

ciel à toute vitesse et s'éloignait au-dessus de la

mer. Lee sentit son moral remonter en même

temps que son ballon. Un jour, il avait dit à

Serafina Pekkala que voler ne l'intéressait pas,

ce n'était qu'un métier pour lui, mais il n'était pas

sincère en disant cela. S'élever dans les airs,

avec un vent propice dans le dos, et devant soi,

un nouveau monde : que pouvait-il y avoir de

meilleur dans la vie ?

Il lâcha enfin l'anneau de suspension et

constata que Hester s'était couché dans son coin

habituel, les yeux à demi clos. Du sol monta une

dernière rafale de projectiles, aussi lointaine que

futile. La ville rapetissait à toute allure, et

l'immensité plate de l'embouchure du fleuve

scintillait dans le soleil, tout en bas.

- Eh bien, docteur Grumman, dit Lee, je ne sais

pas ce que vous en pensez, mais moi, je me sens

mieux dans les airs. Je regrette que ce pauvre

homme n'ait pas lâché la corde. Ce sont des

choses qui arrivent fréquemment, hélas ; si vous

ne lâchez pas assez vite, vous n'avez plus

aucune chance.

- Merci, monsieur Scoresby, dit le chaman.

Vous vous en êtes très bien sorti. Maintenant que

nous sommes partis, j'accepterais volontiers ces

fourrures que je vois là : le fond de l'air est frais.

10

LE BELVEDERE

Will dormit d'un sommeil agité dans la grande

villa blanche au milieu du parc, assailli par des

rêves d'angoisses et de délices, si bien qu'il

cherchait à se réveiller pour échapper au

cauchemar, tout en désirant prolonger son

sommeil. Bien qu'il eût les yeux grands ouverts, il

se sentait encore si endormi qu'il pouvait à peine

bouger, et lorsqu'il se redressa enfin, il aperçut

son bandage défait autour de sa main et les draps

écarlates.

Il se leva péniblement et traversa l'immense

maison, dans les rayons de soleil chargés de

particules de poussière et le silence. Pour

descendre jusqu'à la cuisine, Will dut parcourir un

long et pénible chemin, car Lyra et lui avaient

dormi dans les chambres des domestiques, tout

en haut sous le grenier, trop intimidés par les lits

à baldaquin qui meublaient les chambres des

maîtres de maison à l'étage inférieur.

- Will... ! s'exclama la fillette, d'une voix

inquiète, en le voyant entrer, et elle se détourna

de la cuisinière pour le conduire jusqu'à une

chaise.

Will était pris de vertiges. Sans doute avait-il

perdu énormément de sang, supposa-t-il. Ce

n'était même pas une supposition; il en portait les

traces sur lui. Et les plaies continuaient de

saigner.

- J'étais en train de préparer du café, dit Lyra.

Tu en veux, ou tu préfères que je refasse ton

pansement d'abord ? Je peux faire tout ce que tu

veux. Il y a des œufs dans le placard à froid, mais

je n'ai pas trouvé de haricots blancs à la sauce

tomate.

- Ce n'est pas le genre de la maison. Commence

par le pansement. Il y a de l'eau chaude au robinet

? Je voudrais me laver. Je ne supporte pas d'être

couvert de...

Elle fit couler de l'eau chaude, pendant qu'il se

mettait en slip. Il était bien trop faible pour

éprouver un sentiment de pudeur, mais Lyra,

gênée, quitta la pièce. Will se lava de son mieux,

puis se sécha avec les torchons suspendus à un

fil de nylon près de la cuisinière.

Lyra revint quelques instants plus tard ; elle lui

avait trouvé des vêtements : une chemise, un

pantalon de toile et une ceinture. Tandis qu'il

s'habillait, elle déchira des bandes de coton dans

un torchon propre et refit son pansement, en

serrant fort. L'état de sa main inquiétait

terriblement Lyra : non seulement les deux bouts

de doigts coupés continuaient de saigner, mais le

reste de la main était tout rouge et gonflé.

Toutefois,

comme

Will

ne

faisait

aucun

commentaire à ce sujet, elle ne dit rien.

Elle prépara ensuite le café et fit griller des

tranches de pain rassis ; ils allèrent s'installer

dans la grande salle de séjour sur le devant de la

maison, dont les fenêtres dominaient la ville.

Après s'être restauré, Will se sentit un peu mieux.

- Tu ferais bien de demander à l’aléthiomètre ce

qu'on va faire maintenant, dit-il. Tu l'as déjà

interrogé ?

- Non, dit Lyra. Dorénavant, je fais uniquement ce

que tu me dis de faire. J'ai pensé l'interroger hier

soir, mais je ne l'ai pas fait. Et je le ferai

seulement si tu me le demandes.

- Eh bien, vas-y, dit-il. Le danger est aussi

grand ici que dans mon monde, désormais. A

commencer par le frère d'Angelica. Et si...

Il s'interrompit, car Lyra avait commencé à dire

quelque chose, mais elle se tut en même temps

que lui. Elle se ressaisit et reprit :

- Will, il s'est passé une chose, hier, dont je ne

t'ai pas parlé. J'aurais dû, mais on avait déjà

d'autres soucis. Je suis désolée...

Elle lui raconta alors tout ce qu'elle avait vu du

haut de la tour, pendant que Giacomo Paradisi le

soignait : les Spectres qui avaient agressé Tullio,

le regard haineux d'Angelica quand elle l'avait

aperçue penchée à la fenêtre, et les menaces

proférées par le petit Paolo.

- Tu te souviens, dit-elle, de la première fois où

ils nous ont parlé ? Paolo a fait allusion à son

grand frère ; il a dit : « Il va se... », mais Angelica

lui a coupé la parole, et elle l'a giflé, tu te

souviens ? Je parie qu'il allait nous dire que Tullio

était à la recherche du poignard, et c'est pour

cette raison que tous les enfants sont venus ici.

S'ils avaient le poignard, ils pourraient faire tout

ce qu'ils veulent, y compris grandir en paix sans

craindre les Spectres.

- Comment ça s'est passé, lorsque Tullio a été

attaqué ? demanda Will.

Il s'était penché en avant sur sa chaise, au

grand étonnement de Lyra, le regard rempli de

curiosité et d'impatience.

- II... (Elle essaya de se représenter l'effroyable

scène.) Il a commencé par... compter les pierres

du mur! On aurait dit qu'il les caressait une par

une... Mais il n'a pas pu continuer. Finalement, il a

semblé s'en désintéresser. Et après, il est resté

figé comme une statue, conclut-elle... Pourquoi?

- Je crois que les Spectres viennent peut-être

de mon monde, en fin de compte, déclara Will.

Vu ce qu'ils font subir aux gens, je ne serais pas

étonné d'apprendre qu'ils viennent de mon

monde. Quand les membres de la Guilde ont

ouvert leur première fenêtre, si elle débouchait

sur mon monde, les Spectres ont très bien pu

passer par là.

- Mais il n'existe pas de Spectres dans ton

monde ! Tu n'en as jamais entendu parler, pas

vrai ?

- Peut-être qu'on ne les appelle pas ainsi. Peut-

être ont-ils un autre nom.

Lyra ne comprenait pas trop ce qu'il voulait dire,

mais elle n'insista pas. Will avait les joues rouges

et les yeux brillants de fièvre.

- Bref, dit-elle en tournant la tête, ce qui

compte, c'est qu'Angelica m'a vue en haut de la

tour. Et maintenant qu'elle sait qu'on a le

poignard, elle va le dire à tous les autres. Elle

pensera que c'est notre faute si son frère a été

attaqué par les Spectres. Je suis désolée, Will.

J'aurais dû t'en parler plus tôt. Mais il s'est passé

tellement de choses...

- Bah, ça n'aurait rien changé, j'imagine. Tullio

avait commencé à torturer le vieil homme, et une

fois qu'il aurait appris à manier le poignard, il

nous aurait tués, toi et moi, s'il avait pu. On était

obligés de se battre contre lui.

- Quand même, j'ai des remords, Will. C'était

leur frère, après tout. Et je parie que si on était à la

place de ces enfants, on aurait voulu récupérer le

poignard, nous aussi.

- Oui, mais il n'est pas possible de revenir en

arrière. Il fallait absolument qu'on s'empare du

couteau pour l'échanger contre l'aléthiomètre, et

si on avait pu s'en emparer sans avoir à se

battre, on l'aurait fait.

- Oui, c'est juste.

Comme Iorek Byrnison, Will était un guerrier

dans l'âme, aussi Lyra était-elle toute disposée à

le croire quand il disait qu'il valait mieux éviter de

se battre : elle savait que ce n'était pas la lâcheté

qui le faisait parler ainsi, mais une prudence

stratégique.

Will avait retrouvé son calme, ses joues étaient

redevenues pâles. Le regard perdu dans le vide, il

réfléchissait.

- Pour l'instant, déclara-t-il finalement, il vaut

peut-être mieux se préoccuper des réactions de

Sir Charles et de Mme Coulter. Si elle possède

des gardes du corps particuliers - ces soldats à

qui on a arraché leur daemon -peut-être peuvent-

ils échapper aux Spectres, comme le prétendait

Sir Charles. Sais-tu ce que je crois ? Je crois

qu'en vérité, les Spectres se nourrissent des

daemons des gens.

- Mais les enfants ont des daemons eux aussi. Et

pourtant, les Spectres ne s'attaquent pas aux

enfants. Ça ne peut pas être ça.

- Dans ce cas, tout vient de la différence qui

existe entre les daemons des adultes et ceux des

enfants, dit Will. Car il existe une différence, n'est-

ce pas ? Tu m'as expliqué que les daemons des

adultes ne changeaient plus de forme. Il y a

certainement un rapport. Si les soldats de Mme

Coulter n'ont plus de daemons, peut-être que

l'effet est le même...

- Oui, oui ! s'exclama Lyra. C'est possible.

Quant à Mme Coulter, elle n'aura pas peur des

Spectres. Cette femme n'a peur de rien. Et elle

est

tellement

intelligente,

Will;

tellement

impitoyable et cruelle, qu'elle pourrait même les

enjôler. Elle réussirait à commander les Spectres,

comme elle commande les gens, et ils seraient

obligés de lui obéir. Lord Boréal est un homme

puissant et rusé, et pourtant, elle le mène par le

bout du nez, Oh, Will, je recommence à avoir

peur, en imaginant ce qu'elle est capable de

faire... Je vais interroger l'aléthiomètre, comme tu

me l'as demandé. Dieu soit loué, on l'a récupéré.

Elle sortit l’instrument de son enveloppe de

velours et caressa amoureusement l'épais cadran

en or.

- Je vais l'interroger au sujet de ton père, dit-elle.

Pour savoir comment on peut le retrouver. Tu

vois, si je dirige les aiguilles sur...

- Non. Interroge-le d'abord au sujet de ma

mère. Je veux savoir si elle va bien.

Lyra acquiesça et orienta différemment les

aiguilles, avant de poser l’aléthiomètre sur ses

genoux. Will regardait la longue aiguille fine

tournoyer avec une détermination évidente, se

précipiter ici et là, s'immobiliser, puis repartir avec

la même vivacité, tel un moineau qui picore des

miettes ; et il regardait les yeux de Lyra, si bleus

et intenses, remplis d'une clairvoyance limpide.

Au bout d'un moment, elle battit des paupières

et releva la tête.

- Ta mère va bien, annonça-t-elle. L'amie qui

veille sur elle est très gentille. Personne ne sait où

elle se cache, et cette femme ne la trahira pas.

Will ignorait jusqu'alors combien il était inquiet.

Il poussa un soupir de soulagement et sentit une

partie de la tension qu'il éprouvait abandonner

son corps. Par contrecoup, il ressentit plus

vivement la douleur de sa blessure à la main.

- Merci, dit-il. Maintenant, tu peux l'interroger au

sujet de mon père...

Un cri retentit à l'extérieur de la villa.

Ils se tournèrent aussitôt vers les fenêtres. A

l'entrée du parc se dressait une rangée d'arbres,

parmi lesquels semblaient se mouvoir des

silhouettes. Se transformant immédiatement en

lynx, Pantalaimon avança à pas feutrés jusqu'à la

porte restée ouverte, pour scruter les environs

d'un œil farouche.

- Ce sont les enfants, déclara-t-il.

Will et Lyra se levèrent. En effet, une

cinquantaine d'enfants émergeaient des arbres,

l'un après l'autre. Un grand nombre d'entre eux

étaient armés de bâtons. A leur tête marchait le

garçon au T-shirt rayé, et lui ne brandissait pas

un bâton, mais un pistolet.

- Regarde, Angelica est là, murmura Lyra en la

désignant du doigt.

Angelica marchait aux côtés de celui qui

semblait être le chef, le tirant par le bras comme

pour l'obliger à avancer plus vite. Juste derrière

eux, le petit Paolo poussait des cris aigus

d'excitation, imité par les autres enfants qui

vociféraient en levant rageusement le poing.

Deux d'entre eux transportaient même, avec

peine, de gros fusils. Will avait déjà vu des

bandes de gamins enragés mais jamais aussi

nombreux, et ceux de chez lui n'avaient pas

d'armes à feu.

Ils criaient de plus en plus fort, mais Will parvint

à discerner la voix d'Angelica au milieu de cette

clameur haineuse :

- Vous avez tué mon frère et vous avez volé le

poignard ! Assassins ! A cause de vous, les

Spectres l'ont attaqué ! Vous l'avez tué et on vous

tuera ! N'espérez pas vous en tirer ! On va vous

tuer comme vous l'avez tué !

- Will, tu n'as qu'à découper une fenêtre !

s'exclama Lyra d'un ton pressant où affleurait la

panique, en l'agrippant par son bras valide. On

pourra s'enfuir, ni vu ni connu...

- Et on se retrouvera où? A Oxford, à quelques

mètres de la maison de Sir Charles, en plein jour.

Peut- être même au milieu de la chaussée, devant

un autobus ! Je ne peux pas ouvrir un passage

n'importe où, c'est trop risqué. Il faut d'abord que

je regarde où on est par rapport à l'autre monde,

et ça prendrait trop de temps. En revanche, il y a

une sorte de forêt derrière cette maison. Si on

parvient à atteindre les arbres, on sera à l'abri.

Lyra se retourna vers la fenêtre, furieuse.

- J'aurais dû la tuer hier ! Elle est aussi

mauvaise que son frère. Si je pouvais lui...

- Tais-toi et suis-moi, dit Will.

Il vérifia que le poignard était accroché à sa

ceinture, pendant que Lyra ajustait sur son dos le

petit sac de toile contenant l’aléthiomètre et les

lettres du père de Will. En courant, ils

traversèrent le hall où leurs pas résonnèrent, puis

le couloir menant à la cuisine et le cellier, pour

finalement déboucher dans une petite cour pavée

derrière la maison. Une porte en bois découpée

dans le mur s'ouvrait sur un potager où des lits

de légumes et d'herbes aromatiques s'étendaient

sous le soleil matinal.

L'orée du bois se trouvait à quelques centaines

de mètres, au sommet d'une petite colline. Sur un

tertre, à gauche, plus près que les arbres, se

dressait un petit bâtiment de forme circulaire,

semblable à un temple, doté d'un premier étage

ouvert, comme un balcon, permettant d'admirer

toute la ville.

- Vite ! Courons ! s'écria Will, bien qu'il eût

surtout envie, à cet instant, de s'allonger dans

l'herbe et de fermer les yeux.

Alors que Pantalaimon volait au-dessus de leurs

têtes pour surveiller les environs, ils s'élancèrent

vers le sommet de la pente. Mais l'herbe était

haute, et au bout de quelques mètres seulement,

Will, pris de vertiges, ne put continuer à courir. Il

se mit à marcher.

Lyra regarda derrière elle. Les enfants ne les

avaient pas encore aperçus ; ils étaient

rassemblés devant la maison. Peut-être leur

faudrait-il un certain temps pour inspecter toutes

les pièces...

Mais soudain, Pantalaimon émit un gazouillis

pour

donner

l'alerte.

Un

garçon

venait

d'apparaître à une fenêtre du deuxième étage de

la villa, et il pointait le doigt dans leur direction. Ils

entendirent alors un cri.

- Allez, viens, Will, dit Lyra.

Elle saisit son bras valide pour l'aider à

avancer, le soutenir. Il essaya de réagir, mais il

n'en avait pas la force. Il pouvait juste mettre un

pied devant l'autre.

- On n'arrivera jamais jusqu'aux arbres, dit-il.

C'est trop loin. Allons vers ce temple. En

verrouillant la porte, peut-être qu'on pourra les

retenir assez longtemps pour ouvrir un passage...

Pantalaimon s'élança aussitôt, arrachant un

petit cri à Lyra qui le rappela, d'une voix

suffocante de douleur. Will pouvait presque

apercevoir le lien invisible qui unissait le daemon

et la fillette. Il avançait en titubant dans l'herbe

haute et épaisse. Lyra courait en tête, puis revenait

sur ses pas pour l'aider. Enfin, ils atteignirent le

seuil du temple.

La porte située sous le petit portique n'était pas

verrouillée ; ils s'engouffrèrent à l'intérieur de

l'édifice et se retrouvèrent dans une pièce

circulaire, nue, percée de plusieurs niches abritant

des statues de déesses. Au centre, un escalier en

colimaçon, en fer forgé, conduisait à l'étage

supérieur à travers une ouverture dans le plafond.

Aucune clé ne permettait de verrouiller la porte

d'entrée ; ils gravirent péniblement l'escalier

pentu et débouchèrent sur le plancher du premier

étage

qui

offrait

véritablement

un

lieu

d'observation, car il n'y avait ni fenêtres ni murs,

uniquement une succession d'arches ouvertes

supportant la coupole. A l'intérieur de chacune des

arches, un balcon de pierre placé à mi-hauteur

permettait de s'appuyer pour se pencher au-

dehors ; en dessous, le toit de tuile descendait en

pente douce jusqu'à la gouttière.

Will et Lyra apercevaient la forêt derrière eux, à

la fois proche et lointaine, la grande villa blanche

en contrebas, le vaste parc dégagé, puis les toits

ocre de la ville, avec la tour qui se dressait sur la

gauche. Des vautours tournoyaient dans le ciel

au-dessus des créneaux, et Will eut un haut-le-

cœur en comprenant ce qui les avait attirés.

Mais ce n'était pas le moment d'admirer le

paysage ; ils devaient d'abord s'occuper des

enfants qui se précipitaient maintenant vers le

temple, en poussant des cris de rage et

d'excitation. Le chef du groupe ralentit, leva son

pistolet et tira au hasard en direction de l'édifice,

puis ils repartirent à l'assaut en hurlant :

- Voleurs !

- Assassins !

- On va vous tuer !

- Vous avez volé notre poignard !

- Vous n'êtes pas d'ici !

- Vous allez mourir !

Will ne les écoutait pas. Il avait déjà sorti son

poignard. D'une main habile, il découpa une

petite fenêtre dans le vide... et se rejeta en arrière.

Prudemment, Lyra regarda à son tour par

l'ouverture, et recula en poussant un soupir de

découragement. Ils étaient à une quinzaine de

mètres du sol, au-dessus d'une grande route

encombrée de voitures.

- C'est logique, commenta Will d'un ton amer,

on a gravi une pente... Et voilà, on est bloqués. Il

va falloir les repousser...

Quelques secondes plus tard, les premiers

enfants franchissaient la porte. Leurs cris,

résonnant à l'intérieur du temple, paraissaient

encore plus sauvages. Puis un coup de feu claqua,

assourdissant, suivi d'un deuxième, et les cris

redoublèrent d'intensité. L'escalier en fer se mit à

trembler lorsque les enfants montèrent à l'assaut

de la galerie.

Lyra était recroquevillée contre le mur,

paralysée, mais Will tenait toujours le poignard. Il

se précipita vers l'ouverture dans le plancher et

se pencha pour découper la dernière marche en

fer, comme s'il tranchait une vulgaire feuille de

papier.

Privé

de

point

d'appui,

l'escalier

commença à ployer sous le poids des enfants, puis

bascula et s'effondra dans un gigantesque fracas.

De nouveaux cris retentirent, suivis d'un coup de

feu, sans doute accidentel cette fois, car

quelqu'un avait été touché; un gémissement de

douleur résonna dans le temple. Penché au-

dessus du vide, Will découvrit un entrelacs de

corps gesticulants, recouverts de plâtre, de

poussière et de sang.

Les enfants ne formaient plus qu'une masse

unique et compacte, semblable à une vague. Elle

gronda à ses pieds et jaillit avec fureur,

menaçante, hurlante et crachante, dévorante,

sans parvenir à l'atteindre.

Soudain, une voix retentit à l'extérieur, et toutes

les têtes se tournèrent vers la porte ; les enfants

qui pouvaient encore bouger se précipitèrent vers

la sortie, abandonnant plusieurs de leurs

camarades coincés sous l'escalier en fer, ou

hébétés, essayant de se relever au milieu des

débris qui jonchaient le sol.

Will ne tarda pas à comprendre la raison de cette

débandade. Percevant tout à coup des bruits de

raclements sur le toit, sous les arches, il se

précipita vers le rebord de pierre, juste à temps

pour voir la première paire de mains agripper le

bord des tuiles en S, puis des bras et une tête.

Quelqu'un poussait par-derrière. Une deuxième

tête apparut, puis une deuxième paire de mains...

Les enfants grimpaient sur les épaules et les dos

de ceux qui se trouvaient en dessous pour

envahir le toit, telle une armée de fourmis.

Mais il n'était pas facile de marcher sur les tuiles

ondulées, et les enfants avançaient à quatre

pattes, les yeux fixés sur Will. Lyra l'avait rejoint,

et Pantalaimon, transformé en léopard, montrait

les dents, les deux pattes posées sur le rebord de

pierre, faisant hésiter les premiers assaillants.

Mais d'autres continuaient d'investir le toit, de

plus en plus nombreux.

- A mort ! A mort ! A mort ! criait l'un des

enfants, et les autres reprirent ce cri en chœur,

avec une violence renouvelée, pendant que ceux

qui se trouvaient déjà sur le toit tapaient du pied et

du poing sur les tuiles, en cadence ; mais ils

n'osaient pas approcher davantage à cause du

daemon menaçant. Une tuile se brisa, et l'enfant

qui se tenait dessus dérapa et tomba dans le vide;

celui qui se trouvait à ses côtés ramassa la tuile

brisée et la lança avec force en direction de Lyra.

Elle esquiva le projectile, qui se brisa contre la

colonne juste derrière elle. Will avait repéré la

balustrade qui entourait l'ouverture de la cage

d'escalier dans le sol, et découpé, à l'aide du

poignard, deux barres de fer de la taille d'une

épée. Il en tendit une à Lyra, qui pivota sur elle-

même et frappa de toutes ses forces le premier

assaillant. Celui-ci s'effondra mais, déjà, un autre

enfant prenait sa place. Il s'agissait d'Angelica,

cheveux roux, visage blême et yeux exorbités ;

elle escalada le rebord de pierre, mais Lyra la

repoussa farouchement avec sa barre de fer et

elle retomba sur le toit.

Pendant ce temps, Will avait rangé le poignard

dans sa gaine, et il frappait de tous côtés avec sa

barre de fer qu'il maniait d'une seule main.

Plusieurs enfants tombèrent à la renverse, mais

d'autres les remplaçaient aussitôt; ils étaient de

plus en plus nombreux à grimper sur le toit.

Le garçon au T-shirt rayé apparut à son tour,

mais il avait perdu son pistolet, ou peut-être était-

il à court de munitions. Son regard haineux croisa

celui de Will, et tous les deux comprirent ce qui

allait se passer : ils allaient s'affronter en un

combat brutal et meurtrier.

- Approche, dit Will, avide d'en découdre. Allez,

viens...

Encore une seconde, et ils se seraient jetés l'un

sur l'autre.

Mais il se produisit alors une chose des plus

incroyables : une énorme oie blanche, les ailes

déployées, apparut dans le ciel. Elle volait en

rase-mottes en poussant des cris stridents d'une

telle puissance que même les enfants sur le toit

les entendirent au milieu de leurs hurlements

sauvages et se retournèrent.

- Kaisa ! s'exclama Lyra avec une joie et un

soulage ment immenses.

Elle avait reconnu le daemon de Serafina

Pekkala.

L'oie sauvage poussa un autre cri perçant qui

emplit le ciel, puis elle fit demi-tour et vint

tournoyer à un centimètre du visage du garçon au

T-shirt rayé. Effrayé, il perdit l'équilibre et chuta

dans le vide. D'autres enfants poussèrent à leur

tour des cris d'effroi, car l'oie n'était pas seule dans

le ciel, et en voyant apparaître les petites

silhouettes noires au milieu de l'immensité bleue,

Lyra laissa éclater sa joie.

- Serafina Pekkala ! Ici ! A l'aide ! Nous

sommes là ! Dans le temple...

Soudain, dans un sifflement, une douzaine de

flèches, suivies presque aussitôt d'une autre salve,

puis d'une autre encore, s'abattirent comme une

averse de grêle sur le toit du temple, au-dessus

de la galerie. Stupéfaits, hébétés, les enfants

perdirent immédiatement toute leur agressivité,

remplacée par une peur indicible : qui étaient

donc ces femmes vêtues de noir, surgies du ciel

et qui fondaient sur eux? Comment était-ce

possible? Étaient-ce des fantômes ? Ou une

nouvelle race de Spectres ?

Dans un concert de gémissements et de cris, ils

sautèrent

du

toit;

certains

retombèrent

maladroitement et s'enfuirent en boitillant, tandis

que d'autres se laissaient rouler dans l'herbe

jusqu'au pied de la pente, pressés de se mettre à

l'abri. La meute furieuse avait laissé place à une

bande de gamins effrayés et honteux. Moins d'une

minute après l'apparition du daemon-oie, le dernier

enfant abandonnait précipitamment le temple, et

l'on n'entendait plus que le sifflement de l'air dans

les branches de sapin des sorcières qui

tournoyaient dans le ciel.

Stupéfait, Will ne pouvait que lever les yeux,

incapable de prononcer le moindre mot, mais

Lyra, à ses côtés, sautait de joie en criant :

- Serafina Pekkala ! Comment nous avez-vous

retrouvés ? Merci ! Merci ! Ils allaient nous tuer !

Venez, descendez...!

Serafina et les autres sorcières secouèrent la tête

et, au contraire, reprirent de l'altitude, pour

continuer à tournoyer au-dessus du temple. Le

daemon-oie, lui, exécuta un demi-tour et plongea

vers le toit, en utilisant ses grandes ailes pour

ralentir sa descente. Il atterrit bruyamment sur les

tuiles, sous le rebord de pierre des arches.

- Bonjour, Lyra, dit-il. Serafina Pekkala ne peut

pas se poser au sol, et les autres sorcières non

plus. Cet endroit regorge de Spectres ; ils sont

plus d'une centaine autour de ce bâtiment, et

d'autres continuent d'arriver. Vous ne les voyez

donc pas ?

- Non ! Ils sont invisibles pour nous !

- Nous avons déjà perdu une sorcière. Nous ne

voulons pas prendre de nouveaux risques.

Pouvez-vous redescendre d'ici ?

- Oui, en sautant du toit, comme les enfants.

Mais comment nous avez-vous retrouvés ? Et

où...

- Nous parlerons de ça plus tard. D'autres

ennuis se préparent, plus graves encore.

Redescendez d'ici comme vous le pouvez et

foncez vers les arbres.

Lyra et Will escaladèrent le rebord de pierre et

progressèrent en biais sur le toit, en évitant les

tuiles brisées, jusqu'à la gouttière.

Le toit n'était pas très haut, il y avait de l'herbe

en bas pour les recevoir, et le terrain était

légèrement en pente. Lyra sauta la première,

suivie de Will, qui roula sur lui-même en essayant

de protéger sa main estropiée qui s'était remise à

saigner abondamment et le faisait souffrir. Son

pansement s'était défait et traînait derrière lui;

tandis qu'il essayait de l'enrouler autour de sa

main, l'oie se posa dans l'herbe à ses côtés.

- Lyra, qui est ce garçon ? demanda Kaisa.

- C'est Will. Il vient avec nous..

- Pourquoi les Spectres reculent-ils devant toi?

demanda

le

daemon-oie

en

s'adressant

directement au jeune garçon.

Plus rien ne pouvait étonner Will désormais, et

il répondit :

-

Je n'en sais rien. On ne les voit pas... Non,

attendez ! (Il se redressa, frappé par une pensée

soudaine.) Où sont-ils ? Où est le Spectre le plus

proche ?

- A une dizaine de pas, en descendant, répondit

le daemon. Ils ne veulent pas s'approcher

davantage de toi, c'est évident.

Will dégaina le poignard et se tourna dans la

direction indiquée ; le daemon-oîe laissa

échapper un petit sifflement de surprise.

Mais Will ne put mettre son projet à exécution

car, au même moment, une sorcière se posa

dans l'herbe à côté de lui. Il fut stupéfait, moins

par cette apparition inattendue que par la grâce

de la sorcière, la clarté froide et farouche de son

regard pénétrant, et la pâleur de ses membres

nus, si jeunes, et pourtant si âgés.

- Tu te nommes Will ? demanda-t-elle. -Oui,

mais...

- Pourquoi les Spectres ont-ils peur de toi ?

- A cause du poignard. Où est le plus proche ?

Dites- le-moi ! Je vais le tuer !

Lyra arriva en courant, avant que la sorcière ne

puisse répondre.

- Serafina Pekkala ! s'exclama-t-elle en lui

sautant au cou et en la serrant si fort dans ses

bras que la sorcière éclata de rire et déposa un

baiser sur son front. Oh, Serafina, d'où venez-

vous comme ça ? Nous étions... ces enfants... ils

allaient nous tuer ! Des enfants ! Vous avez vu ?

Will et moi, on a bien cru qu'on allait mourir, et

Oh, comme je suis heureuse que vous soyez là !

Je pensais bien ne jamais vous revoir !

Serafina Pekkala observait, par-dessus la tête

de Lyra, l'endroit où s'étaient rassemblés les

Spectres, un peu en retrait, puis elle reporta son

attention sur Will

-

Écoutez-moi bien, lui dit-elle. Il y a une

caverne dans ces bois, pas très loin d'ici;

Remontez la pente et longez la crête vers la

gauche. Nous pourrions porter Lyra quelques

instants, mais toi, tu es trop lourd. Tu devras y

aller à pied. Les Spectres ne nous suivront pas :

ils ne nous voient pas quand nous sommes dans

le ciel, et ils ont peur de toi. On se retrouvera là-

bas, c'est à une demi-heure de marche.

Sur ce, la sorcière s'élança dans les airs. Will

mit sa main en visière pour voir Serafina et les

autres silhouettes élégantes tournoyer dans le ciel

et s'envoler au-dessus des arbres.

- Oh, Will, nous n'avons plus rien à craindre !

s'ex clama Lyra. Maintenant que Serafina

Pekkala est là, tout va s'arranger ! Je ne pensais

pas la revoir un jour... Elle est arrivée au bon

moment, hein ? Comme la dernière fois, à

Bolvangar...

Bavardant gaiement, comme si elle avait déjà

oublié le combat qui venait de se dérouler, elle

précéda Will sur la pente qui menait à la forêt. Le

garçon la suivait sans rien dire. Sa main l'élançait

terriblement, et à chaque battement de cœur, son

organisme perdait un peu plus de sang. Il plaqua

sa main contre sa poitrine, en essayant de ne pas

y penser.

Le trajet ne dura pas une demi-heure, mais

presque deux heures, car Will dut s'arrêter

plusieurs fois pour se reposer. Quand ils

arrivèrent enfin à la caverne, un grand feu avait

été allumé, un lapin était en train de cuire, et

Serafina Pekkala remuait le contenu d'un petit pot

en fer.

- Fais-moi voir ta blessure.

Ce fut la première chose qu'elle dit à Will, qui

lui tendit fébrilement sa main. Pantalaimon,

métamorphosé en chat, observait la scène avec

curiosité, mais Will préféra détourner la tête. Il

n'aimait pas voir sa main mutilée.

Les sorcières échangèrent quelques mots à voix

basse, et Serafina Pekkala déclara :

- Quelle est l'arme qui a causé cette blessure ?

Will sortit le poignard et le lui tendit, sans un

mot. Les sœurs de Serafina regardaient l'arme

avec un mélange d'émerveillement et de

méfiance, car jamais elles n'avaient vu une telle

lame.

- Il faudra plus que des herbes pour guérir cette

blessure. Il faut faire appel à un sortilège, déclara

Serafina Pekkala. Nous allons en confectionner

un. Il sera prêt quand la lune se lèvera. En

attendant, tu vas dormir.

Elle lui tendit un petit gobelet en corne

contenant une potion brûlante dont l'amert ume

était fort heureusement atténuée par le goût du

miel. Après l'avoir bue, Will s'allongea et plongea

aussitôt dans un sommeil profond. La sorcière le

couvrit de feuilles, puis se tourna vers Lyra, qui

dévorait une cuisse de lapin.

- Dis-moi qui est ce garçon, Lyra. Raconte-moi

ce que tu sais de ce monde, et de ce poignard.

Lyra prit une profonde inspiration et commença

son récit.

12

LE LANGAGE

DE L’ECRAN

- Répète-moi ça, Mary, dit le Dr Oliver Payne,

dans le petit laboratoire dont les fenêtrés

donnaient sur le parc.

- J'ai mal entendu, ou alors tu divagues. Une

enfant venue d'un autre monde ?

- C'est ce qu'elle m'a dit. D'accord, c'est

invraisemblable, mais je te supplie de m'écouter,

Oliver, tu veux bien ? demanda le Dr Mary

Malone. Cette fillette connaissait l'existence des

Ombres. Elle appelle ça la Poussière, mais il s'agit

de la même chose. Ce sont nos particules-ombre.

Et tu peux me croire, quand je lui ai posé les

électrodes sur la tête pour la connecter sur la

Caverne,

des

choses extraordinaires

sont

apparues sur l'écran: des images, des symboles...

Elle possède également un curieux instrument,

une sorte de boussole en or, avec un tas de

dessins tout autour du cadran. Et elle m'a

expliqué qu'elle pouvait le déchiffrer, en adoptant

l'état d'esprit adéquat, comme nous avec la

machine !

- C'était le milieu de la matinée. Le Dr Malone

avait les yeux rougis par le manque de sommeil,

et son collègue, de retour de Genève, était à la

fois impatient d'en savoir plus, sceptique et

préoccupé. En fait, Oliver, reprit-elle, cette enfant

communiquait véritablement avec les Ombres.

Elles sont conscientes, effectivement ! Elles

réagissent. Tu te souviens de tes crânes

préhistoriques? Et bien, elle m'a parlé des crânes

du musée Pitt-Rivers, figure-toi ! Grâce à sa

boussole, elle a découvert qu'ils étaient beaucoup

plus anciens que l'affirmaient les gens du musée,

et qu'il y avait des Ombres...

- Attends un peu, Mary. Je te demanderai d'être

un peu plus claire. Qu'es-tu en train de me dire ?

Que cette gamine a confirmé ce qu'on savait

déjà, ou qu'elle nous a appris des choses

nouvelles ?

- Les deux, sans doute. Mais suppose qu'il se soit

passé quelque chose il y a 30 ou 40 000 ans. Les

particules-ombre existaient déjà en ce temps-là,

de toute évidence -elles existent depuis le Big

Bang - mais on n'avait aucun moyen physique

d'amplifier leurs effets jusqu'à atteindre notre

niveau, le stade anthropique. Celui des êtres

humains. Et puis, quelque chose s'est produit, je

ne sais pas quoi, mais cela concerne l'évolution.

Repense à tes crânes. Pas d'Ombres avant cette

date, et une grande quantité après. Pareil pour

les crânes que cette enfant a trouvés au musée

et qu'elle a testés avec son espèce de boussole.

Elle m'a dit exactement la même chose. Ce que je

veux dire, c'est qu'autour de cette période, le

cerveau humain est devenu le véhicule idéal pour

ce procédé d'amplification. Brusquement, nous

avons acquis une conscience.

Le Dr Payne but les dernières gouttes de son

café.

- Mais pourquoi à ce moment-là, précisément?

demanda-t-il. Pourquoi il y a 35 000 ans ?

- Comment savoir? Nous ne sommes pas

paléontologues. Je n'en sais rien, Oliver; j'émets

des hypothèses. Tu ne crois pas que c'est une

probabilité, au moins ?

- Et ce policier ? Parle-moi un peu de lui. Le Dr

Malone se frotta les yeux.

- Il s'appelle Walters. Il a prétendu appartenir

aux Renseignements Généraux. Ils s'occupent de

politique ou un truc dans ce genre, si je ne

m'abuse ?

- Terrorisme, espionnage, subversion... Et tout

le tintouin. Continue. Que voulait-il exactement?

Pourquoi est-il venu ici ?

- A cause de la fillette. Il m'a dit qu'il cherchait

un garçon du même âge, sans m'expliquer pour

quelle raison. Ce garçon avait été vu en

compagnie de la fillette. Mais ce type avait autre

chose en tête, Oliver ! Il était au courant de nos

recherches ; il m'a même demandé...

Le téléphone sonna. Le Dr Malone s'interrompit

avec un haussement d'épaules, et le Dr Payne

répondit. Il marmonna quelques paroles brèves,

puis raccrocha.

- Nous avons un visiteur.

-Qui?

- Son nom ne me dit rien. Sir Machin-Chose.

Écoute, Mary... je ne suis plus dans le coup, tu

saisis ?

- Ils t'ont proposé le poste ?

- Oui. Je n'ai pas le choix. Tu peux le comprendre.

- Ça veut dire qu'on arrête tout, hein ?

Le Dr Payne leva les mains au ciel, en signe

d'impuissance.

- Pour être franc... Je ne comprends rien à tous

ces trucs que tu me racontes. Une gamine venue

d'un autre monde, des Ombres fossilisées... C'est

complètement fou. Je ne peux pas m'impliquer là-

dedans. Je dois penser à ma carrière, Mary.

- Et les crânes que tu as testés ? Et les Ombres

autour des figurines d'ivoire ?

Il secoua la tête et lui tourna le dos. Avant qu'il ne

réponde, on frappa discrètement à la porte, et

Oliver alla ouvrir avec une sorte de soulagement.

- Bonjour! lança Sir Charles. Docteur Payne?

Docteur Malone? Je m'appelle Charles Latrom.

C'est très aimable à vous de me recevoir à

l'improviste.

- Entrez, dit le Dr Malone, fatiguée, mais

intriguée. Oliver a bien dit : « Sir » Charles ? Que

peut-on faire pour vous?

- Il se pourrait que ce soit moi qui fasse quelque

chose pour vous. Je crois savoir que vous

attendez la réponse concernant votre demande

de subvention.

- Comment le savez-vous ? demanda le Dr

Payne.

- J'ai été haut fonctionnaire. Plus précisément,

je m'occupais des questions de recherches

scientifiques, et j'ai conservé un certain nombre

de contacts dans ce milieu. J'ai donc entendu

dire... Puis-je m'asseoir?

- Je vous en prie, dit le Dr Malone.

Elle avança une chaise, et le vieil homme

s'assit d'un air solennel, comme s'il s'apprêtait à

diriger une importante réunion.

- Merci. J'ai donc appris par un ami... je préfère

ne pas mentionner son nom car, voyez-vous, le

devoir de réserve s'applique à un tas de petites

choses ridicules. Bref, j'ai appris que votre

demande était actuellement à l'étude, et ce que j'ai

entendu m'a beaucoup intrigué, au point que j'ai

demandé, je l'avoue, à consulter certains de vos

travaux. Je sais bien que cela ne me concerne pas,

mais il se trouve que je fais toujours office de

conseiller officieux, et je me suis servi de ce

prétexte. Et, franchement, ce que j'ai découvert

m'a fasciné.

Vous pensez donc qu'on a une chance d'obtenir

des crédits ? demanda le Dr Malone en se

penchant

en

avant,

pleine

d'espoir.

-

Malheureusement, non. Je dois être franc et

brutal. Us n'ont pas l'intention de renouveler vos

subventions.

Le Dr Malone laissa retomber ses épaules. Le

Dr Payne, lui, observait le vieil homme avec un

mélange de curiosité et de méfiance.

- Que venez-vous faire ici, alors ? demanda-t-il.

- Voyez-vous, la commission n'a pas encore

arrêté sa décision. Les choses sont mal

engagées, et je serai honnête avec vous : ils ne

voient pas l'intérêt de financer ce genre de

recherches à l'avenir. Néanmoins, si quelqu'un

plaidait votre cause, sans doute verraient-ils la

question d'un autre œil.

- Un avocat? Vous, par exemple? J'ignorais

que ça fonctionnait ainsi, dit le Dr Malone en se

redressant sur sa chaise. Je pensais que seuls

des scientifiques jugeaient le...

- Oui, en principe, évidemment, dit Sir Charles,

mais il n'est pas inutile de savoir comment

fonctionnent ces commissions, dans la réalité. Et

de savoir qui y siège. Et je sais tout cela. Je vous

l'ai dit, je suis extrêmement intéressé par votre

travail, je pense qu'il peut avoir de formidables

débouchés, et il mérite d'être poursuivi. Êtes-vous

disposés à me laisser plaider votre cause, de

manière informelle ?

Le Dr Malone avait l'impression d'être un marin

en train de se noyer, à qui on lance un gilet de

sauvetage.

- Euh.. Oui, bien sûr ! Mon Dieu, oui ! Merci

infiniment.. Vous croyez vraiment que ça peut

changer les choses ? Je ne veux pas dire que

vous ne... Oh, je ne sais plus ce que je veux dire.

Oui, oui, évidemment !

- Et qu'attendez-vous de nous ? demanda le Dr

Payne.

Le Dr Malone lui jeta un regard étonné. Oliver ne

lui avait-il pas dit, à l'instant, qu'il partait travailler à

Genève .Mais il avait apparemment saisi le sens

de la démarche de Sir Charles, car un courant de

connivence semblait passer entre eux. Oliver vint

s'asseoir à son tour.

- Je me réjouis de constater que vous me

comprenez, dit le vieil homme. Vous avez raison.

Je serais ravi de voir vos travaux évoluer dans

une certaine direction. En supposant que nous

parvenions à nous entendre, je pourrais peut-être

même

vous

obtenir

des

financements

supplémentaires, par un autre biais.

- Attendez, attendez, intervint le Dr Malone. Pas

si vite. La nature de nos recherches ne concerne

que nous. Je suis disposée à discuter des

résultats, mais pas de la direction à suivre. Vous

comprenez bien...

Sir Charles écarta les bras pour signifier ses

regrets et se leva. Oliver Payne se leva aussi,

inquiet.

- Non, ne partez pas, Sir Charles, dit-il. Je suis

sûr que le Dr Malone est prête à vous écouter.

Allons, Mary, ça ne coûte rien, bon sang ! Et ça

pourrait tout changer.

- Je croyais que tu partais travailler à Genève ?

ironisa-t-elle

- Genève? dit Sir Charles. Excellent choix. Il y a

énormément de possibilités là-bas. Beaucoup

d'argent, également. Je ne voudrais surtout pas

compromettre vos projets.

- Non,

non,

rien

n'est

encore

décidé,

s'empressa de préciser le Dr Payne. Il reste de

nombreux détails à régler... tout cela est encore

très flou. Asseyez-vous, Sir Charles. Voulez-vous

un café ?

- Avec plaisir.

Sir Charles se rassit, l'air d'un chat satisfait.

Le Dr Malone prit le temps de l'observer. C'était

un homme d'une soixantaine d'années, aisé, sûr

de lui, très bien habillé, habitué au raffinement,

qui côtoyait des gens influents, murmurait aux

oreilles importantes. Oliver avait raison : il voulait

quelque chose. Et il ne leur accorderait son

soutien qu'en échange de leur collaboration.

Elle croisa les bras sur sa poitrine.

Le Dr Payne tendit une grande tasse de café

au vieil homme

- Désolé, ce n'est pas très élégant...

- C'est parfait. Puis-je poursuivre ce que je disais

?

- Faites donc, dit Oliver.

- Je crois savoir que vous avez fait des

découvertes fascinantes dans le domaine de la

conscience. Oui, je sais, rien n'a encore été publié,

et de toute évidence, il reste du pain sur la

planche, comme on dit, à en juger par le sujet

apparent de vos recherches. Malgré tout, la

nouvelle se répand. Et je suis particulièrement

intéressé par tout cela. Premièrement, j'aimerais

beaucoup que vous orientiez vos recherches vers

la manipulation de la conscience, par exemple.

Deuxièmement,

la

théorie

des

mondes

parallèles... Vous vous souvenez, l'expédition sur

l'Everest en 1957, ou dans ces eaux-là... Je crois

que vous êtes sur la voie d'une découverte qui

pourrait faire progresser prodigieusement cette

théorie. Ce type de recherches pourrait, par

ailleurs, susciter l'intérêt de l'armée qui, comme

vous le savez, ne manque pas de crédits,

aujourd'hui encore, et n'est pas soumise à ces

pénibles demandes de subventions.

Ne comptez pas sur moi pour dévoiler mes

sources, ajouta Sir Charles en levant la main,

alors que le Dr Malone se penchait en avant et

ouvrait la bouche pour parler. J'ai déjà évoqué le

devoir de réserve, une obligation parfois

fastidieuse, mais qu'il ne faut pas négliger

Personnellement, j'espère des avancées dans le

domaine des mondes parallèles, et je pense que

vous êtes les personnes les plus compétentes. Et

troisièmement, il s'agit d'une affaire particulière,

liée à une certaine personne. Une enfant.

Il s'interrompit pour avaler une gorgée de café.

Le Dr Malone demeura bouche bée. Elle était

devenue blême, même si elle ne pouvait s'en

apercevoir, mais elle sentait ses membres

trembler.

- Pour diverses raisons, reprit Sir Charles, je

suis en contact avec les services secrets de ce

pays. Ils s'intéressent beaucoup à une fillette qui

détient un objet insolite, un très vieil instrument

scientifique, volé certainement, et qui devrait se

trouver entre des mains plus sûres. Un garçon du

même âge environ, soit une douzaine d'années,

est recherché lui aussi, pour une affaire de

meurtre. Un garçon de cet âge est-il capable de

commettre un meurtre ? C'est un point

discutable, évidemment, mais il est certain qu'il a

tué un homme. Et on l'a vu en compagnie de

cette fillette.

Il est possible, docteur Malone, que vous ayez

rencontré l'un ou l'autre de ces enfants. Il est

possible, également, que vous soyez légitimement

tentée de raconter à la police tout ce que vous

savez à ce sujet. Toutefois, votre aide serait

beaucoup plus efficace si vous acceptiez de me

réserver ces informations. Je veillerais à ce que

les autorités concernées règlent le problème avec

rapidité et efficacité, en évitant toute publicité

déplaisante. Je sais que l'inspecteur Walters est

venu vous voir hier, et je sais que la fillette est

venue elle aussi... Vous voyez, je ne parle pas en

l'air. De même, si vous décidiez de la revoir sans

me le dire, j'en serais averti. Vous seriez bien

avisée de réfléchir à cela, et de rassembler vos

souvenirs pour me raconter tout ce qu'elle a fait

et dit quand elle est venue ici. Il s'agit d'une

affaire de sécurité nationale. Vous m'avez

compris.

Voilà, je vous ai tout dit. Voici ma carte pour que

vous puissiez me contacter. A votre place, je ne

tarderais

pas

trop;

la

commission

des

subventions se réunit demain, comme vous le

savez. Vous pouvez me joindre à ce numéro à

tout moment.

Il tendit une carte de visite à Oliver Payne et,

voyant que le Dr Malone gardait les bras croisés,

il en déposa une autre sur le plan de travail à son

intention. Le Dr Payne lui ouvrit la porte. D'une

petite tape, Sir Charles ajusta son panama sur sa

tête, leur adressa un large sourire et sortit.

Dès qu'il eut refermé la porte, le Dr Payne

s'exclama :

- Es-tu devenue folle, Mary ? Qu'est-ce qui t'a

pris de te comporter ainsi ?

- Pardon ? Ne me dis pas que tu t'es laissé

piéger par ce vieux hibou ?

- On ne refuse pas ce genre de proposition ! Tu

veux que ce projet survive, oui ou non ?

- Ce n'était pas une proposition! répliqua-t-elle.

C'était un ultimatum. On fait ce qu'il dit ou on met

la clé sous la porte. Bon sang, Oliver, tu n'as pas

saisi ces menaces à peine voilées, ces allusions à

la sécurité nationale et ainsi de suite ? Tu ne

comprends pas ce que ça signifie ?

- Je crois que je comprends mieux que toi, au

contraire. Si tu refuses cette offre, ils ne

fermeront pas ce labo, contrairement à ce que tu

crois. Ils l'installeront ailleurs, simplement. S'ils

sont aussi intéressés qu'il le dit, ils voudront

continuer les recherches. Mais à leurs conditions.

A leurs conditions, ça veut dire... Il a parlé de

l'armée, nom d'un chien! Ils veulent trouver de

nouvelles façons de tuer les gens. Et tu as

entendu ce qu'il a dit au sujet de la conscience : il

veut manipuler les cerveaux ! Je refuse d'être

mêlée à tout ça, Oliver ! Jamais !

- Ils le feront quand même, sans toi, et tu n'auras

plus de boulot. En revanche, si tu restes, tu

pourras peut-être influencer les recherches dans

une meilleure direction. Et tu resteras impliquée

dans le projet !

- Qu'est-ce que ça peut te faire, d'abord ?

demanda-t-elle. Je croyais que pour Genève,

c'était réglé, non ?

Oliver passa sa main dans ses cheveux.

- Non, pas encore. En fait, rien n'est signé. Ce

serait un travail complètement différent; ça me

ferait de la peine de tout plaquer maintenant, car

je suis persuadé qu'on est sur le point de...

- Où veux-tu en venir ? -Nulle part.

- Tu fais des allusions. Parle franchement.

- Eh bien... (Il fit le tour du laboratoire, haussant

les épaules, levant les bras et secouant la tête.)

Si tu refuses de contacter ce type, je le ferai,

déclara-t-il finalement.

Le Dr Malone resta muette un moment.

- Je vois, dit-elle.

- Écoute, Mary, je dois penser à...

- Oui, évidemment.

- Ce n'est pas ce que...

- Non, bien sûr.

- Tu ne comprends pas.

- Si, je comprends très bien. C'est très simple. Tu

promets de faire ce qu'il te demande, tu obtiens les

subventions, je fiche le camp, tu deviens directeur

à ma place. Ce n'est pas difficile à comprendre. Tu

auras un plus gros budget. Un tas de machines

neuves.

Une

demi-douzaine

d'étudiants

supplémentaires sous tes ordres. C'est une bonne

idée. Fais le, Oliver. Vas-y. Mais sans moi. Je me

barre. Ça pue ici.

-Tu n'as pas...

Le regard noir du Dr Malone le réduisit au

silence. Elle ôta sa blouse et l'accrocha derrière

la porte, rassembla quelques papiers qu'elle

fourra dans un sac, et quitta le laboratoire sans

dire un mot. Dès qu'elle fut partie, Oliver Payne

prit la carte de visite de Sir Charles et décrocha le

téléphone.

Quelques heures plus tard, peu avant minuit, le

Dr Malone gara sa voiture devant le bâtiment des

sciences et y pénétra par une entrée latérale.

Mais juste au moment où elle tournait au bout du

couloir pour emprunter l'escalier, un homme

déboucha d'un autre couloir, et sa surprise fut

telle qu'elle faillit lâcher son porte-documents.

L'homme était en uniforme.

- Où allez-vous ? lui demanda-t-il.

Il dressait sa large carrure sur son chemin ; on

distinguait à peine ses yeux sous la visière de sa

casquette.

- Je vais dans mon laboratoire. Je travaille ici.

Qui êtes-vous, d'abord ? demanda-t-elle, à la fois

en colère et un peu effrayée.

- Sécurité,

madame.

Avez-vous

une

pièce

d'identité?

- Sécurité de quoi? Quand j'ai quitté ce

bâtiment à trois heures cet après-midi, il n'y avait

que le concierge en bas, comme toujours. C'est

plutôt moi qui devrais vous demander vos papiers.

Qui vous a engagé ? Et pourquoi ?

- Voici mes papiers, dit l'homme. (Il lui mit une

carte sous le nez, mais la retira avant qu'elle

puisse la lire.) Puis-je voir les vôtres ?

Elle remarqua qu'il avait un téléphone portable

accroché dans un étui à sa ceinture. A moins qu'il

ne s'agisse d'une arme? Non, elle devenait

paranoïaque, pensa-t-elle. En tout cas, il n'avait

pas répondu à ses questions. Mais elle craignait,

en insistant, d'éveiller ses soupçons, et le plus

important pour l'instant, c'était d'accéder au

laboratoire. Mieux valait le caresser dans le sens

du poil. Le Dr Malone farfouilla dans son sac à la

recherche de son portefeuille.

- Ça vous suffit? demanda-t-elle en lui montrant

la carte magnétique qui lui servait à ouvrir la

barrière du parking.

Il y jeta un rapide coup d'œil.

- Que venez-vous faire ici en pleine nuit?

interrogea-t-il.

- J'ai une expérience en cours ; je dois consulter

régulièrement l'ordinateur.

L'homme semblait chercher une raison de lui

interdire le passage, ou peut-être voulait-il

simplement exercer son autorité. Finalement, il

hocha la tête et s'écarta. Le Dr Malone lui

adressa un sourire en passant, mais il demeura de

marbre.

Elle tremblait encore en arrivant au laboratoire.

Il n'y avait jamais eu de service de sécurité dans ce

bâtiment, juste une serrure sur la porte et un vieux

concierge dans le hall. Elle connaissait la cause de

ce changement. Cela signifiait que le temps lui

était compté : elle n'avait pas droit à l'erreur car,

dès qu'ils découvriraient ce qu'elle manigançait,

l'accès du laboratoire lui serait définitivement

interdit.

Après avoir verrouillé la porte derrière elle, elle

baissa les stores. Elle brancha le capteur, sortit

une disquette de sa poche et l'introduisit dans

l'ordinateur qui contrôlait la Caverne. Moins d'une

minute plus tard, elle faisait apparaître une

succession de chiffres sur l'écran, en faisant

appel à la logique, au hasard, et au programme

qu'elle avait élaboré chez elle durant toute la

soirée ; et la tâche était aussi complexe que de

réunir trois fragments disparates pour obtenir un

tout cohérent. Finalement, elle repoussa ses

cheveux, installa les électrodes sur sa tête e se

remit à pianoter sur le clavier, se sentant à la fois

intimidée et ridicule.

Bonjour. Je ne sais pas trop ce que je fais.

C'est peut-être fou.

Les mots se placèrent aussitôt sur la gauche de

l'écran, ce qui constituait la première surprise.

Pourtant, elle n'utilisait aucun programme de

traitement de texte - en fait, elle opérait même en

dehors du système d'exploitation de l'ordinateur.

C'était comme si les mots avaient choisi eux-

mêmes d'adopter cette disposition. Le Dr Malone

sentit ses cheveux se hérisser sur sa nuque.

Soudain, elle prit conscience de la totalité du

bâtiment qui l'entourait : les couloirs obscurs, les

machines au repos, les différentes expériences

qui se poursuivaient automatiquement, les

ordinateurs

qui

contrôlaient

des

tests

et

enregistraient les résultats, le système d'air

conditionné qui calculait le degré d'humidité et la

température, tous les tuyaux, les conduits et les

câbles qui constituaient les artères et les nerfs du

bâtiment éveillé et aux aguets... presque

conscient, en vérité.

Elle fit une nouvelle tentative.

J'essaye d'obtenir avec des mots ce que j'ai déjà

fait mentalement, mais

Avant même qu'elle n'achève sa phrase, le

curseur fila vers la droite de l'écran et inscrivit :

Posez une question.

Elle eut alors l'impression d'avoir pénétré dans

un espace qui n'existait pas. Tout son être vacilla

sous le choc. Il lui fallut plusieurs minutes pour

retrouver son calme et poursuivre l'expérience.

Désormais, les réponses à ses questions

s'inscrivaient à toute vitesse, d'elles-mêmes, sur la

droite de l'écran, presque avant qu'elle ait fini de

les écrire.

Vous êtes les Ombres ?

Oui.

Vous êtes comme la Poussière de Lyra ?

Oui.

Comme la matière sombre ?

Oui.

La matière sombre est consciente ?

De toute évidence.

Ce que j'ai dit à Oliver ce matin, mon idée

concernant l'évolution humaine, c'est...

Exact. Mais il faut poser d'autres questions

.

Le Dr Malone s'interrompit, prit une profonde

inspiration, repoussa sa chaise et fit craquer les

articulations de ses doigts. Elle sentait son cœur

s'emballer. Tout ce qui était en train de se passer

était absolument impossible. Son éducation, son

caractère, l'image qu'elle avait d'elle-même en tant

que scientifique, tout cela lui hurlait d'une voix

stridente : « C'est impossible ! Cela ne peut pas

arriver ! Tu fais un rêve ! » Et pourtant, elles étaient

là, sur l'écran : ses questions, et les réponses

émanant d'une autre intelligence.

Elle se ressaisit et recommença à taper sur le

clavier. De nouveau, les réponses s'affichèrent à

toute vitesse, sans aucun temps mort perceptible.

L'esprit qui répond à ces questions n 'est pas

humain n 'est-ce pas.

Non. Mais les humains nous connaissent depuis

toujours.

Nous ? Vous êtes donc plusieurs ?

Des millions et des millions.

Mais qui êtes-vous ?

Des anges.

Mary Malone avait la tête qui bourdonnait. Elle

avait été élevée dans la religion catholique. Plus

que cela encore : ainsi que l'avait découvert Lyra,

elle avait été nonne. Certes, elle avait perdu la

foi, mais elle savait qui étaient les anges. Saint

Augustin avait dit : Le mot ange ne désigne pas

leur nature, mais leur fonction. Si tu cherches le

nom de leur nature, c'est le mot esprit; si tu

cherches le nom de leur fonction, c'est le mot

ange. Esprit pour ce qu'ils sont. Ange pour ce

qu'ils font.

Prise de vertiges et de tremblements, Mary

continua malgré tout à taper :

Les anges sont des créatures de la matière-

Ombre ?

Des structures.

De la Poussière?

Des êtres complexifiés.

La matière-Ombre est ce qu'on appelle l'esprit ?

Pour ce que nous sommes : esprit. Pour ce que

nous faisons matière. Matière et esprit ne font

qu'un.

Elle frissonna. Ils avaient lu ses pensées

Êtes-vous intervenus dans l'évolution humaine ?

Oui.

Pourquoi ?

Par vengeance. Vengeance à cause de...

Oh, les anges rebelles ! Après la guerre au

paradis...

Satan et le jardin d'Éden...

Mais ce n'est pas vrai, n'est-ce pas ?

C'est ce que vous... pourquoi ?

Trouvez la fille et le garçon.

Ne perdez plus de temps.

Jouez le rôle du serpent.

Mary Malone ôta ses mains du clavier et se

frotta les yeux. Quand elle les rouvrit, les mots

étaient toujours là, sur l'écran.

Où...

Allez à Sunderland Avenue et cherchez une

tente.

Trompez le gardien et entrez.

Prenez des vivres pour un long voyage.

Vous serez protégée.

Les Spectres ne vous toucheront pas.

Mais je..

Avant de partir, détruisez tout ce matériel.

Je ne comprends pas.

Pourquoi moi ? Quel est ce voyage ? Et...

Vous vous préparez à cela depuis votre

naissance.

Votre travail ici est terminé.

La dernière chose que vous devez faire dans ce

monde, c'est empêcher les ennemis d'en prendre

le contrôle.

Détruisez ce matériel. Faites-le maintenant et

partez aussitôt après.

Mary Malone repoussa sa chaise de nouveau et

se leva en tremblant. Ses doigts pressèrent ses

tempes et elle constata que les électrodes étaient

toujours fixées sur son crâne. Elle les ôta une par

une, d'un air absent. Certes, elle aurait pu douter

de ce qu'elle avait fait, et de ce qu'elle pouvait

encore lire sur l'écran mais, en l'espace d'une

demi-heure, elle avait franchi le stade du doute

ou de la croyance. Une chose venait de se

produire et elle se sentait galvanisée.

Elle éteignit le capteur et l'amplificateur. Après

quoi, elle contourna tous

les codes de

verrouillage pour initialiser le disque dur de

l'ordinateur et ainsi l'effacer entièrement ; puis

elle

ôta

l'interface

entre

le

capteur

et

l'amplificateur,

qui

figurait

sur

une

carte

spécialement conçue; elle posa cette carte sur le

plan de travail et l'écrasa avec le talon de sa

chaussure, n'ayant pas d'objet lourd à portée de

main. Ceci étant fait, elle débrancha les

connexions entre le bouclier électromagnétique

et le capteur, et après avoir déniché les schémas

de branchements dans un tiroir du classeur, elle

les fit brûler. Avait-elle oublié quelque chose ?

Oliver Payne connaissait le programme par cœur,

évidemment, et elle ne pouvait pas faire grand-

chose à ce niveau-là mais, au moins, tout le

matériel spécifique était maintenant hors d'usage.

Elle fourra dans sa mallette des documents qui

se trouvaient dans un tiroir et, pour finir, ôta de la

porte l'affiche représentant les hexagrammes du

I-Ching et la plia pour la glisser dans sa poche.

Puis elle éteignit la lumière et quitta le

laboratoire.

L'agent de sécurité s'était posté au pied de

l'escalier ; il était au téléphone. Il rangea l'appareil

en la voyant descendre et l'escorta sans dire un

mot jusqu'à la sortie située sur le côté du

bâtiment. A travers la porte vitrée, il la regarda

monter en voiture et s'en aller.

Une heure et demie plus tard, Mary Malone, au

volant de sa voiture, s'engageait dans une rue

proche de Sunderland Avenue. Ne connaissant

pas cette partie de la ville, elle avait été obligée

de la chercher sur un plan d'Oxford. Jusqu'à cet

instant, elle avait été mue par un sentiment

d'excitation contenue mais, en descendant de

voiture dans l'obscurité, la fraîcheur, le silence et

l'immobilité de la nuit qui l'entouraient, elle

ressentit tout à coup un pincement d'angoisse. Et

si tout cela n'était, en réalité, qu'un rêve ? Ou bien

une gigantesque farce très élaborée ?

Trop tard pour se poser ce genre de questions.

Elle était trop engagée maintenant pour reculer.

En s'emparant du sac à dos avec lequel elle avait

effectué de nombreuses randonnées, en Ecosse

ou dans les Alpes, elle songea qu'elle serait

capable, s'il le fallait, de survivre dans la nature ;

dans le pire des cas, elle pourrait toujours s'enfuir,

disparaître dans les collines...

Allons, c'était grotesque.

Elle mit le sac sur son dos et pénétra à pied

dans Banbury Road pour parcourir les deux ou

trois cents mètres jusqu'au rond-point d'où partait

Sunderland Avenue sur la gauche. Jamais sans

doute elle ne s'était sentie aussi ridicule.

Mais en tournant au coin de la rue et à la vue de

cette même rangée d'arbres que Will avait

découverte peu de temps auparavant, elle

comprit qu'il y avait au moins quelque chose de

vrai dans tout cela. Sous les arbres, dans l'herbe,

de l'autre côté de la route, on avait installé une

petite tente rouge et blanc, en nylon, comme

celles qu'utilisent les électriciens pour travailler à

l'abri de la pluie. Juste à côté était garée une

camionnette Transit blanche, anonyme, avec des

vitres fumées.

Mieux valait ne pas donner l'impression

d'hésiter. Elle marcha droit vers la tente. Elle était

presque arrivée lorsque la porte arrière de la

camionnette s'ouvrit brutalement. Un policier en

descendit. Sans son casque, il paraissait

extrêmement jeune. Le lampadaire, sous le

feuillage dense des arbres, éclairait en plein son

visage.

- Puis-je vous demander où vous allez, madame ?

- Je vais dans cette tente.

- J'ai peur que ce ne soit pas possible, madame

J'ai reçu ordre de ne laisser approcher personne.

- Tant mieux, dit Mary Malone. Je suis rassurée

de constater qu'ils ont pensé à protéger le site.

Mais j'appartiens au département des sciences

physiques de l'université. Sir Charles Latrom nous

a demandé de procéder à un examen préliminaire

et de rédiger un rapport avant de mener des

études plus approfondies. Il est important que

cela soit fait maintenant, pendant que l'endroit est

désert... Je suis sûre que vous comprenez

pourquoi.

- Euh... oui, évidemment. Mais.. Avez-vous une

preuve de votre identité ?

- Oui, oui, bien sûr.

- Elle se débarrassa de son sac à dos pour sortir

son portefeuille. Parmi les documents qu'elle avait

récupérés dans les tiroirs du laboratoire figurait

une vieille carte de bibliothèque au nom d'Oliver

Payne. Après un quart d'heure de travail

minutieux sur la table de la cuisine, et à l'aide de

la photo provenant de son propre passeport, elle

avait

obtenu

un

résultat

qu'elle

espérait

convaincant. Le policier prit la carte plastifiée

qu'elle lui tendait et l'examina de près. Docteur

Olive Payne, lut-il. Connaissez-vous le Dr Mary

Malone?

- Oui, très bien. C'est une collègue.

- Savez-vous par hasard où elle est en ce moment

?

- Chez elle, dans son lit, je suppose. Pourquoi ?

- Je crois savoir qu'elle ne fait plus partie de

votre équipe, et de ce fait, l'accès à ce lieu lui est

interdit. A vrai dire, j'ai même reçu l'ordre de

l'arrêter si elle se présentait ici. En voyant

approcher une femme, j'ai naturellement pensé

que c'était elle, vous comprenez ? Toutes mes

excuses, docteur Payne.

- Je comprends, dit Mary Malone.

Le policier examina de nouveau la carte.

- Tout m'a l'air en ordre, dit-il.

Il lui rendit sa carte. Mais il avait visiblement

envie de parler ; sans doute pour tromper la

solitude, ou sa nervosité.

- Savez-vous ce qu'il y a sous cette tente ?

demanda-t-il.

- Non, pas vraiment, répondit-elle en toute

franchise. C'est pourquoi je suis ici.

- Oui, bien sûr. Très bien, docteur Payne.

Le jeune policier se recula et la laissa détacher le

rabat de la tente. « Pourvu qu'il ne remarque pas

le tremblement de mes mains », se disait-elle.

Serrant son sac à dos contre sa poitrine, Mary

Malone franchit l'ouverture de la tente. « Trompez

le gardien »... Voilà, c'était fait. Mais elle ignorait

ce qu'elle allait trouver à l'intérieur de cette tente.

Elle s'attendait à découvrir des sortes de fouilles

archéologiques, ou un cadavre, ou une

météorite... Rien dans son existence, ni même

dans ses rêves les plus fous, ne l'avait préparée à

la vision de ce mètre carré de vide en suspension

dans l'air, ni au spectacle d'une ville endormie et

silencieuse au bord de la mer.

13

AESAHAETTR

Dès que la lune se leva, les sorcières entamèrent

leurs incantations destinées à guérir les blessures

de Will.

Elles le réveillèrent et lui demandèrent de poser

le poignard sur le sol, de manière que la lame

reflète l'éclat des étoiles. Assise à proximité, Lyra

remuait des herbes dans un pot contenant de

l'eau bouillante, au-dessus d'un feu ; et, pendant

que les sorcières tapaient dans leurs mains,

frappaient du pied et scandaient des refrains,

Serafina s'accroupit au-dessus du poignard et se

mit à chanter, d'une voix haut perchée et forte :

« Petit poignard ! Ils ont arraché ton acier

des entrailles de notre Mère la Terre, ils ont

allumé un feu et fait fondre le minerai, ils l'ont fait

pleurer, saigner et couler, ils l'ont martelé et

trempé, en le plongeant dans les eaux glacées, en

le faisant chauffer dans la forge, jusqu'à ce que ta

lame devienne rouge sang, brûlante !

Et puis, ils t'ont obligé à transpercer l'eau encore

une fois, et encore une fois, jusqu'à ce que la

vapeur ne soit plus que brouillard bouillonnant, et

que l'eau demande grâce.

Et quand tu découpas une seule ombre en trente

mille reflets, ils surent que tu étais prêt, alors ils

te baptisèrent poignard subtil.

Mais qu'as-tu fait?

Tu as ouvert les portes du sang, et les as

laissées béantes !

Petit poignard, ta mère t'appelledes entrailles de

la terre, des mines et des cavernes les plus

profondes, de son ventre de fer enfoui.

Écoute!»

Serafina frappa du pied et tapa dans ses mains

en même temps que ses sœurs, et toutes les

sorcières poussèrent des ululements sauvages qui

déchirèrent l'air comme des griffes. Assis au

milieu d'elles, Will sentit un frisson glacé parcourir

sa colonne vertébrale.

Serafina Pekkala se tourna vers lui et prit sa

main estropiée entre les siennes. Quand elle se

remit à chanter, le garçon ne put s'empêcher de

tressaillir, tant la voix de la sorcière était aiguë et

claire et ses yeux brillants, mais il resta assis,

sans bouger, et laissa les incantations se

poursuivre.

« Sang ! Obéis-moi ! Rebrousse chemin, Deviens

un lac et ne te fais plus rivière. Arrivé à l'air libre,

arrête-toi ! Et dresse un mur de caillots, assez

solide pour contenir le flot. Sang, ton ciel est le

sommet du crâne, ton soleil est l'œil ouvert,

ton vent, le souffle dans les poumons ;

sang, ton monde est clos. Restes-y ! »

Will avait l'impression que tous les atomes de

son corps réagissaient à cet ordre, et il se joignit

à cet appel, obligeant son sang tumultueux à

écouter et à obéir.

Il abaissa sa main et se tourna vers le petit pot

de fer au-dessus du feu. Une fumée acre s'en

échappait. Will entendait la potion bouillonner

furieusement.

Serafina continua de chanter :

« Écorce de chêne, soie d'araignée, mousse du

sol, algue marine... tenez bon, serrez fort, barrez

la porte, tirez le verrou, renforcez le mur de sang,

asséchez le flot écarlate. »

A l'aide de son propre couteau, la sorcière

fendit un jeune aulne dans le sens de la longueur.

La blancheur de la plaie brillait dans l'éclat de la

lune. Elle versa un peu de liquide bouillonnant à

l'intérieur de la fente, puis referma la blessure, en

joignant délicatement les deux morceaux, de la

racine jusqu'à la pointe. Le jeune arbre était de

nouveau intact.

Will entendit le petit cri étouffé de Lyra, et en se

retournant, il vit une autre sorcière tenir dans ses

mains robustes un lièvre qui se débattait.

Essoufflé, les yeux exorbités, l'animal donnait de

grands coups de pattes, mais les mains de la

sorcière étaient impitoyables. Le tenant par les

pattes avant, d'une seule main, elle lui saisit les

pattes arrière avec l'autre, et étira le lièvre, ventre

en l'air. Le couteau de Serafina l'ouvrit de haut en

bas. Will fut pris de vertiges, tandis que Lyra tenait

fermement

dans

ses

bras

Pantalaimon,

métamorphosé en lièvre par solidarité, qui ruait et

tentait de mordre. Le véritable lièvre se figea, les

yeux saillants; sa poitrine se soulevait, ses

entrailles luisaient.

Serafina reprit un peu de décoction, qu'elle fit

couler goutte par goutte dans la plaie béante ;

après quoi, elle referma la blessure avec ses

doigts, en lissant le poil pardessus, jusqu'à ce que

la blessure ait totalement disparu.

La sorcière qui tenait le lièvre desserra alors

l'étau de ses mains et le déposa délicatement sur

le sol; l'animal s'ébroua, se retourna pour lécher

son flanc, agita les oreilles et mordilla un brin

d'herbe, comme s'il était totalement seul. Mais

soudain, il sembla prendre conscience du cercle

d'humains qui l'entourait et, telle une flèche, il

s'élança et disparut dans l'obscurité en faisant de

grands bonds.

Tout en réconfortant Pantalaimon, Lyra jeta un

coup d'œil en direction de Wil . Il avait compris ce

que cela signifiait : le remède magique était prêt.

Il tendit sa main, et quand Serafina versa le

mélange fumant sur les moignons sanglants de

ses doigts, il détourna le regard et inspira à fond

plusieurs fois, mais sans grimacer.

Quand sa chair à vif fut bien imbibée, la

sorcière appliqua quelques herbes détrempées sur

les plaies et les maintint en place à l'aide d'une

bande de soie.

Le sortilège était terminé.

Will dormit à poings fermés le reste de la nuit. Il

faisait froid, mais les sorcières le recouvrirent de

feuilles, et Lyra se coucha en boule contre son

dos. Au matin, Serafina lui refit un pansement, et

Will essaya de déchiffrer son expression pour

savoir si sa blessure guérissait, mais le visage de

la sorcière demeura impassible.

Quand ils se furent restaurés, Serafina

annonça aux deux enfants que les sorcières

avaient décidé, puisqu'elles étaient venues dans

ce monde pour retrouver Lyra, d'aider celle-ci à

accomplir cette tâche qu'elle savait être la sienne

désormais. A savoir : conduire Will jusqu'à son

père.

C'est ainsi qu'ils se mirent en route, et le

voyage se déroula sans encombre. Avant toute

chose, Lyra, avec une certaine méfiance, consulta

l’aléthiomètre et celui-ci lui apprit qu'ils devaient

prendre la direction des montagnes qu'on

distinguait au loin, de l'autre côté de l'immense

baie. N'étant jamais montés aussi haut au-dessus

de la ville, ils ne pouvaient imaginer combien la

côte était incurvée, et les montagnes se trouvaient

alors sous la ligne d'horizon ; mais à présent,

quand les arbres s'éclaircissaient, ou quand une

longue pente s'ouvrait sous leurs pieds, ils

apercevaient la mer bleue et déserte et, au-delà,

ces

montagnes

également

bleues,

leur

destination. La route paraissait longue.

Ils parlaient peu. Lyra était occupée à observer

la vie de la forêt : les piverts, les écureuils ou

encore les petits serpents de mousse verts, avec

des losanges sur le dos. Quant à Will, il avait

besoin de toute son énergie pour continuer

d'avancer. Lyra et Pantalaimon évoquèrent

longuement son cas.

- -

On

pourrait

quand

même

consulter

l’aléthiomètre, suggéra Pantalaimon au bout d'un

moment, après qu'ils eurent lambiné en chemin

pour tenter de s'approcher d'un faon qui broutait.

On n'a jamais promis de ne pas le faire, ajouta-t-

il. Et on pourrait apprendre un tas de choses

utiles. On ferait ça pour lui, pas pour nous. Ne

sois pas idiot, répondit Lyra. On le ferait

uniquement pour nous, étant donné que Will ne

nous a jamais rien demandé. Tu n'es qu'un sale

curieux, Pan !

- Ça change, pour une fois, répliqua le daemon.

Généralement, c'est toi qui fourres ton nez

partout, et je suis obligé de te mettre en garde.

Comme dans le Salon à Jordan Collège. Je

n'étais pas d'accord pour y entrer.

- Si je t'avais écouté ce jour-là, Pan, crois-tu

que tout cela serait arrivé ?

- Non. Car le Maître aurait empoisonné Lord

Asriel, et tout serait terminé depuis longtemps.

- Oui, sans doute... A ton avis, qui est le père

de Will ? Et pourquoi est-il si important ?

- Justement ! C'est ce que je disais. On pourrait

le savoir en quelques minutes !

Lyra prit un air mélancolique.

- Autrefois, je l'aurais sans doute fait, dit-elle,

mais je crois que je suis en train de changer,

Pan.

- Non, je ne pense pas.

- Parle pour toi... Dis, Pan, quand je changerai,

toi, tu cesseras de changer. Qu'est-ce que tu

seras comme animal ?

- Une puce, j'espère.

- Ah, non. Tu n'as pas une idée de ce que tu

pourrais devenir ?

- Non. Et je ne tiens pas à le savoir.

- Tu fais la tête parce que je refuse de satisfaire

ton caprice.

- Pantalaimon se changea alors en cochon, et il

grogna, couina et renifla jusqu'à ce que Lyra se

moque de lui ; après quoi, il se métamorphosa en

écureuil et bondit de branche en branche à ses

côtés Et à ton avis, qui est le père de Will ?

demanda-t-il. Crois-tu que c'est quelqu'un qu'on

connaît ?

- Possible. En tout cas, c'est quelqu'un

d'important, presque autant que Lord Asriel.

- On n'en sait rien, répliqua le daemon. On le

suppose, mais sans aucune preuve. Nous avons

décidé de partir à la recherche de la Poussière

uniquement à cause de la mort de Roger.

- Nous savons que c'est important ! s'exclama

Lyra avec hargne, en tapant du pied. Et les

sorcières aussi le savent. Elles ont fait tout ce

chemin pour nous retrouver, me protéger et

m'aider ! Et nous devons aider Will à retrouver

son père. Voilà ce qui est important. Et tu le sais

bien, toi aussi, car sinon, tu ne l'aurais pas léché

quand il était blessé. Au fait, pourquoi as-tu fait

ça ? Tu ne m'as même pas demandé la

permission. Je n'en croyais pas mes yeux !

- Je l'ai fait parce que Will n'avait pas de

daemon, et il en avait besoin. Si tu étais aussi

douée que tu le prétends pour comprendre les

choses, tu l'aurais compris,

- Je le savais, en vérité.

Ils s'interrompirent finalement, car ils avaient

rejoint Will, qui s'était assis sur une pierre au bord

du chemin. Devenu gobe-mouches, Pantalaimon

virevoltait au milieu des branches.

Lyra demanda à Will :

- A ton avis, que vont faire ces enfants

maintenant ?

- Ils ne nous suivront pas. Ils avaient tro p peur

des sorcières. Peut-être vont-ils recommencer à

errer.

- Oui, sans doute... Mais peut-être voudront-ils

s'emparer du poignard, malgré tout. En ce cas, ils

nous poursuivront.

Qu'ils essayent. Ils n'auront pas le poignard. Au

début, je n'en voulais pas. Mais s'il permet de

tuer les Spectres...

- Je me suis toujours méfiée d'Angelica, dès la

première fois, déclara Lyra d'un ton vertueux.

- Oui, c'est juste, confirma Will.

- Et cette ville... je la haïssais à la fin.

- Quand je l'ai découverte, j'ai cru que c'était le

paradis. Je ne pouvais pas imaginer un plus bel

endroit. En vérité, il était infesté de Spectres...

- Je ne ferai plus confiance à des enfants, dit

Lyra. Quand j'étais à Bolvangar, je pensais que

même si les grandes personnes faisaient des

choses

horribles,

les

enfants

ne

leur

ressemblaient pas. Je croyais qu'ils étaient

incapables de pareilles cruautés. J'en suis moins

sûre maintenant En tout cas, je n'ai jamais vu des

enfants comme ceux-là, c'est certain.

-Moi, si, dit Will.

- Quand ? Dans ton monde ? -Oui...

Lyra ne dit rien; elle attendait la suite. Après un

silence, Will reprit :

-

C'était à un moment où ma mère traversait

une de ses crises. On vivait tous les deux, elle et

moi, vu que mon père avait disparu. Et parfois,

elle se mettait à imaginer des choses qui

n'existaient pas. Ou bien, elle se sentait obligée

de faire des choses qui n'avaient aucun sens, pour

moi en tout cas. Elle était obligée de le faire :

sinon, elle paniquait et elle avait peur de tout ;

alors, j'avais pris l'habitude de l'aider. Il fallait

toucher toutes les grilles du parc, par exemple, ou

compter les feuilles d'un buisson, ce genre de

trucs. Au bout d'un moment, elle se sentait

mieux. Mais j'avais peur qu'on découvre que ma

mère était comme ça, car je me disais qu'ils

l'emmèneraient. Alors, je m'occupais d'elle et je

cachais la vérité. Je n'ai jamais rien dit à

personne.

Mais un jour où je n'étais pas là pour l'aider, elle

a pris peur. J'étais à l'école. Elle est sortie dans la

rue, presque nue... Mais elle ne s'en rendait pas

compte. Des garçons de mon école l'ont vue, et

ils ont commencé à...

Will avait le visage en feu. Incapable de tenir en

place, il se leva et se mit à faire les cent pas, en

évitant le regard de Lyra. Sa voix frémissait et ses

yeux étaient humides.

- Ils se sont amusés à la harceler, exactement

comme ces gamins avec le chat au pied de la

tour... Ils pensaient qu'elle était folle, et ils

voulaient lui faire du mal, peut-être même la tuer,

ça ne m'aurait pas étonné. Elle était différente

d'eux, alors ils la haïssaient. Heureusement, je

suis arrivé à temps, et je l'ai ramenée à la maison.

Le lendemain, à l'école, je me suis battu avec le

chef de la bande. Je lui ai cassé le bras, et

quelques dents, je crois. Je voulais me battre avec

les autres aussi, mais je me suis attiré des ennuis

avec les profs et le directeur et j'ai compris que je

ferais mieux de me calmer, car ils risquaient

d'aller voir ma mère pour se plaindre. Ils verraient

alors

dans

quel

état

elle

était,

et

ils

l'emmèneraient. Donc, j'ai fait semblant de

regretter mon geste, et j'ai promis de ne pas

recommencer; ils m'ont puni pour m'être battu,

mais je n'ai rien dit. J'avais réussi à protéger ma

mère, tu comprends ? Personne n'était au

courant, à part ces garçons, et ils savaient ce que

je ferais si jamais ils racontaient ce qu'ils avaient

vu ; ils savaient que la prochaine fois, je ne me

contenterais pas de leur faire du mal : je les

tuerais. Un peu plus tard, son état s'est amélioré.

Personne n'a jamais rien su.

Mais désormais, je me méfiais autant des enfants

que des adultes. Eux aussi sont capables de faire

de vilaines choses. Voilà pourquoi je n'étais pas

surpris par le comportement des gamins de

Cittàgazze. Mais j'étais bien content de voir

arriver les sorcières.

Will se rassit, tournant le dos à Lyra, et il sécha

ses larmes d'un revers de main. Elle fit semblant

de ne rien voir.

- Will... ce que tu m'as raconté au sujet de ta

mère... La réaction de Tullio, quand les Spectres

l'ont attaqué... Et hier, quand tu pensais que les

Spectres venaient de ton monde...

Oui. Car ce qui est arrivé à ma mère n'a aucun

sens. Elle n'est pas folle. Ces gamins le pensaient

peut-être ; ils se sont moqués d'elle et ont essayé

de lui faire du mal, mais ils avaient tort : elle

n'était pas folle. A part qu'elle avait peur de

choses que je ne pouvais pas voir. Et qu'elle se

sentait obligée de faire des choses qui

semblaient insensées; ça n'avait aucun sens pour

nous, mais pour elle, si. Comme le fait de

compter les feuilles d'un arbre, ou Tullio, hier, qui

caressait les pierres du mur. Peut-être était-ce un

moyen d'essayer de repousser les Spectres.

Comme si, en tournant le dos à une chose qui les

effrayait, en essayant de se concentrer sur les

pierres ou sur les feuilles d'un arbre, en

s'obligeant à croire que c'était important, ils

pouvaient se protéger... Je n'en sais rien. On

dirait que ça marche comme ça. Ma mère avait

de vraies raisons d'avoir peur : ces deux hommes

qui sont venus chez nous pour nous voler, par

exemple, mais pas seulement. Alors, peut-être

que les Spectres existent aussi dans mon monde

; simplement, on ne les voit pas, et on ne leur a

pas donné de nom. Mais ils existent, et ils

continuent d'attaquer ma mère. Voilà pourquoi

j'étais soulagé hier, quand l’aléthiomètre t'a dit

qu'elle allait bien. Will respirait vite et sa main

droite serrait avec force le manche du poignard

dans sa gaine. Lyra ne disait rien ; Pantalaimon

se tenait immobile.

- A quel moment as-tu décidé que tu devais

partir à la recherche de ton père ? demanda-t-elle

finalement.

- Oh, il y a longtemps. Quand j'étais petit,

j'imaginais qu'il était prisonnier et que je l'aidais à

s'évader. Je m'amusais tout seul dans mon coin,

pendant plusieurs jours. Ou bien, je l'imaginais sur

une île déserte, et je prenais un bateau pour aller

le chercher et le ramener à la maison. Il saurait

exactement comment faire pour régler les

problèmes, surtout celui de ma mère ; grâce à lui,

elle irait mieux, il s'occuperait d'elle, et moi, j'irais

à l'école normalement, j'aurais des amis, j'aurais

une mère et un père. Je disais toujours que quand

je serais grand, je partirais chercher mon père...

Et ma mère disait que je reprendrais le flambeau

de mon père. Elle disait cela pour me faire plaisir.

Je ne savais pas ce que ça voulait dire, mais ça

me paraissait important.

- Tu n'avais pas d'amis ?

- Comment aurais-je pu en avoir ? répondit Will,

surpris par cette question. Des amis... Ils

viennent à la maison et ils connaissent tes parents

et... Des fois, un garçon de l'école m'invitait chez

lui ; j'y allais ou je n'y allais pas, mais je ne

pouvais jamais lui rendre l'invitation. Conclusion,

je n'ai jamais eu vraiment d'amis. J'aurais bien

aimé pourtant... J'avais mon chat, ajouta-t-il.

J'espère qu'il va bien. J'espère que quelqu'un

s'occupe de lui...

- Et cet homme que tu as tué ? demanda Lyra,

en sentant battre son cœur. C'était qui ?

Je n'en sais rien. Si je l'ai vraiment tué, je m'en

fiche. Il le méritait. Ils étaient deux. Ils venaient

sans cesse à la maison et ils ont harcelé ma

mère jusqu'à ce qu'elle recommence à avoir

peur, encore plus qu'avant. Ils ne la laissaient

pas tranquille, ils voulaient tout savoir sur mon

père. J'ignore si c'étaient des policiers. Au début,

j'ai cru qu'ils appartenaient à une bande de

gangsters; ils pensaient peut-être que mon père

avait cambriolé une banque et qu'il avait caché

l'argent. Mais ce n'était pas de l'argent qu'ils

cherchaient, c'étaient des papiers. Ils voulaient

récupérer les lettres que mon père avait

envoyées. Un jour, ils se sont introduits dans la

maison, et j'ai compris que ma mère serait plus

en sécurité ailleurs. Je ne pouvais pas prévenir la

police, tu comprends, car ils m'auraient pris ma

mère. Je ne savais pas quoi faire.

Finalement, je suis allé voir la vieille dame qui

me donnait des leçons de piano. Je ne voyais

personne d'autre à qui m'adresser. Je lui ai

demandé si elle pouvait héberger ma mère. Je

crois qu'elle saura veiller sur elle. Ensuite, je suis

retourné à la maison pour chercher ces fameuses

lettres, et je les ai trouvées, mais les deux

hommes sont revenus encore une fois. C'était la

nuit, ou le petit matin. Je m'étais caché en haut de

l'escalier, et Moxie, c'est mon chat, est sorti de la

chambre. Je ne l'avais pas vu, et l'homme non

plus ; et quand je l'ai bousculé, il a trébuché sur le

chat, et il est tombé dans l'escalier.

Alors, je me suis enfui. Voilà comment ça s'est

passé. Je n'avais pas l'intention de le tuer, mais

peu m'importe de l'avoir fait. Je me suis enfui

vers Oxford ; c'est là que j'ai découvert la fenêtre.

Uniquement parce que j'ai vu un chat! Je me suis

arrêté pour l'observer; c'est lui qui a trouvé la

fenêtre en premier. Si je ne l'avais pas vu... Et si

Moxie n'était pas sorti de la chambre à ce

moment-là...

- Oui, un sacré coup de chance, dit Lyra. Pan et

moi, on se demandait justement : que se serait-il

passé si je ne m'étais pas cachée dans la

penderie du Salon à Jordan Collège, et si je

n'avais pas vu le Maître verser du poison dans le

vin? Rien de tout cela ne serait arrivé

également...

Tous les deux demeurèrent assis en silence

sur la pierre recouverte de mousse, éclairés par

les rayons obliques du soleil qui filtraient à

travers les branches des vieux pins, songeant à

tous ces minuscules hasards qui s'étaient

combinés pour les conduire ici. Un rien aurait

suffi à les entraîner dans une autre direction.

Peut-être que, dans un autre monde, un autre

Will n'avait pas vu la fenêtre dans Sunderland

Avenue, et avait continué de fuir vers les

Midlands, épuisé et égaré, jusqu'à ce qu'on

l'arrête. Et dans un autre monde, un autre

Pantalaimon avait persuadé une autre Lyra de ne

pas rester cachée dans le Salon et un autre Lord

Asriel était mort empoisonné, un autre Roger

était toujours vivant, pour jouer éternelle ment

avec cette même Lyra sur les toits et dans les

ruelles d'un autre Oxford, immuable.

Will avait récupéré suffisamment de forces pour

continuer et, ensemble, ils se remirent en route,

au milieu de l'immense forêt silencieuse.

Ils marchèrent toute la journée, se reposant

parfois. Les arbres devenaient plus clairsemés et

le

terrain

plus

rocailleux.

Lyra

consulta

l'aléthiomètre. « Continue, lui dit-il, tu es dans la

bonne direction. » Vers midi, ils atteignirent un

village épargné par les Spectres : des chèvres

broutaient à flanc de colline, un bosquet de

citronniers projetait de l'ombre sur le sol de

pierres ; les enfants qui jouaient dans le ruisseau

s'enfuirent en criant pour rejoindre leurs mères,

quand ils aperçurent soudain la fillette aux

vêtements déchirés, le garçon au visage pâle, au

regard fiévreux, avec son T-shirt taché de sang,

et le lévrier élégant qui marchait à leurs côtés.

Malgré leur méfiance évidente, les adultes

acceptèrent de leur vendre du pain, du fromage

et des fruits, en échange d'une des pièces d'or de

Lyra. Les sorcières restèrent à l'écart, mais Will et

Lyra savaient qu'elles seraient là en une fraction

de seconde si le moindre danger menaçait. Après

de nouveaux marchandages, une vieille femme

leur vendit deux gourdes en peau de chèvre et

une jolie chemise en lin. Soulagé de pouvoir enfin

quitter son T-shirt souillé, Will se lava dans l'eau

glacée du ruisseau et s'allongea au chaud soleil

de l'après-midi pour se faire sécher.

Revigorés, ils reprirent leur route. Le paysage

se faisait plus aride; pour trouver de l'ombre, ils

devaient maintenant se mettre à l'abri des rochers

qui avaient remplacé les arbres feuillus. Le sol

était chaud sous leurs pieds, à travers les

semelles de leurs chaussures. Le soleil les

éblouissait. Ils avançaient de plus en plus

lentement, à mesure que le relief s'accentuait, et

quand le soleil atteignit la crête des montagnes,

ils virent une petite vallée s'ouvrir devant eux et

décidèrent de s'arrêter.

Ils dévalèrent la pente, manquant plus d'une

fois de perdre l'équilibre ; après quoi, ils durent

encore se frayer un chemin au milieu des fourrés

de rhododendrons nains, des feuilles noires

lustrées et des touffes de fleurs écarlates

envahies par le bourdonnement des abeilles,

avant de déboucher au crépuscule dans une

prairie sauvage bordée par un ruisseau. L'herbe

haute était envahie de bleuets, de gentianes et de

quintefeuilles.

Will but à grandes gorgées l'eau du ruisseau,

puis se coucha. Il était incapable de rester

éveillé, et incapable de dormir ; sa tête tournait,

une brume d'étrangeté lui semblait planer au-

dessus de chaque chose, et sa main gonflée

l'élançait.

Plus grave, elle s'était remise à saigner.

Ayant examiné les plaies, Serafina y appliqua

de nouvelles herbes et noua encore plus

fortement la bande de soie, mais elle avait du mal

à cacher son inquiétude. Will s'abstint de la

questionner. A quoi bon? De toute évidence, le

sortilège n'avait pas agi, et il voyait bien que la

sorcière en était consciente, elle aussi.

Alors que la nuit tombait, Lyra s'allongea près de

lui et. bientôt, il perçut un léger ronronnement.

Transformé en chat, le daemon s'était assoupi, les

pattes croisées à moins d'un mètre de lui. Will

murmura :

- Pantalaimon ?

Le daemon ouvrit les yeux. Lyra ne bougea pas.

Pantalaimon répondit en chuchotant : -Oui?

- Pan, est-ce que je vais mourir ?

- Les sorcières ne te laisseront pas mourir. Et

Lyra non plus.

- Mais je continue à me vider de mon sang ; il

ne doit pas m'en rester beaucoup. Si l'hémorragie

ne cesse pas... J'ai peur...

- Lyra croit que tu ignores la peur. -Ah bon?

- Elle trouve que tu es la personne la plus

courageuse qu'elle connaisse, aussi téméraire

que lorek Byrnison.

- Dans ce cas, j'ai intérêt à cacher ma frayeur, je

suppose, dit-il.

Will resta muet un instant, avant d'ajouter :

- Je crois que Lyra est plus courageuse que moi.

Et je crois que c'est la meilleure amie que j'aie

jamais eue.

-

Elle pense la même chose de toi, murmura le

daemon. Will ferma les yeux.

Lyra était immobile, mais elle avait les yeux

grands ouverts dans le noir, et son cœur battait à

tout rompre.

Quand Will reprit conscience, la nuit était

tombée et sa main le faisait souffrir plus que

jamais. Il se redressa avec prudence et vit brûler

un feu à proximité, là où Lyra essayait de faire

griller un morceau de pain planté au bout d'une

branche fourchue. Pendant ce temps, deux

oiseaux étaient en train de rôtir sur une broche

de fortune, et quand Will s'assit près du feu,

Serafina Pekkala vint se poser à ses côtés.

- Will, dit-elle, mange ces feuilles avant d'avaler

toute autre nourriture.

Elle lui tendit une poignée de feuilles au goût

amer, ressemblant un peu à de la sauge, qu'il

mâcha en silence et fit passer en déglutissant.

Elles étaient astringentes, mais Will se sentit

étrangement ragaillardi ; la fatigue et le froid

s'étaient dissipés.

Ils mangèrent les oiseaux rôtis, assaisonnés

avec du jus de citron, puis une autre sorcière

apporta des myrtilles qu'elle avait cueillies sous la

pierraille, et toutes les sorcières se réunirent

alors autour du feu. Elles parlèrent sans élever la

voix; certaines étaient montées très haut dans le

ciel pour scruter les environs, et l'une d'elles avait

aperçu une montgolfière au-dessus de la mer. En

entendant ce récit, Lyra se redressa,

- C'était le ballon de M. Scoresby ? demanda-t-

elle

- Il y avait deux hommes à bord, mais le ballon

était trop loin pour que je les distingue. Un orage

se préparait dans leur dos.

Lyra frappa dans ses mains.

-

Si M. Scoresby nous rejoint, on pourra

voyager dans les airs, Will ! s'exclama-t-elle. Oh,

pourvu que ce soit lui ! Je n'ai pas eu l'occasion

de lui dire au revoir, et il était si gentil... J'aimerais

tant le revoir !

La sorcière nommée Juta Kamainen écoutait la

conversation, son daemon-rouge-gorge posé sur

son épaule, le regard enflammé, car le nom de

Lee Scoresby évoquait pour elle la mission

entreprise par le Texan. Juta était la sorcière dont

Stanislaus Grumman avait rejeté l'amour, la

sorcière que Serafina Pekkala avait emmenée

avec elle dans ce long voyage pour l'empêcher

de tuer Grumman en restant dans leur monde.

Cette réaction n'aurait pas échappé à Serafina

mais, au même moment, elle leva la main pour

obtenir le silence et pencha la tête sur le côté,

imitée en cela par ses sœurs. Wil et Lyra

perçurent faiblement, au nord, le cri d'un oiseau

de nuit. Mais ce n'était pas un oiseau : les

sorcières

comprirent

immédiatement

qu'il

s'agissait d'un daemon. Serafina Pekkala leva la

tête et scruta le ciel.

- Je crois que c'est Ruta Skadi.

Ils demeurèrent muets et immobiles, la tête

inclinée vers l'immensité silencieuse, tendant

l'oreille.

Un autre cri perça la nuit, plus proche celui-ci,

puis un troisième. A cet instant, toutes les

sorcières s'emparèrent de leurs branches et

s'élancèrent dans les airs ; toutes sauf deux, qui

demeurèrent au sol, leur arc bandé, pour protéger

Will et Lyra.

Quelque part dans l'obscurité, au-dessus de

leurs têtes, un combat se déroulait. Et quelques

secondes

plus

tard,

ils

entendirent

un

bruissement d'ailes, le sifflement des flèches, des

grognements, des cris de douleur ou de fureur,

des ordres aboyés.

Et soudain, avec un bruit sourd, si brutal qu'ils

n'eurent même pas le temps de sursauter, une

créature tomba du ciel, à leurs pieds; une bête à

la peau parcheminée et aux poils emmêlés que

Lyra reconnut aussitôt : c'était un monstre des

falaises, ou quelque chose de semblable.

La créature avait le corps disloqué par la chute,

et une flèche était plantée dans son flanc. Malgré

tout, elle se releva, en titubant, et se jeta sur Lyra

avec une cruauté désespérée. Les sorcières ne

pouvaient décocher leurs flèches, car la fillette se

trouvait dans leur ligne de mire, mais Will arriva le

premier, armé de son poignard et, d'un revers, il

trancha la tête du monstre, qui roula sur le sol.

L'air jaillit des poumons de la bête dans un

gargouillis sinistre, et elle s'effondra, raide morte.

Tous les yeux se levèrent alors vers le ciel, car

le combat aérien s'était rapproché du sol, et les

flammes du feu de camp faisaient rougeoyer un

tourbillon de lambeaux de soie noire, de bras à la

peau pâle, de branches de sapin aux aiguilles

vertes, de peau grisâtre et croûteuse. La manière

dont les sorcières parvenaient à conserver leur

équilibre malgré les demi-tours, les arrêts

brutaux, et les accélérations soudaines, tout en

visant et en tirant avec leurs arcs, voilà qui

dépassait l'entendement de Will.

Un deuxième monstre des falaises, puis un

troisième tombèrent dans le ruisseau, ou sur les

rochers juste à côté, morts et bien morts. Leurs

congénères s'enfuirent alors vers le nord dans un

concert de couinements et disparurent dans

l'obscurité.

Quelques secondes plus tard, Serafina Pekkala

se posa au sol, accompagnée de ses sœurs et

d'une autre sorcière : une très belle femme au

regard féroce et aux cheveux noirs, dont les

joues étaient enflammées par la colère et

l'excitation.

Apercevant le cadavre décapité du monstre des

falaises, elle cracha par terre.

- Cette abomination ne vient pas de notre

monde, dit- elle, ni de celui-ci. Il y en a des milliers

semblables à celle- ci, qui se reproduisent comme

des mouches... Qui est cette enfant ? Est-ce la

dénommée Lyra ? Et qui est ce garçon ?

Lyra soutint le regard scrutateur de la sorcière

tandis que son pouls s'accélérait, car Ruta Skadi

vibrait d'une énergie intérieure si éclatante qu'elle

déclenchait le même afflux nerveux chez

quiconque l'approchait.

La sorcière se tourna ensuite vers Will et, à son

tour, il éprouva les mêmes picotements d'intensité

; comme Lyra, il resta maître de ses réactions. Il

tenait toujours le poignard dans la main, et Ruta

Skadi sourit en voyant quel usage il en avait fait.

Will l'enfonça dans la terre pour nettoyer le sang

de la créature immonde, puis il le rinça dans le

ruisseau.

Ruta Skadi reprit la parole :

- Serafina Pekkala, j'ai beaucoup appris: toutes

les choses du passé sont en train de changer, ou

de mourir. J'ai faim...

Elle mangea comme un animal, déchiquetant à

mains nues les restes d'oiseaux rôtis, fourrant des

poignées de pain dans sa bouche, et faisant

passer le tout en buvant à pleine gorge l'eau du

ruisseau. Pendant qu'elle se restaurait, quelques-

unes des sorcières emportèrent la dépouille des

monstres des falaises, puis ranimèrent le feu,

avant de monter la garde.

Les autres vinrent s'asseoir autour de Ruta

Skadi pour écouter ce qu'elle avait à leur dire.

Pour commencer, elle leur raconta ce qui s'était

passé quand elle s'était envolée à la poursuite des

anges, puis son voyage vers la forteresse de Lord

Asriel.

-

Mes sœurs, c'est le château le plus

gigantesque que l'on puisse imaginer ; les

remparts de basalte montent jusqu'au ciel De

larges routes y conduisent de tous les côtés, et ces

routes sont encombrées de chargements de

poudre, de nourriture, de plaques d'armures.

Comment Lord Asriel a-t-il réussi un tel prodige ?

Je suppose qu'il prépare cela depuis longtemps,

une éternité. Il s'y préparait déjà avant notre

naissance, mes sœurs, bien qu'il soit beaucoup

plus jeune que nous... Mais comment est-ce

possible ? Je l'ignore. Je ne comprends pas. A

croire qu'il commande au temps ; il peut l'accélérer

ou au contraire le ralentir, à sa guise.

Des guerriers de toutes sortes, venus de tous

les inondes, affluent vers la forteresse. Des

hommes et des femmes, oui, mais aussi des

esprits guerriers, et des créatures armées comme

je n'en ai jamais vu : des lézards, des singes, des

oiseaux

gigantesques

dotés

d'éperons

empoisonnés, des êtres trop invraisemblables pour

que je puisse deviner leurs noms. Saviez-vous,

mes sœurs, qu'il existait des sorcières dans

d'autres mondes ? J'ai parlé à des sorcières

venant d'un monde semblable au nôtre en

apparence, mais profondément différent, car ces

sorcières ne vivent pas plus longtemps que des

êtres humains, et il y a même des hommes parmi

elles, des sorciers capables de voler comme

nous...

Les sorcières du clan de Serafina Pekkala

écoutaient le récit de Ruta Skadi avec un

mélange d'appréhension, d'émerveillement et

d'incrédulité. Mais Serafina ne mettait pas en

doute sa parole, et elle l'incita à poursuivre.

- As-tu vu Lord Asriel, Ruta Skadi ? Es-tu

parvenue jusqu'à lui ?

Oui, mais cela n'a pas été facile, car il vit au

cœur de nombreux cercles d'activité, qu'il

commande. Cependant, en me rendant invisible,

j'ai pu pénétrer dans ses appartements privés, au

moment où il se couchait. Toutes les sorcières

présentes devinaient ce qui s'était passé ensuite,

alors que ni Will ni Lyra ne pouvaient même

l'imaginer. N'ayant pas besoin de s'étendre sur le

sujet, Ruta Skadi poursuivit :

- Je lui ai demandé ensuite pourquoi il

rassemblait toutes ces forces, et s'il était exact,

comme nous l'avions entendu dire, qu'il avait

décidé de défier l'Autorité. Il a éclaté de rire.

«On en parle donc jusqu'en Sibérie?» m'a-t-il

demandé, et je lui ai répondu : « Oui », à Svalbard

également, et dans toutes les régions du Nord, de

notre Nord. Je lui ai parlé alors de notre pacte, je

lui ai dit que nous avions quitté notre monde pour

partir à sa recherche, afin d'en savoir plus.

Et il nous a conviées à nous joindre à lui, mes

sœurs. A rejoindre son armée pour livrer bataille

contre l'Autorité. J'aurais voulu, de tout mon cœur,

pouvoir nous engager sur-le-champ ; j'aurais été

heureuse d'impliquer mon clan dans le combat. Il

m'a prouvé qu'il est juste et légitime de se

rebeller, lorsqu'on songe aux horreurs que les

agents de l'Autorité accomplissent en son nom...

J'ai repensé alors aux enfants de Bolvangar, et

aux terribles mutilations auxquelles j'ai assisté

dans les territoires du Sud de notre propre

monde. Il m'a décrit les innombrables ignominies

perpétrées au nom de l'Autorité ; il m'a raconté

comment, dans certains mondes, on capture les

sorcières pour les brûler vives, mes sœurs, oui, des

sorcières comme nous...

Lord Asriel m'a ouvert les yeux. Il m'a montré des

choses que je n'avais jamais vues, des atrocités,

des actes de cruauté commis au nom de

l'Autorité, et destinés à détruire les joies et

l'authenticité de la vie. Oh, mes sœurs, comme

j'avais hâte de me rallier, avec mon clan, à sa juste

cause ! Mais je savais que je devais d'abord vous

consulter, puis revenir dans notre monde pour en

discuter avec Leva Kasku et Reina Miti, et les

autres reines.

Alors, j'ai quitté sa chambre, toujours invisible,

j'ai récupéré ma branche de sapin et je suis

repartie. Mais à peine m'étais-je envolée qu'un

vent violent m'a entraînée vers les montagnes, et

j'ai dû me réfugier sur une crête. Connaissant le

genre de créatures qui hantent ces cimes, je me

suis rendue invisible de nouveau, et là, dans

l'obscurité, j'ai entendu des voix.

Apparemment, j'étais tombée par hasard sur le

repaire de l'ancêtre des monstres des falaises. Il

était aveugle, et ses congénères lui apportaient

de la nourriture, quelque charogne puante

provenant de tout en bas Et ils lui demandaient

conseil.

« Grand-père, disaient-ils, jusqu'où remontent

tes souvenirs ?

- Oh, très, très loin. Bien avant l'arrivée des

humains, leur répondit-il d'une voix douce,

chevrotante et fêlée.

- Est-il vrai, grand-père, que la plus grande des

batailles qui a jamais eu lieu est sur le point de se

dérouler?

- Oui, mes enfants. Une bataille encore plus

gigantesque que la précédente. Un festin en

perspective pour nous tous. Ce sera une période

de joie et d'opulence pour tous les êtres

monstrueux de tous les mondes.

- Et qui va l'emporter, grand-père ? Lord Asriel

réussira-t-il à vaincre l'Autorité ?

Lord Asriel possède une armée de plusieurs

millions de soldats, répondit le vieux monstre des

falaises, venus de tous les mondes. Une armée

beaucoup plus importante que celle qui a déjà

affronté l'Autorité par le passé. Évidemment, les

forces

de

l'Autorité

sont

cent

fois

plus

nombreuses. Mais l'Autorité est séculaire, bien

plus âgée que moi, mes enfants ; ses troupes ont

peur, et celles qui n'ont pas peur sont trop sûres

d'elles. Ce sera un combat acharné, et Lord

Asriel devrait normalement l'emporter, car il est

animé par la passion, il n'a peur de rien et il a foi

en sa cause. Mais il lui manque une chose, mes

enfants. Il n'a pas l’AEsahaettr. Sans l’AEsahaettr,

son armée et lui seront vaincus. Et nous pourrons

festoyer pendant des années, mes petits ! »

Il éclata de rire et se mit à ronger le vieil os

puant qu'on lui avait apporté. Ses jeunes

congénères poussèrent des cris de joie stridents.

Vous imaginez bien, ajouta Ruta Skadi, que je

tendais l'oreille pour en savoir plus au sujet de ce

mystérieux AEsahaettr mais, au milieu des

hurlements du vent, je n'entendis que la question

d'un jeune monstre :

«Si Lord Asriel a besoin d’AEsahaettr, pourquoi

ne l’appelle-t-il pas ? »

Le vieux monstre des falaises répondit :

« Lord Asriel ne connaît pas plus que toi

l'existence d''AEsahaettr, mon petit ! C'est ça qui

est drôle ! Esclaffons-nous!...»

Alors que j'essayais de me rapprocher de ces

ignobles créatures pour en apprendre davantage,

mon pouvoir a faibli, mes sœurs ; je ne pouvais

plus maintenir mon invisibilité. En me voyant, les

plus jeunes se sont mis à crier; j'ai dû m'enfuir et

réintégrer ce monde en empruntant le passage

dans le ciel. Quelques créatures m'ont poursuivie,

celles qui sont mortes devant vos yeux en

faisaient partie.

Il est évident que Lord Asriel a besoin de nous,

mes sœurs. J'ignore qui est cet AEsahaettr , mais

Lord Asriel a besoin de nous ! J'aimerais

retourner auprès de lui immédiatement et lui dire :

« N'aie crainte, nous arrivons, nous les sorcières

du Nord, et nous t'aiderons à vaincre.. » Mettons-

nous d'accord dès maintenant, Serafina Pekkala,

réunissons le grand conseil de toutes les sorcières,

de tous les clans, et partons en guerre !

Serafina Pekkala se tourna vers Will, et il eut

l'impression qu'elle quêtait sa permission. Mais il

ne pouvait lui donner le moindre conseil, et elle

reporta son attention sur Ruta Skadi.

- Nous ne t'accompagnerons pas, dit-elle. Notre

mission est d'aider Lyra, et la sienne est de

conduire Will jus qu'à son père. Il est bon que tu

retournes dans notre monde, en effet, mais nous,

nous devons rester avec Lyra.

Ruta Skadi rejeta la tête en arrière, visiblement

contrariée.

- Très bien, s'il le faut, dit-elle.

Will s'allongea par terre, car sa blessure le

faisait souffrir beaucoup plus qu'au moment de

l'accident. Toute sa main était maintenant

boursouflée. Lyra s'allongea à son tour, et

Pantalaimon vint se lover dans son cou; elle

regarda le feu à travers ses yeux mi-clos en

écoutant, dans une sorte de somnolence, le

murmure des voix des sorcières.

Ruta Skadi s'éloigna le long du ruisseau, en

marchant à contre-courant, et Serafina Pekkala

l'accompagna.

- Ah, Serafina Pekkala, tu devrais voir Lord

Asriel, dit la reine de Lettonie. Jamais il n'y eut

plus grand chef guerrier. Il connaît dans le détail

la composition de toutes ses forces. Imagine un

peu l'audace de son entreprise : déclarer la

guerre au créateur ! Mais qui peut bien être cet

AEsahaettr, à ton avis? Comment se fait-il que

nous n'ayons pas entendu parler de lui ? Et

comment l'inciter à rejoindre Lord Asriel ?

Peut-être n'est-ce pas un homme, ni une

personne ma sœur. Nous n'en savons pas plus

que ce jeune monstre des falaises. Ce nom fait

penser un peu à l'expression destructeur de dieu.

Tu n'as pas remarqué ?

- Dans ce cas, il pourrait bien s'agir de nous,

chère Serafina ! Ses forces seront encore plus

invincibles quand nous nous joindrons à lui. Ah,

que j'ai hâte de voir mes flèches tuer ces

ignobles individus de Bolvangar, et de tous les

Bolvangar de tous les mondes ! Pourquoi font-ils

cela, ma sœur? Dans tous les mondes, les

agents de l'Autorité sacrifient des enfants à leur

dieu cruel! Pourquoi ? Pourquoi ?

- Ils ont peur de la Poussière, répondit Serafina

Pekkala, mais j'ignore de quoi il s'agit.

- Ce jeune garçon que vous avez trouvé, qui

est-ce ? De quel monde vient-il ?

Serafina Pekkala lui raconta tout ce qu'elle

savait sur Will.

- J'ignore pourquoi il est si important, conclut-

elle, mais nous sommes là pour servir Lyra. Et

son instrument lui dit que sa tâche est d'aider ce

garçon. Nous avons essayé de soigner sa

blessure, ma sœur, sans succès. Nous avons

essayé le sortilège de contention, mais ça n'a pas

marché. Peut-être les herbes de ce monde sont-

elles moins efficaces que les nôtres. Le climat est

trop chaud pour que pousse la mousse

magique...

- Ce jeune garçon est étrange, dit Ruta Skadi. Il

est de la même race que Lord Asriel. As-tu sondé

son regard ?

- A dire vrai, répondit Serafina Pekkala, je n'ai

pas osé.

Les deux reines s'assirent au bord du ruisseau.

Le temps s'écoula, des étoiles s'éteignirent,

d'autres s'allumèrent; un petit cri s'éleva parmi les

dormeurs, mais c'était simplement Lyra qui rêvait.

Les deux sorcières entendirent un roulement de

tonnerre; elles virent les éclairs au-dessus de la

mer et des collines, mais l'orage était lointain.

Ruta Skadi fut la première à briser le silence :

- Cette fille, Lyra. Quel rôle est-elle censée jouer

exactement? Est-elle précieuse uniquement

parce qu'elle peut conduire ce garçon jusqu'à son

père ? Il y a une autre raison, n'est-ce pas ?

- C'est la tâche qu'elle doit accomplir pour

l'instant. Mais tu as raison, bien d'autres missions

l'attendent par la suite. Nous, sorcières, avons dit

de cette enfant qu'elle devait mettre fin au destin.

Nous connaissons le nom qui lui donnerait toute

sa signification aux yeux de Mme Coulter, et

nous savons que cette femme ignore ce nom.

Notre sœur qu'el e a torturée sur le bateau, non

loin de Svalbard, a failli livrer le secret, mais

Yambe-Akka est venue à elle juste à temps.

Mais maintenant, je pense que Lyra est peut-

être cette personne mystérieuse dont ces

créatures immondes ont parlé devant toi, cet

AEsahaettr. Il ne s'agit pas des sorcières, ni des

anges, mais de cette enfant endormie : l'arme

ultime dans la guerre contre l'Autorité. Pourquoi,

sinon, Mme Coulter voudrait-elle absolument la

retrouver?

- Mme Coulter a été la maîtresse de Lord

Asriel, dit Ruta Skadi. Et Lyra est leur fille... Ah,

ma sœur, si j'avais porté cette enfant, quelle

sorcière ce serait ! La reine des reines !

- Chut, ma sœur, dit Serafina. Écoute... Quelle

est donc cette lumière ?

Elles se levèrent, craignant qu'une menace

n'eût réussi à déjouer la surveillance des

sentinelles. Elles virent une lumière briller au

centre du campement : ce n'était pas la lueur des

flammes, cela n'y ressemblait même pas. Elles

revinrent vers le camp en courant, à pas feutrés,

en bandant déjà leurs arcs mais, tout à coup, elles

se figèrent.

Toutes les sorcières dormaient dans l'herbe,

ainsi que Will et Lyra. Mais une douzaine

d'anges, ou plus, entouraient les deux enfants et

les contemplaient.

Serafina comprit alors une chose pour laquelle

les sorcières n'avaient pas de mot : la notion de

pèlerinage. Elle comprit pourquoi ces êtres

étaient capables d'attendre des milliers d'années

et de parcourir des distances infinies afin

d'approcher une chose capitale à leurs yeux. Dès

lors, après avoir côtoyé brièvement cette

présence, ils s'en trouvaient changés pour

toujours. Voilà l'impression que donnaient ces

créatures à cet instant, ces magnifiques pèlerins

de lumière diffuse, debout autour de la fillette au

visage barbouillé de crasse, avec sa jupe

écossaise, et du garçon à la main estropiée, qui

fronçait les sourcils dans son sommeil.

Quelque chose remua dans le cou de Lyra.

Pantalaimon, hermine blanche comme neige,

ouvrit ses yeux noirs encore endormis et regarda

autour de lui sans éprouver la moindre peur. Plus

tard, Lyra associerait cette scène à un rêve.

Pantalaimon sembla accepter cette marque de

dévotion comme une chose due à Lyra ; il se

pelotonna à nouveau dans son cou et ferma les

yeux.

Finalement, l'un des êtres lumineux déploya

ses ailes. Les autres firent de même, et leurs

ailes s'entremêlèrent, sans aucune résistance ;

elles battirent les unes dans les autres, comme

des faisceaux lumineux qui se croisent, jusqu'à ce

qu'un cercle rayonnant entoure les dormeurs

allongés dans l'herbe.

Et puis, les veilleurs célestes prirent leur envol,

l'un après l'autre, s'élevant dans le ciel telles des

flammes, prenant de l'ampleur jusqu'à devenir

gigantesques. Mais, déjà, ils étaient loin et,

semblables à des étoiles filantes, ils volaient vers

le nord.

Serafina et Ruta Skadi enfourchèrent aussitôt

leurs branches de sapin pour les suivre dans le

ciel, mais elles ne purent les rejoindre.

- Les créatures que tu as vues ressemblaient-

elles à celles-ci, Ruta Skadi ? demanda Serafina,

tandis que les deux sorcières ralentissaient, en

regardant les flammes éclatantes s'amenuiser à

l'horizon.

- Celles-ci me semblent plus grandes, mais ce

sont les mêmes. Tu as vu, elles n'ont pas de chair.

Elles ne sont que lumière. Leurs sens sont sans

doute différents des nôtres... Je te quitte

maintenant, Serafina Pekkala, afin de rassembler

toutes les sorcières du Nord. Quand nous nous

reverrons, la guerre aura éclaté. Bon vent, ma

sœur...

Elles s'étreignirent, puis Ruta Skadi fit demi-

tour et fila vers le sud.

Après l'avoir regardée s'éloigner, Serafina se

retourna pour voir les dernières lueurs des anges

disparaître. Elle n'éprouvait que compassion pour

ces veilleurs immenses. Comme ils devaient

souffrir de ne jamais sentir la terre sous leurs

pieds, ni le vent dans leurs cheveux, ni le

picotement des étoiles sur leur peau nue ! Elle

brisa une brindille de la branche de sapin sur

laquelle elle volait, inspira avec un plaisir avide

l'odeur acre de la résine, avant de redescendre,

lentement, pour rejoindre les dormeurs allongés

dans l'herbe.

14

FORT ALAMO

Lee Scoresby contempla l'océan placide sur sa

gauche, puis le rivage vert sur sa droite, et mit sa

main en visière pour essayer de repérer des

traces de vie humaine. Ils avaient quitté le fleuve

Ienisseï depuis un jour et une nuit déjà.

- Sommes-nous dans un nouveau monde ?

demanda-t-il.

- Nouveau pour ceux qui n'y sont pas nés,

répondit Stanislaus Grumman. Car il est aussi

vieux que le vôtre ou le mien. Asriel a tout

chamboulé, monsieur Scoresby ; jamais l'ordre

des

choses

n'a

été

bouleversé

aussi

profondément. Ces passages et ces fenêtres dont

je vous parlais s'ouvrent désormais sur les lieux

les plus inattendus. Il n'est pas facile de naviguer;

heureusement, ce vent nous est favorable.

- Nouveau ou ancien, c'est un drôle de monde

qu'on aperçoit tout en bas, commenta Lee.

- En effet, dit Stanislaus Grumman. C'est un

monde étrange, et pourtant, certains s'y sentent

chez eux.

- Il a l'air vide, fit remarquer le Texan.

Détrompez-vous.

Derrière

ce

cap,

vous

découvrirez une ville qui fut jadis puissante et

riche.

Elle

est

toujours

habitée par les

descendants des marchands et des nobles qui

l'ont construite, bien qu'elle ait connu des temps

difficiles depuis trois cents ans...

Quelques minutes plus tard, tandis que la

montgolfière continuait de dériver, Lee aperçut

tout d'abord un phare, puis la courbe d'une digue

de pierre et, enfin, les tours, les dômes et les toits

ocre d'une magnifique cité construite autour d'un

port. Un bâtiment somptueux ressemblant à un

opéra se dressait au milieu de jardins luxuriants ;

il y avait de grands boulevards bordés d'hôtels

élégants et de petites rues où des arbres en

fleurs ombrageaient des balcons.

Grumman avait raison : des gens vivaient dans

cette ville! Mais alors qu'ils s'en approchaient,

Lee constata avec stupéfaction qu'il s'agissait

uniquement d'enfants. Pas un seul adulte en vue.

Les enfants jouaient sur la plage, ils entraient et

ressortaient des cafés en courant, ils mangeaient,

buvaient, remplissaient des sacs de marchandises

diverses dans les maisons et les boutiques. Dans

un coin, des garçons se battaient sous les

encouragements d'une fillette rousse, pendant

qu'un autre bambin s'amusait à briser toutes les

vitres d'un bâtiment voisin, à coups de pierres. On

aurait dit un gigantesque terrain de jeux, aux

dimensions d'une ville, sans un seul parent ou

professeur dans les parages : c'était un monde

d'enfants.

Mais ils ne constituaient pas l'unique présence

dans cette ville. Lee dut se frotter les yeux quand

il vit ces «choses» pour la première fois; mais

non, il ne rêvait pas : des colonnes de brume - ou

un phénomène plus ténu encore - épaississaient

l'air par endroits. La ville en était pleine; elles

flottaient sur les boulevards, elles entraient dans

les maisons, se rassemblaient sur les places et

dans les cours. Pourtant, les enfants évoluaient

parmi elles sans les voir.

Mais pas sans être vus. A mesure que le ballon

dérivait au-dessus de la ville, Lee put observer

l'étrange comportement de ces formes. De toute

évidence, certains enfants les intéressaient plus

que d'autres, et ceux-là, elles les suivaient partout

; il s'agissait des enfants les plus âgés, comme le

constata Lee grâce à sa lunette, ceux qui

atteignaient l'adolescence. Ainsi, un jeune garçon

grand et maigre, doté d'une tignasse de cheveux

bruns, était à ce point entouré de créatures

transparentes que sa silhouette elle-même

semblait scintiller dans l'air. Elles étaient comme

des mouches autour d'un morceau de viande.

Pourtant, le garçon ne se doutait de rien, même

si, de temps en temps, il était obligé de se frotter

les yeux ou de secouer la tête pour éclaircir sa

vue.

- Bon sang, quelles sont ces choses ? demanda

Lee.

- Les gens les appellent les Spectres.

- Que font-ils exactement ?

- Avez-vous entendu parler des vampires ?

- Oui, dans les légendes.

- Comme les vampires se nourrissent de sang,

les Spectres, eux, se nourrissent de la capacité

d'attention des autres. D'un intérêt conscient et

informé pour le monde. L'immaturité des enfants

a beaucoup moins d'attrait pour eux.

- Ils sont donc tout l'opposé de ces monstres de

Bolvangar.

Non, au contraire. Le Conseil d'Oblation et les

Spectres d'Indifférence sont, les uns comme les

autres, obnubilés par cette vérité qui concerne

les êtres humains : l'innocence diffère de

l'expérience. Le Conseil d'Oblation redoute et

déteste la Poussière ; les Spectres, eux, s'en

nourrissent, mais tous sont obsédés par cette

Poussière.

- Regardez, ils sont rassemblés autour de cet

enfant, là-bas...

- Il devient adolescent. Ils vont bientôt l'attaquer

et sa vie deviendra un désert de misère et

d'indifférence. Il est condamné.

- Nom d'un chien! Ne peut-on pas voler à son

secours?

- Non. Les Spectres s'empareraient de nous

immédiatement. A cette hauteur, ils ne peuvent

pas nous atteindre. Nous ne pouvons que

demeurer spectateurs.

- Mais où sont passés tous les adultes ? Ne me

dites pas que ce monde est peuplé uniquement

d'enfants ?

- Ces enfants sont les orphelins des Spectres. Il

existe beaucoup de bandes semblables d'un bout

à l'autre de ce monde. Ce sont des vagabonds

qui subsistent grâce à ce qu'ils trouvent quand les

adultes ont fui. Il y a beaucoup de choses à

récupérer, comme vous le voyez. Ils ne meurent

pas de faim. En revanche, il semblerait qu'une

multitude de Spectres ait envahi cette cité, et que

les adultes soient partis se cacher. Avez-vous

remarqué qu'il y a peu de bateaux dans le port?

Mais rassurez-vous, les enfants ne risquent rien.

- Sauf les plus âgés. Comme ce pauvre garçon là-

bas..

- Ainsi va le monde, monsieur Scoresby. Si vous

avez l'intention de mettre fin à la cruauté et à

l'injustice, emmenez-moi d'abord à destination.

J'ai une tâche à accomplir.

Il me semble pourtant. . dit Lee, en cherchant ses

mots - il me semble que l'on doit combattre la

cruauté là où on la trouve, et il faut apporter son

aide là où elle paraît nécessaire. A moins que je

me trompe, docteur Grumman? Je ne suis qu'un

aéronaute ignorant. Tellement ignorant que je

croyais, comme on me l'avait dit, que les

chamans étaient capables de voler, par exemple.

Eh bien, j'en connais un qui ne vole pas

- Oh, mais je vole.

- Ah bon ? Et comment ?

Le ballon avait perdu de l'altitude, et le sol

semblait monter vers eux. Une tour de pierre

carrée se dressait sur leur route, or, Lee

Scoresby semblait ne pas l'avoir remarquée.

- J'avais besoin de voler, dit Grumman, alors je

vous ai fait venir, et voilà, je vole.

Il avait pleinement conscience du danger qui les

menaçait; malgré tout, il s'abstint d'adresser la

moindre remarque à l'aéronaute. Et de fait, juste

à temps, Lee Scoresby se pencha par-dessus le

bord de la nacelle pour tirer sur la corde d'un des

sacs de lest. Le sable se déversa dans le vide, et

le ballon s'éleva aussitôt, en douceur, pour passer

à plus de deux mètres au-dessus de la tour. Une

dizaine de corbeaux, dérangés par cet intrus,

s'envolèrent en croassant.

- Vous êtes un drôle de personnage, docteur

Grumman, dit le Texan. Avez-vous vécu parmi

les sorcières ?

- Oui, avoua Grumman. Et aussi parmi des

universitaires, et parmi les esprits. Partout, j'ai

rencontré la folie, mais parsemée de grains de

sagesse. Sans doute y avait-il beaucoup plus de

sagesse que je ne pouvais m'en apercevoir. La vie

est dure, monsieur Scoresby, et pourtant, tout le

monde s'y accroche.

- Et le voyage que nous effectuons ? Est-ce de

la folie ou de la sagesse ?

Je ne connais rien de plus sage. - Parlez-moi

encore de votre objectif. Vous allez retrouver le

porteur de ce poignard subtil, et ensuite ?

- Je lui dirai quelle est sa mission.

- Une mission qui inclut la protection de Lyra, lui

rappela l'aéronaute.

- Une mission qui nous protégera tous.

Ils continuèrent à voler et, bientôt, la cité des

enfants disparut dans leur dos.

Lee consulta ses instruments de navigation. La

boussole tournoyait toujours comme une toupie

folle, mais l'altimètre fonctionnait avec précision,

autant qu'il pût en juger, et indiquait qu'ils volaient

à environ trois mille pieds au-dessus de la mer,

parallèlement à la côte. Droit devant, une chaîne

de grandes collines vertes se dressait dans la

brume, et Lee se réjouit d'avoir emporté une

grande quantité de lest.

Mais soudain, tandis qu'il inspectait l'horizon,

comme il le faisait régulièrement, son cœur

bondit. Hester éprouva la même sensation ; il

dressa les oreilles et tourna la tête vers Lee pour

fixer sur son visage un seul de ses yeux noisette

aux reflets dorés. Le Texan prit son daemon pour

le glisser sous sa veste, puis déplia de nouveau sa

longue-vue.

Non, il ne se trompait pas. Très loin derrière eux,

au sud (en supposant qu'ils soient effectivement

venus du sud), un autre ballon flottait dans la

brume. A cause des scintille ments de chaleur et

de la distance, il était impossible d'en distinguer

les

détails,

mais

cet

autre

ballon

était

indubitablement plus gros que le leur, et il volait

plus haut.

Grumman l'avait aperçu, lui aussi.

- Des ennemis, monsieur Scoresby ? demanda-

t-il en se protégeant les yeux de la main pour

scruter la luminosité perlée.

Cela ne fait aucun doute. Malgré tout, j'hésite

entre lâcher du lest pour prendre de la hauteur et

profiter de vents plus rapides, ou bien rester à

basse altitude pour ne pas nous faire repérer.

Heureusement, il ne s'agit pas d'un zeppelin, car

ils pourraient nous rattraper en quelques

heures... Et puis zut ! Je vais prendre de

l'altitude, car si j'étais dans ce ballon, je nous

aurais déjà repérés, et je parie qu'ils ont une

bonne vue.

Après avoir reposé Hester, il se pencha dans le

vide pour larguer trois autres sacs de lest. Le

ballon s'éleva aussitôt, et Lee garda l'œil rivé à la

lunette.

Une minute plus tard, il eut la certitude qu'ils

avaient été repérés, car il perçut des mouvements

dans la brume, qui prirent l'apparence d'un filet de

fumée s'échappant à angle droit de l'autre ballon.

Ayant atteint une certaine hauteur, la fumée

s'embrasa. Une lueur d'un rouge profond éclaira

le ciel quelques instants, avant de se transformer

en un nuage de fumée grise, mais le signal était

aussi clair qu'un tocsin qui résonne dans la nuit.

-

Docteur

Grumman,

pouvez-vous

faire

apparaître un vent plus violent ? demanda Lee.

J'aimerais atteindre ces collines avant la tombée

de la nuit.

Car ils quittaient maintenant les côtes, et leur

vol les entraînait au-dessus d'une immense baie

d'une soixantaine de kilomètres de long. Sur

l'autre rive se dressait la chaîne de collines, et

maintenant qu'ils avaient pris de l'altitude, Lee

constata qu'elles méritaient sans doute le nom de

montagnes.

Se tournant vers Grumman, il vit que celui-ci

était en transe. Le chaman avait les yeux fermés,

des gouttes de sueur perlaient sur son front, et il

se balançait lentement d'avant en arrière. Un

gémissement sourd et rythmé montait de sa

gorge, tandis que son daemon, dans un état

second, lui aussi, agrippait le rebord de la nacelle.

Était-ce le fait d'avoir pris de l'altitude, ou l'effet

des incantations du chaman? Toujours est-il

qu'un souffle d'air balaya le visage de Lee.

Levant la tête, il constata que le ballon s'était

incliné d'un ou deux degrés en direction des

collines.

Hélas, ce vent qui les faisait avancer plus vite

accordait avec la même générosité ses bienfaits

à l'autre ballon. Certes, il ne s'était pas

rapproché, mais ils n'avaient pas réussi à le

distancer. Et en braquant sa longue-vue sur leur

poursuivant, Lee distingua d'autres silhouettes,

plus sombres, plus petites, derrière le ballon,

dans l'immensité scintillante. Elles avançaient

groupées et devenaient plus nettes, plus réelles

et menaçantes, de minute en minute.

- Des zeppelins ! commenta-t-il. Et impossible

de se cacher par ici.

Il essaya d'estimer la distance à laquelle se

trouvaient les dirigeables, puis il appliqua la

même méthode de calcul aux collines vers

lesquelles ils voguaient. Leur vitesse avait

augmenté, sans aucun doute, et le vent viole nt

arrachait des crêtes blanches au sommet des

vagues, tout en bas.

Grumman restait assis dans un coin de la

nacelle, pendant que son daemon se lissait les

plumes. Le chaman avait toujours les yeux

fermés, mais Lee, lui, était réveillé.

- Voici quelle est la situation, docteur

Grumman. Je ne veux pas que ces zeppelins

nous attaquent en vol. Nous n'avons aucune

défense; ils nous abattraient en quelques

secondes. Et je n'ai aucune envie de me poser

en pleine mer, de mon plein gré ou contraint et

forcé ; nous pourrions flotter un petit moment,

mais ils n'auraient aucun mal à nous canarder

avec des grenades, comme on va à la pêche.

C'est pourquoi, ajouta-t-il, je veux essayer

d'atteindre ces collines et m'y poser. J'aperçois

une sorte de forêt; nous pourrons nous cacher au

milieu des arbres pendant un petit moment, ou

même plus longtemps.

Le soleil va décliner. D'après mes calculs, nous

avons environ trois heures avant le coucher du

soleil. Évidemment, c'est difficile à prévoir, mais je

pense que d'ici là les zeppelins auront parcouru la

moitié de la distance qui nous sépare d'eux pour

le moment, et nous aurons atteint l'autre rive de la

baie. Je vais nous conduire dans ces collines et y

atterrir, car toute autre solution mènerait à une

mort assurée. A l'heure qu'il est, ils ont

certainement fait le rapprochement entre cette

bague que je leur ai montrée et le Skraeling que

j'ai tué à Nova Zembla, et ils ne nous

pourchassent pas avec une telle obstination pour

nous dire que nous avons oublié notre

portefeuille sur le comptoir.

A un moment donné, docteur Grumman, ce vol

va s'achever. Avez-vous déjà atterri à bord d'une

montgolfière?

- Non, répondit le chaman. Mais j'ai confiance

en votre savoir-faire.

- J'essaierai de monter le plus haut possible à

flanc de colline. Tout est une question de dosage,

car plus nous volons longtemps, plus ils se

rapprochent de nous. Si je me pose quand ils sont

trop près, ils verront où nous atterrissons ; mais si

je me pose trop tôt, nous ne pourrons pas profiter

de l'abri des arbres. Dans un cas comme dans

l'autre, il y aura une fusillade.

Assis dans son coin, impassible, Grumman faisait

aller et venir entre ses mains un objet magique

constitué de plumes et de perles, selon un

schéma qui, comme le devinait Lee, possédait

une signification bien précise. Son daemon, lui,

ne quittait pas des yeux les zeppelins lancés à leur

poursuite.

Une heure s'écoula ainsi, puis une autre. Lee

mâchonnait un cigare éteint et sirotait du café

froid contenu dans une gourde en fer-blanc. Le

soleil déclinait dans leur dos, et Lee voyait la

grande ombre du soir ramper sur le rivage de la

baie et gravir lentement les contreforts des

collines devant eux, tandis que le ballon lui-même

et les cimes des montagnes étaient baignés d'or.

Derrière eux, presque invisibles dans l'éclat du

soleil couchant, les petits points des zeppelins

continuaient de grandir, devenant à chaque

instant plus réels. Déjà, ils avaient rattrapé l'autre

ballon, et on les apercevait à l'œil nu désormais:

quatre dirigeables alignés. Le bruit de leurs

moteurs traversait le silence de la baie, discret,

mais

clair,

semblable

au

bourdonnement

incessant d'un moustique.

Alors qu'ils n'étaient plus qu'à quelques minutes

de la côte, au pied des collines, Lee aperçut autre

chose dans le ciel, au-delà des zeppelins. Des

nuages s'étaient amoncelés et un gigantesque

cumulo-nimbus s'étendait dans les couches

supérieures du ciel, encore illuminées. Comment

ne l'avait-il pas remarqué plus tôt ? Si un orage se

préparait, ils avaient intérêt à se poser

rapidement.

Mais soudain, un rideau de pluie couleur

émeraude tomba du ciel et resta accroché aux

nuages ; on aurait dit que l'orage pourchassait les

dirigeables comme ceux-ci pourchassaient le

ballon de Lee, car la pluie venue de la mer

fonçait vers eux, et lorsque le soleil disparut

finalement, un puissant éclair jaillit des nuages,

suivi, quelques secondes plus tard, par un coup

de tonnerre si violent qu'il fit trembler la toile du

ballon de Lee, et résonna longuement d'une

montagne à l'autre. Il y eut un deuxième éclair, et

cette fois-ci, la fourche brisée, surgie du cumulo-

nimbus, alla frapper

directement

l'un

des

zeppelins. En une seconde, le gaz s'enflamma : un

bouquet de flammes éclatantes s'épanouit au

milieu des nuages presque noirs, et l'engin

plongea lentement, illuminé comme une balise; il

continua de brûler une fois dans l'eau.

Lee relâcha le souffle qu'il retenait. Grumman

était debout à ses côtés, agrippé d'une main à

l'anneau de suspension, le visage creusé par des

rides d'épuisement.

- C'est vous qui avez provoqué cet orage ?

demanda Lee.

Grumman hocha la tête.

Le ciel ressemblait maintenant au pelage d'un

tigre : les bandes dorées alternaient avec les

rayures et les taches d'un brun profond, presque

noir ; les motifs ne cessaient de se modifier, car

les reflets d'or s'atténuaient rapidement, engloutis

par le brun. La mer, au-delà, était un patchwork

d'eau noire et d'écume phosphorescente et les

dernières flammes du zeppelin en feu mouraient

peu à peu, à mesure qu'il s'enfonçait dans la mer.

Bien que sévèrement ballottés, les trois autres

dirigeables poursuivaient leur course, au milieu

des éclairs et, alors que l'orage continuait de se

rapprocher, Lee commença à craindre pour le

gaz que renfermait son propre ballon. Il suffisait

d'un seul coup de foudre pour l'abattre en plein

vol, et il doutait que le chaman fût capable de

contrôler l'orage au point d'éviter ce drame.

-

Écoutez-moi, docteur Grumman, déclara le

Texan. Je vais ignorer les zeppelins pour l'instant

et me concentrer sur notre atterrissage dans les

montagnes. Je vous demande de vous asseoir au

fond de la nacelle et de vous accrocher, en vous

tenant prêt à sauter quand je vous le dirai. Je

vous préviendrai avant, et je vais essayer de faire

ça en douceur, autant que possible, mais un

atterrissage dans ces conditions est une question

de chance plus que d'habileté.

- J'ai confiance en vous, monsieur Scoresby,

répondit simplement le chaman.

Il se rassit dans un coin de la nacelle, pendant

que son daemon restait perché sur l'anneau de

suspension, les serres plantées dans la courroie

de cuir.

Le vent les poussait violemment, et les rafales

faisaient gonfler et onduler le corps du ballon. Les

cordes se tendaient en grinçant, mais Lee ne

craignait pas de les voir céder. Il lâcha un peu de

lest et observa attentivement l'aiguille

de

l'altimètre. Pendant un orage, quand la pression

atmosphérique chutait, il fallait compenser cette

baisse par rapport aux indications de l'altimètre,

et très souvent, il s'agissait d'un calcul

approximatif. Lee consulta plusieurs fois les

données avant de se débarrasser du dernier sac

de lest. Désormais, son seul moyen de contrôle

était la valve des gaz. Il ne pouvait plus prendre

d'altitude ; il était obligé de descendre, quoi qu'il

arrive.

Il scruta l'étendue orageuse et aperçut la

silhouette imposante des collines, masse noire

dans le ciel sombre. D'en bas montait un

rugissement, semblable au fracas des vagues qui

s'écrasent sur un rivage rocheux, mais Lee savait

qu'il s'agissait, en vérité, du vent qui s'engouffrait

dans les feuilles des arbres. Si proches, déjà !

Privé de lest, le ballon avançait beaucoup plus

vite qu'il ne l'avait cru.

Il allait devoir se poser rapidement. Lee était d'un

tempérament trop calme pour pester contre le

sort; il était plutôt du genre à hausser un sourcil

et à l'accueillir de manière laconique. Malgré tout,

il ne put s'empêcher d'éprouver un pincement de

désespoir en songeant que la seule chose qu'il

aurait dû faire - à savoir voler devant l'orage en

attendant qu'il se calme - était justement la seule

chose qui causerait leur perte à coup sûr.

Il ramassa Hester pour le mettre à l'abri à

l'intérieur de son manteau en toile épaisse, qu'il

boutonna jusqu'en haut. Grumman, lui, était

toujours assis dans la nacelle, immobile et muet ;

son daemon luttait contre le vent, les serres

enfoncées dans le rebord de la nacelle, les

plumes hérissées.

- Je vais tenter l'atterrissage, docteur Grumman

! cria Lee pour couvrir le souffle du vent. Levez-

vous pour être prêt à sauter. Accrochez-vous à

l'anneau et, à mon signal, vous plongez hors de la

nacelle.

Grumman obéit. Lee regardait de tous les

côtés, en haut, en bas, devant, essayant de

capter une vision fugitive du paysage ; il battait

des paupières pour chasser les grosses gouttes

de pluie qui s'étaient abattues sur eux, telle une

poignée de graviers, portées par une soudaine

rafale ; le martèlement qu'elles produisaient sur la

toile du ballon venait s'ajouter au gémissement

du vent et au sifflement des feuilles en dessous,

au point de masquer le fracas du tonnerre.

- C'est parti ! s'écria Lee. Vous nous avez

concocté un bel orage, monsieur le chaman.

Il tira sur la corde de la soupape de gaz et

l'attacha autour d'un taquet pour que le clapet

demeure ouvert. Tandis que le gaz s'échappait,

invisible, par le haut, le dessous du ballon

commença à se ratatiner; un premier pli apparut

dans la toile, puis un deuxième, là où, une minute

plus tôt, elle formait une sphère parfaite.

La nacelle ballottait si violemment qu'il était

difficile de dire s'ils perdaient de l'altitude, et les

bourrasques étaient si brutales, si imprévisibles,

qu'ils auraient pu se trouver projetés très haut

dans le ciel sans même s'en apercevoir mais, au

bout d'une minute environ, Lee sentit soudain une

secousse et comprit que le grappin avait accroché

une branche au passage. La chute du ballon ne

fut que brièvement interrompue, car la branche

finit par se briser, mais cela prouvait qu'ils étaient

proches des arbres.

- Quinze mètres encore ! cria-t-il.

Le chaman se contenta de hocher la tête.

Une nouvelle secousse se produisit, plus

violente que la première, et les deux hommes

furent projetés contre le bord de la nacelle.

Habitué à ce genre de désagréments, Lee

retrouva immédiatement son équilibre, mais

Grumman, lui, fut surpris par le choc. Il parvint

néanmoins à rester accroché à l'anneau de

suspension, et Lee constata qu'il se tenait debout

sur ses deux jambes, prêt à sauter.

Le choc le plus brutal eut lieu quelques

secondes plus tard, lorsque le grappin accrocha

une autre branche, qui résista cette fois.

Déséquilibrée,

la

nacelle

se

renversa

immédiatement pour venir s'écraser sur la voûte

des arbres ; et parmi les coups de fouet des

feuilles mouillées, le fracas des branches qui se

brisent et les gémissements de celles qui refusent

de céder, le ballon s'immobilisa dans un

soubresaut, en équilibre précaire.

- Vous êtes toujours là, docteur Grumman?

s'écria Lee, car il était impossible de voir quoi que

ce soit.

- Oui, toujours, monsieur Scoresby.

- Ne bougeons pas pour l'instant, le temps

d'analyser la situation, dit le Texan.

Ils se balançaient sauvagement dans le vent et

sentaient la nacelle se stabiliser par à-coups.

Le ballon continuait à exercer une forte traction

sur le côté, car bien qu'il ne renfermât presque

plus de gaz désormais, il se gonflait sous le vent

comme une voile. Lee songea pendant un court

moment à le détacher en coupant les courroies,

mais s'il ne s'envolait pas, il resterait accroché à

la cime des arbres comme un véritable étendard

qui signalerait leur position ; il était préférable de

le tirer jusqu'à terre, si cela était possible.

Un nouvel éclair zébra le ciel et, une seconde

plus tard, un coup de tonnerre retentit. L'orage

était presque au-dessus de leur tête. Dans la

brève lumière aveuglante, Lee découvrit le tronc

d'un chêne, marqué d'une grande plaie blanche à

l'endroit où une branche avait été en partie

arrachée ; la nacelle y était accrochée, près de

l'endroit où elle était encore fixée au tronc.

- Je vais lancer une corde pour descendre !

cria-t-il. Dès que nos pieds auront touché le

plancher des vaches, nous aviserons.

- Je vous suivrai, monsieur Scoresby, dit

Grumman. Mon daemon me dit que le sol se

trouve douze mètres plus bas environ.

Lee entendit alors un puissant battement

d'ailes; le daemon-balbuzard revenait se poser

sur le bord de la nacelle.

- Il peut s'éloigner autant de vous ? demanda-t-

il, stupéfait.

Mais il préféra se concentrer sur un problème

plus immédiat : attacher solidement la corde,

d'abord à l'anneau de suspension, et ensuite à la

branche. Ainsi, même si la nacelle tombait, elle

serait retenue dans sa chute.

Puis, après avoir coincé Hester dans son

manteau, il lança l'autre extrémité de la corde

par-dessus bord et se laissa glisser le long

jusqu'à ce qu'il sente la terre ferme sous ses

pieds. Le feuillage était touffu autour du tronc : il

s'agissait d'un arbre massif, un chêne géant,

auquel Lee adressa des remerciements muets,

tandis qu'il tirait sur la corde d'un petit coup sec

pour indiquer à Grumman qu'il pouvait descendre

à son tour.

Il lui sembla percevoir un bruit différent au

milieu de ce tumulte. Il tendit l'oreille. Oui, c'était

le moteur d'un zeppelin, peut-être même étaient-

ils plusieurs, quelque part tout en haut ;

impossible de dire à quelle hauteur, ni dans

quelle direction il volait, mais le bruit persista

pendant

une

minute

environ,

avant

de

disparaître.

Le chaman le rejoignit au sol.

- Vous avez entendu ce bruit ? demanda Lee.

- Oui. Il semblait s'élever vers les montagnes.

Félicitations

pour

l'atterrissage,

monsieur

Scoresby.

- Attendez, on n'est pas encore tirés d'affaire. Je

veux cacher le ballon sous les arbres avant le

lever du jour car, sinon, il va signaler notre

position à des kilomètres à la ronde. Vous vous

sentez d'attaque pour un peu d'exercice physique,

docteur Grumman ?

- Dites-moi ce que je dois faire.

- Je vais remonter dans l'arbre avec la corde, et

je vais vous lancer des trucs. Dont une tente.

Vous pourrez commencer à l'installer pendant

que je cherche un moyen de cacher le ballon.

Ce fut une longue et pénible entreprise.

Dangereuse même, car la branche à moitié

arrachée qui soutenait la nacelle finit par céder,

entraînant Lee dans sa chute. Heureusement,

elle fut brève, grâce à l'enveloppe du ballon qui

resta accrochée à la cime des arbres et retint la

nacelle.

En fait, cette chute facilita l'opération de

camouflage, car toute la partie supérieure du

ballon avait traversé l'épais feuillage, et, profitant

de la lumière des éclairs, à force de tirer

sauvagement, dans tous les sens, Lee Scoresby

parvint à attirer la totalité du ballon au milieu des

branches basses, à l'abri des regards.

Le vent continuait de faire danser les cimes des

arbres mais la pluie avait diminué d'intensité

quand Lee décida qu'il ne pouvait pas faire

mieux. En redescendant sur le sol, il constata que

le chaman avait non seulement dressé la tente,

mais également allumé un feu de camp ; il était

en train de faire du café.

- C'est encore de la magie? demanda le Texan,

trempé et ankylosé, en se glissant sous la tente et

en prenant la tasse que lui tendait Grumman.

- Non, ce sont les scouts qu'il faut remercier, dit

Grumman. Il y a des scouts dans votre monde ?

De tous les moyens pour allumer un feu, le

meilleur c'est encore d'utiliser des allumettes bien

sèches. J'en ai toujours sur moi quand je voyage.

On peut trouver pire comme campement de

fortune, monsieur Scoresby... Vous entendez les

zeppelins ?

Grumman désigna le ciel. Lee tendit l'oreille...

En effet, on entendait un bruit de moteur, plus

facile à repérer maintenant que la pluie s'était

calmée.

- C'est la deuxième fois qu'ils passent, dit

Grumman. Ils ignorent où

nous sommes

exactement, mais ils savent que c'est par ici.

Une minute plus tard, une lueur scintillante

apparut dans la direction où s'était éloigné le

zeppelin, moins brillante qu'un éclair, mais

persistante, et Lee comprit qu'il s'agissait d'une

fusée éclairante.

- Mieux vaut éteindre le feu, docteur Grumman,

même si je regrette de devoir m'en passer.

Certes, la voûte des arbres est épaisse, mais on

ne sait jamais. De toute façon, trempé ou pas, je

crois que je vais dormir

Demain matin, vous serez sec, dit le chaman. Il

prit une poignée de terre humide qu'il répandit sur

les flammes, tandis que Lee se démenait pour

s'allonger à l'intérieur de la tente exiguë et fermait

les yeux.

Il fît d'étranges et puissants rêves. A un

moment, convaincu d'être éveillé, il vit le chaman

assis en tailleur, entouré de flammes ; celles-ci

consumaient rapidement sa chair, ne laissant de

lui qu'un squelette blanc, assis sur un monticule

de cendres rougeoyantes. Paniqué, Lee chercha

Hester du regard, et il trouva son daemon

endormi, ce qui n'arrivait jamais car, quand il était

réveillé, Hester l'était aussi. En découvrant son

daemon endormi, l'air si doux et vulnérable, il se

sentit ému par l'étrangeté de cette scène, et il

s'allongea à ses côtés, avec une certaine gêne,

éveillé à l'intérieur de son rêve et, pendant un

long moment, il rêva qu'il était réveillé.

Le Dr Grumman réapparut dans un autre rêve.

Lee crut voir le chaman agiter une crécelle ornée

de plumes et l'entendre donner des ordres. Ces

ordres, constata Lee avec une sensation de

nausée, s'adressaient à un Spectre, comme ceux

qu'ils avaient aperçus du ballon ! Immense et

presque invisible, la créature provoquait une telle

répulsion chez Lee que celui-ci faillit se réveiller

sous l'effet de la terreur. Mais Grumman la

commandait sans aucune crainte, et en toute

sécurité, car la chose l'écouta avec attention, avant

de s'élever dans les airs comme une bulle de

savon, pour aller se perdre dans la voûte des

arbres.

Lee se trouvait maintenant dans le cockpit d'un

zeppelin, et il observait le pilote. En fait, il était

assis sur le siège du copilote et survolait la forêt,

en contemplant les cimes des arbres qui se

balançaient violemment, telle une mer déchaînée

de feuilles et de branches. Et soudain, le Spectre

réapparut, avec eux, dans la cabine. Prisonnier

de son rêve, Lee ne pouvait ni bouger ni crier, et

il ressentit toute la terreur du pilote lorsque

l'homme comprit ce qui lui arrivait.

Penché au-dessus du pilote, le Spectre appuyait

ce qui devait correspondre à son visage contre

celui de sa victime. Le daemon du pilote, un

chardonneret, battit des ailes en poussant de

petits cris stridents et essaya de s'enfuir, pour

finalement s'écraser, à demi évanoui, sur le

tableau de bord. Le pilote se tourna vers Lee et

tendit sa main, mais Lee était incapable de faire

le moindre mouvement. L'angoisse qu'il voyait

dans les yeux de l'homme lui déchirait le cœur.

Une substance vitale et authentique s'échappait

du pilote, et son daemon qui continuait de battre

des ailes, faiblement, lança un grand cri sauvage

; déjà, il agonisait.

Et soudain, il disparut. Mais le pilote, lui, était

toujours en vie. Ses yeux se couvrirent d'une

pellicule terne, et sa main tendue retomba

mollement, avec un bruit sourd, sur la commande

des gaz. Il était vivant sans l'être ; il était

indifférent à tout désormais.

Assis sur son siège, Lee regardait, impuissant,

le

dirigeable

foncer

tout

droit

vers

un

escarpement au milieu des montagnes qui se

dressaient devant eux. Le pilote, lui aussi, les

voyait grossir à travers la vitre du cockpit, mais

plus rien ne l'intéressait. Horrifié, Lee se colla au

fond de son siège, mais rien ne pouvait arrêter

l'appareil, et au moment de l'impact, il hurla.

- Hester !

Et il se réveilla.

Il était couché sous la tente, à l'abri, et Hester lui

mordillait le menton. Il était en sueur. Le chaman

était assis en tailleur, effectivement, et Lee fut

parcouru d'un frisson glacé en constatant que le

daemon-balbuzard n'était pas près de lui. De

toute évidence, cette forêt était un lieu maudit,

rempli de fantasmagories obsédantes.

Soudain, il s'interrogea sur l'origine de la

lumière qui lui permettait de voir le chaman, car

le feu était éteint depuis longtemps, et l'obscurité

de la forêt profonde. Au loin, un vacillement

lumineux découpait les silhouettes des troncs et

des feuilles dégoulinantes d'eau de pluie. Lee

comprit aussitôt de quoi il s'agissait : son rêve

n'en était pas un, un zeppelin s'était réellement

écrasé contre la colline.

- Bon sang, Lee, tu trembles comme une feuille!

Qu'est-ce qui t'arrive ? grommela Hester en

agitant ses longues oreilles

- Tu n'es pas en train de rêver, toi aussi,

Hester? murmura-t-il.

- Tu ne rêves pas, Lee, tu as des visions. Si

j'avais su que tu étais voyant, je t'aurais guéri

depuis longtemps. Arrête ça tout de suite, tu

entends ?

Lee lui caressa la tête avec son pouce, et le

daemon secoua les oreilles.

Sans la moindre transition, voilà que Lee flottait

maintenant dans les airs, aux côtés du daemon

du chaman, Sayan Kôtôr, le balbuzard. Côtoyer

le daemon d'un autre homme, loin du sien,

imprégnait Lee d'un fort sentiment de culpabilité,

teinté d'un étrange plaisir. Ils se laissaient porter

par les courants ascendants, au-dessus de la

forêt, comme si Lee lui-même était un oiseau, et

il contemplait le ciel obscur où se répandait

maintenant la lueur pâle de la pleine lune, qui

brillait parfois à travers une brève déchirure dans

la couverture de nuages et couronnait d'argent

les cimes des arbres.

Le daemon-balbuzard poussa un cri strident, et

d'en bas montèrent un millier de voix différentes :

le ululement des chouettes, le pépiement des

petits moineaux, la mélodie fluide du rossignol...

Sayan Kôtôr les appelait. Et ils venaient tous à

lui, les oiseaux de la forêt; qu'ils aient été en train

de chasser en glissant sans bruit dans les airs ou

en train de dormir, perchés quelque part, ils

s'élevèrent par milliers à travers les turbulences.

Lee sentait la part de nature animale qu'il avait

en lui réagir avec joie à l'ordre de l'aigle, et la

dose d'humain qu'il avait conservée ressentait le

plus étrange des plaisirs : celui d'une obéissance

totale à une force supérieure et suprêmement

juste.

Une

multitude

d'oiseaux

d'espèces

différentes tournoyaient ensemble dans les airs

comme s'ils ne faisaient qu'un, rassemblés par la

volonté magnétique de l'aigle ; puis, devant la

toile de fond des nuages argentés, Lee vit se

découper

la

silhouette

lisse,

sombre

et

détestable, d'un zeppelin.

Tous les oiseaux savaient parfaitement ce

qu'ils devaient faire. Ils s'élancèrent vers le

dirigeable ; les plus rapides toutefois ne purent

devancer Sayan Kôtôr. Les minuscules roitelets

et chardonnerets, les martinets véloces, les

chouettes aux ailes silencieuses... en moins d'une

minute, le zeppelin fut assailli d'oiseaux qui

griffaient la toile de soie huilée pour essayer de

s'y accrocher ou tentaient de la percer à coups

de bec.

Ils savaient qu'il leur fallait éviter le moteur,

même si certains, prisonniers de l'aspiration,

furent réduits en bouillie par les énormes hélices.

La plupart des oiseaux se contentèrent de rester

perchés sur le corps de l'appareil, et ceux qui les

rejoignirent s'accrochèrent à leurs congénères,

jusqu'à recouvrir non seulement le fuselage du

dirigeable, qui se vidait maintenant de son

hydrogène par des milliers de minuscules trous de

griffes, mais aussi les vitres du cockpit, les

étançons et les câbles. Chaque centimètre carré

était occupé par un oiseau, deux oiseaux, trois

oiseaux ou plus, qui s'y accrochaient.

Le pilote était impuissant. Sous le poids

conjugué de tous les oiseaux, le dirigeable

commença à piquer du nez, de plus en plus, et

soudain, une autre de ces cruelles parois

rocheuses surgit du milieu de la nuit, invisible,

bien entendu, pour les hommes qui se trouvaient

à l'intérieur du zeppelin, et avaient dégainé leurs

armes pour tirer dans tous les sens, à

l'aveuglette.

Au tout dernier moment, Sayan Kôtôr poussa

un grand cri et, lorsque tous les oiseaux

s'envolèrent en même temps, un tonnerre de

battements d'ailes masqua le vrombissement des

moteurs. Les hommes dans le cockpit vécurent

ainsi quatre ou cinq secondes d'horreur, avant

que le dirigeable ne s'écrase contre la colline et

n'explose.

Le feu, la chaleur, les flammes... Lee se réveilla

de nouveau, le corps aussi brûlant que s'il s'était

couché au soleil du désert.

On entendait encore le tip-tip-tip... incessant

des feuilles qui gouttaient sur la toile de la tente,

mais l'orage était passé. Une pâle lumière grise

s'infiltrait à l'intérieur, et Lee se dressa sur un

coude pour découvrir Hester qui clignait des yeux

à ses côtés, et le chaman enveloppé dans une

couverture, dormant si profondément qu'on aurait

pu le croire mort, mais Sayan Kôtôr dormait lui

aussi, à l'extérieur, perché sur une branche

cassée.

Le seul bruit, hormis l'écoulement des gouttes

de pluie, était le chant des oiseaux de la forêt.

Aucun moteur dans le ciel, pas de voix ennemies,

et Lee se dit qu'il pouvait sans risque allumer un

feu. Après quelques minutes d'efforts, le bois prit;

il prépara du café.

- Et maintenant, Hester ? demanda-t-il. -

Ça

dépend. Il y avait quatre zeppelins, et il en a

détruit trois.

- Mais avons-nous accompli notre devoir ? Le

daemon agita les oreilles.

- Je ne me souviens pas que tu aies signé un

contrat, Lee.

- Il ne s'agit pas d'une obligation contractue lle.

C'est une question morale.

- Il faut encore s'occuper du dernier zeppelin

avant même de commencer à se poser des

questions de morale. Trente ou quarante types

armés sont à notre recherche. Des soldats

impériaux, qui plus est. La survie d'abord, la

morale ensuite.

Hester avait raison, évidemment, et tandis qu'il

sirotait le café brûlant, en fumant un cigare, alors

que la lumière du jour augmentait peu à peu, Lee

se demanda ce qu'il ferait s'il était aux

commandes du dernier zeppelin. Il attendrait le

lever du

jour, assurément, et il volerait

suffisamment haut pour surveiller l'orée de la

forêt sur une grande distance, afin de repérer Lee

et

Grumman

quand

ils

apparaîtraient

à

découvert.

Sayan Kôtôr, le daemon-balbuzard, se réveilla

à son tour et déploya ses larges ailes au-dessus

de l'endroit où Lee était assis. Hester leva la tête

et se tourna de ce côté-ci, de ce côté-là, pour

observer le puissant daemon de ses deux yeux

dorés. Quelques instants plus tard, le chaman en

personne sortit de la tente.

- Une nuit chargée, commenta Lee.

- La journée le sera également. Nous devons

quitter cette forêt immédiatement, monsieur

Scoresby. Ils vont y mettre le feu.

- Lee regarda d'un air incrédule la végétation

détrempée qui les entourait. Comment ?

- Ils possèdent un engin qui projette une sorte

de naphte mélangé à de la potasse, qui

s'enflamme au contact de l'eau. La Marine

Impériale a mis au point ce produit durant la

guerre contre les Nippons. Si la forêt est gorgée

de pluie, elle s'embrasera encore plus vite.

- Vous avez vu ce qui va se produire, n'est-ce pas

?

- Aussi clairement que vous avez vu ce qui est

arrivé aux zeppelins cette nuit. Prenez les

affaires que vous voulez emporter et allons-nous-

en.

Lee se frotta la mâchoire.

Ses objets les plus précieux étaient aussi les

plus faciles à transporter, à savoir les instruments

de navigation de son ballon. Il alla les récupérer

dans la nacelle, les déposa soigneusement dans

un sac à dos, et vérifia que son fusil était chargé

et sec. Sur ce, il abandonna la nacelle, les

gréements et le ballon où ils étaient, coincés et

entortillés parmi les branches. Voilà, il n'était plus

aéronaute ; à moins que, par miracle, il n'en

réchappe et trouve assez d'argent pour acheter

un nouveau ballon. Désormais, il devait se

déplacer comme un insecte, à la surface de la

terre.

Ils sentirent l'odeur de la fumée avant de

percevoir le bruit des flammes, car un vent

venant de la mer la poussait vers l'intérieur des

terres. Mais, en atteignant la limite des arbres, ils

entendirent le grondement sourd et vorace du

feu.

- Pourquoi n'ont-ils pas incendié la forêt hier

soir ? s'étonna Lee. Ils auraient pu nous faire rôtir

dans notre sommeil.

-

Je suppose qu'ils veulent nous capturer

vivants, répondit Grumman, tandis qu'il effeuillait

une branche afin de s'en servir comme canne, et

ils attendent simplement que nous émergions de

la forêt.

En effet, le vrombissement du zeppelin devint

bientôt perceptible, malgré le bruit des flammes et

celui des respirations haletantes des deux

hommes, car ils avaient accéléré le pas, obligés

d'enjamber des racines, d'escalader des rochers

ou des troncs d'arbres abattus, ne s'arrêtant que

pour reprendre leur souffle. Sayan Kôtôr volait en

altitude et redescendait régulièrement pour les

tenir informés de leur progression et de l'avancée

des flammes dans leur dos ; mais, très vite, ils

virent la fumée s'élever au-dessus des arbres,

précédant un étendard de flammes flottant au

vent.

Les petites créatures de la forêt, les écureuils,

les oiseaux, mais aussi les sangliers, fuyaient à

leurs côtés dans un concert de cris et de

couinements. Les deux fugitifs progressaient

avec difficulté vers l'extrême limite des arbres, qui

n'était plus très loin. Ils l'atteignirent enfin, tandis

que

les

vagues

successives

de

chaleur

s'abattaient sur eux, projetées par les flots

déchaînés de flammes qui se dressaient

maintenant à plus de quinze mètres dans le ciel.

Les arbres s'embrasaient comme des torches ; la

sève contenue dans leurs veines bouillonnait et

les faisait éclater, la résine des conifères

s'enflammait comme du naphte, sur les branches

semblaient éclore de féroces fleurs orange.

Le souffle coupé, Lee et Grumman gravirent à

grand-peine la pente raide et rocailleuse,

couverte d'éboulis. La moitié du ciel était

obscurcie par la fumée et le scintilleme nt de la

chaleur, mais au-dessus d'eux flottait la silhouette

massive du dernier zeppelin, trop loin, songea

Lee avec optimisme, pour les apercevoir, même

avec des jumelles. Le flanc de la montagne se

dressait devant eux, abrupt et infranchissable. Il

n'y avait qu'une seule route pour sortir du piège

où ils étaient coincés, c'était un étroit défilé,

formé par le lit d'une rivière asséchée émergeant

d'un pli au milieu des roches.

Lee le montra du doigt, et Grumman dit.

- C'était exactement ce que je pensais,

monsieur Scoresby.

Son daemon, qui tournoyait au-dessus de leurs

têtes, vira de bord et fonça vers la ravine, porté

par un courant ascendant. Sans faire de pause,

les deux nommes continuèrent de grimper, le

plus vite possible, mais Lee demanda :

- Pardonnez

cette

question

si

elle

est

impertinente, mais, à part les sorcières, je n'ai

jamais connu personne dont le daemon pouvait

ainsi s'éloigner en toute liberté. Est-ce une chose

que vous avez apprise, ou cela vous est-il venu

naturellement ?

- Pour un être humain, rien ne vient jamais

naturellement, répondit Grumman. Nous sommes

obligés de tout apprendre. Sayan Kôtôr m'informe

que la ravine conduit à un col. Si nous l'atteignons

avant qu'ils nous voient, nous pouvons encore

leur échapper.

Le balbuzard redescendit vers eux, tandis que

les fugitifs continuaient de grimper. Hester

préférait se frayer son propre chemin au milieu

des éboulis, et Lee se laissa guider par son

daemon, en évitant de marcher sur les pierres

branlantes.

Il se faisait du souci pour Grumman, car le

chaman avait le visage pâle et tiré ; il respirait

avec difficulté. Son travail de cette nuit l'avait vidé

de toute son énergie. Combien de temps

pourrait-il encore tenir? C'était une question que

Lee refusait de se poser mais, alors qu'ils étaient

presque arrivés à l'entrée de la ravine, au moment

même où ils atteignaient le bord de la rivière

asséchée, il perçut un changement de rythme

dans le ronronnement du zeppelin.

- Ils nous ont repérés ! dit-il.

Cette

phrase

sonnait

comme

une

condamnation à mort. Hester trébucha - le

daemon-lièvre au pied si sûr et au cœur si solide

- trébucha et chancela. Grumman prit appui sur

sa canne et se protégea les yeux de la main pour

regarder en arrière.

Le zeppelin perdait rapidement de l'altitude. Il

était évident que leurs poursuivants avaient

l'intention de capturer les fugitifs, et non de les

tuer car, à cet instant, il aurait suffi d'une rafale

d'arme à feu pour les abattre. Au heu de cela, le

pilote, habile, immobilisa son appareil juste au-

dessus du sol, sans prendre trop de risques. La

porte de la cabine s'ouvrit et un flot d'hommes en

uniforme bleu se déversa à terre ; accompagnés

de leurs daemons-loups, les soldats se lancèrent

à l'assaut de la colline.

Lee et Grumman se trouvaient à environ cinq

cents mètres au-dessus d'eux, près de l'entrée

de la ravine. Quand ils l'auraient atteinte, ils

pourraient tenir les soldats en respect, aussi

longtemps que le leur permettraient leurs

munitions. Hélas, ils n'avaient qu'un seul fusil.

- C'est moi qu'ils veulent, monsieur Scoresby,

dit Grumman, pas vous. Si vous me donnez le

fusil et si vous vous rendez, vous aurez la vie

sauve. Ce sont des soldats disciplinés ; vous

serez un prisonnier de guerre.

Lee ignora cette remarque.

- Continuons. Quand nous serons arrivés à la

ravine, je les retiendrai à l'entrée, pendant que

vous ressortirez de l'autre côté. Je vous ai conduit

jusqu'ici, je ne vais pas rester assis les bras

croisés

pendant

qu'ils

vous

arrêtent.

En

contrebas, les soldats progressaient rapidement ;

c'étaient des hommes exercés et alertes.

- Je n'ai pas eu la force d'abattre le quatrième

zeppelin, avoua tristement Grumman.

Sur ce, ils se précipitèrent vers l'abri de la ravine.

- Dites-moi juste une chose avant de partir, dit

Lee, car je ne serai pas tranquille si je n'en ai pas

le cœur net. J'ignore dans quel camp je me bats,

et à vrai dire, cela m'importe assez peu. Je veux

juste savoir une chose : ce que je m'apprête à

faire servira-t-il à aider cette fillette, Lyra, ou bien

vais-je lui nuire ?

- Vous allez l'aider, répondit Grumman.

- Vous n'oublierez pas ce que vous m'avez

juré? Vous m'avez fait une promesse.

- Non, je n'oublierai pas.

- Soyez sûr d'une chose, docteur Grumman,

monsieur John Parry, ou quel que soit le nom

que vous porterez dans votre monde futur. J'aime

cette enfant comme ma propre fille. Si j'avais un

enfant, je ne pourrais l'aimer davantage. Si vous

trahissez votre serment, je vous pourchasserai

inlassablement, quel que soit mon état, et quel

que soit le vôtre ; et vous passerez le reste de

l'éternité à regretter d'avoir vu le jour. Voilà

l'importance que j'attache à cette promesse.

- Je comprends. Et vous avez ma parole.

- C'est tout ce que je voulais savoir. Bon vent.

Le chaman offrit sa main à Lee, qui la serra.

Puis Grumman tourna les talons et s'enfonça

dans la ravine, pendant que Lee cherchait autour

de lui le meilleur endroit pour se poster.

- Non, Lee, pas le gros rocher, lui glissa

Hester. Tu ne verras pas ce qui se passe à droite

; ils risquent d'attaquer en force. Choisis plutôt le

plus petit. Lee entendait dans ses oreilles un

grondement qui n'avait rien à voir avec l'incendie

de

la

forêt

en

contrebas,

ni

avec

le

vrombissement

laborieux

du

zeppelin

qui

essayait de reprendre de l'altitude. Non, ce bruit

obsédant était lié à son enfance, et à la bataille

d'Alamo. Combien de fois ses camarades et lui

avaient-ils mimé ce siège héroïque, dans les

ruines du vieux fort, incarnant tour à tour les

soldats des deux camps ! Son enfance lui

revenait tout à coup en mémoire, avec force. Il

sortit de sa poche la bague navajo de sa mère et

la déposa sur le rocher près de lui. Dans ces

anciennes batailles de Fort Alamo, Hester se

métamorphosait souvent en couguar ou en loup,

et même en serpent à sonnette une ou deux fois,

mais surtout en oiseau moqueur. Aujourd'hui...

- Cesse donc de rêver, Lee, et épaule ton fusil !

dit Hester. Ce n'est pas un jeu !

Les soldats qui gravissaient la colline s'étaient

dispersés.

Ils

avançaient

plus

lentement,

conscients de la situation. Ils savaient qu'ils

devaient s'emparer de la ravine, mais ils savaient

également qu'un homme seul, armé d'un fusil,

pouvait les maintenir en respect un long moment.

Derrière eux, au grand étonnement de Lee, le

zeppelin semblait avoir le plus grand mal à

s'élever. Peut-être avait-il perdu sa puissance de

poussée, ou peut-être était-il à court de carburant ;

quoi qu'il en soit, il n'avait pas encore décollé, et

cela lui donna une idée.

Il ajusta le viseur de sa vieille carabine

Winchester, de manière à avoir dans sa ligne de

tir le radiateur du moteur gauche. Il tira. La

détonation fit dresser la tête des soldats qui

grimpaient vers lui mais, à la seconde suivante,

le moteur du dirigeable vrombit et, tout aussi

soudainement, le bruit s'étouffa puis mourut. Le

zeppelin pencha sur le côté. Lee entendait les

hurlements du deuxième moteur, mais l'engin

volant était désormais cloué au sol. Les soldats

s'étaient arrêtés pour se mettre à couvert de leur

mieux. Lee pouvait maintenant les compter: ils

étaient vingt-cinq. Il avait trente balles.

Hester s'approcha de son épaule gauche en

rampant.

- Je surveille ce côté-ci, dit-il.

Accroupi sur le rocher gris, les oreilles

plaquées en arrière, le daemon lui-même

ressemblait à une petite pierre gris-brun, presque

invisible, à l'exception des yeux. Hester n'était

pas une beauté; il était aussi banal et efflanqué

que peut l'être un lièvre, mais ses yeux étaient

d'une couleur merveilleuse: ses iris noisette,

dorés, étaient constellés de taches brunes comme

de la tourbe et vertes comme un sous-bois. Et

maintenant, ces yeux contemplaient le dernier

paysage qu'ils verraient jamais : une pente

rocailleuse et désertique, recouverte d'éboulis, et

au-delà, une forêt en feu. Pas un seul brin

d'herbe, pas une plaque de verdure pour y

reposer.

Ses oreilles tressaillirent.

- Ils parlent, dit Hester. Je les entends, mais je

ne comprends pas ce qu'ils disent.

- C'est du russe, dit Lee. Ils vont attaquer tous

en même temps, de tous les côtés. Ils savent que

cela nous laisse moins de chances.

- Vise juste, dans ce cas.

- Compte sur moi. Mais, bon sang, je déteste

tuer.

- C'est leur vie ou la nôtre.

- Non, c'est bien plus que ça, Hester, dit le

Texan. C'est leur vie contre celle de Lyra.

J'ignore de quelle façon, mais notre sort est hé à

celui de cette fillette, et je m'en réjouis.

Il y a un homme sur la gauche qui se prépare à

tirer, dit le daemon-lièvre. Au moment où il

achevait de prononcer ces mots, un coup de feu

retentit, et des éclats de pierre furent arrachés au

rocher, à quelques centimètres de l'endroit où

Hestei était tapi. La balle disparut à l'intérieur de

la ravine en sifflant, mais pas un seul muscle du

daemon ne bougea.

- Voilà qui m'enlève mes derniers remords, dit

Lee. Il épaula sa carabine, visa avec soin et tira.

La cible n'était qu'une petite tache bleue, mais il

l'atteignit. Le soldat poussa un cri de surprise,

plus que de douleur, et tomba à la renverse,

mort.

La bataille éclata alors. En l'espace de

quelques secondes, les détonations des fusils, les

sifflements des balles qui ricochent, les bruits

d'impact sur les rochers résonnèrent et se

répercutèrent sur le flanc de la montagne et à

l'intérieur de la ravine. L'odeur de la cordite et

l'odeur de brûlé provenant des pierres pulvérisées

par les projectiles n'étaient que des variations de

celle de bois calciné qui montait de la forêt.

Bientôt, ce fut comme si le monde entier se

consumait.

Le rocher derrière lequel se cachait Lee fut

rapidement couvert d'éraflures et grêlé d'impacts

; il le sentait vibrer sous le choc des projectiles.

Soudain, le souffle d'une balle fit frémir la fourrure

sur le dos de Hester, mais le daemon demeura

impassible. Et Lee continua de tirer.

La première minute de fusillade fut redoutable.

Durant la brève accalmie qui suivit, Lee découvrit

qu'il était blessé : il y avait du sang sur le rocher

sous sa joue, sa main droite et le fusil étaient tout

rouges.

Hester passa derrière lui pour examiner la

blessure.

- Rien de grave, dit-il. Une balle t'a frôlé le cuir

chevelu.

As-tu compté combien j'en ai eus ? - Non.

J'étais trop occupé à esquiver les balles. Profites-

en pour recharger, mon vieux.

Lee roula à l'abri du rocher et actionna

plusieurs fois la culasse de son fusil. Elle était

brûlante, et le sang qui avait coulé en abondance

de sa blessure au crâne avait enrayé le

mécanisme en coagulant. Lee dut cracher dessus

pour le débloquer.

Il reprit alors sa position mais, avant même qu'il

puisse col er son œil contre le viseur, une balle

l'atteignit.

Ce fut comme une explosion dans son épaule

gauche. Pendant quelques secondes, il resta

sonné, avant de retrouver ses esprits, et de

constater que son bras gauche était totalement

ankylosé, inutilisable. Une énorme douleur

s'apprêtait à fondre sur lui, mais Lee trouva la

force de se concentrer sur ses adversaires et de

continuer à tirer.

Il appuya son fusil sur son bras gauche si plein

de vie quelques secondes plus tôt et devenu

inutile ; il visa en rassemblant toute sa

concentration: un tir, deux, trois... chaque balle

atteignit sa cible.

- Alors, on en est où ? murmura-t-il

- Joli carton, répondit Hester qui s'était tapi près

de sa joue. Ne t'arrête pas. Là-bas, derrière le

gros rocher noir...

Lee tourna la tête, visa et tira. La silhouette

s'effondra.

- Bon sang, ce sont des hommes comme moi, dit-

il.

- Ça ne change rien, dit son daemon. Continue.

- Tu lui fais confiance à ce Grumman ?

- Évidemment. Vas-y, Lee, tire !

Pan ! Un autre soldat tomba, et son daemon

s'éteignit comme une bougie qu'on souffle.

Il s'ensuivit un long silence. Lee fouilla dans sa

poche et trouva d'autres balles. Tandis qu'il

rechargeait son fusil, il éprouva une sensation si

rare, si forte, que son cœur faillit s'arrêter de

battre; il sentit Hester appuyer son visage contre

le sien ! Il était humide de larmes.

- Lee, c'est ma faute.

- Pourquoi ?

- Le Skraeling. Je t'ai dit de voler sa bague.

Sans elle, on ne serait pas dans cette situation.

- Tu crois que j'ai l'habitude d'écouter tes

conseils? J'ai pris cette bague parce que la

sorcière...

Il n'eut pas le loisir d'achever sa phrase, car une

autre balle venait de l'atteindre. Celle-ci s'enfonça

dans sa cuisse gauche, et avant même qu'il

puisse grimacer de douleur, une troisième balle

frôla de nouveau sa tête, comme un fer chauffé à

blanc que l'on aurait appuyé sur son crâne.

- Il n'y en a plus pour longtemps, Hester,

murmura-t-il, en s'efforçant néanmoins de tenir

bon.

- La sorcière, Lee ! Tu as parlé de la sorcière !

Tu te souviens ?

Pauvre Hester, il s'était couché sur le sol, il

n'était plus accroupi, aux aguets, toujours prêt à

bondir, comme durant toute sa vie d'adulte. Ses

magnifiques yeux noisette et or se ternissaient.

- Tu es toujours beau... Oh, Hester, tu as raison,

la sorcière ! Elle m'a donné...

- Bien sûr ! La fleur...

- Dans ma poche de poitrine. Prends-la, Hester,

je ne peux plus bouger.

Ce fut un âpre combat, mais le daemon parvint

à sortir la petite fleur violette avec ses dents et à

la déposer près de la main droite de Lee. Au prix

d'un effort surhumain, il la serra à l'intérieur de

son poing, et dit :

- Serafina Pekkala ! Aide-moi, je t'en supplie...

Il perçut un mouvement en contrebas, alors il

lâcha la fleur, épaula son fusil et tira. Le

mouvement cessa. Hester défaillait.

- Hester, ne pars pas avant moi, murmura Lee.

- Allons, Lee, je ne pourrais supporter d'être

séparé de toi pendant une seule seconde.

Tu crois que la sorcière va venir ?

- Évidemment. On aurait dû l'appeler plus tôt.

- Il y a tellement de choses qu'on aurait dû faire

-Oui, peut-être...

Il y eut une nouvelle détonation et, cette fois, la

balle pénétra profondément en lui, à la recherche

de son centre vital. « Elle ne le trouvera pas en

moi, songea-t-il. Mon cœur, c'est Hester. »

Apercevant un reflet bleu dans la pente, il

rassembla ses dernières forces pour pointer le

canon de sa carabine.

- C'est lui qui a tiré, dit Hester d'une voix

haletante. Lee avait du mal à appuyer sur la

détente. Tout était

devenu difficile. Il dut s'y reprendre à trois fois,

avant de tirer. Le soldat en uniforme bleu

dégringola au pied de la colline.

Le silence s'installa de nouveau. La douleur

tapie aux côtés de Lee ressemblait à une meute

de chacals qui rôde, tourne autour de sa proie,

renifle et se rapproche peu à peu. Il savait qu'elle

ne repartirait pas avant de l'avoir entièrement

dévoré.

- Il ne reste plus qu'un seul homme, murmura

Hester. Il retourne vers le zeppelin.

Lee l'aperçut, en effet, dans une sorte de

brouillard : un soldat de la Garde Impériale qui

s'éloignait en rampant après la déroute de sa

compagnie.

- Je ne peux pas tirer dans le dos d'un homme, dit

Lee.

C'est une honte de mourir avec une balle dans

son fusil. Alors, Lee se servit de sa dernière balle

pour tirer, non pas sur le soldat, mais sur le

zeppelin, qui tentait toujours de décoller en faisant

rugir son unique moteur. Peut-être la balle était-

elle chauffée à blanc, ou peut-être qu'un tison

enflammé provenant de la forêt en dessous et

transporté par un courant d'air ascendant s'était

abattu sur le dirigeable car, soudain, le gaz se

transforma en une boule de feu orange.

L'enveloppe de toile et le squelette métallique de

l'appareil s'élevèrent de quelques mètres, avant

de retomber, très lentement, en douceur, mais

porteurs d'une mort flamboyante.

L'homme qui fuyait en rampant, et les derniers

membres de la Garde Impériale, les six ou sept

autres soldats qui n'avaient pas osé s'approcher

de l'homme seul défendant l'accès à la ravine,

furent engloutis par le feu qui s'abattit sur eux.

Lee vit la boule de feu monter dans le ciel, et

malgré le grondement dans ses oreilles, il

entendit la voix faible de Hester :

- Il n'y en a plus, Lee. Alors, il dit, ou il pensa :

- Ces pauvres hommes n'auraient pas dû finir

comme ça, et nous non plus.

- Nous les avons repoussés, dit son daemon.

Nous avons tenu bon. Nous avons aidé Lyra.

Hester le daemon-lièvre blottit son petit être fier

et meurtri contre le visage de Lee, le plus près

possible et, ensemble, ils moururent.

15

LA mission

«Continuez, disait l'aléthiomètre. Toujours plus

loin, toujours plus haut » Alors, ils continuèrent à

grimper. Les sorcières survolaient les parages

pour repérer le meilleur chemin, car le paysage

vallonné laissa bientôt place à des pentes plus

raides, plus rocailleuses, et tandis que le soleil

montait vers son zénith, les voyageurs se

retrouvèrent au milieu d'un enchevêtrement de

ravins asséchés, de parois rocheuses et de

vallées parsemées d'éboulis, où pas une seule

feuille verte ne poussait, et où l'unique bruit était

la stridulation des insectes.

Ils poursuivirent leur chemin, ne s'arrêtant que

pour prendre une gorgée d'eau dans leurs

gourdes en peau de chèvre, parlant peu.

Pantalaimon vola au-dessus de Lyra pendant

quelque temps, puis, lassé, il se métamorphosa en

une jeune chèvre des montagnes, alerte, fière de

ses cornes, et il gambada de rocher en rocher,

pendant que Lyra grimpait péniblement à ses

côtés. Quant à Will, il avançait en serrant les

dents, les yeux plissés à cause du soleil

aveuglant, ignorant la douleur grandissante dans

sa main, pour atteindre finalement un état où seul

le fait de bouger était supportable, et l'immobilité

intolérable. Il souffrait davantage au repos qu'en

marchant. Et depuis que les sorcières avaient

échoué

dans

leur

tentative

pour

arrêter

l'hémorragie, il avait le sentiment qu'elles le

regardaient avec une sorte d'appréhension,

comme s'il était frappé d'une malédiction plus

puissante encore que leurs propres pouvoirs.

Finalement, ils atteignirent un petit lac d'un bleu

profond, large d'à peine une trentaine de mètres,

au milieu des roches rouges. Ils s'y arrêtèrent un

court instant pour boire, remplir leurs gourdes, et

tremper leurs pieds douloureux dans l'eau

glacée. Au bout de quelques minutes, ils se

remirent en marche et, peu de temps après, alors

que le soleil était au plus haut, Serafina Pekkala

redescendit vers Lyra et Will. Elle semblait

nerveuse.

- Je dois vous quitter quelque temps, annonça-

t-elle. Lee Scoresby a besoin de moi. J'ignore pour

quelle raison. Mais il ne m'appellerait pas s'il

n'avait pas besoin de mon aide. Continuez

d'avancer, je vous retrouverai...

- M. Scoresby? s'exclama Lyra, à la fois excitée

et inquiète. Mais où...

Serafina était déjà partie et elle avait disparu

dans le ciel avant même que Lyra n'ait fini de

poser sa question. Par automatisme, la fillette

voulut prendre l'aléthiomètre dans son sac pour

savoir ce qui était arrivé à Lee Scoresby, mais elle

laissa retomber sa main, car elle avait promis de

ne l'utiliser, désormais, que pour guider Will.

Elle se tourna vers lui. Il s'était assis sur une

pierre, non loin de là. Sa main estropiée, posée

sur son genou, continuait à saigner lentement ;

bien que brûlé par le soleil, son visage était

blême.

- - Will, demanda-t-elle, sais-tu pourquoi tu dois

absolu ment retrouver ton père ? J'ai toujours su

que je devrais le retrouver. Ma mère disait que je

reprendrais son flambeau. C'est tout ce que je

sais.

- Qu'est-ce que ça veut dire, reprendre son

flambeau?

- Il s'agit d'une sorte de mission, je suppose. Je

devrai continuer ce qu'il a entrepris. Voilà ce que

je comprends.

Avec sa main droite, il essuya la sueur qui lui

coulait dans les yeux. Ce qu'il ne pouvait pas dire,

c'était que son père lui manquait, à tel point qu'il

était comme un enfant perdu qui se languit de sa

maison. Mais cette comparaison ne pouvait lui

venir à l'esprit car, pour lui, la maison était

l'endroit où il protégeait sa mère, et non pas un

endroit où il se sentait protégé par d'autres. Mais

cinq années s'étaient écoulées depuis ce samedi

matin au supermarché où le jeu qui consistait à

échapper aux ennemis était devenu tristement

réel, une si longue période dans sa courte vie,

que son cœur rêvait d'entendre ces mots dans la

bouche de son père : « Bien joué, mon fils, bien

joué. Nul n'aurait pu mieux faire sur cette terre.

Je suis fier de toi. Viens te reposer maintenant...

»

C'était un désir si puissant que Will en avait à

peine conscience ; ce sentiment se mélangeait à

tous les autres. Voilà pourquoi il ne pouvait en

parler à Lyra, mais celle-ci le devinait dans son

regard. Cette sensibilité aux autres était nouvelle

pour elle. A vrai dire, dès qu'il était question de

Will,

elle

possédait

une

sorte

de

sens

supplémentaire, comme si l'image de ce garçon

lui apparaissait plus nettement que celles de

toutes les personnes qu'elle avait connues

jusqu'alors. Tout ce qui le concernait était

parfaitement limpide et intime.

Sans doute lui aurait-elle fait part de ce

sentiment, mais au même moment, une sorcière

se posa devant eux.

-

J'ai aperçu un groupe derrière nous,

annonça-t-elle. Il est encore loin, mais il progresse

vite. Dois-je m'approcher pour tenter d'en savoir

plus ?

- Oui, allez-y, répondit Lyra, mais volez à basse

altitude et restez cachée ; ne vous faites pas voir,

surtout.

Will et Lyra se relevèrent péniblement et se

remirent en route d'un pas traînant.

- J'ai souvent eu froid, dit Lyra, pour s'obliger à

ne plus penser à leurs poursuivants, mais jamais

je n'ai eu aussi chaud. Il fait aussi chaud dans ton

monde ?

- Non, pas où je vivais, en tout cas. Mais le

climat a commencé à changer. Les étés sont plus

chauds qu'autrefois. Les gens disent qu'on a

détraqué le climat à cause des produits chimiques

et tout ça, et que le temps n'en fait plus qu'à sa

tête.

C'est certain, dit Lyra. Il suffit de voir ce qui se

passe ici

Will avait trop chaud, et trop soif, pour

poursuivre cette discussion, et ils continuèrent leur

pénible ascension dans l'air écrasant. Transformé

en criquet, Pantalaimon voyageait sur l'épaule de

Lyra, trop fatigué pour sautiller ou voler. De temps

à autre, les sorcières apercevaient un ruisseau dans

la montagne ; elles prenaient de l'altitude pour aller

y remplir les gourdes des enfants. Ils seraient morts

sans eau, et il n'y en avait pas une goutte sur leur

chemin ; le moindre ruisseau débouchant à l'air libre

était aussitôt englouti par les pierres.

La sorcière qui avait rebroussé chemin se

nommait Lena Feldt. Elle volait en rase-mottes,

de rocher en rocher, et tandis que le soleil

couchant peignait les montagnes en rouge sang,

elle atteignit le petit lac bleu. Là, elle découvrit une

troupe de soldats en train d'installer un

campement.

Un simple coup d'œil lui en apprit plus qu'el e ne

désirait en savoir : ces soldats n'avaient pas de

daemon. Et pourtant, ils ne venaient pas du

monde de Will, ou du monde de Cittàgazze, là où

les gens portaient leurs daemons en eux et

avaient encore l'air vivant. Non, ces soldats

venaient du même monde qu'elle, et les voir ainsi

sans daemon constituait un spectacle atroce et

répugnant.

L'explication sortit tout à coup d'une tente

plantée sur la rive. Lena Feldt vit apparaître une

femme, élégante dans sa tenue de chasse kaki,

et aussi énergique que le singe au pelage doré qui

gambadait à ses côtés au bord de l'eau.

Cachée au milieu des rochers, la sorcière

regarda Mme Coulter, car c'était elle, s'adresser à

l'officier supérieur, dont les hommes dressaient

des tentes, allumaient des feux et faisaient

bouillir de l'eau.

Lena Feldt faisait partie de l'escadron de

Serafina Pekkala qui avait libéré les enfants à

Bolvangar, et elle brûlait d'envie d'abattre Mme

Coulter sur-le-champ, mais c'était comme si une

bonne étoile protégeait cette femme diabolique,

car aucune flèche ne pouvait l'atteindre à l'endroit

où elle se trouvait, et la sorcière ne pouvait

s'approcher sans risquer de se faire repérer. Alors,

elle fit appel au sortilège d'invisibilité. Il lui fallut

pour cela dix minutes d'intense concentration.

Une fois sûre d'elle, Lena Feldt descendit la

pente rocailleuse en direction du lac et, tandis

qu'elle traversait le camp, un ou deux soldats au

regard vide levèrent brièvement la tête sur son

passage, mais ce qu'ils virent leur parut sans

intérêt, et ils reprirent leurs occupations. Arrivée

devant la tente dans laquelle Mme Coulter avait

disparu, la sorcière s'arrêta et sortit une flèche de

son carquois pour bander son arc.

Elle écouta les voix étouffées qui filtraient â

travers la toile, puis s'avança avec prudence vers

l'ouverture orientée face au lac.

A l'intérieur de la tente, Mme Coulter discutait

avec un homme que Lena Feldt ne connaissait pas

: un homme âgé aux cheveux blancs, robuste,

dont le daemon-serpent s'était enroulé autour de

son poignet. Il était assis dans un fauteuil de toile,

à côté de celui de Mme Coulter, qui était penchée

vers lui.

- Évidemment, Carlo, disait-elle à voix basse, je

vous dirai tout. Que voulez-vous savoir ?

- Comment faites-vous pour commander aux

Spectres ? demanda le vieil homme. Je ne croyais

pas cela possible, et pourtant, ils vous obéissent

comme des toutous... Ont-ils peur des soldats de

votre garde personnelle ? Expliquez-moi !

- C'est simple, répondit-elle. Ils savent que s'ils

me laissent en vie, je peux leur procurer plus de

nourriture qu'ils n'en auraient en me dévorant. Je

peux les conduire aux innombrables victimes dont

rêvent leurs âmes spectrales. Dès que vous

m'avez parlé d'eux, j'ai su que je pourrais les

dominer, et je ne m'étais pas trompée ! Mais,

mon cher Carlo, susurra-t-elle, je peux vous

satisfaire, vous aussi. Aimeriez-vous que je vous

procure encore plus de plaisir ?

- Marisa, murmura-t-il, être près de vous est

déjà un immense plaisir...

- Non, c'est faux, Carlo ! Vous le savez bien. Et

vous savez aussi que je peux vous apporter

beaucoup plus de plaisir.

Pendant ce temps, les petites mains noires et

griffues de son daemon caressaient le daemon-

serpent. Peu à peu, celui-ci se déroula et remonta

le long du bras de l'homme, vers le singe.

L'homme et la femme tenaient tous les deux dans

la main un verre rempli de vin couleur or; Mme

Coulter en but une gorgée et se pencha un peu

plus vers l'homme.

- Ah... fit celui-ci, tandis que son daemon glissait

lentement de son bras pour se laisser tomber

dans les mains jointes du singe. Le primate le

souleva à la hauteur de son visage et frotta

délicatement sa joue contre la peau aux écailles

d'émeraude. La langue fourchue du reptile s'agita

dans tous les sens, et l'homme poussa un soupir.

- Carlo,

expliquez-moi

pourquoi

vous

pourchassez ce garçon, demanda Mme Coulter

dans un murmure, d'une voix aussi douce que la

caresse du singe. Pourquoi tenez-vous tant à le

retrouver ?

- Il possède une chose que je désire. Oh, Marisa...

- De quoi s'agit-il, Carlo ? Que possède-t-il ?

L'homme secoua la tête, il ne voulait pas en

parler.

Mais il ne pouvait pas résister ; son daemon s'était

enroulé délicatement autour du torse du singe, et

il promenait sa tête plate au milieu des longs poils

soyeux, tandis que les mains du primate allaient

et venaient sur toute la longueur de ce corps

ondulant.

A quelques pas de là, invisible et médusée,

Lena Feldt assistait à ce spectacle. Son arc était

bandé, la flèche prête à jaillir : elle aurait pu la

décocher en moins d'une seconde, et Mme Coulter

serait morte avant même d'avoir repris son

souffle. Mais la sorcière était curieuse d'en savoir

plus. Elle demeura immobile et silencieuse, les

yeux écarquillés.

Hélas, pendant qu'elle espionnait Mme Coulter,

elle ne pouvait observer le petit lac bleu derrière

elle. Sur la rive opposée, un bosquet aux formes

indistinctes semblait avoir poussé tout d'un coup,

un bosquet secoué de tremblements semblables

à des mouvements volontaires. Mais ce n'étaient

pas des arbres, évidemment, et tandis que toute

la curiosité de Lena Feldt et de son daemon était

braquée sur Mme Coulter, l'une des formes

blafardes se détacha de son groupe de

congénères et parcourut la surface de l'eau

glacée, sans provoquer la moindre ride sur le lac,

pour venir se poser à quelques dizaines de

centimètres seulement du rocher sur lequel était

perché le daemon de la sorcière.

- Vous pourriez facilement me le dire, Carlo,

murmurait Mme Coulter. Il suffit de me le

chuchoter à l'oreille. Ou de faire semblant de

parler dans votre sommeil,

qui vous le

reprocherait ? Dites-moi simplement ce que

possède ce garçon, et pourquoi vous y tenez tant.

Je pourrais peut-être vous l'obtenir... Cela ne

vous plairait pas? Dites-moi simplement ce que

c'est, Carlo. Moi, je n'en veux pas. C'est la fille

qui m'intéresse. De quoi s'agit-il ? Dites-le-moi, et

vous l'aurez.

L'homme esquissa un haussement d'épaules. Il

avait fermé les yeux.

- C'est un couteau, avoua-t-il finalement. Le

poignard subtil de Cittàgazze. N'en avez-vous

jamais

entendu

parler,

Marisa?

Certaines

personnes l'appellent teleutaia makhaira, ce qui

signifie «le dernier de tous les couteaux ».

D'autres le nomment AEsahaettr...

- Et à quoi sert-il, Carlo ? Qu'a-t-il de si

particulier?

- Ah... Ce poignard peut couper n'importe

quoi... Ceux-là même qui l'ont créé ignoraient ce

qu'il était capable de faire... Rien ni personne,

aucune matière, aucun esprit, aucun ange... rien

ne peut résister au poignard subtil, pas même l'air.

Je le veux, Marisa, vous comprenez ?

- Bien sûr, Carlo. Je vous promets que vous

l'aurez. En attendant, laissez-moi remplir votre

verre...

Le singe au pelage doré promenait délicatement

ses mains sur le corps émeraude du serpent, à un

rythme régulier, en resserrant parfois l'étau de

ses doigts, avant de reprendre sa caresse, et

pendant que Sir Charles soupirait d'extase, Lena

Feldt vit ce qui se passait : profitant de ce qu'il

avait les yeux fermés, Mme Coulter versa

discrètement dans le verre de vin quelques

gouttes d'un liquide contenu dans une petite fiole.

- Tenez, très cher, murmura-t-elle. Buvons. A

notre santé...

L'homme était déjà ivre. Il leva son verre et but

une longue gorgée, puis une autre, et encore une

autre

Soudain, sans prévenir, Mme Coulter se

dressa, se retourna et regarda Lena Feldt droit

dans les yeux.

- Eh, bien, sorcière ! lança-t-elle. Crois-tu que

j'ignore comment, tes sœurs et toi, vous vous

rendez invisibles ?

Abasourdie, Lena Feldt demeura muette.

Derrière Mme Coulter, le vieil homme avait du

mal à respirer. Sa poitrine se soulevait, son

visage était congestionné, et son daemon

semblait défaillir dans les mains du singe. Celui-ci

le secoua d'un geste méprisant.

Lena Feldt tenta de brandir son arc, mais une

paralysie fatale avait envahi son épaule. Elle était

incapable d'accomplir ce geste. Cela ne lui était

jamais arrivé, et elle laissa échapper un petit cri.

- Oh, c'est trop tard, déclara Mme Coulter.

Regarde vers le lac, sorcière.

Lena Feldt se retourna, et découvrit son

daemon-bouvreuil qui battait des ailes et poussait

des cris stridents, comme s'il était enfermé dans

une cage de verre sans air; il battait des ailes et

tombait, se relevait péniblement, retombait ; son

bec s'ouvrait en grand, la panique le faisait

suffoquer. Le Spectre l'avait enveloppé.

- Non ! hurla la sorcière.

Elle essaya d'avancer vers son daemon, mais

elle fut repoussée par un spasme de nausée.

Malgré sa détresse et son écœurement, Lena

Feldt sentait que Mme Coulter possédait une

âme plus forte que tous les êtres humains qu'elle

avait rencontrés. Finalement, elle ne s'étonnait

pas de voir que le Spectre était sous le joug de

cette femme, car personne ne pouvait résister à

une telle autorité. Rongée par l'angoisse, la

sorcière se retourna vers elle.

- Lâchez-le ! Je vous en supplie, lâchez-le !

- On verra. L'enfant est avec vous ? Une fillette

prénommée Lyra ?

-Oui!

- Un jeune garçon aussi ? Un garçon qui

possède un poignard ?

- Oui. Oh, par pitié...

- Combien de sorcières êtes-vous ?

- Vingt ! Lâchez-le, lâchez-le !

- Toutes dans le ciel ? Ou certaines restent-elles

au sol pour protéger les enfants ?

- La plupart sillonnent le ciel ; seules deux ou

trois restent en permanence au sol... Oh, c'est

trop affreux... Laissez-le en paix ou tuez-moi

immédiatement !

- Sont-elles loin dans la montagne ? Continuent-

elles d'avancer, ou se sont-elles arrêtées pour se

reposer ?

Lena Feldt lui raconta tout. Elle aurait pu

résister à n'importe quelle torture, mais pas au

supplice que subissait son daemon. Ayant appris

tout ce qu'elle voulait savoir concernant la position

des sorcières et la protection dont bénéficiaient

Lyra et Will, Mme Coulter dit :

-

Encore une question. Vous autres, sorcières,

savez une chose au sujet de cette enfant, Lyra.

J'ai bien failli l'apprendre de la bouche d'une de

tes sœurs, malheureusement, elle est morte

avant la fin de la torture. Mais aujourd'hui, il n'y a

personne pour venir à ton secours. Dis-moi la

vérité au sujet de ma fille.

Lena Feldt répondit d'une voix haletante :

- Elle va devenir la mère... elle sera la vie... la

mère... elle désobéira... elle...

- Nomme-la! Tu ne me dis pas le plus

important! Nomme-la ! rugit Mme Coulter.

- Eve! La Mère de tous! Eve réincarnée! Eve la

Mère ! bafouilla Lena Feldt, secouée de sanglots.

-Ah! fit Mme Coulter.

Elle poussa un long soupir, comme si le but de

son existence lui apparaissait enfin clairement.

La sorcière percevait, de manière confuse, la

gravité de cette révélation et, malgré l'horreur qui

l'enveloppait, elle essaya de se révolter :

- Qu'allez-vous lui faire ? Qu'allez-vous faire ?

s'écria-t-elle.

- Je vais être obligée de l'éliminer, répondit

Mme Coulter, pour éviter une nouvelle Chute...

Comment ne l'ai-je pas compris plus tôt ? C'était

trop évident...

Elle frappa dans ses mains, comme une enfant,

les yeux écarquillés. A travers ses gémissements,

Lena Feldt l'entendit poursuivre son monologue :

- Évidemment! Asriel va déclarer la guerre à

l'Autorité,

et

ensuite...

Évidemment,

évidemment... Comme avant, encore une fois...

Lyra est la nouvelle Eve. Mais cette fois, elle ne

faillira pas. J'y veillerai. Il n'y aura pas de Chute...

Mme Coulter se redressa et fit claquer ses doigts

à l'attention du Spectre qui se nourrissait du

daemon de la sorcière. Le petit daemon-bouvreuil

resta couché sur la pierre le corps parcouru de

convulsions, tandis que le Spectre s'avançait vers

la sorcière elle-même. Et alors, toute la

souffrance que Lena Feldt avait endurée

précédemment fut multipliée par deux, par trois,

par cent ! Elle sentit la nausée atteindre son âme,

un désespoir ignoble et écœurant, une lassitude

et une mélancolie si profondes qu'elle allait en

mourir. Sa dernière pensée consciente fut un

dégoût de la vie : ses sens lui avaient menti, le

monde n'était pas fait d'énergie et de bonheur,

mais

d'ignominie,

de

trahison

et

de

découragement. La vie était haïssable, et la mort

ne valait pas mieux; d'un bout à l'autre de

l'univers, telle était la première, la dernière et

l'unique vérité.

Elle restait figée, son arc à la main, indifférente,

morte en étant vivante.

C'est pourquoi Lena Feldt ne vit pas ou ne se

soucia pas de ce que fit Mme Coulter ensuite.

Ignorant le vieil homme évanoui, affalé dans le

fauteuil de toile, et son daemon à la peau terne,

enroulé dans la poussière, elle appela le capitaine

de la troupe de soldats et ordonna qu'ils se

préparent pour une marche de nuit dans la

montagne.

Après quoi, elle s'approcha de la rive et appela

les Spectres.

Les créatures répondirent à son appel, glissant

sur l'eau telles des colonnes de brume. Elle leva

simplement les bras pour leur faire oublier qu'elles

étaient ancrées au sol, et l'un après l'autre, les

Spectres s'élevèrent dans les airs et flottèrent en

toute liberté comme un duvet malfaisant,

entraînés dans la nuit par les courants, en

direction de Will, de Lyra et des sorcières. Mais

Lena Feldt ne vit rien de tout cela.

Une fois la nuit tombée, la température chuta

rapidement, et dès que Will et Lyra eurent mangé

la dernière miette de leur pain sec, ils se

couchèrent sous un gros rocher en surplomb

pour avoir plus chaud et essayer de dormir. En

vérité, Lyra n'eut même pas besoin d'essayer :

moins d'une minute plus tard, elle dormait déjà,

roulée en boule autour de Pantalaimon. Will, en

revanche, ne parvint pas à trouver le sommeil,

même en s'obligeant à rester allongé sans bouger.

A cause de sa main gonflée qui le gênait et qui

maintenant, l'élançait jusqu'au coude, à cause de la

dureté du sol, à cause du froid, à cause également

de sa profonde fatigue, et parce que sa mère lui

manquait.

Il avait peur pour elle, évidemment, et il savait

qu'elle serait plus en sûreté s'il était à ses côtés

pour la protéger; mais en même temps, il aurait

voulu qu'elle s'occupe de lui, comme elle le faisait

quand il était petit, il aurait voulu qu'elle bande sa

main, qu'elle le borde dans son lit et lui chante

une chanson, qu'elle chasse tous les ennuis,

qu'elle l'entoure de toute la chaleur, la douceur et

la tendresse maternelle dont il avait tant besoin à

cet instant. Mais il savait que tout cela n'arriverait

jamais. Quelque part, il n'était encore qu'un petit

garçon. Et il laissa couler ses larmes mais il

s'efforça de demeurer immobile, car il ne voulait

pas réveiller Lyra.

Il ne parvenait toujours pas à s'endormir. Au

contraire, il était plus réveillé que jamais.

Finalement, il déplia ses membres engourdis et

se leva sans bruit, en frissonnant. Le poignard

accroché à sa ceinture, il partit vers le sommet de

la montagne, pour tenter de calmer son agitation.

Derrière lui, le daemon-rouge-gorge de la

sorcière sentinelle dressa la tête et abandonna un

court instant son guet pour voir Will escalader les

rochers. La sorcière prit sa branche de sapin et

s'envola sans bruit, non pour l'importuner, mais

pour veiller à ce qu'il ne lui arrive rien.

Will ne s'en aperçut pas. Il éprouvait un tel besoin

de bouger qu'il ne sentait presque plus la douleur

dans sa main. Il avait l'impression qu'il serait

obligé de marcher toute la nuit, toute la journée,

éternellement, car rien d'autre ne pourrait jamais

apaiser la fièvre qui brûlait dan: sa poitrine.

Comme pour l'encourager, une forte brise s'était

levée. Il n'y avait aucune feuille à agiter dans cette

contrée désertique, mais le souffle caressait son

corps et faisait voleter ses cheveux autour de son

visage ; la sauvagerie des éléments répondait à

l'agitation extrême qui l'habitait.

Il continua de grimper, sans s'arrêter, et sans

songer un seul instant à la façon dont il pourrait

ensuite redescendre auprès de Lyra, jusqu'à ce

qu'il atteigne un petit plateau, au sommet du

monde, aurait-on dit. Aucune des montagnes qui

l'entouraient ne s'élevait aussi haut. Dans l'éclat

brillant de la lune, les seules couleurs étaient le

noir-profond et le blanc intense, tous les angles

étaient acérés, toutes les surfaces nues.

Le vent avait sans doute apporté des nuages

avec lui car, soudain, la lune fut masquée et

l'obscurité se répandit sur tout le paysage ; des

nuages épais, qui plus est, car ils ne laissaient

passer aucun éclat de lune. En moins d'une

minute, Will fut plongé dans le noir.

Au même moment, il sentit quelque chose se

refermer sur son bras droit.

Il poussa un grand cri d'effroi et fit volte-face,

mais l'étau qui enserrait son bras était tenace. La

fureur s'empara alors de Will. Il sentait qu'il était

arrivé tout au bout de chaque chose, et s'il avait

atteint également le bout de sa vie, il était bien

décidé à se battre, et à se battre encore, jusqu'à

ce qu'il s'effondre.

Mais il avait beau gesticuler, décocher des coups

de pied, se contorsionner en tous sens, la main

invisible refusait de lâcher prise, et comme c'était

son bras droit qui se trouvait immobilisé, il ne

pouvait se saisir du poignard. Sa main gauche

était trop douloureuse, trop gonflée ; impossible

de dégainer le poignard. Il était obligé de se

battre avec une seule main, contre un adulte.

En désespoir de cause, il mordit à pleines dents

dans la main qui agrippait son avant-bras, avec

pour seule conséquence que l'homme lui assena

derrière la tête un terrible coup qui le fit

chanceler. Will continua malgré tout à distribuer

des coups de pied; certains atteignaient leur but,

d'autres non; et, pendant ce temps, il essayait de

se dégager, il tirait, poussait, tordait... sans

parvenir à briser l'étau.

Il entendait le bruit de sa propre respiration,

faiblement, et les grognements, le souffle rauque

de l'homme. Soudain, par hasard, sa jambe se

retrouva coincée derrière celle de son adversaire ;

il se jeta alors contre lui de toutes ses forces.

Déséquilibré, l'homme fut renversé, et Will lui

tomba dessus. Mais à aucun moment l'étau de la

main ne se desserra, et tandis qu'ils roulaient sur

le sol rocailleux, le garçon sentit une peur

écrasante lui comprimer le cœur : cet homme ne le

lâcherait plus jamais, pensa-t-il, et même s'il le

tuait, son cadavre continuerait à s'accrocher à lui.

Will sentait ses forces l'abandonner, et il ne

pouvait plus retenir ses larmes ; secoué de

sanglots amers, il continuait à se débattre comme

un beau diable, mais il savait que ses forces

allaient bientôt l'abandonner. C'est alors qu'il

constata que son adversaire invisible ne bougeait

plus, même si la main d'acier continuait à lui tenir

le bras, toujours avec la même force. Allongé sur

le sol, il laissait Will le rouer de coups de pieds,

de genoux et de tête ; le garçon s'écroula et

tomba à côté de son adversaire. Tous les muscles

de son corps tressaillaient et il se sentait pris de

vertige.

Se redressant douloureusement pour scruter

l'obscurité, Will aperçut une tache blanche sur le

sol, près de l'homme. Il s'agissait de la tête d'un

grand oiseau, un balbuzard, un daemon. Lui non

plus ne bougeait pas. Will essaya de se libérer

encore une fois, et son geste provoqua une

réaction de la part de l'homme qui n'avait toujours

pas lâché prise.

De sa main libre, il palpait la main droite du

garçon. Will sentit ses cheveux se hérisser.

La voix de l'homme résonna dans le noir.

- Donne-moi ton autre main.

- Faites attention, dit Will.

La main de l'homme descendit le long du bras

de Will, ses doigts glissèrent sur le poignet, vers la

paume gonflée et, avec la plus extrême

délicatesse, vers les moignons des deux doigts

sectionnés.

Son autre main se desserra aussitôt, et il se

redressa en position assise.

- C'est toi qui détiens le couteau, dit-il. Tu es le

porteur du poignard.

Sa voix était profonde, rauque, mais il ne

parvenait pas à reprendre son souffle. Will devina

qu'il était gravement souffrant. Avait-il blessé son

mystérieux adversaire ?

Le garçon s'était recouché sur les pierres,

épuisé. Il distinguait la silhouette de l'homme,

accroupi au-dessus de lui, mais il ne voyait pas

son visage. L'inconnu s'était penché pour prendre

quelque chose et, soudain, une merveilleuse

sensation de fraîcheur et d'apaisement se répandit

dans la main de Will. L'homme lui massait la peau

avec une sorte de baume.

- Que faites-vous ! demanda Will.

- Je soigne tes blessures. Reste tranquille

- Qui êtes-vous ?

Je suis le seul qui sache à quoi sert le couteau.

Garde ta main levée. Ne bouge pas. Le vent avait

redoublé de violence et quelques gouttes de pluie

s'écrasèrent sur le visage de Will. Malgré les

tremblements qui le parcouraient, il maintint sa

main gauche levée, à l'aide de sa main droite,

tandis que l'homme continuait d'étaler son onguent

miraculeux sur les plaies, avant d'enrouler

solidement une bande de lin autour de la

blessure.

Une fois le pansement terminé, l'homme se

laissa tomber sur le côté et s'allongea à son tour.

Déconcerté par l'engourdissement béni qui s'était

emparé de sa main, Will se redressa pour

regarder son bienfaiteur. Mais la nuit paraissait

encore plus noire. Il avança timidement la main

droite et sentit soudain sous ses doigts la poitrine

de l'homme, là où le cœur battait comme un

oiseau qui se jette contre les barreaux de sa

cage.

- Oui, dit l'homme d'une voix enrouée. Essaye

de me guérir, continue

- Vous êtes malade ?

- Ça ira mieux bientôt. Tu as le poignard, n'est-ce

pas ? -Oui.

- Et tu sais t'en servir ?

- Oui, oui. Êtes-vous de ce monde ? Comment

connaissez-vous l'existence du poignard ?

Écoute-moi, dit l'homme en se redressant au prix

d'un terrible effort. Ne m'interromps pas. Si tu es

le porteur du poignard, la tâche qui t'incombe est

plus colossale que tu ne peux l'imaginer. Mais tu

es un enfant... Comment ont-ils pu en arriver là ?

Enfin, nous n'avons pas le choix. La guerre est

imminente, mon garçon. La plus grande guerre

qui ait jamais eu heu. Une pareille chose s'est

déjà produite, il y a très longtemps, mais cette fois-

ci, le bon camp doit l'emporter. Depuis des

milliers d'années d'histoire humaine, nous

n'avons connu que mensonges, propagande,

cruauté et tromperie. Il est temps de tout

recommencer, correctement cette fois. .

L'homme s'interrompit

pour reprendre son

souffle.

- Ces vieux philosophes n'ont jamais su utiliser

ce poignard. Ils ont inventé un outil capable de

trancher les plus infimes particules de matière, et

ils s'en sont servi pour voler des friandises. Ils

ignoraient qu'ils avaient fabriqué l'unique arme,

dans tout l'univers, qui pouvait vaincre le tyran.

L'Autorité. Dieu. Jadis, les anges rebelles ont

échoué, car ils ne disposaient pas d'une arme

comme ce poignard. Mais aujourd'hui...

- Je n'en veux pas ! s'exclama Will. Si vous

voulez ce poignard, je vous le donne volontiers !

Je le déteste et je déteste ce qu'il fait...

- Trop tard, mon garçon. Tu n'as pas le choix : tu

es le porteur, le poignard t'a choisi. De plus, les

autres savent que c'est toi qui le détiens

désormais, et si tu ne l'utilises pas contre eux, ils

te l'arracheront des mains et s'en serviront contre

nous, pour toujours.

- Mais pourquoi devrais-je combattre ces

individus dont vous parlez ? Je me suis déjà trop

battu, je ne peux pas continuer, je veux...

- As-tu remporté tes combats ? Will ne répondit

pas immédiatement.

- Oui, je crois.

- lu t'es battu pour le poignard ? -Oui, mais...

- Dans ce cas, tu es un guerrier. Voilà ce que tu

es. Tu peux mettre en cause tout le reste, mais tu

ne peux lutter contre ta nature.

Will savait que cet homme énonçait une vérité.

Mais c'était une vérité déplaisante. Écrasante et

douloureuse II resta muet.

- Il existe deux grandes forces, qui s'affrontent

depuis la nuit des temps. Chaque avancée de

l'histoire humaine, chaque morceau de savoir, de

sagesse et de respect que nous possédons a été

arraché par un camp à l'autre. Chaque pouce de

liberté supplémentaire a été gagné de haute lutte,

après un combat féroce, entre ceux qui veulent

que nous soyons plus instruits, plus avisés et plus

forts, et ceux qui voudraient nous voir obéissants,

humbles et sou mis.

- Aujourd'hui, ces deux forces opposées

fourbissent leurs armes en vue de la bataille. Et

chacune d'elles veut s'emparer de ce poignard

que tu possèdes. A toi de choisir, mon garçon.

Nous avons été guidés jusqu'ici tous les deux : toi

avec le poignard, et moi pour t'en parler.

- Non ! Vous vous trompez ! s'écria Will. Ce

n'est pas du tout ça que je cherchais !

Absolument pas !

- Tu l'ignores peut-être ; en tout cas, c'est ce que

tu as trouvé, répondit l'homme dans le noir.

- Que dois-je faire, alors ?

A cet instant, Stanislaus Grumman, alias

Jopari, alias Tohn Parry, marqua un temps

d'arrêt.

La promesse qu'il avait faite à Lee Scoresby

pesait douloureusement sur sa conscience, et il

hésitait avant de la rompre, mais il le fit malgré

tout.

- Tu dois aller trouver Lord Asriel, en lui disant

que c'est Stanislaus Grumman qui t'envoie, et que

tu possèdes l'arme dont il a besoin par-dessus

tout. Que cela te plaise ou non, mon garçon, tu as

une tâche à accomplir. Oublie tout le reste, même

ce qui peut te paraître important, et va accomplir

cette mission. Quelqu'un apparaîtra pour te

guider : la nuit est pleine d'anges. Tes blessures

guériront. Attends... Avant que tu ne partes, je

veux te regarder.

Il chercha à tâtons sa besace et en sortit un objet

enveloppé dans plusieurs épaisseurs de toile

cirée, puis il gratta une allumette pour allumer une

petite lampe en fer-blanc. Dans cette lumière

tremblotante, à travers le rideau de pluie et dans

le vent, l'homme et l'enfant s'observèrent.

Will découvrit des yeux bleus brillants, au

milieu d'un visage hagard que recouvrait une

barbe de plusieurs jours, un menton volontaire,

des cheveux gris, des traits creusés par la

souffrance, un corps maigre et voûté, enveloppé

dans un lourd manteau orné de plumes.

Le chaman, lui, découvrit un enfant encore plus

jeune qu'il ne l'imaginait, dont le corps frêle

tremblotait sous sa chemise en lin déchirée, avec

sur le visage une expression d'immense fatigue, de

sauvagerie et de méfiance, mais illuminée par une

curiosité farouche, et des yeux immenses sous

l'épaisse barre des sourcils noirs, des yeux si

semblables à ceux de sa mère...

Soudain, une étincelle s'alluma entre les deux

regards.

Mais au même moment, tandis que la lampe

faisait rougeoyer le visage de John Parry, une

chose jaillie du ciel blafard le frappa, et il

s'effondra, raide mort, avant d'avoir pu dire un

seul mot. Une flèche s'était plantée dans son

cœur. Son daemon-balbuzard disparut aussitôt.

Will demeura assis, abasourdi.

Un battement d'ailes traversa le coin de son

champ de vision ; sa main droite fusa comme un

éclair et ses doigts se refermèrent sur un rouge-

gorge, un daemon pris de panique.

- Non! Non! hurla la sorcière nommée Juta

Kamainen, au-dessus de sa tête.

Elle se précipita, une main crispée sur son

cœur, s'écrasa lourdement sur le sol rocailleux, et

essaya de se relever.

Mais Will s'était jeté sur la sorcière avant même

qu'elle ne se remette debout ; il appuyait le

poignard subtil sur sa gorge.

- Pourquoi avez-vous fait ça? cria-t-il. Pourquoi

l'avez-vous tué ?

- Je l'aimais et il m'a rejetée ! Je suis une sorcière

! Je ne pardonne pas !

Et parce que c'était une sorcière, elle n'aurait

pas dû avoir peur d'un enfant, en temps normal.

Mais elle avait peur de Will. Ce jeune garçon

blessé renfermait en lui plus de force et de

dangers qu'elle n'en avait jamais rencontré chez

un être humain, et c'est pourquoi elle tremblait.

Elle

retomba

à

la

renverse,

mais

Will

l'accompagna dans sa chute et lui agrippa les

cheveux avec sa main gauche, sans éprouver

aucune douleur, uniquement un désespoir

gigantesque et écrasant.

- Vous ne savez même pas qui était cet

homme! C'était mon père !

La sorcière secoua la tête.

- Non ! Non ! Ce n'est pas vrai, murmura-t-elle.

C'est impossible !

- Vous

croyez

que

les

choses

doivent

nécessairement être possibles ? Non ! Il faut juste

qu'elles soient vraies ! Cet homme était mon

père, et ni lui ni moi ne le savions, jusqu'à cet

instant précis où vous l'avez tué ! J'ai attendu ce

jour toute ma vie, je suis venu jusqu'ici pour le

retrouver enfin, et vous le tuez !...

Il secoua la sorcière comme une poupée de

chiffons et la jeta à terre, manquant de

l'assommer. La stupeur de la sorcière était

presque plus grande que la peur, pourtant

immense, que lui inspirait le garçon. Elle se

releva, hébétée, et agrippa la chemise de Will

dans un geste de supplication. Il repoussa sa

main.

Que vous a-t-il fait pour que vous éprouviez le

besoin de le tuer ? s'écria-t-il. Expliquez-moi, si

vous le pouvez !

Juta Kamainen se tourna vers l'homme mort.

Son regard revint se poser sur Will et elle secoua

la tête avec une profonde tristesse.

- Non, je ne peux pas t'expliquer, dit-elle. Tu es

trop jeune. Cela n'aurait aucun se ns pour toi. Je

l'aimais. Voilà tout. C'est suffisant.

Et avant que Will ne puisse l'en empêcher, elle

se laissa tomber lentement sur le côté, tenant le

couteau qu'elle venait de dégainer de sa ceinture,

et elle plongea la lame dans sa poitrine.

Face à ce suicide, Will n'éprouva aucun

sentiment

d'horreur,

uniquement

de

la

consternation et de l'incompréhension.

Lentement, il se releva et contempla la sorcière

morte, ses cheveux noirs soyeux, ses joues

rougies, ses bras pâles et lisses, luisants de pluie,

ses lèvres entrouvertes comme celles d'une

femme amoureuse,

- Je ne comprends pas, dit-il à voix haute. C'est

trop étrange.

Will se tourna alors vers l'homme mort, son père.

Un millier de choses lui obstruaient la gorge, et

seule la pluie battante calmait le picotement

brûlant de ses yeux. La petite lanterne en fer-

blanc continuait à éclairer la scène de sa lueur

tremblotante, tandis que la pluie qui s'engouffrait

par la paroi disjointe venait lécher la flamme, et

Will s'agenouilla dans cette lumière pour caresser

le visage de l'homme, ses épaules, sa poitrine, lui

fermer les yeux, repousser les mèches grises qui

tombaient sur son front, plaquer ses paumes sur

les joues rugueuses, fermer la bouche de son

père, puis serrer ses mains entre les siennes. -

Père... Papa... Père... je ne comprends pas

pourquoi cette sorcière a fait ça. Tout cela me

dépasse. Mais quelle que soit cette mission que tu

voulais me voir accomplir, tu peux compter sur

moi. Je me battrai. Je serai un guerrier. Tu as ma

parole. J'apporterai ce poignard à Lord Asriel, où

qu'il soit, et je l'aiderai à affronter cet ennemi. Je

le ferai, papa. Tu peux te reposer maintenant. Tu

peux dormir.

A côté de la dépouille de l'homme étaient

posées sa besace, la toile cirée, la lampe et la

petite boîte en corne contenant l'onguent à base

de mousse. En ramassant le tout, Will aperçut le

manteau orné de plumes qui traînait sur le sol,

lourd et trempé, mais chaud. Son père n'en avait

plus l'usage désormais, et Will grelottait de froid. Il

défit la boucle de bronze autour du cou du mort et

balança la besace sur son épaule, avant de

s'envelopper dans le lourd manteau.

Il souffla la flamme de la lampe et se retourna

vers les deux silhouettes floues allongées sur le

sol. Son regard revint se poser une dernière fois

sur son père, puis il tourna les talons pour

redescendre de la montagne.

Le

ciel

d'orage

était

parcouru

de

chuchotements électriques et, à travers le

rugissement du vent, Will percevait également

d'autres bruits : des échos confus de cris et de

chants, le fracas du métal contre le métal, des

battements

d'ailes

qui

parfois

semblaient

résonner à l'intérieur de sa tête, et, la seconde

d'après, auraient pu provenir d'une autre planète.

Sous ses pieds, les cailloux étaient glissants et

instables ; de fait, la descente s'avéra bien plus

périlleuse que l'ascension, mais Will ne faiblit pas.

Toutefois, alors qu'il s'engageait dans la dernière

ravine, avant d'atteindre l'endroit où Lyra dormait,

il s'immobilisa. Deux hommes se tenaient devant

lui, immobiles dans le noir, comme s'ils

attendaient. Instinctivement, Will posa la main sur

son poignard. L'un des deux hommes parla :

- Tu es le garçon qui détient le poignard ?

demanda-t-il, et sa voix ressemblait étrangement

aux battements d'ailes qui peuplaient le ciel.

Assurément, ce n'était pas un être humain.

- Qui êtes-vous ? demanda Will. Des hommes

ou..

- Non, nous ne sommes pas des hommes.

Nous sommes des Guetteurs. Bene elim. Dans ton

langage, nous sommes des anges.

Will resta muet. L'ange poursuivit.

- D'autres anges possèdent d'autres fonctions,

d'autres pouvoirs. Notre tâche est simple : nous

avons besoin de toi. Nous avons suivi le chaman

durant son chemin, avec l'espoir qu'il nous

conduirait jusqu'à toi. Et désormais, nous venons

pour te guider à notre tour, jusqu'à Lord Asriel.

- Vous avez suivi mon père ?

- Oui, à chaque instant.

- Le savait-il ?

- Il n'en avait aucune idée.

- Pourquoi n'avez-vous pas arrêté la sorcière,

dans ce cas ? Pourquoi ne l'avez-vous pas

empêchée de le tuer ?

- Plus tôt, nous l'aurions fait. Mais ton père

avait accompli sa tâche, il nous avait conduits

jusqu'à toi.

Will resta muet, une fois de plus. Sa tête

bourdonnait de questions ; encore un mystère qui

dépassait son entendement.

- Très bien, dit-il finalement. Je vous suivrai.

Mais d'abord, je dois aller réveiller Lyra.

Les anges s'écartèrent et il sentit un picotement

dans l'air en passant près d'eux ; il choisit de

l'ignorer, pour se concentrer sur la pente qui

conduisait au petit abri où dormait Lyra.

Mais il se figea de nouveau.

Dans l'obscurité, il distinguait les silhouettes des

sorcières qui veillaient sur Lyra, toutes immobiles,

en position assise ou debout. Elles ressemblaient

à des statues, à cette différence près qu'elles

respiraient, et pourtant, elles étaient comme

mortes. Plusieurs corps vêtus de lambeaux de soie

noire gisaient également sur le sol, et tandis que

ses yeux horrifiés fixaient les cadavres, Will comprit

ce qui avait dû se passer: les Spectres avaient

attaqué les sorcières dans les airs, et celles-ci

s'étaient écrasées au sol, indifférentes à leur propre

mort.

Mais...

- Où est Lyra ? cria-t-il.

La cavité sous le rocher était vide. Lyra avait

disparu.

Il y avait quelque chose sous le surplomb où la

fillette s'était couchée. C'était le petit sac à dos en

toile de Lyra et, en le soupesant, Will devina, sans

avoir besoin de l'ouvrir, que l'aléthiomètre était

toujours à l'intérieur.

Il secouait la tête. Non, ce n'était pas possible,

se disait-il, et pourtant si : Lyra avait disparu, Lyra

avait été capturée, Lyra était perdue.

Les deux silhouettes sombres des bene elim

n'avaient pas bougé. Mais ils s'adressèrent à Will

:

- Tu dois venir avec nous maintenant. Lord

Asriel a besoin de toi immédiatement. Le pouvoir

de l'ennemi s'accroît à chaque instant. Le chaman

t'a dit quelle était ta tâche. Viens avec nous et

aide-nous à vaincre. Suis-nous. Viens...

Will regarda les deux anges, il regarda le sac à

dos de Lyra, puis de nouveau les anges ; il

n'entendait pas un mot de ce qu'ils disaient.