PHILIP PULLMAN

LA CROISÉE DES MOMDES T 3

LE MIRROIR D’AMBRE

1

La dormeuse envoûtée

... Alors que les bêtes de proie, venues de profondes

cavernes, observaient la jeune fille endormie

William Blake

Dans une vallée à l'ombre des rhododendrons, non

loin de la limite des neiges éternelles, là où coulait un

petit torrent nacré par l'eau de fonte, où des colombes

et des linottes voletaient au milieu des sapins

gigantesques, se trouvait une grotte, en partie

dissimulée par le rocher escarpé qui la surplombait et le

feuillage dense qui s'étendait au-dessous.

Les bois étaient remplis de mille bruits: le torrent qui

grondait entre les rochers, le vent dans les branches

des sapins, le bourdonnement des insectes et les cris

des petits mammifères arboricoles, sans oublier le chant

des oiseaux. Et, de temps en temps, sous l'effet d'une

rafale de vent plus forte, une branche de cèdre ou de

sapin frottait contre une autre en vibrant comme une

corde de violoncelle.

Le sol était moucheté par le soleil éclatant ; des

faisceaux dorés aux reflets jaune citron s'enfonçaient

entre les flaques d'ombre brun-vert, et la lumière n'était

jamais immobile, jamais constante, car souvent des

nappes de brume dérivaient entre les cimes des arbres,

filtrant et transformant les rayons du soleil en un lustre

perlé,

aspergeant

les conifères d'embruns

qui

scintillaient dès que la brume se dissipait. Parfois,

l'humidité des nuages se condensait sous forme de

gouttelettes, mi-brume mi-pluie, qui flottaient jusqu'au

sol plus qu'elles ne tombaient, avec un petit

crépitement, parmi les aiguilles de pin.

Le long du torrent serpentait un petit chemin qui

partait d'un village (si on pouvait appeler ainsi ce

rassemblement de maisons de bergers) niché au fond

de la vallée et conduisait à un lieu saint à moitié en

ruine, près de l'embouchure du glacier, où des petits

drapeaux de soie aux couleurs délavées claquaient

dans le vent qui descendait des hauts sommets, et où

des villageois pieux venaient déposer des gâteaux

d'orge et du thé séché en guise d'offrandes. Par un

étrange effet d'optique conjuguant la lumière, la glace et

la vapeur, le haut de la vallée était en permanence

auréolé d'arcs-en-ciel.

La grotte se trouvait quelque part au-dessus du

chemin. Bien des années plus tôt, un saint homme y

avait vécu, méditant, jeûnant et priant et, depuis, pour

honorer sa mémoire, cet endroit était vénéré. Elle

s'enfonçait sur une dizaine de mètres dans la roche ; le

sol était sec : une tanière idéale pour un ours ou un loup,

mais les seules créatures qui y vivaient depuis des

années étaient les oiseaux et les chauves-souris.

Pourtant, la silhouette tapie à l'entrée de la grotte,

dont les yeux noirs scrutaient les environs et qui

dressait les oreilles, n'était ni un oiseau ni une chauve-

souris. Le soleil faisait chatoyer son épais pelage doré

et ses mains de singe manipulaient une pomme de pin

dont elles arrachaient les écailles pour extraire les

pignons.

Derrière lui, au-delà de la limite tracée par le soleil,

Mme Coulter faisait chauffer de l'eau dans une petite

casserole, au-dessus d'un réchaud à naphte. Son

daemon émit soudain un murmure d'avertissement et

elle leva la tête. . Une fillette du village gravissait le

chemin de la forêt. Mme Coulter la connaissait : Ama lui

apportait à manger depuis plusieurs jours déjà. Lors de

son arrivée en ce lieu, Mme Coulter avait fait savoir

qu'elle était une sainte femme qui se consacrait

entièrement à la méditation et à la prière, liée par son

serment de n'adresser la parole à aucun homme. Ama

était la seule personne dont elle acceptait les visites.

Mais aujourd'hui, la fillette n'était pas seule. Son père

l'avait accompagnée et, tandis qu'elle grimpait jusqu'à la

grotte, il l'attendait un peu plus bas.

Arrivée à l'entrée de la grotte, Ama s'inclina.

—Mon père m'envoie avec des prières en gage

d'amitié, déclara-t-elle.

—Sois la bienvenue, mon enfant.

La fillette portait un paquet enveloppé d'une étoffe de

coton délavé qu'elle déposa aux pieds de Mme Coulter.

Puis elle lui tendit un petit bouquet de fleurs, une

douzaine d'anémones attachées par un fil, et elle se mit

à parler, d'une voix précipitée, nerveuse. Mme Coulter

maîtrisait relativement bien le langage de ces

montagnards, mais elle se gardait bien de le montrer.

Alors, elle sourit et fit signe à la fillette de se taire et de

regarder leurs deux daemons. Le singe au pelage doré

tendait sa petite main noire et le daemon-papillon d'Ama

s'en approchait peu à peu en battant des ailes, pour

finalement se poser sur l'index calleux.

Le singe approcha lentement le papillon de son

oreille et Mme Coulter sentit couler dans son esprit un

petit ruisseau de compréhension qui clarifiait les paroles

de la fillette. Les villageois se réjouissaient qu'une sainte

femme comme elle ait trouvé refuge dans la grotte,

disait Ama, mais on racontait qu'elle était accompagnée

d'une autre femme, dangereuse et puissante.

Voilà ce qui provoquait la crainte des villageois.

Cette autre personne était-elle le maître de Mme

Coulter ou au contraire son serviteur ? Ses intentions

étaient-elles belliqueuses ? Et d'abord, que faisait-elle

ici ? Avaient-elles l’intention de rester longtemps ?...

Ama

transmettait

ces

questions

avec

mille

appréhensions.

Une nouvelle réponse traversa l'esprit de Mme

Coulter, alors que se déversait en elle le raisonnement

de son daemon. Elle pouvait dire la vérité. Pas toute la

vérité, naturellement, mais une partie. Cette idée

déclencha en elle un petit rire, mais c'est d'une voix

parfaitement maîtrisée qu'elle expliqua :

— C'est juste, il y a quelqu'un avec moi. Mais vous

ne devez pas avoir peur. C'est ma fille : elle a été

victime d'un sort qui l'a plongée dans le sommeil. Nous

sommes venues ici pour nous cacher de l'enchanteur

qui lui a jeté ce sort, le temps que je trouve le moyen de

la guérir et de la protéger. Tu peux venir la voir, si tu

veux.

Ama se sentait partiellement rassurée par la voix

douce de Mme Coulter, mais sa peur ne s'était pas

totalement dissipée. Cette histoire d'enchanteur et de

sort ne faisait qu'accroître son inquiétude teintée de

respect. Mais le singe au pelage doré tenait son

daemon-papillon délicatement dans sa main, et elle était

intriguée, alors elle la suivit à l'intérieur de la grotte.

En la voyant disparaître, son père, resté sur le

chemin en contrebas, avança d'un pas et son daemon-

corbeau battit des ailes une ou deux fois, mais il n'alla

pas plus loin.

Mme Coulter alluma une bougie, car la lumière

déclinait rapidement et elle entraîna Ama vers le fond de

la grotte. Les yeux écarquillés de la fillette scintillaient

dans la pénombre et elle ne cessait de frotter son index

contre son pouce, afin de repousser le danger en

déroutant les mauvais esprits avec ce geste.

— Tu vois ? dit Mme Coulter. Elle ne peut faire de

mal à personne. Il n'y a pas de quoi avoir peur.

Ama observa la silhouette allongée dans le sac de

couchage. C'était une fillette plus âgée qu'elle, de trois

ou quatre ans son aînée peut-être, avec des cheveux

comme elle n'en avait jamais vu : une sorte de crinière

blonde, semblable à celle d'un lion. Ses lèvres étaient

pincées et elle dormait à poings fermés, cela ne faisait

aucun doute, car son daemon était roulé en boule dans

son cou, inconscient. Il avait l'apparence d'une

mangouste, en plus petit, mais de couleur roux et or. Le

singe doré caressait tendrement le daemon endormi,

entre les oreilles, et sous les yeux d'Ama, la créature

s'agita nerveusement et émit un petit miaulement

rauque. Le daemon d'Ama, transformé en souris, se

réfugia dans son cou et observa la scène en tremblant,

à travers ses cheveux.

— Tu pourras dire à ton père ce que tu as vu, reprit

Mme Coulter. Il n'y a ici aucun esprit mau vais.

Uniquement ma fille, endormie par un sort, et sur

laquelle je veille. Mais je t'en supplie, Ama, dis bien à

ton père que cela doit rester un secret. Personne à part

vous deux ne doit savoir que Lyra est ici. Si jamais

l'enchanteur apprenait où elle se cache, il viendrait

jusqu'ici pour la détruire, et moi avec, et tout ce qui nous

entoure. Alors, pas un mot ! Parles-en à ton père, mais

à personne d'autre.

Elle s'agenouilla auprès de Lyra et repoussa ses

cheveux collés sur son visage par la sueur, avant de se

pencher en avant pour déposer un baiser sur la joue de

sa fille. Puis elle releva la tête, avec dans le regard tant

de tristesse et d'amour, elle regarda Ama avec tant de

courage et de compassion, que la fillette sentit ses yeux

s'embuer de larmes.

Mme Coulter prit la main d'Ama tandis qu'elles

revenaient vers l'entrée de la grotte ; le père de la fillette

les observait avec inquiétude. Elle joignit les mains et

s'inclina pour le saluer. L'homme répondit de la même

manière, sans cacher son soulagement de voir sa fille

faire demi-tour, après avoir salué Mme Coulter et la

dormeuse envoûtée, et dévaler la pente dans l'obscurité

naissante. Le père et la fille s'inclinèrent une dernière

fois en direction de la grotte, avant de repartir et de

disparaître dans la pénombre de l'épais feuillage des

rhododendrons.

Mme Coulter reporta son attention sur la casserole,

dans laquelle l'eau était sur le point de bouillir.

Accroupie devant le réchaud, elle émietta quelques

feuilles séchées dans l'eau, ajouta deux pincées de

poudre provenant du sachet, une pincée d'un autre

sachet, puis trois gouttes d'une huile jaune pâle. Elle

remua vivement lé tout, en comptant cinq minutes dans

sa tête. Puis elle ôta la casserole du feu et attendit que

le mélange refroidisse.

Autour d'elle était disposée une partie du matériel

provenant du campement au bord du lac bleu, où Sir

Charles Latrom était mort : un sac de couchage, un sac

à dos contenant des vêtements de rechange, un

nécessaire de toilette... Il y avait également une caisse

en toile renforcée par un solide cadre en bois, doublée

de kapok, et renfermant divers instruments, ainsi qu'un

pistolet dans un étui.

La décoction refroidit rapidement dans l'air raréfié de

la grotte et, dès qu'elle fut à la température du corps

humain, Mme Coulter la versa avec précaution dans un

gobelet métallique, qu'elle emporta vers le fond de la

grotte. Le daemon-singe lâcha sa pomme de pin et lui

emboîta le pas.

Mme Coulter déposa délicatement le gobelet sur une

pierre basse, avant de s'agenouiller à côté de Lyra

endormie. Le singe au pelage doré s'accroupit de l'autre

côté, prêt à s'emparer de Pantalaimon si jamais il se

réveillait.

Les cheveux de Lyra étaient humides et ses yeux

bougeaient derrière ses paupières closes. Elle

commençait à s'agiter dans son sommeil : Mme Coulter

avait senti papilloter ses cils quand elle s'était penchée

pour l'embrasser, et elle avait deviné que Lyra n'allait

pas tarder à se réveiller.

Elle glissa une main sous la tête de la fillette et, de

l'autre, elle repoussa les mèches de cheveux plaquées

sur son front. Les lèvres de Lyra s'entrouvrirent et elle

laissa échapper un petit gémissement ; Pantalaimon se

rapprocha de sa poitrine. Les yeux du singe ne

quittaient pas le dœmon de Lyra et ses petits doigts

noirs trituraient le bord du sac de couchage.

Un simple regard de Mme Coulter et il lâcha prise

pour reculer d'un pas. La femme souleva la fillette en

douceur, jusqu'à ce que ses épaules décollent du sol et

que sa tête bascule sur le côté. Lyra émit un petit hoquet

et ouvrit à demi les yeux, en battant des paupières.

—Roger..., marmonna-t-elle. Roger... où es-tu ?... Je

ne vois rien...

—Chut, murmura sa mère. Chut, ma chérie. Bois ça.

Approchant le gobelet de la bouche de Lyra, elle

l'inclina pour faire tomber une goutte sur ses lèvres.

Instinctivement, Lyra la lécha et Mme Coulter fit couler

un peu de liquide dans sa bouche, très lentement, pour

lui laisser le temps de déglutir entre chaque gorgée.

L'opération prit plusieurs minutes mais, enfin, le

gobelet fut vide et elle recoucha sa fille. Dès que la tête

de Lyra se retrouva en contact avec le sol, Pantalaimon

revint se blottir dans son cou. Sa fourrure roux et or était

aussi humide que les cheveux de la fillette. L'un et

l'autre replongèrent dans un profond sommeil.

Le singe doré retourna d'un pas léger vers l'entrée de

la grotte pour reprendre son poste d'observation.

Pendant ce temps, Mme Coulter plongea un gant de

toilette dans une bassine d'eau froide, afin d'éponger le

visage de Lyra, puis elle ouvrit le sac de couchage et lui

lava les bras, le cou et les épaules, car elle avait chaud.

Après cela, elle prit un peigne et démêla en douceur les

cheveux de la fillette, et les peigna en arrière en traçant

une raie bien nette.

Elle laissa le sac de couchage ouvert pour donner un

peu d'air à Lyra et défit le baluchon apporté par la petite

Ama. Il contenait des miches de pain plates, un gâteau

de feuilles de thé compressées et du riz gluant

enveloppé dans une grande feuille d'arbre. Il était temps

d'allumer un feu. Avec la nuit, le froid vif descendait de

la montagne. Méthodiquement, elle effeuilla quelques

branches de bois sec, qu'elle rassembla et enflamma à

l'aide d'une allumette. « Encore un motif de

préoccupation», pensa-t-elle. Sa provision d'allumettes

diminuait, tout comme le naphte pour le réchaud ; à

partir de maintenant, elle devrait entretenir le feu jour et

nuit.

Son daemon était mécontent. Il n'aimait pas ce

qu'elle faisait et, quand il essaya d'exprimer son

inquiétude, elle le rabroua. Il lui tourna le dos et, tandis

qu'il lançait dans l'obscurité les écailles de sa pomme de

pin, tout dans sa posture indiquait le mépris. Sans y

prêter attention, Mme Coulter s'occupait du feu, avec des

gestes posés et habiles, après quoi, elle fit chauffer de

l'eau dans la casserole pour le thé.

Mais le scepticisme du singe l'affectait malgré elle.

Pendant qu'elle émiettait au-dessus de l'eau la brique de

thé gris foncé, elle se demandait ce qu'elle était en train

de faire, si elle n'était pas devenue folle et, surtout, elle

se demandait ce qui arriverait lorsque l'Église

découvrirait ce qu'elle avait fait. Le singe doré avait

raison. Elle ne cachait pas seulement Lyra ; elle se

cachait également la réalité.

Le petit garçon jaillit de l'obscurité, à la fois rempli

d'espoir et effrayé, en murmurant :

— Lyra... Lyra... Lyra...

Derrière lui, il y avait d'autres silhouettes, encore plus

indistinctes, encore plus silencieuses. Elles semblaient

appartenir au même groupe, à la même espèce, mais

leurs visages demeuraient invisibles, leurs voix étaient

muettes ; et celle du garçon n'était qu'un murmure, son

visage était obscur et flou, comme une chose à moitié

oubliée.

— Lyra... Lyra... Où étaient-ils ?

Dans une vaste plaine, sous un ciel de plomb où ne

brillait aucune lumière, enveloppés d'un brouillard qui

masquait l'horizon de tous les côtés. La terre avait été

piétinée et aplatie par des millions de pieds, bien que

ces pieds soient plus légers que des plumes ; c'était

donc le temps qui l'avait écrasée ainsi, bien que le

temps fût immobile en ce lieu ; c'était donc que les

choses étaient ainsi. C'était la fin de toutes choses et le

dernier des mondes.

— Lyra...

Que faisaient-ils ici ?

Ils étaient prisonniers. Quelqu'un avait commis un

crime, mais nul ne savait lequel exactement, ni qui

l'avait commis, ni quelle autorité avait le pouvoir de

juger.

Pourquoi ce garçon ne cessait-il d'appeler Lyra ?

L'espoir.

Qui étaient-ils ?

Des fantômes.

Et malgré tous ses efforts, Lyra ne pouvait pas les

toucher. Ses mains impuissantes s'agitaient dans le

vide, et pourtant, le garçon la suppliait toujours.

— Roger, dit-elle, mais sa voix n'était qu'un murmure.

Roger, où es-tu ? Quel est donc cet endroit ?

Il répondit :

— C'est le monde des morts, Lyra... Je ne sais pas

quoi faire... je ne sais pas si je vais rester ici pour

toujours, je ne sais pas si j'ai fait quelque chose de mal

ou non, car j'ai essayé d'être sage, mais je n'aime pas

cet endroit, et j'ai peur. Je déteste cet endroit...

Et Lyra dit :

— Je ...

2

Balthamos et Baruch

C'est alors qu'un esprit passa devant mon visage...

Le livre de Job

Taisez-vous, ordonna Will. Taisez-vous. Ne me

dérangez pas. C'était juste après l'enlèvement de Lyra,

juste après que Will était descendu du haut de la

montagne, juste après que la sorcière avait tué son

père. Il alluma la petite lanterne en fer-blanc qu'il avait

prise dans les affaires de son père, en se servant des

allumettes qui se trouvaient avec et, accroupi à l'abri du

rocher, il ouvrit le sac à dos de Lyra.

Avec sa main valide, il fouilla à l'intérieur et découvrit

le lourd aléthiomètre, enveloppé dans du velours.

L'instrument scintillait à la lueur de la lanterne et Will le

brandit devant les deux silhouettes dressées à ses

côtés, ces formes qui se faisaient appeler des anges.

—Vous savez déchiffrer ce machin ? leur demanda-t-

il.

—Non, répondit une voix. Viens avec nous. Tu dois

nous accompagner. Tii dois voir Lord Asriel.

—Qui vous a ordonné de suivre mon père ? Vous

disiez qu'il ignorait que vous le suiviez. Mais il savait !

s'exclama Will avec fougue. Il m'avait averti de votre

arrivée. Il en savait plus que vous ne l'imaginiez. Qui

vous envoie ?

—Personne ne nous envoie. Nous agissons de notre

propre chef, dit la voix. Notre but est de servir Lord

Asriel. Cet homme qui est mort, que voulait-il que tu

fasses avec le couteau ?

Will hésita :

—Il m'a demandé de l'apporter à Lord Asriel.

—Alors, suis-nous.

—Non. Pas avant d'avoir retrouvé Lyra.

Il enveloppa l'aléthiomètre dans l'étoffe de velours et

le remit dans le sac à dos. Après l'avoir refermé, il

s'emmitoufla dans l'épais manteau de son père pour se

protéger de la pluie et resta accroupi, regardant

fixement les deux ombres.

—Vous dites la vérité ? demanda-t-il.

—Oui.

—Alors, êtes-vous plus forts que les êtres humains,

ou plus faibles ?

—Plus faibles. Vous autres, vous possédez une

véritable enveloppe charnelle, pas nous. Malgré tout, tu

dois venir avec nous.

Non. Si je suis plus fort que vous, vous devez

m'obéir. En outre, j'ai le poignard. Je peux donc vous

donner des ordres : aidez-moi à retrouver Lyra. Peu

importe le temps que cela prendra, je la retrouverai et

ensuite j'irai voir Lord Asriel.

Les deux silhouettes restèrent muettes pendant

plusieurs secondes. Puis elles s'éloignèrent de

quelques mètres pour converser, et Will ne put entendre

ce qu'elles se disaient.

Finalement, elles revinrent vers lui pour déclarer :

— Très bien. Tu commets une erreur, mais tu ne

nous laisses pas le choix. Nous t'aiderons à retrouver

cette enfant.

Will essayait de percer l'obscurité pour les apercevoir

plus distinctement, mais la pluie brouillait sa vue.

— Approchez, que je vous voie, dit-il.

Les formes avancèrent et, curieusement, elles

semblèrent encore plus floues.

—Vous verrai-je mieux à la lumière du jour ?

—Non, encore moins bien. Nous n'appartenons pas

à un ordre très élevé chez les anges.

—Si je ne vous vois pas, personne d'autre ne peut

vous voir. Vous pouvez demeurer invisibles. Essayez de

découvrir où se trouve Lyra. Elle ne peut pas être très

loin. Elle est certainement avec une femme, c'est elle

qui l'a enlevée. Partez à sa recherche et revenez me

dire ce que vous avez vu.

Les anges s'élevèrent dans l'atmosphère orageuse,

puis disparurent. Will sentit alors une terrible pesanteur

s'abattre sur lui. Il lui restait peu de forces, déjà, avant le

combat avec son père ; maintenant, il était mort de

fatigue et n'avait qu'une seule envie : fermer ses yeux,

lourds et douloureux à force de pleurer.

Il rabattit le manteau sur sa tête, serra le sac à dos

contre sa poitrine et s'endormit presque immédiatement.

— Introuvables, déclara une voix.

Will l'entendit dans les profondeurs de son sommeil

et lutta pour se réveiller. Enfin (il lui fallut presque une

minute, car il devait revenir, de très loin, à la

conscience), il parvint à ouvrir les yeux, pour découvrir

le soleil éclatant du matin.

—Où êtes-vous ? demanda-t-il.

—À côté de toi, répondit l'ange. Par ici. Autour de lui,

les rochers, le lichen et la

mousse brillaient d'un éclat vif dans le soleil matinal,

mais Will n'apercevait aucune silhouette.

— Je t'ai dit qu'il n'était pas facile de nous voir en

plein jour, ajouta la voix. Tu nous verras mieux dans la

pénombre, au crépuscule ou à l'aube, et encore mieux

dans l'obscurité. Mais en plein soleil, nous sommes

presque invisibles. Mon compagnon et moi avons

inspecté les envi rons, mais nous n'avons aperçu ni

femme ni enfant. Peut-être, cependant, ont-elles campé

au bord d'un lac d'eau bleue. Il y a là-bas un homme

mort et une sorcière dévorée par un Spectre.

—Un mort, dites-vous ? De quoi a-t-il l'air ?

—C'était un homme d'une soixantaine d'années. Bien

en chair, avec une peau douce. Des cheveux gris.

Richement vêtu et enveloppé d'un parfum capiteux.

—C'est Sir Charles, dit Will. Ça ne peut être que lui.

Mme Coulter l'a sans doute tué. Enfin une bonne

nouvelle.

—Cette femme a laissé des traces. Mon compagnon

les a suivies. Il nous rejoindra quand il aura découvert

où elle est allée. En attendant, je reste près de toi.

Will se leva et regarda autour de lui. L'orage avait

purifié l'atmosphère ; l'air du matin était frais et propre,

et dans cet air pur le spectacle qui les entourait

paraissait encore plus pénible, car non loin de là

gisaient les dépouilles de plusieurs sorcières qui les

avaient escortés, Lyra et lui, jusqu'au rendez-vous avec

son père. Déjà, une corneille noire déchiquetait à coups

de bec le visage de l'une d'elles, et il voyait un gros

rapace tournoyer dans le ciel au-dessus de leurs têtes,

comme s'il cherchait le plus riche festin.

Will examina les corps l'un après l'autre : aucun

n'était celui de Serafina Pekkala, la reine du clan des

sorcières et l'amie de Lyra. Et soudain, il se souvint :

n'était-elle pas partie brusquement, juste avant la

tombée du soir, appelée par une autre tâche ? Cela

voulait dire qu'elle était peut-être toujours en vie.

Ragaillardi par cette pensée, il scruta l'horizon dans

l'espoir d'apercevoir la sorcière, mais où qu'il regardât, il

ne voyait que le ciel bleu et les rochers aux angles

tranchants.

—Où êtes-vous ? répéta-t-il.

—À côté de toi, répondit l'ange, comme toujours.

Will se tourna sur sa gauche, d'où venait la voix,

mais il ne voyait rien.

—Personne ne peut vous voir, donc. Est-ce que

quelqu'un d'autre pourrait vous entendre aussi bien que

moi ?

—Pas si je murmure, répondit l'ange d'un ton acerbe.

—Comment vous appelez-vous ? Vous avez des

noms ?

—Bien sûr. Je m'appelle Balthamos. Mon

compagnon se nomme Baruch.

Will réfléchissait à ce qu'il allait faire maintenant.

Quand vous choisissez un chemin parmi beaucoup

d'autres, tous ceux que vous laissez de côté

disparaissent comme des bougies qu'on souffle, et c'est

comme s'ils n'avaient jamais existé. Pour le moment,

tous les choix qui lui étaient offerts existaient

simultanément. Mais les maintenir en vie ainsi signifiait

ne pas agir. Il devait prendre une décision.

— Nous allons descendre de la montagne, déclara-t-

il. Jusqu'au lac. J'y trouverai peut-être quelque chose

d'intéressant et d'utile. De toute façon, j'ai soif. Je suivrai

le chemin qui me semble le meilleur et, si je me trompe,

vous pourrez me guider sur la bonne voie.

C'est seulement après plusieurs minutes de marche

sur les pentes raides et rocailleuses que Will s'aperçut

que sa main ne le faisait plus souffrir. À vrai dire, il avait

totalement oublié sa blessure depuis qu'il s'était réveillé.

Il s'arrêta pour regarder le morceau d'étoffe grossière

que son père avait attaché autour de sa main après leur

combat. L'onguent dont il l'avait badigeonnée formait

une pellicule grasse, mais il n'y avait aucune trace de

sang, et cette constatation était pour lui un tel

soulagement qu'il sentit son cœur s'emplir de joie.

Il essaya de remuer ses doigts. Certes, la blessure lui

faisait encore mal, mais c'était une douleur différente ;

ce n'était plus l'intense et épuisante douleur de la veille,

mais une sensation plus sourde, plus diffuse. Comme si

sa main était en train de guérir. Grâce à son père. Le

sortilège des sorcières avait échoué, mais son père

avait réussi à le soigner.

Réconforté, il poursuivit sa descente. Sans se

préoccuper de l'ange.

Il lui fallut, malgré tout, trois heures et plusieurs

interventions de Balthamos pour atteindre le petit lac

bleu. Il avait la gorge desséchée par la soif et, sous le

soleil torride, le manteau était devenu pesant et

étouffant mais, quand il l'ôta, il regretta sa protection,

car le soleil lui brûlait le cou et les bras. Abandonnant le

manteau et le sac à dos, il parcourut en courant les

derniers mètres qui le séparaient du lac et se coucha à

plat ventre pour avaler goulûment des gorgées et des

gorgées d'eau glacée. Elle était si froide qu'elle lui

faisait mal aux dents et à la tête.

Ayant étanché sa soif, il s'assit par terre et regarda

autour de lui. La veille, il n'était pas en état de faire

attention au décor, mais maintenant, il découvrait la

couleur intense de l'eau, il entendait les bruits stridents

des insectes autour de lui.

—Balthamos ?

—Je suis toujours là.

—Où est le corps de l'homme ?

—Derrière le gros rocher, sur ta droite.

—Y a-t-il des Spectres dans les parages ?

—Non, aucun.

Après avoir récupéré ses affaires, Will longea le lac

et remonta vers le rocher que lui avait indiqué

Balthamos.

Juste derrière, on avait dressé un petit campement

de cinq ou six tentes et allumé plusieurs feux pour

cuisiner. Will avançait en restant sur ses gardes, au cas

où quelqu'un se cacherait là.

Mais le silence était profond ; seuls les insectes

tentaient de le briser. Les tentes étaient immobiles, l'eau

du lac paisible, à peine troublée par quelques rides qu'il

avait provoquées en s'y abreuvant. Soudain, un éclair

vert près de ses pieds le fit sursauter, mais ce n'était

qu'un lézard.

Les tentes étaient en toile de camouflage et,

paradoxalement, elles ressortaient de manière encore

plus flagrante au milieu des roches ocre. Il jeta un coup

d'œil à l'intérieur de la première : el e était vide. Tout

comme la deuxième mais, dans la troisième, il trouva

des objets intéressants : une gamelle et une boîte

d'allumettes. Il y avait également une sorte de matière

noire, sous forme de lanière, aussi longue et épaisse que

son avant-bras. D'abord, il crut que c'était du cuir mais,

à la lumière du soleil, il découvrit que c'était en réalité

de la viande séchée.

Il avait un couteau, après tout. Il découpa une fine

tranche de viande qu'il trouva un peu caoutchouteuse et

légèrement salée, mais pleine de saveur. Il rangea la

viande dans son sac à dos, avec la gamelle et les

allumettes, et entreprit d'inspecter les autres tentes.

Elles étaient toutes vides.

Il avait gardé la plus grande pour la fin.

—C'est là que se trouve le mort ? demanda-t-il en

s'adressant au vide.

—Oui, répondit Balthamos. Il a été empoisonné.

Will contourna prudemment la tente pour accéder à

l'entrée qui faisait face au lac. En effet, à côté d'un siège

en toile renversé gisait le corps de l'homme connu sous

le nom de Sir Charles Latrom dans le monde de Will, et

de Lord Boréal dans celui de Lyra, l'homme qui avait

volé l'aléthiomètre à Lyra, un vol qui avait conduit Will

jusqu'au poignard subtil. Sir Charles avait été un

homme hypocrite, malhonnête et puissant ; maintenant,

il était mort. Son visage était déformé par un horrible

rictus et Will n'avait pas envie de le regarder, mais un

simple coup d'œil à l'intérieur de la tente lui apprit qu'il y

avait là beaucoup de choses utiles, aussi enjamba-t-il le

corps pour y voir de plus près.

Son père, le soldat, l'explorateur, aurait su

exactement ce qu'il fallait emporter. Will, lui, devait

deviner. Il prit une petite loupe protégée par un étui en

acier, car il pourrait s'en servir pour allumer du feu et

économiser ainsi ses allumettes ; une bobine de grosse

ficelle ; une gourde métallique beaucoup plus légère que

celle en peau de chèvre qu'il transportait, et un gobelet

en fer-blanc ; une petite paire de jumelles, un rouleau de

pièces d'or de la taille d'un pouce d'homme,

enveloppées dans du papier; une trousse de premiers

secours ; des comprimés pour désinfecter l'eau ; un

paquet de café ; trois sachets de fruits séchés ; un

paquet de biscuits aux céréales ; six tablettes de

chocolat à la menthe, un sachet d'hameçons pour la

pêche et du fil de Nylon ; et, pour finir, un carnet et deux

crayons, ainsi qu'une petite lampe électrique.

Il fourra le tout dans son sac à dos, se coupa encore

une fine tranche de viande, retourna au bord du lac pour

boire et remplir sa gourde. Puis il demanda à Balthamos

:

—Vous croyez qu'on a besoin d'autre chose ?

Un peu de bon sens ne te ferait pas de mal, lui

répondit-on. La faculté de savoir reconnaître la sagesse

et de s'y soumettre.

—Vous possédez la sagesse ?

—Beaucoup plus que toi.

—Ça, je n'en sais rien. Êtes-vous un homme ? Vous

avez une voix d'homme.

—Baruch était un homme. Pas moi. Maintenant, c'est

un ange.

—Donc...

Will interrompit ce qu'il était en train de faire, à savoir

disposer au fond de son sac à dos les objets les plus

lourds, et essaya encore une fois d'apercevoir l'ange.

En vain.

—Donc, Baruch était un homme autrefois, reprit-il.

Mais ensuite... Est-ce que les gens deviennent des

anges quand ils meurent ?

—Non, pas toujours. Rarement, même... Très

rarement.

—Quand a-t-il vécu ?

—Il y a quatre mille ans, environ. Je suis beaucoup

plus âgé.

—Il vivait dans mon monde ? Ou dans celui de Lyra ?

Ou dans celui-ci ?

—Dans le tien. Mais il existe des myriades de

mondes. Tu le sais.

—Comment les gens devîennent-ils des anges?

—À quoi bon toutes ces questions métaphysiques ?

—C'est juste pour savoir.

Tu ferais mieux de te concentrer sur ta tâche. Tu as

pillé les biens de ce défunt, tu as maintenant tout ce

qu'il te faut pour survivre. Peut-on enfin se mettre en

route ?

—Quand je saurai où aller.

—Où qu'on aille, Baruch nous retrouvera.

—Dans ce cas, il nous trouvera également si on

reste ici. J'ai encore deux ou trois choses à faire.

Will s'assit à un endroit d'où il ne voyait pas le corps

de Sir Charles et commença par manger trois carrés de

chocolat à la menthe. Puis, revigoré et repu, il reporta

son attention sur l'aléthiomètre. Les trente-six petits

dessins peints sur l'ivoire étaient tous parfaitement clairs

: on reconnaissait sans le moindre doute un bébé, une

marionnette, une miche de pain... C'était leur

signification qui demeurait obscure.

—Comment Lyra faisait-elle pour déchiffrer ce truc ?

demanda-t-il à Balthamos.

—Il est fort possible qu'elle ait tout inventé. Ceux qui

utilisent ces instruments ont étudié pendant des années,

et malgré cela, ils ne les décryptent qu'avec l'aide de

nombreux ouvrages de référence.

—Non, elle n'a rien inventé. Elle savait le déchiffrer

pour de bon. Elle m'a dit des choses qu'elle n'aurait

jamais pu deviner autrement.

—Dans ce cas, c'est également un mystère pour moi,

tu peux me croire, dit l'ange.

En observant l’aléthiomètre, Will se souvint tout à

coup d'une chose que lui avait révélée Lyra concernant

le moyen de déchiffrer les données de cet instrument : il

fallait qu'elle se trouve dans un certain état d'esprit pour

que ça fonctionne. Cette remarque l'avait d'ailleurs aidé,

par la suite, à saisir les subtilités du poignard.

Intrigué, il prit le poignard et découpa une petite

fenêtre en face de l'endroit où il était assis. Par

l'ouverture, il ne vit que du ciel bleu mais, en bas, tout

en bas, on apercevait un vaste paysage d'arbres et de

champs : c'était son propre monde, assurément.

Ainsi, les montagnes dans ce monde-ci ne

correspondaient pas aux montagnes de son monde. Il

referma soigneusement la fenêtre, en utilisant sa main

gauche pour la première fois. Quel bonheur de pouvoir

s'en servir à nouveau !

C'est alors qu'une idée lui vint, si brutalement que ce

fut comme une décharge électrique.

S'il existait des myriades de mondes, pourquoi le

poignard n'ouvrait-il des fenêtres qu'entre ce monde-ci

et le sien ?

Il devait forcément permettre de passer dans

n'importe quel monde.

Will brandit le poignard en laissant son esprit glisser

jusqu'à la pointe de la lame, comme le lui avait enseigné

Giacomo Paradisi, jusqu'à ce que sa conscience vienne

se nicher au milieu des atomes eux-mêmes, et qu'il

sente chaque aspérité, chaque ondulation de l'air.

Au lieu de couper dès qu'il sentit la première petite

résistance, comme il le faisait habituellement, il laissa le

poignard avancer jusqu'à l'aspérité suivante et encore la

suivante. C'était comme s'il suivait une couture en

appuyant si délicatement qu'il n'arrachait aucun point.

—Que fais-tu ? demanda la voix qui flottait dans

le vide, le ramenant à la réalité.

—J'explore, répondit Will. Ne dites rien et mettez-

vous sur le côté. Si jamais vous approchez trop près

du poignard, il va vous couper et, étant donné que

je ne vous vois pas, je ne peux pas vous éviter.

Balthamos émit un petit grognement pour

exprimer son mécontentement. Will tendit de

nouveau le poignard devant lui pour sentir ces

infimes hésitations, ces interruptions dans la trame

de l'atmosphère. Elles étaient beaucoup plus

nombreuses qu'il ne l'imaginait. Et maintenant qu'il

se contentait de les effleurer, sans éprouver le

besoin de les transpercer immédiatement, il

découvrait que chacune possédait une texture

différente : celle-ci était dure et nettement délimitée,

celle-là était plus nébuleuse, une autre était

glissante, une autre fragile et cassante...

Mais parmi toutes ces aspérités, certaines étaient

plus faciles à sentir que d'autres et, tout en

connaissant déjà la réponse, il tailla dans l'une

d'elles pour avoir confirmation : il était tombé sur

son monde, encore une fois.

Il referma la fenêtre et chercha avec la pointe du

poignard une aspérité au toucher différent. Il en trouva

une qui était à la fois élastique et résistante et il laissa la

lame s'y enfoncer.

Gagné ! Le monde qu'il découvrit par cette ouverture

n'était pas le sien : le sol était plus proche, et le paysage

n'était pas composé de champs et de pâturages

verdoyants, mais de dunes désertiques.

Il la referma et en ouvrit une autre : une épaisse

fumée grise flottait au-dessus d'une ville industrielle et

des ouvriers aux visages mornes entraient dans une

usine à la queue leu leu, en traînant les pieds.

Will referma cette fenêtre. Il avait un peu la tête qui

tournait. Pour la première fois, il prenait conscience du

véritable pouvoir du poignard subtil, et il le déposa avec

d'infinies précautions sur la pierre devant lui.

—Tu as l'intention de rester ici toute la journée ?

demanda Balthamos.

—Je réfléchis. On peut passer aisément d'un monde

à l'autre, mais seulement si le sol est au même niveau.

Peut-être y a-t-il des endroits où c'est le cas, et c'est

peut-être là que se font tous les passages... Et il f aut

savoir reconnaître son monde avec la pointe de la lame

ou sinon, vous risquez de ne jamais pouvoir revenir.

Vous êtes perdu à tout jamais.

—Exact. Mais pourrions-nous...

Et il faut savoir quel monde se situe au même niveau

que celui où vous êtes, ou sinon ça ne sert à rien

d'ouvrir un passage, dit Will, comme s'il se parlait à lui-

même. Ce n'est donc pas aussi facile que je le croyais.

Peut-être qu'on a simplement eu de la chance à Oxford

et à Cittàgazze. Mais je vais...

Il reprit le poignard. À côté de cette sensation nette et

évidente qu'il éprouvait quand il effleurait un point qui

s'ouvrait sur son propre monde, il avait ressenti à

plusieurs reprises une autre sensation : une sorte de

résonance, comme si on frappait sur un gros tam-tam,

sauf que, bien évidemment, cela se traduisait par

d'infimes mouvements dans le vide.

Là, par exemple... Il déplaça sa main pour sonder le

vide à un autre endroit... Là, encore !

Il enfonça la lame et constata qu'il avait deviné juste.

La vibration signifiait que le sol du monde dans lequel il

ouvrait une fenêtre se trouvait au même niveau que

celui dans lequel il était. C'est ainsi que Will se retrouva

en train de contempler une grande prairie verte sous un

ciel plombé, où un troupeau de bêtes paissait

paisiblement. Il n'avait encore jamais vu de tels animaux

: de la taille d'un bison, ces étranges créatures avaient

de longues cornes, une fourrure bleue hirsute et une

crête de poils raides sur le dos.

Il franchit l'ouverture. L'animal le plus proche leva la

tête avec indifférence, avant de se remettre à brouter.

Laissant la fenêtre ouverte, Will, qui se trouvait

maintenant dans la prairie de cet autre monde, chercha

avec la pointe du poignard les accrocs familiers dans le

vide et les testa l'un après l'autre.

Oui, il pouvait créer une ouverture sur son monde à

partir de celui-ci, il surplombait toujours les fermes et les

champs. Et il pouvait localiser aisément cette vibration

caractéristique du monde de Cittàgazze qu'il venait de

quitter.

Envahi par un soulagement intense, Will regagna le

campement au bord du lac, en refermant toutes les

fenêtres derrière lui. Désormais, il pouvait retrouver son

chemin, il ne se perdrait plus. Désormais il pouvait se

cacher en cas de nécessité, et se déplacer sans risque.

Ses forces semblaient s'accroître en même temps

que ses connaissances. Il rangea le poignard dans la

gaine fixée à sa taille et balança le sac à dos sur son

épaule.

—Alors, tu es prêt maintenant ? demanda la voix,

d'un ton sarcastique.

—Oui. Je peux vous expliquer si vous le souhaitez,

mais ça ne semble pas vous intéresser.

—Oh, tout ce que tu fais est pour moi une source de

fascination perpétuelle. Mais ne t'occupe pas de moi.

Pense plutôt à ce que tu vas dire à ces gens qui

approchent.

Surpris, Will balaya du regard les environs. Sur le

chemin, au loin, un groupe de voyageurs, accompagnés

de chevaux de bât, avançait en file indienne vers le lac,

d'un pas lent et régulier. Ils n'avaient pas encore vu le

garçon mais, s'il restait où il était, cela n'allait pas tarder.

/ Will récupéra le manteau de son père qu'il avait

étendu au soleil sur une pierre. Sec, il pesait beaucoup

moins lourd. Il regarda autour de lui : il n'y avait rien

d'autre à emporter.

— Allons-nous-en, dit-il.

Il aurait aimé refaire son pansement avant de se

mettre en route, mais cela pouvait attendre. Il partit en

longeant le lac, pour s'éloigner des voyageurs, et l'ange

lui emboîta le pas, invisible dans l'air éclatant de

lumière.

Bien plus tard dans la journée, ils descendirent des

montagnes pelées pour atteindre un éperon rocheux

couvert d'herbe et de rhododendrons nains. Will mourait

d'envie de se reposer, et il se promit de s'arrêter bientôt.

L'ange parlait peu. De temps à autre, Balthamos

disait : « Non, pas par là », ou bien : « Il y a un passage

plus facile à gauche », et le garçon suivait ses conseils

mais, en vérité, il continuait d'avancer uniquement pour

avancer, et pour rester à bonne distance du groupe de

nomades car, tant que le deuxième ange ne les avait

pas rejoints pour leur apporter des nouvelles, ils

auraient pu tout aussi bien rester où ils étaient.

Maintenant que le soleil commençait à décliner, Will

avait l'impression qu'il distinguait mieux son étrange

compagnon. Les contours de sa silhouette semblaient

vibrer dans la lumière et, à l'intérieur de cette forme, l'air

paraissait plus dense.

—Balthamos ? J'aimerais trouver un ruisseau. Y en

a-t-il un, par ici ?

—Il y a une source au milieu de cette pente,

répondit-il, juste au-dessus de ces arbres.

—Merci.

Will trouva sans peine la source, s'y abreuva et

remplit sa gourde. Mais alors qu'il s'apprêtait à

descendre vers le petit bois, Balthamos poussa une

exclamation, et le garçon se retourna juste à temps pour

voir la silhouette de l'ange dévaler la pente vers... vers

quoi, au juste ? Il n'était visible que durant une fraction

de seconde, et Will s'aperçut qu'il le voyait mieux quand

il ne le regardait pas directement. Soudain, Balthamos

sembla s'immobiliser et tendre l'oreille, avant de

s'élancer dans les airs pour revenir à toute allure vers

lui. — Par ici ! dit-il d'une voix dépourvue de

désapprobation et de sarcasme pour une fois. Baruch

est passé par ici ! Il y a une fenêtre, presque invisible.

Viens ! Allez, viens.

Wil le suivit de bon cœur, oubliant sa lassitude. Cette

fenêtre, constata-t-il quand ils s'en approchèrent,

s'ouvrait sur un paysage sombre de toundra, plus plat

que les montagnes du monde de Cittàgazze, et plus

froid également, coiffé d'un ciel de plomb. Il franchit

l'ouverture, suivi immédiatement par Balthamos.

—Quel est ce monde ? interrogea Will.

C'est celui de la fillette. C'est par ici qu'ils sont

passés. Baruch les a suivis. Ils font route vers le sud,

très loin vers le sud.

—Comment le savez-vous ? Vous lisez dans ses

pensées ?

—Évidemment que je lis dans ses pensées. Partout

où il va, mon cœur l'accompagne. Nous ne faisons

qu'un, bien que nous soyons deux.

Will regarda autour de lui. Il n'y avait aucun signe de

vie dans ce paysage et l'air ambiant devenait de plus en

plus froid à mesure que la lumière déclinait.

—Je n'ai pas envie de dormir ici, déclara-t-il. On va

passer la nuit dans le monde de Cittàgazze et on

reviendra demain matin. Au moins, il y a du bois là-bas,

je pourrai faire du feu. Et maintenant que je sais à quoi

ressemble son monde, je peux le retrouver avec l'aide

du poignard... Au fait, Balthamos, pouvez-vous prendre

d'autres formes ?

—Pourquoi ferais-je une chose pareille ?

—Dans ce monde, chaque être humain possède un

daemon, et si je m'y promène sans en avoir un, les gens

vont se méfier. La première fois que j'ai vu Lyra, elle a

eu peur de moi à cause de ça. Si on veut voyager dans

son monde, vous devrez faire semblant d'être mon

daemon et prendre l'apparence d'un animal. Un oiseau,

par exemple. Comme ça, vous pourrez voler.

—Oh, quel ennui.

—En êtes-vous capable, oui ou non ?

— Je pourrais...

— Alors, montrez-moi. Maintenant.

La silhouette de l'ange sembla se condenser et

tourbillonner comme un petit vortex dans les airs, puis

un merle vint se poser en douceur aux pieds de Will.

— Posez-vous sur mon épaule, dit-il. L'oiseau

s'exécuta et dit, avec la voix acerbe

de l'ange :

—Je me transformerai uniquement si c'est

nécessaire. Je trouve cela affreusement humiliant.

—Tant pis. Chaque fois que nous croiserons des

gens dans ce monde, vous deviendrez un oiseau. Ça ne

sert à rien de protester ou d'en faire tout un plat. Faites

ce qu'on vous demande.

Le merle quitta son épaule et disparut dans le ciel,

puis l'ange réapparut dans la pénombre, l'air boudeur.

Avant qu'ils franchissent la fenêtre en sens inverse, Will

regarda encore une fois autour de lui et renifla l'air pour

s'imprégner du monde dans lequel Lyra était retenue

prisonnière.

—Où est votre compagnon ? demanda-t-il.

—Il suit la femme vers le sud.

—Dans ce cas, nous suivrons cette direction, nous

aussi. Demain matin.

Le lendemain, Will marcha pendant des heures sans

voir personne. C'était une région de collines basses

tapissées d'une herbe rase et, dès qu'il se trouvait sur le

moindre monticule, il cherchait à percevoir autour de lui

des traces d'habitations humaines, mais en vain.

L'unique variation dans tout ce vide brunâtre et

poussiéreux était une tache vert foncé au loin, vers

laquelle il se dirigea, car Balthamos lui indiqua qu'il

s'agissait d'une forêt, et qu'il y avait là-bas une rivière

qui descendait vers le sud. Quand le soleil atteignit son

zénith, Will essaya vainement de dormir à l'ombre des

buissons et, à l'approche du soir, il avait mal aux pieds

et il tombait de fatigue.

—On n'avance pas vite, commenta Balthamos d'un

ton acerbe.

—Je n'y peux rien. Si vous n'avez rien d'utile à dire,

taisez-vous.

Quand il atteignit l'orée de la forêt, le soleil était bas à

l'horizon et l'air chargé de pollen, à tel point qu'il éternua

plusieurs fois, effrayant un oiseau qui s'envola d'un

fourré tout proche en poussant des cris aigus.

—C'est la première créature vivante que je vois

aujourd'hui, fit remarquer Will.

—Où as-tu l'intention de camper ? demanda

Balthamos.

L'ange apparaissait par moments dans les ombres

étirées des arbres. Le peu que le garçon distinguait de

son expression trahissait son irritation.

— Je vais devoir m'arrêter par ici. Vous pour riez

m'aider à choisir un bon endroit. J'entends un ruisseau,

essayez donc de le localiser.

L'ange disparut. Will continua d'avancer en traînant

les pieds, parmi les racines de bruyère et de myrte,

déplorant l'absence de chemin et regardant décliner la

lumière avec appréhension. Il devait choisir rapidement

un endroit pour s'arrêter, sinon l'obscurité ferait ce choix

à sa place.

— À gauche, lui souffla Balthamos, tout près de lui. Il

y a un ruisseau et un arbre mort pour faire du feu. Par

ici...

Il se laissa guider par la voix de l'ange et, en effet, il

découvrit bientôt l'endroit en question. Un ruisseau

coulait bruyamment entre des pierres recouvertes de

mousse, pour disparaître ensuite dans un étroit goulet,

presque noir à l'ombre des arbres qui le surplombaient.

Au bord du ruisseau, une pente herbeuse s'élevait vers

les buissons.

Avant de s'autoriser à se reposer, Will entreprit de

ramasser du bois, et c'est ainsi qu'il découvrit un cercle

de pierres calcinées, dans l'herbe, là où quelqu'un avait

fait du feu, il y a bien longtemps. Il rassembla une

brassée de branches et, à l'aide de son poignard, les

tailla à la bonne longueur, avant d'essayer de les

enflammer. Il ignorait comment s'y prendre et il gâcha

plusieurs allumettes avant de réussir à allumer un feu.

L'ange l'observait avec un mélange de patience et de

lassitude.

Quand le feu eut pris, Will mangea deux biscuits aux

céréales, un morceau de viande séchée et un peu de

chocolat à la menthe. Il fit passer le tout avec quelques

gorgées d'eau fraîche. Balthamos était assis à ses

côtés, silencieux et, au bout d'un moment, Will demanda

: —Vous allez me regarder comme ça pendant

longtemps ? Je ne vais pas m'enfuir.

—J'attends Baruch. Il va bientôt revenir. Alors je ne

ferai plus attention à toi, si ça te fait plaisir.

— Voulez-vous manger quelque chose ? Balthamos

se rapprocha légèrement ; il parais sait tenté.

—Je ne sais même pas si vous avez besoin de

manger, ajouta-t-il, mais si vous voulez quelque chose,

n'hésitez pas.

—Qu'est-ce donc que ça ?... demanda l'ange,

circonspect, en désignant la tablette de chocolat à la

menthe.

—Du sucre, essentiellement, je suppose. Et de la

menthe. Tenez.

Il brisa un carré de chocolat et le tendit à Balthamos.

Celui-ci pencha la tête sur le côté et renifla. Finalement,

il le prit; Will sentit le contact léger et frais de ses doigts

dans sa paume.

— Voilà qui va me nourrir, dit l'ange. Un carré suffira,

je te remercie.

Pendant qu'il grignotait lentement le morceau de

chocolat, le garçon s'aperçut qu'en regardant le feu, tout

en gardant l'ange dans l'angle de son champ de vision, il

le voyait beaucoup mieux.

— Où est Baruch ? demanda-t-il. Peut-il com

muniquer avec vous ? —Je sens qu'il est proche. Il sera

bientôt là. Quand il reviendra, nous parlerons. C'est ce

qu'il y a de mieux.

Une dizaine de minutes plus tard, un bruit de

battements d'ailes vint caresser leurs oreilles, et

Balthamos se leva prestement. Quelques secondes plus

tard, les deux anges s'étreignaient, et Will, en plongeant

son regard dans les flammes, put assister à ces

démonstrations d'affection mutuelle. C'était même plus

que de l'affection : les deux anges s'aimaient d'un

amour passionné.

Finalement,

Baruch

s'assit

à

côté de son

compagnon, pendant que Will attisait le feu, faisant

s'élever un nuage de fumée qui passa devant les deux

anges et souligna brièvement les contours de leurs

corps. Il eut ainsi l'occasion, pour la première fois, de

les voir presque clairement. Balthamos était mince, ses

ailes étroites étaient repliées de manière élégante entre

ses épaules et son visage affichait une expression où le

mépris hautain le disputait à une profonde et tendre

compassion, comme s'il était disposé à aimer toutes les

choses, si seulement sa nature lui permettait d'oublier

leurs défauts. Mais il ne voyait aucun défaut chez

Baruch, c'était l'évidence même. Baruch paraissait plus

jeune, comme l'avait indiqué Balthamos, et plus robuste

; ses ailes d'une blancheur immaculée étaient

imposantes. Il possédait également une nature plus

simple et regardait Balthamos comme s'il se trouvait

devant la source de la connaissance et de la joie

absolues. Will était à la fois intrigué et ému par l'amour

qui unissait ces deux êtres.

—Alors, savez-vous où est Lyra ? demanda-t-il avec

impatience.

—Oui, répondit Baruch. Dans une vallée de

l'Himalaya, très haut, près d'un glacier dont le reflet

transforme la lumière du soleil en arcs-en-ciel. Je vais te

dessiner une carte dans la terre pour que tu

reconnaisses ce lieu. La fille est retenue prisonnière

dans une grotte dissimulée au milieu des arbres, avec

une femme qui la maintient endormie.

—Endormie ? Cette femme est-elle seule ? Il n'y a

pas de soldats avec elle ?

—Elle est seule, oui. Et elle se cache.

—Lyra n'est pas blessée ?

—Non. Seulement endormie. Et elle rêve. Je vais te

montrer où elles sont.

De son doigt pâle, Baruch traça une carte dans la

terre nue près du feu. Will prit son carnet pour la

recopier de manière exacte. Le dessin représentait un

glacier au cours sinueux, coulant entre trois sommets

quasiment identiques.

— Rapprochons-nous maintenant, dit l'ange. La

vallée où se trouve la grotte descend sur la gauche du

glacier ; elle est traversée par un tor rent de neige

fondue. L'entrée de la vallée est ici...

Il traça une autre carte, que Will copia également ;

puis une troisième, en se rapprochant chaque fois de la

grotte, pour que Will puisse l'atteindre sans difficulté... à

condition de parcourir les sept ou huit mille kilomètres

qui le séparaient de ces montagnes. Le poignard était

utile pour ouvrir des passages entre les mondes, mais il

n'abolissait pas les distances.

—Il y a une sorte d'autel près du glacier, ajouta

Baruch, orné de drapeaux de soie rouge effilochés par

les vents. Une jeune fille apporte à manger aux deux

réfugiées. Les gens du village pensent que la femme est

une sainte qui les bénira s'ils subviennent à ses

besoins.

—Sans blague ? dit Will. Et elle se cache... C'est ça

que je ne comprends pas. Elle veut échapper à l'Église

? —On dirait.

Il rangea soigneusement les cartes qu'il avait

recopiées. Après avoir déposé le gobelet en fer-blanc

près du feu pour faire chauffer de l'eau, il y versa un peu

de café en poudre, qu'il remua avec une brindille, puis

enveloppa sa main d'un mouchoir avant de prendre le

gobelet pour boire.

Une branche enflammée tomba dans le feu ; un

oiseau de nuit poussa un cri.

Soudain, sans aucune raison apparente (autant que

Will pouvait en juger), les deux anges tournèrent la tête

dans la même direction. Il suivit leurs regards, sans rien

voir. Un jour, il avait vu son chat réagir ainsi : l'animal

assoupi s'était redressé tout à coup et avait regardé une

chose, ou une personne invisible entrer dans la pièce et

la traverser. Will avait senti ses cheveux se dresser sur

sa nuque, comme maintenant.

— Éteins le feu, murmura Balthamos.

Avec sa main valide, Will ramassa un peu de terre

qu'il jeta sur les flammes pour les étouffer. Le froid

l'assaillit immédiatement, en pénétrant jusqu'aux os, et il

fut pris de frissons. Il s'emmitoufla dans son manteau et

leva de nouveau la tête.

Il y avait quelque chose à voir, cette fois : une forme

scintillait au-dessus des nuages, et ce n'était pas la

lune.

Il entendit Baruch murmurer :

—Le Chariot ? Ce pourrait être lui ?

—Que se passe-t-il? demanda le garçon à voix

basse.

L'ange se pencha vers lui et murmura :

— Ils savent que nous sommes là. Ils nous ont

retrouvés. Prends ton poignard, Will, et...

Avant qu'il puisse achever sa phrase, quelque chose

jaillit de l'obscurité du ciel et vint percuter Balthamos de

plein fouet. En une fraction de seconde, Baruch avait

bondi sur la chose, et Balthamos se débattait pour tenter

de libérer ses ailes. Les trois créatures luttaient

furieusement dans la pénombre, telles d'énormes

abeilles prisonnières d'une toile d'araignée gigantesque,

sans faire le moindre bruit. Will n'entendait que les

craquements des branches et les feuilles qui

bruissaient.

Il ne pouvait pas se servir de son poignard : les trois

combattants se déplaçaient trop rapidement. Alors, il

sortit la lampe électrique de son sac à dos et l'alluma.

Ils ne s'attendaient pas à cela. L'agresseur déploya

ses ailes, Balthamos mit son bras devant ses yeux ; seul

Baruch eut la présence d'esprit de poursuivre le combat.

Will découvrait maintenant le visage de l'ennemi : c'était

également un ange, mais bien plus grand et plus fort

que les deux autres. Baruch plaquait sa main sur la

bouche de l'agresseur.

— Will ! cria Balthamos. Le poignard... Ouvre une

fenêtre, vite !...

Au même moment, l'agresseur parvint à se libérer de

l'étau des mains de Baruch, et il hurla :

— Lord Régent ! Je les tiens !

Jamais Will n'avait entendu pareil cri. Une seconde

plus tard, l'ange aurait bondi dans les airs, mais le

garçon lâcha sa lampe et s'élança. Certes, il avait tué un

monstre des falaises, mais se servir de son poignard

contre une créature qui lui ressemblait, c'était beaucoup

plus difficile. Malgré tout, il serra entre ses bras les

grandes ailes et les larda de coups de poignard, jusqu'à

ce que l'air soit envahi de flocons blancs tourbillonnants,

et au milieu de ce déferlement de sensations violentes, il

se souvint des paroles de Balthamos : « Vous êtes faits

de chair, pas nous. » Les êtres humains étaient plus

forts que les anges, effectivement : il était sur le point de

terrasser l'agresseur.

Mais celui-ci continuait à hurler, de sa voix stridente

qui perçait les tympans :

— Seigneur ! À moi, à moi !

Will parvint à lever les yeux vers le ciel et vit les

nuages s'agiter, tourbillonner, et une lueur immense qui

semblait de plus en plus intense, comme si les nuages

eux-mêmes étaient illuminés par une énergie intérieure,

semblable à du plasma.

Balthamos s'écria :

— Will ! Cours ouvrir un passage ! Avant qu'il

n'arrive...

Mais l'ange se débattait ; il avait réussi à libérer une

de ses ailes et essayait de se relever. Baruch vola au

secours de Will, obligeant l'agresseur à renverser la tête

en arrière.

— Non ! hurla Balthamos. Non ! Non !

Il se jeta sur Will, lui secoua le bras, l'épaule, les

mains, pendant que leur adversaire essayait de pousser

un nouveau cri, mais Baruch avait réussi à plaquer sa

main sur sa bouche. Au-dessus de leurs têtes résonna

un grondement terrible, semblable à une puissante

dynamo, presque inaudible tant il était sourd, et qui

pourtant ébranla tous les atomes de l'air et transperça

les os de Will.

— Il arrive... dit Balthamos d'une voix blanche, et

cette fois, le garçon sentit la peur qui l'habitait. Je t'en

supplie, Will...

Il leva la tête.

Les nuages s'ouvraient et une silhouette dévalait le

gouffre sombre ainsi dévoilé ; petite tout d'abord, elle

devenait de plus en plus imposante à mesure qu'elle se

rapprochait. La créature fonçait droit sur eux,

visiblement animée de mauvaises intentions. Will était

certain d'apercevoir ses yeux.

— Will, réagis ! lança Baruch d'un ton pres sant.

Will se redressa, en s'apprêtant à dire : « Tenez-le

bien » mais, alors même que ces mots lui venaient à

l'esprit, l'ange s'écroula et sembla littéralement se

dissoudre comme une nappe de brouillard. Will regarda

autour de lui d'un air hébété ; il se sentait à la fois

ridicule et écœuré.

—L'ai-je tué ? demanda-t-il d'une voix tremblante.

—Tu n'avais pas le choix, dit Baruch. Mais

maintenant...

—Tout ça me dégoûte ! s'exclama Will avec fougue.

Vraiment, je ne supporte plus cette tuerie ! Quand cela

s'arrêtera-t-il ?

—Ne restons pas là, dit Balthamos d'une petite voix.

Vite, Will... Vite, je t'en supplie...

Les deux anges étaient morts de peur.

Will sonda l'air avec la pointe de son poignard.

N'importe quel monde, plutôt que celui-ci. D'un geste

habile, il entailla le vide et leva la tête : l'autre ange

descendu du ciel serait là dans quelques secondes, et

son expression était terrifiante. Malgré la distance,

durant ces quelques instants de panique, Will se sentit

sondé et entièrement vidé par une forme d'intelligence

infinie, brutale et sans pitié.

De plus, l'ange était armé d'une lance, et voilà qu'il la

brandissait pour la lancer vers...

Durant les quelques secondes qu'il lui fallut pour

contrôler sa descente, se redresser et armer son bras

afin de décocher le trait, Will suivit Baruch et Balthamos

dans l'autre monde et s'empressa de refermer la fenêtre

derrière lui. Alors que ses doigts comprimaient le

dernier centimètre de vide, un grand choc ébranla

l'atmosphère. Mais il ne craignait plus rien, il était à l'abri

: c'était la lance qui l'aurait transpercé s'il était resté un

instant de plus dans cet autre monde.

Ils se retrouvèrent sur une plage de sable, sous une

lune éclatante. Des arbres semblables à des fougères

géantes poussaient à l'intérieur des terres, un peu plus

loin et des dunes basses s'étendaient sur des

kilomètres le long du rivage. Le climat était chaud et

humide.

—Qui était-ce ? demanda Will, tremblant, face aux

deux anges.

—C'était Métatron, dit Balthamos. Ta aurais dû...

—Métatron ? Qui est-ce ? Pourquoi nous a-t-il

attaqués ? Ne me mentez pas.

—Nous devons lui dire, déclara Baruch en se

tournant vers son compagnon. Tu aurais déjà dû le faire.

—Oui, c'est exact, concéda Balthamos, mais j'étais

en colère contre lui et inquiet pour toi.

—Dites-moi tout maintenant, exigea Will. Et

souvenez-vous : cela ne sert à rien de me dire ce que je

dois faire, cela ne m'intéresse pas. Je m'en moque. Il n'y

a que Lyra qui m'intéresse, et ma mère. C'est ça,

ajouta-t-il à l'attention de Balthamos, le but de toutes

ces spéculations métaphysiques, comme vous dites.

Baruch intervint :

—Je pense que nous devons te confier ce que nous

savons, Will. C'est pour cela que nous t'avons cherché,

et c'est pour cela que nous devons te conduire auprès

de Lord Asriel. Nous avons découvert un secret du

Royaume —le monde de l'Autorité — et nous devons le

partager avec lui. Sommes-nous en sécurité ici ?

demanda-t-il en regardant autour de lui. Il n'y a pas

d'autre passage ?

—C'est un monde différent. Dans un univers

différent.

Le sable sur lequel ils se trouvaient était doux et la

pente de la dune voisine accueillante. Grâce au clair de

lune, ils voyaient à des kilomètres : ils étaient totalement

seuls.

— Dites-moi tout, alors, demanda Will. Par lez-moi

de Métatron, et dites-moi quel est ce secret. Pourquoi

cet ange l'a-t-il appelé Régent ? Quelle est cette

Autorité dont vous parlez ? Dieu?

Il s'assit sur le sable, et les deux anges, dont les

silhouettes semblaient plus nettes que jamais au clair de

lune, l'imitèrent. Ce fut Balthamos qui parla le premier :

—L'Autorité, Dieu, le Créateur, le Seigneur, Yahvé,

El, Adonaï, le Roi, le Père, le Tout-Puissant... tels sont

les noms qu'il s'est donnés. Mais il n'a jamais été le

Créateur. C'était un ange, comme nous ; le premier

ange, certes, le plus puissant, mais formé de Poussière

comme nous, et le terme Poussière n'est qu'un mot pour

désigner ce qui se produit quand la matière commence

à comprendre ce qu'elle est. La matière aime la matière.

Elle cherche à en savoir plus sur elle-même, et c'est

ainsi que la Poussière se forme. Les premiers anges

sont nés d'un condensé de Poussière, et l'Autorité fut le

premier de tous. À ceux qui sont venus ensuite, il a dit

qu'il les avait créés, mais c'était un mensonge. Parmi

eux se trouvait une créature plus intelligente que lui et

elle a compris la vérité, alors il l'a bannie. Nous

continuons à la servir. Et l'Autorité continue à régner sur

le Royaume. Métatron est son Régent.

—Mais au sujet de ce que nous avons découvert à

l'intérieur de la Montagne Nébuleuse, nous ne pouvons

pas tout te dire. Nous nous sommes juré l'un à l'autre

que le premier à être mis au courant serait Lord Asriel.

—Dites-moi tout ce que vous pouvez. Ne me laissez

pas dans l'ignorance.

Nous avons réussi à pénétrer dans la Montagne

Nébuleuse, expliqua Baruch, et il ajouta aussitôt :

pardonne-nous, nous utilisons ces termes un peu trop

facilement. On l'appelle parfois le Chariot également. Ce

n'est pas un endroit fixe, vois-tu ; il se déplace d'un

point à un autre. Où qu'il aille, c'est là que se trouve le

cœur du Royaume, sa citadel e, son palais. Dans sa

jeunesse, l'Autorité n'était pas entourée de nuages

mais, avec le temps, ils se sont accumulés tout autour,

de plus en plus épais. Nul n'a vu le sommet depuis des

milliers d'années. Voilà pourquoi on a surnommé sa

citadelle la Montagne Nébuleuse.

—Et qu'avez-vous découvert là-bas ?

—L'Autorité elle-même réside dans une pièce située

au cœur de la montagne. Nous n'avons pas pu nous en

approcher, mais nous l'avons vue. Son pouvoir...

—Il a délégué une grande partie de son pouvoir à

Métatron, déclara Balthamos, comme je le disais. Tu as

vu à quoi il ressemble. Nous lui avons déjà échappé une

fois, et il nous a revus aujourd'hui. Mais surtout, il t'a vu

toi aussi, et il a vu le poignard. Je pense que...

—Allons, Balthamos, dit Baruch sans élever le ton,

ne gronde pas Will. On a besoin de son aide, et on ne

peut pas lui reprocher d'ignorer ce que nous avons mis

si longtemps à découvrir.

Balthamos détourna le regard.

— Si je comprends bien, demanda Will, vous ne

voulez pas me dire quel est ce secret ? Très bien.

Répondez à cette question, alors : que se passe-t-il

quand on meurt ?

Balthamos se retourna vers lui, surpris.

Baruch dit :

—Il existe un monde pour les morts. Où il se trouve

et ce qui s'y passe, personne ne le sait. Grâce à

Balthamos, mon fantôme n'y est jamais allé. Je suis ce

qui était autrefois le fantôme de Baruch. Le monde des

morts est un mystère pour nous.

—C'est un camp de prisonniers, dit Balthamos.

L'Autorité l'a installé au tout début. Mais pourquoi veux-

tu en savoir plus ? Tu le découvriras le moment venu.

—Mon père vient d'y aller, voilà pourquoi. Il m'aurait

raconté tout ce qu'il savait, si on ne l'avait pas tué. Vous

dites que c'est un monde-Vous voulez parler d'un

monde comme celui-ci, un autre univers ?

Balthamos se tourna vers son compagnon, qui

haussa les épaules.

—Et que se passe-t-il dans ce monde des morts ?

demanda Will.

—Impossible à dire, répondit Baruch. Tout ce qui le

concerne est secret. Les Églises elles-mêmes ne savent

pas. Elles racontent à leurs fidèles qu'ils vivront

éternellement au paradis, mais c'est un mensonge. Si

les gens savaient réellement...

—C'est là que se trouve maintenant le fantôme de

mon père ? Sans aucun doute, comme ces millions et

millions de personnes qui sont mortes avant lui.

—Pourquoi n'êtes-vous pas allés voir directement

Lord Asriel avec votre secret, quel qu'il soit ? Au lieu

d'essayer de me retrouver ?

—Nous n'étions pas sûrs qu'il nous croirait, dit

Balthamos, à moins qu'on ne lui apporte la preuve de

nos bonnes intentions. Deux misérables anges sans

grade, au milieu de toutes les forces qu'il côtoie !

Pourquoi nous prendrait-il au sérieux ? Par contre, si

nous pouvions lui apporter le poignard, et celui qui le

possède, il nous écouterait certainement. Le poignard

est une arme puissante, et Lord Asriel serait ravi de

t'avoir à ses côtés.

—Je regrette, dit Will, mais ça me paraît un peu

faible comme explication. Si vous aviez vraiment

confiance dans votre secret, vous n'auriez pas besoin

d'une excuse pour voir Lord Asriel.

—Il y a une autre raison, avoua Baruch. Nous

savions que Métatron nous pourchasserait, et nous

voulions nous assurer que le poignard ne tomberait pas

entre ses mains. Si nous pouvions te convaincre de

rencontrer d'abord Lord Asriel, ensuite tu...

Oh, non, pas question, déclara Will. Au lieu de

m'aider à retrouver Lyra, vous me compliquez la tâche.

Elle compte plus que tout pour moi, et vous la négligez

complètement. Eh bien, pas moi. Allez donc voir Lord

Asriel et fichez-moi la paix. Obligez-le à vous écouter.

Vous pouvez arriver jusqu'à lui bien plus vite que moi,

en volant. Et je veux d'abord retrouver Lyra, quoi qu'il

advienne. Faites ce que je vous dis. Partez. Laissez-

moi.

— Mais tu as besoin de moi, dit Balthamos avec

froideur, car je peux faire semblant d'être ton daemon

et, sans moi, tu te feras remarquer dans le monde de

Lyra.

La colère empêchait Will de répondre. Il se leva et

s'éloigna d'une vingtaine de pas sur le sable doux et

profond, puis s'arrêta, assommé par la chaleur et

l'humidité.

Quand il se retourna, il vit les deux anges qui se

parlaient à l'oreille. Finalement, ils le rejoignirent,

humbles et maladroits, mais fiers malgré tout.

Baruch dit :

—Nous sommes désolés. Je vais me rendre auprès

de Lord Asriel, seul, pour lui transmettre notre secret, et

je lui demanderai d'envoyer des renforts pour t'aider à

retrouver sa fille. J'en ai pour deux jours de vol, si je

voyage sans me ménager.

—Et moi, je resterai auprès de toi, déclara

Balthamos.

—Très bien. Merci, dit Will.

Les deux anges s'étreignirent. Puis Baruch enlaça

Will et l'embrassa sur les joues. Son baiser était léger et

frais, comme les mains de Balthamos.

—Si on continue à marcher en direction de Lyra, dit

Will, est-ce que vous nous retrouverez ?

—Jamais je ne perdrai Balthamos, répondit-il en

reculant d'un pas.

Puis il décolla du sol, s'éleva à toute vitesse dans le

ciel et s'évanouit au milieu des étoiles éparpillées.

Balthamos le regarda disparaître avec tristesse et envie.

—Va-t-on dormir ici, ou est-il préférable de

continuer? demanda-t-il en se tournant vers Will.

—Nous allons dormir ici.

—Dors, dans ce cas, pendant que je monte la garde.

J'ai été brutal avec toi, Will, j'ai eu tort, lu portes un très

lourd fardeau, et je devrais t'aider au lieu de te

morigéner. Désormais, j'essaierai d'être plus charitable.

Will s'allongea sur le sable chaud, en sachant que,

quelque part, tout près de là, l'ange montait la garde.

Mais cette pensée était un maigre réconfort.

nous ferai sortir d'ici, Roger, je te le promets. Will va

arriver, j'en suis sûre.

Il ne comprenait pas. Il écarta ses mains blanches et

secoua la tête.

— Je sais pas qui c'est, et il viendra jamais jusqu'ici,

dit-il. Et même s'il vient saura pas qui je suis.

— // viendra pour moi, dit-elle. Et Will et moi...

je ne sais pas comment, Roger, mais je te jure

qu'on t'aidera. Et n'oublie pas tous ceux qui sont

de notre côté. Il y a Serafina, il y a Iorek et 3 Les

charognards

Les os du chevalier sont retournés à la poussière, et sa

brave épée rouille ; son âme est avec les saints, j'en suis sûr.

S.T. Coleridge

Serafina Pekkala, la reine des sorcières du lac

Enara, pleurait en traversant les cieux tourmentés de

l'Arctique. Elle pleurait de rage, de peur et de remords :

de rage envers cette femme Coulter qu'elle s'était juré

de tuer ; de peur en voyant ce qui arrivait à sa terre

adorée, et de remords... Elle affronterait les remords

plus tard.

En attendant, elle regardait fondre la calotte glaciaire,

elle regardait les forêts submergées, la mer en crue, et

son cœur se brisait.

Mais elle ne s'arrêta pas pour visiter sa terre natale,

ni même pour réconforter et encourager ses sœurs. Au

lieu de cela, elle continua à voler vers le nord, toujours

plus loin, au milieu du brouillard et des bourrasques qui

enveloppaient Svalbard, le royaume de Iorek Byrnison,

l'ours en armure.

Elle avait du mal à reconnaître l'île principale.

Les montagnes étaient nues et noires ; seules

quelques vallées protégées du soleil avaient

conservé un peu de neige dans leurs plis ombragés.

Mais que venait donc faire le soleil dans cette région,

à cette époque de l'année ? Toute la nature était

chamboulée.

Il fallut presque toute une journée à Serafina

Pekkala pour trouver l'ours-roi. Elle le découvrit

enfin au milieu des rochers, au nord de l'île, en train

de poursuivre un morse à la nage. Les ours avaient

plus de mal à chasser dans l'eau : quand la terre

était recouverte de glace et que les gros

mammifères marins étaient obligés de remonter à la

surface pour respirer, les ours avaient l'avantage du

camouflage et leurs proies se trouvaient hors de

leur élément. C'était l'ordre naturel des choses.

Mais Iorek Byrnison avait faim, et même les

défenses pointues des puissants morses ne

pouvaient le décourager. Serafina regardait les deux

créatures se livrer un combat sans merci et rougir

l'écume blanche de la mer. Finalement, Iorek sortit

de l'eau la carcasse de son adversaire et la lança

sur une large avancée rocheuse, sous le regard de

trois renards au pelage miteux, qui observaient la

scène à distance respectueuse et attendaient leur

tour pour profiter du festin.

Quand l'ours-roi eut fini de manger, Serafina

descendit pour lui parler. Le moment était venu pour elle

d'affronter ses remords.

— Roi Iorek Byrnison, dit-elle, puis-je te par ler ? Je

dépose mes armes à tes pieds.

Joignant le geste à la parole, elle posa son arc et ses

flèches sur le rocher mouillé entre eux. Iorek les regarda

brièvement et Serafina se dit que si le visage de l'ours

avait pu trahir une émotion, elle y aurait vu de la

surprise.

—Parle, Serafina Pekkala, grogna-t-il. Nous ne nous

sommes jamais affrontés, il me semble ?

—Roi Iorek, j'ai abandonné ton camarade Lee

Scoresby.

Les petits yeux noirs de l'ours et son museau

ensanglanté étaient immobiles. La sorcière voyait le

vent agiter l'extrémité de ses poils beiges sur son dos. Il

ne dit rien.

—M. Scoresby est mort, ajouta-t-elle. Avant de le

quitter, je lui avais remis une fleur pour qu'il puisse faire

appel à moi en cas de besoin. J'ai entendu son appel et

j'ai volé jusqu'à lui, malheureusement je suis arrivée trop

tard. Il est mort en combattant une horde de Moscovites,

mais j'ignore ce qui les avait attirés là-bas, ni pourquoi il

a tenté de les maintenir en respect, alors qu'il aurait pu

aisément s'enfuir. Roi Iorek, je suis accablée de

remords.

—Où cela s'est-il produit ?

—Dans un autre monde. C'est une très longue

histoire.

—Dans ce cas, parle sans tarder.

Serafina Pekkala lui fit part du projet de Lee

Scoresby : retrouver l'homme connu sous le nom de

Stanislaus Grumman. Elle lui raconta ensuite comment

Lord Asriel avait abattu la barrière entre les mondes, et

elle évoqua les conséquences de ce geste : la fonte des

glaces, par exemple. Elle lui raconta comment la

sorcière Ruta Skadi avait suivi les anges, et elle essaya

de décrire à l'ours-roi ces êtres volants, comme Ruta les

lui avait décrits : la lumière qui les éclairait, la clarté

cristalline de leur aspect, la profondeur de leur sagesse.

Pour finir, elle lui décrivit ce qu'elle avait découvert

en répondant à l'appel de Lee Scoresby.

—J'ai enveloppé son corps d'un sortilège pour le

préserver du pourrissement, précisa-t-elle. Il durera

jusqu'à ce que tu voies sa dépouille, si tu le souhaites.

Mais cette mort me préoccupe, roi Iorek. Toutes ces

choses me préoccupent, mais surtout cela.

—Où est l'enfant?

—Je l'ai confiée à mes sœurs, car je devais répondre

à l'appel de Lee.

—Dans ce même monde ?

—Oui.

—Comment puis-je m'y rendre ?

Elle le lui expliqua. Iorek Byrnison l'écouta d'un air

impassible, puis il déclara :

— J'irai voir Lee Scoresby. Ensuite, je me ren drai

dans le Sud.

—Dans le Sud?

—La glace a abandonné cette région. J'ai

longuement réfléchi, Serafina Pekkala. J'ai affrété un

bateau.

Les trois petits renards attendaient patiemment. Deux

d'entre eux étaient allongés, la tête posée sur leurs

pattes, et ils guettaient ; le troisième, toujours assis,

suivait la conversation. En charognards qu'ils étaient,

les renards de l'Arctique avaient assimilé des bribes de

langage, mais leur cerveau était constitué de telle façon

qu'ils comprenaient uniquement les phrases formulées

au présent. Par conséquent, la majeure partie de ce que

racontaient Iorek et Serafina n'étaient pour eux que des

sons sans signification. En outre, quand ils parlaient, ils

ne disaient généralement que des mensonges, et peu

importe s'ils répétaient ce qu'ils avaient entendu : nul ne

pouvait deviner ce qui était vrai ou non, même si les

monstres des falaises, très crédules, gobaient tout ce

qu'on leur racontait sans jamais tirer les leçons de leurs

déconvenues. Les sorcières et les ours étaient habitués

à voir les renards se nourrir de leurs conversations,

comme ils le faisaient avec les vestiges de leurs repas.

—Et toi, Serafina Pekkala, demanda Iorek, que vas-

tu faire maintenant ?

—Je vais partir à la recherche des gitans, dit-elle. Je

crois qu'on va avoir besoin d'eux.

—Lord Faa, dit l'ours. Ce sont de grands guerriers.

Bon voyage.

Sur ce, il se détourna, se glissa dans l'eau sans

une éclaboussure et se mit à nager, à sa manière

régulière et inépuisable, en direction du nouveau

monde.

Quelque temps plus tard, lorek Byrnison traversa

les fourrés noircis et les rochers fendus par la

chaleur à la lisière d'une forêt calcinée. Le soleil

brillait à travers le brouillard et la fumée, mais l'ours-

roi ignorait la canicule, comme il ignorait la

poussière de charbon de bois qui salissait sa

fourrure blanche et les moustiques qui cherchaient

vainement un morceau de peau à piquer.

Il avait parcouru un long chemin et, au cours de

son périple, il avait senti à un moment donné qu'il

s'enfonçait dans cet autre monde. Il perçut le

changement dans le goût de l'eau et la température,

mais l'air restait respirable et l'eau continuait à

porter sa lourde carcasse, alors il nagea sans

s'arrêter et, après avoir laissé la mer derrière lui, il

avait presque atteint à présent l'endroit que lui avait

décrit Serafina Pekkala. Il regarda autour de lui et

ses yeux noirs s'attardèrent sur une paroi de roche

calcaire escarpée qui scintillait sous le soleil, au-

dessus de sa tête.

Entre la lisière de la forêt calcinée et les montagnes,

une pente rocailleuse faite d'éboulis et de pierraille était

jonchée de débris de métal tordu et brûlé: des poutrelles

et des traverses provenant de quelque machine

complexe. lorek Byrnison les examina avec l'œil exercé

du forgeron et du guerrier, mais il n'y avait rien de

récupérable parmi ces débris. De sa griffe puissante, il

creusa un sillon dans une traverse qui paraissait moins

abîmée que les autres et sentit le manque de résistance

du métal. Il s'en désintéressa aussitôt et se remit à

scruter la paroi de la montagne.

C'est alors qu'il découvrit ce qu'il cherchait : un ravin

étroit qui s'enfonçait entre les parois déchiquetées, et

dont l'entrée était condamnée par un gros rocher.

Il s'en approcha d'un pas décidé. Sous ses pattes

énormes, des os se brisaient avec des craquements

secs dans le silence, car un grand nombre d'hommes

étaient morts ici, et leurs corps avaient été nettoyés par

les coyotes, les vautours et d'autres créatures plus

petites. Ignorant ces craquements sinistres, le grand

ours continuait d'avancer, prudemment, vers le rocher.

Mais le sol était instable et il était très lourd ; plus d'une

fois la pierraille le trahit et le força à redescendre, dans

un éboulis de poussière et de graviers. Mais, chaque

fois,

l'ours

repartait

à

l'assaut

de

la

pente,

inlassablement, patiemment, jusqu'à ce qu'il atteigne le

rocher, où le sol était plus ferme.

Les pierres étaient criblées d'impacts de balles. Tout

ce que lui avait raconté la sorcière était vrai. En guise

de confirmation, une petite fleur de l'Arctique, une

saxifrage mauve, poussait de manière improbable à

l'endroit où la sorcière l'avait plantée, comme un signal,

dans une fissure du rocher.

Iorek Byrnison le contourna. Ce rocher offrait un bon

bouclier contre des ennemis placés en contrebas, mais

ce n'était pas suffisant car, parmi la grêle de balles qui

avait arraché des éclats de pierre, certaines avaient

réussi à atteindre leur cible et elles étaient demeurées

là : dans le corps de l'homme qui gisait dans l'ombre,

raide.

Mais c'était toujours un corps, pas un squelette,

grâce au sort jeté par la sorcière qui l'avait protégé de la

décomposition. Iorek découvrit ainsi le visage intact de

son vieux camarade, crispé par la douleur de ses

blessures, et il voyait distinctement les trous irréguliers

dans ses vêtements, là où les balles étaient entrées. Le

sort protecteur jeté par la sorcière ne s'appliquait pas au

sang qui avait dû couler en abondance, mais les

insectes, le soleil et le vent en avaient effacé toute

trace. Pour autant, Lee Scoresby ne paraissait pas

endormi, ni en paix : il ressemblait à quelqu'un qui est

mort au combat et qui sait que cette bataille a été une

victoire.

Et parce que l'aéronaute texan était un des rares

êtres humains que Iorek estimait, il accepta le dernier

cadeau que lui faisait cet homme. Avec ses griffes

habiles, il déchira les vêtements du mort, éventra le

corps d'un seul coup de patte et commença à se régaler

de la chair et du sang de son vieil ami. C'était son

premier repas depuis plusieurs jours et il avait faim.

Mais une toile de pensées complexes se tissait dans

l'esprit de l'ours-roi, qui allaient bien au-delà de la faim

et du contentement. Il songeait à la petite Lyra, qu'il

avait surnommée Parle-d'Or, et qu'il avait vue pour la

dernière fois alors qu'elle traversait un pont de neige

fragile au-dessus d'une crevasse, sur son île de

Svalbard. Il pensait également à toute cette agitation

parmi les sorcières, les rumeurs de pactes, d'alliances et

de guerre. Et puis, bien entendu, la chose la plus

étrange de toutes : l'existence de ce nouveau monde, et

les affirmations de la sorcière selon lesquelles existaient

bien d'autres mondes semblables, dont le sort commun

était lié, d'une certaine façon, au destin de cette fillette.

Pour finir, Iorek pensait à la fonte des glaces. Son

peuple et lui vivaient sur la glace ; la glace était leur

maison,

leur

citadelle.

Depuis

les

importantes

perturbations survenues dans l'Arctique, elle avait

commencé à disparaître, et Iorek savait qu'il devait

découvrir un autre repaire pour ses semblables, faute

de quoi ils périraient. Lee lui avait dit qu'il existait au sud

des montagnes si hautes que même son ballon ne

pouvait les survoler, et qu'elles étaient couronnées de

neige et de glace d'un bout de l'année à l'autre. Sa

prochaine tâche consisterait à explorer ces montagnes.

Mais, dans l'immédiat, une chose plus simple

occupait tout son cœur, une chose éclatante, dure et

inébranlable : la vengeance. Lee Scoresby, qui avait

sauvé lorek du danger avec son ballon et combattu à

ses côtés dans l'Arctique, était mort, lorek le vengerait.

La chair et les os du brave homme le nourriraient et lui

insuffleraient force et courage jusqu'à ce qu'il y ait

suffisamment de sang versé pour apaiser son cœur.

Le soleil se couchait lorsque l'ours-roi acheva son

repas et l'air fraîchissait. Après avoir rassemblé en un

petit tas les restes de Lee Scoresby, lorek ôta la fleur de

sa bouche et la déposa au centre du monticule, comme

le faisaient les humains. Le sort était brisé maintenant et

les restes du corps de Scoresby appartenaient à tous

ceux qui s'en approcheraient. Bientôt, il nourrirait une

dizaine de formes de vie différentes.

Sur ce, lorek redescendit la pente rocailleuse, vers la

mer, vers le sud.

Les monstres des falaises raffolaient des renards,

chaque fois qu'ils réussissaient à en attraper. Ces

petites créatures étaient rusées et vives, mais leur chair

était tendre et fétide.

Avant de tuer celui-ci, le monstre des falaises le

laissa parler et se moqua de son bavardage idiot.

—Ours doit aller au sud ! Je jure ! Sorcière

préoccupée ! Vrai ! Je jure ! Promis !

—Les ours ne vont pas vers le sud, saleté de

menteur.

—Vrai ! ours-roi doit aller au sud ! Je te montre

morse... bonne chaire grasse...

—L'ours-roi va vers le sud ?

—Et créatures volantes ont un trésor ! Créatures

volantes... anges... trésor de cristal !

—Des créatures volantes... comme des monstres des

falaises ? Un trésor ?

—Comme la lumière, pas comme monstre des falaises.

Riche ! Cristal ! Et sorcière préoccupée... sorcière

désolée... Scoresby mort...

—Mort ? L'homme au ballon est mort ?

Le rire du monstre des falaises résonna contre les

parois arides.

—Sorcière le tue... Scoresby mort, ours-roi va vers le

sud...

—Scoresby est mort ! Ha ! ha ! Scoresby est mort !

Le monstre des falaises arracha la tête du renard et se

battit avec ses frères pour dévorer les entrailles.

ils viendront, ils viendront !

— Mais toi, où es-tu, Lyra ?

Elle ne pouvait pas répondre à cette question.

— Je crois que je rêve, Roger.

Ce fut tout ce qu'elle trouva à dire.

Derrière le petit garçon, elle apercevait d'autres

fantômes, des dizaines, des centaines, leurs têtes

collées les unes contre les autres, ils regardaient

fixement et écoutaient chaque parole.

— Et cette femme ? demanda Roger. J'espère qu'elle

est pas morte. J'espère qu'elle va rester en vie le plus

longtemps possible. Parce que si elle vient ici, y aura

plus d'endroit pour se cacher, et on lui appartiendra pour

toujours. C'est le seul intérêt que je vois d'être mort,

c'est qu'elle l'est pas. Mais je sais bien qu'elle mourra un

jour...

Lyra était paniquée.

— Je crois que je suis en train de rêver, et je ne

sais pas où elle est ! dit-elle. Elle est tout près et je

ne peux pas 4 Ama et les chauves-souris

Elle gisait là comme si elle jouait — sa vie d'un bond

s'en était al ée — avec l'intention de revenir — mais pas

avant longtemps.

Emily Dickinson

Ama, la fille du berger, conservait dans sa mémoire

l'image de la fillette endormie : elle ne pouvait

s'empêcher de penser à elle. Pas une seconde, elle ne

douta de la véracité de ce que lui avait raconté Mme

Coulter. Les sorcières existaient, cela ne faisait aucun

doute et il était fort probable qu'elles jetaient des sorts

qui vous plongeaient dans le sommeil. Et il était normal

qu'une mère s'occupe ainsi de sa fille, avec énergie et

tendresse. Ama éprouvait une admiration proche de

l'idolâtrie pour cette belle femme et sa fille envoûtée.

Dès que l'occasion se présentaii, elle allait dans la

petite vallée, pour rendre des services à la femme, ou

simplement pour bavarder avec elle et l'écouter, car elle

avait de merveilleuses histoires à raconter. À chacune

de ses visites, Ama espérait entr'apercevoir la jeune

dormeuse, mais cela n'était arrivé qu'une fois, et sans

doute n'aurait-elle plus jamais ce privilège.

Et pendant qu'elle était occupée à traire les chèvres,

à carder et à filer la laine, elle pensait en permanence à

la fillette endormie, et elle se demandait pour quelle

raison on lui avait jeté un pareil sort. Mme Coulter ne lui

avait jamais expliqué ce qui s'était passé, laissant Ama

libre de tout imaginer.

Un jour, elle prit un pain au miel et effectua les trois

heures de marche qui conduisaient à Cho-Lung-Se, où

se trouvait un monastère. À force de cajoleries et de

patience, et en soudoyant le gardien avec une part de

ce pain, elle parvint à obtenir une audience avec le

grand guérisseur Pagdzin tulku, qui avait soigné une

épidémie de fièvre blanche l'année précédente, un être

doté d'une infinie sagesse.

Ama pénétra dans la cellule du grand homme, en

s'inclinant très bas et en lui offrant le reste de son pain

au miel, avec toute l'humilité dont elle était capable. Le

daemon-chauve-souris du moine fondit sur elle pour

l'observer, effrayant celui d'Ama, Kulang, qui se réfugia

dans ses cheveux, mais elle s'efforça de demeurer

immobile et muette jusqu'à ce que Pagdzin tulku parle.

— Eh bien, mon enfant ? Je t'écoute. Fais vite, dit-il.

Sa longue barbe grise dansait à chacun de ses mots.

Dans la pénombre de la cellule, Ama distinguait

principalement cette barbe et ces yeux brillants. Le

daemon-chauve-souris s'immobilisa enfin en allant se

pendre à une poutre au-dessus de lui, alors elle dit :

—Je vous en supplie, Pagdzin tulku, j'ai besoin d'un

peu de votre grande sagesse. J'aimerais savoir

comment

on

confectionne

des

sorts

et

des

enchantements. Pouvez-vous me l'enseigner ?

—Non.

Elle s'attendait à cette réponse.

—Pourriez-vous m'enseigner juste un remède, alors

? demanda-t-elle humblement.

—Peut-être. Mais je ne te dirai pas de quoi il se

compose. Je peux te donner le remède, pas son secret

—Très bien. Je vous remercie, c'est très généreux de

votre part, dit-elle en s'inclinant plusieurs fois.

—Quelle est cette maladie, et qui en est atteint ?

demanda le vieil homme.

—C'est la maladie du sommeil, expliqua Ama. Elle

frappe le fils du cousin de mon père.

Elle se disait que c'était une excellente idée de

changer le sexe du malade, au cas où le guérisseur

aurait entendu parler de la femme dans la grotte.

—Et quel âge a ce garçon ?

—Deux ans de plus que moi, Pagdzin tulku, répondit-

elle, un peu au hasard, il a donc douze ans. Il dort tout

le temps, il n'arrive pas à se réveiller.

—Pourquoi ses parents ne viennent-ils pas me voir ?

Pourquoi t'ont-ils envoyée ?

—Ils vivent à l'autre bout de mon village et ils sont

très pauvres, Pagdzin tulku. Je n'ai appris la maladie de

ce pauvre garçon qu'aujourd'hui, et je suis venue

aussitôt réclamer vos conseils.

—Il faudrait que je voie le patient pour pouvoir

l'examiner de manière approfondie, et que je calcule la

position des planètes au moment où il s'est endormi.

Toutes ces choses ne peuvent se faire dans la

précipitation.

— N'avez-vous pas un remède à me donner ? Le

daemon-chauve-souris quitta la poutre et

virevolta un instant dans la cellule, tache noire dans

la pénombre, avant de se poser sur le sol et de traverser

la pièce à toute vitesse, plusieurs fois et dans tous les

sens, si rapidement qu'Ama ne le voyait plus. Mais l'œil

vif du guérisseur suivait exactement les déplacements

de son daemon et, quand celui-ci retourna s'accrocher à

sa poutre, la tête en bas, enveloppé dans ses ailes

noires, le vieil homme se leva et alla d'une étagère à

l'autre, de pot en pot, de boîte en boîte, pour prendre ici

une cuillerée de poudre et là une pincée d'herbe, dans

l'ordre indiqué par le daemon.

Il versa tous les ingrédients dans un mortier et les

écrasa en marmonnant un sort. Puis il tapota le pilon sur

le bord du mortier, fit glisser avec son doigt la poudre

qui y était collée, et prit ensuite un pinceau et de l'encre

pour tracer des caractères sur un bout de papier. Quand

l'encre fut sèche, il versa délicatement la poudre sur les

inscriptions et replia la feuille en un petit paquet carré.

—Qu'ils introduisent cette poudre dans les narines de

l'enfant endormi, expliqua-t-il. Une petite dose à chaque

inspiration, et il se réveillera. Il faut procéder avec

énormément de précautions. Trop de poudre d'un seul

coup et il s'étouffera. Utilisez un pinceau très doux.

—Merci, Pagdzin tulku, dit Ama en prenant le petit

paquet et en le glissant dans la poche de sa chemise la

plus proche de son corps. Je regrette de ne pas avoir un

autre pain au miel à vous donner.

—Un pain suffit, dit le guérisseur. Pars maintenant et,

la prochaine fois que tu viendras me voir, dis-moi toute

la vérité, pas juste une partie.

Penaude, la fillette s'inclina bien bas pour masquer sa

honte. Elle espérait malgré tout qu'elle n'en avait pas

trop dit.

Le soir suivant, dès que possible, elle s'empressa de

se rendre dans la vallée, en emportant du riz enveloppé

dans une feuille d'arbre. Elle brûlait d'envie de raconter

à la femme ce qu'elle avait fait, et de lui donner le

remède

pour

recevoir

ses

louanges

et

ses

remerciements et, surtout, elle avait hâte que la

dormeuse se réveille et lui parle. Peut-être pourraient-

elles devenir amies !

Mais en débouchant au coin du chemin et en levant

les yeux, Ama ne vit pas le singe au pelage doré, ni

aucune femme assise à l'entrée de la grotte, attendant

patiemment on ne savait quoi. L'endroit était désert.

Ama parcourut les derniers mètres en courant, craignant

qu'ils ne soient partis pour toujours, mais la chaise sur

laquelle s'asseyait la femme était toujours là, ainsi que

les ustensiles de cuisine et tout le reste de leurs

affaires.

Le cœur battant à tout rompre, el e scruta les

profondeurs obscures de la grotte. De toute évidence, la

dormeuse ne s'était pas réveillée ; on apercevait la

silhouette du sac de couchage dans la pénombre, la

tache plus claire de la chevelure de la fillette et la forme

blanche de son daemon endormi.

Ama s'approcha à petits pas. Cela ne faisait aucun

doute : la femme et le singe étaient partis en laissant

seule la petite fille envoûtée.

Une pensée frappa alors Ama, comme une note de

musique : et si elle la réveillait avant le retour de la

femme. Mais elle n'eut guère le temps de savourer le

délicieux frisson que lui procurait cette idée car,

soudain, elle entendit des bruits sur le chemin qui

menait à la grotte et, traversée par un autre frisson, de

peur cette fois, elle courut se réfugier avec son daemon

derrière une avancée rocheuse, sur le côté de la grotte.

Elle n'avait pas le droit de se trouver ici. Elle était une

intruse. C'était mal.

Le singe doré venait d'apparaître à l'entrée de la

grotte. Accroupi, il reniflait l'air en tournant la tête dans

tous les sens. Ama le vit retrousser ses babines sur ses

longues dents pointues, et elle sentit son daemon se

réfugier à l'intérieur de ses vêtements, sous la forme

d'une souris tremblante.

—Que se passe-t-il ? demanda la femme en

s'adressant au singe, et la grotte s'assombrit lorsque sa

silhouette se découpa dans l'ouverture.

—La fille est venue ? Oui... Je vois qu'elle a apporté

de la nourriture. Il ne faut pas qu'elle entre ici. Nous

devons convenir d'un endroit sur le chemin où elle

laissera ce qu'elle nous apporte.

Sans même jeter un regard à l'enfant endormie, elle

se pencha pour rallumer le feu et faire chauffer de l'eau

dans une casserole, pendant que son daemon, accroupi

à ses côtés, observait le chemin. De temps à autre, il se

levait pour faire le tour de la grotte, et Ama,

recroquevillée dans son étroite cachette, regrettait

amèrement de ne pas avoir attendu dehors. Combien

de temps allait-elle rester ainsi prise au piège ?

La femme mélangeait des herbes et différentes

poudres dans de l'eau chaude. Ama sentait les arômes

astringents qui s'envolaient avec la vapeur. Soudain, un

son venu du fond de la grotte attira son attention : la

fillette marmonnait et s'agitait. Ama tourna la tête et vit

la dormeuse qui remuait dans son sac de couchage, en

cachant ses yeux avec son bras. Elle se réveillait !

Et la femme s'en moquait bien !

Elle l'avait entendue pourtant, car elle leva la tête,

brièvement, et reporta aussitôt son attention sur son

mélange d'herbes et de poudres. Elle versa ensuite la

décoction dans un gobelet et la laissa reposer ; alors

seulement, elle s'intéressa à la fillette qui se réveillait.

Ama ne comprenait pas ce qu'elle disait, mais elle

écoutait ses paroles avec une stupéfaction et une

méfiance grandissantes.

—Chut, ma chérie, disait la femme. Ne t'inquiète pas.

Tu ne crains rien ici.

—Roger... murmura la fillette, encore à moitié

endormie. Serafina ! Où est Roger... Où est-il?

—Il n'y a que nous ici, répondit sa mère d'une voix

douce et chantante. Redresse-toi un peu que maman

puisse faire ta toilette... Debout, trésor...

Sous le regard d'Ama, la fillette luttait pour se

réveiller en gémissant, et tentait de repousser sa mère.

Mais celle-ci plongea une éponge dans la bassine

remplie d'eau et tapota le visage et le corps de sa fille,

avant de les essuyer.

Elle était presque réveillée désormais, et la femme

devait agir vite.

— Où est Serafina? Et Will? Aidez-moi, aidez-moi !

Je ne veux pas dormir ! Non, non ! Je ne veux pas ! Non

!

La femme tenait le gobelet d'une main ferme et, de

l'autre, elle essayait de renverser la tête de Lyra.

— Reste calme, ma chérie... Du calme... Arrête de

crier... Bois ta tisane- Mais la fillette se débattait et faillit

renverser

le breuvage.

— Fichez-moi la paix ! hurla-t-elle. Je veux m'en aller

d'ici ! Laissez-moi partir ! Will, Will, au secours !... À

l'aide !

La femme l'avait saisie brutalement par les cheveux

pour l'obliger à renverser la tête et plaquait le bord du

gobelet contre ses lèvres.

— Je ne veux pas boire ça ! Si vous me tou chez,

Iorek vous arrachera la tête ! Oh, Iorek, où es-tu ? Iorek

Byrnison ! Viens à mon secours, Iorek ! Je ne veux pas

boire ça !

Il suffit d'un seul mot de la femme pour que le singe

doré se jette sur le daemon de Lyra et l'emprisonne

avec ses gros doigts noirs et rugueux. Affolé, celui-ci

passa d'une forme à une autre, avec une rapidité qui

stupéfia Ama ; jamais elle n'avait vu un daemon se

métamorphoser aussi vite : chat-rat-renard-oiseau-loup-

guépard-lézard-moufette...

Mais l'étau des doigts du singe ne se desserra pas.

Jusqu'à ce que Pantalaimon devienne porc-épic.

Le singe poussa un grand cri de douleur et le lâcha.

Trois longues épines étaient plantées dans sa paume.

Mme Coulter grogna et, avec sa main libre, gifla

violemment Lyra. Avant que la fillette ait pu reprendre

ses esprits, le gobelet s'introduisit entre ses lèvres et

elle fut obligée de déglutir pour ne pas s'étrangler.

Ama aurait voulu se boucher les oreilles : les bruits

de déglutition, les pleurs, les toussotements, les

sanglots, les supplications, les râles... tout cela était

insupportable. Mais, peu à peu, la fillette se calma, et

elle ne laissa plus échapper qu'un ou deux faibles

sanglots, tandis qu'elle sombrait de nouveau dans le

sommeil... Un sommeil artificiel, provoqué par une

drogue ? Ama vit une forme blanche se matérialiser

dans le cou de la fillette lorsque son daemon, au prix

d'un gros effort, prit l'apparence d'une créature de forme

allongée, au pelage blanc comme neige, avec des petits

yeux noirs brillants et une queue qui se terminait par

une tache de la même couleur, pour se lover dans son

cou.

La femme chantait des berceuses d'une voix douce

en repoussant tendrement les mèches de cheveux sur

le front de sa fille et en tamponnant son visage couvert

de sueur ; elle chantonnait des chansons dont Ama elle-

même devinait qu'elle ne connaissait pas les paroles, car

elle faisait juste la-la-la, ba-ba-boo-boo... un véritable

charabia débité d'une voix envoûtante.

Finalement, le chant cessa et la femme fit une chose

étrange : elle prit une paire de ciseaux et entreprit de

couper les cheveux de la fillette endormie, en lui

déplaçant la tête dans tous les sens pour rectifier la

longueur. Elle prit une mèche de cheveux qu'elle plaça

dans un petit médaillon qui pendait à son cou. Ama

savait pourquoi elle faisait cela : elle allait s'en servir

pour confectionner de nouveaux sorts. Mais la femme

embrassa d'abord le pendentif... Oh, comme tout cela

était étrange.

Pendant ce temps, le singe doré ôtait la dernière épine

de porc-épic plantée dans sa paume, puis il dit quelque

chose à la femme, qui tendit le bras pour s'emparer

d'une chauve-souris accrochée à la voûte de la grotte.

La petite créature noire battit furieusement des ailes et

poussa des cris stridents. La femme tendit l'animal à

son daemon, et celui-ci tira sur une des ailes noires. Il

tira avec acharnement... jusqu'à ce qu'elle se brise avec

un craquement sec et se détache du corps de la

chauve-souris, retenue seulement par les filaments

blancs de quelques muscles, tandis que l'animal hurlait

et que ses congénères paniquées virevoltaient dans la

grotte. Les os continuaient à craquer de manière sinistre

à mesure que le singe doré écartelait la pauvre créature,

membre après membre, pendant que la femme,

allongée sur son sac de couchage près du feu, grignotait

d'un air morose une tablette de chocolat.

Le temps passa. Au-dehors, la lumière déclina, la

lune se leva, puis la femme et son daemon

s'endormirent.

Ama, les muscles ankylosés et endoloris, sortit

prudemment de sa cachette et se dirigea vers la sortie

en passant devant les dormeurs sur la pointe des pieds,

sans faire le moindre bruit, jusqu'à ce qu'elle atteigne le

milieu du chemin.

Poussée par la peur qui lui donnait des ailes, elle

dévala le sentier étroit, suivie de son daemon

transformé en chouette, qui battait des ailes en silence.

La fraîcheur de l'air pur, le balancement régulier des

cimes des arbres, l'éclat des nuages baignés de lune et

les millions d'étoiles dans le ciel noir, tout cela contribua

à la calmer.

Elle s'arrêta en vue du petit groupe de maisons de

pierre et son daemon vint se percher sur son poing.

—Elle a menti ! dit Ama. Elle nous a menti ! Que

peut-on faire, Kulang ? Doit-on le dire à papa ? Que

peut-on faire ?

—Ne dis rien. Ça ne fera que compliquer les choses.

N'oublie pas qu'on a le remède. On peut la réveiller. On

retournera dans la grotte quand la femme n'y sera pas,

on réveillera la fillette et on l'emmènera.

Cette perspective les emplissait de frayeur l'un et

l'autre. Mais la décision était prise, le petit paquet de

papier était à l'abri dans la poche d'Ama, et ils savaient

comment l'utiliser.

me réveiller, je ne la vois pas... Je crois qu'elle est

tout près... elle m'a fait du mal...

— Oh, Lyra, n'aie pas peur ! Si toi aussi tu as peur, je

vais devenir fou...

Ils tentèrent de s'étreindre, mais leurs bras se

refermèrent sur le vide. Lyra, dans un effort désespéré,

chuchota tout près du petit visage pâle de Roger, dans

l'obscurité :

— J'essaye de me réveiller... J'ai tellement peur de

dormir toute ma vie, et de mourir ensuite... Je veux me

réveiller avant ! Même si c'est juste pour une heure, je

m'en fiche, du moment que je suis réveillée et vivante

pour de bon... Je ne sais même pas si tout cela est réel

ou non, mais je t'aiderai, Roger ! Je te le jure !

— Mais si tu rêves, Lyra, tu n'y croiras peut-être plus

en te réveillant. Moi, c'est ce que je me dirais, je

penserais que c'était juste un rêve.

Non ! déclara-t-elle avec fougue, et

5

La tour inflexible

Plein de cet ambitieux projet contre le trône et la monarchie

de Dieu, il al uma au ciel une guerre impie et un combat

téméraire dans une attente vaine...

John Milton

Un lac de soufre en fusion couvrait toute l'étendue

d'un

immense

canyon,

libérant

ses

vapeurs

pestilentielles par bouffées et rafales soudaines, et

barrant le passage à la créature ailée solitaire qui se

tenait au bord.

Si elle prenait le chemin des cieux, les éclaireurs

ennemis qui l'avaient déjà repérée une fois, avant de la

perdre de vue, l'apercevraient immédiatement ; mais si

elle continuait à progresser au niveau du sol, il lui

faudrait si longtemps pour franchir cette fosse toxique

que son message arriverait sans doute trop tard.

Le messager devait courir lé risque le plus grand. Il

attendit qu'un nuage de fumée fétide monte de l'étendue

jaune, et il s'élança vers le ciel, au cœur de la masse

opaque.

Quatre paires d'yeux, dans différentes parties du ciel,

captèrent ce bref mouvement et, aussitôt, quatre paires

d'ailes fouettèrent l'air vicié.

Débuta alors une chasse où les poursuivants ne

pouvaient distinguer leur proie, qui elle-même ne voyait

pas où elle allait. Le premier qui émergerait du nuage

opaque, à l'autre extrémité du lac, aurait l'avantage ; un

avantage synonyme de survie... ou de mort.

Malheureusement pour le fugitif, il déboucha à l'air

libre quelques secondes après l'un de ses poursuivants.

Immédiatement, ils foncèrent l'un vers l'autre, laissant

derrière eux un sillage de vapeur, grisés par les fumées

toxiques et écœurantes. La proie eut d'abord l'avantage,

mais un deuxième chasseur jaillit du nuage empoisonné

et, dans un tourbillon furieux, ils livrèrent bataille tous

les trois, tournoyant dans les airs tels des lambeaux de

flammes ; ils s'élevèrent dans le ciel, replongèrent vers

le sol, et s'élevèrent de nouveau, pour finalement

dégringoler au milieu des rochers, sur l'autre rive. Les

deux autres guetteurs n'émergèrent jamais du nuage

fétide.

À l'extrémité ouest d'une chaîne de montagnes en

dents de scie, au sommet d'un pic qui offrait une vue

infinie sur la plaine et sur les vallées qui s'étendaient

au-delà, une forteresse de basalte semblait jaillir de la

montagne, comme née d'une éruption volcanique.

Dans de vastes cavernes situées sous les murs

immenses étaient stockées et étiquetées des réserves

de toutes sortes ; dans les dépôts d'armement, des

engins de guerre étaient calibrés, chargés et testés ;

dans les aciéries souterraines, des feux volcaniques

alimentaient de puissantes forges où on faisait fondre

du phosphore et du titane, afin de fabriquer des alliages

inconnus.

Sur le flanc le plus exposé de la forteresse, dans les

profondeurs sombres des contreforts où les murs

infranchissables semblaient émerger des anciennes

coulées de lave, se trouvait une petite porte, une

poterne surveillée nuit et jour par une sentinelle qui se

dressait devant tous ceux qui cherchaient à entrer.

Pendant que la relève de la garde s'effectuait sur les

remparts, au-dessus, la sentinelle tapait du pied et se

frictionnait les avant-bras avec ses mains gantées pour

se réchauffer, car c'étaient les heures les plus froides de

la nuit, et le petit feu de naphte qui se consumait à côté

du soldat ne dégageait aucune chaleur. Le soulagement

viendrait dans dix minutes, et il songeait déjà avec

impatience à la tasse de chocolat, aux feuilles à fumer,

et surtout à son lit, qui l'attendaient.

Aussi fut-il surpris en entendant frapper avec

insistance à la petite porte.

Sur ses gardes, il ouvrit le judas d'un geste brusque,

tout en tournant le robinet qui libéra un flot de naphte

devant la veilleuse installée sur la paroi rocheuse. Dans

la lumière qu'elle dispensait, il découvrit trois silhouettes

encapuchonnées qui soutenaient une forme indistincte,

qui semblait malade ou blessée.

Le premier des visiteurs abaissa sa capuche. Son

visage n'était pas connu de la sentinelle, mais il récita le

mot de passe et dit

— Nous l'avons trouvé au bord du lac de soufre. Il

prétend s'appeler Baruch. Il apporte un message urgent

à Lord Asriel.

La sentinelle ôta la poutre qui bloquait la porte et son

daemon-terrier frémit en voyant les trois silhouettes

franchir difficilement l'étroite entrée avec leur fardeau. Le

daemon laissa échapper malgré lui un grand cri, vite

interrompu, lorsque la sentinelle découvrit que c'était un

ange qu'ils transportaient ainsi. Un ange blessé, un

ange sans grade et sans grands pouvoirs, mais un ange

quand même.

— Allongez-le dans le corps de garde, dit la

sentinelle, et tandis que les trois hommes s'exé cutaient,

il actionna la manivelle du téléphone pour avertir le

responsable de la garde.

Sur le plus haut rempart de la forteresse se dressait

une tour inflexible : une simple volée de marches

conduisait à un ensemble de pièces dont les fenêtres

donnaient au nord, au sud, à l'est et à l'ouest. La pièce

la plus grande était meublée d'une table, de chaises et

d'un coffre ; une autre pièce abritait un lit de camp. Une

petite salle de bains complétait l'ensemble.

Lord Asriel était assis dans cette tour inflexible, face à

son espion en chef, séparé de lui par une table

recouverte d'un amas de documents éparpillés. Une

lampe à naphte était suspendue au-dessus de la table,

et un brasero contenait des braises incandescentes

pour lutter contre le froid de la nuit. Derrière la porte, un

petit faucon bleu était perché sur une équerre.

L'espion en chef se nommait Lord Roke. Il offrait un

spectacle stupéfiant : il n'était pas plus grand que

l'envergure de la main de Lord Asriel et aussi mince

qu'une libellule, mais tous les capitaines de Lord Asriel

le traitaient avec un profond respect, car il était armé

d'un dard empoisonné fixé à ses talons.

Il avait pour habitude de s'asseoir sur la table et se

distinguait par son extrême susceptibilité. À l'instar de

ses semblables, les Gallivespiens, il ne possédait

quasiment aucune des qualités qui font les bons

espions sauf, évidemment l'exceptionnelle petitesse de

sa taille : c'étaient des êtres si fiers et susceptibles que

jamais ils ne seraient passés inaperçus s'ils avaient eu

la taille d'un humain.

— Oui, dit-il d'une voix puissante et tranchante, les

yeux brillants comme des gouttelettes d'encre, votre

enfant, Lord Asriel. Je suis au courant. De toute

évidence, j'en sais plus que vous.

Ce dernier le regarda droit dans les yeux et le petit

homme comprit aussitôt qu'il avait abusé de la

courtoisie de son supérieur : la puissance du regard de

Lord Asriel lui fit l'effet d'une chiquenaude et,

déséquilibré, il dut se retenir au verre de vin qui se

trouvait près de lui. En quelques secondes, Lord Asriel

retrouva son expression neutre et vertueuse, comme

pouvait l'être parfois celle de sa fille et, dès lors, l'espion

se jura d'être plus prudent.

—Sans aucun doute, Lord Roke, répondit Lord

Asriel. Mais pour des raisons qui m'échappent, l'Église

s'intéresse beaucoup à cette fille, et je dois savoir

pourquoi. Que disent-ils à son sujet ?

—Le Magisterium bourdonne de mille spéculations ;

une branche dit une chose, une autre enquête sur

quelque chose de différent, et chacune essaye de cacher

ses découvertes aux autres. Les plus actives sont la

Cour de Discipline Consistoriale et la Société du Travail

du Saint-Esprit; et, ajouta Lord Roke, j'ai placé des

espions dans les deux.

—Dois-je comprendre que vous avez retourné un

membre de la Société ? dit Lord Asriel. Je vous félicite.

On les disait intouchables.

Mon espion au sein de la Société est Lady Salmakia,

répondit-il, un agent très doué. Elle a approché dans

son sommeil un prêtre qui a pour daemon une souris.

Elle lui a suggéré d'exécuter un rituel interdit, destiné à

invoquer la présence de la Sagesse. Au moment

critique, Lady Salmakia est apparue devant lui. Le

prêtre pense maintenant qu'il peut communiquer avec la

Sagesse à sa guise, et que celle-ci possède l'apparence

d'une Gallivespienne et vit dans sa bibliothèque. Lord

Asriel sourit et demanda :

—Et qu'a-t-elle appris ?

—La Société pense que votre fille est l'enfant la plus

importante qui ait jamais vécu. Elle pense qu'une grave

crise va survenir avant longtemps, et que le sort de

toute chose dépendra de sa conduite à ce moment-là.

Quant à la Cour de Discipline Consistoriale, elle mène

actuellement une enquête en interrogeant des témoins

venus de Bolvangar et d'ailleurs. Mon espion à l'intérieur

du Consistoire, le chevalier Tialys, est en contact avec

moi par le biais d'un résonateur à aimant, et il me tient

au courant de leurs découvertes. Pour résumer, je dirai

que la Société du Travail du Saint-Esprit va bientôt

découvrir où est l'enfant, mais elle n'agira pas. La Cour

de Discipline Consistoriale mettra un peu plus

longtemps mais, une fois qu'ils l'auront découverte, ils

agiront immédiatement, avec détermination.

—Tenez-moi au courant dès que vous aurez du

nouveau.

Lord Roke s'inclina et fit claquer ses doigts. Le petit

faucon bleu perché sur l'équerre à côté de la porte

déploya ses ailes et vint se poser en douceur sur la

table. Il était équipé d'une bride, d'une selle et d'étriers.

L'espion sauta sur son dos et ils s'envolèrent aussitôt

par la fenêtre que Lord Asriel avait ouverte en grand à

leur intention.

Malgré la fraîcheur de l'air, il la laissa ouverte encore

une minute et s'appuya sur le rebord, en jouant avec les

oreilles de son daemon-léopard.

—Elle est venue me trouver à Svalbard et je l'ai

ignorée, dit-il. Tu te souviens du choc que j'ai ressenti...

Je devais accomplir un sacrifice, et le premier enfant qui

s'est présenté était ma fille. Mais quand j'ai découvert

qu'elle était accompagnée d'un autre enfant, et que

donc elle ne craignait rien, j'ai retrouvé mon calme.

Était-ce une erreur fatale ? Je n'ai plus guère pensé à

elle par la suite, avant un certain temps en tout cas.

Mais elle est très importante, Stelmaria !

—Réfléchissons clairement. Que peut-elle faire ?

—Faire ? Pas grand-chose. Sait-elle quelque chose

?

—Elle sait déchiffrer l'aléthiomètre ; elle a accès à la

connaissance.

—Ce n'est pas exceptionnel. D'autres personnes

sont dans ce cas. Et où diable peut-elle bien être ?

On frappa à la porte derrière lui, et Lord Asriel se

retourna aussitôt.

— My Lord, dit l'officier en entrant, un ange vient de

se présenter à la porte ouest ; il est blessé et insiste

pour vous parler.

Une minute plus tard, Baruch était couché au centre

de la pièce principale, sur le lit de camp qu'on avait

déplacé. On avait fait venir un médecin, mais il était

évident qu'il n'y avait plus beaucoup d'espoir : l'ange

était gravement blessé, ses ailes étaient déchirées et

son regard éteint.

Lord Asriel s'assit près de lui et jeta une poignée

d'herbes sur les braises du brasero. Comme l'avait

découvert Will avec la fumée du feu de camp, cela eut

pour effet de faire apparaître plus clairement son corps.

—Eh bien, dit-il, qu'êtes-vous venu me dire ?

—Trois choses. Je vous en prie, laissez-moi aller

jusqu'au bout sans m'interrompre. Je m'appelle Baruch.

Mon compagnon Balthamos et moi appartenons au parti

des rebelles, et nous nous sommes ralliés à votre

étendard dès que vous l'avez brandi. Nous voulions

vous apporter une chose de valeur, car notre pouvoir

est limité et, il n'y a pas très longtemps, nous avons

réussi à nous introduire au cœur de la Montagne

Nébuleuse, la citadelle de l'Autorité dans le Royaume.

Et là, nous avons appris...

Baruch dut s'interrompre un moment pour inhaler la

fumée des herbes, ce qui sembla l'apaiser. Alors, il reprit

son récit :

— Nous avons découvert la vérité au sujet de

l'Autorité. Nous avons appris qu'il s'est retiré dans une

pièce de cristal située dans les profon deurs de la

Montagne Nébuleuse, et qu'il ne gère plus les affaires

quotidiennes du Royaume. Il se consacre à l'étude de

mystères plus profonds. C'est un ange nommé Métatron

qui gouverne à sa place. J'ai des raisons de bien

connaître cet ange, même si à l'époque où je l'ai

connu...

La voix de Baruch faiblit. Les yeux de Lord Asriel

flamboyaient, mais il tenait sa langue, attendant que

l'ange continue.

— Métatron est fier, reprit Baruch quand il eut repris

quelques forces, et ses ambitions sont sans bornes.

L'Autorité l'a choisi il y a quatre cents ans pour être

Régent et, ensemble, ils ont établi leurs plans. Ils

nourrissent un nouveau projet, que mon compagnon et

moi avons pu découvrir. L'Autorité considère que les

êtres conscients de toutes les espèces sont devenus

dangereusement indépendants, c'est pourquoi Métatron

va intervenir plus activement dans les affaires

humaines. Il a l'intention d'emmener l'Autorité loin de la

Montagne Nébuleuse, en secret, pour l'installer dans

une citadelle permanente, quelque part, et cela afin de

transformer la montagne en machine de guerre. Les

Églises du monde entier sont corrompues et faibles,

pense-t-il ; elles se compromettent trop facilement... Son

but est d'instaurer une inquisition permanente, dans

tous les mondes, sous les ordres directs du Royaume.

Et sa première action militaire visera à détruire votre

république...

L'ange et l'homme tremblaient, mais l'un à cause de

sa grande faiblesse, l'autre sous l'effet de l'excitation.

Baruch rassembla ses dernières forces pour

continuer : — Voici la deuxième chose. Il existe un poi

gnard capable d'ouvrir des passages entre les mondes

et de découper tout ce qu'ils contiennent. Ses pouvoirs

sont illimités, mais uniquement entre les mains de celui

qui sait l'utiliser. Et cette personne est un jeune

garçon...

Une fois de plus, l'ange dut s'interrompre pour

récupérer. Il avait peur ; il sentait son corps se

désagréger. Lord Asriel voyait les efforts qu'il

accomplissait pour ne pas se volatiliser et, assis sur son

siège, près de lui, il agrippait les bras de son fauteuil en

attendant que Baruch ait la force de continuer son récit.

—Mon compagnon est actuellement avec ce jeune

garçon. Nous voulions vous l'amener, mais il a refusé,

car... C'est la troisième chose que je voulais vous dire :

ce garçon et votre fille sont amis. Et il refuse de venir

vous voir tant qu'il ne l'aura pas retrouvée. Elle est...

—Qui est ce garçon ?

—Le fils du chaman. Le fils de Stanislaus Grumman.

La surprise de Lord Asriel fut telle qu'il se leva malgré

lui, projetant des tourbillons de fumée autour de l'ange.

—- Grumman avait un fils ? s'exclama-t-il.

— Grumman n'était pas né dans votre monde. Et son

vrai nom n'était pas Grumman. C'est son désir de

trouver le poignard qui nous a conduits jusqu'à lui, mon

compagnon et moi. Nous l'avons suivi, en sachant qu'il

nous mènerait jusqu'au poignard, et à celui qui le

détenait, car nous avions l'intention de vous les

ramener, l'un et l'autre. Mais le garçon a refusé de...

Une fois encore, Baruch dut s'interrompre. Lord

Asriel se rassit, en maudissant son impatience, et il jeta

une autre poignée d'herbes sur les braises. Son daemon

était couché près de lui ; sa queue balayait lentement le

parquet de chêne et ses yeux dorés ne quittaient pas le

visage de l'ange, creusé par la douleur. Baruch prit

plusieurs inspirations faibles et Lord Asriel s'obligea à

rester muet. On n'entendait que le claquement de la

corde de la hampe sur le toit.

—Prenez votre temps, dit-il d'une voix douce. Savez-

vous où est ma fille ?

—Dans l'Himalaya... dans son propre monde,

murmura Baruch. De très hautes montagnes... Une

grotte près d'une vallée remplie d'arcs-en-ciel...

—C'est très loin d'ici, dans un monde comme dans

l'autre. Vous avez volé vite.

—C'est le seul don que je possède. À l'exception de

l'amour de Balthamos que je ne reverrai plus.

—Si vous avez trouvé ma fille si aisément...

— N'importe quel ange pourra en faire autant. Lord

Asriel sortit du coffre un grand atlas,

qu'il ouvrit d'un geste brusque, à la recherche des

pages représentant l'Himalaya.

—— Pouvez-vous être plus précis ? demanda- t-il.

Pouvez-vous me montrer l'endroit exact ? Avec le

poignard... dit Baruch d'une voix à peine audible, et Lord

Asriel comprit que son esprit s'égarait. Avec le couteau,

il peut entrer et quitter n'importe quel monde à sa

guise... Il se prénomme Will. Mais ils sont en danger,

Balthamos et lui... Métatron sait que nous connaissons

son secret. Ils nous ont pourchassés... Ils m'ont rattrapé

alors que j'étais seul, à la frontière de votre monde...

J'étais son frère... C'est comme ça que nous avons

réussi à l'atteindre à l'intérieur de la Montagne

Nébuleuse. Jadis, Métatron se nommait Enoch, fils de

Jared, fils de Mahalalel... Enoch avait de nombreuses

épouses. C'était un grand amoureux de la chair... Mon

frère Enoch m'a banni, car je... Oh, mon cher

Balthamos...

—Où est ma fille ?

—Oui, oui... Une grotte... sa mère... une vallée

balayée par les vents et inondée d'arcs-en-ciel... des

drapeaux déchiquetés sur l'autel...

Il se redressa pour regarder l'atlas.

Au même moment, le daemon-léopard se dressa sur

ses pattes d'un mouvement rapide et bondit vers la

porte, mais trop tard : l'officier d'ordonnance qui avait

frappé à la porte était entré sans attendre. C'était la

coutume en ce lieu, personne n'était fautif mais, en

voyant l'expression de consternation sur le visage du

soldat, Lord Asriel se retourna, et il vit Baruch trembler

et contracter tous ses muscles pour maintenir la

cohésion de son corps blessé. L'effort était trop intense.

Un courant d'air provenant de la porte ouverte balaya le

lit de camp et les particules du corps de l'ange,

dissoutes par le déclin de ses forces, s'élevèrent dans

un tourbillon et se volatilisèrent. Un murmure traversa

l'air :

— Balthamos !

Lord Asriel posa sa main sur le cou de son daemon ;

le léopard le sentit trembler et il l'apaisa. L'homme se

tourna alors vers l'officier d'ordonnance.

—Monseigneur, je vous supplie de...

—Ce n'est pas ta faute. Transmets mes compliments

au roi Ogunwe. Je serais ravi qu'il puisse, ainsi que tous

mes autres commandants, venir ici sur le champ.

J'aimerais également que M. Basilidès soit présent,

avec l'aléthiomètre. Pour finir, je veux que l'Escadron de

gyroptères n° 2 soit armé et ravitaillé en carburant, et

qu'un zeppelin de transport décolle immédiatement en

direction du sud-ouest. Il recevra d'autres ordres une

fois en l'air.

L'officier d'ordonnance salua et, après avoir jeté un

dernier regard gêné en direction du lit de camp, il sortit

et referma la porte derrière lui.

Lord Asriel tapota sur son bureau avec un compas à

pointe sèche en cuivre, puis traversa la pièce en

direction de la fenêtre sud. Tout en bas, les feux

immortels projetaient leur rougeoiement et leur fumée

dans l'air qui s'assombrissait et, même à cette hauteur

vertigineuse, on percevait le fracas des marteaux dans

le vent mordant.

— Nous avons appris beaucoup de choses,

Stelmaria, dit-il à voix basse.

—Mais pas suffisamment.

On frappa de nouveau à la porte. Cette fois,

l'aléthiométriste entra. C'était un homme frêle au

teint pâle, d'une petite cinquantaine d'années,

nommé Teukros Basilidès, dont le daemon était un

rossignol.

— Monsieur Basilidès, je vous souhaite le bon

soir, dit Lord Asriel. Nous avons un problème, et

j'aimerais que vous mettiez tout le reste de côté pour

vous y atteler...

Il répéta à Basilidès ce que lui avait dit Baruch, et

lui montra l'atlas.

— Localisez-moi cette grotte, ordonna-t-il.

Calculez les coordonnées avec le maximum de

précision. C'est la tâche la plus importante que vous

ayez

jamais

entreprise.

Commencez

dès

maintenant, je vous prie.

tapa du pied si fort qu'elle grimaça de douleur jusque

dans son rêve.

— Tu ne me crois pas capable d'une chose pareille,

Roger, alors ne dis pas ça. Je me réveil lerai et je ne

t'oublierai pas !

Elle regarda autour d'elle, mais elle ne vit que des

yeux écarquillés et des visages désespérés, des visages

blêmes, des visages sombres, de vieux visages, de jeunes

visages, tous ces morts qui se massaient, se

regroupaient, silencieux et affligés.

Celui de Roger ne ressemblait pas aux autres. Son

expression était la seule qui reflétait un peu d'espoir.

Elle demanda :

— Pourquoi as-tu cette tête-là ? Pourquoi n'es-tu pas

malheureux comme les autres ? Pour quoi n'as-tu pas

renoncé à tout espoir ?

Et il répondit :

— Parce que

6

L'absolution préventive

... Reliques, chapelets, indulgences, dispenses,

pardons, bulles, jouets des vents...

John Milton

« Fra Pavel, dit l'Inquisiteur de la Cour de Discipline

Consistoriale, je vous demande de vous souvenir très

exactement des paroles prononcées par la sorcière sur

le bateau. »

Les douze membres du Consistoire observaient

fixement, dans la faible lumière de l'après-midi,

l'ecclésiastique qui se tenait à la barre, leur dernier

témoin. C'était un prêtre avec des airs de lettré, dont le

daemon avait l'apparence d'une grenouille. Voilà huit

jours déjà que le Consistoire écoutait des témoignages

liés à cette affaire, dans l'enceinte du vieux Collège

Saint-Jérôme avec sa grande tour.

— Je ne peux me rappeler les paroles exactes de la

sorcière, répondit-il d'une voix lasse. Je n'avais encore

jamais assisté à la torture, comme je l'ai dit à la cour

hier, et j'ai découvert que cela me plongeait dans un

grand état de fatigue. C'est pourquoi je ne peux pas

vous répéter exactement ce qu'elle a dit, mais je me

souviens du sens de ses paroles. Elle a dit que les clans

du Nord avaient reconnu dans la fillette le sujet d'une

prophétie connue par elles, les sorcières, depuis

longtemps. Elle avait le pouvoir de faire un choix décisif,

dont dépendait l'avenir de tous les mondes. Par ailleurs,

il existait un nom qui évoquerait une affaire semblable,

et qui la ferait haïr et redouter de l'Église.

—La sorcière a-t-elle révélé ce nom ?

—Non. Car avant qu'elle puisse le prononcer, une

autre sorcière, qui assistait à la scène grâce à un sort

d'invisibilité, a réussi à la tuer et à s'enfuir.

—La femme Coulter n'a donc pas eu l'occasion

d'entendre ce nom ?

—En effet.

— Et peu de temps après, Mme Coulter est partie ?

—Exact.

—Ou'avez-vous découvert ensuite ?

J'ai découvert que l'enfant avait pénétré dans cet

autre monde ouvert par Lord Asriel, dit Fra Pavel, et

que là, elle avait bénéficié de l'aide d'un jeune garçon

qui possède un poignard aux pouvoirs extraordinaires,

ou qui en a l'usage. (Il se racla la gorge avec nervosité

et enchaîna :) Puis-je parler en toute liberté devant ce

tribunal?

— Avec la plus grande liberté, Fra Pavel, répondit le

Président d'une voix puissante et bru tale. Vous ne

serez pas puni pour nous avoir répété ce que vous avez

entendu. Je vous en prie, continuez.

Rassuré, l'ecclésiastique poursuivit son récit :

— Le poignard qui est en possession de ce gar çon

est capable d'ouvrir des passages entre les mondes.

Mais il possède un pouvoir encore plus grand...

Pardonnez-moi une fois de plus, mais j'ai peur de ce

que j'ai à dire... Ce poignard est capable de tuer les

anges les plus puissants, et même les forces qui leur

sont supérieures. Il n'y a rien que ce poignard ne puisse

détruire.

L'ecclésiastique transpirait et tremblait, et son

daemon-grenouille, en proie à une vive agitation, sauta

de la barre des témoins. Fra Pavel laissa échapper un

petit cri de douleur et s'empressa de le prendre dans

ses bras pour le laisser boire l'eau contenue dans le

verre qui se trouvait devant lui.

—Avez-vous posé d'autres questions concernant la

fillette ? demanda l'Inquisiteur. Avez-vous appris quel

était ce nom dont parlait la sorcière ?

—Oui. Mais, une fois de plus, je voudrais avoir

l'assurance de ce tribunal...

Vous l'avez, dit le Président d'un ton tranchant.

N'ayez pas peur. Vous n'êtes pas un hérétique. Dites-

nous ce que vous avez appris, et cessons de perdre du

temps.

— Je vous demande pardon, très sincèrement.

Concernant l'enfant, elle est dans la position d'Eve,

l'épouse d'Adam, notre mère à tous, et la cause de tous

les péchés.

Les sténographes qui notaient chaque mot étaient

des nonnes de l'ordre de Sainte-Philomèle ayant fait

vœu de silence mais, en entendant les paroles de Fra

Pavel, l'une d'elles laissa échapper un petit cri de

stupeur et, aussitôt, toutes les mains s'agitèrent comme

des oiseaux affolés lorsque les religieuses se signèrent.

Fra Pavel tressaillit, mais il poursuivit :

— Je vous en prie, souvenez-vous que l'alé-

thiomètre ne prédit pas l'avenir. Il dit : « Si cer taines

choses se produisent, alors voilà quelles seront les

conséquences. » Et il dit que si jamais cette enfant était

confrontée à la tentation, comme Eve, il est fort

probable qu'elle suc combe. Or, de son choix

dépendra... tout. Si cette tentation se produit, si l'enfant

y cède, alors la Poussière et le péché triompheront.

Le silence s'abattit dans la salle du tribunal. Le pâle

soleil qui filtrait à travers les immenses vitraux

emprisonnait dans ses rayons obliques un million de

particules dorées, mais c'était de la poussière, pas la

Poussière, bien que plus d'un membre de cette cour y

ait vu une image de cette autre Poussière, invisible, qui

se dépose sur tous les êtres humains, si respectueux

des lois soient-ils.

—Pour finir, Fra Pavel, dit l'Inquisiteur, dites-nous si

vous savez où se trouve à présent cette enfant ?

—Elle est entre les mains de Mme Coulter. Et toutes

deux sont dans l'Himalaya. C'est tout ce que j'ai réussi à

découvrir pour l'instant. Je vais aller réclamer

immédiatement une localisation plus précise et, dès que

je l'aurai obtenue, j'en avertirai cette cour, mais...

Il s'arrêta, pétrifié par la peur, et porta son verre

d'eau à ses lèvres, d'une main tremblante.

—Eh bien, Fra Pavel ? demanda le père Mac-Phail.

Parlez. Ne nous cachez rien.

—Je pense, père Président, que la Société du Travail

du Saint-Esprit en sait plus que moi à ce sujet.

La voix de Fra Pavel n'était plus qu'un murmure.

— Vraiment ? dit le Président, avec dans les yeux

une lueur enflammée qui trahissait sa pas sion.

Le dœmon de Fra Pavel émit un petit coassement.

L'ecclésiastique connaissait la rivalité qui existait entre

les différentes branches du Magisterium, et il savait

combien il était dangereux de se retrouver pris entre

deux feux. Mais cacher ce qu'il savait se révélerait plus

dangereux encore.

— Je crois, reprit-il d'une voix tremblante, qu'ils sont

sur le point de découvrir où se trouve exactement cette

enfant. Ils possèdent des sources d'information qui

me sont interdites.

—En effet, dit l'Inquisiteur. Et c'est l'aléthiomètre qui

vous l'a dit ?

—Oui.

—Très bien. Fra Pavel, vous seriez bien avisé de

poursuivre vos recherches sur cette voie. Sachez que

vous pouvez réclamer toute l'assistance administrative

dont vous avez besoin. Veuillez vous retirer.

Fra Pavel s'inclina et, son daemon-grenouille sur

l'épaule, il rassembla ses notes et quitta la salle du

tribunal. Les nonnes firent craquer leurs doigts

engourdis.

Le père MacPhail tapota avec un crayon sur le banc

en chêne devant lui.

— Sœur Agnès, sœur Monica, dit-il, vous pou vez

nous laisser maintenant. Je vous prie de déposer la

transcription de cette audience sur mon bureau avant la

fin de la journée.

Les deux religieuses s'inclinèrent et sortirent à leur

tour.

— Gentlemen, dit le Président, car c'était ainsi qu'on

s'adressait aux membres de la Cour de Discipline

Consistoriale, la séance est levée.

Les douze membres, du plus âgé (le père Makepwe,

un vieil homme aux yeux chassieux) au plus jeune (le

père Gomez, pâle et tremblant de fanatisme),

rassemblèrent leurs notes et suivirent le Président

jusque dans la salle du Conseil, où ils pouvaient

s'asseoir face à face autour d'une grande table et parler

dans le plus grand secret.

Le Président du Consistoire était actuellement un

Écossais nommé Hugh MacPhail. Il avait été élu très

jeune, et les Présidents exerçaient leurs fonctions à vie.

Comme il n'avait que quarante ans, on estimait qu'il

façonnerait la destinée du Consistoire, et donc de toute

l'Église, durant de nombreuses années. C'était un

homme aux traits sombres, grand et imposant, avec une

crinière de longs cheveux blancs, et sans doute aurait-il

été gros s'il n'avait imposé une discipline rigoureuse à

son corps : il ne buvait que de l'eau, ne mangeait que

du pain et des fruits et faisait une heure d'exercice

chaque jour sous la surveillance d'un entraîneur.

Résultat, il était émacié, ridé et perpétuellement agité.

Son dœmon était un lézard.

Quand ils furent tous assis, le père MacPhail dit:

—Voilà donc quelle est la situation. Il y a plusieurs

éléments à considérer, me semble-t-il.

—Premièrement, Lord Asriel. Une sorcière amie de

l'Église nous a informés qu'il rassemblait une grande

armée, incluant des forces qui pourraient être de nature

céleste. Autant que puisse en juger cette sorcière, il

nourrit des intentions malveillantes à l'égard de l'Église,

et envers l'Autorité elle-même.

Deuxièmement,

le

Conseil

d'Oblation.

Sa

participation au développement du programme de

recherches de Bolvangar et au financement des

activités de Mme Coulter indique qu'il espère remplacer

la Cour de Discipline Consistoriale et devenir la branche

la plus puissante et la plus efficace de la Sainte Église.

Nous avons été devancés, messieurs. Ils ont agi sans

pitié et avec habileté. Nous devrions être châtiés pour

notre laxisme. Je reviendrai un peu plus tard sur les

actions à entreprendre à ce sujet.

Troisièmement, le jeune garçon dont nous a parlé

Fra Pavel, celui qui possède le poignard capable de

tous ces prodiges. Il va de soi que nous devons le

localiser et nous emparer de ce poignard le plus vite

possible.

Quatrièmement, la Poussière. J'ai déjà pris des

dispositions afin de savoir exactement ce que le Conseil

d'Oblation a découvert à ce sujet. Un des chercheurs

théologiens qui travaillent à Bolvangar s'est laissé

convaincre de nous révéler la nature de leurs

découvertes. Je dois m'entretenir avec lui cet après-midi

même, en bas.

Un ou deux prêtres s'agitèrent nerveusement sur leur

siège, car le terme « en bas » faisait référence aux caves

situées sous le bâtiment : des salles entièrement

carrelées de blanc, insonorisées et pourvues d'arrivées

de courant ambarique.

—Mais quoi que nous apprenions sur la Poussière,

reprit le Président, nous ne devons pas perdre de vue

notre objectif. Le Conseil d'Oblation a cherché à

comprendre les effets de la Poussière ; nous, nous

devons la détruire totalement. Rien de

—moins. Et si pour ce faire nous devons lia

également détruire le Conseil d'Oblation, le Collège des

Évêques, et chacune des organisations à travers

lesquel es la Sainte Église accomplit l'œuvre de

l'Autorité... eh bien, nous le ferons. Il se peut,

messieurs, que la Sainte Église elle-même ait été créée

pour accomplir cette tâche et pour disparaître en

l'accomplissant. Mais mieux vaut un monde sans Église

et sans Poussière qu'un monde où chaque jour nous

devons lutter sous le joug infâme du péché. Mieux vaut

un monde débarrassé de tout cela !

Le père Gomez hocha frénétiquement la tête, le

regard enflammé.

—Et pour finir, ajouta le père MacPhail, il y a la

fillette. C'est encore une enfant, je suppose. Cette Eve,

qui va connaître la tentation et qui, si elle suit l'exemple

donné, succombera à son tour, nous entraînera tous

avec elle dans sa chute. Messieurs, parmi tous les

moyens possibles pour affronter le problème que nous

pose cette fillette, je vais vous suggérer le plus radical,

et je suis sûr que vous serez d'accord avec moi... Je

propose d'envoyer quelqu'un à sa recherche, pour la

tuer avant même qu'elle puisse être tentée.

—Père Président, s'exclama aussitôt le père Gomez,

j'ai fait pénitence préventive chaque jour de ma vie

d'adulte. J'ai étudié, je me suis préparé...

Le Président leva la main pour le faire taire. La

pénitence et l'absolution préventives étaient des

doctrines inventées et développées par le Consistoire,

mais ignorées de l'Église en général. Il s'agissait de

faire pénitence pour un péché qui n'avait pas encore été

commis,

une

pénitence

intense

et

fervente,

accompagnée de flagellations, cela dans le but de

constituer une réserve de crédits. Quand la pénitence

avait atteint le niveau approprié à tel ou tel péché, le

pénitent recevait l'absolution par avance, bien qu'il pût

ne jamais être amené à commettre ce péché. Mais il

était parfois nécessaire de tuer des gens, par exemple ;

dans ces cas-là, l'assassin était beaucoup plus serein

s'il pouvait agir en état de grâce.

— C'est à vous que je pensais justement, dit le père

MacPhail d'un ton affectueux. Ai-je l'assentiment de la

Cour ? Bien. Quand le père Gomez nous quittera, avec

notre bénédiction, il se retrouvera seul. Impossible de le

contacter ni de le rappeler. Quoi qu'il arrive ensuite, il

suivra son chemin comme la flèche de Dieu, droit

jusqu'à l'enfant pour la terrasser. Il sera invisible, il

arrivera de nuit, tel l'ange qui anéantit les Assyriens ; il

sera silencieux. Quel dommage pour nous tous qu'il n'y

ait pas eu un père Gomez dans le jardin d'Éden ! Car

jamais nous n'aurions quitté le paradis.

Le jeune prêtre se sentait si fier qu'il était au bord des

larmes. La Cour lui accorda sa bénédiction.

Et pendant ce temps, dans le coin le plus sombre du

plafond, caché entre les poutres de chêne, se cachait un

homme pas plus grand qu'une main ouverte. Ses talons

étaient armés d'éperons empoisonnés et il entendait

chaque parole prononcée.

Dans les caves du collège, l'homme venu de

Bolvangar, vêtu seulement d'une chemise blanche

sale et d'un pantalon trop large, sans ceinture, était

debout sous l'ampoule électrique nue qui pendait au

plafond ; il tenait son pantalon d'une main, et de

l'autre son daemon-lapin. Devant lui, sur l'unique

chaise, était assis le père MacPhail.

— Docteur Cooper, dit-il, asseyez-vous.

Il n'y avait aucun meuble, à l'exception de la

chaise, du lit de camp en bois et d'un seau. La voix

du Président résonnait de manière désagréable sur

le carrelage blanc qui recouvrait les murs et le

plafond.

Le Dr Cooper s'assit sur le lit de camp. Il ne

parvenait pas à détacher son regard du Président au

visage décharné et aux cheveux blancs. Il passa sa

langue sur ses lèvres sèches et attendit de voir quel

nouveau supplice l'attendait.

— Ainsi, vous avez failli réussir à séparer l'enfant

de son daemon ? dit le père MacPhail.

Le savant répondit d'une voix tremblante :

— Nous avons estimé qu'il ne servait à rien

d'attendre plus longtemps, étant donné que l'opération

devait avoir lieu de toute façon, et nous avons placé

l'enfant dans la chambre expé rimentale, mais Mme

Coulter est intervenue en personne pour conduire

l'enfant dans ses appartements.

Le daemon-lapin ouvrit ses yeux ronds et observa le

Président d'un air craintif, puis il les referma et cacha

son museau.

—Ce devait être un travail pénible, dit le père

MacPhail.

—Oui, l'ensemble du programme était d'une extrême

difficulté, s'empressa de confirmer le Dr Cooper.

—Je m'étonne que vous n'ayez pas cherché à

obtenir l'aide du Consistoire, car nous avons les nerfs

solides.

—Nous... Je... nous avions cru comprendre que le

programme avait reçu l'aval de... C'était une affaire qui

concernait le Conseil d'Oblation, mais on nous avait dit

qu'elle bénéficiait de l'approbation de la Cour de

Discipline Consistoriale. Sinon, jamais nous n'y aurions

participé. Jamais !

—Non, bien évidemment. Mais parlons d'autre chose.

Savez-vous, demanda le père MacPhail en abordant la

véritable raison de sa visite dans ces caves, quel était

l'objet des recherches de Lord Asriel ? Et quelle était

l'origine de cette énergie colossale qu'il a réussi à

utiliser à Svalbard ?

Le Dr Cooper déglutit avec peine. Dans le silence

profond qui suivit, une goutte de sueur se détacha de

son menton et les deux hommes l'entendirent

distinctement s'écraser sur le sol en béton.

—Eh bien... fit-il, une de nos équipes avait

remarqué

que

le

processus

de

séparation

s'accompagnait d'une libération d'énergie. Il fallait

des forces gigantesques pour la domestiquer mais,

de même qu'on peut provoquer une explosion

atomique avec de banals explosifs, on pouvait y

parvenir en concentrant un fort courant ambarique.

Mais nul ne prit cela au sérieux. Personnellement,

s'empressa-t-il d'ajouter, je n'ai jamais prêté

attention à ces idées, sachant que, sans approbation

officielle, elles pouvaient être considérées comme

hérétiques.

—Voilà qui est sage. Et ce collègue dont vous

parlez, où est-il maintenant ?

—Il fait partie de ceux qui sont morts durant

l'attaque.

Le

Président

sourit.

Une

expression

si

chaleureuse que le daemon du Dr Cooper frissonna

et se blottit contre sa poitrine.

— Courage, docteur Cooper, dit le père Mac- Phail. Il

faut que vous soyez fort et courageux ! Il y a une tâche

immense à accomplir, une grande bataille à livrer. Vous

devez mériter le pardon de l'Autorité en coopérant

pleinement avec nous, sans rien nous cacher, y compris

les spéculations les plus folles ou les rumeurs. Je vous

demande de vous concentrer pour vous souvenir des

paroles de votre collègue. A-t-il fait des expériences ?

A-t-il laissé des notes ? A-t-il mis quelqu'un dans la

confidence ? Quel matériel utilisait-il ? Repensez à tout,

docteur Cooper. Vous aurez du papier, un crayon et tout

le temps dont vous avez besoin.

Cette pièce n'est pas très confortable. Nous allons

vous installer dans un endroit mieux adapté. Y a-t-il une

chose dont vous ayez besoin, au niveau de

l'ameublement, par exemple ? Préférez-vous écrire sur

une table ou sur un bureau ? Voulez-vous une machine

à écrire ? Ou peut-être préférez-vous dicter à une

sténographe ? Dites-le aux gardes ; vous aurez tout ce

qu'il vous faut. Mais, cher docteur Cooper, je vous

demande de concentrer toutes vos pensées sur votre

collègue et sa théorie. Votre tâche consistera à vous

rappeler, ou à redécouvrir en cas de besoin, ce qu'il

avait découvert. Une fois que vous saurez quels

instruments sont nécessaires, on vous les donnera. C'est

une tâche immense, docteur Cooper ! Vous avez le

privilège d'en être chargé ! Remerciez l'Autorité.

— Je la remercie, père Président. Du fond du cœur.

Serrant dans ses poings la taille de son pantalon trop

large, le savant se leva et s'inclina, presque sans s'en

apercevoir, plusieurs fois, tandis que le Président de la

Cour de Discipline Consistoriale sortait de la cellule.

Ce soir-là, le chevalier Tialys, l'espion gallivespien,

se faufila à travers les rues et les ruelles de Genève

pour retrouver sa collègue, Lady Salmakia. C'était un

trajet dangereux pour l'un et l'autre ; dangereux

également pour quiconque essayait de les défier, mais

particulièrement périlleux pour les petits Gallivespiens.

Si plus d'un chat errant avait succombé à leurs éperons,

le chevalier avait bien failli perdre un bras, une semaine

plus tôt, entre les dents d'un chien famélique ; il n'avait

dû son salut qu'à l'intervention rapide de Lady Salmakia.

Ils se retrouvèrent à un de leurs différents points de

rendez-vous, le numéro sept très exactement, parmi les

racines d'un platane dans un petit square lugubre et, là,

ils échangèrent leurs informations. Le contact de Lady

Salmakia au sein de la Société lui avait appris que, un

peu plus tôt dans la soirée, ils avaient reçu un message

amical de la part du Président du Consistoire qui les

invitait à venir discuter de leurs intérêts communs.

— Il n'a pas perdu de temps, commenta le che valier.

Cent contre un qu'il ne leur parlera pas de son assassin.

À son tour, il évoqua le plan destiné à éliminer Lyra.

Lady Salmakia ne semblait pas surprise.

—C'est une réaction logique, dit-elle. Et ces gens

sont très logiques. Tialys, crois-tu que nous verrons un

jour cette enfant ?

—Je l'ignore, mais j'aimerais bien. Bonne chance,

Salmakia. Rendez-vous demain à la fontaine.

Derrière ce bref échange se cachait l'unique chose

dont ils ne parlaient jamais : la brièveté de leurs vies

comparées

à

celles

des

êtres

humains.

Les

Gallivespiens vivaient neuf ou dix ans, rarement plus, et

Tialys et Salmakia étaient tous les deux dans leur

septième année. Ils ne redoutaient pas la vieillesse ;

leurs semblables mouraient de manière soudaine, sans

rien perdre de la vigueur et de la force de la prime

jeunesse, et leur enfance était très courte, mais par

comparaison, la vie d'une enfant comme Lyra leur

paraissait éternelle, comme l'existence des sorcières

par rapport à la durée de vie de Lyra.

De retour au Collège Saint-Jérôme, le chevalier

entreprit de rédiger le message qu'il expédierait à Lord

Roke par le biais du résonateur à aimant.

Mais pendant que le chevalier discutait avec

Salmakia, le Président envoya chercher le père Gomez.

Dans son bureau, ils prièrent ensemble pendant une

heure, après quoi le père MacPhail accorda au jeune

prêtre l'absolution préventive grâce à laquelle le meurtre

de Lyra n'en serait pas un. Le père Gomez semblait

transfiguré : la foi qui coulait dans ses veines allumait

une lueur incandescente dans ses yeux.

Ils évoquèrent ensuite les détails pratiques,

concernant l'argent et le reste, puis le Président dit:

— Une fois que vous serez parti d'ici, père Gomez,

vous serez totalement coupé, et pour toujours, de toute

l'aide que nous pourrions vous apporter. Vous ne

pourrez jamais revenir ; vous n'entendrez plus jamais

parler de nous. Je ne peux offrir de meilleur conseil que

celui-ci : ne cherchez pas cette enfant. Vous vous

trahiriez. Cherchez plutôt la tentatrice. Suivez-la, elle

vous conduira jusqu'à l'enfant.

— Elle ? fit le prêtre, abasourdi.

—Oui, une femme, dit le père MacPhail. Nous l'avons

appris grâce à l'aléthiomètre. La tentatrice vient d'un

monde très étrange. Vous verrez un tas de choses qui

vous choqueront et vous stupéfieront, père Gomez.

Mais ne laissez pas leur étrangeté vous distraire de

votre tâche sacrée. J'ai foi, ajouta-t-il affectueusement,

dans la force de votre foi. Cette femme, guidée par les

forces du mal, voyage vers un lieu où elle a des

chances de rencontrer l'enfant, à temps pour la

soumettre à la tentation. Si nous ne parvenons pas, bien

évidemment, à arracher la fillette de l'endroit où elle se

trouve actuellement. Ce qui reste notre objectif principal.

Mais si ce plan échoue, vous êtes notre assurance

ultime que les forces infernales ne l'emporteront pas.

Le père Gomez hocha la tête. Son daemon, un gros

scarabée iridescent au dos vert, déplia ses élytres.

Le Président ouvrit un tiroir et lui tendit un paquet de

feuilles plié.

— Voici tout ce que nous savons sur cette femme,

dit-il, sur le monde d'où elle vient, et l'endroit où on l'a

vue

pour

la

dernière

fois.

Lisez

bien

ces

renseignements, mon cher Luis, et que ma bénédiction

vous accompagne.

Jamais jusqu'à ce jour le père MacPhail n'avait

appelé le jeune prêtre par son prénom. Le père Gomez

sentit des larmes de joie lui piquer les yeux, tandis qu'il

embrassait le Président pour lui faire ses adieux.

Et le chevalier Tialys n'en savait rien.

tu es Lyra.

Elle comprit alors ce que ça signifiait. Elle se sentit

prise de vertiges, même dans son sommeil; elle sentit un

poids énorme s'abattre sur ses épaules. Et, comme pour

le rendre encore plus pesant, voilà que le sommeil se

refermait de nouveau sur elle, et le visage de Roger

s'enfonçait dans l'obscurité.

— Oui, je... Je sais... Il y a toutes sortes de gens de

notre côté, comme le docteur Malone... Tu sais qu'il

existe un autre Oxford, Roger, exactement comme le

nôtre ? Eh bien, elle... Je l'ai trouvée dans... Elle nous

aiderait... Mais il n'y a qu'une seule personne en réalité

qui...

Le jeune garçon était devenu presque invisible, et les

pensées de Lyra se dispersaient et vagabondaient

comme des moutons dans un pré.

— Mais on peut lui faire confiance,

Roger, je te le jure, dit-elle au prix d'un

ultime effort,

7

Mary, seule

Enfin s'élevèrent, comme en cadence, les arbres

majestueux,

et

ils

déployèrent

leurs

branches

surchargées, enrichies de fruits

John Milton

Presque au même moment, la tentatrice que le père

Gomez s'apprêtait à suivre était elle-même victime de la

tentation.

— Merci, non, non, j'ai tout ce qu'il me faut.

Sincèrement, je ne veux plus rien, disait le Dr Mary

Malone au vieux couple qui voulait lui donner plus de

vivres qu'elle ne pouvait en porter.

Ils vivaient ici, entourés d'oliviers, isolés et sans

enfants, et ils avaient pris peur en voyant les Spectres

se faufiler au milieu des arbres d'un gris argenté mais,

quand Mary Malone avait surgi au bout du chemin avec

son sac à dos, les Spectres s'étaient enfuis, apeurés.

Le vieux couple avait accueilli chaleureusement la

voyageuse dans sa petite ferme aux murs couverts de

lierre ; ils lui avaient offert du vin, du fromage, du pain et

des olives en abondance et, maintenant, ils ne voulaient

plus la laisser partir.

— Je dois continuer mon chemin, répéta Mary. Merci

pour tout, vous avez été très gentils. Je ne peux pas

porter... Bon, d'accord, encore un peu de fromage, merci.

De toute évidence, le vieux couple voyait en elle un

talisman contre les Spectres. Elle aurait aimé que ce fût

vrai. Au cours de la semaine qu'elle avait passée dans le

monde de Cittàgazze, elle avait vu suffisamment de

scènes de dévastation — adultes dévorés par les

Spectres et enfants vivant à l'état presque sauvage —

pour éprouver une profonde aversion envers ces

vampires éthérés. Une chose était sûre : ils s'enfuyaient

dès qu'elle approchait ; malheureusement, elle ne

pouvait pas rester auprès de toutes les personnes qui

l'auraient souhaité. Il fallait qu'elle poursuive son

chemin.

Elle trouva une place dans son sac pour un ultime

petit fromage de chèvre enveloppé d'une feuille de

vigne, sourit et s'inclina de nouveau, avant de boire une

dernière gorgée d'eau au ruisseau qui bouillonnait entre

les rochers gris. En signe d'adieu, imitant les deux

vieillards, elle joignit délicatement les mains puis pivota

sur elle-même avec détermination et s'en alla.

Elle paraissait plus sûre d'elle qu'elle ne l'était

réellement. Sa dernière « conversation » avec ces

entités qu'elle appelait des particules d'Ombre, et que

Lyra nommait Poussière, avait eu lieu sur l'écran de son

ordinateur et, sur leur ordre, elle en avait détruit la

transcription. Maintenant, elle se sentait perdue. Elles

lui avaient dit de franchir l'ouverture qui se trouvait dans

Oxford, là où elle avait vécu, l'Oxford du monde de Will.

Ce qu'elle avait fait, pour se retrouver, étourdie et

frémissante d'émerveillement, dans cet autre monde

extraordinaire. Sa tâche consistait à retrouver le garçon

et la fille, et à jouer le rôle du serpent... sans savoir ce

que cela voulait dire.

Alors, elle avait marché, exploré, enquêté, sans rien

trouver. Maintenant, se disait-elle, alors qu'elle suivait le

petit chemin en tournant le dos au bosquet d'oliviers,

elle allait devoir s'en remettre à un guide.

Quand elle fut sûre d'être suffisamment loin de la

petite ferme pour ne pas être dérangée, elle s'assit à

l'ombre des pins et ouvrit son sac à dos. Tout au fond,

enveloppé dans un foulard de soie, se trouvait le livre

qui était en sa possession depuis vingt ans : un ouvrage

sur la méthode de divination chinoise baptisée I-Ching.

Elle l'avait emporté pour deux raisons. La première

raison était d'ordre sentimental: c'était son grand-père

qui lui avait donné ce livre et elle l'avait beaucoup utilisé

quand elle était écolière. La deuxième raison était liée à

la première question posée par Lyra quand elle avait

pénétré par miracle dans le laboratoire de Mary : « C'est

quoi, ça ? » avait-elle demandé en désignant l'affiche

apposée sur la porte, représentant les symboles du I -

Ching; et, peu de temps après, en déchiffrant de

manière spectaculaire les informations de l'ordinateur,

Lyra avait appris (affirmait-elle) que la Poussière avait

bien d'autres façons de s'adresser aux êtres humains,

parmi lesquelles figurait la méthode venue de Chine qui

utilisait ces symboles.

Voilà pourquoi, en préparant rapidement son bagage,

Mary Malone avait placé dans le sac Le Livre des

Changements, comme on l'appelait, et les petites

baguettes avec lesquelles elle le lisait. Le moment était

venu de les utiliser.

Mary étala le foulard de soie sur le sol et commença

à diviser et compter les baguettes, en écartant certaines,

comme elle avait fait si souvent quand elle était une

adolescente curieuse et passionnée. Elle avait presque

oublié comment on faisait mais, très vite, le rituel lui

revint en mémoire, accompagné de cette sensation de

calme et de profonde concentration qui jouait un rôle

capital dans le dialogue avec les Ombres.

Finalement, elle obtint les nombres qui désignaient

l'hexagramme, le groupe de six lignes brisées ou

intactes, et elle chercha leur signification dans le

manuel. C'était la partie la plus ardue, car le livre

s'exprimait dans un style énigmatique.

Elle lut :

Tourner au sommet

Pour provision de nourriture

Apporte la chance.

Espionner avec un œil perçant

Comme un tigre à l'appétit insatiable.

Cela semblait encourageant. Elle continua à lire, en

suivant les chemins labyrinthiques sur lesquels

l'entraînait le commentaire, jusqu'à ce qu'elle arrive à :

Immobile est la montagne ;

C'est un chemin dérobé ;

Cela signifie petites pierres, portes et ouvertures.

À elle de deviner le sens de ce message. Le mot «

ouvertures » évoquait assurément cette mystérieuse

fenêtre dans le vide, par laquelle elle avait pénétré dans

ce monde ; et les premiers mots semblaient indiquer

qu'elle devait monter.

À la fois perplexe et réconfortée, elle rangea le livre

et les baguettes dans son sac et se remit en marche.

Quatre heures plus tard, elle souffrait de la chaleur et

de la fatigue. Le soleil était bas à l'horizon. Le chemin

cahoteux qu'elle suivait depuis un long moment avait fini

par s'estomper et elle éprouvait de plus en plus de

difficultés à progresser au milieu des éboulis et des

pierres.

Sur sa gauche, la pente plongeait vers un paysage

d'oliviers, de citronniers et de vignes mal entretenues,

constellé de moulins à l'abandon, enveloppé de brume

dans la lumière déclinante du soir. Sur sa droite, un

éboulis de petits rochers et de cailloux montait vers une

falaise de calcaire.

Avec un soupir de lassitude, Mary remonta son sac à

dos sur ses épaules et posa le pied sur une pierre plate

pour continuer son chemin mais, avant même qu'elle ait

fait basculer le poids de son corps sur son autre jambe,

elle s'immobilisa. La lumière soulignait un curieux effet.

La main en visière pour protéger ses yeux de la

réverbération du soleil sur les pierres, elle essaya de

retrouver l'éclat entr'aperçu.

Voilà, c'était là. Un peu à la manière de ces formes

en trois dimensions qui émergent d'un agencement

apparemment fortuit de taches de couleur, une forme se

détachait à la surface de la falaise, au sommet de

l'éboulis. Mary se souvint alors de ce qu'avait prédit le I -

Ching : un chemin dérobé, de petites pierres, des portes

et des ouvertures.

C'était une fenêtre, comme celle qui se trouvait dans

Sunderland Avenue. Elle la voyait uniquement grâce à

la lumière déclinante : si le soleil avait été plus haut

dans le ciel, sans doute serait-elle passée à côté sans la

remarquer.

Mary s'approcha de la petite tache de vide avec une

vive curiosité, car elle n'avait pas eu le temps

d'examiner la première ouverture, obligée qu'elle était

de fuir le plus vite possible. Elle prit le temps d'observer

celle-ci en détail : elle en palpa les contours, en fit le

tour pour voir comment elle devenait invisible de l'autre

côté. Son esprit menaçait d'exploser sous l'effet de

l'excitation. Comment une telle chose était-elle possible

?

Le porteur de couteau qui avait ouvert ce passage, à

peu près à l'époque de la Révolution américaine, n'avait

pas pris la peine de le refermer, il était trop insouciant.

Mais l'endroit qu'il avait choisi pour traverser était très

semblable à celui qui se trouvait dans l'autre monde, à

proximité d'une paroi rocheuse. Toutefois, la roche qui

se trouvait de l'autre côté n'était pas du calcaire, mais

du granité et, en passant dans ce nouveau monde, Mary

se retrouva non pas au pied d'une haute falaise, mais

presque au sommet d'un promontoire qui surplombait

une vaste plaine.

C'était le soir, là aussi, et elle s'assit pour respirer

l'air, reposer ses membres endoloris et savourer sans

hâte l'émerveillement qu'elle ressentait.

Une lumière dorée inondait une sorte de savane

infinie, comme Mary n'en avait jamais vu dans son

monde. Presque entièrement recouverte d'une herbe

rase où se mêlaient d'innombrables nuances de brun,

d'ocre, de vert et de jaune, elle ondulait tout doucement

dans la lumière du crépuscule. En outre, on aurait dit

que la prairie était traversée en tous sens par des

rivières de pierre d'un gris pâle.

Autre vision extraordinaire : la plaine était parsemée

ici et là de bosquets d'arbres gigantesques, plus grands

que tous ceux que Mary avait jamais vus. Pourtant, un

jour où elle participait à une conférence de physique en

Californie, elle avait profité d'un moment de loisir pour

aller admirer les immenses séquoias, mais les arbres

qu'elle découvrait dans cette savane auraient dépassé

les séquoias géants d'au moins la moitié de leur

longueur. Leur feuillage était épais, d'un vert très

sombre, et leurs énormes troncs prenaient des reflets

roux et dorés dans le coucher de soleil.

Dernier détail insolite : des troupeaux, trop lointains

pour qu'elle identifie les animaux, paissaient dans la

prairie. Il y avait dans leurs mouvements quelque chose

d'étrange, sans que Mary puisse dire ce qui provoquait

cette impression.

Elle était terriblement fatiguée ; elle avait soif et faim.

Elle entendit le murmure réjouissant d'un ruisseau tout

proche : un mince filet d'eau claire s'échappait d'une

fissure bordée de mousse dans la roche et coulait vers

le bas de la pente. Après s'être abreuvée avec délice,

elle remplit ses gourdes et entreprit de s'installer

confortablement car la nuit tombait vite.

Adossée contre la roche, emmitouflée dans son sac

de couchage, elle mangea un peu de pain dur et de

fromage de chèvre, puis sombra dans un profond

sommeil.

Mary fut réveillée par les premiers rayons du soleil

qui caressaient son visage. L'air était frais et la rosée

s'était déposée en minuscules perles dans ses cheveux

et sur son sac de couchage. Elle demeura immobile

quelques minutes, enveloppée de fraîcheur, avec

l'étrange sentiment d'être la première femme de

l'humanité.

Enfin, elle se redressa, bâilla, s'étira et frissonna. Elle

se lava dans l'eau glacée du petit ruisseau et mangea

quelques figues séchées avant d'examiner les

alentours.

Au-delà du promontoire sur lequel elle avait

débouché, le paysage descendait en pente douce.

Devant elle, la prairie s'étendait à perte de vue. Les

grandes ombres des arbres s'allongeaient vers elle

maintenant, et elle voyait tournoyer des nuées

d'oiseaux, si minuscules devant la masse imposante du

feuillage qu'ils ressemblaient à de vulgaires particules

de poussière.

Reprenant son sac à dos, Mary descendit jusqu'aux

premières touffes d'herbe rêche et mit le cap sur le

groupe d'arbres le plus proche, qui devait se trouver,

estima-t-elle, à six ou sept kilomètres de là.

L'herbe lui arrivait aux genoux ; çà et là poussaient

des buissons bas, pas plus hauts que ses chevilles,

ressemblant à des genévriers ; il y avait également des

fleurs, semblables à des coquelicots, semblables à des

boutons

d'or,

semblables

à des

bleuets, qui

saupoudraient le paysage d'une brume multicolore.

Soudain, Mary aperçut une grosse abeille, de la taille de

la première phalange de son pouce, qui se posa sur la

tête d'une fleur bleue pour la butiner et la fit ployer sous

son poids. Mais, lorsqu'elle émergea des pétales pour

reprendre son envol, elle s'aperçut qu'il ne s'agissait pas

d'un insecte car, aussitôt, l'animal fonça vers elle et vint

se poser sur son doigt, pour sonder sa peau avec son

long bec fin comme une aiguille, très délicatement,

avant de repartir, déçu sans doute par l'absence de

nectar. C'était une sorte de minuscule colibri, mais ses

ailes aux plumes couleur bronze s'agitaient trop vite

pour qu'elle puisse le voir distinctement.

Tous les biologistes du monde l'envieraient, songea-

t-elle, s'ils pouvaient voir ce qu'elle avait devant les yeux

!

Elle

continua

d'avancer

et

s'aperçut

qu'elle

approchait d'un troupeau. Les animaux étaient de la

taille d'un cerf ou d'une antilope, et à peu près de la

même couleur mais, ce qui la fit s'arrêter en se frottant

les yeux, c'était la disposition de leurs pattes. Elles

formaient un losange : deux au milieu, une devant et

une quatrième sous la queue, si bien que l'animal se

déplaçait avec un étrange balancement. Mary avait hâte

d'examiner le squelette d'une de ces bêtes pour voir

comment fonctionnait cette structure.

Pour leur part, les bêtes la regardaient avec une

sorte d'indifférence et continuaient à paître sans montrer

de signes d'inquiétude. Mary aurait aimé s'approcher

davantage pour les observer, mais il commençait à faire

chaud et l'ombre des arbres géants, un peu plus loin,

l'attirait. Et après tout/elle avait tout son temps.

Bientôt, elle quitta l'épais tapis d'herbe pour prendre

pied sur une de ces rivières de pierre qu'elle avait vues

du promontoire : encore une source d'émerveillement.

Peut-être s'agissait-il d'une très ancienne coulée de

lave, se dit-elle. La couleur sous-jacente était sombre,

presque noire, mais la surface était plus pâle, comme si

la roche avait été martelée ou usée par le frottement.

Elle était aussi lisse qu'une belle route goudronnée dans

le monde de Mary et la marche y était plus aisée que

sur l'herbe.

Elle suivit donc la coulée sur laquelle elle se trouvait

et qui décrivait un grand arc de cercle en direction des

arbres. Plus elle s'en approchait, plus elle était

abasourdie par le gigantisme des troncs, aussi larges

que la maison où elle vivait et aussi hauts que... aussi

hauts que... Elle n'avait même pas de point de

comparaison.

Arrivée devant le premier tronc, elle posa ses mains

à plat sur l'écorce rousse, creusée de profonds sillons.

Le sol était jonché d'un épais tapis de feuilles brunes,

aussi grandes que sa main, moelleuses et parfumées.

Très vite, Mary se retrouva entourée par un nuage de

créatures volantes semblables à des moucherons, par

une nuée de ces minuscules colibris, un papillon aux

ailes jaunes aussi larges que sa paume, et beaucoup

trop de petites bêtes rampantes à son goût. L'air était

rempli de bourdonnements, de vrombissements et de

raclements.

Elle pénétra à l'intérieur du bosquet en ayant

l'impression d'entrer dans une cathédrale : il y régnait la

même immobilité, l'architecture végétale dégageait le

même sentiment d'élévation, et elle éprouvait le même

effroi mêlé de respect.

Il lui avait fallu plus longtemps que prévu pour

atteindre cet endroit. Apparemment, on approchait de la

mi-journée, car les rayons de soleil qui traversaient la

voûte des arbres tombaient presque à la verticale.

L'esprit somnolent, Mary se demanda pourquoi les

bêtes qui broutaient l'herbe ne profitaient pas de l'ombre

des arbres durant les heures les plus chaudes de la

journée.

Elle ne tarda pas à avoir la réponse.

Comme elle avait trop chaud pour continuer à

marcher, elle s'allongea entre les racines d'un des

arbres géants, la tête appuyée sur son sac à dos et

s'assoupit.

Elle avait fermé les yeux depuis quelques minutes et

elle ne dormait pas tout à fait quand, soudain, tout près,

un énorme fracas ébranla le sol.

Suivi d'un autre. Affolée, Mary se redressa et reprit

ses esprits. Elle découvrit alors un mouvement flou qui

prit ensuite l'apparence d'un objet rond, d'environ un

mètre de diamètre, qui roulait sur le sol, puis s'arrêta et

bascula sur le côté.

Un autre tomba un peu plus loin. Mary vit la chose

chuter, s'écraser au milieu des racines du tronc le plus

proche, semblables à des contreforts, puis rouler.

L'idée qu'une de ces choses puisse lui tomber

dessus lui fit récupérer son sac à dos et quitter

précipitamment le bosquet. Qu'était-ce donc? Des

sortes de cosses ?

En gardant les yeux levés par mesure de prudence,

elle s'aventura de nouveau sous les arbres pour

examiner la plus proche de ces choses mystérieuses.

Elle la redressa et la fit rouler à l'extérieur du bosquet,

puis la posa à plat dans l'herbe pour l'étudier plus

attentivement.

De forme parfaitement circulaire, elle était épaisse

comme la largeur de sa paume. Au milieu, il y avait un

petit creux, à l'endroit, sans doute, où elle était attachée

à l'arbre. Ce n'était pas lourd, mais excessivement dur,

et couvert de poils fibreux plantés tout autour de la

circonférence, qu'on pouvait aisément caresser dans un

sens, mais pas dans l'autre. Mary essaya d'entailler la

surface avec la pointe de son couteau, sans résultat.

Ses doigts lui semblaient plus doux tout à coup. Elle

les sentit : il s'y attachait un léger parfum, sous l'odeur

de poussière. Elle reprit l'examen de cette cosse. Au

centre, elle remarqua un faible scintillement et, quand

elle posa la main dessus, il s'enfonça légèrement sous

la pression de ses doigts. La chose libérait une sorte

d'huile.

Abandonnant un instant sa découverte, Mary songea

à la manière dont ce monde avait évolué.

Si son hypothèse concernant ces univers était

fondée, s'ils étaient les mondes multiples dont parlait la

théorie quantique, alors certains d'entre eux s'étaient

séparés du monde dans lequel elle vivait bien avant les

autres. De toute évidence, dans ce monde-ci, l'évolution

avait favorisé les arbres gigantesques et des animaux

imposants dotés d'un squelette en losange.

Mary découvrait à quel point son horizon scientifique

était limité. Elle ne connaissait rien en botanique, en

géologie, ni en biologie. Bref, elle était aussi ignorante

qu'un nouveau-né.

Elle entendit alors un grondement sourd, comme un

roulement de tonnerre, difficile à localiser. Jusqu'à ce

qu'elle voie un nuage de poussière se déplacer sur un

des chemins de pierre ; il venait vers le bosquet

d'arbres, il venait vers elle. Le nuage était à plus d'un

kilomètre, mais il avançait vite et, soudain, elle prit peur.

Elle courut se réfugier au milieu des arbres. Avisant

une crevasse entre deux énormes racines, elle s'y

glissa.

Le nuage de poussière approchait et ce qu'elle

découvrit lui donna le vertige. D'abord, on aurait dit un

gang de motards. Puis elle crut apercevoir un troupeau

d'animaux montés sur roues. Non, c'était impossible.

Aucun animal n'avait de roues. Elle n'en croyait pas

ses yeux. C'était pourtant la réalité.

Il y en avait une douzaine. Ils avaient à peu près la

même taille que les bêtes qui broutaient, mais étaient

plus frêles, avec une peau grise, des cornes sur la tête

et une petite trompe, comme celle d'un éléphant. Ils

avaient le même squelette en losange que les autres

bêtes, à cette différence près que leur unique patte

avant et leur unique patte arrière se terminaient... par

une roue !

Allons, les roues n'existent pas dans la nature, disait

l'esprit cartésien de Mary ; c'était impossible. Il fallait un

axe totalement indépendant de la partie rotative, ça ne

pouvait pas exister. Mais, lorsque les créatures

s'arrêtèrent, à moins de cinquante mètres, et quand la

poussière retomba, Mary fit soudain le rapprochement

et elle ne put s'empêcher d'éclater de rire, avec un petit

hoquet de bonheur.

Ces roues étaient en fait des cosses ! Parfaitement

rondes, terriblement dures et légères à la fois ; nul

n'aurait pu concevoir un objet plus parfait. Ces créatures

plantaient une griffe de leur patte avant et de leur patte

arrière au centre de la cosse, et se servaient de leurs

deux pattes latérales pour prendre de l'élan en poussant

sur le sol. Tout en s'émerveillant de ce prodige, Mary

était un peu inquiète également, car leurs cornes

paraissaient excessivement pointues et, même à cette

distance, elle percevait l'intelligence et la curiosité qui

habitaient leur regard.

Et elles la regardaient.

L'une d'elles avait aperçu la cosse que Mary avait

sortie du bosquet et elle s'en approcha en roulant

lentement sur la route de pierre. Arrivée devant, elle la

souleva sur la tranche avec sa trompe et la fit rouler

vers ses congénères.

Ceux-ci se regroupèrent autour de la cosse et la

manipulèrent

délicatement

avec

leurs

trompes

puissantes et flexibles et, tandis qu'elle observait cette

scène, Mary se surprit à interpréter les petits gazouillis,

les claquements de langue et les sifflements comme

des marques de désapprobation. Quelqu'un avait abîmé

la cosse : c'était mal.

Puis elle se dit : « Tu es venue ici dans un but précis,

même s'il t'échappe pour l'instant. Sois courageuse.

Prends l'initiative. »

Alors elle sortit de sa cachette entre les racines et

lança, d'une voix timide :

— Hé ! Je suis là. C'est moi qui ai touché la cosse,

juste pour regarder. Je suis désolée. Je vous en prie, ne

me faites pas de mal.

Aussitôt, toutes les têtes se tournèrent vers elle ; les

trompes étaient tendues, les yeux brillants, les oreilles

dressées.

Mary sortit de son abri pour leur faire face. Elle tendit

les mains devant elle, en se disant que ce geste n'avait

sans doute aucun sens pour des créatures qui n'avaient

pas de mains. Mais elle ne pouvait rien faire d'autre. Elle

ramassa son sac à dos, avança dans l'herbe et prit pied

sur la route de pierre.

De près, à moins de cinq pas, elle distinguait mieux

leur apparence, mais son attention était accaparée par

une lueur vivace dans leur regard, qui trahissait une

certaine forme d'intelligence. Ces créatures étaient

aussi différentes des animaux qui broutaient non loin de

là qu'un être humain était différent d'une vache.

Mary se montra du doigt en disant :

— Mary.

La créature la plus proche tendit sa trompe. Mary se

rapprocha, et la trompe se posa sur sa poitrine, à

l'endroit qu'elle avait indiqué, et elle entendit sa voix qui

lui revenait en sortant de la gorge de la créature ■

— Merry.

—Qu'êtes-vous donc ? demanda-t-elle.

— Quêtvoudonc ? répéta la créature. Mary put

seulement répondre :

—Je suis un être humain.

— Jessuizun naitrumain, dit la créature.

Et une chose encore plus incroyable se produisit

alors : elles éclatèrent toutes de rire.

Leurs yeux se plissèrent, leurs trompes se

balancèrent, elles rejetèrent la tête en arrière et, du fond

de leur gorge, montèrent les sons caractéristiques de la

joie. Mary ne put s'en empêcher : elle rit elle aussi.

Alors, une autre s'avança et lui caressa la main avec

sa trompe. Mary présenta son autre main à cette

caresse douce, velue et curieuse.

— Ah, dit-elle, vous sentez l'huile de la cosse...

— Delacosse, répéta la créature.

—Si vous arrivez à reproduire les sons de ma

langue, on pourra peut-être communiquer, un jour. Dieu

sait quand. Mary, dit-elle en se montrant du doigt.

Aucune

réaction.

Elles

la

regardaient.

Elle

recommença :

— Mary.

La créature la plus proche tapota sa poitrine avec sa

trompe et parla. Avait-elle prononcé trois syllabes ou

deux ? Elle répéta la même chose et, cette fois, Mary se

concentra pour essayer de distinguer les sons.

— Mulefa, dit-elle, timidement.

Les autres répétèrent Mulefa, avec la même voix

qu'elle, en riant. On aurait dit qu'elles se moquaient de

leur congénère qui avait parlé.

— Mulefa ! reprirent-el es en chœur, comme si c'était

une bonne plaisanterie.

—Si vous riez, ça signifie que vous n'allez pas me

manger, dit Mary.

Et à partir de cet instant, une ambiance détendue et

amicale s'installa entre elle et ces créatures, et elle

sentit se dissiper sa nervosité.

Le groupe se détendit lui aussi : il avait des choses à

faire ; il ne se déplaçait pas au hasard. Mary remarqua

qu'une d'elles avait une selle sur le dos, et deux de ses

congénères y déposèrent la cosse, en la fixant à l'aide

de sangles, avec des gestes habiles et complexes de

leurs trompes. Quand elles étaient immobiles, elles se

tenaient en équilibre sur leurs pattes latérales et, quand

elles se déplaçaient, elles tournaient leurs pattes avant

et

arrière

pour

s'orienter.

Curieusement,

leurs

mouvements étaient à la fois pleins de grâce et de

puissance.

L'une d'elles roula jusqu'au bord de la route et dressa

sa trompe vers le ciel pour lancer un long barrissement.

Tout le troupeau de ruminants leva la tête et les

animaux approchèrent au trot Arrivés au bord de la

route, ils attendirent patiemment et laissèrent les

créatures roulantes se déplacer lentement parmi eux,

pour les examiner, les toucher, les compter.

Mary vit alors l'un des mulefas glisser sa trompe sous

le ruminant pour le traire, puis il revint vers elle, toujours

en roulant, et approcha doucement sa trompe de la

bouche de la jeune femme.

Celle-ci eut un mouvement de recul instinctif, mais

elle voyait l'attente dans les yeux de la créature, alors

elle se rapprocha et écarta les lèvres. La créature fit

couler un peu de lait fin et sucré dans sa bouche ; elle la

regarda avaler, puis elle lui en donna encore un peu, et

encore un peu. Ce geste était à la fois si habile et

chaleureux que Mary, instinctivement, noua ses bras

autour du cou du mulefa et l'embrassa ; elle sentait la

peau chaude et poussiéreuse, elle sentait les os durs en

dessous et la puissance musclée de la trompe.

Finalement, le chef du groupe émit un léger

barrissement et les ruminants s'éloignèrent. Les mulefas

s'apprêtaient à repartir. Mary éprouvait à la fois de la

joie, car ils l'avaient accueillie chaleureusement, et de la

tristesse, car ils s'en allaient. Mais une surprise

l'attendait.

Une des créatures s'était agenouillée sur la route et,

avec sa trompe, elle faisait signe à Mary d'approcher.

Toutes les autres l'encourageaient. Aucun doute : elles

lui offraient de la transporter, de l'emmener avec elles.

Une autre ramassa son sac et l'attacha sur la selle

d'une troisième. Alors, Mary monta sur le dos de la

créature agenouillée, de manière pataude, en se

demandant où mettre ses jambes : devant ou derrière ?

Et à quoi pouvait-elle s'accrocher ?

Mais avant qu'elle trouve la réponse à ces questions,

le mulefa s'était redressé et la petite troupe se remit en

marche sur la route de pierre, avec Mary qui

chevauchait au centre du groupe.

.. parce que c'est Will.

8 Vodka

Je suis étranger sur une terre étrange.

L'Exode

Balthamos ressentit la mort de Baruch à l'instant

même où elle survint. Il éclata en sanglots et s'envola

dans le ciel noir, au-dessus de la toundra, battant

furieusement des ailes et déversant tout son désespoir

dans les nuages. Il lui fallut un certain temps pour se

ressaisir et redescendre auprès de Will, parfaitement

réveillé, qui scrutait l'obscurité humide et glaciale, son

poignard à la main.

—Qu'y a-t-il ? demanda le jeune garçon lorsque

l'ange réapparut à ses côtés, tremblant. Un danger nous

menace ? Mettez-vous derrière moi.

—Baruch est mort ! s'exclama Balthamos. Mon très

cher Baruch est mort...

Quand? Où? Balthamos ne pouvait le dire ; il savait

seulement que la moitié de son cœur venait de

s'éteindre. Incapable de tenir en place, il s'envola de

nouveau et sillonna le ciel, comme s'il cherchait Baruch

dans tel ou tel nuage ; et il criait son nom, pleurait, criait

son nom, pleurait... Finalement, submergé par un

sentiment de culpabilité, il redescendit pour inciter Will à

se cacher et à ne pas faire de bruit, et il promit de veiller

sur lui sans trêve ni repos. Le poids de son chagrin le

cloua au sol, et il repensa à toutes ces occasions où

Baruch avait fait preuve de gentillesse et de courage,

elles étaient innombrables, mais il n'en avait oublié

aucune, et il pleurait à l'idée qu'une nature si bonne

puisse s'éteindre pour toujours. Alors il s'éleva de

nouveau dans le ciel et fila dans toutes les directions,

affolé, imprudent et torturé, maudissant l'air, les nuages,

les étoiles.

Au bout d'un moment, Will dit :

— Balthamos, revenez ici.

L'ange obéit à son ordre. Dans l'obscurité mordante

et froide de la toundra, le garçon qui frissonnait dans

son manteau lui dit :

— Essayez de vous calmer. Vous savez bien qu'il y a

par ici des créatures qui vont nous atta quer si elles

entendent un bruit. Je peux vous protéger avec le

poignard si vous restez à proxi mité mais, si elles vous

attaquent dans le ciel, je ne pourrai rien pour vous. Et si

vous mourez vous aussi, c'en sera terminé de moi

également.

Balthamos, j'ai besoin de vous pour m'aider à

retrouver Lyra. Ne l'oubliez pas, je vous en prie. Baruch

était courageux ; soyez comme lui. Soyez courageux,

vous aussi, pour moi.

Balthamos ne répondit pas immédiatement, puis il dit

: — Bien. Tu as raison. Rendors-toi, Will. Je vais

monter la garde. Tu peux compter sur moi.

Will décida de lui faire confiance, il n'avait pas le

choix. Très vite, il se rendormit.

Quand il se réveilla, trempé par la rosée et glacé

jusqu'aux os, l'ange se tenait à ses côtés. Le soleil se

levait à peine ; les roseaux et les plantes des marais

semblaient ourlés d'or.

Avant que Will fasse un seul geste, Balthamos

déclara :

— Je sais ce que je dois faire. Je resterai près de toi

nuit et jour, avec joie et de bon cœur, en mémoire de

Baruch. Je te conduirai jusqu'à Lyra si je le peux et,

ensuite, je vous escorterai tous les deux auprès de Lord

Asriel. J'ai vécu des milliers d'années et, sauf si on me

tue, j'en vivrai des milliers d'autres. Mais jamais je n'ai

rencon tré un être qui me donnait un tel désir de faire le

bien, ou d'être aussi bon, que Baruch. Bien souvent j'ai

échoué dans cette tâche mais, chaque fois, sa bonté

était là pour me racheter. Aujour d'hui, elle n'est plus là,

et je vais devoir essayer de m'en passer. Peut-être que

j'échouerai encore de temps à autre, mais j'essaierai

quand même.

—Baruch serait fier de vous, dit Will en frissonnant.

—Si je partais en éclaireur pour voir où nous

sommes ?

—Bonne idée. Envolez-vous et dites-moi à quoi

ressemble le paysage plus loin. Il nous faudra une

éternité pour progresser dans ces marécages.

Balthamos s'envola. Il n'avait pas confié à Will toutes

ses inquiétudes, car il s'efforçait de ne pas lui infliger le

poids d'une angoisse excessive. Mais il savait que

l'ange Métatron, le Régent, auquel ils avaient échappé

de justesse, avait gravé dans son esprit le visage de

Will. Pas uniquement son visage, mais tout ce que

pouvaient voir les anges également, y compris des

parties de lui-même dont Will n'avait pas conscience,

comme cet aspect de sa personnalité que Lyra aurait

appelé son daemon. Métatron représentait une grande

menace pour Will désormais et, tôt ou tard, Balthamos

savait qu'il devrait le lui dire, mais pas maintenant.

C'était trop difficile.

Songeant qu'il se réchaufferait plus rapidement en

marchant qu'en ramassant du bois et en attendant que

le feu prenne, Will balança son sac sur ses épaules,

enfila son manteau par-dessus et repartit en direction du

sud. Il y avait un chemin, boueux et creusé d'ornières,

signe que des gens s'aventuraient parfois par ici, mais

l'horizon plat était si étendu qu'il n'avait pas l'impression

d'avancer.

Au bout d'un moment, alors que la lumière était

devenue plus vive, la voix de Balthamos résonna à

ses côtés :

—Droit devant, à environ une demi-journée de

marche, il y a une grande rivière et une ville, avec un

quai où sont amarrés des bateaux. J'ai volé

suffisamment haut pour voir que la rivière se

poursuivait très loin au sud et au nord. Si tu

réussissais à t'embarquer sur un bateau, tu irais

beaucoup plus vite.

—Parfait, dit Will avec enthousiasme. Ce chemin

mène à la ville dont vous parlez ?

—Il traverse d'abord un village, avec une église,

des fermes et des vergers, et il continue vers la ville.

—Je me demande quelle langue parlent les

habitants. J'espère qu'ils ne me jetteront pas en

prison parce que je ne sais pas me faire comprendre.

—Si je me fais passer pour ton daemon, dit

Balthamos, je traduirai à ta place. J'ai appris de

nombreux langages humains ; je suis sûr de

comprendre leur langue.

Will se remit en marche. Il avançait péniblement,

de manière mécanique mais, au moins, il avançait,

et il savait que chaque pas le rapprochait de Lyra.

Le village était un endroit misérable : un

rassemblement de constructions en bois, avec des

enclos renfermant des rennes, et des chiens qui

aboyaient sur leur passage. La fumée qui

s'échappait des cheminées en fer-blanc flottait au-

dessus des toits de bardeaux. Le sol visqueux retenait

ses pas. De toute évidence, une inondation s'était

produite récemment : la boue avait laissé des traces sur

les murs, à mi-hauteur, des poutres brisées et des

plaques de tôle ondulée arrachées indiquaient que des

appentis et des vérandas avaient été emportés.

Mais ce n'était pas la caractéristique la plus étrange

de ce lieu. Will crut tout d'abord qu'il avait perdu le sens

de l'équilibre, il trébucha même deux ou trois fois, car

toutes les constructions penchaient de quelques degrés

du même côté. Le dôme de la petite église était fendu. À

la suite d'un tremblement de terre ?

Des chiens poussaient des aboiements furieux et

hystériques, sans oser approcher toutefois. Transformé

en daemon, Balthamos avait pris l'apparence d'un gros

chien blanc avec des yeux noirs, un poil épais et une

queue recourbée. Il grognait de manière si féroce que

les vrais chiens gardaient leurs distances. Ils semblaient

faméliques, et les quelques rennes qu'il apercevait sur

son chemin étaient galeux et apathiques.

Will s'arrêta au centre du petit village et regarda

autour de lui, se demandant où aller. Alors qu'il

s'interrogeait, un petit groupe d'hommes apparut devant

lui ; ils le dévisagèrent avec insistance. C'étaient les

premières personnes qu'il voyait dans le monde de

Lyra. Ils portaient d'épais manteaux de feutre, des

bottes boueuses, des toques en fourrure et, surtout, ils

n'avaient pas l'air commode.

Le chien blanc se changea en moineau et vint se

poser sur l'épaule de Will. Aucun des hommes ne

sembla surpris : chacun d'eux possédait un daemon,

constata Will. Des chiens en majorité. Perché sur son

épaule, Balthamos murmura :

— Continue à avancer. Ne les regarde pas, sur tout.

Garde la tête baissée. C'est une marque de respect.

Will se remit donc en marche. Il savait passer

inaperçu, c'était même un de ses plus grands talents.

Quand il arriva à leur hauteur, les hommes s'étaient déjà

désintéressés de lui. Mais soudain, une porte s'ouvrit,

dans la plus grande des maisons qui bordaient le

chemin, et une voix puissante résonna :

— C'est le prêtre, murmura Balthamos. Tu dois être

poli avec lui. Retourne-toi et salue-le.

Will s'exécuta. Le prêtre était un homme immense

avec une barbe grise, vêtu d'une soutane noire. Son

daemon-corbeau était perché sur son épaule. Ses yeux

sans cesse en mouvement balayèrent Will de haut en

bas. Il lui adressa un petit signe de tête.

Will approcha de la maison et s'inclina de nouveau.

Le prêtre dit quelque chose et Balthamos murmura à

l'oreille de Will :

— Il te demande d'où tu viens. Réponds ce que tu

veux.

—Je parle anglais, dit Will, lentement et en détachant

les syllabes. Je ne connais pas d'autre langue.

—Ah, l'anglais ! s'exclama gaiement le prêtre, dans

cette langue. Mon très cher garçon ! Bienvenue dans

notre petit village de Kholodnoye tout de travers !

Comment t'appelles-tu, et où vas-tu ?

—Je m'appelle Will et je vais vers le sud. J'ai perdu

ma famille et j'essaye de les retrouver.

—Dans ce cas, entre pour te désaltérer.

En disant cela, le prêtre passa son bras épais autour

des épaules de Will et l'entraîna à l'inténeur de la

maison.

Le daemon-corbeau semblait porter un vif intérêt à

Balthamos. Mais l'ange ne se laissa pas impressionner :

il se transforma en souris et se faufila à l'intérieur de la

chemise du garçon, comme s'il était timide.

Le prêtre fit entrer Will dans le salon où flottait une

épaisse fumée. Un samovar en fonte gargouillait

discrètement sur une petite desserte.

—Comment t'appelles-tu, déjà? demanda le prêtre.

Répète-moi ton nom.

—Will Parry. Mais je ne sais pas comment vous

appeler.

Otyets Semyon, dit le prêtre en caressant le bras de

Will pour le conduire jusqu'à une chaise. Otyets signifie

« père ». Je suis un prêtre de la Sainte Église. Semyon,

c'est mon prénom ; mon père s'appelait Boris, je

m'appelle donc Semyon Borisovitch. Et toi, quel est le

nom de ton père ?

—John Parry.

—John, c'est Ivan. Tu t'appelles donc Will Ivanovitch,

et moi, je suis le père Semyon Borisovitch. D'où viens-

tu, Will Ivanovitch ? Et où vas-tu?

—Je suis perdu. Je voyageais vers le sud avec ma

famille. Mon père est soldat, mais il explorait l'Arctique,

quand quelque chose s'est produit et nous nous

sommes perdus. Alors, je continue vers le sud, car c'est

là que nous devions aller.

Le prêtre écarta les bras.

— Un soldat ? Un explorateur venu d'Angle terre ?

Voilà des siècles qu'une personne aussi intéressante

n'a pas parcouru les chemins boueux de Kholodnoye

mais, en ces temps de grands bouleversements, qui

nous dit qu'il ne va pas réapparaître demain ? En

attendant, tu es le bienvenu parmi nous, Will Ivanovitch.

Tu vas passer la nuit ici, sous mon toit ; nous pourrons

bavarder et manger ensemble. Lydia Alexan- drovna !

cria-t-il.

Une femme âgée fit son entrée dans la pièce. Le

prêtre lui adressa quelques mots en russe, elle hocha la

tête sans rien dire, prit un verre et le remplit de thé

chaud provenant du samovar. Elle apporta le verre de

thé à Will, avec une petite soucoupe contenant de la

confiture, dans laquelle était enfoncée une cuillère en

argent.

— Merci, dit poliment Will.

— La confiture, c'est pour sucrer le thé, expli qua le

prêtre. Lydia Alexandrovna l'a faite avec des myrtilles.

Résultat, le thé n'était pas seulement amer, il était

aussi écœurant, mais il le but à petites gorgées, sans

faire de remarque. Le prêtre ne cessait de se pencher

vers lui pour l'observer de plus près, il lui prenait les

mains pour voir s'il avait froid, il lui caressait le genou.

Afin de détourner son attention, Will lui demanda

pourquoi toutes les maisons du village penchaient sur le

côté.

—Une grande secousse a ébranlé la terre, expliqua

le prêtre. Tout cela est prédit dans l'Apocalypse de saint

Jean. « Les rivières couleront à l'envers... » Le fleuve

qui est près d'ici coulait autrefois vers le nord pour se

jeter dans l'océan Arctique. Prenant naissance dans les

montagnes d'Asie centrale, il coulait vers le nord depuis

des milliers et des milliers d'années, depuis que

l'autorité de Dieu le Père tout-puissant a créé la Terre.

Mais quand la terre a tremblé, quand le brouillard et les

inondations sont apparus, tout a changé, et le fleuve a

coulé vers le sud, pendant une semaine et même plus,

avant de changer à nouveau de direction et de se

remettre à couler vers le nord. Le monde a la tête à

l'envers, je te le dis. Où étais-tu quand s'est produite la

grande secousse ?

Très loin d'ici, dit Will. J'ignorais ce qui se passait.

Quand le brouillard s'est dissipé, ma famille avait

disparu et, maintenant, je ne sais plus où je suis. Vous

m'avez dit le nom de ce village, mais où est-il situé ? Où

sommes-nous ?

— Apporte-moi ce gros livre qui est posé sur

l'étagère du bas, dit Semyon Borisovitch. Je vais te

montrer.

Le prêtre approcha sa chaise de la table et humecta

ses doigts avant de tourner les pages du grand atlas.

— Voilà, dit-il en posant son ongle noir sur un endroit

de Sibérie centrale, très loin à l'est des monts Oural.

Comme l'avait expliqué le prêtre, le fleuve qui passait

à proximité partait des montagnes situées au nord du

Tibet et coulait jusqu'à l'Arctique. Will observa

attentivement la chaîne de l'Himalaya, mais ce qu'il

voyait ne ressemblait en rien à la carte dessinée par

Baruch.

Semyon Borisovitch parlait sans discontinuer,

bombardant le garçon de questions sur sa vie, sa

famille, sa maison, et Will, en dissimulateur aguerri,

répondait volontiers. Au bout d'un moment, la maîtresse

de maison apporta de la soupe de betterave et du pain

noir et, quand le prêtre eut récité un long bénédicité, ils

mangèrent.

— Eh bien, comment allons-nous occuper cette

journée, Will Ivanovitch ? demanda Semyon Borisovitch.

Veux-tu jouer aux cartes, ou préfères-tu bavarder ?

Il remplit un autre verre de thé avec le samovar et le

tendit à Will qui le prit sans enthousiasme.

— Je ne sais pas jouer aux cartes, dit-il, et je suis

impatient de poursuivre mon voyage. Si j'allais jusqu'au

fleuve, par exemple, pensez-vous que je pourrais

embarquer à bord d'un bateau à vapeur qui descend

vers le sud ?

L'imposant visage du prêtre s'assombrit et il fit un

signe de croix, d'un petit mouvement délicat du poignet.

— Il y a des problèmes en ville, dit-il. Lydia

Alexandrovna a une sœur qui en revient et qui lui a

parlé d'un bateau transportant des ours. Des ours en

armure. Ils viennent de l'Arctique. As-tu vu des ours en

armure quand tu étais dans le Nord?

Le prêtre semblait soupçonneux, et Balthamos

murmura quelque chose à l'oreille de Will, si bas qu'il

entendit simplement : « Sois prudent. >> Il comprit

immédiatement pourquoi l'ange avait dit cela : son cœur

s'était mis à battre plus fort quand Semyon Borisovitch

avait parlé des ours, à cause de ce que Lyra lui avait

raconté à leur sujet. Il devait essayer de masquer ses

sentiments.

—Nous étions loin de Svalbard, répondit-il, et les

ours étaient accaparés par leurs propres affaires.

—Oui, il paraît, dit le prêtre, au grand soulagement

de Will. Mais maintenant, ils quittent tous leur terre

natale pour émigrer vers le sud.

Ils ont un bateau et les habitants de la ville ne veulent

pas les laisser se ravitailler en carburant. Ils ont peur

des ours. À juste titre, je dois dire. Les ours sont les

enfants du diable ! Toutes ces créatures venues du

Nord sont diaboliques. Comme les sorcières... les filles

du Mal ! L'Église aurait dû les tuer toutes il y a bien

longtemps. Méfie-toi des sorcières, Will Ivanovitch ! Tu

entends ? Sais-tu ce qu'elles te feront quand tu seras

plus grand ? Elles essaieront de te séduire. Elles

utiliseront toutes leurs ruses sournoises, leur peau

douce, leur voix envoûtante, et elles te voleront ta

semence — tu vois ce que je veux dire, hein ? —, elles

te videront de toute ta substance ! Elles te voleront ton

avenir et les enfants à naître, elles ne te laisseront plus

rien. Il faudrait les tuer jusqu'à la dernière !

Le prêtre tendit la main vers une étagère près de sa

chaise pour prendre une bouteille et deux verres.

— Je vais t'offrir un petit coup à boire, Will Ivanovitch.

Pas trop, car tu es encore jeune. Mais tu grandis, et tu

dois découvrir certaines choses, comme le goût de la

vodka. Lydia Alexandrovna a ramassé le grain l'an

dernier et j'ai distillé moi-même l'alcool, et le résultat est

dans cette bouteille, le seul endroit où Otyets Semyon

Borisovitch et Lydia Alexandrovna s'assemblent !

Il éclata de rire, déboucha la bouteille et remplit les

deux verres à ras bord. Ce genre de propos mettait Will

affreusement mal à l'aise. Mais que faire ? Comment

refuser de boire sans paraître impoli ?

— Otyets Semyon, dit-il en se levant, vous avez été

très aimable, et j'aurais aimé rester plus longtemps pour

goûter votre boisson et vous écouter parler, car vous

m'avez raconté des choses très intéressantes. Mais

vous comprenez bien que je m'inquiète pour ma famille,

et je suis impatient de la retrouver. Voilà pourquoi je

dois m'en aller, même si j'aimerais rester.

Le prêtre retroussa les lèvres, au milieu de sa barbe

broussailleuse, et fronça les sourcils. Finalement, il

haussa les épaules et dit :

— Très bien, va-t'en, si tu dois partir. Mais avant, tu

dois boire ta vodka. Fais comme moi. Tu prends ton

verre et tu le vides d'un trait, comme ça !

Joignant le geste à la parole, il renversa la tête en

arrière, en même temps que son verre, et le vida d'un

seul coup, puis il leva son corps massif et s'approcha

tout près de Will. Entre ses doigts épais et sales, le

verre qu'il lui tendait ressemblait à un dé à coudre, mais

il était rempli à ras bord de ce liquide transparent, et

l'odeur entêtante de l'alcool se mêlait à celle de la sueur

rance ; des taches de nourriture maculaient la soutane

du prêtre. Will fut pris de nausée avant même de boire.

— Bois, Will Ivanovitch ! s'exclama le prêtre avec un

enthousiasme menaçant

Will porta le verre à sa bouche et avala sans réfléchir

le liquide brûlant et gras, d'un trait. Il eut un haut-le-

cœur et dut se retenir pour ne pas vomir.

Mais une autre épreuve l'attendait. Semyon

Borisovitch se pencha en avant, de toute sa hauteur, et

prit Will par les épaules.

— Mon garçon...

Il ferma les yeux et entonna une prière, ou un

cantique. De puissants effluves de tabac, d'alcool et de

sueur émanaient de sa personne, et il était si près de

Will que sa barbe épaisse frottait contre son visage.

Celui-ci était obligé de retenir sa respiration.

Les mains du prêtre glissèrent dans le dos du jeune

garçon et soudain, Semyon Borisovitch le plaqua contre

lui, avec force, et l'embrassa sur les joues, la droite, la

gauche et encore la droite. Will sentit que Balthamos

plantait ses minuscules griffes dans son épaule, alors il

ne dit rien. Il avait la tête qui tournait et l'estomac qui se

soulevait, mais il resta immobile.

Enfin, l'étreinte s'acheva; le prêtre recula d'un pas et

le repoussa.

— Va, dit-il. Va vers le sud, Will Ivanovitch. Will

récupéra son manteau, son sac à dos et il

quitta la maison du prêtre en essayant de marcher

droit, puis il prit le chemin qui s'éloignait du village.

Il marcha pendant deux heures, sentant la nausée

s'atténuer peu à peu, remplacée par une migraine qui lui

martelait le crâne. Balthamos le fit s'arrêter au bout d'un

moment ; il apposa ses mains fraîches dans le cou et

sur le front de Will, et la douleur diminua légèrement.

Malgré tout, il se jura de ne plus jamais boire une seule

goutte de vodka.

Vers la fin de l'après-midi, le chemin s'élargit et

émergea des roseaux. Will découvrit alors la ville au

loin, droit devant et, au-delà, une étendue d'eau si vaste

qu'on aurait dit la mer.

Même à cette distance, il voyait qu'il se passait des

choses graves. Des nuages de fumée jaillirent derrière

les toits, suivis quelques secondes plus tard par une

détonation.

— Balthamos, dit-il, vous allez devoir vous

transformer à nouveau en daemon. Restez près de moi

et faites bonne garde.

Il atteignit les abords de la petite ville délabrée où les

constructions penchaient de manière encore plus

inquiétante que dans le village qu'il venait de quitter. Là

aussi, les inondations avaient laissé des traînées

boueuses sur les façades des maisons, bien plus haut

que la tête de Will. La périphérie de la ville était déserte

mais, à mesure qu'il approchait du fleuve, les

exclamations, les cris et les coups de feu s'amplifiaient.

Enfin, il aperçut des gens : certains étaient penchés à

leurs fenêtres ; d'autres, embusqués au coin d'une

maison, se dévissaient le cou pour jeter des regards

inquiets en direction du quai, où les doigts d'acier des

grues et des derricks, et les mâts des grands bateaux se

dressaient au-dessus des toits.

Une explosion ébranla tout à coup les murs, et une

fenêtre se brisa non loin de là. Les badauds se mirent à

couvert, avant de redresser timidement la tête. Des cris

s'élevèrent dans l'air enfumé.

Arrivé au coin de la rue, Will observa les quais.

Quand la fumée et la poussière se dissipèrent, il

découvrit, à quelques encablures du port, un vaisseau

rouillé, qui semblait lutter contre le courant. Sur la jetée,

une foule de gens armés de fusils et de pistolets

entourait un gros canon qui, sous les yeux du garçon,

tonna de nouveau. Un éclair de feu jaillit, le canon

recula violemment, et près du bateau s'éleva une

énorme gerbe d'eau.

Will mit sa main en visière. Il y avait des silhouettes

sur le bateau, mais... Il se frotta les yeux, même s'il

savait à quoi s'attendre : ce n'étaient pas des êtres

humains. C'étaient de gigantesques créatures de métal

ou, plutôt, des créatures vêtues d'une épaisse armure.

Sur le pont avant du bateau on vit éclore une fleur de

feu et, sur la jetée, les gens poussèrent des cris de

panique. La flamme monta à toute allure dans le ciel,

très haut, se rapprochant du quai, projetant sur son

passage des étincelles et de la fumée, avant de

retomber à côté du canon dans une gerbe de feu. Des

hommes détalèrent en hurlant, tandis que d'autres, en

proie aux flammes, se précipitaient vers la jetée pour

sauter dans l'eau, avant d'être emportés et de

disparaître dans le courant.

Will avisa près de lui un homme qui ressemblait à un

professeur, et il lui demanda :

—Vous parlez anglais ?

—Oui, absolument.

—Que se passe-t-il ?

—Les ours, ils nous attaquent, et nous essayons de

les repousser, mais ce n'est pas facile. Nous n'avons

qu'un seul canon et...

Le lance-flammes installé sur le bateau cracha une

autre boule de poix enflammée et, cette fois, elle tomba

plus près du canon. Presque simultanément, trois

énormes explosions indiquèrent que le projectile avait

atterri sur le stock de munitions, et les canonniers

abandonnèrent précipitamment leur poste.

— Ah, zut ! se lamenta le voisin de Will. Ils ne

peuvent plus tirer...

Le capitaine donna l'ordre de virer de bord et le

bateau avança vers le quai. À terre, des gens

poussèrent des cris d'effroi et de désespoir, surtout

quand une autre grosse boule de feu apparut sur le pont

avant. Certains des hommes armés tirèrent une ou deux

fois, avant de tourner les talons pour fuir mais, cette fois,

les ours ne lancèrent pas leur projectile enflammé, et

bientôt, le bateau vint se ranger le long du quai par le

travers, ses moteurs s'époumonant pour lutter contre le

courant.

Deux marins (des êtres humains, pas des ours)

sautèrent à terre pour attacher des cordes autour des

bollards. Une vague de sifflets et de cris rageurs monta

parmi les habitants à la vue de ces traîtres. Les deux

marins semblaient ne pas s'en apercevoir, mais ils

coururent malgré tout pour abaisser la passerelle.

Et soudain, au moment où ils se retournaient pour

remonter à bord, un coup de feu claqua au milieu de la

foule, près de Will, et un des marins s'effondra. Son

daemon —une mouette— se volatilisa, comme la

flamme d'une bougie qu'on éteint entre ses doigts.

Les ours laissèrent éclater leur fureur. Le lance-

flammes fut immédiatement rallumé et déplacé pour

faire face au rivage. La boule enflammée s'éleva dans

les airs et retomba en une cascade de milliers de

gouttes de feu sur les toits. En haut de la passerelle

apparut alors un ours plus imposant encore que tous les

autres, bardé de fer, image même de la puissance. Les

balles qui pleuvaient sur lui rebondissaient avec des

tintements impuissants, incapables de faire la moindre

entaille dans son armure.

Will demanda à son voisin :

—Pourquoi est-ce que les ours attaquent la ville ?

—Ils veulent du carburant. Mais nous refusons de

traiter avec eux. Ils quittent leur royaume et remontent le

fleuve. Qui sait ce qu'ils ont en tête ? Nous devons les

combattre. Ce sont des pirates, des voleurs...

Le grand ours, pendant ce temps, descendait la

passerelle. Plusieurs de ses congénères étaient massés

derrière lui ; ils étaient si lourds que le bateau gîtait. Will

constata que les hommes, sur la jetée, étaient retournés

près du canon et qu'ils chargeaient un boulet dans sa

gueule.

Une idée lui traversa l'esprit. Il se précipita sur le

quai, au milieu de l'espace vide entre les canonniers et

l'ours.

— Stop ! cria-t-il. Cessez de vous battre. Laissez-moi

parler à l'ours.

Il y eut une soudaine accalmie et tout le monde

s'immobilisa, stupéfait par le comportement insensé de

ce jeune garçon. L'ours lui-même, qui avait rassemblé

ses forces pour se jeter sur les canonniers, resta à sa

place, même si la férocité faisait trembler chacun de ses

membres. Ses grandes griffes s'enfonçaient dans le sol

et ses yeux étincelaient de rage sous son casque de fer.

— Qui es-tu ? Et que veux-tu ? grogna-t-il dans la

langue de Will.

Les témoins de la scène, estomaqués, regardaient

alternativement l'ours et le jeune garçon, et ceux qui

comprenaient leur dialogue traduisaient pour les autres.

— Je veux vous affronter loyalement, s'écria Will, et

si j'ai le dessus, cette bataille devra pren dre fin.

L'ours ne bougea pas. Quant aux habitants, dès

qu'ils comprirent ce qu'il avait dit, ils répliquèrent par des

quolibets et des rires moqueurs.

Mais pas longtemps, car il se retourna vers la foule

et observa les gens d'un œil noir, le visage impassible

et figé, jusqu'à ce que les railleries cessent. Il sentait

Balthamos, transformé en merle, trembler sur son

épaule. Quand le silence fut revenu, il dit :

— Si je suis vainqueur, vous devez promettre de leur

vendre du carburant. Ensuite, ils pour suivront leur route

en vous laissant en paix. Si vous refusez cet

arrangement, ils vont tous vous tuer.

Will savait que l'ours gigantesque était à quelques

pas derrière lui, mais il ne se retourna pas ; il regardait

les habitants discuter entre eux avec animation et, au

bout d'une minute environ, une voix s'éleva :

— Mon garçon ! Demande à l'ours s'il est d'accord !

Will se retourna. Il déglutit avec peine, inspira à fond

et dit :

—Vous devez accepter ! Si vous êtes vaincu, le

combat cessera, vous pourrez acheter du carburant et

poursuivre tranquillement votre voyage.

—Impossible, répondit l'ours de sa voix grave.

J'aurais honte de me battre contre toi. Tu es aussi faible

qu'une huître privée de sa coquille. Je ne peux pas te

combattre.

Vous avez raison, dit Will. (Toute son attention était

maintenant concentrée sur cette gigantesque et féroce

créature qui se tenait devant lui.) Le combat n'est pas

équitable. Vous portez une armure et moi, je n'en ai

pas. Vous pourriez m'arracher la tête d'un seul coup de

patte. Équilibrons les chances. Donnez-moi une partie

de votre armure, celle que vous voulez. Votre casque,

par exemple. Nous lutterons alors à armes égales et

vous n'aurez pas honte de vous battre contre moi.

Avec un grognement qui exprimait à la fois la haine,

la rage et le mépris, l'ours leva sa grosse patte et

détacha la chaîne qui maintenait son casque sur sa tête.

Un profond silence régnait maintenant sur le quai.

Nul ne parlait, nul ne bougeait. Chacun avait le

sentiment d'assister à une chose qu'il n'avait encore

jamais vue, sans savoir exactement ce qui se passait.

On n'entendait que le clapotis de l'eau contre les piliers

en bois, le vrombissement des moteurs du bateau et les

cris incessants des mouettes dans le ciel, puis un grand

fracas métallique quand l'ours jeta son casque aux pieds

de Will.

Celui-ci posa son sac à dos et ramassa le casque. Il

avait du mal à le soulever. Fait d'une seule plaque de

fer, noir et bosselé, avec deux trous pour les yeux et

une grosse chaîne au-dessous, il était aussi grand que

l'avant-bras de Will, et épais comme son pouce.

— Voilà donc votre armure, dit-il. Elle ne m'a pas l'air

très solide. Je ne sais pas si je peux compter sur elle.

Voyons voir...

Il sortit le poignard de son sac et appuya le tranchant

de la lame contre le casque, et il en découpa un coin,

comme s'il tranchait du beurre.

— C'est bien ce que je pensais, dit-il.

Et il coupa un autre bout, puis un autre et encore un

autre, transformant le casque en un tas de petits cubes

de métal, en moins d'une minute. Il se redressa en

brandissant une poignée de morceaux de fer.

— Voilà votre armure, dit-il en laissant tomber

bruyamment les débris à ses pieds. Et voici mon

poignard. Puisque votre casque ne me sert à rien, je

serai obligé de m'en passer. Êtes-vous prêt, ours ? Je

crois que nous combattons à armes éga les, finalement.

Je pourrais vous trancher la tête d'un seul coup de

couteau.

Nul ne bougeait. Les yeux noirs de l'ours

rougeoyaient comme des braises et Will sentit une

goutte de sueur couler dans son dos.

Finalement, l'ours remua la tête et avança d'un pas.

— Cette arme est trop puissante, déclara-t-il. Je ne

peux pas l'affronter. Tu as gagné, mon gar çon.

Will savait que dans une seconde, les habitants

allaient pousser des cris de joie, des huées et des

sifflements, c'est pourquoi, avant même que l'ours ait

achevé sa phrase, il s'était retourné face à la foule pour

les faire taire.

— Vous devez tenir parole maintenant, dit-il.

Occupez-vous de vos blessés et commencez à réparer

les maisons. Laissez les ours amarrer leur bateau et

faire le plein.

Il faudrait une minute pour traduire ses paroles et les

laisser se répandre parmi l'auditoire, et il savait que ce

délai

les

empêcherait

de

laisser

éclater

leur

soulagement et leur colère, comme des bancs de sable

perturbent et brisent le cours d'une rivière. L'ours

assistait à la scène et il comprenait, mieux que Will lui-

même sans doute, ce que le jeune garçon avait réussi à

faire.

Will rangea le poignard dans son sac. L'ours et lui

échangèrent un nouveau regard, d'une nature différente

cette fois. Ils marchèrent l'un vers l'autre pendant que,

sur le bateau, les ours commençaient à démonter leur

lance-flammes.

Sur le quai, quelques personnes entreprirent de

remettre de l'ordre, mais d'autres habitants s'étaient

joints à la foule pour observer Will de plus près,

intrigués par ce garçon qui avait imposé sa loi à l'ours.

Le moment était venu pour lui de redevenir invisible et il

accomplit le tour de magie qui, pendant des années,

avait détourné toutes les curiosités et les avait protégés,

sa mère et lui. Évidemment, ce n'était pas réellement de

la magie, mais plutôt une manière de se comporter. Il se

fit silencieux, prit un air morne et, en moins d'une

minute, il devint moins intéressant, moins attirant aux

yeux des autres. Les gens se lassèrent de ce garçon

terne et banal ; ils l'oublièrent et lui tournèrent le dos.

Mais l'attention de l'ours n'était pas celle d'un être

humain : il voyait bien ce qui était en train de se passer,

et il comprenait que c'était encore un des pouvoirs

extraordinaires que possédait Will. Il s'approcha et lui

parla tout doucement, d'une voix grave qui grondait

comme les moteurs du bateau :

—Comment t'appelles-tu ?

—Will Parry. Pouvez-vous fabriquer un autre casque

? —Oui. Que cherches-tu ?

—Vous remontez le fleuve. Je veux aller avec vous.

Je dois me rendre dans les montagnes et c'est le

chemin le plus rapide. Vous voulez bien m'emmener ?

—Oui. Mais je veux voir le poignard.

—Je ne le montrerai qu'à un ours en qui je puisse

avoir toute confiance. J'ai entendu parler d'un seul ours

digne de confiance. C'est le roi des ours, et l'ami de la

fille que je pars rechercher dans les montagnes. Elle

s'appelle Lyra Parle-d'Or. L'ours s'appelle lorek

Byrnison.

—Je suis lorek Byrnison, déclara Fours.

—Oui, je sais.

Le bateau avait commencé à faire le plein de

carburant ; on avait arrêté les wagonnets le long de la

coque et on les avait penchés sur le côté pour faire

glisser bruyamment le charbon sur le toboggan, jusque

dans la soute. Des nuages de poussière noire montaient

dans le ciel. À l'insu des habitants, occupés à balayer les

débris et à discuter du prix du charbon, Will gravit la

passerelle à la suite de l'ours-roi et monta à bord du

bateau.

9

En amont

... Passe une ombre sur l'esprit, comme quand à midi un

nuage enveloppe le soleil qui luit...

Emily Dickinson

Fais-moi voir ce poignard, demanda lorek Byrnison.

Le métal, ça me connaît. Rien de ce qui est en fer ou en

acier n'est pour moi un mystère. Mais jamais je n'ai vu

un couteau semblable au tien, et j'aimerais beaucoup

l'examiner de près.

Will et l'ours-roi étaient sur le pont avant, baignés par

les rayons encore chauds du soleil couchant, et le

bateau à vapeur remontait le fleuve à bonne allure ; il y

avait du carburant à profusion, et de la nourriture que

Will pouvait manger lui aussi. lorek Byrnison et le jeune

garçon apprenaient à mieux se connaître, car l'un et

l'autre s'étaient déjà fait une première opinion.

Will tendit le poignard à l'ours-roi, le manche en

avant, et lorek le prit délicatement. Son « pouce »

opposable à ses autres griffes lui permettait de saisir et

de manipuler les objets avec la même habileté qu'un

être humain, et il faisait tourner le couteau dans sa

patte. Il l'approcha de ses yeux, il l'orienta dans la

lumière, et il testa le tranchant de la lame sur un vieux

morceau de ferraille.

— C'est avec ce côté-là que tu as découpé mon

armure, dit-il. L'autre côté est très étrange. Je suis

incapable de dire de quoi il est fait, et ce dont il est

capable. Mais je veux comprendre. Comment ce

poignard est-il arrivé en ta posses sion ?

Will lui raconta ce qui était s'était passé, laissant de

côté les choses qui ne concernaient que lui : sa mère,

l'homme qu'il avait tué, son père.

— Tu t'es battu pour avoir ce poignard et tu as perdu

deux doigts ? dit l'ours. Montre-moi ta blessure.

Will tendit la main. Grâce à l'onguent de son père, les

plaies avaient bien cicatrisé, mais elles demeuraient

sensibles. L'ours renifla les doigts.

—De la mousse, dit-il. Et autre chose que je n'arrive

pas à identifier. Qui t'a donné cet onguent ?

—Un homme qui m'a expliqué ce que je devais faire

avec le poignard. Puis il est mort. Il avait cet onguent

dans une boîte en corne, c'est ça qui a guéri mes

blessures. Les sorcières avaient essayé, mais leur sort

n'a pas fonctionné.

Cet homme, que t'a-t-il dit au sujet du poignard ?

demanda lorek Byrnison en le rendant à Will avec

précaution.

—Je dois m'en servir pour combattre aux côtés de

Lord Asriel, dit Will. Mais avant cela, je dois porter

secours à Lyra Parle-d'Or.

—Dans ce cas, nous t'aiderons, déclara l'ours et le

garçon sentit son cœur déborder de joie.

Au cours des jours qui suivirent, Will apprit pourquoi

les ours avaient entrepris ce long voyage en Asie

centrale, si loin de leur terre natale.

Depuis la catastrophe qui avait fait éclater les

frontières entre les mondes, la glace de l'Arctique avait

commencé à fondre ; de nouveaux courants étranges

étaient apparus dans l'eau. Étant donné que les ours

dépendaient pour leur survie de la glace et des animaux

qui évoluaient dans les eaux polaires, ils comprirent

qu'ils ne tarderaient pas à périr s'ils restaient sur la

banquise. Et comme ils étaient rationnels, ils décidèrent

de réagir. Ils devaient émigrer là où il y avait de la neige

et de la glace en abondance : ils se rendraient donc

dans les plus hautes montagnes, là où les sommets

frôlaient le ciel, dans un monde lointain, mais

inébranlable, ^ternel et enfoui sous la neige. Ours de la

mer, ils deviendraient des ours des montagnes, le

temps que le monde retrouve un visage normal.

— Vous n'êtes donc pas en guerre ? demanda Will.

—Nos vieux ennemis ont disparu en même temps

que les phoques et les morses. Mais si nous en

rencontrons de nouveaux, nous saurons nous battre,

sois-en sûr.

—J'ai cru comprendre qu'une grande guerre se

préparait, dans laquelle tout le monde serait impliqué.

Dans quel camp vous battrez-vous ?

—Le camp favorable aux ours. Évidemment. Mais j'ai

de l'estime pour quelques êtres humains, parmi lesquels

un homme qui pilotait une montgolfière. Il est mort

aujourd'hui. Je pense également à la sorcière Serafina

Pekkala. Et enfin, il y a la petite Lyra Parle-d'Or.

D'abord, j'agirai dans l'intérêt des ours. Ensuite, je ferai

tout ce qui peut aider cette enfant ou la sorcière ou me

permettre de venger mon camarade mort, Lee

Scoresby. Voilà pourquoi je veux t'aider à arracher Lyra

Parle-d'Or aux griffes de l'abominable femme Coulter.

Iorek raconta ensuite à Will comment, avec

quelques-uns de ses sujets, ils avaient nagé jusqu'à

l'embouchure du fleuve et affrété ce bateau avec de l'or,

et engagé l'équipage, et comment ils avaient tiré profit

de la fonte des glaces de l'Arctique en se laissant

emporter par le courant du fleuve, le plus loin possible

vers l'intérieur des terres. Ce fleuve prenait sa source

dans les contreforts de ces montagnes qu'ils

recherchaient et, comme c'était également là que Lyra

était retenue prisonnière, les choses s'étaient plutôt bien

arrangées jusqu'à présent.

Le temps s'écoula ainsi.

Dans la journée, Will somnolait sur le pont ; il se

reposait, il reprenait des forces, car chaque parcelle de

son corps était épuisée. Il remarqua que le paysage

commençait à changer : la steppe vallonnée céda la

place à de petites collines herbeuses, puis à un relief

plus accidenté, avec parfois une gorge ou une cataracte

; et le bateau poursuivait sa route vers le sud.

Il bavardait parfois avec le capitaine et les membres

d'équipage, par politesse, mais il n'avait pas l'aisance

naturelle de Lyra avec les étrangers et ne savait pas

quoi dire ; de toute façon, ceux-ci ne s'intéressaient

guère à lui. Pour eux, ce voyage n'était qu'un travail

comme un autre et, quand il serait terminé, ils s'en

iraient sans même un regard en arrière. De plus, ils

n'aimaient pas beaucoup les ours, malgré leur or. Will,

lui, était un étranger et, du moment qu'il payait pour sa

nourriture, il pouvait faire ce qu'il voulait. Et puis, il y

avait son étrange daemon qui ressemblait à une

sorcière : parfois il était là et, parfois, il semblait se

volatiliser. Superstitieux, comme tous les marins, ils

préféraient garder leurs distances avec Will.

Balthamos demeurait discret, lui aussi. Parfois,

quand son chagrin devenait trop lourd à supporter, il

quittait le bateau et s'envolait dans le ciel, très haut

parmi les nuages, en quête d'un rayon de lumière, d'un

parfum dans l'atmosphère, d'une étoile filante, qui

pourraient lui rappeler les expériences qu'il avait

partagées avec Baruch. Le soir, quand il parlait avec

Will, dans l'obscurité de leur petite cabine, c'était

uniquement pour l'informer de la distance parcourue et

du trajet qui les séparait encore de la grotte et de la

vallée. Peut-être pensait-il que Will n'avait aucune

compassion à lui offrir. Pourtant, s'il l'avait sollicitée, il

aurait découvert qu'il en possédait à profusion.

Balthamos se montrait de plus en plus brutal et distant,

mais jamais sarcastique : au moins, il tenait sa

promesse.

Quant à Iorek, il était obsédé par le poignard. Il

l'examinait pendant des heures, il testait les deux

tranchants, il courbait la lame, il le levait dans la lumière,

il le caressait avec sa langue, il le reniflait et allait même

jusqu'à écouter le bruit de l'air qui glissait sur l'acier. Will

n'était pas inquiet pour le poignard, car Iorek était

visiblement un artisan de grand talent, et il ne

s'inquiétait pas non plus pour lui, car les mouvements

de ses pattes puissantes étaient pleins de délicatesse.

Finalement, l'ours-roi vint trouver Will et lui dit :

—Cet autre tranchant. Il peut faire des choses dont tu

ne m'as pas parlé. De quoi s'agit-il, et comment ça

marche ?

—Je ne peux pas vous le montrer ici, répondit-il, car

le bateau bouge trop. Mais, dès que nous serons

arrêtés, je le ferai.

—Je suis intrigué et perplexe, avoua l'ours.

C'est la chose la plus étrange que j'aie jamais vue.

Il rendit le poignard à Will avec, dans ses yeux noirs,

un regard déconcertant et indéchiffrable.

Le fleuve avait changé de couleur, car il avait rejoint

les restes boueux des premières inondations en

provenance de l'Arctique. Les convulsions avaient

affecté la terre de manière différente selon les endroits,

constata Will : tous les villages qu'ils apercevaient dans

cette région étaient engloutis jusqu'aux toits des

maisons, et des centaines de personnes dépossédées de

leurs biens se déplaçaient dans des barques et des

canots pour essayer de sauver ce qui pouvait l'être. La

terre avait dû s'affaisser à cet endroit, car le fleuve

s'élargit et le courant ralentit tout à coup ; le pilote

peinait à conserver le cap au milieu des tourbillons

boueux. L'air était plus chaud, le soleil plus haut dans le

ciel, et les ours avaient du mal à se rafraîchir ; certains

nageaient en suivant le bateau, surpris et heureux de

retrouver le goût de leurs eaux natales sur cette terre

étrangère.

Mais au bout d'un moment, le fleuve redevint plus

étroit et plus profond et bientôt, devant eux, apparurent

les montagnes de l'immense plateau d'Asie centrale. Un

jour, Will aperçut une forme blanche à l'horizon et, dès

lors, il la regarda grossir et grossir, se diviser en

sommets et en arêtes, séparés par des défilés, si hauts

qu'ils paraissaient proches —à quelques kilomètres à

peine—, alors qu'en réalité, ils étaient encore loin. Ces

montagnes étaient immenses, et d'heure en heure, à

mesure qu'elles se rapprochaient, leur hauteur

paraissait encore plus inconcevable.

La plupart des ours n'avaient jamais vu de

montagnes autres que les falaises de leur île de

Svalbard et ils restaient muets devant le spectacle de

ces gigantesques remparts si imposants et pourtant si

lointains.

—Que va-t-on chasser ici, lorek Byrnison ? demanda

l'un d'eux. Y a-t-il des phoques dans les montagnes ?

Comment allons-nous survivre ?

—Il y a de la neige et de la glace, répondit le roi.

Nous y serons bien. Et les créatures sauvages ne

manquent pas. Nous vivrons de manière différente

pendant quelque temps. Mais nous survivrons, et quand

tout rentrera dans l'ordre, quand il gèlera de nouveau

dans l'Arctique, nous serons encore en vie et nous

pourrons récupérer notre territoire. Si nous étions restés

là-bas, nous serions morts de faim. Préparez-vous à

découvrir une existence nouvelle et étrange, mes fidèles

ours.

Finalement, le bateau à vapeur ne put continuer plus

avant, car le lit du fleuve était devenu trop étroit et le

tirant d'eau trop faible. Le pilote s'arrêta au cœur d'une

vallée qui, en temps normal, aurait été tapissée d'herbe

et de fleurs des montagnes, et où le fleuve serpentait

sur un lit de graviers. Mais elle s'était transformée en

lac, et le capitaine expliqua qu'il n'osait pas s'aventurer

plus loin car, passé ce point, il n'y aurait plus assez de

profondeur pour naviguer, malgré les inondations

venues du nord.

Ils avancèrent donc prudemment jusqu'à l'extrémité

de la vallée, là où un affleurement rocheux formait une

sorte de jetée, et ils débarquèrent.

— Où sommes-nous ? demanda Will au capi taine,

qui parlait un anglais très limité.

Celui-ci dénicha une vieille carte en lambeaux et

tapota un point avec le tuyau de sa pipe, en disant :

—Cette vallée ici, nous maintenant. Tu prends carte,

tiens.

—Merci beaucoup, dit Will, en se demandant s'il

devait offrir de l'argent au capitaine, mais celui-ci était

déjà reparti pour surveiller le débarquement.

Bientôt, la trentaine d'ours et toutes leurs armures se

retrouvèrent sur la rive étroite. Le capitaine cria un ordre

et le bateau effectua laborieusement une manœuvre

contre le courant pour faire un demi-tour, accompagné

d'un puissant coup de sifflet qui résonna longtemps

dans la vallée.

Will s'assit sur un rocher pour consulter la carte. S'il

ne s'était pas trompé, la vallée où Lyra était retenue

captive, d'après le chaman, se trouvait quelque part au

sud-est, et le chemin le plus rapide passait par un col

baptisé Sungchen.

— Fidèles ours, repérez bien cet endroit, dit Iorek

Byrnison à ses sujets. Quand viendra le moment de

rentrer chez nous dans l'Arctique, nous nous

rassemblerons ici. Suivez votre chemin, chassez,

nourrissez-vous et vivez. Ne faites pas la guerre. Nous

ne sommes pas venus ici pour livrer combat. Si une

guerre menace, je vous préviendrai.

Les ours étaient des créatures solitaires dans leur

grande majorité ; ils ne se rassemblaient qu'en temps de

guerre ou dans les cas d'urgence. Maintenant qu'ils se

trouvaient à l'orée d'un territoire enneigé, ils avaient

hâte de partir en exploration, chacun de leur côté.

— Viens avec moi, Will, dit Iorek Byrnison. Nous

trouverons Lyra.

Will reprit son sac à dos et ils se mirent en route.

Durant la première partie du trajet, ils marchèrent

avec plaisir. Le soleil était chaud, mais les pins et les

rhododendrons les protégeaient de ses rayons brûlants,

et à l'ombre, l'air était frais et clair. Le sol était rocailleux,

mais les pierres étaient recouvertes de moussé et

d'aiguilles de pins, et les pentes qu'ils gravissaient

étaient douces. Will se surprit à apprécier cet effort.

Toutes ces journées passées à bord du bateau, ce

repos forcé, lui avaient redonné une nouvelle vigueur.

Quand il avait rencontré Iorek, il était à bout de forces. Il

l'ignorait, mais l'ours, lui, l'avait senti.

Dès qu'ils se retrouvèrent seuls, Will montra à Iorek

comment fonctionnait l'autre tranchant du poignard. Il

découpa une ouverture dans un monde où une forêt

tropicale dégoulinante d'eau de pluie dégageait des

nuages de vapeur chargés d'odeurs puissantes qui

s'élevaient dans l'air raréfié des montagnes. Iorek

observa attentivement ce miracle puis, avec sa patte, il

toucha le bord de l'ouverture et la renifla, avant de

s'aventurer dans l'air chaud et moite pour regarder

autour de lui, muet. Les cris perçants des singes, les

chants des oiseaux, les bourdonnements des insectes

et les coassements des batraciens, ainsi que le toc-toc-

toc incessant des gouttes de condensation résonnaient

bruyamment aux oreilles de Will resté au-dehors.

Iorek ressortit du monde tropical et regarda Will

refermer la fenêtre, puis il demanda à voir le poignard

encore une fois. Il examina de si près le fil étincelant de

la lame que Wil craignit qu'il ne se crève un œil.

Finalement, il rendit le poignard à Will, avec pour seul

commentaire :

— J'avais raison. Je n'aurais pas pu lutter contre

cela.

Ils se remirent en route, en parlant peu, ce qui leur

convenait à tous les deux. Iorek Byrnison captura une

gazelle et en mangea la majeure partie, laissant les

morceaux les plus tendres à Wil qui les fit cuire. Ils

arrivèrent près d'un village et, pendant que Iorek

attendait dans la forêt, Will échangea une de ses pièces

d'or contre une miche de pain plate, des fruits séchés,

une paire de bottes en cuir de yak et un gilet taillé dans

une sorte de peau de chèvre car, à la nuit tombée, il

faisait froid.

Il parvint également à poser des questions

concernant la vallée aux arcs-en-ciel. Balthamos l'aida

en prenant l'aspect d'un corbeau, comme le daemon de

l'homme à qui s'adressait Will, ce qui facilita la

compréhension entre eux, et leur permit de récolter des

informations utiles et claires.

Ils avaient encore trois jours de marche devant eux.

Mais au moins, ils approchaient du but.

Les autres aussi.

Les forces de Lord Asriel, l'escadron de gyroptères et

le zeppelin-citerne, avaient atteint l'ouverture entre les

mondes : la brèche dans le ciel au-dessus de Svalbard.

Ils avaient encore un long chemin à parcourir, mais ils

volaient sans s'arrêter, sauf pour exécuter les

opérations de maintenance indispensables, et le

commandant, le roi Afro Ogunwe, était en contact deux

fois par jour avec la forteresse de basalte. Il avait à bord

de son gyroptère un opérateur de résonateur

gallivespien et, grâce à lui, il apprenait en même temps

de Lord Asriel en personne ce qui se passait partout

ailleurs.

Les nouvelles étaient décourageantes. La petite

espionne, Lady Salmakia, était cachée dans l'ombre

lorsque les deux bras les plus puissants de l'Église, la

Cour de Discipline Consistoriale et la Société du Travail

du Saint-Esprit, étaient tombés d'accord pour oublier

momentanément leurs différends et mettre leurs

informations en commun. La société possédait un

aléthiomètriste plus rapide et plus doué que Fra Pavel

et, grâce à lui, la Cour Consistoriale savait exactement

où se trouvait Lyra et, surtout, elle savait que Lord Asriel

avait envoyé une armée pour la secourir. Sans perdre

une seconde, la Cour affréta une flotte de zeppelins et,

le même jour, un bataillon de gardes suisses embarqua

à bord des appareils qui attendaient dans les airs, près

du lac de Genève.

Ainsi, chaque camp savait que l'autre faisait route

vers la caverne dans les montagnes. Et les deux camps

savaient que le premier arrivé sur place aurait

l'avantage, mais rien n'était encore joué : les gyroptères

de Lord Asriel étaient plus rapides que les zeppelins de

la Cour Consistoriale, mais ils avaient une plus grande

distance à parcourir, et ils étaient limités par la vitesse

de leur propre zeppelin-citerne.

Un autre élément entrait en ligne de compte : celui

qui serait le premier à récupérer Lyra devrait ensuite

affronter le camp opposé. Pour les membres de la Cour

Consistoriale, la tâche serait plus facile, car ils n'avaient

pas à se soucier de la sécurité de Lyra. Ils allaient là-

bas pour la tuer.

Le zeppelin qui transportait le Président de la Cour

Consistoriale transportait également d'autres passagers,

à l'insu du Président. Le chevalier Tialys avait reçu un

message sur son résonateur à aimant lui ordonnant,

ainsi qu'à Lady Salmakia, de s'introduire à bord de

l'appareil. Quand les zeppelins arriveraient dans la

vallée, ils devraient tous deux poursuivre le chemin par

leurs propres moyens et atteindre avant tout le monde la

caverne où Lyra était prisonnière, avec pour mission de

la protéger jusqu'à ce que les troupes du roi Ogunwe

arrivent à la rescousse. La sécurité de la fillette passait

avant toute autre considération.

Monter clandestinement à bord du zeppelin se révéla

une opération risquée pour les espions, en partie à

cause du matériel qu'ils devaient emporter. Outre le

résonateur à aimant, leur cargaison la plus précieuse

était une paire de larves d'insectes, et de quoi les

nourrir. Quand ces insectes parviendraient à l'âge

adulte, ils ressembleraient à des libellules, mais des

libellules fort éloignées de celles qu'on trouvait dans le

monde de Will ou de Lyra. Pour commencer, elles

étaient beaucoup plus grandes. Les Gallivespiens

élevaient ces créatures avec énormément de soin, et les

espèces de chaque clan étaient différentes. Ainsi, le

clan du chevalier Tialys élevait de puissantes libellules

rayées rouge et jaune, vigoureuses et dotées d'un

appétit féroce, alors que celles du clan de Lady

Salmakia étaient plus élancées et plus rapides, et leur

corps bleu électrique luisait dans l'obscurité.

Chaque espion possédait un certain nombre de

larves qu'il nourrissait soigneusement avec des

quantités bien précises d'huile et de miel qui 100

permettaient de suspendre leur développement ou

au contraire de les amener rapidement à la taille adulte.

Tialys et Salmakia disposaient de trente-six heures,

grosso modo, en fonction des vents, pour faire éclore

ces larves, car c'était à peu près le temps du voyage, et

les insectes devaient atteindre leur maturité avant que

les zeppelins se posent.

Le chevalier et sa collègue espionne dénichèrent un

espace presque invisible derrière une cloison du

zeppelin et ils s'y dissimulèrent le mieux possible pendant

que s'effectuaient le chargement et le ravitaillement.

Soudain, les moteurs rugirent, faisant vibrer tout

l'appareil, du nez à la queue. Le personnel au sol évacua

les lieux et les huit zeppelins s'élevèrent dans le ciel

nocturne.

Leurs semblables auraient certainement considéré

cette comparaison comme une insulte mortelle, mais les

deux Gallivespiens réussirent à se cacher aussi bien

que des rats. De là où ils étaient, ils entendaient une

bonne partie des conversations et ils entraient

régulièrement en contact avec Lord Roke, qui se

trouvait à bord du gyroptère du roi Ogunwe.

Toutefois, il y avait un sujet sur lequel ils ne purent

rien apprendre, car le Président n'en parlait jamais : il

s'agissait de l'assassin, le père Gomez, absous par

avance du péché qu'il allait commettre si la Cour

Consistoriale échouait dans sa mission. Le père Gomez

se trouvait quelque part et personne ne le suivait.

10

Les roues

De la mer sort un petit nuage, semblable à la main

d'un homme.

Le Livre des Rois

Ouais, dit la petite rouquine dans le jardin du casino

abandonné. On l'a vue. Paolo et moi, on l'a vue tous les

deux. Elle est passée par ici l'aut'jour.

Le père Gomez demanda :

—Vous vous souvenez à quoi elle ressemblait ?

—Elle avait l'air d'avoir chaud, répondit le jeune

garçon. Elle transpirait vachement.

—Quel âge avait-elle, à votre avis ?

Oh... environ quarante ou cinquante ans, répondit la

fille. On l'a pas bien vue, faut dire. P't-être qu'elle avait

seulement trente ans. Mais elle avait chaud, comme a

dit Paolo, et elle trimbalait un gros sac à dos, plus gros

que le vôtre. Gros comme ça ! Paolo lui murmura

quelque chose à l'oreille, tout en observant le prêtre à

travers ses yeux plissés. Il avait le soleil en plein visage.

—Ouais, je sais, dit la fille d'un ton agacé. Les

Spectres, dit-elle en s'adressant au père Gomez. Cette

femme, elle avait pas peur du tout des Spectres. Elle a

traversé la ville sans s'inquiéter. C'est la première fois

que je vois ça chez un adulte. C'était carrément comme

si elle se doutait de rien. Comme vous, d'ailleurs,

ajouta-t-elle avec une lueur provocante dans le regard.

—Il y a un tas de choses que j'ignore, répondit le

prêtre.

Le jeune garçon tira sur la manche de sa sœur et lui

glissa encore quelques mots à l'oreille.

— Paolo pense que vous voulez récupérer le

couteau, dit-elle.

Le père Gomez sentit les poils de ses bras se

hérisser. Il se souvenait du témoignage de Fra Pavel

lors de l'interrogatoire de la Cour Consistoriale : il devait

s'agir de ce fameux poignard dont il avait parlé.

—Si je peux, je le récupérerai, dit-il. Ce poignard

vient d'ici, n'est-ce pas ?

Oui, de la tour des Anges, dit la fillette en désignant

la tour de pierre carrée qui dominait les toits ocre et

semblait briller dans la lumière vive de ce milieu de

journée. Et le garçon qui l'a volé, il a tué notre frère

Tullio. Et les Spectres l'ont pris. Alors, si vous voulez

tuer ce garçon, pas de problème. Et la fille... c'était une

sacrée menteuse, elle valait pas mieux que lui.

—Il y avait une fille, aussi ? demanda le prêtre en

s'efforçant de cacher son intérêt.

—Oui, une sale menteuse, cracha la rouquine. On a

failli les tuer tous les deux, mais y a des femmes qu'ont

rappliqué juste à ce moment-là, des femmes volantes...

—Des sorcières, précisa Paolo.

—Oui, des sorcières, trop fortes pour nous. Elles les

ont emmenés, la fille et le garçon. On sait pas où ils sont

allés. Mais la femme, elle est arrivée plus tard. On a cru

qu'elle avait une sorte de couteau, elle aussi, pour

repousser les Spectres, vous voyez. Et peut-être que

vous aussi vous en avez un, ajouta-t-elle en dressant le

menton et en regardant le prêtre d'un air effronté.

—Non, je n'ai pas de couteau, dit-il. Mais je suis

investi d'une mission sacrée. C'est peut-être elle qui me

protège de ces... Spectres.

—Oui, possible, dit la fille. En tout cas, si vous voulez

la retrouver, elle est partie vers le sud, vers les

montagnes. On sait pas où. Mais si vous demandez aux

gens, ils vous diront si elle est passée, parce qu'on n'a

jamais vu quelqu'un comme elle à Cittàgazze. Elle sera

facile à retrouver.

—Merci, Angelica, dit le prêtre. Que Dieu te garde,

mon enfant.

Il remit son sac sur son dos, quitta le jardin et

s'éloigna dans les rues chaudes et silencieuses,

satisfait.

Après trois jours passés en compagnie des créatures

montées sur roues, Mary Malone les connaissait

beaucoup mieux, et elles aussi savaient quantité de

choses sur elle.

Le premier matin, elles la transportèrent pendant une

heure environ sur la route de basalte, jusqu'à un petit

village au bord d'une rivière. Le voyage fut très

inconfortable : Mary n'avait rien à quoi s'accrocher et le

dos de la créature sur laquelle elle trônait était dur

comme une planche. Elles avançaient à une vitesse

effrayante, mais le grondement des roues sur la pierre

et le martèlement de leurs sabots l'emplissaient d'une

vive exaltation qui lui faisait oublier son inconfort.

Durant ce trajet, elle eut le temps de se familiariser

avec la physiologie des créatures. À l'instar des

ruminants, leur squelette était en forme de losange,

avec une patte à chaque angle. Dans un passé lointain,

cette morphologie avait dû se développer chez une

lignée de créatures ancestrales qui l'avaient jugée

adaptée, tout comme, il y a bien des générations, les

bêtes rampantes du monde de Mary s'étaient dotées

d'une colonne vertébrale.

La route de basalte descendait peu à peu et, au bout

d'un moment, la pente s'accentua, permettant aux

créatures d'avancer en roue libre. Alors, elles replièrent

leurs pattes latérales et se dirigèrent en se penchant

d'un côté ou de l'autre, lancées à toute allure. Mary était

terrorisée, même si elle devait reconnaître que le mulefa

sur lequel elle était montée semblait parfaitement sûr de

lui. Si Mary avait eu quelque chose pour se retenir, nul

doute qu'elle aurait apprécié ce trajet.

Au pied de cette longue pente de plus d'un kilomètre

se dressait un bosquet d'arbres gigantesques, non loin

duquel serpentait une rivière, au milieu d'une étendue

plate et herbeuse. Au loin, Mary apercevait un

scintillement qui ressemblait à une vaste étendue d'eau,

mais elle n'eut pas le temps de s'y attarder, car les

créatures approchaient d'un village au bord de la rivière,

et elle brûlait de curiosité.

Le campement se composait d'une trentaine de

huttes, grossièrement disposées en cercle, faites de...

(elle devait mettre sa main en visière devant ses yeux

pour se protéger des rayons du soleil) rondins enduits

de torchis. D'autres créatures montées sur roues

s'affairaient à l'intérieur du village : certaines réparaient

les toits, pendant que d'autres sortaient de la rivière un

immense filet ou ramassaient du bois pour faire un feu.

Elles possédaient donc un langage et savaient faire

du feu, et elles étaient organisées en société. En faisant

ces constatations, Mary sentit un changement s'opérer

en elle, au sujet de ces... Le mot « créatures » avait

laissé place au mot « personnes» dans son esprit. Ce

n'étaient pas des humains, mais des êtres malgré tout.

Ils approchaient du camp maintenant, et les voyant

arriver,

certains

villageois

levèrent

la

tête

et

s'interpellèrent. Le groupe de voyageurs ralentit l'allure,

puis s'arrêta. Mary mit pied à terre avec raideur, en

sachant déjà qu'elle aurait des courbatures.

— Merci, dit-elle à sa...

Sa quoi ? Sa monture ? Sa bicyclette ? Ces deux

mots étaient totalement inadaptés et injurieux pour

désigner cet être aimable, au regard vif, qui se tenait à

ses côtés. Alors, elle opta pour le terme « ami ».

Celui-ci leva sa trompe et imita ses paroles :

— Airsi, dit-il, et tous ses congénères éclatèrent de

rire une fois de plus.

Mary récupéra son sac sur le dos de l'autre créature

(« Airsi ! Airsi ! ») et quitta avec elle la route de basalte

pour marcher sur la terre compacte, en direction du

village.

C'est à ce moment-là que débuta réellement son

assimilation.

Au cours des jours suivants, Mary apprit tellement de

choses qu'elle eut l'impression d'être redevenue une

enfant, émerveillée par l'école. Mais elle s'aperçut que

les créatures étaient tout aussi émerveillées. En fait,

elles étaient surtout subjuguées par ses mains. Elles ne

se lassaient pas de les examiner; leurs délicates

trompes caressaient les pouces, les jointures, les ongles

; elles s'amusaient à replier ses doigts et d'un air

abasourdi, elles regardaient Mary prendre son sac,

porter la nourriture à sa bouche, se gratter, se brosser

les cheveux, se laver.

En échange, elles l'autorisaient à toucher leurs

trompes. Incroyablement flexibles et à peu près de la

longueur de son bras, elles étaient plus épaisses au

point de jonction avec la tête et apparemment assez

puissantes pour lui broyer le crâne. Les deux

appendices situés à l'extrémité, semblables à des

doigts, étaient capables de déployer une force

impressionnante ou au contraire une grande douceur.

De même, les créatures avaient la capacité, semblait-il,

de modifier la texture de leur peau à l'extrémité de ce

qui leur servait de doigts : de la douceur du velours à la

dureté du bois. De ce fait, elles pouvaient s'en servir

pour accomplir des tâches délicates, par exemple traire

un animal, ou des travaux plus rudes, comme arracher

et tailler des branches.

Petit à petit, Mary découvrit que cette trompe jouait

également un rôle dans leur manière de communiquer.

Un mouvement de la trompe modifiait la signification

d'un son ; ainsi, le mot chue signifiait eau quand il

s'accompagnait d'un balancement de la trompe de

gauche à droite, pluie quand son extrémité se recourbait

vers le haut, tristesse quand elle se recourbait vers

l'intérieur, et jeunes pousses d'herbe quand elle

décrivait un petit mouvement rapide sur la gauche.

Ayant remarqué cela, Mary décida de les imiter et elle

essaya de bouger son bras de la même manière. Quand

les créatures comprirent qu'elle voulait leur parler, leur

joie fut immense.

Une fois qu'elles eurent commencé à parler (dans

leur langage essentiellement, même si Mary réussit à

leur enseigner quelques mots d'anglais : elles savaient

dire airsi, herbe, arbre, ciel et rivière, et prononçaient

son nom, avec quelques difficultés), les progrès furent

rapides. Le mot qui servait à les désigner en tant que

race était mulefa mais, pour un individu, on disait zalif.

Mary avait l'impression qu'il existait une différence de

son entre le zalif masculin et le zalif féminin, mais c'était

trop subtil. Elle entreprit de noter tous les mots qu'elle

apprenait, afin de constituer un dictionnaire.

Mais avant de se laisser totalement assimiler, elle

sortit de son sac son vieux livre corné et les baguettes,

et elle interrogea le I-Ching : « Dois-je rester ici plus

longtemps ou partir pour poursuivre ma quête ? »

La réponse fut :

Rester immobile, pour que l'agitation se dissipe, et

qu'au-delà du tumulte, on puisse distinguer les grandes

lois.

Elle se poursuivait ainsi :

De même qu'une montagne demeure immobile en

elle, le sage ne laisse pas sa volonté vagabonder au-

delà de sa situation.

La prédiction ne pouvait pas être plus claire. Mary

rangea les baguettes et referma le livre ; elle s'aperçut

alors qu'elle avait attiré autour d'elle un cercle de

créatures intriguées.

L'une d'elles dit :

— Question ? Permission ? Curiosité. Mary

répondit :

—Je vous en prie, regardez.

Avec la plus grande délicatesse, leurs trompes

manipulèrent les baguettes en imitant les mouvements

qu'elles lui avaient vu faire et elles tournèrent les pages

du livre. Ce qui les étonnait par-dessus tout, c'était la

dualité des mains de Mary, le fait qu'elles puissent en

même temps tenir le livre et tourner les pages. Les

créatures adoraient la regarder entrelacer ses doigts ou

bien faire ce mouvement de frottement avec le pouce et

l'index, geste qu'esquissait Ama au même moment,

dans le monde de Lyra, comme un sort pour chasser les

mauvais esprits.

Après avoir examiné les baguettes et le livre, elles

les enveloppèrent soigneusement dans l'étoffe et les

rangèrent dans le sac. Mary était rassurée par le

message de la Chine antique, et heureuse, car il

signifiait que son désir le plus cher correspondait

exactement à la mission qui était la sienne.

Aussi décida-t-el e, le cœur joyeux, d'en apprendre

davantage sur les mulefas.

Elle apprit ainsi qu'il existait deux sexes différents et

qu'ils vivaient en couples monogames.

Leur progéniture avait une longue période d'enfance :

au moins dix ans. Ils grandissaient très lentement, si elle

avait bien compris leurs explications. Il y avait cinq

jeunes dans ce village : l'un d'eux était presque adulte,

les autres n'avaient pas dépassé l'âge intermédiaire.

Plus petits que les adultes, ils n'étaient pas encore

capables d'utiliser les cosses servant de roues. Ils

devaient se déplacer comme de simples ruminants, à

quatre pattes, mais malgré toute leur énergie et leur

caractère intrépide (ils approchaient de Mary en

bondissant, puis s'enfuyaient avant qu'elle les touche, ils

essayaient de grimper aux arbres, ils folâtraient dans

l'eau de la rivière, etc.), ils paraissaient patauds, comme

s'ils n'étaient pas dans leur élément. En comparaison, la

vitesse, la puissance et la grâce des adultes étaient

stupéfiantes, et Mary devinait avec quelle impatience les

jeunes attendaient le moment où ils pourraient enfin

chausser des roues.

Un jour, elle vit le plus âgé des enfants se diriger

discrètement vers la remise où étaient entreposées un

certain nombre de cosses, et essayer d'introduire sa

patte avant dans le trou central. Mais, quand il essaya

de se relever, il tomba immédiatement et resta coincé

dans la roue. Le bruit attira un adulte. L'enfant se

débattait pour se libérer en poussant de petits cris de

panique, mais Mary ne put s'empêcher de rire devant ce

spectacle : l'adulte en colère et l'enfant honteux qui

parvint à se dégager à la dernière minute et à détaler

sans se faire prendre.

De toute évidence, ces cosses étaient d'une

importance capitale, et Mary ne tarda pas à découvrir

combien elles étaient précieuses.

Les mulefas passaient le plus clair de leur temps à

entretenir leurs roues. En soulevant et en tournant

habilement leur patte ils parvenaient à l'extraire du trou

central, et ensuite, à l'aide de leur trompe, ils

examinaient la roue sous toutes les coutures,

nettoyaient la jante, vérifiaient qu'il n'y avait pas de

fissure. Leur griffe possédait une force incroyable :

c'était un éperon de corne ou d'os qui faisait saillie à

angle droit sur leur patte, légèrement incurvée de façon

à ce que la partie la plus haute, au milieu, supporte tout

le poids du corps.

Un jour, Mary prit le temps d'observer un zalif qui

examinait l'orifice de sa roue avant; il la manipulait dans

tous les sens et, régulièrement, il dressait sa trompe en

l'air, comme s'il reniflait une odeur.

Mary se souvint alors de l'huile qui avait coulé sur

ses doigts quand elle avait examiné la première cosse.

Avec la permission du zalif, elle observa de plus près sa

griffe et découvrit que la surface en était plus lisse et

plus glissante que tout ce qu'elle avait pu toucher dans

son monde. Ses doigts étaient tout bonnement

incapables de s'en saisir.

Mais évidemment, un troisième élément capital

entrait en ligne de compte, c'était la géologie. Ces

créatures pouvaient utiliser leurs roues uniquement

dans un monde qui leur offrait des routes naturelles. Il

devait y avoir dans le composant minéral de ces coulées

de lave un élément qui les faisait se répandre ainsi à

travers l'immensité de la savane, tout en étant résistant

aux intempéries et aux chocs.

Petit à petit, Mary découvrit de quelle manière

toutes ces choses étaient liées et mises à profit par

les mulefas. Ils savaient où se trouvait chaque

troupeau de ruminants, chaque bosquet d'arbres à

roue, chaque touffe d'herbe grasse, et ils

connaissaient chaque animal du troupeau, chaque

arbre du bosquet ; ils discutaient de leur état et de

leur sort.

Un jour, elle vit les mulefas choisir un troupeau de

ruminants, sélectionner quelques bêtes et les

entraîner à l'écart de leurs congénères pour les tuer

en leur brisant le cou à l'aide de leur puissante

trompe. Rien n'était gaspillé. À l'aide de pierres

aiguisées comme des rasoirs, les mulefas dépeçaient

et vidaient les bêtes en quelques minutes seulement,

avant de les débiter de manière habile ; ils séparaient

les abats des bons morceaux, ils étaient le gras, les

cornes et les sabots, tout cela avec une telle

efficacité que, en les regardant s'activer, Mary

ressentit le plaisir que procure le spectacle d'une

chose bien faite.

Des morceaux de viande étaient ensuite mis à

sécher au soleil, tandis que d'autres étaient saupoudrés

de sel et roulés dans des feuilles ; les peaux étaient

dégraissées (la graisse conservée pour un usage

ultérieur), puis mises à tremper dans des trous remplis

d'eau et d'écorce de chêne pour le tannage. Pendant ce

temps, l'enfant le plus âgé jouait avec une paire de

cornes, mimant un ruminant, ce qui faisait rire les autres

enfants. Ce soir-là, il y eut de la viande fraîche, et Mary

participa au festin.

De la même manière, les mulefas savaient où trouver

les meilleurs poissons ; ils savaient exactement quand

et où jeter leurs filets. Cherchant quelque chose à faire

pour s'occuper, Mary alla trouver les mailleurs de filet et

leur proposa son aide. En voyant de quelle façon ils

travaillaient, deux par deux, en joignant leurs deux

trompes pour faire un nœud, el e comprit pourquoi ils

avaient été aussi stupéfaits en voyant ses mains, car

bien évidemment, elle n'avait besoin de personne pour

faire un nœud. Tout d'abord, el e sentit que cela lui

donnait un formidable avantage, puis elle s'aperçut que

cette particularité la mettait à l'écart des autres. Dès

lors, elle se servit d'une seule main pour nouer les

fibres, exécutant cette tâche avec une zalif qui était

devenue son amie. Les mouvements des doigts se

mêlaient à ceux de la trompe.

Mais c'étaient surtout les arbres à cosses qui

monopolisaient la plus grande attention des mulefas.

Ce groupe s'occupait d'une douzaine de bosquets

dans cette zone. Il y avait d'autres bosquets plus loin,

mais ils étaient sous la responsabilité d'autres groupes.

Chaque jour, une équipe partait vérifier l'état des arbres

géants et ramasser les cosses tombées. Pour les

mulefas, le gain était évident ; mais pour les arbres, quel

était l'intérêt ? se demandait Mary. Un jour, elle eut la

réponse à sa question. Alors qu'elle se déplaçait avec le

groupe, il se produisit soudain un grand crac et tout le

monde s'arrêta autour d'un zalif dont la roue s'était

fendue. Chaque groupe transportait toujours une cosse

ou deux de rechange, si bien que le problème technique

fut vite réparé mais, curieusement, la roue brisée fut

soigneusement enveloppée dans un linge et rapportée

au village.

Là, les mulefas l'ouvrirent et en sortirent toutes les

graines — de forme ovale, pâles et plates, de la taille

de l'ongle du petit doigt de Mary — pour les examiner

attentivement l'une après l'autre. Ils lui expliquèrent que

les cosses finissaient par se fendre à force de rebondir

sur les routes de pierre, et qu'il était difficile de faire

germer les graines. Sans l'intervention des mulefas, les

arbres mourraient. Ainsi, chaque espèce dépendait de

l'autre, et cela grâce à l'huile. C'était difficile à

comprendre, mais ils semblaient dire que cette huile

était au centre de leurs réflexions et de leurs

sentiments, et les jeunes ne possédaient pas la

sagesse de leurs aînés, car ils ne pouvaient pas se

servir des roues, et donc, absorber l'huile à travers

leurs griffes.

C'est à ce moment-là que Mary commença à

percevoir le lien entre les mulefas et la question qui

avait occupé toute sa vie ces dernières. années.

Mais

avant

qu'elle

puisse

approfondir

ce

raisonnement (les conversations avec les mulefas

étaient longues et complexes, car ils aimaient qualifier,

expliquer et illustrer leurs arguments avec des dizaines

d'exemples, comme s'ils n'oubliaient jamais rien et

qu'ils avaient accès immédiatement à toutes leurs

expériences), le village fut attaqué.

Mary fut la première à voir arriver les agresseurs,

sans savoir qui ils étaient.

L'attaque se produisit en milieu d'après-midi, alors

qu'elle aidait à réparer le toit d'une hutte. Les mulefas

ne construisaient que des habitations de plain-pied, car

ce n'étaient pas des grimpeurs, mais Mary était

heureuse de pouvoir faire un peu d'escalade et, une

fois qu'ils lui eurent enseigné la technique, elle put

rafistoler la toiture de chaume bien plus vite que ses

hôtes, grâce à ses deux mains.

Alors qu'elle était sur les chevrons de la charpente

pour attraper les fagots de chaume qu'on lui lançait,

heureuse de sentir sur sa peau la brise fraîche venue

de l'eau, qui atténuait la brûlure du soleil, son regard

capta soudain un éclair blanc.

Il provenait de cette étendue lointaine et scintillante

qu'elle pensait être la mer. Mettant sa main en visière,

elle vit une... deux... plusieurs toute une flotte de voiles

blanches qui émergeait de la brume de chaleur et se

dirigeait avec une grâce silencieuse vers l'embouchure

de la rivière.

— Mary ! s'écria le zalif qui se trouvait au- dessous.

Que vois-tu ?

Elle ne connaissait pas le mot voile, ni le mot bateau,

alors elle dit :

— Grandes, blanches, beaucoup.

Le zalif poussa aussitôt un cri de panique, et tous ses

congénères qui se trouvaient à portée de voix

abandonnèrent leur travail pour se précipiter vers le

centre du village et rassembler les jeunes. En quelques

minutes seulement, tous les mulefas étaient prêts à fuir.

Atal, son amie, s'écria :

— Mary ! Mary ! Viens ! Tualapis ! Tualapis ! Tout

cela avait été si rapide qu'elle n'avait pas

eu le temps de réagir. Les voiles blanches avaient

pénétré dans le lit de la rivière et elles progressaient

sans peine à contre-courant. Mary était impressionnée

par la discipline des marins : ils louvoyaient avec

habileté, toutes les voiles bougeaient en même temps,

comme un vol d'étourneaux et elles changeaient de

direction simultanément. Elles étaient si belles, ces fines

voilures blanches comme neige qui se gonflaient,

claquaient et... Il y en avait une quarantaine, au moins,

et elles remontaient la rivière bien plus rapidement que

Mary l'avait cru tout d'abord. Puis elle s'aperçut qu'il n'y

avait pas d'équipage à bord de ces embarcations, et

ensuite, elle découvrit que ce n'étaient pas des

embarcations : il s'agissait en réalité d'oiseaux

gigantesques ! Et ce qu'elle avait pris pour des voiles,

c'étaient leurs ailes, une à l'avant et une à l'arrière,

dressées, et mues par la force de leurs propres

muscles.

Mais Mary n'eut pas le temps d'observer ces

étranges spécimens, car déjà ils avaient atteint le

rivage. Ils avaient des cous semblables à ceux des

cygnes et des becs aussi longs que son avant-bras.

Leurs ailes étaient deux fois plus grandes qu'elle et elle

s'en aperçut en jetant un regard pardessus son épaule,

tandis qu'elle s'enfuyait, paniquée elle aussi —, ils

possédaient des pattes puissantes. « Pas étonnant, se

dit-elle, qu'ils avancent si rapidement sur l'eau. »

Mary courait ventre à terre derrière les mulefas, qui

criaient son nom tandis qu'ils abandonnaient leur village

pour rejoindre la route. Elle les rattrapa juste à temps.

Son amie Atal l'attendait et, dès que Mary eut grimpé

sur son dos, elle s'élança sur la pente de la colline pour

rejoindre ses compagnons.

Les oiseaux, qui n'avançaient pas aussi vite sur terre

que sur l'eau, fort heureusement, abandonnèrent bientôt

la poursuite et reportèrent leur attention sur le village.

Ils mirent à sac toutes les réserves, en poussant des

grognements sinistres et en dressant vers le ciel leurs

longs becs cruels pour engloutir la viande séchée, les

fruits et les graines. Tous les vivres furent dévorés en

moins d'une minute.

Puis les tualapis (puisque tel était leur nom)

découvrirent le stock de roues, et essayèrent de

fracasser les grosses cosses, mais c'était pour eux une

tâche impossible. Mary sentit l'angoisse s'emparer de

ses amis autour d'elle, tandis qu'ils regardaient, du haut

de la petite colline sur laquelle ils s'étaient réfugiés, les

oiseaux jeter les cosses sur le sol et les griffer

sauvagement, mais cela n'était pas suffisant pour

endommager les épaisses enveloppes. Ce qui

provoquait l'inquiétude des mulefas, c'était de voir les

tualapis les lancer et les faire rouler en direction de la

rivière, où elles flottaient, emportées par le courant vers

le large.

Les grands oiseaux blancs entreprirent ensuite de

démolir tout ce qu'ils trouvaient, à grands coups de

patte rageurs, et en s'aidant de leurs becs monstrueux

qui brisaient, arrachaient, lacéraient... Autour de Mary,

les

mulefas poussaient

des gémissements

de

désespoir.

— Je vous aiderai, dit Mary. On reconstruira.

Mais les immondes créatures n'avaient pas terminé

leur sale besogne. Levant leurs magnifiques ailes

blanches, elles s'accroupirent au milieu de ce champ de

débris pour vider leurs intestins. L'odeur fétide monta

jusqu'au sommet de la colline, portée par le vent; des

tas d'excréments brunâtres et verdâtres jonchaient les

poutres brisées et le chaume éparpillé. Puis les oiseaux

retournèrent vers l'eau, avec ce dandinement maladroit

qui leur donnait une démarche arrogante, et ils se

laissèrent porter par le courant vers la mer.

Les mulefas attendirent que la dernière aile blanche

ait disparu dans la brume de l'après-midi pour

redescendre de la colline. Ils étaient accablés de

chagrin et de colère mais, surtout, ils étaient rongés

d'inquiétude à cause des cosses.

Sur les quinze entreposées dans la remise, il n'en

restait que deux. Toutes les autres avaient été poussées

dans l'eau, où elles avaient disparu, emportées par le

courant. Mais un banc de sable s'était amoncelé dans

un coude de la rivière, et Mary crut apercevoir une roue

échouée à cet endroit. Au grand étonnement des

mulefas inquiets, elle se déshabilla, attacha une corde

autour de sa taille et nagea jusqu'au banc de sable. Là,

elle ne trouva pas une, mais cinq précieuses cosses, et

après avoir passé la corde à travers leur cœur mou, el e

repartit à la nage en les traînant péniblement derrière

elle.

Les mulefas débordaient de gratitude. Jamais ils ne

s'aventuraient dans l'eau ; ils péchaient uniquement du

rivage, en prenant soin de ne pas mouiller leurs pattes

ni leurs roues. Mary était fière de leur avoir enfin rendu

service.

Ce soir-là, après un repas frugal composé de

racines, ils lui expliquèrent pourquoi le sort des cosses

les préoccupait à ce point. Jadis, elles abondaient, le

monde était alors riche et plein de vie ; les mulefas

vivaient dans le bonheur permanent grâce à leurs

arbres. Mais il y a quelques années, un drame s'était

produit ; le monde avait perdu une de ses vertus

assurément car, malgré tous leurs efforts, toute

l'attention et tout l'amour qu'ils leur apportaient, les

arbres à cosses mouraient.

11

Les libellules

Une vérité énoncée avec de mauvaises intentions

surpasse tous les mensonges de l'imagination.

William Blake

Ama gravissait le chemin conduisant à la caverne,

avec du pain et du lait dans son sac et, dans le cœur,

une profonde confusion. Comment diable allait-elle

pouvoir arriver jusqu'à la fillette endormie ? se

demandait-elle.

Elle atteignit la pierre où la femme lui avait dit de

laisser la nourriture à l'avenir. Elle posa le sac mais, au

lieu de redescendre directement chez elle, Ama

continua à grimper. Elle dépassa la caverne, traversa

l'épais bosquet de rhododendrons et continua son

ascension, jusqu'à l'endroit où les arbres devenaient

plus clairsemés et où débutaient les arcs-en-ciel.

Avec son daemon, elle inventa un jeu : ils

escaladèrent les saillies rocheuses, contournèrent les

petites cascades d'eau vert et blanc et traversèrent la

bruine irisée, jusqu'à ce que les cheveux et les

paupières d'Ama ainsi que la fourrure d'écureuil de

Kulang soient constellés d'un million de minuscules

perles d'humidité. Le but du jeu était d'arriver au

sommet sans s'essuyer les yeux, malgré la tentation.

Très vite, les rayons du soleil se mirent à scintiller et se

divisèrent en filaments rouges, jaunes, verts, bleus et

toutes les couleurs intermédiaires, mais Ama ne devait

pas passer sa main sur ses yeux avant d'être arrivée en

haut.

Kulang, son daemon, sauta sur une grosse pierre

tout au bord de la cascade la plus élevée ; Ama savait

qu'il allait se retourner immédiatement pour vérifier

qu'elle n'ôtait pas les gouttes d'humidité sur ses cils...

mais elle avait tort.

Au lieu de se retourner, Kulang resta perché sur la

pierre, les yeux fixés droit devant lui.

La fillette s'essuya les yeux, car l'attitude inhabituelle

de son daemon avait automatiquement mis fin au jeu.

Alors qu'elle le rejoignait, elle laissa échapper un petit

hoquet de stupeur et se pétrifia. Devant elle venait de

surgir la tête d'une créature qu'elle n'avait jamais vue :

c'était un ours, mais immense, terrifiant, quatre fois plus

grand que les ours bruns de la forêt, d'une blancheur

d'ivoire, avec un museau aussi noir que ses yeux et des

dents longues comme des poignards. Il se tenait à

moins d'un mètre d'elle. Ama aurait pu compter les poils

sur sa tête.

— Qui est là ? demanda une voix de garçon et,

même si Ama ne comprenait pas ce langage, elle

devinait aisément le sens de ces paroles.

Au bout de quelques secondes, le garçon qui avait

posé la question apparut aux côtés de l'ours : l'air féroce,

les sourcils froncés et la mâchoire saillante. « Est-ce un

daemon près de lui, avec cette apparence d'oiseau ?»

se demanda-t-elle. Un bien étrange oiseau, en vérité ;

elle n'en avait jamais vu de semblable. Il vola jusqu'à

Kulang et dit simplement ces quelques mots :

— Amis. On ne vous fera pas de mal. Le grand

ours blanc n'avait pas bougé.

— Approche, ordonna le garçon, et une fois de plus,

le daemon d'Ama traduisit ses paroles.

Les yeux fixés sur l'ours, avec une appréhension

pleine de superstition, elle escalada le bord de la petite

cascade et s'arrêta sur les rochers, intimidée. Kulang se

transforma en papillon et se posa brièvement sur sa

joue et repartit presque aussitôt pour tournoyer autour

de l'autre daemon, tranquillement posé sur la main du

garçon.

—Will, déclara ce dernier en se montrant du doigt.

—Ama, répondit-elle.

Elle le voyait plus nettement maintenant, et elle avait

presque plus peur de lui que de l'ours. Il avait une

horrible blessure à la main : il lui manquait deux doigts.

En voyant cela, elle fut prise de vertiges.

L'ours s'éloigna en suivant le torrent écumant et

s'allongea dans l'eau, comme pour se rafraîchir. Le

daemon du garçon s'envola pour virevolter au milieu

des arcs-en-ciel en compagnie de Kulang et, petit à

petit, ils commencèrent à se comprendre.

Que pouvaient-ils chercher par ici, sinon une caverne

et une jeune fille endormie ?

Les mots se bousculèrent pour sortir de la bouche

d'Ama :

— Je sais où elle est ! La fille est retenue pri

sonnière par une femme qui prétend être sa mère, mais

aucune mère ne pourrait faire une chose aussi cruelle,

n'est-ce pas ? Elle lui fait boire quelque chose qui la

maintient endormie, mais moi, j'ai des herbes pour la

réveiller, si seu lement je pouvais arriver jusqu'à elle !

Will ne put que secouer la tête et attendre que

Balthamos traduise. Cela prit plus d'une minute.

— Iorek ! s'écria-t-il.

L'ours remonta le cours du torrent d'un pas pesant,

en se léchant les babines, car il venait d'avaler un

poisson.

— Iorek, dit Will, cette fillette affirme qu'elle sait où se

trouve Lyra. Je vais l'accompagner, pendant que vous

restez ici pour faire le guet.

À quatre pattes dans le torrent, Iorek Byrnison

répondit par un hochement de tête. Après avoir caché

son sac à dos et attaché son poignard à sa ceinture, Will

descendit à travers les arcs-en-ciel en compagnie

d'Ama. Il devait se frotter les yeux pour essayer de

percer le rideau de lumière aveuglant et voir où il

pouvait poser les pieds sans risques. La bruine qui

saturait l'air était glaciale.

Quand ils atteignirent le pied de la cascade, Ama lui

fit comprendre qu'ils devaient avancer prudemment,

sans faire de bruit, et Will la suivit dans la pente, au

milieu des rochers recouverts de mousse et des grands

pins aux troncs noueux où d'innombrables petites

taches de lumière dansaient une sarabande d'un vert

intense et où un milliard d'insectes minuscules

voletaient en bourdonnant. Ils continuèrent à descendre,

longtemps, et les rayons du soleil les accompagnèrent

jusqu'au cœur de la val ée pendant qu'au-dessus de

leurs têtes les branches s'agitaient de manière

incessante dans le ciel éclatant.

Finalement, Ama s'arrêta. Will l'imita, se dissimula

derrière le tronc massif d'un cèdre et regarda dans la

direction qu'elle lui indiquait. À travers un entrelacs de

feuilles et de branches, il découvrit la paroi d'une falaise

qui se dressait sur sa droite, et à mi-hauteur...

— Mme Coulter, murmura-t-il, en sentant les

battements de son cœur s'accélérer.

La femme venait d'apparaître derrière un gros

rocher. Elle secoua une branche feuillue, qu'elle lâcha

ensuite, pour se frotter les mains. Avait-elle balayé le sol

de la caverne ? Ses manches étaient relevées, ses

cheveux étaient retenus par un foulard. Will n'aurait

jamais imaginé la voir dans le rôle d'une femme

d'intérieur.

Mais soudain, il y eut un éclair doré et le redoutable

singe apparut à son tour. En quelques bonds, il la

rejoignit. Comme s'ils avaient flairé quelque chose, ils

regardèrent autour d'eux et, soudain, Mme Coulter ne

ressembla plus du tout à une ménagère.

Ama était paniquée, de toute évidence elle avait peur

du daemon-singe au poil doré. Il aimait arracher les

ailes des chauves-souris vivantes, expliqua-t-elle dans

un murmure affolé.

— Y a-t-il quelqu'un avec elle ? demanda Will. Des

soldats ou d'autres personnes ?

Ama n'en savait rien. Personnellement, elle n'avait

jamais vu de soldats, mais les gens du village parlaient

d'hommes étranges et effrayants, des fantômes peut-

être, aperçus dans la montagne, la nuit... Mais bon, il y

avait toujours eu des fantômes dans la montagne, tout le

monde savait ça. Alors, peut-être n'avaient-ils aucun

rapport avec cette femme.

« Si Lyra est dans cette caverne, et si Mme Coulter

n'en sort pas, se disait Will, je vais être obligé d'aller lui

rendre une petite visite. »

— Quelle est cette potion que tu possèdes ?

Comment faut-il l'utiliser pour que Lyra se réveille ?

Ama lui expliqua le processus.

—Et où est-elle ?

—Chez elle, lui répondit-elle. Cachée.

—Très bien. Attends ici, ne t'approche pas. Quand tu

verras cette femme, ne lui dis pas que tu me connais.

Tu ne m'as jamais vu, l'ours non plus. Quand dois-tu lui

apporter des provisions ?

—Une demi-heure avant le coucher du soleil,

répondit le daemon d'Ama.

—Apporte aussi la potion, dit Will. Je te retrouverai

ici.

Rongée par l'inquiétude, elle le regarda s'éloigner sur

le chemin. De toute évidence, il n'avait pas cru ce qu'elle

lui avait dit au sujet du daemon-singe car, sinon, il

n'aurait pas marché vers la caverne avec une telle

témérité.

À vrai dire, Will était extrêmement nerveux, lui aussi.

Tous ses sens semblaient exacerbés ; il percevait les

minuscules insectes qui traversaient les rayons du

soleil, le bruissement des feuilles et même le

mouvement des nuages dans le ciel, alors que pas un

instant ses yeux ne quittaient l'entrée de la caverne.

—Balthamos, murmura-t-il, et le daemon-ange vint se

poser sur son épaule, sous la forme d'un petit oiseau

aux yeux pétillants et aux ailes rouges. Restez près de

moi et surveillez le singe.

—Regarde donc sur ta droite, répondit-il d'un ton sec.

Will tourna la tête et découvrit une tache de lumière

dorée à l'entrée de la caverne ; une tache avec un

visage et des yeux qui les regardaient. Ils n'étaient qu'à

une vingtaine de pas l'un de l'autre. Will se figea et le

singe doré tourna la tête pour regarder à l'intérieur de la

caverne, il dit quelque chose et se retourna.

Instinctivement, Will caressa le manche du

poignard et se remit en marche.

Quand il atteignit la caverne, la femme l'attendait.

Elle était assise dans un petit fauteuil de toile,

détendue, un livre sur les genoux, et elle l'observait

calmement. Elle était vêtue d'une tenue kaki

d'exploratrice, mais ses vêtements étaient si bien

coupés et elle avait une si jolie silhouette qu'on

aurait dit qu'elle portait une robe de grand couturier,

et la petite fleur rouge qu'elle avait épinglée sur sa

chemise ressemblait au plus élégant des bijoux. Ses

cheveux brillaient, ses yeux noirs étincelaient et le

soleil nimbait ses jambes nues d'un voile doré.

Elle sourit. Will faillit lui sourire en retour, car il

n'était pas habitué à la douceur et à la gentillesse

qu'une femme pouvait mettre dans un sourire, et il

était troublé.

—Tu es Will, dit-elle de sa voix suave et

envoûtante.

—Comment connaissez-vous mon nom ?

—Lyra l'a prononcé dans son sommeil.

—Où est-elle ?

—En sécurité.

—Je veux la voir.

—Viens, alors.

Elle se leva et laissa tomber son livre sur le

fauteuil.

Il en profita pour observer plus attentivement le

daemon-singe. Son pelage était long et lustré, chaque

poil, bien plus fin qu'un cheveu, semblait fait d'or pur ;

par contraste, son petit visage et ses mains paraissaient

encore plus noirs. Will avait déjà vu ce visage, déformé

par la haine, le soir où Lyra et lui avaient repris

l'aléthiomètre à Sir Charles Latrom dans la maison

d'Oxford. Le singe avait tenté de le déchiqueter à coups

de dents, et le garçon avait dû donner de grands coups

de poignard dans le vide pour obliger le daemon à

reculer et pouvoir refermer la fenêtre, trouvant ainsi

refuge avec Lyra dans un monde différent. Il se dit que

rien au monde ne pourrait l'obliger à tourner le dos au

singe.

Mais Balthamos, transformé en oiseau, montait la

garde, et Will, prudemment, suivit Mme Coulter à

l'intérieur de la grotte, vers la petite silhouette immobile,

couchée dans l'obscurité.

Elle était là, son amie la plus chère, endormie.

Comme elle avait l'air petite ! Il était stupéfait par ce

contraste : éveillée, Lyra incarnait la force et le feu ;

endormie, elle paraissait douce et fragile. Pantalaimon

était blotti dans son cou, sous sa forme de moufette, sa

fourrure luisait et les cheveux de Lyra étaient plaqués

sur son front par la sueur.

Will s'agenouilla près d'elle et repoussa ses cheveux.

El e était brûlante. Du coin de l'œil, il vit le singe doré

s'accroupir, prêt à bondir et il posa la main sur son

poignard. Mais Mme Coulter esquissa un petit signe de

tête, à peine perceptible, et le singe se détendit.

Sans en avoir l'air, Will mémorisait la disposition

exacte de la caverne : la forme et la taille de. chaque

pierre, l'inclinaison du sol, la hauteur de la voûte au-

dessus de la fillette endormie. Il savait qu'il devrait

s'orienter dans l'obscurité, et qu'il n'aurait pas d'autre

occasion de repérer les lieux.

—Tu vois, elle est parfaitement en sécurité, dit Mme

Coulter.

—Pourquoi la gardez-vous ici ? Et pourquoi

l'empêchez-vous de se réveiller ?

—Allons nous asseoir.

Elle s'assit avec lui sur les pierres recouvertes de

mousse, à l'entrée de la caverne. Elle paraissait si

gentille, ses yeux étaient remplis d'une telle sagesse

mêlée de tristesse, que la méfiance de Will s'accrut. Il

avait le sentiment que chaque parole qu'elle prononçait

était un mensonge, que chacun de ses gestes cachait

une menace, que chaque sourire était un masque de

duperie. Lui aussi devait la tromper : il devait lui faire

croire qu'il était inoffensif. Il avait toujours réussi à

abuser les professeurs, les policiers et les assistantes

sociales qui s'intéressaient de trop près à lui et à sa

famille ; toute sa vie il s'était préparé pour jouer cette

comédie.

« D'accord, se dit-il. On verra qui est le plus malin. »

— Tu veux boire quelque chose ? proposa Mme

Coulter. Moi, j'ai soif... Tu n'as rien à craindre. Regarde.

Elle coupa en deux un fruit à la peau brunâtre et

fripée et pressa le jus opaque dans deux petits

gobelets. Elle en prit un, le vida d'un trait et tendit l'autre

à Will, qui en avala timidement une gorgée. C'était frais

et sucré.

—Comment es-tu arrivé jusqu'ici ? demanda-t-elle.

—Ce n'était pas difficile de retrouver votre trace.

—Non, apparemment. Tu as l’aléthiomètre de Lyra?

—Oui.

Il n'en dit pas davantage. Elle se demandait

certainement

s'il était

capable

d'interpréter

les

indications de cet objet.

—Et je crois savoir que tu possèdes également un

poignard.

—C'est Sir Charles qui vous l'a dit ?

—Sir Charles ? Oh, Carlo ! Oui, c'est lui. Une arme

fascinante, paraît-il. Puis-je le voir ?

—Non, certainement pas. Pourquoi gardez-vous Lyra

prisonnière ?

—Parce que je l'aime. Je suis sa mère. Elle court un

effroyable danger et je ne veux pas qu'il lui arrive

malheur.

—Quel danger ?

—Eh bien...

Mme Coulter posa son gobelet par terre et lorsqu'elle

se pencha en avant, ses longs cheveux tombèrent de

chaque côté de son visage. Quand elle se redressa et

les coinça derrière ses oreilles avec ses deux mains,

Will sentit les effluves de son parfum mêlés à l'odeur

fraîche de son corps, et il se sentit à nouveau troublé.

Si elle remarqua sa réaction, elle ne laissa rien

paraître. Elle reprit :

— Écoute, Will, j'ignore dans quelles circonstances tu

as rencontré ma fille, j'ignore ce que tu sais déjà et,

surtout, je ne sais pas si je peux te faire confiance mais,

d'un autre côté, je suis fatiguée de devoir mentir. Alors,

je vais te dire la vérité. J'ai découvert que ma fille était

menacée par le groupe auquel j'appartenais, je veux

parler de l'Église. Alors, je me trouve confrontée à un

dilemme, vois-tu : obéir à l'Église ou sauver ma fille.

J'étais une fidèle servante de l'Église, il n'y avait pas

plus dévouée que moi ; je lui ai donné ma vie, je l'ai

servie avec passion... Mais j'ai eu cette fille... Je ne me

suis pas bien occupée d'elle quand elle était petite, j'en

suis consciente. On me l'a enlevée et elle a été élevée

par des étrangers. C'est peut-être pour cette raison

qu'elle a du mal à me faire confiance. Mais, alors qu'elle

grandissait, j'ai compris le danger qui la menaçait et,

trois fois déjà, j'ai tenté de la sauver. J'ai dû devenir une

renégate et me cacher dans ce lieu isolé. Je pensais

que nous étions en sécurité ici, mais je découvre que tu

nous as retrouvées facilement... Tu peux comprendre

mon inquiétude. L'Église ne va pas tarder à débarquer.

Et ses émissaires auront pour mission de tuer Lyra, Will.

Ils ne voudront pas la laisser vivre.

—Pourquoi ? Pourquoi la haïssent-ils à ce point ?

—À cause de ce qu'ils pensent qu'elle va faire. Je ne

sais pas ce que c'est, mais j'aimerais bien le savoir, car

je pourrais mieux la protéger. Hélas, je sais seulement

qu'ils la haïssent, et qu'ils n'auront aucune pitié.

Aucune.

Elle se pencha vers Will, et reprit à voix basse, d'un

ton pressant :

—Pourquoi est-ce que je te raconte tout ça ? Puis-je

avoir confiance en toi ? Je n'ai pas le choix, me semble-

t-il. Je ne peux plus m'enfuir, je n'ai pas d'autre endroit

où aller. Si tu es l'ami de Lyra, il se peut que tu sois mon

ami, à moi aussi. Or, j'ai grand besoin d'amis. J'ai

besoin d'aide. Tout est contre moi désormais. L'Église

m'éliminera moi aussi, comme Lyra, si ses hommes

nous retrouvent. Je suis seule, Will. Seule dans une

caverne avec ma fille et toutes les forces de tous les

mondes veulent notre perte. Ta présence en ce lieu

prouve combien il est facile de nous retrouver,

apparemment. Que vas-tu faire, Will ? Qu'attends-tu ?

—Pourquoi est-ce que vous empêchez Lyra de se

réveiller ? demanda-t-il, bien décidé à esquiver les

questions de Mme Coulter.

—Qu'arriverait-il si je la laissais se réveiller ? Elle

s'enfuirait immédiatement. Et elle ne survivrait pas cinq

jours.

—Pourquoi ne pas lui expliquer la situation et lui

laisser le choix ?

—Crois-tu qu'elle m'écouterait ? Et même si elle

acceptait de m'écouter, penses-tu qu'elle me croirait ?

Elle ne me fait pas confiance. Elle me hait, Will. Tu le

sais sans doute. Elle me méprise. Pourtant, je... je ne

sais pas comment dire ça... Je l'aime tellement que j'ai

renoncé à tout ce que je possédais: ma carrière, mon

bonheur, mon rang et ma fortune... Tout ça pour me

réfugier dans cette caverne dans la montagne, et vivre

en mangeant du pain rassis et des fruits aigres,

uniquement pour sauver la vie de ma fille. Et si pour la

protéger, je dois la maintenir endormie, eh bien tant pis.

En tout cas, je dois la garder en vie. Ta mère n'en ferait-

elle pas autant pour toi ?

Will fut traversé par un éclair de rage. Elle avait osé

faire allusion à sa mère pour étayer ses arguments ! Au

choc initial s'ajouta une autre pensée qui vint compliquer

les choses : sa mère ne l'avait jamais protégé. En vérité,

c'était lui qui avait dû la protéger. Mme Coulter aimait-

elle plus Lyra qu'Elaine Parry aimait son fils ? Non, cette

réflexion était injuste : sa mère était souffrante.

Mme Coulter ignorait tout du tourbillon de sentiments

qu'avaient provoqué ces simples paroles ou bien, alors,

elle était d'une monstrueuse habileté. Ses magnifiques

yeux observaient avec douceur Will qui rougissait et

s'agitait nerveusement sur la pierre. L'espace d'un

instant, elle ressembla de manière troublante à sa fille.

—Et toi, que vas-tu faire ? demanda-t-elle.

—J'ai vu Lyra, répondit-il. Elle est vivante et elle ne

craint rien, je suppose. C'est tout ce que je voulais

savoir. Maintenant que je suis rassuré, je peux aller

aider Lord Asriel, comme j'étais censé le faire.

Cette réponse sembla la surprendre, mais elle

parvint à se ressaisir.

— Tu veux dire que... Je pensais que peut-être tu

nous aiderais, dit-elle sans perdre son calme, d'un ton

qui n'avait rien de suppliant. Avec ton poignard. J'ai vu

ce que tu as fait dans la maison de Sir Charles. Tu

pourrais nous mettre à l'abri, n'est-ce pas ? Tu pourrais

nous aider à fuir ?

— Il faut que je parte, dit Will en se levant. Mme

Coulter lui tendit la main. Un sourire triste, un

haussement d'épaules et un petit hochement de tête,

comme si elle avait devant elle un redoutable joueur

d'échecs qui venait de réussir un coup fameux : voilà ce

que disait son corps. Will se surprit à éprouver un

sentiment de tendresse pour cette femme, parce qu'elle

était courageuse, et parce qu'elle ressemblait à Lyra,

même si sa personnalité était plus complexe et plus

profonde. Il ne pouvait s'empêcher d'être séduit.

Alors, il lui serra la main : elle était à la fois ferme,

fraîche et douce. La femme se tourna vers le singe doré

qui était resté assis derrière elle durant toute la

conversation et ils échangèrent un regard que Will ne

put interpréter.

Puis elle se retourna vers lui avec un grand sourire.

—Au revoir, dit-il.

—Au revoir, Will, répondit-elle d'une voix douce.

Il quitta la caverne, en sachant qu'elle le suivait du

regard, mais pas une fois il ne se retourna. Ama avait

disparu. Il repartit en suivant le chemin par lequel il était

venu, jusqu'à ce qu'il entende le bruit de la cascade

devant lui.

—Elle ment, dit-il à Iorek Byrnison une demi-heure

plus tard. C'est évident. Elle mentirait même si cela lui

faisait du tort, car elle aime trop mentir pour s'en priver.

—Quel est ton plan, alors ? demanda l'ours, qui se

faisait dorer au soleil, couché à plat ventre sur une

plaque de neige au milieu des rochers.

Will faisait les cent pas, en se demandant s'il pouvait

employer la ruse qui avait si bien fonctionné à

Headington, à savoir utiliser le poignard pour pénétrer

dans un autre monde, puis se rendre dans un endroit

situé juste à côté de la caverne, retourner dans ce

monde-ci, récupérer Lyra et refermer l'ouverture derrière

lui. C'était la solution qui s'imposait, assurément. Alors,

pourquoi hésitait-il ?

Balthamos avait la réponse. Il avait repris son

apparence d'ange et il scintillait comme une brume de

chaleur dans la lumière du soleil. Il dit:

— lu as eu tort d'aller là-bas. Maintenant, tu n'as plus

qu'une seule envie : la revoir.

Iorek poussa un grognement rauque. Will crut tout

d'abord qu'il mettait Balthamos en garde, mais il

s'aperçut finalement, avec un petit pincement de gêne,

que l'ours approuvait la remarque de l'ange. L'un et

l'autre s'étaient ignorés jusqu'à présent ; ils étaient de

natures trop différentes, mais ils semblaient partager le

même point de vue sur cette question.

Will fit la grimace. Ils avaient raison. Il était fasciné

par Mme Coulter. Toutes ses pensées étaient dirigées

vers elle. Quand il pensait à Lyra, c'était pour se dire

qu'elle ressemblerait à sa mère quand elle serait

grande, quand il pensait à l'Église, c'était pour se

demander combien de prêtres et de cardinaux étaient

tombés sous son charme ; quand il pensait à son père

mort, c'était pour se demander s'il aurait détesté ou

admiré cette femme, et quand il pensait à sa propre

mère...

Il sentit son cœur se serrer. S'éloignant de l'ours, il

grimpa sur un rocher d'où il dominait toute la vallée.

Dans l'air froid et clair, il entendait au loin quelqu'un

couper du bois, et le tintement sourd d'une cloche au

cou d'un mouton ; il entendait même bruire les feuilles

des arbres tout en bas. Les moindres crevasses dans

les montagnes à l'horizon lui apparaissaient de manière

parfaitement nette, tout comme les vautours qui

tournoyaient au-dessus d'une créature agonisante, à

des kilomètres de là.

Gela ne faisait aucun doute : Balthamos avait raison.

Cette femme lui avait jeté un sort. C'était si agréable et

tentant de songer à ces yeux magnifiques, à la douceur

de cette voix, à la manière dont elle avait levé les bras

pour repousser ses longs cheveux brillants...

Au prix d'un effort de volonté, il revint sur terre, juste

à temps pour capter un nouveau bruit : un

vrombissement lointain.

Il tourna la tête de tous les côtés pour tenter d'en

estimer la provenance et finit par le localiser au nord,

dans la direction d'où Iorek et lui étaient venus.

— Des zeppelins, déclara l'ours.

Will sursauta, car il n'avait pas entendu l'animal

gigantesque approcher dans son dos. Il se dressa sur

ses pattes arrières ; il mesurait deux fois la taille de Will.

Son regard noir était fixé sur l'horizon.

—Combien ? demanda le garçon.

—Huit, répondit-il au bout d'une minute.

À ce moment-là, Will les aperçut à son tour : de

petites taches alignées dans le ciel.

—Combien de temps leur faut-il pour arriver jusqu'ici,

à votre avis ? demanda-t-il.

—Ils arriveront un peu après la tombée de la nuit.

—Donc, on ne profitera pas longtemps de l'obscurité.

C'est dommage.

—Quel est ton plan ?

—Créer une ouverture pour emmener Lyra dans un

autre monde et la refermer avant que sa mère puisse

nous suivre. La fillette nommée Ama a une potion pour

la réveiller, mais elle n'a pas su m'expliquer clairement

comment l'utiliser. Il faudra donc qu'elle m'accompagne

dans la caverne. Mais je ne veux pas mettre sa vie en

danger. Vous pourriez peut-être distraire Mme Coulter

pendant qu'on agit.

L'ours émit un grognement et ferma les yeux. Will

chercha l'ange du regard ; il distingua sa silhouette

formée de gouttelettes de brume dans la lumière de

cette fin d'après-midi.

— Balthamos, annonça-t-il, je retourne dans la forêt ;

je vais essayer de trouver un endroit sûr pour ouvrir la

première fenêtre. Je veux que vous montiez la garde et

que vous me préve niez si jamais Mme Coulter ou son

daemon approchent.

Balthamos hocha la tête et secoua ses grandes ailes

pour chasser les gouttes. Puis il s'envola dans l'air froid

et s'éloigna avec grâce au-dessus de la vallée, tandis

que Will se mettait en quête d'un monde où Lyra serait

en sécurité.

À l'intérieur de la double cloison grinçante et

vrombissante du zeppelin de tête, les libellules

commençaient à éclore. Penchée au-dessus de

l'enveloppe fendillée de l'insecte bleu électrique, Lady

Salmakia dégageait délicatement les ailes translucides

et humides, en veillant à ce que son visage soit la

première chose qui s'imprime dans les yeux aux

multiples facettes de la libellule ; elle murmurait son

nom à la créature étincelante, pour lui apprendre qui

elle était.

Dans quelques minutes, le chevalier Tialys ferait de

même avec la sienne. Mais, pour l'instant, il envoyait un

message à l'aide du résonateur à aimant, et toute son

attention était concentrée sur les mouvements de ses

doigts.

Il transmit : « À l'attention de Lord Roke : Nous ne

sommes plus qu'à trois heures de l'arrivée dans la

vallée. La Cour de Discipline Consistoriale a l'intention

d'envoyer une escouade à la caverne dès que nous

aurons atterri. Elle sera divisée en deux unités. La

première pénétrera de force dans la caverne et tuera

l'enfant, en lui coupant la tête pour prouver qu'elle est

bien morte. S'ils le peuvent, ils captureront la femme

mais, si c'est impossible, ils ont ordre de la tuer, elle

aussi.

La deuxième unité a pour mission de capturer le

garçon vivant. Le reste des troupes affrontera les

gyroptères du roi Ogunwe. Ils estiment qu'ils arriveront

peu après les zeppelins. Conformément à vos ordres,

Lady Salmakia et moi quitterons rapidement le zeppelin

pour filer jusqu'à la caverne, où nous essaierons de

protéger la fillette et de tenir en respect la première

unité en attendant l'arrivée des renforts. Nous attendons

votre réponse. »

Celle-ci lui parvint presque immédiatement.

« À l'attention du chevalier Tialys : À la lumière de

votre rapport, un changement de plan s'impose. Afin

d'empêcher l'ennemi de tuer l'enfant, ce qui serait la

plus catastrophique des issues, Lady Salmakia et vous

devez coopérer avec le garçon. Tant qu'il possède le

poignard, il a l'initiative et, s'il ouvre une fenêtre dans un

autre monde pour emmener la fillette, laissez-le faire et

suivez-les. Demeurez à leurs côtés, quoi qu'il arrive. »

Le chevalier Tialys répondit :

« À l'attention de Lord Roke : Message reçu et

compris. Lady Salmakia et moi nous mettrons en route

dès notre arrivée. »

Le petit espion ferma le résonateur et rassembla tout

son matériel.

— Tialys, chuchota une voix dans l'obscurité. Elle va

éclore. Tu devrais venir.

Le chevalier bondit sur l'étançon où sa libellule se

débattait pour venir au monde et, avec des gestes

délicats, il l'aida à se libérer de son enveloppe fendue.

En caressant sa longue tête féroce, il souleva les

lourdes antennes encore humides et recourbées, et

laissa la créature goûter à la saveur de sa peau, jusqu'à

ce qu'elle soit entièrement sous ses ordres.

Pendant ce temps, Lady Salmakia fixait sur sa

libellule le harnais qui ne la quittait jamais : des rênes en

soie d'araignée, des étriers en titane et une selle en

peau de colibri. Le tout ne pesait quasiment rien. Tialys

fit de même de son côté : il passa les sangles autour du

corps de l'insecte et serra. La libellule porterait ce

harnais jusqu'à sa mort.

Rapidement, il balança son sac sur son épaule et

entailla d'un coup d'éperon la toile huilée du zeppelin. À

ses côtés, Lady Salmakia avait enfourché sa libellule, et

elle l'éperonna pour lui faire franchir l'ouverture étroite et

déboucher au cœur des bourrasques. Les longues ailes

fragiles tremblèrent, puis le plaisir du vol s'empara de la

créature qui plongea dans le vent. Quelques secondes

plus tard, Tialys les rejoignit dans l'air tumultueux ; sa

monture était impatiente de combattre la nuit qui tombait

à toute vitesse.

Les deux espions s'élevèrent en tourbillonnant dans

les courants glacés ; ils prirent le temps de s'orienter,

puis mirent le cap sur la vallée.

12

La lame brisée

Alors même qu'il fuyait, Ses yeux restaient tournés

derrière lui, comme si sa peur le suivait encore.

Edmund Spenser

Alors que la nuit tombait, voici quelle était la situation.

Dans sa tour inflexible, Lord Asriel faisait les cent

pas. Toute son attention était concentrée sur la petite

silhouette installée devant le résonateur à aimant ; tous

les autres rapports avaient été mis de côté, chaque

parcelle de son esprit était concentrée sur les nouvelles

que captait ce petit bloc de pierre carré sous la lampe.

Assis dans la cabine de son gyroptère, le roi

Ogunwe élaborait en toute hâte un plan destiné à

contrer les intentions de la Cour de Discipline

Consistoriale,

qu'il

venait

d'apprendre

par

l'intermédiaire du Gallivespien qui voyageait à bord

de son appareil. Le navigateur griffonnait des chiffres

sur un morceau de papier, qu'il tendait ensuite au

pilote. Le facteur essentiel était la vitesse : s'ils

pouvaient débarquer leurs troupes en premier, cela

ferait toute la différence. Les gyroptères étaient plus

rapides que les zeppelins, mais ils se trouvaient

encore loin derrière.

À bord des zeppelins de la Cour de Discipline

Consistoriale, les gardes suisses vérifiaient leurs

armes. Leurs arbalètes étaient mortelles à une

distance de cinquante mètres, et un arbalétrier

aguerri pouvait charger et décocher quinze traits en

une minute seulement. Les empennages en corne et

en forme de spirale faisaient tournoyer la flèche et

rendaient cette arme aussi précise qu'un fusil. De

plus, elle était silencieuse, ce qui constituait un

précieux avantage.

Mme Coulter, quant à elle, était allongée à

l'entrée de la caverne ; elle ne dormait pas. Le singe

doré était nerveux et frustré : les chauves-souris

avaient toutes quitté les lieux à la tombée de la nuit,

et il n'avait plus personne à torturer. Il rôdait autour

du sac de couchage de Mme Coulter, écrasant avec

son petit doigt crochu les quelques lucioles qui se

posaient sur les parois de la caverne, étalant leur

corps luminescent sur la roche.

Lyra était brûlante et presque aussi agitée que le

singe,

mais

elle

dormait

profondément,

très

profondément, prisonnière de l'oubli, sous l'effet de la

potion que sa mère l'avait obligée à avaler une heure

plus tôt. Le rêve qui avait occupé son esprit pendant

longtemps était revenu, et de petits gémissements de

désespoir, de rage et de détermination jaillissaient de sa

gorge ; et Pantalaimon, la moufette, grinçait des dents.

Non loin de là, sous les sapins secoués par le vent,

sur le chemin forestier, Will et Ama marchaient vers la

caverne. Il avait essayé de lui expliquer ce qu'il avait

l'intention de faire, mais le daemon de la fillette ne

comprenait rien, et lorsqu'il ouvrit une fenêtre dans le

vide en manière de démonstration, elle faillit s'évanouir

de peur. Il devait donc avancer et parler doucement s'il

voulait la garder près de lui, car elle refusait de lui

donner la poudre, et même de lui expliquer comment

s'en servir. Finalement, il lui dit simplement :

— Ne fais pas de bruit et suis-moi, en espérant

qu'elle s'exécuterait.

Iorek, vêtu de son armure, était quelque part dans les

parages, prêt à repousser les soldats qui débarqueraient

des zeppelins, afin de donner à Will le temps d'agir. Ce

qu'ils ignoraient tous, c'était que les troupes de Lord

Asriel approchaient, elles aussi. Par moments, le vent

apportait jusqu'aux oreilles de Iorek un fracas très

lointain, mais s'il savait à quoi ressemblait le bruit d'un

moteur de zeppelin, il n'avait jamais entendu de

gyroptères et ne pouvait donc pas les identifier.

Balthamos aurait sans doute pu les informer, mais

Will était inquiet à son sujet. Maintenant qu'ils avaient

retrouvé Lyra, l'ange semblait s'être muré de nouveau

dans son chagrin : il était muet, absent et maussade. Et

Will avait d'autant plus de mal à communiquer avec

Ama.

Alors qu'ils faisaient une halte sur le chemin, il

s'adressa au vide :

—Balthamos ? Vous êtes là ?

—Oui, répondit Fange d'une voix terne.

—Je vous en prie, Balthamos, restez à mes côtés.

Restez près de moi et avertissez-moi des dangers. J'ai

besoin de vous.

— Je ne t'ai pas encore abandonné, dit l'ange. Ce

furent les seules paroles que Will parvint à

lui arracher.

Au-dessus de leurs têtes, dans l'atmosphère agitée

par les bourrasques, Tialys et Salmakia survolaient la

vallée en essayant de repérer la caverne. Les libellules

obéissaient au doigt et à l'œil, mais el es avaient du mal

à lutter contre le froid, et étaient dangereusement

ballottées par les vents tumultueux. C'est pourquoi leurs

cavaliers demeuraient à basse altitude, sous le couvert

des arbres, volant de branche en branche et se repérant

tant bien que mal dans l'obscurité grandissante.

Will et Ama progressaient à pas feutrés au clair de

lune et dans le vent, jusqu'à ce qu'ils atteignent l'abri le

plus proche de l'entrée de la caverne. Il s'agissait d'un

épais buisson légèrement à l'écart du sentier. C'est

l'endroit que choisit Will pour découper une fenêtre.

Il eut beau chercher, le seul monde présentant le

même terrain était un paysage rocailleux et désertique

où une lune éclatante dans un ciel étoile éclairait

vivement un sol blanchi, sur lequel de minuscules

insectes rampaient et émettaient des petits bruits dans

un silence impressionnant.

Will y pénétra et Ama le suivit dans cet autre monde,

en frottant furieusement pouces et index l'un contre

l'autre pour se protéger des êtres maléfiques qui

hantaient forcément ce lieu sinistre. Son dsemon

s'adapta

immédiatement

au

décor

en

prenant

l'apparence d'un lézard et il fila entre les rochers.

Will comprit très vite qu'il y avait un problème. Le

reflet de la lune étincelante sur les pierres blanches

allait éclairer la caverne comme une lanterne lorsqu'il

découperait une fenêtre. Il devrait l'ouvrir rapidement,

attirer Lyra par l'ouverture, et refermer la fenêtre

immédiatement. Ils la réveilleraient ensuite, dans ce

monde-ci, à l'abri.

Il s'arrêta sur la pente éblouissante et dit à Ama:

— Nous devons agir vite et sans faire le moindre

bruit. Pas même un murmure.

Elle comprenait, même si elle était effrayée. Le

petit paquet de poudre était glissé dans sa poche de

poitrine ; elle avait déjà vérifié une dizaine de fois et,

avec son dœmon, el e avait répété si souvent

l'opération qu'elle était certaine de pouvoir procéder

dans le noir complet.

Ils gravirent les rochers blancs comme des os.

Will s'efforçait d'évaluer la distance et, lorsqu'il

estima qu'ils se trouvaient à la hauteur de la

caverne, il s'arrêta.

Alors, il sortit son couteau et découpa la plus

petite fenêtre possible, pas plus grande que le cercle

qu'il pourrait former avec son pouce et son index.

Il s'empressa d'y col er son œil pour empêcher le

clair de lune de s'y engouffrer. Il avait bien calculé

son coup. Droit devant, il apercevait l'entrée de la

caverne, vue de l'intérieur, et les silhouettes noires

des rochers qui se découpaient sur le ciel ; il

apercevait la silhouette de Mme Coulter, endormie,

avec son daemon doré à ses côtés ; il distinguait

même la queue du singe qui pendait négligemment

sur le sac de couchage.

En changeant d'angle de vue et en regardant plus

près, il découvrit le rocher derrière lequel était

allongée Lyra lors de sa visite. Mais il ne la vit pas.

Était-il trop près ? Il referma la fenêtre, recula d'un

pas ou deux, et la rouvrit.

Non, elle n'était pas là.

— Écoute, dit-il à Ama, la femme a déplacé Lyra, je

ne la vois pas. Je vais devoir pénétrer dans la caverne

pour essayer de la trouver. Dès que je l'aurai récupérée,

je repasserai de ce côté-ci. Alors, surtout, éloigne-toi,

tiens-toi à l'écart pour que je ne te blesse pas

accidentellement en revenant. Si jamais je reste bloqué,

pour une raison ou pour une autre, retourne m'attendre

près de l'autre fenêtre, celle par où on est passés.

— On devrait y aller tous les deux, dit-elle. Je sais

comment la réveiller, pas toi. Et je connais mieux la

grotte que toi.

Elle avait un air obstiné, les lèvres pincées et les

poings serrés. Son daemon-lézard dressa ses écailles.

— Très bien, dit Will. Mais n'oublie pas : il faut agir

vite et sans bruit. Et tu feras tout ce que je te dirai, sans

protester. C'est bien compris ?

Ama acquiesça d'un hochement de tête et tapota

encore une fois sa poche pour vérifier qu'elle avait la

potion.

Will découpa une petite ouverture, presque à ras de

terre ; il se pencha pour jeter un coup d'œil, l'élargit

avec ses doigts et la franchit prestement, à quatre

pattes. Ama le suivit de près. En tout, la fenêtre resta

ouverte moins de dix secondes.

Ils s'accroupirent sur le sol de la caverne, derrière

une grosse pierre, Balthamos à leurs côtés ; il fallut

quelques instants à leurs yeux pour s'habituer à

l'obscurité après l'étincelante clarté lunaire du monde

voisin. À l'intérieur de la caverne, il faisait beaucoup

plus sombre, et il y avait beaucoup plus de bruit : le

souffle du vent dans les arbres, accompagné d'un bruit

de fond : le rugissement d'un moteur de zeppelin, assez

proche.

Son couteau à la main, Will se pencha et regarda

autour de lui.

Ama fit de même et son daemon aux yeux de hibou

scruta l'obscurité de tous les côtés, mais Lyra ne se

trouvait pas dans cette partie de la caverne. C'était une

certitude.

Will leva la tête par-dessus la grosse pierre pour jeter

un long regard en direction de l'entrée, là où Mme

Coulter et son daemon dormaient à poings fermés.

C'est alors qu'il sentit ses espoirs s'envoler. Lyra était

là, plongée dans les profondeurs de son sommeil

artificiel, juste à côté de sa mère. Leurs deux silhouettes

s'étaient fondues dans l'obscurité ; pas étonnant qu'il ne

l'ait pas aperçue tout de suite.

Il tapota la main d'Ama et lui montra la scène.

— Il va falloir faire très attention, chuchota-t-il.

À présent, le vrombissement des zeppelins était

beaucoup plus fort que le souffle du vent dans les

arbres, et des lumières venant du ciel balayaient le

paysage à travers les branches. Plus vite ils

récupéreraient Lyra, mieux ça vaudrait, se disait Will. Il

faudrait se précipiter vers elle avant que sa mère ne se

réveille, l'emmener, ouvrir une fenêtre, passer de l'autre

côté et refermer immédiatement l'ouverture.

Il murmura son plan à l'oreille d'Ama. Celle-ci hocha

la tête.

Mais, juste au moment où il allait s'élancer, Mme

Coulter se réveilla.

Elle remua et dit quelque chose : aussitôt, le singe

doré bondit sur ses pattes. Will voyait sa silhouette se

découper en ombre chinoise dans l'ouverture de la

caverne, accroupie, attentive. Puis la femme se

redressa à son tour, en mettant sa main devant ses

yeux pour les protéger de la lumière.

La main gauche de Wil tenait fermement le „ poignet

d'Ama. Mme Coulter se leva, tout habillée déjà, alerte,

souple ; jamais on n'aurait pu croire qu'elle venait de se

réveiller.

Peut-être

d'ailleurs

l’était-elle

depuis

longtemps. Son singe doré et elle étaient accroupis à

l'entrée de la caverne ; ils observaient et tendaient

l'oreille, tandis que les lumières des zeppelins

tournoyaient au-dessus des arbres et que leurs moteurs

rugissaient. Des voix d'hommes, puissantes, lançaient

des mises en garde et des ordres. , Aucun doute, se dit

Will, ils devaient agir vite, très vite.

Agrippant le poignet d'Ama, il s'élança, les yeux fixés

sur le sol pour éviter de trébucher, courbé en deux.

Il arriva près de Lyra qui dormait profondément,

Pantalaimon lové dans son cou. Will leva son couteau

pour sonder le vide. Une seconde plus tard, il aurait

ouvert une fenêtre qui lui aurait permis d'entraîner Lyra

à l'abri...

Mais il leva la tête. Il regarda Mme Coulter. Elle

s'était retournée en silence, et la lumière aveuglante

venue du ciel, se reflétant sur la paroi humide de la

caverne, éclaira son visage de plein fouet. L'espace

d'un instant, ce ne fut pas le visage de Mme Coulter qu'il

avait devant lui, mais celui de sa mère, chargé de

reproches. Will sentit le chagrin lui briser le cœur et, au

moment où il enfonçait le couteau dans le vide, son

esprit abandonna la pointe de la lame... Un mouvement

brusque lui arracha le couteau des mains et, avec un

craquement sinistre, celui-ci tomba sur le sol, en mille

morceaux.

Il était brisé.

Will n'avait plus aucun moyen de s'enfuir.

Il s'adressa à Ama :

— Réveille-la. Maintenant !

Et il se redressa, prêt à se battre. Pour commencer, il

étranglerait le singe. Les muscles tendus, il guettait

l'attaque du primate. Il s'aperçut qu'il tenait toujours le

manche du couteau ; il pourrait au moins s'en servir

pour frapper.

Mais Mme Coulter se contenta de se déplacer

légèrement pour que la lumière tombe sur le pistolet

qu'elle tenait dans sa main. Le même rayon lumineux

éclaira Ama, occupée à répandre un peu de poudre sur

la lèvre supérieure de Lyra pour que celle-ci puisse

l'inspirer petit à petit ; elle se servait de la queue de son

daemon pour faire entrer la poudre dans les narines.

Will perçut un changement dans les bruits venant de

l'extérieur : un nouveau son accompagnait le

grondement des zeppelins. Un son familier, comme une

intrusion de son propre monde... Et soudain, il reconnut

le vrombissement caractéristique d'un hélicoptère. Cet

appareil fut suivi d'un autre, puis d'un autre, et de

nouvelles lumières balayèrent les arbres agités par le

souffle du vent, formant un immense kaléidoscope d'un

vert éclatant.

Alertée par ce nouveau bruit, Mme Coulter tourna la

tête, mais trop brièvement pour que Will puisse tenter

de la désarmer. Quant au daemon-singe, il regardait

fixement le garçon sans ciller, accroupi, prêt à bondir.

Sur le sol de la caverne, Lyra remuait et murmurait.

Will se baissa pour lui prendre la main, pendant que le

daemon d'Ama secouait Pantalaimon, soulevait sa tête

lourde et lui parlait à l'oreille.

Dehors, un cri retentit : un homme tomba du ciel et

s'écrasa à moins de cinq mètres de l'entrée de la

caverne. Mme Coulter demeura impassible ; elle lui jeta

un regard froid, puis se retourna vers Will. Quelques

secondes plus tard, un coup de feu claqua en altitude,

suivi presque aussitôt d'une avalanche de cris, et le ciel

fut envahi par des explosions, le crépitement des

flammes et des détonations.

Lyra luttait contre le sommeil ; elle haletait, soupirait,

se redressait péniblement, retombait. Pantalaimon, lui,

bâillait, s'étirait, essayait de mordre l'autre daemon,

mais il basculait maladroitement sur le côté, trahi par

ses muscles engourdis.

Quant à Will, il inspectait à tâtons le sol de la

caverne, minutieusement, à la recherche des morceaux

du couteau brisé. Il n'avait pas le temps de se demander

ce qui s'était passé, ni comment il pourrait le réparer,

mais il était le porteur du couteau, et il devait le

reconstituer. Tandis qu'il les ramassait un par un pour

les glisser dans le fourreau, chacune de ses

terminaisons

nerveuses

lui

faisait

ressentir

douloureusement l'absence de ses doigts sectionnés. Il

n'avait aucun mal à repérer les morceaux, car le métal

captait la lumière venue de l'extérieur : il y en avait sept

en tout, le plus petit étant la pointe. Après les avoir tous

ramassés, il se retourna pour essayer de comprendre

ce qui se passait dehors.

Quelque part au-dessus des arbres, les zeppelins

s'étaient immobilisés et des hommes descendaient à

l'aide de longues cordes, mais le vent violent gênait les

pilotes qui avaient du mal à stabiliser leurs appareils.

Entre-temps, les premiers gyroptères étaient arrivés à

l'aplomb de la falaise. À cause du manque de place, les

appareils devaient se poser un par un. Les fusiliers

africains étaient ensuite obligés de descendre le long de

la paroi rocheuse. C'était l'un d'eux qui avait été fauché

par un coup de feu tiré de l'un des zeppelins.

Les deux camps avaient réussi à débarquer une

partie de leurs troupes. Plusieurs hommes avaient été

tués avant même de toucher le sol ; d'autres, blessés,

gisaient sur la falaise ou parmi les arbres. Mais aucun

des assaillants n'avait encore atteint la caverne et, à

l'intérieur, le pouvoir était toujours entre les mains de

Mme Coulter, sous la forme d'un pistolet.

Will demanda, malgré le vacarme :

—Qu'avez-vous l'intention de faire ?

—Je vais vous garder prisonniers.

—Comme des otages ? Qu'est-ce que ça peut bien

leur faire ? Ils sont venus pour nous tuer, de toute façon.

—C'est vrai en ce qui concerne un des deux camps,

assurément. Pour l'autre, je ne sais pas. Espérons que

les Africains l'emporteront.

Elle paraissait se réjouir de cette situation et, dans la

lumière crue des projecteurs, Will aperçut son visage

débordant de joie, de vie et d'énergie.

—Vous avez brisé le couteau, lança-t-il d'un ton

accusateur.

—Non, ce n'est pas moi. Je voulais m'en emparer

intact, pour qu'on puisse s'enfuir. C'est toi qui l'as cassé.

La petite voix de Lyra s'éleva, pleine d'angoisse :

—Will? C'est toi, Will?

Lyra ! Il se jeta à genoux près d'elle. Ama l'aidait à se

redresser.

—Que se passe-t-il ? demanda Lyra. Où sommes-

nous ? Oh, Will, j'ai fait un rêve affreux...

—Nous sommes dans une caverne. Ne fais pas de

mouvements brusques, tu vas avoir des vertiges. Vas-y

doucement. Reprends des forces. Tu as dormi pendant

des jours et des jours.

La fillette avait encore les paupières lourdes et son

corps était sujet à d'interminables bâillements, mais elle

avait hâte de se réveiller. Will l'aida à se lever en

glissant son épaule sous son aisselle, afin de supporter

presque tout son poids. La petite Ama assistait à cette

scène, intimidée, car maintenant que cette étrange fille

était réveillée, elle lui faisait peur. Will respirait avec un

immense bonheur l'odeur du corps endormi de Lyra :

elle était bien là, appuyée sur lui, pour de vrai.

Ils s'assirent sur une grosse pierre. Lyra se frotta les

yeux.

—Que se passe-t-il, Will ? murmura-t-elle.

—Ama que voici a apporté de la poudre pour te

réveiller, expliqua-t-il à voix basse.

Lyra se tourna alors vers la fillette, qu'elle découvrait

pour la première fois, et elle posa sa main sur son

épaule en signe de remerciement.

— Je suis venu dès que j'ai pu, reprit-il. Mal

heureusement, des soldats sont arrivés en même temps

que moi. J'ignore qui les envoie. On s'en ira d'ici dès

que possible.

Dehors, le vacarme et la confusion étaient à leur

comble. Un des hélicoptères avait essuyé les tirs nourris

d'une mitrailleuse installée à bord d'un zeppelin, au

moment où les fusiliers sautaient sur la falaise ; il prit

feu et explosa, tuant tout l'équipage et empêchant les

autres gyroptères de se poser.

Pendant ce temps, un autre zeppelin avait découvert

un espace dégagé pour atterrir, un peu plus bas dans la

vallée, et les arbalétriers qui en débarquaient

remontaient le chemin en courant pour venir prêter

main-forte aux soldats qui combattaient. Postée à

l'entrée de la caverne, Mme Coulter s'efforçait de suivre

l'évolution de la situation. Elle leva le pistolet qu'elle

tenait à deux mains et visa soigneusement, avant de

tirer. Will vit l'éclair jaillir du canon, mais le coup de feu

se perdit au milieu des détonations et des explosions.

« Si elle recommence, se dit-il, je me jette sur elle et

je la fais basculer dans le vide. » Il se retourna pour faire

part de son intention à Balthamos, mais l'ange n'était

pas à ses côtés. Il découvrit, avec consternation, qu'il

était recroquevillé dans un coin de la caverne, tremblant

et gémissant.

— Balthamos ! s'écria-t-il d'un ton pressant. Venez,

ils ne peuvent pas vous faire de mal ! Vous devez

nous aider ! Vous pouvez vous battre, vous savez le

faire. Vous n'êtes pas un lâche. On a besoin de vous !

Mais avant que l'ange ne réagisse, Mme Coulter

poussa un cri et porta sa main à sa cheville ; au même

moment, le singe doré attrapa quelque chose dans l'air,

en poussant un grognement de joie.

Une voix, une voix de femme, minuscule, s'échappa

de la chose que le singe tenait dans sa patte.

— Tialys ! Tïalys !

C'était une toute petite femme, pas plus grande que

la main de Lyra. Le singe tentait de lui arracher un bras,

comme il le faisait avec les ailes des chauves-souris, et

elle poussait des cris de douleur. Ama savait qu'il

continuerait jusqu'à ce qu'il l'ait arraché, mais Will

s'élança en voyant Mme Coulter laisser échapper le

pistolet sous l'effet de la surprise.

Il s'en empara. Mais lorsqu'elle retrouva son calme,

Will découvrit que la situation était dans une étrange

impasse.

Le singe doré et Mme Coulter étaient tous les deux

parfaitement immobiles. Le visage de la femme était

déformé par la souffrance et la fureur, mais elle n'osait

plus bouger car, sur son épaule se tenait un homme

minuscule qui appuyait son talon contre son cou, en

s'accrochant à ses cheveux. Malgré sa stupéfaction, Will

remarqua l'éperon luisant qui dépassait du talon, et il

comprit ce qui avait provoqué le cri de Mme Coulter

quelques secondes plus tôt. Le petit homme avait dû lui

piquer la cheville.

Mais il ne pouvait plus s'attaquer à elle, car sa

partenaire était entre les mains du singe qui ne pouvait

plus faire de mal à sa minuscule prisonnière, sinon le

petit homme planterait son éperon empoisonné dans la

jugulaire de Mme Coulter. Bref, personne ne pouvait

agir.

Inspirant à fond et déglutissant difficilement pour

maîtriser la douleur, Mme Coulter tourna vers Will ses

yeux embués de larmes et demanda, avec un calme

étonnant :

— Eh bien, mon petit Will, que fait-on

maintenant, à ton avis ?

13

Tialys et Salmakia

Nuit sévère sur ce désert éclatant, laisse ta lune se

lever pendant que je ferme les yeux.

William Blake

Tenant fermement le lourd pistolet, la main de Will

décrivit un arc de cercle et frappa le singe doré qui

chancela. Celui-ci fut tellement abasourdi que Mme

Coulter laissa échapper un grognement. Il desserra son

poing, suffisamment pour permettre à la minuscule

femme de se libérer.

Aussitôt, elle sauta sur les rochers, aussi vive qu'une

sauterelle, et son compagnon, d'un bond, s'éloigna de

Mme Coulter. Les trois enfants n'eurent pas le temps

d'être étonnés. L'homme paraissait inquiet : il palpa

tendrement l'épaule et le bras de sa compagne et

l'étreignit brièvement, avant d'interpeller Will :

— Toi ! Garçon ! dit-il d'une voix peu puissanté,

naturellement, mais aussi grave que celle d'un adulte.

As-tu le couteau ?

— Évidemment, répondit-il.

S'ils

ignoraient qu'il était

cassé, ce

n'était

certainement pas lui qui allait le leur dire.

—La fille et toi, vous allez nous suivre. Qui est l'autre

enfant ?

—Ama, une fillette du village, dit Will.

—Dis-lui de rentrer chez elle. Dépêchons-nous,

avant l'arrivée des gardes suisses.

Will n'hésita pas. Quelles que soient les intentions de

ces deux créatures, Lyra et lui pouvaient toujours

s'enfuir par la fenêtre qu'il avait ouverte derrière le

buisson, plus bas sur le chemin.

Il aida Lyra à se relever et regarda avec curiosité les

deux petits personnages enfourcher des... des oiseaux ?

Non, des libellules, aussi grandes que sa main, qui

attendaient dans l'obscurité. Ils se précipitèrent vers

l'entrée de la caverne où gisait maintenant Mme

Coulter. Elle était à moitié assommée par la douleur et

endormie par la piqûre du chevalier mais, au moment où

ils passaient à sa hauteur, elle se redressa et s'écria :

— Lyra ! Lyra, ma fille, ma chérie ! Lyra, ne pars pas

! Ne t'en va pas !

Lyra baissa les yeux sur elle, le visage marqué par

l'angoisse, mais elle enjamba sans un mot le corps de

sa mère, en se libérant aisément du faible étau de sa

main qui tentait de la retenir par la cheville. Celle-ci

sanglotait ; Will vit les larmes briller sur ses joues.

Accroupis à l'entrée de la caverne, les trois enfants

attendirent une brève accalmie dans la fusillade, puis ils

suivirent les libellules qui dévalaient le chemin. La

luminosité avait changé : à la lumière froide des

projecteurs ambariques des zeppelins se mêlait

maintenant le rougeoiement des flammes dansantes.

Will se retourna une seule fois vers la caverne. Sous

cet éclairage violent, le visage de Mme Coulter était un

masque de passion tragique, et son daemon

s'accrochait piteusement à elle, tandis qu'elle suppliait,

à genoux, les bras tendus, en pleurant :

— Lyra ! Lyra, ma chérie ! Ne me laisse pas ! Ma

fil e... tu me brises le cœur...

Soudain, Lyra fut elle aussi secouée par un violent

sanglot car, après tout, Mme Coulter était la seule mère

qu'elle aurait jamais, et Will vit des larmes ruisseler sur

ses joues.

Mais il devait se montrer inflexible. Il tira Lyra par la

main, et lorsque le cavalier à la libellule vint tournoyer

autour de sa tête pour leur faire presser le pas, il se

courba et entraîna la fillette à toute allure sur le chemin,

loin de la caverne. Dans sa main gauche, qui saignait

de nouveau à cause du coup assené au singe, il tenait le

pistolet de Mme Coulter.

— Foncez vers le haut de la falaise, dit l'homme à la

libellule et livrez-vous aux Africains. C'est votre

meilleure chance.

Songeant aux redoutables éperons, Will ne protesta

pas, bien qu'il n'ait nullement l'intention d'obéir à cet

ordre. Il n'y avait qu'un seul endroit où il voulait aller,

c'était la fenêtre derrière le buisson. Alors il garda la tête

baissée et continua à courir, suivi de Lyra et d'Ama.

— Halte!

Un homme, non, trois hommes bloquaient le chemin.

Des soldats en uniforme, des Blancs armés d'arbalètes,

avec des daemons-chiens-loups qui montraient les dents

: la garde suisse.

— Iorek ! cria Will. lorek Byrnison !

Il entendit l'ours pousser des grognements et briser

des branches, et il entendit les hurlements des soldats

qui eurent la malchance de se retrouver face à lui.

Mais soudain, quelqu'un d'autre surgit de nulle part

pour leur venir en aide : Balthamos, silhouette floue

vibrante de désespoir. Il se précipita entre les enfants et

les soldats. Ceux-ci reculèrent, stupéfaits par cette

apparition scintillante qui prenait forme devant eux.

Mais c'étaient des guerriers entraînés, ils se

ressaisirent en quelques secondes et leurs daemons se

jetèrent sur l'ange. Leurs crocs sauvages lançaient des

éclairs blancs dans l'obscurité. Balthamos tressaillit. Il

poussa un cri d'effroi et de honte, puis recula. Enfin il

s'éleva dans les airs en battant furieusement des ailes.

Will regarda avec consternation la silhouette de son

guide et ami disparaître parmi les cimes des arbres.

Lyra suivait tout cela avec des yeux écarquillés,

encore pleins de sommeil. La scène n'avait duré que

deux ou trois secondes, mais ce fut suffisant pour

permettre aux gardes suisses de se regrouper et à leur

chef de lever son arbalète. Will n'avait pas le choix : il

brandit le pistolet à bout de bras, referma sa main droite

autour de la crosse et pressa la détente. La détonation

se répercuta dans tous ses os mais, malgré le recul, la

bal e trouva le chemin du cœur de l'homme.

Le soldat fut projeté en arrière, comme frappé par le

sabot d'un cheval. Au même moment, les deux petits

espions se jetèrent sur les deux autres soldats, sautant

de leurs étranges montures avant même que Will ait le

temps de dire ouf. La femme trouva un cou dénudé,

l'homme choisit un poignet, et tous les deux

décochèrent un coup de talon. Après un bref râle

d'étouffement et d'angoisse, les deux gardes suisses

succombèrent, et leurs daemons se volatilisèrent.

Will sauta par-dessus les corps sans vie et Lyra le

suivit en courant à toutes jambes, Pantalaimon sur ses

talons, transformé en chat sauvage. « Où est Ama ? »

se demanda Will et, au moment même où il se posait

cette question, il la vit dévaler un chemin différent en

zigzaguant au milieu des obstacles. «Elle est à l'abri

désormais», pensa-t-il, et une seconde plus tard, il

aperçut le miroitement pâle de la fenêtre derrière le

buisson. Prenant Lyra par le bras, il l'entraîna dans cette

direction. Les ronces leur griffèrent le visage et

déchirèrent leurs vêtements, ils se tordirent les chevilles

sur les racines et les pierres, mais ils atteignirent la

fenêtre et s'y engouffrèrent sans hésiter, pour se

retrouver sur les rochers blancs comme neige, baignés

par l'éclat aveuglant de la lune ; seuls les bruits des

insectes troublaient le silence.

Immédiatement, Will porta ses mains à son ventre et

vomit, secoué de violents haut-le-cœur provoqués par

une horreur indicible. Il avait tué deux hommes

maintenant, sans compter le jeune garçon dans la tour

des Anges... Il n'avait pas voulu cela. Son corps se

révoltait contre ce que son instinct l'avait obligé à faire.

Debout à ses côtés, Lyra le regardait, impuissante,

berçant Pan contre sa poitrine.

Enfin, il se ressaisit et regarda autour de lui. Aussitôt,

il s'aperçut qu'ils n'étaient pas seuls dans ce monde : les

deux petits espions étaient là également, leurs affaires

posées par terre à proximité. Les libellules virevoltaient

au-dessus des rochers pour gober des insectes. Le petit

homme massait l'épaule de sa compagne, et tous deux

regardaient les enfants d'un air sévère. Leurs yeux

étaient si brillants et leurs traits si expressifs qu'il n'était

pas difficile de deviner leurs pensées, et W ill comprit

qu'ils formaient un duo redoutable, quels qu'ils soient.

Il dit à Lyra :

— L'aléthiomètre est dans mon sac à dos, tiens.

— Oh, Will... j'espérais que tu le trouverais. Quoi qu'il

ait pu arriver. As-tu retrouvé ton père ? Dans mon rêve

j'ai vu... Oh, Will, je ne peux pas y croire, tout ce qu'on

doit encore faire. Je n'ose même pas y penser...

L'aléthiomètre est intact ! Tu me l'as apporté jusqu'ici et

il est intact !

Les mots jaillissaient si rapidement de sa bouche

qu'elle n'attendait même pas de réponse. Elle faisait

tourner l'aléthiomètre entre ses doigts, caressant l'or et

le cristal lisse, les roues moletées qu'elle connaissait si

bien.

Will pensa : « Il nous dira comment réparer le

couteau ! »

Mais il demanda d'abord :

—Comment te sens-tu ? lu as faim ou soif ?

—Je ne sais pas... Oui, un peu.

—Il ne faut pas rester près de cette fenêtre, dit Will.

Au cas où les autres la trouveraient et décideraient de la

franchir.

—Oui, tu as raison, dit Lyra.

Ils gravirent la pente rocheuse. Will avait repris son

sac à dos et Lyra portait joyeusement le petit sac dans

lequel se trouvait l'aléthiomètre. Du coin de l'œil, il vit les

deux petits espions leur emboîter le pas, mais ils

gardaient leurs distances et leur attitude n'était pas

menaçante.

Au-delà du sommet, une corniche offrait un abri étroit

sous lequel Will et Lyra s'installèrent, après avoir vérifié

qu'il n'y avait pas de serpents, et là, ils partagèrent des

fruits secs et de l'eau provenant de la gourde de Will.

Celui-ci déclara :

—Le couteau est brisé. Mme Coulter a fait ou dit

quelque chose, j'ai pensé à ma mère tout à coup, et le

couteau m'a échappé... Je ne sais pas, en fait, ce qui

s'est passé. En tout cas, on est bloqués ici tant qu'il

n'est pas réparé. Je ne voulais pas que ces deux petits

spécimens le sachent car, tant qu'ils pensent que je

peux utiliser le poignard, j'ai l'avantage. Je me disais

que tu pourrais peut-être demander à l'aléthiomètre...

—Bonne idée ! s'exclama Lyra. Tu as raison.

En une seconde, elle sortit le précieux instrument du

sac et s'avança dans la lumière de la lune pour bien voir

le cadran. Elle repoussa ses cheveux derrière ses

oreilles, exactement comme l'avait fait sa mère devant

Will, et elle se mit à tourner les roues en accomplissant

les gestes désormais familiers. Pantalaimon, redevenu

souris, s'assit sur ses genoux.

À

peine

avait-elle

commencé

à

interroger

l'aléthiomètre qu'elle laissa échapper un petit cri

d'excitation et leva vers Will des yeux brillants tandis

que l'aiguille tournait sur le cadran. Mais celle-ci n'avait

pas fini et Lyra reporta son attention sur ses

déplacements erratiques, en fronçant les sourcils,

jusqu'à ce qu'elle s'immobilise.

Lyra reposa l'instrument, en demandant :

— Iorek ? Est-il dans les parages, Will ? J'ai cru

t'entendre l'appeler tout à l'heure, mais je me suis dit

que je prenais mes désirs pour des réalités. Il est

vraiment là ?

—Oui. Peut-il réparer le couteau ? C'est ce que t'a dit

l'aléthiomètre ?

—Il peut tout faire avec du métal, Will ! Pas

uniquement des armures. Il est capable de réaliser des

choses délicates aussi...-

Elle lui parla de la petite boîte en fer-blanc qu'Iorek

lui avait fabriquée pour enfermer la mouche espionne.

—Mais où est-il ? s'enquit-elle.

—Tout près. Normalement, il aurait dû venir quand je

l'ai appelé mais, de toute évidence, il était en train de se

battre... Et Balthamos ! Oh, comme il a dû avoir peur...

—Qui ça ?

Il lui expliqua rapidement qui était Balthamos, en

sentant ses joues s'enflammer sous l'effet de la honte

que devait éprouver l'ange.

— Je t'en dirai davantage plus tard, promit-il. C'est

tellement étrange... Il m'a raconté beau coup de choses,

et je crois que j'ai compris...

Il passa sa main dans ses cheveux et se frotta les

yeux.

—Il faut que tu me racontes tout, dit Lyra d'un ton

ferme. Tout ce que tu as fait depuis qu'ils m'ont enlevée.

Oh, Will, tu saignes encore ? Ta pauvre main...

Non. Mon père m'a soigné. Ma plaie s'est rouverte

quand j'ai frappé le singe, mais ce n'est rien. 11 ma

aonne un onguent qu'il avait fabriqué avec...

—Tu as donc retrouvé ton père ?

—Oui, dans la montagne, le soir où...

Il laissa Lyra nettoyer sa blessure et lui appliquer une

nouvelle couche de l'onguent qui se trouvait dans la

petite boîte de corne, pendant qu'il lui racontait une

partie de ce qui était arrivé : le combat avec cet

étranger, la révélation qui les avait frappés tous les

deux, une seconde avant que la flèche de la sorcière

atteigne sa cible, sa rencontre avec les anges, son

périple jusqu'à la caverne et sa rencontre avec Iorek.

— Et pendant tout ce temps, moi, je dormais, dit

Lyra, émerveillée. Tu sais, Je crois qu'elle a été gentille

avec moi... Je le pense vraiment... Je ne crois pas

qu'elle ait voulu me faire du mal- Certes, elle a fait des

choses terribles, mais...

Elle se frotta les yeux.

— Mais ce rêve, Will ! Si tu savais comme il était

étrange ! C'était comme quand je déchiffre l’aléthiomètre

: toute cette clarté, cette compré hension des choses, si

profonde qu'on ne voit pas le fond, et pourtant, c'est

limpide, lumineux...

C'était... Tu te souviens que je t'ai parlé de mon ami

Roger, je t'ai raconté que les Enfourneurs l'avaient

attrapé, que j'avais essayé de le sauver, que ça s'était

mal passé et que Lord Asriel l'avait tué ?

Eh bien, je l'ai vu, figure-toi ! Dans mon rêve, je l'ai

vu, mais il était mort, c'était un fantôme, et on aurait dit

qu'il me faisait signe. Il m'appelait, mais je ne l'entendais

pas. Il ne voulait pas me faire mourir, ce n'est pas ça du

tout. Il voulait me parler.

C'est moi qui l'ai emmené là-bas, à Svalbard, où il a

été tué ; c'est ma faute s'il est mort. J'ai repensé à

l'époque où on jouait ensemble à Jordan Collège, Roger

et moi, sur le toit, dans toute la ville, sur les marchés, au

bord du canal et dans les carrières d'argile... Moi, Roger

et tous les autres...

Je suis allée à Bolvangar ensuite pour le ramener

chez lui, sain et sauf, mais je n'ai fait qu'aggraver les

choses et si je ne demande pas pardon, tout ça ne

servira à rien, ce ne sera qu'une immense perte de

temps. Il faut que je le fasse, tu comprends, Will ? Il faut

que j'aille au pays des morts et que je le retrouve... pour

lui demander pardon. Je me moque de ce qui arrivera

ensuite. On pourra... Je peux... Ça n'aura plus

d'importance.

— Cet endroit où sont les morts, dit Will, c'est un

monde comme celui-ci, comme le mien ou le tien ? C'est

un monde dans lequel je pourrais pénétrer avec le

poignard ?

Lyra le regarda fixement, frappée par cette idée.

— Tu peux poser la question à l'aléthiomètre, ajouta-

t-il. Fais-le maintenant. Demande-lui où est ce monde et

comment on y accède.

Lyra se pencha au-dessus de l'appareil et ses doigts

coururent avec agilité sur le cadran. Une minute plus

tard, elle avait la réponse.

—C'est un monde étrange, Will... Très étrange...

Peut-on vraiment faire ça ? Peut-on vraiment aller dans

le pays des morts ? Et dans ce cas, avec quelle partie

de nous-mêmes ? Car nos daemons disparaissent dès

qu'on meurt, je l'ai vu de mes propres yeux, et nos

corps... ils restent dans la tombe et ils pourrissent, n'est-

ce pas ?

—Il doit s'agir d'une troisième partie alors. Une partie

différente.

—Je crois que tu as raison ! s'exclama Lyra,

débordante d'excitation. Je peux penser à mon corps et

je peux penser à mon daemon, c'est donc qu'il y a

forcément une troisième partie pour penser !

— Oui. C'est le fantôme. Les yeux de Lyra

pétillaient.

—Peut-être qu'on pourrait libérer le fantôme de

Roger. Peut-être qu'on pourrait le sauver.

—Oui, peut-être. On peut essayer, en tout cas.

—Parfaitement ! On ira tous les deux ! C'est

exactement ce qu'on va faire !

S'ils ne réussissaient pas à faire réparer le couteau,

songea Will, ils ne feraient rien du tout.

Dès que ses pensées se furent éclaircies et que son

estomac se fut calmé, il appela les petits espions. Ceux-

ci s'affairaient autour d'un appareil minuscule, non loin

de là.

— Qui êtes-vous ? leur demanda-t-il. Et dans quel

camp êtes-vous ? L'homme acheva ce qu'il était en train

de faire, puis referma une boîte en bois, semblable à un

étui à violon, de la taille d'une noix. La femme parla la

première :

— Nous sommes des Gallivespiens. Je suis Lady

Salmakia, et mon compagnon est le cheva lier Tialys.

Nous sommes des espions au service de Lord Asriel.

Elle était juchée sur un rocher, à trois ou quatre pas

de Will et Lyra, nette et brillante au clair de lune. Sa

petite voix était parfaitement claire, son expression

confiante. Elle portait une jupe ample taillée dans une

étoffe argentée et un corsage sans manches de couleur

verte ; ses pieds munis d'éperons étaient nus, comme

ceux de l'homme. Celui-ci portait un costume aux

couleurs identiques, mais avec des manches longues et

un pantalon large qui s'arrêtait à mi-mollet. Malgré leur

taille infime, l'un et l'autre dégageaient une impression

de force, de compétence, de brutalité et de fierté.

—De quel monde venez-vous ? demanda Lyra. Je

n'ai encore jamais vu des gens comme vous.

—Notre monde connaît les mêmes problèmes que le

vôtre, dit Tialys. Nous sommes des hors-la-loi. Notre

chef, Lord Roke, a eu vent de la révolte de Lord Asriel et

il lui a apporté notre soutien.

—Que vouliez-vous faire de moi ?

Te conduire auprès de ton père, répondit Lady

Salmakia.

Lord

Asriel

a

envoyé des

troupes

commandées par le roi Ogunwe pour vous sauver, toi et

le garçon, et vous ramener dans sa forteresse. Nous

sommes ici pour vous aider.

—Très bien, mais supposons que je ne veuille pas

rejoindre mon père ? Supposons que je ne lui fasse pas

confiance ?

—Je suis navrée d'entendre de telles paroles, dit

Lady Salmakia. Mais tels sont nos ordres : te ramener

auprès de lui.

Lyra ne put s'en empêcher : elle éclata de rire, à

l'idée que ces deux créatures minuscules puissent

l'obliger à faire quelque chose. Mais c'était une erreur.

Avec une incroyable rapidité, la femme s'empara de

Pantalaimon et, serrant son corps de souris avec une

poigne de fer, elle appuya très légèrement la pointe d'un

éperon contre sa patte. Lyra poussa un cri : le choc était

semblable à celui qu'elle avait ressenti quand ces

hommes avaient tenté de lui voler Pantalaimon, à

Bolvangar. Nul ne pouvait toucher le daemon de

quelqu'un d'autre ; c'était un crime.

Mais Lyra s'aperçut que Will avait pris le petit homme

dans sa main droite, en lui tenant fermement les jambes

pour l'empêcher d'utiliser ses éperons.

—Nous voilà encore dans une impasse, commenta la

lady, sans se départir de son calme. Repose le

chevalier, mon garçon.

—Lâchez d'abord le daemon de Lyra. Je ne suis pas

d'humeur à discuter.

Lyra fut traversée par un frisson glacé en constatant

que Will était tout à fait capable, à cet instant, de

fracasser la tête du Gallivespien contre le rocher. Et les

deux petits êtres le sentirent également.

Lady Salmakia décolla son pied de la patte de

Pantalaimon, et celui-ci se débattit pour se libérer en

prenant l'apparence d'un chat sauvage, crachant

furieusement, le poil hérissé, fouettant l'air avec sa

queue. Ses crocs menaçants étaient à quelques

centimètres seulement du visage de Lady Salmakia et,

pourtant, celle-ci le regardait fixement, avec un calme

déroutant. Finalement, le daemon fit demi-tour et courut

se réfugier dans le cou de Lyra, sous la forme d'une

hermine. Will déposa soigneusement le chevalier Tialys

sur le rocher, à côté de sa compagne.

—Tu pourrais faire preuve de respect, quand même,

dit le chevalier en s'adressant à Lyra. Tu es une enfant

insolente et irréfléchie. Plusieurs hommes valeureux

sont morts ce soir en voulant te protéger. Tu devrais te

conduire mieux que ça.

—Vous avez raison, dit-elle d'un air contrit. Je ne le

ferai plus, promis.

—Quant à toi... reprit le chevalier en se tournant vers

Will.

Ce dernier lui coupa la parole :

— Quant à moi, je refuse qu'on me parle sur ce ton,

alors ne gaspillez pas votre salive. Le respect doit être

réciproque. Écoutez-moi bien. Vous n'êtes pas le chef ici

; c'est nous qui commandons.

Si vous voulez rester pour nous aider, faites ce qu'on

vous dit. Sinon, retournez immédiatement auprès de

Lord Asriel. Inutile de discuter.

Lyra vit les deux petits êtres se hérisser, mais Tialys

regardait la main de Will, posée sur le fourreau du

poignard à sa ceinture ; sans doute se disait-il que tant

qu'il avait le couteau, c'était lui le plus fort. En aucun cas

ils ne devaient savoir qu'il était brisé.

—Très bien, dit le chevalier. Nous vous aiderons, car

c'est la mission qu'on nous a confiée. Mais vous devez

nous dire ce que vous avez l'intention de faire.

—C'est normal, dit Will. Je vais donc vous le dire.

Dès que nous nous serons reposés, nous retournerons

dans le monde de Lyra, pour chercher un ami, un ours.

Il n'est pas très loin.

—L'ours en armure ? Parfait, dit Salmakia. Nous

l'avons vu se battre. Nous vous aiderons à le retrouver.

Mais ensuite, vous devrez nous suivre jusqu'à la

forteresse de Lord Asriel.

—D'accord, dit Lyra en mentant avec gravité. Marché

conclu.

Pantalaimon avait retrouvé son calme, et sa curiosité.

Lyra le laissa grimper sur son épaule et changer

d'apparence encore une fois. Il se transforma eh

libellule, aussi grosse que les deux autres qui

tournoyaient dans les airs pendant qu'ils parlaient et il

s'empressa de les rejoindre.

— Ce poison, dit Lyra en reportant son attention sur

les Gallivespiens, celui qui est dans vos éperons, est-il

mortel ? Car je vous ai vus piquer ma mère, Mme

Coulter. Va-t-elle mourir ?

— C'était juste une petite piqûre, dit Tïalys. Une dose

complète l'aurait tuée, assurément, mais cette

égratignure va juste l'affaiblir et la rendre somnolente

pendant une demi-journée.

« Et folle de douleur », songea-t-il, sans le préciser.

—Il faut que je parle à Lyra en privé, dit Will. Nous

allons nous éloigner quelques instants.

—Ce couteau te permet de passer d'un monde à un

autre, n'est-ce pas ? dit le chevalier.

—Vous ne me faites pas confiance ?

—Non.

—Très bien, je le laisse ici. Si je ne l'ai pas, je ne

peux pas m'en servir, n'est-ce pas ?

Il détacha le fourreau et le posa sur le rocher ; Lyra et

lui s'éloignèrent et allèrent s'asseoir à un endroit d'où ils

pouvaient surveiller les Gallivespiens. Tialys observait le

manche du couteau, sans oser y toucher.

—Il va falloir les supporter, dit Will. Mais dès que le

couteau sera réparé, nous nous enfuirons.

—Ils sont très rapides, Will. Et ils n'hésiteraient pas à

te tuer.

—J'espère seulement qu'Iorek pourra le réparer.

J'ignorais à quel point on en avait besoin.

—Il y arrivera, dit Lyra, confiante.

Elle regardait Pantalaimon fendre l'air et gober les

minuscules insectes, comme le faisaient les deux autres

libellules. Il ne pouvait pas voler aussi loin qu'elles, mais

il était aussi rapide, et il avait de plus jolies couleurs.

Elle leva la main et il vint s'y poser, en agitant ses

longues ailes transparentes.

— Si nous nous endormons... crois-tu qu'on peut leur

faire confiance ? demanda Will.

— Oui. Ils sont féroces, mais honnêtes, je crois. Ils

regagnèrent l'abri de la corniche et Will dit

aux Gallivespiens :

— Je vais dormir. Nous repartirons demain matin.

Le chevalier hocha la tête. Will se coucha en boule et

s'endormit immédiatement.

Lyra s'assit à ses côtés. Pantalaimon se transforma

en chat et vint se lover sur ses genoux ; il était chaud.

Quelle chance avait Will qu'elle soit enfin réveillée pour

prendre soin de lui ! C'était un garçon d'une très grande

bravoure et elle admirait cette qualité plus que tout. Mais

il n'était vraiment pas doué pour mentir, trahir et duper,

autant de choses qui, pour elle, étaient aussi naturelles

que de respirer. En pensant à cela, elle se sentait

envahie d'un doux sentiment vertueux, car c'était pour

Will qu'elle agissait ainsi, pas pour elle.

Elle avait l'intention de consulter à nouveau

l'aléthiomètre mais, à sa grande surprise, elle s'aperçut

qu'elle était aussi fatiguée que si elle était restée

éveillée durant cette longue période d'inconscience,

alors elle s'allongea tout près de Will et ferma les yeux.

« Juste un petit somme », se dit-elle pour se rassurer,

avant de s'endormir.

14

La bonne question

Le travail sans joie est indigne — le travail sans

chagrin est indigne — le chagrin sans travail est indigne

— la joie sans travail est indigne.

John Ruskin

Will et Lyra dormirent toute la nuit et ne se

réveillèrent que lorsque les rayons du soleil effleurèrent

leurs paupières. Ils reprirent leurs esprits à quelques

secondes d'intervalle, frappés l'un et l'autre par la même

pensée mais, en regardant autour d'eux, ils constatèrent

que le chevalier Tialys montait tranquillement la garde à

proximité.

—Les forces de la Cour de Discipline Consistoriale

ont battu en retraite, leur annonça-t-il. Mme Coulter est

entre les mains du roi Ogunwe et il la conduit à Lord

Asriel.

Comment le savez-vous ? demanda Will en se

redressant, avec raideur. Vous êtes retournés dans

l'autre monde, en passant par la fenêtre ?

—Non. Nous communiquons par l'intermédiaire du

résonateur à aimant. (Il se tourna vers Lyra.) J'ai

rapporté notre conversation à mon supérieur, Lord

Roke. Il est d'accord pour qu'on vous aide à chercher

l'ours ; une fois que vous l'aurez retrouvé, vous nous

suivrez. Nous sommes des alliés, nous vous aiderons

de notre mieux.

—Parfait, dit Will. Commençons donc par manger

tous ensemble. Vous pouvez manger notre nourriture ?

—Oui, merci bien, répondit la lady.

Will sortit de son sac les quelques pêches séchées et

la miche de pain de seigle durci. C'étaient ses dernières

provisions, et il les partagea en quatre portions mais,

évidemment, les deux espions se nourrissaient de peu.

— Pour ce qui est de l'eau, dit Will, il ne semble pas

y en avoir par ici. Il faudra attendre d'être retournés

dans l'autre monde pour nous désaltérer.

— Ne tardons pas dans ce cas, dit Lyra. Mais avant

cela, elle sortit l'aléthiomètre et

l'interrogea pour savoir s'il y avait encore un danger

dans la vallée. Non, lui répondirent les symboles, tous

les soldats étaient repartis et les villageois étaient

rentrés chez eux. Ils se préparèrent donc à lever le

camp. La fenêtre offrait un curieux aspect dans

l'atmosphère éblouissante du désert ; elle s'ouvrait sur

le buisson baigné d'ombre, semblable à un carré de

végétation luxuriante suspendue dans le vide comme un

tableau. Les Gallivespiens voulurent l'examiner de plus

près et furent stupéfaits de constater que la fenêtre

n'existait pas de l'autre côté ; elle n'apparaissait que

sous un certain angle.

— Je vais devoir la refermer une fois que nous

serons passés, dit Will.

Lyra tenta de joindre les bords en les pinçant, mais

ses doigts n'arrivaient pas à les saisir. Les espions

n'eurent pas plus de succès, malgré la finesse de leurs

mains. Seul Will était capable de sentir exactement où

se trouvaient les bords, et il les referma rapidement et

proprement.

—Dans combien de mondes peux-tu pénétrer avec

ce couteau ? lui demanda Tialys.

—Autant qu'il en existe, répondit Will. Mais nul n'aura

jamais le temps de tous les explorer.

Il jeta son sac sur ses épaules et ouvrit la marche sur

le chemin forestier. Heureuses de se retrouver dans

cette atmosphère fraîche et humide, les libellules filaient

comme des flèches à travers les rayons du soleil. Tout

était paisible et cette quiétude rendit d'autant plus

choquante la vision de l'épave broyée du gyroptère

suspendue aux branches, avec le corps du pilote africain

pendant à moitié dans le vide, retenu par sa ceinture de

sécurité, et celle de la carcasse calcinée du zeppelin, un

peu plus haut : les lambeaux de toile, les poutrelles et

les tuyaux noircis, le verre brisé, et surtout les corps :

trois hommes presque réduits en cendres, les membres

tordus et dressés comme s'ils cherchaient encore à se

battre.

D'autres corps et d'autres épaves étaient disséminés

sur la falaise et parmi les arbres, un peu plus bas, à

l'écart du chemin. Impressionnés et muets, les deux

enfants traversèrent cette scène de carnage, tandis que

les espions, chevauchant leurs libellules, observaient

les lieux d'un air plus détaché. Habitués aux champs de

bataille,

ils

se

représentaient

mentalement

le

déroulement du combat et cherchaient à évaluer les

pertes de chaque camp.

Arrivés au sommet de la vallée, là où les arbres

devenaient plus clairsemés et où débutaient les

cascades et les arcs-en-ciel, ils firent une halte pour

s'abreuver d'eau glacée.

—J'espère qu'il n'est rien arrivé à cette petite fille, dit

Will. Jamais on n'aurait pu te sauver si elle ne t'avait pas

réveillée. Elle est allée trouver un saint homme pour

obtenir cette poudre magique.

—Elle va bien, dit Lyra. J'ai posé la question à

l'aléthiomètre hier soir. Mais elle nous prend pour des

êtres maléfiques. Elle a peur de nous. Sans doute

regrette-t-elle d'être intervenue dans cette histoire, mais

elle est saine et sauve.

Ils continuèrent leur escalade en longeant les chutes

d'eau et prirent soin de remplir la gourde de Will avant

de traverser le grand plateau en direction de la crête,

vers laquelle, à en croire l'aléthiomètre, s'était dirigé

Iorek.

Une longue et pénible journée de marche débuta

alors. Une simple formalité pour Will, mais une torture

pour Lyra dont les membres étaient encore affaiblis

après sa longue léthargie. Malgré tout, elle aurait

préféré se faire arracher la langue plutôt que d'avouer

qu'elle souffrait. Les dents serrées, boitant et tremblant,

elle calquait son pas sur celui du garçon, sans rien dire.

C'est seulement lorsqu'ils firent une pause, vers midi,

qu'elle s'autorisa à pousser un gémissement, et

uniquement parce que Will s'était isolé pour satisfaire un

besoin naturel.

Lady Salmakia lui dit alors :

—Repose-toi. Il n'y a pas de honte à être fatiguée.

—Je ne veux pas laisser tomber Will ! Je ne veux pas

qu'il pense que je suis faible et que je le retarde.

—Jamais il ne pensera une chose pareille.

—Vous n'en savez rien, répliqua Lyra, sèchement.

Vous ne le connaissez pas, et vous ne me connaissez

pas, moi non plus.

—Je sais reconnaître l'impertinence, en revanche,

répondit la lady sans se départir de son calme, fais ce

que je te dis : repose-toi. Garde ton énergie pour

marcher.

Lyra se sentait d'humeur rebelle, mais les éperons de

la Gallivespienne scintillaient dans le soleil ; elle se tut.

Pendant ce temps, le chevalier avait ouvert l'étui du

résonateur à aimant et Lyra l'observa avec intérêt,

laissant sa curiosité l'emporter sur sa rancœur.

L'instrument ressemblait à un bout de crayon taillé dans

une pierre gris anthracite terne, posé sur un bloc de

bois. Le chevalier frottait l'extrémité de la pierre avec un

minuscule archet, comme un violoniste, tout en

appuyant à différents endroits avec ses doigts. Les

emplacements n'étaient pas indiqués ; il semblait poser

ses doigts au hasard mais, à en juger par l'intensité de

son expression et la sûreté de ses mouvements rapides,

Lyra comprit que c'était un processus aussi complexe et

délicat que la lecture de l'aléthiomètre.

Au bout de plusieurs minutes, l'espion rangea l'archet

et prit une paire d'écouteurs, pas plus grands que

l'ongle de son auriculaire. Il enroula solidement une

extrémité du fil autour d'une fiche plantée à un bout de

la pierre et enroula le reste autour d'une deuxième fiche

située à l'autre bout. En manipulant les deux fiches et en

modifiant la tension du fil entre les deux, il obtenait

apparemment la réponse à son message.

— Comment ça marche ? demanda-t-elle quand il

eut terminé.

Tialys l'observa, comme pour juger si elle était

vraiment intéressée, et il dit :

— Vos scientifiques, comment vous les appelez déjà

? Les théologiens expérimentaux ? Bref, ils connaissent

certainement un phénomène baptisé l'implication

quantique. Ça veut dire que deux particules identiques

possèdent absolument les mêmes propriétés, si bien

que tout ce qui arrive à l'une des deux arrive forcément

à l'autre, au même moment, quelle que soit la distance

qui les sépare. Dans notre monde, nous possédons un

moyen pour relier toutes les particules d'un aimant

banal et pour le couper en deux ensuite, afin que les

deux parties résonnent à l'unisson. Simultanément.

L'autre partie de cet aimant est entre les mains de Lord

Roke, notre commandant. Quand je frotte mon archet

sur cette moitié d'aimant, l'autre moitié reproduit

exactement

le

même

son

et

nous

pouvons

communiquer.

Le chevalier rangea tout son matériel et s'adressa à

sa compagne. Celle-ci le rejoignit et ils s'isolèrent pour

parler à voix basse, si bien que Lyra n'entendit pas ce

qu'ils se disaient, mais Pantalaimon se transforma en

chouette et orienta ses grandes oreilles dans leur

direction.

Will revint sur ces entrefaites et ils se remirent en

route, de plus en plus lentement à mesure que la

journée avançait. Ils firent une nouvelle halte à l'entrée

d'une vallée rocailleuse, car Will s'aperçut que Lyra était

épuisée : elle boitait fortement et son visage était livide.

— Montre-moi tes pieds, lui dit-il. Si tu as des

ampoules, je vais te mettre de l'onguent.

Elle avait de grosses cloques, en effet, et laissa Will

les enduire de baume bienfaisant à base de muusse, en

rermant les yeux et en serrant les dents à cause de la

douleur.

Le chevalier s'affairait de son côté avec son

résonateur. Après quelques minutes, il le rangea et

déclara :

— J'ai indiqué notre position à Lord Roke ; ils nous

envoient un gyroptère pour venir nous chercher dès que

vous aurez vu votre ami.

Will répondit par un hochement de tête. Lyra ne

réagit pas. Elle se releva péniblement, enfila ses

chaussettes et ses chaussures en grimaçant et ils se

remirent en marche.

Au bout d'une heure, la vallée se retrouva presque

entièrement plongée dans l'obscurité, et Will se

demandait s'ils allaient trouver un abri avant la tombée

de la nuit lorsque, soudain, Lyra poussa un grand cri de

soulagement et de joie.

— Iorek ! Iorek !

Elle l'avait aperçu avant Will. L'ours-roi était un peu

plus loin, droit devant, immobile ; sa four-. rure blanche

se fondait dans une étendue de neige mais, quand l'écho

porta la voix de Lyra jusqu'à lui, il se retourna, dressa

son museau et dévala la pente de la montagne pour les

rejoindre.

Il laissa Lyra lui sauter au cou et enfouir son visage

dans sa fourrure, et il émit un grognement si profond

que Will sentit le sol vibrer sous ses pieds. En un

instant, la fillette avait oublié ses ampoules et sa fatigue.

— Oh, Iorek, comme je suis contente ! Je ne pensais

pas te revoir un jour, après les événements de Svalbard

et tout ce qui s'est passé depuis. M. Scoresby va bien ?

Et ton royaume ? Tu es venu tout seul jusqu'ici ?

Les petits espions avaient disparu; c'était comme s'ils

étaient seuls tous les trois, sur cette montagne, au

crépuscule : le garçon, la fillette et le grand ours blanc.

lorek offrit son dos à Lyra, et celle-ci y grimpa sans se

faire prier, heureuse et fière de trôner sur son cher ami,

qui lui fit parcourir ainsi la courte distance qui les

séparait de sa grotte.

Préoccupé, Will n'écoutait pas leur discussion, mais il

entendit tout à coup la fillette pousser un petit cri de

désespoir :

—M. Scoresby ! dit-elle. Oh, non... C'est trop cruel ! Il

est vraiment mort ? Tu en es sûr, lorek ?

—La sorcière m'a dit qu'il était parti en quête d'un

dénommé Grumman.

Will tendait l'oreille maintenant, car Baruch et

Balthamos lui avaient raconté une partie de cette

histoire.

—Que s'est-il passé ? Qui l'a tué ? demanda Lyra

d'une voix tremblante.

—Il est mort en combattant. Il a tenu en respect toute

une armée de Moscovites pendant que l'autre homme

s'enfuyait. J'ai retrouvé son corps. Il est mort

courageusement. Je le vengerai.

Lyra ne cherchait pas à retenir ses larmes, et Will ne

savait pas quoi dire, car cet homme qu'il ne connaissait

pas était mort pour sauver son père et si Lyra et l'ours

avaient aimé ce Lee Scoresby, lui ne l'avait jamais

connu.

lorek bifurqua pour se diriger vers l'entrée d'une

grotte qui formait une tache noire au milieu de la neige.

Will ignorait où étaient les espions, mais il aurait parié

qu'ils n'étaient pas loin. Il voulait parler à Lyra, mais pas

avant d'avoir localisé les Gallivespiens pour s'assurer

qu'ils ne les espionnaient pas.

Il posa son sac à l'entrée de la grotte et s'assit

lourdement. Derrière lui, l'ours allumait un feu, sous le

regard de Lyra, intriguée malgré son chagrin. Il tenait

dans sa patte avant gauche une petite pierre

ressemblant à du minerai de fer, qu'il frappa contre une

pierre semblable sur le sol, pas plus de trois ou quatre

fois. Chaque fois, des étincelles jaillirent dans la

direction exacte où lorek voulait les diriger : vers un petit

tas de branches coupées et d'herbe séchée. Très vite,

elles s'enflammèrent et, calmement, lorek empila les

bûches les unes sur les autres, jusqu'à ce que le feu

crépite joyeusement.

Les enfants l'accueillirent avec bonheur, car il

commençait à faire froid. Une autre bonne surprise les

attendait : un gros morceau de viande ressemblant à un

cuissot de chèvre. lorek mangeait la viande crue,

évidemment, mais il planta le cuissot sur une branche

aiguisée et le mit à rôtir au-dessus du feu pour ses deux

invités.

— C'est facile de chasser dans ces montagnes, lorek

? demanda Lyra.

— Non. Mon peuple ne peut pas vivre ici. Je me suis

trompé, mais j'ai eu de la chance, car je vous ai

retrouvés. Quels sont vos plans maintenant?

Will balaya la grotte du regard. Ils étaient assis près

du feu et les flammes projetaient des reflets jaunes et

orange sur la fourrure de l’ours-roi. Toujours aucune

trace des deux espions mais, tant pis, il fallait qu'il pose

la question :

— Roi Iorek, dit-il, mon couteau est cassé et... Mais il

s'interrompit pour regarder au-delà de l'ours.

— Un instant, dit-il en pointant le doigt vers la paroi

de la caverne. Si vous voulez écouter ce qu'on dit,

reprit-il en haussant la voix, faites-le ouvertement. Ne

nous espionnez pas.

Lyra et Iorek Byrnison se retournèrent pour voir à qui

il s'adressait ainsi. Le petit homme sortit de l'obscurité et

s'arrêta dans la lumière du feu, perché sur une corniche

un peu plus haute que les têtes des enfants. Iorek

poussa un grognement.

— Vous n'avez pas demandé à Iorek Byrnison la

permission d'entrer dans sa grotte, dit Will. C'est un roi,

et vous n'êtes qu'un espion. Vous devriez être plus

respectueux.

Lyra buvait du petit-lait. Elle regardait son ami avec

ravissement ; il était rempli de fureur et de mépris.

Le chevalier avait les yeux fixés sur Will, lui non plus

n'était pas content, visiblement.

—Nous vous avons fait confiance, dit-il. Vous nous

avez trompés, c'est déshonorant.

Will se leva. « Son daemon, s'il en avait eu un, se dit

Lyra, aurait pris l'apparence d'un tigre », et elle eut un

mouvement de recul instinctif face à la colère de cet

animal féroce qu'elle imaginait.

— Nous vous avons trompés, car c'était néces saire,

dit-il. Auriez-vous accepté de venir jus qu'ici en sachant

que le couteau était cassé ? Non, bien sûr que non.

Vous auriez utilisé votre poison pour nous endormir et

ensuite, vous auriez appelé des renforts pour nous

kidnapper et nous amener à Lord Asriel. Nous étions

obligés de vous duper, Tialys ; il faudra vous faire une

raison.

Iorek Byrnison intervint :

—Qui sont ces gens ?

—Des espions, dit Will, Envoyés par Lord Asriel. Ils

nous ont aidés à nous enfuir hier mais, s'ils sont de

notre côté comme ils l'affirment, ils ne devraient pas se

cacher pour nous surveiller. S'ils agissent ainsi, ils sont

les plus mal placés pour parler de déshonneur.

Le regard de l'espion était si féroce qu'il semblait prêt

à s'en prendre à Iorek lui-même, sans parler du pauvre

Will, maintenant désarmé. Mais Tialys était dans son

tort, et il le savait. Il ne put que s'incliner et présenter

ses excuses.

— Votre Majesté... dit-il à l'adresse d'Iorek, qui

répondit par un grognement.

Les yeux du chevalier lançaient des éclairs de haine

destinés à Will ; il regardait Lyra avec méfiance et Iorek

avec un respect glacial et prudent. La netteté de ses

traits soulignait chacune de ses expressions, comme s'il

était éclairé par un projecteur. Lady Salmakia émergea

à son tour de l'obscurité, à ses côtés. Ignorant

totalement les deux enfants, elle fit une révérence

devant l'ours-roi.

— Pardonnez-nous, dit-elle à Iorek. L'habi tude de la

dissimulation ne se perd pas facilement. Mon

compagnon le chevalier Tialys et moi-même, Lady

Salmakia, évoluons en secret au milieu de nos ennemis

depuis si longtemps, que par pure habitude nous avons

omis de vous présenter nos hommages. Nous

accompagnons ce garçon et cette fille pour nous

assurer qu'ils arriveront sains et saufs jusqu'à Lord

Asriel. Nous n'avons pas d'autre but, et certainement

aucune intention malveillante à votre égard, roi Iorek

Byrnison.

Si l'ours se demandait comment deux êtres aussi

minuscules auraient pu lui faire du mal, il n'en laissa rien

paraître ; son expression était indéchiffrable, comme

toujours. Lui aussi possédait le sens des convenances

et cette lady s'était exprimée de manière respectueuse.

—Venez près du feu, dit-il. Il y a largement de quoi

manger si vous avez faim. Will, tu avais commencé à

parler de ton couteau...

Oui. Je ne pensais pas que ça pourrait arriver un

jour, mais il s'est cassé. Et l'aléthiomètre a dit à Lyra

que vous pourriez le réparer. J'aurais voulu vous le

demander de manière plus polie, mais tout est dit :

pouvez-vous le réparer, lorek ?

— Montre-moi.

Will renversa le fourreau et le secoua pour faire

dégringoler tous les morceaux sur le sol de pierre, et il

les disposa soigneusement pour reconstituer le couteau

et vérifier qu'il n'en manquait aucun. Lyra prit une

branche enflammée pour éclairer la scène et lorek se

pencha afin d'examiner attentivement chaque morceau,

qu'il manipula avec délicatesse entre ses griffes

massives pour juger des dégâts. Will était émerveillé par

la dextérité de ses grosses pattes noires.

Finalement, lorek se redressa et tendit son museau

vers la voûte obscure de la caverne.

— Oui, dit-il pour répondre à la question de Will, sans

rien ajouter.

Lyra comprenait le sens véritable de cette réponse,

c'est pourquoi elle demanda :

—Tu peux le faire, mais le feras-tu, lorek ? Tu ne

peux imaginer combien c'est important. Si on ne peut

pas réparer le couteau, on va avoir de gros ennuis, et

pas seulement nous...

—Je n'aime pas ce couteau, dit l'ours. J'ai peur de ce

qu'il peut faire. Je n'ai jamais rien connu d'aussi

dangereux. Les machines de guerre les plus mortelles

sont des jouets inoffensifs à côté de ce poignard. Le mal

qu'il peut causer ne connaît pas de limites. Il aurait été

mille fois préférable qu'il ne fût jamais fabriqué.

— Mais grâce à lui... commença Will. Iorek lui

coupa la parole.

—Grâce à lui, tu peux accomplir des choses

étranges. Ce que tu ignores, c'est ce qu'il peut

accomplir de son propre chef. Tes intentions sont peut-

être louables. Mais le couteau poursuit un but, lui aussi.

—Comment est-ce possible ? demanda Will.

—Le but d'un outil est sa fonction. Ainsi, un marteau

est fait pour taper, une vis est faite pour fixer, un levier

est fait pour soulever. Ils sont ce qu'ils font. Mais,

parfois, un outil peut avoir d'autres usages, que tu

ignores. Parfois, en accomplissant ton objectif, tu

accomplis aussi celui du poignard, sans le savoir. Vois-

tu l'extrémité du fil de cette lame ?

—Non, répondit-il, car c'était la vérité : le fil de la

lame était si fin que l'œil ne pouvait le distinguer.

—Alors, comment peux-tu savoir tout ce dont il est

capable ?

—Je ne peux pas. Mais je dois quand même m'en

servir et faire tout mon possible pour qu'il en résulte de

bonnes actions. Si je ne faisais rien, je ne serais pas

seulement inutile, je serais coupable.

Lyra suivait attentivement cette discussion et voyant

qu'Iorek demeurait intraitable, elle dit :

— Iorek, tu as vu à quel point ces gens de Bolvangar

étaient mauvais. Si on ne gagne pas, ils continueront.

De plus le couteau risque de tomber entre leurs mains.

Quand j'ai fait ta connaissance, nous ignorions son

existence, comme tout le monde. Mais maintenant que

nous savons qu'il existe, nous devons l'utiliser. Il est

impossible de faire autrement. Ce serait une preuve de

faiblesse, et une grave erreur ; car cela reviendrait à

leur dire : « Allez-y, servez-vous de ce poignard, faites-

en ce que vous voulez. » C'est vrai, on ne sait pas ce

qu'il est capable de faire, mais je peux interroger

l’aléthiomètre. Comme ça, nous serons fixés. Et nous

pourrons réfléchir concrètement, au lieu de faire des

suppositions et de nous laisser mener par la peur.

Will ne voulait pas évoquer une autre raison, plus

personnelle, et plus pressante : si le couteau n'était pas

réparé, il ne pourrait jamais retourner chez lui, il ne

reverrait plus sa mère ; elle ne saurait jamais ce qui

s'était passé, elle croirait qu'il l'avait abandonnée,

comme son père avant lui. Ce couteau était directement

responsable de leur départ de la maison. Il devait s'en

servir pour retourner vers elle ou, sinon, il ne se le

pardonnerait jamais.

lorek Byrnison resta muet un long moment, puis il

tourna la tête pour scruter l'obscurité. Enfin, il se dressa

lentement sur ses pattes arrière, marcha jusqu'à l'entrée

de la grotte et leva la tête vers les étoiles : certaines

étaient semblables à celles qu'il voyait dans le Nord,

d'autres lui étaient étrangères.

Dans son dos, Lyra tournait la viande au-dessus des

flammes, pendant que Will examinait ses blessures pour

voir si elles guérissaient. Tïalys et Salmakia étaient

assis sur leur corniche, muets. Soudain, lorek se

retourna.

— Très bien, dit-il, je réparerai ce couteau. Mais à

une condition. Tout en sachant que je commets une

erreur. Mon peuple n'a pas de dieux, pas de fantômes ni

de daemons. On vit, on meurt, et c'est tout. Les affaires

humaines ne nous apportent que tristesse et tracas,

mais nous avons le langage, nous faisons la guerre et

nous utilisons des outils ; peut-être devrions-nous

choisir notre camp. Toutefois, il est bon de connaître le

fond des choses. Lyra, consulte ton instrument.

Réfléchis bien à ce que tu lui deman des. Si, ensuite, tu

le souhaites toujours, je répa rerai le couteau.

Sans plus attendre, elle sortit l’aléthiomètre et

s'approcha du feu pour mieux voir les symboles du

cadran. L'opération lui prit plus longtemps que

d'habitude et quand, enfin, elle s'arracha à sa transe en

clignant des yeux et en soupirant, un trouble profond se

lisait sur son visage.

— Je n'ai jamais vu l’aléthiomètre si décon certé,

déclara-t-elle. Il a dit un tas de choses. Mais je crois

avoir compris. Je crois. Il a d'abord parlé d'équilibre. Il a

dit que le couteau pouvait faire le mal ou le bien, mais

l'équilibre était si fragile, si délicat, que la moindre

pensée, le moindre sou hait pouvait le faire pencher d'un

côté ou de l'autre... Et il parlait de toi, Will ; il parlait de

tes pensées et de tes souhaits. Seulement, il n'a pas

précisé ce qu'était une bonne ou une mauvaise pensée.

Et, pour finir, il a dit oui, ajouta-t-elle en jetant un regard

appuyé aux espions. Il a dit qu'il fallait réparer le

couteau.

Iorek la regardait fixement ; il se contenta de hocher

la tête, une seule fois.

Tialys et Salmakia descendirent de leur perchoir pour

assister à l'opération, et Lyra demanda :

— As-tu besoin de plus de bois, Iorek ? Will et moi,

on peut aller en chercher.

Wil comprit la manœuvre : loin des deux espions, ils

pourraient parler librement. Iorek répondit :

— Sous le premier éperon rocheux, sur le che min, il

y a un buisson de résineux. Rapportez autant de bois

que vous le pourrez.

Lyra se leva d'un bond et Will lui emboîta le pas.

La lune scintillait, le chemin dessinait un tapis

d'empreintes embrouillées dans la neige, l'air était froid

et pénétrant. Les deux enfants se sentaient revigorés,

pleins d'espoir et de vie. Ils attendirent d'être à bonne

distance de la grotte pour parler.

—Qu'a-t-il dit, à part ça ? demanda Will en parlant de

l'aléthiomètre.

Il a dit des choses que je n'ai pas comprises sur le

moment, et que je ne comprends toujours pas. Il a dit

que le couteau causerait la mort de la Poussière, mais il

a dit aussi que ce serait le seul moyen de maintenir la

Poussière en vie. Je n'ai pas compris, Will. En tout cas,

il a répété que c'était dangereux ; il n'arrêtait pas de dire

ça. Il a dit aussi que si on allait... enfin, tu vois... le truc

dont je t'ai parlé...

—Si on va dans le monde des morts...

—Oui. Il dit qu'on ne reviendrait peut-être jamais si

on s'aventurait là-bas, Will. Il se peut qu'on ne survive

pas.

Il ne dit rien. Ils marchaient d'un pas moins énergique

maintenant ; ils guettaient le buisson dont leur avait

parlé Iorek et, surtout, ils pensaient à ce qu'ils allaient

peut-être entreprendre.

—On n'a pas le choix, dit-il finalement.

—Je ne sais pas,

—Si, on sait. Il faut que tu parles à Roger, et moi, il

faut que je parle à mon père. Il le faut.

—J'ai peur, avoua-t-elle.

Will savait qu'elle n'avait jamais fait cet aveu à qui

que ce soit.

—L'aléthiomètre a-t-il dit ce qui arriverait si on ne le

faisait pas ? demanda-t-il.

Il a juste parlé de vide. De néant. Je n'ai pas

vraiment bien compris, Will. Mais je pense qu'il voulait

dire que, même si c'est dangereux, on doit essayer de

sauver Roger. Mais ce ne sera pas comme la fois où je

l'ai sauvé à Bolvangar. Je ne savais pas ce que je

faisais, pas à ce moment-là. Je suis partie comme ça,

sans réfléchir, et j'ai eu de la chance. Il y avait toutes

sortes de personnes pour m'aider, comme les gitans et

les sorcières. Là où nous devons aller, il n'y aura

personne pour nous aider. Dans mon rêve, j'ai vu... Cet

endroit... C'était plus horrible encore que Bolvangar.

C'est pour ça que j'ai peur.

— Ce qui me fait peur, à moi, dit Will après un long

silence, c'est de rester bloqué quelque part, et de ne

jamais revoir ma mère.

Un souvenir lui revint en mémoire : il était très jeune,

c'était avant que les ennuis de sa mère commencent, il

était malade. Toute la nuit, semblait-il, elle était restée à

son chevet dans le noir, à chanter des berceuses, à lui

raconter des histoires ; tant qu'il entendait sa voix

adorée, Will savait qu'il ne pouvait rien lui arriver. À son

tour, il ne pouvait pas l'abandonner. Il ne pouvait pas ! Il

veillerait sur elle toute sa vie s'il le fallait.

Comme si Lyra pouvait lire dans ses pensées, elle

dit, avec ferveur :

— C'est vrai, ce serait affreux... Tu sais, au sujet de

ma mère, je n'avais jamais pris conscience que... J'ai

grandi seule, en vérité. Je ne me souviens pas que

quelqu'un m'ait jamais tenue ou bercée dans ses bras ;

aussi loin que je m'en souvienne, j'ai toujours été seule

avec Pan... Je n'ai pas le souvenir d'avoir été dorlotée

par Mme Lonsdale ; c'était la Gouvernante de Jor dan

Collège. Tout ce qui l'intéressait, c'était que je sois

propre, elle ne pensait qu'à ça, et aux bonnes

manières... Mais dans cette caverne, Will, j'ai vraiment

eu l'impression... oh, c'est bizarre, je sais que ma mère

a fait des choses affreuses, mais j'ai vraiment eu le

sentiment qu'elle m'aimait et qu'elle veillait sur moi...

Comme je ne me réveillais pas, elle croyait sans doute

que j'allais mourir; elle devait penser que j'étais malade.

En tout cas, elle n'a pas cessé de veiller sur moi. Je me

souviens de m'être réveillée une ou deux fois, et elle me

tenait dans ses bras... Ça, je m'en souviens, j'en suis

sûre... J'aurais fait la même chose à sa place, si j'avais

eu un enfant.

« Ainsi, elle ne savait pas pourquoi elle était restée

endormie si longtemps », pensa Will. Devait-il le lui dire

et trahir ses souvenirs, même s'ils étaient faux ? Non,

évidemment.

— C'est le buisson ? demanda-t-elle.

Le clair de lune était si brillant qu'il éclairait chaque

feuille. Will arracha une branche et l'odeur de résine

s'imprégna de manière tenace sur ses doigts.

— On ne dira rien à ces deux petits espions, hein ?

ajouta-t-elle.

Ils ramassèrent des brassées de branches et les

emportèrent à la grotte.

15

La forge

Alors que je marchais au milieu des flammes de

l'enfer, enchanté par les plaisirs du génie

William Blake

Au même moment, les Gallivespiens, après avoir

conclu une paix méfiante avec lorek Byrnison, étaient

remontés sur leur corniche pour se mettre à l'abri et,

tandis que le crépitement et le grondement du feu

emplissaient la grotte, Tialys glissa à Lady Salmakia :

—Nous ne devons pas quitter le garçon d'une

semelle. Dès que le couteau sera réparé, nous devons

le suivre comme son ombre.

—Il est trop vif. Il nous a à l'œil, lui aussi, répondit sa

compagne. La fillette est plus confiante. Je crois que

nous avons plus de chances de l'amadouer. Elle est

innocente, elle se lie facilement avec les gens.

Concentrons nos efforts sur elle.

—Mais c'est le garçon qui détient le couteau. Lui seul

sait s'en servir.

—Il n'ira nulle part sans elle.

—Mais elle est obligée de le suivre, puisque c'est lui

qui a le couteau. Et je pense que dès qu'il sera réparé,

ils s'en serviront pour se faufiler dans un autre monde,

afin de nous fausser compagnie. As-tu remarqué

comment il l'a fait taire tout à l'heure ? Ils ont un objectif

secret, et il est différent du nôtre.

—Nous verrons bien. Mais je crois que tu as raison,

Tialys. Nous devons rester coûte que coûte à proximité

du garçon.

Tous deux regardèrent avec un certain scepticisme

lorek Byrnison préparer les outils de son atelier

improvisé. Les robustes ouvriers qui travaillaient dans

les fabriques d'armes situées sous la forteresse de Lord

Asriel, avec leurs gigantesques fourneaux et leurs

laminoirs, leurs forges ambariques et leurs presses

hydrauliques, auraient ri de ce simple feu de bois, du

marteau de pierre et de cette enclume faite d'un

morceau d'armure. Mais l'ours avait pris la mesure de la

tâche à accomplir et, devant la dextérité de ses gestes,

les deux petits espions devinèrent l'existence d'un

savoir-faire magistral qui étouffa leurs sarcasmes.

Quand Lyra et Will revinrent avec les branches, lorek

leur ordonna de les poser délicatement sur le feu. Mais

avant cela, il examina chaque branche, puis il expliqua

aux enfants de quelle façon les disposer. Pour

certaines, il leur demanda d'en casser un morceau et de

le mettre de côté. Le résultat fut un feu d'une

extraordinaire puissance, dont toute l'énergie était

volontairement concentrée sur un seul côté.

Il régnait maintenant à l'intérieur de la grotte une

chaleur suffocante. Malgré tout, Iorek continuait

d'alimenter le foyer et il chargea les enfants d'effectuer

deux autres voyages jusqu'au buisson de résineux, pour

être certain de ne pas manquer de bois au cours de

l'opération.

L'ours retourna ensuite une petite pierre sur le sol et

demanda à Lyra d'en trouver d'autres, identiques. Ces

pierres, expliqua-t-il, une fois chauffées, dégageaient un

gaz qui envelopperait la lame et la protégerait de l'air

car, si le métal chaud entrait en contact avec l'air, il en

absorberait une partie et s'en trouverait affaibli.

Lyra partit donc en quête des pierres et, avec l'aide

des yeux de chouette de Pantalaimon, elle en rapporta

rapidement une douzaine. Iorek lui indiqua où et

comment les disposer, puis il lui expliqua en détail de

quelle manière elle devait agiter une branche feuillue au-

dessus des pieires, pour que leur gaz se répande de

manière uniforme autour de l'objet à réparer.

Will, quant à lui, fut nommé responsable du feu, et

Iorek passa plusieurs minutes à s'assurer qu'il avait bien

compris les principes qu'il devrait appliquer. La position

du combustible constituait un élément capital de

l'opération, et l'ours ne pourrait pas s'arrêter pour

rectifier chaque erreur : Will devait d'abord comprendre,

ensuite il ferait ce qu'on attendait de lui.

En outre, ajouta lorek, il ne devait pas espérer que le

couteau, une fois réparé, ressemble exactement à ce

qu'il était avant. Pour commencer, il serait un peu plus

court, car chaque morceau de la lame devrait

chevaucher très légèrement son voisin, afin qu'on

puisse les souder ; la surface serait oxydée, et les

reflets multicolores du métal ne seraient plus aussi

fascinants. Quant au manche, il serait certainement

noirci. Mais la lame serait toujours aussi tranchante et

efficace.

Will ne quittait pas des yeux les flammes qui

dévoraient bruyamment les branches résineuses ; les

larmes aux yeux et les mains roussies, il ajoutait les

branches l'une après l'autre, jusqu'à ce que la chaleur

atteigne le niveau voulu par lorek.

Pendant ce temps, celui-ci martelait une pierre de la

taille d'un poing d'adulte, après en avoir rejeté plusieurs

jusqu'à ce qu'il trouve celle qui avait le bon poids. A

grands coups d'une autre pierre, il la façonnait et la

lissait ; l'odeur de cordite provoquée par le choc se

mêlait à la fumée dans les narines des deux espions,

qui, de la corniche, assistaient à la scène. Même

Pantalaimon participait aux manœuvres : il s'était

transformé en corbeau, afin de battre des ailes et

d'attiser le feu.

Enfin satisfait par la forme de son marteau de pierre,

lorek déposa les deux premiers morceaux du poignard

subtil au milieu des braises rougeoyantes, au cœur du

feu, et il demanda à Lyra de diriger sur eux le gaz qui

émanait des pierres avec sa branche. L'ours était

concentré sur le feu ; son long museau blanc rougeoyait

dans la lueur du brasier. Will vit la surface du métal virer

au rouge, puis au jaune, avant de blanchir.

La patte tendue, lorek se tenait prêt à sortir les

morceaux du feu. Au bout d'un instant, le métal changea

à nouveau d'aspect : la surface devint brillante, et des

étincelles en jaillirent, semblables à celles d'un feu

d'artifice.

Ce fut le moment qu'il choisit pour intervenir. Sa patte

droite jaillit pour récupérer un premier morceau, puis

l'autre, qu'il tint entre les extrémités de ses grosses

griffes et déposa sur la plaque de fer qui était en réalité

la partie dorsale de son armure. Will sentait l'odeur de

roussi des griffes, mais lorek n'y prêtait même pas

attention et, avec une rapidité extraordinaire, il ajusta au

millimètre près l'angle de chevauchement des deux

pièces de métal, puis il leva sa patte gauche, très haut,

et frappa avec le marteau de pierre.

La pointe de la lame rebondit sur l'enclume sous la

violence du coup. À cet instant, Will songeait que le

restant de sa vie dépendait du sort de ce petit triangle

de métal, cette pointe qui sondait les interstices entre

les atomes, et tous ses nerfs vibraient, il sentait vaciller

chaque flamme, la libération de chaque atome dans le

quadrillage du métal. Avant d'assister à cette opération,

il avait cru que seuls un gigantesque fourneau, les outils

et le matériel les plus performants pouvaient réparer

cette lame, mais il comprenait maintenant qu'il avait

devant les yeux les meilleurs outils qu'on puisse trouver,

et que le savoir-faire d'Iorek avait construit le meilleur

des fourneaux.

La voix rugissante de l'ours couvrit les bruits

métalliques :

— Soude-le avec ton esprit ! Toi aussi tu dois le

forger ! Cette tâche est la tienne autant que la mienne !

Will sentit tout son être frémir sous les coups du

marteau de pierre que l'ours serrait dans sa patte. Un

autre morceau de la lame chauffait à son tour et, à l'aide

de sa branche, Lyra maintenait le nuage de gaz chaud

qui l'enveloppait et repoussait l'air dévoreur de métal.

Will avait conscience de tout cela, il sentait les atomes

de métal se lier entre eux, d'un bord à l'autre de la

fracture, pour former de nouveaux cristaux, se

renforçant et se redressant au sein de ce treillis invisible

à mesure que la soudure prenait.

— Le fil de la lame ! rugit Iorek. Maintiens le fil bien

droit !

Par la pensée, voulait-il dire ; Will s'exécuta aussitôt,

sentant peu à peu les minuscules accrocs s'atténuer,

puis disparaître lorsque les deux fils s'alignèrent à la

perfection. Une fois la soudure effectuée, Iorek passa au

morceau suivant.

— Une nouvelle pierre ! lança-t-il à Lyra, qui chassa

la première avec son pied, pour en faire chauffer une

autre.

Will vérifia l'état du feu et brisa une ou deux branches

afin de rectifier légèrement l'orientation des flammes, et

lorek se remit à marteler le métal. Will comprit qu'une

difficulté nouvelle venait s'ajouter désormais à sa tâche,

car il devait maintenir le nouveau morceau en parfaite

harmonie avec les deux précédents, toujours par la

pensée, et c'était seulement en agissant avec la plus

grande précision, se disait-il, qu'il pourrait aider lorek à

réparer le couteau.

Le fastidieux travail se poursuivit, sans qu'il puisse

dire combien de temps cela dura. Lyra, de son côté,

avait mal aux bras, ses yeux ruisselaient de larmes, sa

peau était brûlante, cramoisie, chacun de ses os était

endolori par la fatigue ; malgré tout, elle continuait à

placer chaque pierre à l'endroit que lui avait indiqué

lorek, et Pantalaimon, épuisé lui aussi, continuait à

battre des ailes au-dessus des flammes pour les attiser.

Quand vint le moment d'effectuer la dernière

soudure, Will avait la tête qui tournait et l'effort mental

qu'il devait fournir l'avait totalement vidé, au point qu'il

pouvait à peine soulever les branches pour les poser

sur le feu. Il devait comprendre chaque raccord, faute

de quoi, quand viendrait la dernière soudure, la plus

complexe, celle qui permettrait de fixer la lame presque

reconstituée sur le fragment de métal encore solidaire

du manche, s'il ne parvenait pas à maintenir, par un

effort de volonté, la cohésion de l'ensemble, alors le

couteau se briserait, comme si Iorek n'avait rien fait.

L'ours en était conscient, lui aussi, c'est pourquoi il

marqua une pause avant de chauffer le dernier

morceau. Il regarda Will et, dans ses yeux, le garçon ne

vit absolument rien, aucune expression, uniquement

une lumière noire et insondable. Mais il comprenait le

message : c'était un travail difficile, pénible, mais ils

étaient tous à la hauteur de la tâche.

C'était suffisant pour Will ; il reporta son attention sur

le feu et projeta ses pensées vers l'extrémité brisée du

manche, et se prépara mentalement pour l'ultime étape

de la réparation, la plus ardue.

C'est ainsi qu'Iorek, Lyra et lui forgèrent à eux trois le

couteau. Combien de temps il fallut pour effectuer la

dernière soudure, il n'aurait su le dire, mais lorsque

l'ours donna le dernier coup de marteau, et que Will

sentit l'ultime et minuscule ajustement des atomes qui

se rassemblaient de part et d'autre de la fracture, il

s'assit lourdement sur le sol de la grotte et se laissa

submerger par la fatigue. Tout près de lui, Lyra était

dans le même état : ses yeux étaient vitreux et rougis,

ses cheveux noirs de suie et de fumée. Iorek lui-même

restait immobile, la tête baissée ; sa fourrure était

roussie à plusieurs endroits, des traînées de cendre

zébraient de noir ses poils épais couleur crème.

Pendant tout ce temps, Tialys et Salmakia avaient

dormi à tour de rôle, pour que l'un d'eux reste éveillé en

permanence. Lorsque la lame du couteau passa du

rouge au gris, avant de retrouver sa couleur argentée à

mesure qu'elle refroidissait, et lorsque Will tendit la main

vers le manche, Lady Salmakia, qui veillait, posa sa

main sur l'épaule de son compagnon. Celui-ci reprit

immédiatement ses esprits.

Mais le garçon ne toucha pas le couteau. Il en

approcha simplement sa paume : la chaleur était encore

trop intense. Les deux espions se détendirent sur leur

corniche, tandis qu'Iorek disait à Will :

— Sortons.

Il s'adressa ensuite à Lyra :

— Reste ici, et surtout ne touche pas au cou teau.

Elle était assise à côté de l'enclume sur laquelle le

poignard refroidissait; lorek lui ordonna d'entretenir le

feu pour ne pas le laisser mourir, car il restait une

dernière opération à effectuer.

Will suivit l'ours-roi dans l'obscurité de la montagne.

Le froid mordant le saisit immédiatement, après la

chaleur infernale qui régnait dans la caverne.

— Ils n'auraient pas dû fabriquer ce couteau, dit

lorek, après qu'ils se furent éloignés. Peut- être ai-je eu

tort de le réparer. Je suis troublé, c'est une chose qui ne

m'est jamais arrivée.

Jamais je n'ai douté. Aujourd'hui, l'incertitude

m'habite. Le doute est une pensée humaine, un ours ne

doute pas. Si je suis en train de devenir humain,

quelque chose ne va pas. Il y a un problème. Et j'ai

aggravé les choses.

— Quand le premier ours a fabriqué la pre mière

armure, n'était-ce pas une mauvaise action également ?

Iorek ne répondit pas. Ils continuèrent à marcher

jusqu'à ce qu'ils atteignent une vaste étendue de neige.

L'ours s'y allongea et s'y roula avec volupté, faisant jaillir

des gerbes de flocons blancs dans la nuit. On aurait dit

que lui-même était fait de neige ; il était l'incarnation de

toute la neige du monde.

Quand il eut fini, il se remit sur ses quatre pattes et

s'ébroua vigoureusement. Voyant que Will attendait

toujours une réponse, il dit :

— Tu as peut-être raison. Mais avant l'appari tion du

premier ours en armure, il n'y en avait pas d'autres. On

ignore tout de ce qui existait avant. C'est à ce moment-

là que la coutume est née. Nous connaissons nos

coutumes ; elles sont solides et fermement ancrées,

nous les suivons de manière immuable. La nature de

l'ours est faible sans coutumes, comme la chair de l'ours

est fragile sans armure. Mais je crois avoir trahi ma

nature d'ours en réparant ce couteau. Je crois avoir été

aussi fou qu'Iofur Raknison. Seul le temps nous le dira.

Mais je suis inquiet et perplexe. Explique-moi une

chose maintenant : pourquoi le couteau s'est-il brisé ?

Will massa à deux mains sa tête douloureuse.

—Quand cette femme m'a regardé, j'ai cru voir le

visage de ma mère, répondit-il en s'efforçant de se

remémorer cette expérience avec le maximum de

sincérité. Le couteau a rencontré une chose qu'il ne

pouvait pas découper, et parce que mon esprit enfonçait

la lame en même temps qu'il essayait de la retirer, il

s'est brisé. Voilà ce que je pense. Cette femme savait

ce qu'elle faisait, j'en suis sûr. Elle est très intelligente.

—Quand tu parles du couteau, tu parles de ta mère

et de ton père.

—Ah bon ? Oui... peut-être.

—Que vas-tu faire avec ce couteau maintenant?

—Je ne sais pas.

Iorek se jeta soudain sur Will et lui décocha une gifle

de sa patte gauche ; un coup si violent que, sonné, le

garçon tomba dans la neige et roula sur lui-même

jusqu'au milieu de la pente, la tête bourdonnante.

Iorek descendit lentement pour le rejoindre alors qu'il

se relevait avec difficulté, et dit :

— Réponds-moi franchement.

Will fut tenté de répondre : « Vous n'auriez pas osé

faire ça, si j'avais eu le couteau dans la main. » Mais il

savait qu'Iorek le savait, et qu'il savait qu'il le savait ; ce

serait une remarque discourtoise et stupide, mais la

tentation était grande.

Il tint sa langue jusqu'à ce qu'il se retrouve face à

l'ours, les yeux dans les yeux.

—J'ai dit que je ne savais pas, articula-t-il en

essayant de maîtriser le tremblement de sa voix, car je

n'ai pas encore bien réfléchi à ce que j'allais faire. Je

parle des implications. Ça me fait peur. Et à Lyra,

également. Malgré tout, j'ai accepté dès qu'elle m'en a

parlé.

—Accepté quoi ?

—Nous voulons aller dans le monde des morts pour

parler au fantôme de l'ami de Lyra, Roger, celui qui a

été tué à Svalbard. Et, s'il existe réellement un monde

des morts, mon père y sera, lui aussi et, s'il est possible

de communiquer avec les fantômes, je veux lui parler.

Mais je suis partagé, ajouta Will après une courte

pause, car je veux aussi retourner chez moi pour veiller

sur ma mère, mais l'ange Balthamos m'a également dit

que je devais me rendre auprès de Lord Asriel pour lui

remettre le couteau, et je me dis qu'il a peut-être

raison...

—Il s'est enfui, dit l'ours.

Ce n'était pas un guerrier. Il a fait tout son possible

mais il n'a pas pu tenir jusqu'au bout. D'ailleurs, il n'était

pas le seul à avoir peur. Moi aussi, j'ai peur. Je dois

bien réfléchir à toutes les conséquences de mes actes.

Parfois, on ne fait pas le bon choix, car la mauvaise

solution paraît plus dangereuse que la bonne, et

personne ne veut donner l'impression d'avoir peur. On

se préoccupe davantage de ne pas passer pour des

froussards que d'émettre un bon jugement. Tout cela

est très compliqué. Voilà pourquoi je n'ai pas répondu à

votre question.

— Je vois, dit l'ours.

Ils restèrent muets pendant un long moment, une

éternité aux yeux de Will, qui n'était pas vêtu pour lutter

contre le froid mordant. Mais Iorek n'avait pas terminé,

et le garçon était encore affaibli et désorienté par la gifle

; il ne faisait pas confiance à ses jambes, alors ils

restèrent où ils étaient.

— Je me suis compromis à bien des égards, dit

l'ours-roi. Peut-être qu'en te venant en aide, j'ai causé la

destruction totale de mon royaume. Mais peut-être pas,

peut-être que cette destruc tion était déjà programmée,

peut-être qu'au contraire je l'ai retardée. Voilà pourquoi

je suis si troublé : je suis obligé de faire des choses indi

gnes d'un ours, de spéculer et de douter comme un

homme. Je te dirai une seule chose. Tu le sais déjà,

mais tu refuses de l'admettre, c'est pour quoi je te le dis

franchement, pour que ce soit bien clair. Si tu veux

réussir dans ta tâche, tu ne dois plus penser à ta mère.

Tu dois la mettre de côté. Si jamais ton esprit est divisé,

le couteau se brisera de nouveau. Je vais faire mes

adieux à Lyra. Tu attendras dans la grotte ; ces deux

espions ne te quitteront pas des yeux, et je ne veux pas

qu'ils écoutent ce que j'ai à lui dire.

Will ne savait quoi répondre. Alors que sa poitrine et

sa gorge étaient pleines de mots, il ne parvint qu'à

articuler :

— Merci, lorek Byrnison.

Rien d'autre.

Il remonta en compagnie de l'ours-roi jusqu'à la

grotte, où brillait encore la lueur chaleureuse du feu, au

milieu des ténèbres environnantes.

lorek se prépara alors à accomplir l'ultime opération

qui achèverait la réparation du couteau. Il le déposa au

milieu des braises incandescentes jusqu'à ce que la

lame se mette à rougeoyer ; Will et Lyra virent alors des

centaines de couleurs tournoyer dans les profondeurs

enfumées du métal et, lorsque lorek jugea que le

moment était venu, il ordonna à Will de prendre le

couteau, de sortir et de le plonger dans la neige.

Le manche en bois de rose était carbonisé, brûlant,

mais le garçon enveloppa sa main dans sa chemise et

fit ce que lui demandait lorek. Dans le sifflement et le

flamboiement de la vapeur, il sentit les atomes

s'assembler de manière définitive, et il sut que le

poignard avait retrouvé tous ses pouvoirs.

Mais il n'avait plus le même aspect. Il était plus court

et beaucoup moins élégant ; une pellicule argentée,

mate, recouvrait les points de soudure. Bref, il était laid ;

il avait l'air de ce qu'il était : un objet blessé.

Quand le couteau eut suffisamment refroidi, il le

rangea dans son sac et s'assit, sans se soucier des

espions, en attendant le retour de Lyra.

Iorek avait emmené la fillette un peu plus haut, à

l'abri des regards, et là, il l'avait laissée se blottir au

creux

de ses

pattes

puissantes,

Pantalaimon,

transformé en souris, lové sur sa poitrine. Il pencha sa

tête vers elle et, avec la pointe de son museau, il

appuya sur ses mains légèrement brûlées. Sans un

mot, il entreprit de les lécher ; sa langue avait un effet

apaisant sur ses brûlures, et jamais elle ne s'était sentie

plus en sécurité de toute sa vie.

Dès que ses mains furent débarrassées de toute

trace de suie, Iorek parla. La fillette sentait sa voix

résonner contre son dos.

—Lyra Parle-d'Or, quelle est cette idée de rendre

visite aux morts ?

—Elle m'est venue dans un rêve, Iorek. J'ai vu le

fantôme de Roger, et j'ai compris qu'il m'appelait... Tu te

souviens de Roger? Juste après que tu nous as quittés,

il a été tué à cause de moi. En tout cas, j'ai eu ce

sentiment. Et maintenant, je me dis que je dois terminer

ce que j'ai commencé : je vais aller lui demander pardon

et, si je le peux, je le sauverai. Si Will peut ouvrir une

porte sur le monde des morts, nous devons le faire.

—Pouvoir, ce n'est pas la même chose que devoir.

—Si on doit faire quelque chose et qu'on peut le faire,

on n'a aucune excuse.

—Tant que tu es vivante, ta principale préoccupation

doit être de rester en vie.

—Non, Iorek, répondit-elle doucement, mais avec

conviction. Nous devons avant tout tenir nos

promesses, même si c'est difficile. Tu sais, au fond de

moi, je suis morte de peur. J'aurais préféré n'avoir

jamais fait ce rêve, j'aurais préféré que Will n'ait pas

l'idée d'utiliser le couteau pour se rendre là-bas. Mais

c'est ainsi, et on ne peut pas faire autrement.

Lyra sentait Pantalaimon trembler contre elle et elle

le caressa avec ses mains encore douloureuses.

—Seulement, on ne sait pas comment s'y rendre,

reprit-elle. Tant qu'on n'aura pas essayé, on ne saura

rien. Et toi, Iorek, que vas-tu faire ?

—Je vais retourner dans le Nord, avec mon peuple.

On ne peut pas vivre dans ces montagnes. Même la

neige est différente ici. J'ai cru que nous pourrions nous

adapter à cet endroit, mais nous survivrons plus

facilement dans la mer, même si elle se réchauffe. La

leçon en valait la peine, malgré tout. D'ailleurs, je crois

qu'on aura bientôt besoin de nous. Je sens venir la

guerre, Lyra Parle-d'Or ; je la flaire, je l'entends. J'ai

parlé à Serafina Pekkala avant de venir ici ; elle m'a dit

qu'elle partait rejoindre Lord Faa et les gitans. Si une

guerre éclate, on aura besoin de nous.

—Lyra se redressa entre les pattes de l'ours, tout

excitée, en entendant prononcer les noms de ses vieux

amis. Mais Iorek n'avait pas fini : Si tu ne trouves pas le

moyen de ressortir du monde des morts, nous ne nous

reverrons plus jamais, car je n'ai pas de fantôme. Mon

corps restera sur terre et, peu à peu, il s'y désintégrera.

Mais si jamais nous survivons, toi et moi, sache que tu

seras toujours une invitée d'honneur à Svalbard, et il en

va de même pour Will. T'a-t-il raconté dans quelles

circonstances nous nous sommes rencontrés ?

—Non, dit Lyra. Je sais seulement que ça s'est passé

au bord d'un fleuve.

—Il m'a affronté ouvertement. Je croyais que

personne n'oserait jamais faire une chose pareille, mais

ce jeune garçon était trop intrépide pour moi, trop

intelligent. Ton plan ne me plaît pas, mais ce garçon est

la seule personne avec laquelle je te laisserai partir en

toute confiance. Vous êtes dignes l'un de l'autre. Bonne

route, Lyra Parle-d'Or, mon amie.

Elle se redressa pour nouer ses bras autour du cou

de l'ours et enfouir son visage dans son épaisse

fourrure, trop émue pour parler.

Au bout d'une minute, lorek se redressa et se libéra

en douceur de son étreinte, puis il fit demi-tour et

s'éloigna en silence dans l'obscurité. Lyra crut voir sa

silhouette se fondre immédiatement dans la pâleur du

sol enneigé, mais peut-être était-ce à cause des larmes

qui embuaient ses yeux.

Quand Will entendit résonner le pas de son amie sur

le chemin, il se tourna vers les espions et dit :

— Ne bougez pas. Regardez, le couteau est ici, je ne

m'en servirai pas. Restez où vous êtes.

Il ressortit de la grotte et découvrit Lyra qui s'était

arrêtée en chemin ; elle pleurait et Pantalaimon,

transformé en loup, tendait sa gueule vers le ciel noir.

Elle ne faisait aucun bruit. La seule lumière était le reflet

pâle des vestiges du feu sur l'étendue neigeuse, et cette

lueur dansait sur les joues humides de la fillette, dont

les larmes trouvaient un écho dans les yeux de Will, si

bien que ces particules de lumière tissaient entre eux

une toile muette.

—Je l'aime tellement, Will ! murmura-t-elle d'une voix

tremblante. Et il avait l'air si vieux ! Il avait l'air affamé,

vieux et triste... Tout repose sur nos épaules désormais.

On ne peut compter sur personne d'autre... Il n'y a que

nous. Mais on n'est pas assez grands. On est trop

jeunes. On est des enfants ! Pourtant, tout repose sur

nous.

—On peut y arriver, déclara Will. Je ne regarderai

plus en arrière. On peut y arriver. Mais, pour l'instant,

nous devons dormir. Et si on reste dans ce monde, les

gyroptères appelés par les espions risquent de

débarquer. Je vais ouvrir une fenêtre et trouver un autre

monde pour dormir et, si les espions nous suivent, tant

pis, on se débarrassera d'eux une autre fois.

Oui, tu as raison, dit Lyra en reniflant. (Elle essuya

son nez avec le dos de sa main, puis se frotta les yeux

avec ses paumes.) Allons-y. Tu es sûr que le couteau

fonctionne comme avant ? Tu l'as testé ?

— Non, mais je sais qu'il fonctionne. Pantalaimon prit

l'apparence d'un tigre pour

décourager les espions, espéraient-ils, et Will et Lyra

retournèrent chercher leurs sacs dans la grotte.

— Que faites-vous ? leur demanda Salmakia.

— On va dans un autre monde, dit Will en reprenant

son couteau.

Il avait l'impression de retrouver une partie de lui-

même; il ignorait jusqu'alors combien il tenait à cet

objet.

—Vous devez attendre l'arrivée des gyroptères de

Lord Asriel, dit Tialys d'un ton sec.

—Non, pas question, répondit-il. Si vous approchez

du couteau, je vous tue. Venez avec nous si vous y

tenez, mais n'espérez pas nous obliger à rester ici.

Nous partons.

—Vous avez menti !

—Non, intervint Lyra. Moi, j'ai menti. Will ne ment

jamais. Vous n'avez pas pensé à ça, hein ?

— Mais où avez-vous l'intention d'aller ? Will ne

répondit pas. Il se pencha en avant

dans la pénombre de la grotte et découpa une

ouverture.

—Vous commettez une erreur, dit Salmakia. Vous

feriez mieux de vous en rendre compte et de nous

écouter. Vous n'avez pas réfléchi...

Si, répliqua-t-il. Nous avons beaucoup réfléchi

au contraire, et nous vous dirons demain ce que nous

pensons. Vous pouvez venir avec nous ou retourner

auprès de Lord Asriel.

La fenêtre s'ouvrit sur le monde dans lequel il s'était

enfui avec Baruch et Balthamos, et où ils pourraient

dormir en toute sécurité : l'immense plage de sable

chaud, avec des arbres ressemblant à des fougères,

derrière les dunes. Il dit :

— Voilà. Nous dormirons ici.

Il les laissa passer en premier et referma la fenêtre

derrière eux. Pendant que Lyra et Will s'allongeaient à

l'endroit même où ils étaient, épuisés, Lady Salmakia

entreprit de monter la garde et le chevalier ouvrit son

résonateur à aimant pour envoyer un message dans

l'obscurité.

16

Le vaisseau d'intentions

... Sous l'arc de la voûte pendent, par une subtile magie,

plusieurs files de lampes étoilées et d'étincelants falots qui,

nourris de naphte et d'asphalte, répandent la lumière.

John Milton

Mon enfant ! Ma fille ! Où est-elle ? Qu'en as-tu fait ?

Ma Lyra !... Arrache-moi plutôt le cœur ! El e était en

sécurité avec moi, où est-elle maintenant ?

Les cris de Mme Coulter résonnaient dans la petite

salle située au sommet de la tour inflexible. Elle était

attachée à une chaise, les cheveux en bataille, les

vêtements déchirés et les yeux exorbités ; son daemon-

singe s'agitait et se débattait sur le sol, ligoté par une

épaisse chaîne argentée.

Assis non loin de là, Lord Asriel griffonnait sur une

feuille, sans leur prêter attention. Debout à ses côtés, un

planton jetait des regards nerveux à la femme. Quand

Lord Asriel lui tendit le papier, le soldat salua et

s'empressa de quitter la pièce, suivi de près par son

daemon-fox-terrier qui marchait la queue basse. Lord

Asriel se tourna alors vers Mme Coulter.

—Lyra? Sincèrement, je me fiche pas mal d'elle, dit-il

d'une voix calme et rauque. Cette misérable enfant

aurait mieux fait de rester où elle était et de faire ce

qu'on lui disait. Je ne peux plus gaspiller mon temps ni

mes ressources à cause d'elle ; si elle refuse qu'on

l'aide, elle doit en assumer les conséquences.

—Tu ne penses pas ce que tu dis, Asriel, ou bien tu

n'aurais pas...

—Je pense chaque mot. Le remue-ménage qu'elle a

provoqué est disproportionné par rapport à ses qualités.

Ce n'est qu'une fille ordinaire, pas très intelligente...

—C'est faux ! s'exclama Mme Coulter.

—Très bien. Disons qu'elle est intelligente, mais elle

ne réfléchit pas, elle est impulsive, malhonnête,

cupide...

—Courageuse, généreuse, tendre.

—C'est une fillette parfaitement ordinaire, que rien ne

distingue des...

—Parfaitement ordinaire ? Lyra ? Elle est unique !

Pense à tout ce qu'elle a accompli déjà. Libre à toi de ne

pas l'aimer, Asriel, mais je t'interdis de dénigrer ta fille.

Elle était en sécurité avec moi, jusqu'à ce que...

—Tu as raison, dit Lord Asriel en se levant.

Elle est unique, en effet. Elle a réussi à te dompter et

à t'adoucir, ce n'est pas une mince affaire. Elle t'a vidé

de ton venin, Marisa. Elle t'a limé les dents. Une petite

bruine de piété sentimentale a éteint le feu qui brûlait en

toi. Qui aurait pu imaginer ça ? Toi, l'impitoyable oratrice

de l'Église, le procureur fanatique des enfants,

l'inventeur d'effroyables machines conçues pour les

découper en tranches, afin de rechercher à l'intérieur de

leurs petits êtres terrifiés les preuves du péché ! Voilà

que débarque une sale gamine, ignorante et grossière,

avec les ongles sales, et tu glousses comme une mère

poule, tu lisses tes plumes. Je le reconnais : cette

enfant doit posséder un don que j'ignore. Mais s'il n'a

réussi qu'à faire de toi une mère éperdue d'amour, c'est

un don médiocre et misérable. Je te conseille de te taire

maintenant. J'ai convoqué mes commandants en chef

pour une réunion d'urgence ; si tu n'es pas capable de

te maîtriser, je te ferai bâillonner.

Mme Coulter avait plus de points communs avec sa

fille qu'elle le supposait. En guise de réponse, elle

cracha au visage de Lord Asriel. Celui-ci s'essuya

calmement, et dit :

—Le bâillon empêchera également ce genre de

réaction.

Oh, mille excuses, Asriel, rétorqua-t-elle d'un ton

ironique. Un homme qui exhibe sa captive ligotée sur

une chaise devant ses officiers est assurément le prince

de la courtoisie. Détache-moi ou je t'obligerai à me

bâillonner.

— Comme tu veux.

Il sortit une écharpe en soie d'un tiroir mais, avant

qu'il puisse la nouer autour de la bouche de Mme

Coulter, celle-ci secoua furieusement la tête.

— Non, non ! Asriel ! Je t'en supplie. Ne m'humilie

pas davantage.

Des larmes de fureur jaillissaient de ses yeux.

— Très bien, je vais te détacher, déclara-t-il, mais le

singe, lui, reste enchaîné.

Il remit le foulard dans le tiroir et coupa les liens de

sa captive avec un couteau à virole.

Mme Coulter se massa les poignets, se leva et

s'étira. C'est à ce moment-là seulement qu'elle

remarqua l'état pitoyable de sa tenue et de ses cheveux.

Elle avait un air hagard, le teint pâle ; le venin des

Gallivespiens qui circulait encore dans son organisme

provoquait des douleurs atroces dans ses articulations,

mais elle ne voulait surtout pas montrer qu'elle souffrait.

— Tu peux aller te laver à côté, lui indiqua-t-il en

désignant une petite pièce, à peine plus grande qu'un

placard.

Elle prit dans ses bras son daemon, dont les yeux

torves lançaient un regard meurtrier à Lord Asriel par-

dessus son épaule, et elle se rendit dans la pièce

voisine pour faire un brin de toilette.

Le planton réapparut pour annoncer :

— Sa Majesté le roi Ogunwe et Lord Roke.

Le général africain et le Gallivespien entrèrent : le roi

Ogunwe portait un uniforme impeccable et un

pansement tout propre à la tempe ; Lord Roke vint se

poser rapidement sur la table, à cheval sur son faucon

bleu.

Lord Asriel les accueillit chaleureusement et leur offrit

du vin. Le faucon laissa descendre son cavalier, avant

d'aller se percher sur l'applique près de la porte, au

moment où le planton entrait de nouveau pour annoncer

l'arrivée du troisième commandant en chef de Lord

Asriel, un ange répondant au nom de Xaphania. Celui-ci

était d'un rang nettement supérieur à celui de Baruch et

de

Balthamos,

et

une

lumière

scintillante

et

déconcertante, qui semblait venir d'ailleurs, permettait

de le voir.

Entre-temps, Mme Coulter était réapparue, beaucoup

plus présentable, et les trois commandants s'inclinèrent

devant elle. Si elle fut surprise par leur apparence, elle

n'en laissa rien paraître : elle les salua à son tour d'un

signe de tête et s'assit pacifiquement, tenant toujours

dans ses bras le singe enchaîné.

Sans perdre de temps, Lord Asriel dit :

— Racontez-moi ce qui s'est passé, roi Ogunwe.

Le colosse africain dit d'une voix profonde :

— Nous avons tué dix-sept gardes suisses et détruit

deux zeppelins. Nous avons perdu cinq hommes et un

gyroptère. Le garçon et la fille ont réussi à s'échapper.

Nous avons capturé Lady Coulter, en dépit de sa

résistance courageuse, et nous l'avons conduite ici

même. J'espère qu'elle estime avoir été traitée avec

égards.

—Je n'ai pas à me plaindre de la manière dont vous

m'avez traitée, répondit-elle en accentuant légèrement

le « vous ».

—Les autres gyroptères ont subi des dommages ? Y

a-t-il des blessés ? s'enquit Lord Asriel.

—Quelques dommages et quelques blessés, mais

rien de grave.

—Tant mieux. Merci, roi Ogunwe. Vos troupes ont

été vaillantes. Lord Roke, qu'avez-vous appris ?

Le Gallivespien fit son rapport :

— Mes espions sont actuellement avec le gar çon et

la fille dans un autre monde. Les deux enfants sont

sains et saufs, bien que la fille ait été droguée pendant

plusieurs jours. Le garçon a perdu l'usage du couteau

durant les événe ments de la caverne : à la suite d'un

incident indéterminé, l'arme s'est brisée en plusieurs

morceaux. Elle est maintenant réparée, grâce à une

créature venue du nord de votre monde, Lord Asriel, un

ours géant, très habile pour tra vailler le fer. Dès que le

couteau a été réparé, le garçon s'en est servi pour

pénétrer dans un autre monde, c'est là qu'ils se trouvent

actuellement. Mes espions sont avec eux, évidemment,

mais il y a un problème : tant que le garçon détient le

couteau, nul ne peut l'obliger à faire quoi que ce soit et,

même s'ils décidaient de le tuer durant son sommeil, le

couteau ne nous serait d'aucune utilité. Pour l'instant, le

chevalier Tialys et Lady Salmakia vont donc suivre les

deux enfants, où qu'ils aillent. De cette façon, nous

pourrons au moins savoir où ils sont. Ils semblent avoir

une idée en tête ; en tout cas, ils refusent de venir ici.

Mais rassurez-vous, mes deux espions ne les perdront

pas.

—Sont-ils en sécurité dans cet autre monde ?

demanda Lord Asriel.

—Ils sont sur une plage, à l'orée d'un petit bois. Il n'y

a aucun signe d'une présence animale dans les

parages. Au moment où nous parlons, le garçon et la

fille dorment ; j'ai dialogué avec le chevalier Tialys il y a

cinq minutes à peine.

—Merci, dit Lord Asriel. Évidemment, maintenant que

vos deux espions suivent les enfants, nous n'en avons

plus au sein du Magisterium. Nous allons devoir nous

en remettre à l'aléthiomètre. Au moins...

À la surprise générale, Mme Coulter intervint :

—J'ignore ce qu'il en est des autres branches de

l'Église, dit-elle, mais en ce qui concerne la Cour de

Discipline Consistoriale, le déchiffreur auquel ils ont fait

appel est Fra Pavel Rasek. Un homme très

consciencieux, mais lent. Il leur faudra plusieurs heures

pour localiser Lyra.

Merci, Marisa, dit Lord Asriel. Saurais-tu, par hasard,

quel est l'objectif de Lyra et de ce garçon ?

—Non. J'ai parlé avec le nommé Will ; il m'a fait

l'impression d'un garçon entêté, habitué à garder ses

secrets. Je n'ai pas réussi à deviner ce qu'il avait en

tête. Quant à Lyra, impossible de déchiffrer ses

pensées.

—Majesté, dit le roi Ogunwe, peut-on savoir si cette

lady fait désormais partie de cet état-major ? Si oui,

quelle est sa fonction ? Dans le cas contraire, ne

devrait-elle pas quitter cette pièce ?

—Elle est notre prisonnière et mon invitée et, en tant

qu'ancien membre éminent de l'Église, elle peut détenir

des informations utiles.

—Mais nous les dévoilera-t-elle de son plein gré ?

Ou faudra-t-il la torturer ? demanda Lord Roke, en

regardant la femme droit dans les yeux.

Mme Coulter éclata de rire.

— J'aurais cru que les officiers supérieurs de Lord

Asriel étaient trop intelligents pour penser que la tor.ture

puisse faire naître la vérité.

Lord Asriel ne put s'empêcher d'apprécier son

hypocrisie et son aplomb.

—Je me porte garant de la conduite de Mme Coulter,

déclara-t-il. Elle sait ce qui lui arrivera si elle nous trahit,

même si cette occasion ne lui sera jamais offerte.

Toutefois, si l'un de vous a des soupçons, qu'il parle

maintenant et sans crainte.

—Moi, j'ai des doutes, déclara le roi Ogunwe.

Mais si je me méfie de quelqu'un, c'est de vous, pas

d'elle.

—Pour quelle raison ? demanda-t-il.

—Si cette femme décidait de vous tenter, vous ne

pourriez pas résister. Vous avez eu raison de la

capturer, mais tort de l'inviter à participer à ce conseil.

Traitez-la avec égards, offrez-lui le plus grand confort,

mais installez-la ailleurs et gardez vos distances.

—Je vous ai incité à parler en toute franchise, dit

Lord Asriel, je dois donc accepter vos critiques. Votre

présence a plus de valeur à mes yeux que la sienne, roi

Ogunwe. Je vais donc demander qu'on l'emmène.

Il tendit la main vers la cloche mais, avant qu'il ait le

temps d'appeler ses hommes, Mme Coulter intervint :

— Je vous en prie, écoutez-moi d'abord, supplia-t-

elle. Je peux vous aider. Je doute que vous trouviez

quelqu'un qui ait été plus proche que moi du cœur du

Magisterium. Je connais leur façon de penser, je peux

deviner leurs intentions. Vous vous demandez pourquoi

vous devriez me faire confiance, et quelle est la raison

qui m'a poussée à les abandonner ? C'est simple : ils

vont tuer ma fille. Ils n'osent pas la laisser en vie. Dès

l'instant où j'ai découvert qui elle était, ce qu'elle était,

ce que disait la prophétie des sorcières à son sujet, j'ai

compris que je devais quitter l'Église, j'ai compris que

j'étais leur ennemie, et réciproquement. J'ignorais qui

vous étiez, et ce que j'étais à vos yeux ; c'était une

grande inconnue, mais je savais que je devais me

dresser contre l'Église, contre toutes leurs croyances, et

s'il le fallait, contre l'Autorité elle-même. Je...

Elle s'interrompit. Tous les commandants en chef

l'écoutaient attentivement. Alors, elle se tourna vers

Lord Asriel et le regarda droit dans les yeux, comme si

elle s'adressait à lui seul, d'une voix rauque et

passionnée, les yeux scintillants.

— J'ai été la plus mauvaise des mères. J'ai

abandonné mon enfant quand elle n'était encore qu'un

bébé, car je ne m'intéressais pas à elle. Je me souciais

uniquement de ma carrière. Je n'ai pas pensé à elle

pendant

des

années, sauf

pour

regretter

les

désagréments de sa naissance. Mais l'Eglise a

commencé à s'intéresser à la Poussière et aux enfants.

À ce moment-là, quelque chose s'est brisé dans mon

cœur, je me suis souvenue que j'étais mère et que Lyra

était... mon enfant. Et parce qu'une lourde menace

pesait sur elle, je l'ai sauvée. Trois fois je suis

intervenue pour l'arracher au danger. La première fois,

ce fut quand le Conseil d'Oblation a commencé ses

sinistres travaux. Je suis allée à Jordan Collège et je l'ai

emmenée vivre avec moi, à Londres, où je pouvais la

protéger. Du moins, je l'espérais. Mais elle s'est enfuie.

La deuxième fois, c'était à Bolvangar, quand je l'ai

découverte, juste à temps, sous la... sous la lame du...

J'ai cru que mon cœur al ait s'arrêter.

C'était la chose qu'ils... que nous... que j'avais faite

aux autres enfants, mais en voyant qu'on allait faire la

même chose à ma fille... Oh, vous ne pouvez pas

imaginer l'horreur de cet instant. Je ne vous souhaite

pas de ressentir pareille souffrance... Alors, je l'ai

libérée, je l'ai emmenée loin de cet endroit. Je l'ai

sauvée une deuxième fois.

Pourtant, même en agissant ainsi, j'avais encore le

sentiment de faire partie de l'Eglise, d'être un serviteur

loyal, fidèle et dévoué, car j'accomplissais l'œuvre de

l'Autorité.

Puis j'ai eu vent de la prophétie des sorcières. Un

jour prochain, d'une manière quelconque, Lyra va subir

une tentation, comme Eve. Voilà ce que disent les

sorcières. Quelle forme prendra cette tentation, je

l'ignore, mais Lyra est en train de grandir. Ce n'est donc

pas difficile à imaginer. Et maintenant que l'Église est

au courant, elle aussi, ils veulent la tuer. Si tout dépend

de la réaction de Lyra face à cette tentation, peuvent-ils

prendre le risque de la laisser vivre ? Peuvent-ils miser

sur le fait qu'elle va résister à cette tentation, quelle

qu'elle soit ? Non, évidemment. Ils se sentent obligés de

la tuer. S'ils le pouvaient, ils reviendraient dans le jardin

d'Éden et tueraient Eve avant qu'elle se laisse tenter.

Tuer ne leur pose aucun problème. Calvin lui-même a

ordonné qu'on tue des enfants. Ils la tueraient en

grande pompe, avec tout un cérémonial et des prières,

des psaumes et des cantiques, mais ils la tueraient

quand même. Si par malheur Lyra tombe entre leurs

mains, elle est morte.

Alors, quand j'ai entendu ce que racontaient les

sorcières, j'ai sauvé ma fille pour la troisième fois. Je l'ai

emmenée dans un endroit où elle était à l'abri, et j'avais

l'intention d'y rester.

—Vous l'aviez droguée, dit le roi Ogunwe. Vous

l'empêchiez de reprendre connaissance.

—Il le fallait, répondit Mme Coulter. Lyra me

haïssait... (À ce moment-là, sa voix qui était pleine

d'émotion, mais maîtrisée, se brisa dans un sanglot.)

Elle avait peur de moi et elle me haïssait. Si je ne l'avais

pas droguée, elle se serait enfuie comme un oiseau

devant un chat. Savez-vous ce que ressent une mère

dans ce cas-là ? C'était le seul moyen de la garder à

l'abri ! Durant tout ce temps dans la caverne... en la

regardant endormie, les yeux fermés, impuissante, son

daemon lové dans son cou... j'ai ressenti un tel amour,

une telle tendresse, une si profonde... C'était mon

enfant à moi et, pour la première fois, je pouvais veiller

sur elle, ma petite... Je l'ai lavée, je l'ai nourrie, je l'ai

maintenue au chaud et à l'abri, je me suis occupée

d'elle pendant qu'elle dormait... La nuit, je suis restée à

son chevet, je l'ai bercée dans mes bras. J'ai pleuré

dans ses cheveux, j'ai embrassé ses paupières closes,

ma petite fille...

Elle s'exprimait sans pudeur ; elle parlait sans

hausser la voix, elle ne déclamait pas et, lorsqu'un

sanglot la secoua, elle le camoufla sous la forme d'un

hoquet, comme si elle étouffait ses émotions par respect

des convenances. Ce qui rendait ses mensonges

éhontés encore plus convaincants, se dit Lord Asriel

avec dégoût. Cette femme avait le mensonge dans le

sang.

Elle s'adressait surtout au roi Ogunwe, mais cela non

plus ne lui avait pas échappé. Le roi n'était pas

seulement son principal accusateur, c'était également

un être humain, contrairement à l'ange ou à Lord Roke,

et elle savait comment le manipuler.

Pourtant, c'était sur le Gallivespien qu'elle faisait la

plus grosse impression. Lord Roke percevait en elle une

nature proche du scorpion, et il devinait sous ce ton

attendrissant le pouvoir redoutable de la piqûre. Et

mieux valait ne pas quitter un scorpion des yeux, se

disait-il.

C'est pourquoi il soutint le roi Ogunwe lorsque celui-ci

changea finalement d'avis et insista pour que Mme

Coulter participe à la réunion. Lord Asriel en fut

désarçonné, car il avait envie de la renvoyer, mais il

avait déjà décidé de satisfaire les désirs de ses officiers

supérieurs.

Mme Coulter le regarda avec une expression pleine

de sollicitude vertueuse. Il aurait parié que personne

d'autre ne pouvait distinguer cette lueur de triomphe

sournoise tout au fond de ses yeux magnifiques.

— Très bien, tu peux rester, lui dit-il. Mais tu as

suffisamment parlé. Tais-toi maintenant. Réfléchissons

à cette proposition d'installer une garnison sur la

frontière sud. Vous avez lu le rapport : cela vous

semble-t-il réalisable ? Est-ce souhaitable ? Ensuite,

nous nous intéresserons à l'arsenal. Après quoi,

Xaphania nous fera un compte rendu sur le

positionnement des forces célestes. Mais commençons

par la garnison. Roi Ogunwe ?

Le chef africain prit la parole. Puis les autres livrèrent

leur avis et Mme Coulter fut impressionnée par leurs

connaissances précises des défenses de l'Église et leur

juste appréciation du pouvoir de ses dirigeants.

Mais maintenant que Tialys et Salmakia étaient avec

les deux jeunes fugitifs, Lord Asriel ne disposait plus

d'aucun espion au sein du Magisterium, et leurs

informations

risquaient

d'être

dangereusement

dépassées. Une idée traversa alors l'esprit de Mme

Coulter. Elle échangea avec son daemon-singe un

regard aussi puissant qu'une étincelle d'énergie

ambarique, mais elle garda le silence et continua à

caresser le pelage doré de l'animal, en écoutant les

remarques des commandants en chef.

Finalement, Lord Asriel dit :

— C'est assez. Nous réglerons ce problème le

moment venu. Parlons maintenant de l'arsenal. Je crois

savoir que les ingénieurs sont prêts à procéder au test

du vaisseau d'intentions. Allons voir ça.

Il sortit de sa poche une clé en argent et ouvrit le

cadenas de la chaîne qui entravait les pattes du singe,

en évitant soigneusement de toucher le moindre poil

doré.

Lord Roke enfourcha son faucon et suivit les autres,

eux-mêmes précédés de Lord Asriel qui descendait

l'escalier de la tour pour rejoindre les remparts.

Dehors, le vent glacé leur gifla le visage ; le faucon

bleu s'éleva au cœur d'un tourbil on et tournoya dans le

ciel en poussant des cris stridents. Le roi Ogunwe

resserra les pans de son manteau et posa la main sur la

tête de son daemon-guépard.

Mme Coulter s'adressa à l'ange, d'un ton humble:

—Pardonnez ma curiosité: votre nom est Xaphania ?

—En effet, répondit-il.

Mme Coulter était fortement impressionnée par

l'apparence de cette créature ailée, comme ses

congénères avaient impressionné la sorcière Ruta Skadi

quand elle les avait aperçus dans le ciel : l'ange ne

brillait pas réellement, il semblait éclairé de l'extérieur,

bien qu'aucune source de lumière ne fût visible. Il était

grand, nu, et son visage ridé paraissait plus âgé que

celui de toutes les créatures vivantes que Mme Coulter

avait jamais vues.

—Faites-vous partie de ces anges qui se sont

rebellés il y a longtemps ?

Oui. Et depuis, j'ai voyagé dans de nombreux

mondes. Mais aujourd'hui, j'ai fait serment d'allégeance

à Lord Asriel, car je vois dans sa vaste entreprise le

meilleur espoir de détruire enfin la tyrannie.

—Mais si vous échouez ?

—Alors, nous périrons tous et la cruauté régnera

pour toujours.

Tout en bavardant, ils suivaient le pas rapide de Lord

Asriel qui longeait les remparts battus par les vents en

direction d'un grand escalier de pierre qui s'enfonçait si

profondément dans la roche que les appliques

accrochées aux murs ne parvenaient pas à en éclairer

le fond. Le faucon bleu les dépassa et plongea dans

l'obscurité du puits ; chaque source de lumière faisait

scintiller ses plumes lorsqu'il passait devant en piqué,

jusqu'à ce qu'il ne soit plus qu'une étincelle tout en bas,

puis plus rien.

L'ange avait rejoint Lord Asriel, et Mme Coulter se

retrouva en train de descendre l'immense escalier à

côté du roi africain.

—Pardonnez mon ignorance, monsieur, dit-elle, mais

je n'ai jamais vu, ni entendu parler d'un être semblable à

celui qui chevauche le faucon bleu, avant la bataille

d'hier devant la caverne... D'où vient-il? Pouvez-vous

me parler de ses semblables ? Je ne voudrais surtout

pas le froisser mais, si je m'adresse à lui sans savoir qui

il est, je risque d'être malpolie sans le vouloir.

Vous faites bien de poser la question, répondit le roi

Ogunwe. Il appartient à un peuple très fier. Leur monde

ne s'est pas développé comme le nôtre ; il existe chez

eux deux types d'êtres doués de conscience : les

humains et les Gallivespiens. Les humains sont en

majorité au service de l'Autorité, et ils tentent

d'exterminer les gens de petite taille depuis la nuit des

temps. Ils voient en eux des créatures diaboliques. Voilà

pourquoi les Gallivespiens ont beaucoup de mal à faire

confiance aux personnes de notre taille. Mais ce sont de

fiers et farouches guerriers, des ennemis mortels et de

précieux espions.

—Tous ces gens sont-ils de votre côté, ou bien sont-

ils divisés comme les humains ?

—Certains d'entre eux se sont rangés du côté de

l'ennemi, mais la plupart sont avec nous.

—Et les anges ? Figurez-vous que, récemment

encore, je croyais qu'ils étaient une invention datant du

Moyen Âge, que c'étaient des créatures imaginaires...

Se retrouver en train de discuter avec l'un de ces

spécimens, c'est plutôt déconcertant, vous ne trouvez

pas ?... Combien sont-ils du côté de Lord Asriel ?

—Madame Coulter, répondit le roi, voilà exactement

le genre de choses qu'un espion aimerait bien découvrir.

—Je ferais une piètre espionne, moi qui vous pose la

question si ouvertement. Je suis prisonnière ici. Je ne

pourrais pas m'enfuir, même si j'avais un endroit sûr où

me réfugier. Désormais, je suis inoffensive, vous pouvez

me croire sur parole.

Si vous le dites, je vous crois avec plaisir, dit le roi.

Les anges sont plus difficiles à comprendre que les

êtres humains. Pour commencer, ils ne sont pas tous

semblables ; certains possèdent des pouvoirs bien

supérieurs aux autres, et il existe entre eux des

alliances complexes, de vieilles inimitiés dont nous

savons peu de chose. L'Autorité tente de les supprimer

depuis sa création.

Mme Coulter se figea, sincèrement choquée par ce

qu'elle venait d'entendre. Le roi africain s'arrêta lui

aussi, pensant qu'elle se sentait mal et, en effet, la

lumière vacillante de l'applique au-dessus d'elle éclairait

son visage livide.

—Vous dites cela avec une telle décontraction, dit-

elle, comme si c'était encore une chose que j'aurais dû

savoir, mais... Comment est-ce possible ? L'Autorité a

créé les mondes, non ? Elle existait avant tout le reste.

Dans ce cas, comment a-t-elle pu naître ?

—Il s'agit là d'un savoir céleste, dit Ogunwe. Certains

d'entre nous ont été choqués d'apprendre que l'Autorité

n'était pas le Créateur. Il y a peut-être eu un Créateur,

peut-être pas ; on n'en sait rien. Tout ce qu'on sait, c'est

qu'à un moment donné, l'Autorité a pris le pouvoir et,

depuis cette époque, les anges se rebellent et les êtres

humains luttent contre l'Autorité, eux aussi. C'est la

dernière révolte. Jamais encore les humains et les

anges ainsi que tous les êtres de tous les mondes n'ont

fait cause commune. C'est la plus grande force qui se

soit jamais rassemblée.

Malgré tout, ce ne sera peut-être pas suffisant. On

verra bien.

—Qu'a donc l'intention de faire Lord Asriel ?

Pourquoi est-il venu s'installer ici ? Quel est donc ce

monde ?

—Il nous a conduits ici, car ce monde est vide. Vide

de toute vie consciente, plus précisément. Nous ne

sommes pas des colonisateurs, madame Coulter. Nous

ne sommes pas venus pour conquérir, mais pour

construire.

—Il a l'intention d'attaquer le Royaume des Cieux ?

Ogunwe la regarda, l'air impénétrable.

— Nous n'avons pas l'intention d'envahir le

Royaume, dit-il, mais, si le Royaume nous enva hit, il a

intérêt à être prêt pour la guerre, car nous sommes

parés. Je suis un roi, madame Coul ter, mais ma plus

grande fierté est de me joindre à Lord Asriel pour

instaurer un monde dans lequel il n'y aura aucun

royaume. Ni rois, ni évê- ques, ni prêtres. Le Royaume

des Cieux porte ce nom depuis que l'Autorité a décrété

qu'elle était au-dessus des autres anges. Nous rejetons

ce pou voir. Ce monde-ci est différent. Nous voulons

être des citoyens libres de la République des Cieux.

Mme

Coulter

aurait

voulu

poursuivre

cette

conversation, poser les dizaines de questions qui se

bousculaient dans son esprit, mais le roi Ogunwe était

reparti, car il ne voulait pas faire attendre son chef, et

elle dut lui emboîter le pas.

L'escalier s'enfonçait si loin dans les profondeurs de

la terre que lorsqu'ils atteignirent enfin un palier, le ciel,

au sommet des marches, était presque invisible. Bien

avant d'arriver à mi-chemin, Mme Coulter était déjà

essoufflée, mais elle ne se plaignit pas et continua à

descendre jusqu'à ce que l'escalier débouche sur un

immense hall éclairé par des cristaux brillants encastrés

dans les colonnes qui supportaient la voûte. Des

échelles, des portiques, des poutres et des passerelles

se croisaient dans l'obscurité au-dessus de leurs têtes.

De petites silhouettes les traversaient d'un pas décidé.

Lord Asriel s'adressait à ses officiers quand elle les

rejoignit et, sans lui laisser le temps de se reposer, il

continua à traverser le vaste hall où, parfois, une

silhouette éclatante fendait l'air ou se posait sur le sol

pour échanger rapidement quelques mots avec lui.

L'atmosphère était dense et chaude. Mme Coulter

remarqua que, sans doute par égard envers Lord Roke,

chaque colonne était dotée d'une équerre, placée à

hauteur d'homme, sur laquelle le faucon pouvait se

poser, permettant ainsi au Gallivespien de participer à la

conversation.

Mais ils ne restèrent pas longtemps dans le grand

hall. Tout au bout, un serviteur ouvrit une double porte

massive pour les laisser passer et ils débouchèrent sur

un quai de gare. Là, un petit wagon fermé les attendait,

tiré par une locomotive ambarique.

Le conducteur salua en s'inclinant, et son daemon-

singe se réfugia derrière ses jambes en découvrant le

singe doré. Lord Asriel dit quelques mots à l'homme et fit

monter les autres dans le wagon, éclairé par les mêmes

cristaux lumineux que dans le hall, fixés sur des

appliques en argent, devant des panneaux en acajou

doublés de miroirs.

Dès qu'il eut rejoint ses hôtes, le train s'ébranla et

quitta le quai en douceur pour pénétrer dans un tunnel

et accéléra brusquement. Seul le bruit des roues sur les

rails lisses donnait une idée de leur vitesse.

—Où va-t-on ? interrogea Mme Coulter.

—À l'arsenal, répondit simplement Lord Asriel, et il se

retourna pour discuter à voix basse avec l'ange.

Mme Coulter se pencha alors vers Lord Roke et

demanda :

—Majesté, vos espions agissent toujours deux par

deux ?

—Pourquoi cette question ?

—Simple curiosité. Figurez-vous qu'ils ont réussi à

nous tenir en échec, mon daemon et moi, dans la

caverne, et j'étais intriguée par leurs talents de

guerriers.

—Pourquoi intriguée ? Vous pensiez que des gens

de notre taille n'étaient pas capables de combattre ?

Elle le regarda froidement, consciente de la fierté

farouche de son minuscule interlocuteur.

—En effet, admit-elle. Je pensais vous vaincre

aisément, et c'est vous qui avez eu le dessus. Je suis

heureuse de reconnaître mon erreur. Mais combattez-

vous toujours en duo ?

—Vous formez un duo vous aussi, non ? Avec votre

daemon? Vous pensiez que nous allions vous concéder

cet avantage ?

Le regard hautain de Lord Roke, d'une clarté

étincelante même dans la lumière tamisée des cristaux,

la dissuada de poser d'autres questions.

Elle baissa les yeux, l'air humble, et resta muette.

Plusieurs minutes s'écoulèrent. Mme Coulter sentait

que le train les entraînait vers le cœur de la montagne.

Elle n'aurait su dire quelle profondeur ils avaient atteinte

mais, au bout d'un long moment, un quart d'heure au

moins, le train commença enfin à ralentir, avant de

s'arrêter devant un quai éclairé par des lumières

ambariques qui paraissaient éblouissantes après

l'obscurité du tunnel.

Lord Asriel ouvrit les portes du wagon et ils

émergèrent dans une atmosphère tellement surchauffée

et chargée de soufre que Mme Coulter suffoqua. L'air

était ébranlé par le martèlement des énormes presses à

métaux et déchiré par le vacarme strident du fer sur la

pierre.

Un domestique ouvrit les portes du quai et, aussitôt,

le bruit infernal fut multiplié par deux et la chaleur

étouffante les submergea comme une lame de fond. Un

éclair aveuglant les obligea à se protéger les yeux. Seul

l'ange Xaphania paraissait ne pas être affecté par cette

agression de bruit, de lumière et de chaleur. Quand ses

sens se furent habitués à cet environnement, Mme

Coulter promena autour d'elle un regard curieux.

Évidemment, elle avait vu, dans son monde, des

forges, des ferronneries et des usines : la plus grande de

toutes ressemblait à une forge de village comparée à ce

qu'elle découvrait ici. Des marteaux de la taille de

plusieurs maisons grimpaient en une seconde vers le

plafond lointain et retombaient à toute allure pour

écraser des poutres de fer aussi grosses que des troncs

d'arbres ; ils les aplatissaient en un instant, avec une

violence qui faisait trembler la montagne tout entière.

Une bouche creusée dans la paroi rocheuse déversait

une rivière de métal en fusion, qui coulait jusqu'à ce

qu'il soit interrompu par une lourde écluse ; le torrent

bouillonnant et rougeoyant s'engouffrait alors dans

divers canaux, il franchissait des barrages pour couler

dans une succession de rangées de moules, où il

refroidissait ensuite dans un nuage de vapeur.

Parallèlement, d'énormes machines coupaient, pliaient

et pressaient des plaques de fer de deux centimètres

d'épaisseur, comme s'il s'agissait de vulgaires

mouchoirs en papier, puis ces monstrueux marteaux les

aplatissaient de nouveau, écrasant avec une telle force

les différentes couches de métal superposées qu'elles

ne formaient plus qu'une seule épaisseur, plus

résistante, et ainsi de suite.

Si Iorek Byrnison avait pu voir cet arsenal, sans

doute aurait-il reconnu que ces gens savaient travailler

le métal. Mme Coulter, elle, pouvait uniquement

s'émerveiller. À cause du fracas, il était impossible de

parler et, d'ailleurs, personne n'essayait. Lord Asriel fit

signe au petit groupe de le suivre sur une passerelle

grillagée suspendue au-dessus d'une cavité encore plus

vaste, où des mineurs creusaient péniblement la roche

à coups de pioche et de pelle pour en extraire le

minerai.

Après avoir franchi la passerelle, ils longèrent une

longue galerie où des stalactites d'étranges couleurs

brillaient et où les martèlements et les crissements

s'atténuaient peu à peu. Mme Coulter sentit soudain un

souffle d'air frais sur son visage rougi par la chaleur. Les

cristaux qui dispensaient de la lumière n'étaient ni posés

sur des appliques, ni incrustés dans des colonnes, mais

éparpillés sur le sol, au hasard, et il n'y avait aucune

torche pour accroître la température, si bien que, peu à

peu, les visiteurs éprouvèrent une délicieuse sensation

de fraîcheur et, finalement, de manière inattendue, ils

débouchèrent à l'air libre, dans la nuit.

À l'endroit où ils se trouvaient, une partie de la

montagne avait été creusée pour créer un espace aussi

vaste et dégagé qu'un champ de manœuvres. Un peu

plus loin, ils apercevaient, faiblement éclairées,

d'immenses portes qui se découpaient dans le flanc de

la montagne, certaines ouvertes, d'autres fermées. Des

hommes sortaient par l'une de ces portes en

remorquant une sorte d'engin couvert d'une bâche.

— Qu'est-ce que c'est ? demanda Mme Coul- ter au

roi africain.

Celui-ci répondit :

— Le vaisseau d'intentions.

Elle n'avait pas la moindre idée de ce qu'était un tel

vaisseau et elle observa avec une grande curiosité les

hommes qui s'apprêtaient à ôter la bâche.

Elle se rapprocha du roi Ogunwe, comme si elle

cherchait une protection, et demanda :

—Comment cela fonctionne-t-il ? Et quel est son

usage ?

—On ne va pas tarder à le savoir.

La chose ressemblait à un appareil de forage très

complexe, ou au cockpit d'un gyroptère ou encore à la

cabine d'une gigantesque grue. Une bulle de verre

recouvrait un siège, devant lequel se trouvait au moins

une douzaine de leviers et de poignées. L'engin

reposait sur six pattes, chacune étant rattachée au

corps selon un angle différent, si bien que l'ensemble

donnait à la fois une impression de dynamisme et de

maladresse. Le corps en lui-même semblait être un

amas de tuyaux, de cylindres, de pistons, de câbles

enroulés, de valves et de jauges. Difficile de dire ce qui

formait réellement la structure, car seule une faible

lumière éclairait l'arrière de l'engin.

Juché sur son faucon, Lord Roke s'était approché

immédiatement de l'appareil et l'avait survolé en

tournant autour pour l'examiner sous toutes les

coutures. Lord Asriel, quant à lui, était en pleine

discussion avec les ingénieurs, pendant que des

hommes descendaient de l'engin, l'un d'eux tenant une

planchette porte-documents, un autre un morceau de

câble.

Mme Coulter dévorait l'appareil des yeux, essayant

de mémoriser chaque détail et de percer le mystère de

son fonctionnement. Elle regarda Lord Asriel grimper

dans le cockpit, s'installer sur le siège, fixer un harnais

de cuir autour de sa taille et de ses épaules et enfiler un

casque. Son daemon, le léopard des neiges, bondit à

ses côtés et l'homme se tourna pour ajuster quelque

chose près du félin. Un des ingénieurs cria quelques

mots, Lord Asriel lui répondit et les hommes reculèrent

jusqu'à la porte.

Le vaisseau d'intentions bougea, mais Mme Coulter

n'aurait su dire de quelle façon. C'était comme s'il avait

tremblé, mais il était toujours là, immobile, posé sur ses

six pattes d'insecte, habité par une étrange énergie. Elle

ne le quittait pas des yeux, et le vit bouger de nouveau ;

elle comprit alors ce qui se passait : diverses parties de

l'engin tournaient sur elles-mêmes, dans un sens et

dans l'autre, et balayaient le ciel noir. Assis aux

commandes, Lord Asriel manipulait un levier, consultait

un écran de contrôle, effectuait un réglage et, soudain,

le vaisseau se volatilisa.

Il avait jailli dans les airs, de manière inexplicable. Il

planait maintenant au-dessus de leurs têtes, à la

hauteur de la cime d'un arbre, en tournant lentement

vers la gauche. Il n'y avait pas le moindre bruit de

moteur, rien ne permettait de deviner de quelle manière

il luttait contre la gravité. Il était suspendu dans le vide,

tout simplement.

— Écoutez, dit le roi Ogunwe. Au sud. Mme Coulter

tourna la tête et tendit l'oreille.

Elle entendait le vent qui gémissait autour de la crête

de la montagne, elle entendait le martèlement sourd des

presses qui semblait résonner à travers la plante de ses

pieds, elle percevait les voix provenant de l'ouverture

éclairée dans la roche mais, soudain, sur un simple

signal, les voix se turent et toutes les lumières

s'éteignirent. Dans le silence, Mme Coulter entendit

alors, très faiblement, le vrombissement caractéristique

des gyroptères porté par les rafales de vent.

— Qu'est-ce ? demanda-t-elle, à voix basse.

— Des leurres, expliqua le roi. Mes pilotes par tent

en mission pour inciter l'ennemi à les suivre. Regardez

bien.

- Elle ouvrit de grands yeux pour essayer de

distinguer quelque chose sur le fond noir du ciel où

brillaient quelques étoiles. Au-dessus d'eux, le vaisseau

restait parfaitement immobile, comme s'il était ancré ou

fixé dans le vide. Aucune bourrasque ne le faisait

tanguer. Comme le cockpit restait obscur, la silhouette

de Lord Asriel était invisible.

Soudain, Mme Coulter aperçut un groupe de

lumières, très bas dans le ciel et, au même moment, le

bruit des moteurs devint plus net. Six gyroptères se

déplaçaient à toute allure ; l'un d'eux paraissait en

difficulté, à en juger par la traînée de fumée qui s'en

échappait, et il volait plus bas que les autres. Ils se

dirigeaient vers la montagne, selon un cap destiné à les

conduire au-delà.

Ils étaient suivis de près par un groupe hétéroclite.

Mme Coulter crut apercevoir un énorme et étrange

gyroptère, deux avions plus traditionnels, un grand

oiseau qui fendait le ciel sans effort et transportait sur

son dos deux hommes armés et, pour finir, trois ou

quatre anges.

— Un commando, commenta le roi Ogunwe.

Ils se rapprochaient des gyroptères. Soudain, un trait

lumineux jaillit de l'un des avions, suivi, une seconde ou

deux plus tard, par une détonation. Mais le projectile

n'atteignit pas sa cible — le gyroptère endommagé —

car, au moment même où ils apercevaient la lueur, et

avant qu'ils n'entendent la détonation, les spectateurs

virent un éclair jaillir du vaisseau d'intentions, et le

missile explosa en l'air.

Mme Coulter eut à peine le temps de comprendre la

signification de cette succession quasi instantanée de

lumières et de bruits, que le combat s'engageait. Il

n'était pas facile de suivre le déroulement des hostilités,

à cause de l'obscurité et de la rapidité de déplacement

des protagonistes, mais une série d'éclairs presque

silencieux

illumina

le

flanc

de

la

montagne,

accompagnés de brefs sifflements, comme un jet de

vapeur. Par un quelconque prodige, chacun des éclairs

frappa un membre différent du commando : les avions

s'enflammèrent ou explosèrent, l'oiseau géant poussa

un hurlement semblable au crissement aigu d'un rideau

gigantesque qui se déchire et tomba à pic sur les

rochers ; quant aux anges, ils disparurent dans un

tourbillon d'air incandescent. Une myriade de particules

scintillèrent dans la nuit, puis moururent peu à peu,

comme les étincelles d'un feu d'artifice.

Le silence retomba. Le vent emporta le bruit des

gyroptères qui avaient servi de leurres et qui

disparaissaient maintenant de l'autre côté de la

montagne. Parmi les spectateurs, nul ne parlait. Les

flammes se reflétaient sous le vaisseau d'intentions, qui

planait toujours dans le ciel, tournant lentement sur lui-

même comme pour scruter les environs. La destruction

du commando avait été si rapide, si totale, que Mme

Coulter, qui avait pourtant vu nombre de choses

impressionnantes, était stupéfaite. Une fois de plus, elle

leva les yeux vers le mystérieux vaisseau qui donna

l'impression de scintiller et, l'instant d'après, il était là,

devant elle, solidement campé sur le sol.

Le roi Ogunwe se précipita, tout comme les autres

officiers et les ingénieurs, qui avaient ouvert en grand

les portes pour laisser la lumière inonder le terrain

d'essais. Seule Mme Coulter resta où elle était,

subjuguée par les prouesses de ce vaisseau

d'intentions.

—Pourquoi nous a-t-il fait cette démonstration ?

demanda son daemon à voix basse.

—Il n'a pas pu lire dans nos pensées, quand même,

répondit-elle.

Ils pensaient tous les deux à l'idée qui les avait

traversés comme un éclair, quelques instants plus tôt,

dans la tour. Ils avaient envisagé de faire une

proposition à Lord Asriel : elle retournerait à la Cour de

Discipline Consistoriale pour lui servir d'espionne. Elle

connaissait tous les rouages du pouvoir, elle pourrait

donc les manipuler. Au début, il ne serait pas facile de

les convaincre de sa bonne foi, mais elle pourrait y

parvenir. Et maintenant que les Gallivespiens étaient

partis pour suivre Lyra et Will, Lord Asriel pouvait

difficilement refuser une offre aussi alléchante.

Mais, tandis qu'ils observaient cet étrange engin, une

nouvelle idée frappa Mme Coulter, avec plus de force

encore, et elle serra le singe doré contre elle sous l'effet

de la joie.

— Asriel, lança-t-elle d'un ton anodin, puis-je voir

comment fonctionne cet engin ?

Il se tourna vers elle, l'air anxieux et agacé, mais

avec une pointe d'excitation et de satisfaction. Il était

enthousiasmé

par

les

prouesses

du

vaisseau

d'intentions. Elle savait qu'il ne pourrait résister au

plaisir de fanfaronner.

Le roi Ogunwe s'écarta et Lord Asriel se pencha à

l'extérieur du cockpit pour aider Mme Coulter à monter à

bord. Il la fit asseoir sur le siège et l'observa pendant

qu'elle passait en revue toutes les commandes.

—Comment ça fonctionne ? demanda-t-elle. Qu'est-

ce qui l'alimente ?

—Tes intentions, répondit-il. D'où son nom. Si tu

veux aller vers l'avant, il va vers l'avant.

—Ce n'est pas une réponse. Allez, dis-moi la vérité.

C'est quel type de moteur? Comment vole-t-il ? Je ne

vois aucun élément aérodynamique. Mais toutes ces

commandes... Vu de l'intérieur, ça ressemble un peu à

un gyroptère.

Lord Asriel avait du mal à tenir sa langue, et puisque,

après tout, elle était sa prisonnière, il lui répondit. Il

tendit un câble au bout duquel se trouvait une poignée

en cuir, dans laquelle les dents de son daemon avaient

laissé de profondes marques.

— Ton daemon doit tenir cette poignée, expli- qua-t-

il. Avec ses dents, ses mains, peu importe. Et toi, tu

dois mettre ce casque. Un courant passe entre les deux,

amplifié par un condensateur... En fait, c'est plus

compliqué que ça, mais c'est très facile à piloter. On a

installé des commandes comme sur un gyroptère pour

recréer un envi ronnement familier mais, en réalité, on

n'a pas besoin de commandes du tout. Évidemment,

seul un humain possédant un daemon peut piloter cet

engin.

— Je vois, dit-elle.

Soudain, elle poussa violemment Lord Asriel, qui

perdit l'équilibre et bascula hors du cockpit.

Presque simultanément, elle enfila le casque et le

singe doré se saisit de la poignée en cuir. Elle prit le

levier de commande qui sur un gyroptère réglerait

l'orientation du plan de sustentation et elle poussa la

manette des gaz. Aussitôt, l'appareil bondit dans les

airs.

Mais elle ne maîtrisait pas encore très bien le

vaisseau. Celui-ci demeura immobile un instant,

légèrement incliné sur le côté et, durant ces quelques

secondes, Lord Asriel se releva, leva la main pour

empêcher le roi Ogunwe d'ordonner à ses hommes

d'ouvrir le feu sur le vaisseau, et il dit :

— Lord Roke, suivez-la, s'il vous plaît.

Le Gallivespien éperonna immédiatement son faucon

bleu qui fonça vers le cockpit de l'appareil, resté ouvert.

À terre, les spectateurs virent la femme tourner la tête

de tous les côtés, imitée par le singe doré, mais ni l'un ni

l'autre ne vit la petite silhouette de Lord Roke sauter de

sa monture ailée pour atterrir à l'intérieur du cockpit,

dans le dos des deux passagers.

Une seconde plus tard, le vaisseau d'intentions se

mit à tanguer et le faucon décrivit un grand arc de cercle

pour venir se poser sur le poignet de Lord Asriel. Moins

de trois secondes plus tard, l'engin disparaissait au loin

dans le ciel humide et étoile.

Lord Asriel le regarda s'éloigner avec une admiration

teintée de tristesse.

—Vous aviez raison, roi Ogunwe, dit-il, et j'aurais

mieux fait de vous écouter dès le début. Cette femme

est la mère de Lyra, j'aurais dû m'attendre à un mauvais

coup de ce genre.

—Vous n'essayez pas de la poursuivre ? demanda-t-

il.

—Au risque de détruire ce merveilleux appareil ?

Certainement pas.

—Où vâ-t-elle aller, à votre avis ? Récupérer sa fille ?

—Non, pas tout de suite. Elle ignore où elle se

trouve. Je sais exactement ce qu'elle va faire : elle va

rejoindre la Cour de Discipline Consistoriale et leur

donner le vaisseau d'intentions en gage de sa bonne foi

et, ensuite, elle les espionnera. Elle les espionnera pour

notre compte. Elle a déjà pratiqué toutes les autres

formes de duplicité ; cette expérience sera pour elle une

première. Et, dès qu'elle aura appris où est Lyra, elle ira

la chercher. À ce moment-là, nous la suivrons.

—Quand Lord Roke lui fera-t-il savoir qu'il l'a suivie ?

—Oh, je crois qu'il préférera lui faire une surprise,

non ?

Ils éclatèrent de rire et se dirigèrent vers les ateliers,

où un autre prototype du vaisseau d'intentions, plus

avancé, attendait d'être testé.

17 Huile et laque

Le serpent était plus subtil que toutes les autres bêtes

du jardin que le Seigneur Dieu avait créées.

La Genèse

Mary Malone fabriquait un miroir. Non par vanité, car

c'était un sentiment qu'elle ignorait, mais parce qu'elle

voulait tester une idée qui lui avait traversé l'esprit. Elle

voulait essayer de capturer des Ombres. Privée de tous

les instruments de son laboratoire, elle devait improviser

avec le matériel qu'elle avait sous la main.

Dans la technologie des mulefas, le métal n'était

pour ainsi dire pas utilisé. Ils faisaient des merveilles

avec des pierres, du bois, de la corde, des coquillages

et de la corne, mais le peu de métal qu'ils possédaient

provenait de pépites de cuivre ou autres qu'ils

découvraient dans le sable de la rivière, et ils ne s'en

servaient jamais pour fabriquer des outils. Il servait

uniquement d'ornement. Par exemple, les couples de

mulefas qui se mariaient échangeaient des bandes de

cuivre étincelant, qu'ils accrochaient à la base d'une de

leurs cornes, comme une sorte d'alliance.

Aussi étaient-ils fascinés par le couteau suisse qui

était l'objet le plus précieux de Mary.

Atal, la zalif qui était devenue son amie, poussa une

exclamation d'étonnement le jour où Mary déplia son

couteau, et celle-ci dut lui montrer tous les outils et lui

expliquer, de son mieux, dans son langage limité, à quoi

ils servaient. Parmi eux figurait une loupe miniature,

avec laquelle elle s'amusa à graver un dessin sur une

branche sèche, grâce aux rayons du soleil, et c'est ainsi

qu'elle repensa aux Ombres.

Atal et Mary étaient parties pêcher ce jour-là, mais la

marée était basse et les poissons avaient dû filer

ailleurs. Elles abandonnèrent donc leur filet dans l'eau et

allèrent s'asseoir sur la rive, dans l'herbe, pour discuter,

jusqu'à ce que Mary aperçoive cette branche à la

surface lisse et blanche. À l'aide de la loupe, elle grava

un dessin (une simple marguerite) dans le bois, pour le

plus grand plaisir d'Atal. Mais, alors que le mince filet de

fumée montait de l'endroit où les rayons de soleil

concentrés frappaient le bois, elle se dit : « Si cette

branche se fossilisait et si dans dix millions d'années un

scientifique la découvrait, on trouverait encore des

Ombres tout autour, car je l'ai manipulée. »

Mary plongea alors dans une rêverie éveillée,

alimentée par le soleil, jusqu'à ce que son amie Atal lui

demande :

— À quoi rêves-tu ?

Mary essaya de lui parler de son travail, de ses

recherches, du laboratoire, de la découverte des

particules d'Ombre, de la fantastique révélation tendant

à prouver qu'elles possédaient une conscience, et elle

se sentit emportée à nouveau par toute cette histoire, à

tel point qu'elle avait hâte de retrouver son matériel

d'expérimentation.

Elle n'espérait pas qu'Atal puisse suivre ses

explications, en partie parce qu'elle ne maîtrisait pas

suffisamment bien sa langue, mais aussi parce que les

mulefas étaient des êtres pragmatiques, profondément

ancrés dans leur monde matériel et quotidien ; tout ce

qu'ils disaient était mathématique. Malgré tout, Atal la

surprit en déclarant :

— Oui, on connaît cette chose dont tu parles. Nous,

on appelle ça...

Elle utilisa un mot qui ressemblait à celui qui

désignait la lumière.

— Lumière ? dit Mary. Et Atal répondit :

— Non, pas lumière...

Elle répéta le mot, plus lentement pour permettre à

Mary de le saisir, et elle expliqua :

— Comme la lumière sur l'eau quand elle fait de

petites rides, au coucher du soleil, et qu'elle tombe sous

forme de flocons éclatants, on l'appelle comme ça, mais

c'est un faire-comme.

« Faire-comme » était le terme qu'employaient les

mulefas pour désigner une métaphore, comme l'avait

appris Mary.

Celle-ci demanda :

— Ce n'est pas vraiment de la lumière, mais vous la

voyez quand même et ça ressemble à la lumière sur

l'eau au coucher du soleil, c'est ça ?

Atal dit :

— Oui. Tous les mulefas ont cette chose. Et toi aussi.

C'est comme ça qu'on a su que tu étais comme nous, et

pas comme les ruminants, qui n'en ont pas. Même si tu

as l'air bizarre et hor rible, tu es comme nous, car tu

as...

La zalif répéta ce mot que Mary ne parvenait pas à

identifier, ni à répéter. C'était quelque chose comme

«sraf» ou «sarf», accompagné d'un petit mouvement de

trompe sur la gauche.

Mary était excitée. Mais elle devait s'efforcer de

conserver son calme pour trouver les mots justes.

— Que sais-tu sur cette chose? D'où vient-elle ?

— De nous, et de l'huile, répondit Atal, et Mary

comprit qu'elle voulait parler de l'huile contenue dans les

grandes cosses qui servaient de roues.

— De vous ?

Quand on devient adultes. Mais s'il n'y avait pas les

arbres, elle disparaîtrait. Grâce aux roues et à l'huile,

elle reste parmi nous.

« Quand on devient adultes »... Là encore, Mary dut

faire un effort pour demeurer cohérente. Concernant les

Ombres, une des choses qu'elle avait commencé à

suspecter, c'était que les enfants et les adultes

réagissaient de manière différente et qu'ils provoquaient

différents types de phénomènes. Lyra ne lui avait-elle

pas dit que les scientifiques de son monde avaient

découvert une chose semblable, au sujet de la

Poussière, qui était le nom qu'ils donnaient aux Ombres

? On y revenait une fois de plus.

Et cela renvoyait à ce que les Ombres lui avaient dit

sur l'écran de l'ordinateur, juste avant qu'elle ne quitte

son monde : quelle que soit cette question, elle était

forcément liée à ce grand changement dans la destinée

humaine, symbolisé par l'histoire d'Adam et Eve, la

Tentation, la Chute, le Péché originel. Lors de ses

recherches parmi les crânes fossilisés, son collègue

Oliver Payne avait découvert qu'il y a trente mille ans

environ le nombre des particules d'Ombre associées

aux restes humains avait considérablement augmenté.

Une chose s'était produite à ce moment-là, un

développement de l'évolution, qui avait fait du cerveau

humain le canal idéal pour amplifiei leurs effets.

Mary demanda :

— Depuis quand y a-t-il des mulefas ?

Atal répondit sans hésiter :

— Trente-trois mille ans.

La zalif avait appris à déchiffrer les expressions de

Mary, les plus évidentes en tout cas, et elle ne put

s'empêcher de rire en voyant celle-ci rester bouche bée.

C'était un rire joyeux et simple, si communicatif qu'elle

l'imitait généralement, mais, aujourd'hui, elle demeura

aussi sérieuse que stupéfaite et demanda :

— Comment peux-tu le savoir de manière si précise ?

Vous connaissez l'histoire de toutes ces années ?

— Oh, oui, répondit Atal. Depuis que nous avons la

sraf, nous avons la mémoire et la lucidité. Avant cela, on

n'avait rien.

— Qu'est-ce qui vous a donné la... sraf ?

— On a découvert comment utiliser les roues. Un

jour, une créature sans nom a découvert une cosse et a

commencé à jouer avec, et en jouant...

— Elle n'avait pas de nom ?

— Non, jusqu'alors. Elle a vu un serpent se faufiler

dans le trou de la cosse, et le serpent lui a dit...

— Le serpent lui a parlé ?

Non, non, c'est un faire-comme. Elle a vu le serpent

qui s'amusait à entrer et sortir du trou de la cosse, alors

elle a enfoncé son pied au même endroit. L'huile a

pénétré dans son pied et, tout à coup, elle a vu plus de

choses qu'avant et, la première chose qu'elle a vue,

c'était la sraf. C'était tellement bizarre qu'elle a voulu

faire partager cette expérience à ses semblables, mais il

n'y avait qu'un seul arbre et donc pas assez de cosses

pour tout le monde. Alors, son compagnon et elle ont

pris les premières, et ils ont découvert qu'ils savaient qui

ils étaient : des mulefas, et non des ruminants. Ils se

sont donné des noms. Ils se sont appelés des mulefas.

Ils ont d'abord baptisé les arbres à cosses, puis toutes

les créatures et toutes les plantes.

— Ils étaient différents, dit Mary.

— Exact. Et leurs enfants aussi, car à mesure que

d'autres cosses tombaient de l'arbre, ils leurs montraient

comment les utiliser. Et quand les enfants ont été assez

âgés, ils ont commencé à produire de la sraf, eux aussi,

et quand ils sont devenus assez grands pour se déplacer

avec les roues, la sraf est revenue avec l'huile,

définitivement. Ils comprirent alors qu'ils devaient

planter d'autres arbres à cosses, pour avoir de l'huile,

mais les cosses étaient si dures qu'elles germaient

rarement. Les premiers mulefas découvrirent alors ce

qu'ils devaient faire pour aider les arbres : ils devaient se

déplacer sur les roues pour les briser. Depuis, les

mulefas et les arbres à cosses ont toujours vécu

ensemble.

Mary ne comprit tout d'abord qu'une partie de ce que

lui racontait Atal mais, grâce à des questions et à des

suppositions, elle se fit une idée assez précise du reste,

d'autant qu'elle maîtrisait de mieux en mieux le langage

des mulefas. Toutefois, plus elle apprenait, plus cela

devenait difficile, car chaque nouvelle découverte faisait

naître une demi-douzaine de questions, qui chacune

conduisait dans une direction différente.

Mais elle décida de se concentrer sur le sujet de la

sraf, car c'était le plus important, de loin, et c'est cela qui

lui donna l'idée du miroir.

Une idée suggérée par la comparaison entre la sraf

et les reflets à la surface de l'eau. La lumière reflétée,

comme un éclat aveuglant sur la surface de la mer, était

polarisée. Dès lors, peut-être que les particules

d'Ombre, quand elles prenaient l'apparence de vagues,

comme le faisait la lumière, pouvaient être polarisées

elles aussi.

— Je ne vois pas la sraf comme toi tu la vois, dit-elle,

mais j'aimerais fabriquer un miroir avec la laque de

sève, car je crois que ça pourrait m'aider à la voir.

Atal était elle aussi excitée par cette idée et elles

s'empressèrent d'aller relever leur filet avant de

rassembler toutes les choses dont Mary avait besoin.

Comme un gage de réussite, il y avait trois jolis

poissons dans le filet.

La laque de sève était le produit d'un autre arbre,

beaucoup plus petit, que les mulefas cultivaient

uniquement pour cet usage. En faisant bouillir la sève et

en la dissolvant ensuite dans de l'alcool qu'ils

obtenaient à partir de jus de fruits distillé, les mulefas

fabriquaient une substance semblable au lait par sa

consistance et à l'ambre par sa couleur, qu'ils utilisaient

comme vernis. Ils en appliquaient jusqu'à vingt couches

sur du bois ou un coquillage, laissant sécher chacune

d'elles sous un linge humide avant d'appliquer la

suivante et, petit à petit, ils créaient une surface d'une

extrême dureté et d'une très grande brillance.

Généralement, ils la rendaient opaque ensuite en

utilisant divers oxydes, mais parfois, ils la laissaient

translucide, et c'était cela qui intéressait Mary car cette

laque claire, couleur d'ambre, possédait la même

propriété étrange que le minéral baptisé spath d'Islande.

Elle séparait en deux les rayons de lumière si bien que,

lorsque vous regardiez à travers, vous voyiez double.

Mary ne savait pas exactement ce qu'elle voulait

faire, mais elle savait que, si elle tâtonnait assez

longtemps, sans se lamenter, sans se ronger les sangs,

elle trouverait. Elle se souvenait d'avoir cité les paroles

du poète Keats à Lyra1, et celle-ci avait immédiatement

compris que c'était son état d'esprit quand elle

déchiffrait l'aléthiomètre. Voilà ce que Mary devait

découvrir à son tour.

Pour commencer, elle dénicha un bout de bois plus

ou moins plat (pas de métal, cela signifiait pas de

surface plane), qu'elle ponça avec un morceau de grès,

jusqu'à le rendre le plus plat pos-

1. « ... capable d'être dans l'incertitude, le mystère et le

doute, en oubliant l'exaspérante quête de la vérité et de la

raison. Voilà l'état d'esprit qui convient » (La Tour des

Anges, p. 128). (N.D.E.) sible. C'était la méthode

utilisée par les mulefas, qui demandait du temps et des

efforts.

Puis elle se rendit au bosquet d'arbres à laque en

compagnie d'Atal, après lui avoir soigneusement

expliqué quelle était son intention et demandé la

permission de prendre un peu de sève. Les mulefas se

firent un plaisir de la contenter, mais ils étaient trop

occupés pour s'intéresser à son expérience. Avec l'aide

d'Atal, Mary préleva un peu de résine épaisse et

collante, avant d'entreprendre le long processus qui

consistait à la faire bouillir, à la dissoudre, et à la faire

bouillir de nouveau, jusqu'à ce que le vernis soit prêt à

l'emploi.

Les mulefas l'appliquaient avec des tampons de fibre

cotonneuse provenant d'une autre plante et, en suivant

les

instructions d'un

artisan,

Mary

badigeonna

laborieusement son miroir; chaque couche de vernis

était si fine qu'elle distinguait à peine la différence.

Malgré tout, elle eut la patience de les laisser sécher et,

peu à peu, elle s'aperçut que le vernis devenait plus

épais. En tout, elle passa plus de quarante couches —

elle avait perdu le compte exact— mais, quand elle fut à

court de vernis, la surface qui recouvrait le morceau de

bois avait au moins cinq millimètres d'épaisseur.

Après la dernière couche venait l'étape du polissage

: une journée entière passée à frotter délicatement la

surface, avec de petits mouvements circulaires, jusqu'à

ce qu'elle ait mal au bras et à la tête, et finisse par ne

plus supporter ce geste répétitif.

Puis elle dormit.

Le lendemain matin, le groupe partit travailler dans

un taillis de ce qu'ils nommaient du bois à nœuds, pour

vérifier que les jeunes pousses grandissaient comme ils

le souhaitaient et resserrer les entrelacements pour que

les branches adultes aient la forme désirée. Ils

appréciaient énormément l'aide de Mary pour cette

tâche car, toute seule, elle se glissait plus facilement

que deux mulefas dans les interstices étroits et, grâce à

ses deux mains, elle travaillait dans des espaces plus

exigus.

C'est seulement après leur retour au village que Mary

put commencer son expérience, sans trop savoir ce

qu'elle cherchait exactement.

Tout d'abord, elle essaya d'utiliser la plaque de laque

comme un miroir mais, à cause de l'absence de fond

argenté, elle ne voyait dans le bois qu'un double reflet

très flou.

Elle se dit alors qu'elle avait besoin de la laque sans

le bois, mais l'idée de devoir fabriquer une autre plaque

lui répugnait. Et d'ailleurs, comment pourrait-elle obtenir

une surface plane sans support?

Elle eut alors l'idée d'enlever le support de bois pour

ne conserver que la laque. Cette opération prendrait un

certain temps également, mais elle avait son couteau

suisse. Elle se mit au travail, en commençant par faire

sauter le bois sur le bord, très délicatement, en prenant

bien soin de ne pas écailler la laque. Elle finit par ôter la

majeure partie du fond, ne laissant que de petits

morceaux de bois disgracieux, partiellement arrachés et

éclatés, pris dans la plaque de vernis translucide.

Que se passerait-il si elle la trempait dans l'eau ? se

demanda-t-elle. La laque ramollissait-elle quand elle

était mouillée ?

— Non, lui dit l'artisan qui lui servait de guide, elle

demeurera dure quoi qu'il arrive. Mais pourquoi ne pas

essayer avec ça ?

Il lui montra un liquide conservé dans une cuvette en

pierre, capable de ronger n'importe quel bois en

quelques heures. Mary constata qu'il avait l'aspect et

l'odeur d'un acide.

Cela n'endommagerait presque pas la laque, lui

expliqua-t-il, et elle pourrait sans peine réparer les

éventuels dommages. Intrigué par le projet de Mary, il

l'aida même à passer délicatement un tampon imprégné

d'acide sur le bois, en lui expliquant de quelle manière

ils le fabriquaient en broyant, en dissolvant et en

distillant un minerai qu'ils trouvaient au bord de

plusieurs lacs peu profonds qu'elle n'avait pas encore

visités. Peu à peu, le bois ramollit et se détacha, et Mary

se retrouva avec une plaque de laque aux reflets bruns,

de la taille d'une page de livre de poche.

Elle polit l'envers avec la même application que

l'endroit, jusqu'à ce que les deux côtés soient aussi plats

et lisses que le plus beau des miroirs.

Et quand elle regarda à travers...

Elle ne vit rien de particulier. La plaque était

parfaitement claire, mais elle lui renvoyait une image

dédoublée, légèrement décalée sur le côté et en

hauteur.

Elle se demanda ce qui se produirait si elle regardait

à travers deux plaques de laque, l'une sur l'autre.

Reprenant son couteau suisse, elle entreprit de

creuser un sillon au milieu pour pouvoir la couper en

deux. À force de passer et de repasser sur le trait, en

aiguisant régulièrement la lame du couteau sur une

pierre lisse, elle parvint à creuser une marque assez

profonde pour prendre le risque de briser la plaque. Elle

glissa une branche fine sous la ligne de partage et

appuya d'un mouvement sec sur chaque extrémité,

comme elle l'avait vu faire à des vitriers qui coupaient

du verre, et ça fonctionna : elle avait maintenant deux

plaques de laque.

Elle les superposa et regarda à travers. La teinte

ambrée

était

plus

marquée

et,

tel

un

filtre

photographique, elle soulignait certaines couleurs et en

effaçait certaines autres, donnant un aspect différent au

paysage. Phénomène étrange, le dédoublement des

images avait disparu, tout était redevenu unique, mais

aucune trace des Ombres.

Elle sépara les deux plaques pour voir si l'écartement

modifiait l'apparence des choses. Quand elles étaient

éloignées de la largeur d'une main environ, une chose

curieuse

se

produisait:

la

coloration

ambrée

disparaissait et tout reprenait ses couleurs normales,

mais plus lumineuses, plus vives.

Atal la rejoignit sur ces entrefaites pour voir ce qu'elle

faisait.

— Tu vois la sraf maintenant ? demanda-t-elle.

— Non, mais je vois d'autres choses, dit-elle en

essayant de lui montrer.

Atal fit preuve d'un intérêt poli, mais elle n'était pas

habitée par le goût de la découverte qui animait Mary ;

la zalif finit par se lasser de regarder à travers ces deux

petits morceaux de laque, et elle s'assit dans l'herbe

pour s'occuper de ses roues.

Tous les mulefas accomplissaient ce rituel une fois

par jour : ils décrochaient les roues de leurs pattes et les

inspectaient pour repérer les fissures et les signes

d'usure, et ils soignaient leurs griffes avec la plus

grande attention. Parfois, ils s'occupaient mutuellement

de leurs pattes, par esprit de solidarité, et une ou deux

fois déjà, Atal avait laissé Mary le faire. En échange,

Mary laissait Atal lui laver les cheveux ; elle aimait sentir

le doux contact de la trompe qui les soulevait et les

laissait retomber, tout en lui massant le cuir chevelu.

Elle sentait

qu'Atal

réclamait

cette

attention

maintenant, alors elle posa ses deux plaques de laque

et fit glisser ses mains sur les griffes étonnamment

douces de la zalif, cette surface plus lisse et glissante

que du Téflon qui reposait sur le bord inférieur du trou

central de la cosse et servait d'essieu quand la roue

tournait. Les contours concordaient parfaitement, bien

entendu et, en promenant ses mains à l'intérieur du trou

de la roue, Mary ne perçut aucune différence de texture

: c'était comme si la zalif et la cosse n'étaient qu'une

seule et même créature qui, grâce à un miracle, pouvait

se dissocier et se rassembler.

Ces caresses apaisaient Atal, et Mary aussi par la

même occasion. Son amie était jeune et célibataire,

mais il n'y avait pas de jeunes mâles dans ce groupe,

elle serait donc obligée d'épouser un zalif de l'extérieur.

Les contacts entre les groupes n'étaient pas faciles et,

parfois, Mary avait l'impression qu'Atal s'inquiétait pour

son avenir. Aussi ne refusait-elle jamais de lui accorder

un peu de temps et, en ce moment, elle était heureuse

de nettoyer toute la poussière et les saletés qui

s'accumulaient dans les trous des roues et d'étaler

délicatement l'huile parfumée sur les griffes de son

amie, pendant que celle-ci s'occupait de ses cheveux.

Quand la zalif en eut assez, elle chaussa ses roues

et s'en alla pour aider à préparer le dîner. Mary reporta

son attention sur la laque, et presque aussitôt, elle fit

une découverte.

Elle écarta les deux plaques de la largeur d'une main

pour obtenir l'image nette et claire qu'elle avait vue

auparavant, mais une chose s'était produite.

En regardant à travers, elle vit un essaim d'étincelles

dorées tourbillonner autour de la silhouette d'Atal. Elles

n'étaient visibles qu'à travers une petite partie de la

laque et, soudain, Mary découvrit l'explication de ce

phénomène : elle avait touché la plaque à cet endroit

avec ses doigts humectés d'huile !

— Atal ! cria-t-elle. Reviens ! Vite ! Celle-ci pivota et

fit demi-tour à toute allure.

— Laisse-moi te prendre un peu d'huile, dit Mary.

Juste de quoi badigeonner la plaque.

Atal l'autorisa de bonne grâce à promener ses doigts

à l'intérieur des trous des cosses, et elle la regarda d'un

air intrigué recouvrir une des deux plaques d'une fine

couche de substance claire et parfumée.

Puis elle les pressa l'une contre l'autre, les frotta pour

étaler l'huile de manière uniforme, et elle les écarta de

nouveau, de la largeur d'une main.

Quand elle regarda à travers, cette fois, tout était

différent. Elle apercevait les Ombres. Si elle s'était

trouvée dans le Salon de Jordan Collège quand Lord

Asriel avait projeté les photogrammes qu'il avait réalisés

avec une émulsion spéciale, elle aurait reconnu cet

effet. Où que se pose son regard, elle voyait de l'or,

conformément à la description faite par Atal : des

étincelles de lumière qui flottaient, dérivaient et parfois

étaient

emportées

par

un

courant

rempli

de

détermination. Et au milieu, il y avait le monde qu'elle

voyait à l'œil nu, l'herbe, la rivière, les arbres... mais

chaque fois qu'elle apercevait un être doté d'une

conscience, un des mulefas, la lumière était plus dense

et pleine de mouvements. Mais ce phénomène

n'assombrissait pas leurs silhouettes, au contraire, elles

apparaissaient plus clairement.

— Je ne savais pas que c'était aussi beau, dit Mary à

Atal.

— Évidemment que c'est beau, répondit son amie.

C'est bizarre de penser que tu ne pouvais pas voir ça.

Regarde le petit, là...

Elle désigna un des jeunes enfants qui jouaient dans

les herbes hautes, bondissant de manière pataude

derrière les sauterelles, s'arrêtant tout à coup pour

examiner une feuille, avant de repartir en courant vers

sa mère pour lui dire quelque chose, mais il fut distrait

en chemin par une branche, qu'il essaya de ramasser,

et il découvrit des fourmis au bout de sa trompe, alors il

se mit à barrir... Un halo doré l'enveloppait, comme il

enveloppait les cabanes, les filets de pêche, le feu du

soir... peut-être était-il juste un peu plus puissant. Mais

contrairement à ces autres halos, celui du jeune zalif

était rempli de courants d'énergie qui se défaisaient et

dérivaient, pour finalement disparaître, au moment où

de nouveaux naissaient.

Autour de sa mère, en revanche, les étincelles

dorées étaient beaucoup plus brillantes, et les courants

au milieu desquels elles s'agitaient étaient plus stables,

plus puissants aussi. Elle préparait à manger en étalant

de la farine sur une pierre plate, pour faire du pain aussi

plat que des chapatis ou des tortillas, tout en observant

son petit, et les Ombres, la sraf, qui l'enveloppaient

offraient l'image même de la responsabilité et de

l'affection.

— Enfin, tu vois, dit Atal. Tu dois venir avec moi

maintenant

Mary observa son amie d'un air intrigué. Atal

s'exprimait d'un ton étrange tout à coup, comme si elle

disait : « Tues enfin prête ; nous attendions. Maintenant,

certaines choses doivent changer. »

D'autres mulefas étaient apparus, de derrière l'arête

de la colline, de leurs cabanes, des bords de la rivière :

des membres du groupe, mais des étrangers aussi, des

mulefas qu'elle n'avait encore jamais vus, et qui jetaient

des regards intrigués dans sa direction. Leurs roues sur

le sol en pierre produisaient un grondement sourd et

régulier.

— Où dois-je aller ? demanda Mary. Pourquoi

viennent-ils tous ici ?

— Ne t'en fais pas, répondit Atal. Suis-moi, personne

ne te fera de mal.

Ce rassemblement semblait avoir été prévu de

longue date, car tous les mulefas savaient où aller et ce

qui les attendait. Il y avait à l'extrémité du village un petit

tertre de terre compacte, de forme régulière, vers lequel

se dirigeait la foule, une cinquantaine d'individus, estima

Mary. La fumée des feux destinés à cuire le repas

flottait dans le ciel crépusculaire, et le soleil couchant

étalait lui aussi sa brume dorée sur le paysage. Mary

sentait l'odeur du maïs grillé, et l'odeur chaude des

mulefas eux-mêmes, mélange d'huile parfumée, de

chair moite et de relents chevalins.

Atal l'incita à presser le pas pour rejoindre le tertre.

Mary demanda :

— Que se passe-t-il ? Explique-moi !

— Non, non... Pas moi. Sattamax va parler... Elle

n'avait jamais entendu ce nom, et le zalif

que lui indiqua Atal était un inconnu pour elle. Il

paraissait plus âgé que tous ceux qu'elle avait vus

jusqu'à présent. Une touffe de poils blancs poussait à

l'extrémité de sa trompe, et il se déplaçait avec raideur,

comme s'il souffrait d'arthrite. Tous les autres mulefas

évoluaient avec prudence autour de lui, et en le

regardant furtivement à travers les plaques de laque,

Mary en comprit la raison : le nuage d'Ombres du vieux

zalif était si dense, si complexe, qu'elle-même éprouva

un profond respect, sans trop savoir ce que cela

signifiait.

Quand le dénommé Sattamax fut prêt à prendre la

parole, tout le monde se tut dans l'assistance. Mary se

tenait au pied du tertre, à côté d'Atal pour se rassurer,

mais elle sentait tous les regards posés sur elle, et avait

l'impression d'être la petite nouvelle qui débarque à

l'école.

Sattamax parla. Il avait une voix grave, riche et

modulée ; les mouvements de sa trompe étaient

mesurés et gracieux.

— Nous sommes tous rassemblés pour accueil lir

l'étrangère nommé Mary. Ceux parmi nous qui la

connaissent ont des raisons de lui être recon naissants

pour tout ce qu'elle a fait depuis son arrivée parmi nous.

Nous avons attendu qu'elle acquière une certaine

maîtrise de notre langue. Grâce à l'aide d'un grand

nombre d'entre nous, mais surtout de la zalifAtal, Mary

l'étrangère peut maintenant nous comprendre. Mais il

fallait qu'elle comprenne autre chose, je veux parler de

la sraf. Elle connaissait déjà son existence, mais elle

n'était pas capable de la voir comme nous, jusqu'à ce

qu'elle confectionne un instrument d'optique. Elle a

réussi et la voilà prête désormais à en apprendre

davantage pour nous aider. Mary, monte me rejoindre.

Mary avait le tournis, elle se sentait intimidée,

déconcertée, mais elle fit ce qu'on attendait d'elle et

rejoignit le vieux zalif au sommet du tertre. Visiblement,

toute l'assemblée attendait qu'elle parle, alors elle se

lança :

— Vous m'avez tous donné le sentiment que j'étais

votre amie. Vous êtes des êtres chaleureux et

hospitaliers. Je viens d'un monde où la vie est très

différente, mais certains d'entre nous connaissent

l'existence de la sraf, comme vous l'appelez, et je vous

remercie de l'aide que vous m'avez apportée pour

fabriquer cet instrument à travers lequel je peux la voir,

moi aussi. Si à mon tour je peux vous venir en aide, je

le ferai volontiers.

Elle s'exprimait de manière plus hésitante qu'avec

son amie Atal, et elle craignait de ne pas être très claire.

Il n'était pas facile de se concentrer quand vous deviez

faire des gestes en même temps que vous parliez, mais

les mulefas semblaient la comprendre.

Sattamax dit :

— C'est un plaisir de t'entendre parler. Nous

espérons que tu pourras nous aider. Sinon, je ne vois

pas comment nous pourrons survivre. Les tualapis nous

tueront tous, jusqu'au dernier. Jamais ils n'ont été si

nombreux, et leur nombre s'accroît d'année en année.

Quelque chose ne tourne plus rond dans ce monde.

Depuis trente-trois mille ans qu'il existe des mulefas,

nous avons toujours pris soin de la terre. L'équilibre

régnait. Les arbres prospéraient, les ruminants

broutaient, et même si, de temps à autre, les tualapis

envahissaient notre territoire, les forces restaient égales.

Mais, il y a trois cents ans, les arbres ont commencé

à tomber malades. Nous les avons surveillés

attentivement, nous les avons soignés de notre mieux et,

malgré toute notre attention, ils produisaient de moins en

moins de cosses, ils perdaient leurs feuilles hors saison ;

certains sont même carrément morts, ce qui ne s'était

jamais vu. Dans tous nos souvenirs, nous n'avons pas

réussi à découvrir l'origine de ce phénomène.

L'évolution était lente, assurément, mais notre rythme

de vie aussi. Nous l'ignorions jusqu'à ton arrivée parmi

nous. Nous avons vu des papillons et des oiseaux, mais

ils n'ont pas de sraf. Toi, si, malgré ton aspect étrange,

mais tu es vive et énergique, comme les oiseaux,

comme les papillons. Tu comprends que tu as besoin

d'un instrument pour voir la sraf, et immédiatement,

avec les éléments que nous connaissons depuis des

milliers d'années, tu fabriques cet instrument. Comparée

à nous, tu réfléchis et tu agis avec la rapidité d'un

oiseau. Telle est l'impression que nous avons, et nous

savons que notre rythme te paraît lent.

Mais c'est là notre espoir. Tu peux voir des choses

que nous ne voyons pas, tu repères des connexions,

des possibilités, des alternatives qui sont pour nous

invisibles. Et si nous ne connaissons aucun moyen de

survie, nous espérons que toi, tu en découvriras peut-

être un. Nous espérons que tu trouveras rapidement la

cause de la maladie des arbres et son remède ; nous

espérons que tu inventeras un moyen de combattre les

tualapis, qui sont si nombreux et si puissants.

Et nous espérons que tu le feras très vite, sinon, nous

mourrons tous !

Un murmure d'approbation parcourut l'assistance.

Tous les mulefas regardaient Mary et, plus que jamais,

elle eut l'impression d'être la petite nouvelle de l'école,

dont tout le monde attend qu'elle accomplisse des

prodiges. Elle éprouvait également une étrange fierté :

les qualificatifs de vive et d'énergique, la comparaison

avec un oiseau, étaient une nouveauté très agréable,

pour elle qui s'était toujours vue comme une personne

persévérante

et

laborieuse.

Mais

cette

fierté

s'accompagnait du sentiment qu'ils commettaient une

terrible méprise ; les mulefas se trompaient sur son

compte, elle n'avait aucun moyen de répondre à leurs

espoirs insensés.

Mais, d'un autre côté, elle n'avait pas le choix. Ils

comptaient sur elle.

— Sattamax, dit-elle, mulefas, vous avez placé votre

confiance en moi, et je ferai de mon mieux pour ne pas

vous décevoir. Vous avez été très gentils, vous menez

une existence digne et heureuse, et je ferai tout pour

vous aider ; maintenant que j'ai vu la sraf, je sais ce que

je fais. Merci de m'accorder votre confiance.

Les mulefas hochèrent la tête, murmurèrent des

paroles d'encouragement et la caressèrent avec leurs

trompes, alors qu'elle descendait du tertre. Au fond

d'elle-même, elle était effrayée par l'ampleur de la tâche

qu'elle venait d'accepter.

Au même moment, dans le monde de Cittàgazze, le

prêtre assassin, le père Gomez, marchait sur un chemin

de montagne rocailleux, au milieu des troncs noueux

des oliviers. Les derniers rayons du soleil couchant

filtraient à travers les feuilles argentées, l'air vibrait du

chant des grillons et des cigales.

Droit devant lui il apercevait une petite ferme abritée

par les vignes, où une chèvre bêlait et où un petit

ruisseau serpentait parmi les pierres grises. Un vieil

homme s'affairait à côté de la maison, pendant qu'une

vieille femme conduisait la chèvre vers un tabouret et un

seau.

Dans le village, derrière lui, on lui avait appris que la

femme qu'il suivait était passée par ici, et qu'elle

envisageait de se rendre dans la montagne ; ce vieux

couple l'avait peut-être vue. Au moins, il pourrait leur

acheter du fromage et des olives, et il pourrait se

désaltérer en buvant l'eau du ruisseau. Le père Gomez

était habitué à vivre de manière frugale, et il avait tout le

temps devant lui.

18 Les banlieues des morts

S'il était seulement possible de s'entretenir pendant

deux jours avec les morts...

John Webster

Lyra se réveilla avant l'aube. Pantalaimon frissonnait

dans son cou ; elle se leva et marcha un peu pour se

réchauffer, alors qu'une lumière grise se glissait dans le

ciel encore noir. Elle n'avait jamais connu un tel silence,

pas même dans l'immensité neigeuse de l'Arctique : il

n'y avait pas un souffle de vent, la mer était si calme

qu'aucune vaguelette ne venait lécher le rivage ; le

monde semblait suspendu entre une inspiration et une

expiration.

Will dormait encore profondément, couché en chien

de fusil, la tête posée sur son sac à dos pour protéger le

couteau. Le manteau avait glissé de ses épaules et Lyra

le remit en place, avec précaution, pour ne pas toucher

son daemon imaginaire, qu'elle se représentait sous

l'apparence d'un chat, roulé en boule comme lui. « Il doit

être là, quelque part », se dit-elle.

Portant dans ses bras Pantalaimon encore endormi,

elle s'éloigna de Will et alla s'asseoir au creux d'une

dune, un peu plus loin, pour que leurs voix ne le

réveillent pas.

—Ces petits individus... dit Pantalaimon.

—Je ne les aime pas, déclara Lyra d'un ton

catégorique. Je crois qu'on devrait essayer de leur

fausser compagnie à la première occasion. Il suffirait de

les emprisonner dans un filet ou quelque chose comme

ça, ensuite Will pourrait ouvrir une fenêtre, la refermer

derrière nous et hop ! on serait libres.

—On n'a pas de filet, ni rien de semblable, fit

remarquer Pantalaimon. Et, de toute façon, ils sont plus

malins que tu l'imagines. Tiens, regarde, il nous

observe.

Le dœmon avait pris l'apparence d'un faucon, et sa

vue était maintenant bien plus perçante que celle de

Lyra. Le noir du ciel se transformait de minute en minute

en un bleu éthéré, très pâle et, tandis que Lyra regardait

droit devant elle, le disque du soleil émergea de la mer

et Féblouit Comme elle se trouvait au sommet de la

dune, la lumière l'atteignit quelques secondes avant la

plage, et elle la regarda se répandre autour d'elle et

ramper vers Will, puis elle découvrit la silhouette,

grande comme une main, du chevalier Tialys, debout

près de la tête de son ami, aux aguets, parfaitement

réveillé. Il les surveillait.

—Ils ne peuvent pas nous contraindre à faire ce

qu'on n'a pas envie de faire, dit Lyra. Ils ont l'ordre de

nous suivre. Je parie qu'ils en ont assez.

—S'ils nous capturent, toi et moi, dit Pantalaimon, et

s'ils menacent de nous frapper avec leurs dards, Will

sera bien obligé de leur obéir.

Lyra réfléchit à cette éventualité. Elle avait conservé

le souvenir de l'effroyable cri de douleur de Mme

Coulter ; elle revoyait le singe doré se convulser, les

yeux révulsés et la bave aux lèvres, tandis que le poison

pénétrait dans les veines de la femme. Et encore, ce

n'était qu'une égratignure. Pantalaimon avait raison, se

dit-elle, Will serait obligé de faire tout ce qu'ils lui

ordonneraient.

— Mais supposons qu'ils le croient si insensi ble qu'il

préférerait nous regarder mourir. Peut- être qu'il devrait

leur laisser croire ça.

Lyra avait emporté l'aléthiomètre, et il faisait

suffisamment jour maintenant pour pouvoir l'utiliser. Elle

sortit le précieux instrument et le posa bien à plat sur le

velours noir, sur ses genoux. Peu à peu, elle plongea

dans cet état de transe où les différents niveaux de

signification lui apparaissaient clairement, et où elle

distinguait des réseaux complexes de connexions entre

tous ces niveaux. Alors que ses doigts caressaient les

symboles, sans même les regarder, son esprit formait

ces mots « Comment peut-on se débarrasser des deux

espions ? »

L'aiguille se mit à courir dans un sens, puis dans

l'autre, presque trop rapidement pour que l'œil puisse la

suivre, mais une partie du cerveau de Lyra comptait

machinalement les déplacements et les arrêts et elle

saisit immédiatement la signification du message.

L'aléthiomètre lui disait : « N'essaie pas de leur

échapper, car vos vies dépendent d'eux. »

Ce fut une surprise, et une mauvaise surprise. Mais

elle continua et demanda : « Comment peut-on accéder

au pays des morts ? »

La réponse lui parvînt : « Descends. Suis le couteau.

Va de l'avant. Suis le couteau. »

Finalement, elle demanda, d'une voix hésitante,

légèrement honteuse : « Est-ce le bon choix ? »

« Oui, répondit immédiatement l'aléthiomètre. Oui. »

Lyra poussa un soupir en s'arrachant à son état de

transe, et repoussa ses cheveux derrière ses oreilles,

consciente des premiers rayons chauds du soleil qui

frappaient son visage et ses épaules. Les insectes se

réveillaient et une légère brise faisait bruire les grandes

herbes sèches, plus haut sur la dune.

Elle rangea l'aléthiomètre et retourna auprès de Will

d'un pas traînant, suivie de Pantalaimon qui, sous

l'apparence d'un lion, se faisait le plus gros possible

pour impressionner les. Gallivespiens.

Le chevalier Tialys utilisait son étrange appareil de

communication et, quand il eut fini, Lyra demanda :

—Vous avez dialogué avec Lord Asriel ?

—Avec son représentant.

—On ne vient pas avec vous.

—C'est ce que je lui ai dit.

—Et qu'a-t-il répondu ?

—Cela ne regarde que moi.

—Comme vous voulez, dit Lyra. Vous êtes marié

avec cette femme ?

—Non. Nous sommes collègues.

—Vous avez des enfants ?

—Non.

Tialys rangea soigneusement le résonateur à aimant

et, pendant ce temps, Lady Salmakia se réveilla. Elle se

redressa avec élégance au fond du petit trou qu'elle

avait creusé dans le sable. Les libellules dormaient

encore, attachées par des longes fines comme une toile

d'araignée ; leurs ailes étaient humides de rosée.

—Y a-t-il des personnes de grande taille dans votre

monde, ou sont-elles toutes petites comme vous ?

demanda Lyra.

—Nous savons comment traiter les individus de

grande taille, déclara Tialys, sans répondre directement

à sa question.

Et il se désintéressa d'elle pour discuter avec la lady.

Ils parlaient bien trop bas pour que la fillette puisse

entendre ce qu'ils se disaient, mais elle prenait plaisir à

les regarder boire les gouttes de rosée qui pendaient à

l'extrémité des brins d'herbe pour se désaltérer. Pour

eux, l'eau devait être une chose totalement différente,

se disait-elle en s'adressant à Pantalaimon : « Imagine

des gouttes de la taille de ton poing ! Ça ne doit pas être

facile à percer, elles doivent avoir une enveloppe

élastique, comme un ballon. »

Will commençait à se réveiller, lui aussi, mais plus

difficilement. Son premier réflexe fut de chercher du

regard les Gallivespiens, qui tournèrent immédiatement

la tête dans sa direction.

—J'ai quelque chose à te dire, dit-il alors à Lyra.

Viens par ici, à l'écart de...

—Si vous vous éloignez, dit Tialys de sa voix claire,

vous devez laisser le couteau. Si vous refusez, vous

devrez vous parler ici.

—On n'a pas droit à un peu d'intimité ? s'exclama

Lyra avec indignation. On ne veut pas que vous

écoutiez ce qu'on a à se dire.

—Dans ce cas, éloignez-vous, mais laissez le

poignard.

Après tout, il n'y avait personne d'autre dans les

parages, et les Gallivespiens étaient bien incapables de

s'en servir. Will fouilla dans son sac pour prendre la

gourde et deux biscuits ; il en offrit un à Lyra, et ils

gravirent ensemble la dune.

— J'ai interrogé l’aléthiomètre, annonça- t-elle. Il dit

qu'on ne doit pas essayer de fausser compagnie à ces

deux petites personnes, car elles vont nous sauver la

vie. Ça veut dire qu'on doit continuer à les supporter.

—Tu leur as dit ce qu'on voulait faire ?

—Non, et je ne leur dirai pas. Car ils le répéteraient

aussitôt à Lord Asriel avec leur espèce de violon à

paroles et il se rendrait sur place pour nous arrêter. Il ne

faut pas en parler devant eux.

—Ce sont des espions, fit remarquer Will. Ils sont

sans doute très doués pour écouter et se cacher. Peut-

être vaudrait-il mieux ne pas en parler du tout. On sait

où on va. Ils seront obligés de nous suivre.

—Ils ne peuvent pas nous entendre pour le moment ;

ils sont trop loin. J'ai demandé aussi à l’aléthiomètre

comment faire pour aller là-bas. Il a juste dit qu'il fallait

suivre le couteau. C'est tout.

—Ça paraît facile, dit-il. Mais peut-être pas si facile

que ça. Sais-tu ce que m'a dit Iorek ?

—Non. Moi, il m'a dit... quand je suis allée lui dire au

revoir, il m'a dit que ce serait très difficile pour toi, mais il

pensait que tu pouvais y arriver. Cependant, il ne m'a

pas dit pourquoi...

—Le couteau s'est brisé parce que j'ai pensé à ma

mère, expliqua-t-il. Il faut que je la chasse de mes

pensées. Mais... c'est comme quand quelqu'un te dit de

ne pas penser à un crocodile, par exemple, tu y penses

forcément. C'est plus fort que toi...

—Tu as réussi à ouvrir un passage hier soir, dit Lyra.

—Oui, sans doute parce que j'étais trop fatigué pour

penser à autre chose. On verra bien. Il a juste dit de

suivre le couteau ?

—Oui, rien d'autre.

—Autant nous mettre en route dès maintenant, dans

ce cas. Mais il ne nous reste presque plus de

provisions. Il faudrait dénicher quelque chose, des fruits

et du pain, par exemple. Je vais commencer par trouver

un monde où l'on puisse se procurer de la nourriture, et

ensuite, on cherchera pour de bon.

—Très bien, répondit Lyra, heureuse de reprendre la

route en compagnie de Pan et de Will, vivante et bien

réveillée.

Ils rejoignirent les deux espions, qui étaient assis

près du couteau, les sens en alerte, leur sac sur le dos.

—Nous aimerions savoir quelles sont vos intentions,

déclara Lady Salmakia.

—Une chose est sûre, nous ne rejoindrons pas Lord

Asriel, déclara Will. Nous avons autre chose à faire

d'abord.

—Peut-on savoir de quoi il s'agit, puisqu'il est évident

que nous ne pouvons pas vous en empêcher ?

—Non, répondit Lyra. Car vous vous empresseriez

de le faire savoir. Vous devrez nous suivre sans savoir

où nous allons. Évidemment, vous pouvez aussi

renoncer et rentrer chez vous.

—Certainement pas, dit Tialys.

Nous exigeons une sorte de garantie, dit Will. Vous

êtes des espions, vous êtes donc des gens

malhonnêtes, c'est votre métier. Nous voulons être sûrs

que nous pouvons vous faire confiance. Hier soir, nous

étions tous trop fatigués pour y réfléchir. En fait, rien ne

vous empêche d'attendre que nous soyons endormis

pour nous piquer avec vos dards, afin de nous paralyser

et de contacter ensuite Lord Asriel avec votre appareil.

Ce serait un jeu d'enfant pour vous. Nous voulons être

certains que vous ne le ferez pas. Mais votre promesse

ne suffit pas.

Les deux Gallivespiens tremblaient de rage face à

cette mise en cause de leur honneur.

Tialys parvint à se contrôler pour dire :

— Nous n'acceptons pas les exigences à sens

unique. Vous devez nous offrir quelque chose en

échange. Dites-nous quelles sont vos intentions, et je

vous remettrai le résonateur à aimant. Vous me le

rendrez quand je voudrai envoyer un mes sage mais, de

cette façon, vous serez forcément avertis, et nous ne

pourrons pas l'utiliser sans votre accord. Voilà notre

garantie. Maintenant, dites-nous où vous voulez aller, et

pour quelle raison.

Will et Lyra échangèrent un regard pour confirmer

qu'ils étaient d'accord.

— Très bien, dit la fillette. Ça me paraît équi table. Je

vais vous dire où nous allons : nous allons dans le

monde des morts. Nous ne savons pas où c'est, mais le

couteau nous guidera. C'est là que nous allons.

Les deux espions la regardaient d'un air stupéfait.

Lady Salmakia fut la première à réagir :

—Cela n'a aucun sens. Les morts sont morts, un

point c'est tout. Il n'existe aucun monde des morts.

—C'était aussi ce que je croyais, dit Will. Mais

maintenant, je n'en suis plus aussi sûr. Grâce au

couteau, nous serons fixés.

—Mais pourquoi ?

Lyra se tourna vers son ami, qui hocha la tête pour

l'autoriser à parler.

—Avant de rencontrer Will, bien avant de dormir

pendant si longtemps, j'ai entraîné un ami vers le

danger, et il a été tué. Je croyais que j'allais le sauver

mais, en vérité, je ne faisais qu'aggraver les choses.

Pendant que je dormais, j'ai rêvé de lui, et je me suis dit

que je pourrais peut-être me faire pardonner, si je le

rejoignais là où il se trouve pour lui dire que j'étais

désolée. Will, lui, cherche son père, qui est mort juste

au moment de leurs retrouvailles. Lord Asriel ne

penserait pas à tout ça. Mme Coulter non plus. Si on se

rendait auprès de lui, on serait obligés de faire ce qu'il

veut, et il se ficherait pas mal de Roger — c'est mon ami

qui est mort —, ça ne compte pas pour lui. Mais pour

moi, c'est très important. Pour nous. C'est pour ça qu'on

veut aller là-bas.

Mon enfant, dit Tialys, quand on meurt, tout est

terminé. Il n'y a pas d'autre vie. lu as vu la mort de tes

propres yeux. Tu as vu des morts, et tu as vu ce qui

arrive à un daemon quand la mort survient. Il disparaît.

Quelle vie peut-il y avoir après cela ?

— C'est ce qu'on va essayer de découvrir, répliqua

Lyra. Maintenant que je vous ai tout dit, donnez-moi

votre résonateur.

Elle tendit la main et Pantalaimon le léopard se

dressa sur ses pattes, en balançant lentement la queue,

pour donner plus de poids à cette demande. Tialys ôta

son sac de son dos et le déposa dans la paume de la

fillette. Il était étonnamment lourd, compte tenu de sa

taille minuscule. Pour elle, ce n'était rien, évidemment,

mais elle fut impressionnée par la force du chevalier.

—Combien de temps durera cette expédition, à votre

avis ? demanda ce dernier.

—On n'en sait rien, avoua Lyra. On n'en sait pas plus

que vous. On va aller jusque là-bas, et on verra bien.

Will intervint :

— Avant toute chose, il nous faut de l'eau et des

provisions, des choses faciles à transporter. Je vais

d'abord trouver un monde où l'on peut se procurer tout

cela et, ensuite, nous nous met trons en route.

Tialys et Lady Salmakia grimpèrent sur leurs

libellules,

qui

s'agitèrent

aussitôt,

visiblement

impatientes de s'envoler, mais leurs cavaliers les

maintenaient au sol avec autorité et, en les observant

pour la première fois à la lumière du jour, Lyra découvrit

l'extraordinaire finesse des rênes de soie grise, des

étriers d'argent et des minuscules selles.

Will prit le couteau et une puissante tentation le

poussa à chercher l'ouverture de son propre monde : il

avait toujours la carte de crédit, il pourrait acheter de la

nourriture qu'il connaissait, il pourrait même téléphoner

à Mme Cooper et lui demander des nouvelles de sa

mère...

Le couteau produisit un crissement semblable à un

ongle qui frotte contre une pierre rugueuse, et Will crut

que son cœur al ait s'arrêter : « Oui, je sais qu'elle est

là, mais je vais détourner le regard... »

Cette fois, la ruse fonctionna. Il trouva un nouveau

monde, fit remonter en douceur la lame du couteau pour

découper une ouverture et, quelques instants plus tard,

ils se retrouvèrent tous au milieu des bâtiments d'une

sorte de grande ferme, cossue et bien entretenue, dans

quelque pays du Nord évoquant la Hollande ou le

Danemark. La cour dallée était impeccable ; devant eux,

une rangée de portes étaient ouvertes sur les écuries. Le

soleil perçait péniblement à travers un ciel brumeux, et

une odeur de brûlé flottait dans l'air, en même temps

qu'une autre odeur moins agréable. On ne percevait

aucun bruit d'activité humaine, mais des écuries

s'échappait un fort bourdonnement, régulier et puissant

comme le ronronnement d'une machine.

Intriguée, Lyra al a jeter un coup d'œil et revint

immédiatement, blême.

—Il y a quatre... (Elle avala difficilement sa salive.)...

quatre chevaux morts à l'intérieur. Et des millions de

mouches.

—Regarde ! s'exclama Will. Non, il vaut peut-être

mieux ne pas...

Il désignait les framboisiers qui bordaient le potager.

Il venait d'apercevoir les jambes d'un homme qui

dépassaient du massif. Il lui manquait une chaussure.

Lyra ne voulait pas regarder, mais Will s'en approcha

pour voir si l'homme avait besoin d'aide. Il revint en

secouant la tête, visiblement mal à l'aise.

Pendant ce temps, les deux espions s'étaient dirigés

vers la porte de la ferme, entrouverte.

Tialys revint rapidement vers les enfants.

— Ça sent meilleur là-dedans ! Venez, dit-il, avant de

repartir sur sa libellule pour franchir à nouveau le seuil

de la maison, pendant que Lady Salmakia inspectait les

dépendances.

Will suivit le chevalier. Il se retrouva dans une grande

cuisine carrée, un décor d'un autre temps, avec de la

vaisselle en porcelaine blanche sur un buffet en bois,

une table en pin éraflée et une cheminée dans laquelle

reposait une bouilloire noire, froide. La porte voisine

s'ouvrait sur un garde-manger, où deux étagères pleines

de pommes parfumaient toute la pièce. Le silence qui

régnait en ce lieu était oppressant.

Lyra demanda, à voix basse :

— Will, c'est ça le monde des morts ? La même

pensée l'avait frappé. Mais il dit :

— Non. Je ne crois pas. C'est un monde dans lequel

on n'est jamais allés. On va emporter le maximum de

provisions. Tiens, il y a une sorte de pain de seigle, c'est

parfait. C'est léger et... Il y a aussi du fromage.

Quand ils eurent pris tout ce qu'ils pouvaient

transporter, Will déposa une pièce d'or dans le tiroir de

la grande table en pin.

— Eh bien, quoi ? lança Lyra en voyant Tialys

hausser les sourcils. Il faut toujours payer ce qu'on

emporte.

À cet instant, Lady Salmakia entra par la porte de

derrière et sa libellule se posa sur la table dans un

scintillement bleu électrique.

— Des hommes approchent, annonça-t-elle. À pied

et armés. Ils ne sont qu'à quelques minutes de marche.

Et au-delà des champs, j'ai vu un village incendié.

Alors même qu'elle prononçait ces mots, ils

entendirent le martèlement des bottes sur le gravier,

une voix grave qui lançait des ordres et le tintement du

métal.

— On ferait mieux de décamper, dit Will.

Il sonda le vide avec la pointe du couteau.

Immédiatement, il perçut un nouveau type de sensation.

La lame semblait glisser sur une surface extrêmement

lisse, semblable à un miroir, puis elle s'y enfonça

lentement, jusqu'à ce qu'il puisse tailler dans le vide.

Mais il sentait une résistance et, quand enfin il parvint à

découper une ouverture, Will ouvrit de grands yeux

remplis d'étonnement et d'angoisse, car le monde dans

lequel il avait ouvert une fenêtre était identique, jusque

dans les moindres détails, à celui dans lequel ils se

trouvaient à cet instant.

— Que se passe-t-il ? s'enquit Lyra.

Les deux espions regardaient par l'ouverture,

perplexes. Mais ils n'éprouvaient pas que de la

stupéfaction. De la même manière que l'air avait résisté

à la pression du couteau, quelque chose dans cette

fenêtre les empêchait de la traverser. Will dut repousser

une barrière invisible et tirer Lyra pour l'aider à passer ;

quant aux Gallivespiens, ils ne parvenaient pas à

avancer. Ils durent poser leurs libellules sur les mains

des enfants et, malgré cela, c'était comme si elles

devaient lutter contre un vent contraire ; leurs ailes

fragiles ployaient et se tordaient, les deux petits

cavaliers devaient leur caresser la tête et leur chuchoter

des paroles rassurantes pour apaiser leur peur.

Mais après quelques secondes de combat acharné,

tous parvinrent à franchir l'ouverture et Will, après avoir

trouvé les bords de la fenêtre (bien qu'ils fussent

invisibles), s'empressa de la refermer, étouffant le bruit

des soldats dans le monde voisin.

— Euh... Will..., dit Lyra. Regarde...

Il se retourna et découvrit qu'il y avait quelqu'un

dans la cuisine avec eux. Son cœur fit un bond dans sa

poitrine. C'était l'homme qu'il avait vu il y avait moins de

dix minutes, couché dans les framboisiers, mort, la

gorge tranchée.

Âgé d'une cinquantaine d'années, mince, il avait le

visage buriné de quelqu'un qui a passé toute sa vie au

grand air. Mais à cet instant, il paraissait presque fou de

terreur. Ses yeux étaient tellement écarquillés qu'on

voyait le blanc tout autour de ses iris, et il s'accrochait

au bord de la table d'une main tremblante. Will constata

avec soulagement que sa gorge était intacte.

L'homme ouvrit la bouche pour parler, mais aucun

son n'en sortit. Il ne pouvait que pointer le doigt vers Will

et Lyra.

Celle-ci dit :

— Excusez-nous de faire intrusion dans votre

maison, mais nous devions échapper aux soldats qui

approchaient. Si on vous a fait peur, pardonnez-nous.

Je m'appelle Lyra, lui c'est Will, et voici nos amis, le

chevalier Tialys et Lady Salmakia. Quel est votre nom et

où sommes-nous ?

Ces questions banales semblèrent aider l'homme à

retrouver ses esprits ; il fut parcouru d'un frisson,

comme s'il se réveillait d'un cauchemar.

— Je suis mort, dit-il. Je suis allongé là-bas, mort. Je

le sais. Vous, vous n'êtes pas morts. Que se passe-t-il ?

Aidez-moi, Seigneur, ils m'ont tranché la gorge. Que se

passe-t-il ?

Instinctivement, Lyra se rapprocha de Will et

Pantalaimon se réfugia dans son cou, sous la forme

d'une souris. Quant aux Gallivespiens, ils s'efforçaient

de contrôler leurs libellules, car les grands insectes

semblaient avoir une profonde aversion pour cet

homme et ils parcouraient la cuisine en tous sens à la

recherche d'une issue. Mais l'homme ne les remarquait

même pas. Il essayait encore de comprendre ce qui

s'était passé.

— Vous êtes un fantôme ? demanda prudem ment

Will.

L'homme tendit la main, et Will essaya de la saisir,

mais ses doigts se refermèrent sur du vide. Il ne sentit

qu'un picotement glacé.

L'homme regarda sa main, effrayé. Sa stupeur

commençait à se dissiper et il prenait conscience de son

état tragique.

—C'est donc vrai, dit-il. Je suis bien mort... je suis

mort, et je vais aller en enfer...

—Chut, fit Lyra. Nous irons tous ensemble. Comment

vous appelez-vous ?

—Je m'appelais Dirk Jansen, mais déjà je... Je ne

sais pas quoi faire... Je ne sais pas où aller...

Will ouvrit la porte. La cour de la ferme paraissait

identique, le potager aussi, le même soleil brumeux

éclairait faiblement le décor. Et le cadavre de l'homme

était toujours à la même place, dans la même position.

Un petit gémissement s'échappa de la gorge de Dirk

Jansen, comme s'il comprenait qu'il n'était plus possible

de nier la vérité. Les libelIules se précipitèrent par la

porte ouverte, tournoyèrent un instant au ras du sol,

avant de s'envoler dans les airs, plus rapides que des

oiseaux. L'homme regardait autour de lui, hagard,

agitant les mains en poussant de petits gémissements.

—Je peux pas rester ici... Je peux pas, disait-il. Mais

c'est pas la ferme que j'ai connue. Ça ne va pas. Il faut

que je m'en aille...

—Où voulez-vous aller, monsieur Jansen? demanda

Lyra.

—Au bout de la route. Je sais pas... Faut que je

parte. Je ne peux pas rester ici.

Salmakia vint se percher sur la main de Lyra. Celle-ci

sentait le picotement des petites pattes de la libellule,

tandis que la lady disait :

— Des personnes quittent le village. Des per sonnes

semblables à cet homme. Elles marchent toutes dans la

même direction.

— Suivons-les, dans ce cas, déclara Will. Dirk

Jansen passa devant son propre corps en

détournant le regard. On aurait pu croire qu'il était

ivre : il s'arrêtait brusquement, repartait, zigzaguait,

trébuchait sur les cailloux et les ornières du chemin que

ses pieds connaissaient si bien quand il était vivant.

Lyra emboîta le pas à Will, et Pantalaimon,

transformé en crécerelle, s'envola, le plus haut possible,

à tel point que la fillette en avait le souffle coupé.

— Ils ont raison, dit-il en revenant vers elle.

Une longue colonne de gens quitte le village. Une

colonne de morts...

Will et Lyra ne tardèrent pas à les voir à leur tour:

une vingtaine d'hommes, de femmes et d'enfants, qui

avançaient comme Dirk Jansen, d'un pas hésitant, en

état de choc. Le village se trouvait à un peu moins d'un

kilomètre, et ces gens marchaient dans leur direction,

en rangs serrés. En apercevant les autres fantômes,

Dirk Jansen se mit à courir vers eux de manière

pataude, et ces gens ouvrirent les bras pour l'accueillir.

—Même s'ils ne savent pas où ils vont, ils y vont tous

ensemble, commenta Lyra. On ferait peut-être bien de

les suivre.

—Crois-tu que ces gens avaient des daemons dans

ce monde ? demanda Will.

—J'en sais rien. Si tu voyais une de ces personnes

dans ton monde, saurais-tu que c'est un fantôme ?

—Difficile à dire. Elles n'ont pas l'air très normales...

Dans ma ville, je voyais souvent un bonhomme qui se

promenait devant les boutiques, en transportant toujours

le même vieux sac en plastique, il ne parlait jamais à

personne, il n'entrait jamais dans les magasins. Et

personne ne le regardait. Moi, j'imaginais que c'était un

fantôme. Ces gens lui ressemblent un peu. Peut-être

que mon monde est rempli de fantômes, et que je ne le

savais pas.

—Pas le mien, ça m'étonnerait, dit Lyra, perplexe.

—Quoi qu'il en soit, on doit être dans le monde des

morts. Ces gens viennent d'être tués, sans doute par les

soldats, et les voici maintenant, dans ce monde qui

ressemble à celui où ils ont vécu. Je pensais que ce

serait très différent...

— Il s'efface ! s'exclama Lyra. Regarde ! Elle lui

agrippait le bras. Will s'arrêta pour

regarder autour de lui : elle avait raison. Peu de

temps avant qu'il découvre la fenêtre, à Oxford, qui

ouvrait sur le monde de Cittàgazze, il y avait eu une

éclipse de soleil et, comme des millions d'autres

personnes, il était sorti en plein midi pour voir la lumière

du jour disparaître, jusqu'à ce qu'une sorte de

crépuscule irréel recouvre les maisons, les arbres, le

parc. Tout était aussi clair qu'en plein jour, mais il n'y

avait presque plus de lumière, comme si le soleil

agonisant se vidait de toutes ses forces.

Ce qui arrivait maintenant ressemblait à cette scène,

mais de manière encore plus étrange, car les contours

des choses devenaient flous à mesure qu'elles

s'assombrissaient.

— Ce n'est pas comme si on devenait aveugles,

commenta Lyra, effrayée, car on voit encore les choses,

mais on dirait qu'elles s'effacent...

Les couleurs disparaissaient peu à peu. Le vert

éclatant des arbres et de l'herbe était remplacé par un

vert-de-gris, le jaune vif d'un champ de blé virait au

beige, et les briques écarlates d'une belle ferme

prenaient une teinte cuivrée.

Les gens s'étaient rapprochés, et eux aussi avaient

remarqué ce phénomène ; ils tendaient le doigt et se

donnaient la main pour se réconforter.

Les seules taches éclatantes dans ce paysage

étaient le rouge et le jaune vifs et le bleu électrique des

libellules, et de leurs minuscules cavaliers.

Will, Lyra et les autres approchaient de la personne

qui marchait en tête du cortège, et le doute n'était plus

permis : c'étaient tous des fantômes. Les deux enfants

firent un pas l'un vers l'autre, mais il n'y avait rien à

craindre, car les fantômes avaient plus peur qu'eux, et

ils gardaient prudemment leurs distances.

— N'ayez pas peur ! leur lança Will. On ne vous fera

pas de mal. Où allez-vous ?

Ils se tournèrent vers le plus âgé d'entre eux, comme

s'il était leur guide.

—Nous allons là où vont tous les autres, répondit

celui-ci. J'ai l'impression de savoir où, mais je ne me

souviens pas de l'avoir appris. On dirait que c'est au

bord de cette route. Nous le saurons quand nous y

arriverons.

—Maman, dit un enfant, pourquoi il fait nuit en plein

jour ?

—Chut, mon trésor, ne t'inquiète pas, répondit sa

mère. Ça ne sert à rien de s'inquiéter. Je crois que nous

sommes morts.

—Mais où on va ? demanda l'enfant. Je veux pas

être mort, maman !

—On va retrouver papy, dit la mère, en désespoir de

cause.

Mais l'enfant demeurait inconsolable et il se mit à

pleurer à chaudes larmes. D'autres personnes du

groupe regardaient la mère avec compassion ou

agacement, mais elles ne pouvaient rien dire pour

l'aider ; elles continuaient à marcher d'un air abattu

dans ce paysage qui disparaissait peu à peu,

accompagnées par les pleurs de l'enfant

Le chevalier Tialys s'était entretenu avec Salmakia

avant de partir en éclaireur ; Will et Lyra regardèrent la

libellule disparaître au loin, regrettant déjà ses couleurs

éclatantes et son énergie. La lady vint se poser avec sa

monture sur la main de Will.

—Le chevalier est parti en reconnaissance, dit-elle.

Nous pensons que le paysage s'efface parce que ces

gens l'oublient. Plus ils s'éloigneront de leurs maisons,

plus il fera nuit.

—Mais pourquoi s'en vont-ils, à votre avis ? demanda

Lyra. Moi, si j'étais un fantôme, je voudrais rester dans

les endroits que j'ai connus, au lieu de partir au hasard

et de me perdre.

—Ils sont malheureux ici, risqua Will. C'est l'endroit

où ils viennent de mourir, ils en ont peur.

Non, ils sont attirés par quelque chose, dit Lady

Salmakia. Leur instinct les conduit sur cette route.

En effet, les fantômes avançaient avec davantage de

détermination maintenant que leur village n'était plus en

vue. Le ciel était d'un noir d'orage, mais sans cette

tension électrique qui précède le déchaînement des

cieux. Les fantômes marchaient d'un pas régulier, en

suivant la route qui traversait en ligne droite un paysage

presque désertique.

De temps à autre, l'un d'eux jetait un regard à Will ou

à Lyra, à la libellule éclatante et à sa cavalière, avec

une certaine curiosité. Finalement, le doyen du groupe

s'adressa à Will :

—Toi et la fille, vous n'êtes pas morts. Vous n'êtes

pas des fantômes. Que venez-vous faire parmi nous ?

—Nous sommes arrivés ici par accident, répondit

Lyra à la place de Will. Je ne sais pas ce qui s'est

passé. On essayait d'échapper à ces hommes, et on

s'est retrouvés ici sans le vouloir.

—Comment saurez-vous que vous êtes arrivés à

destination ? demanda Will.

—Je pense qu'on nous avertira, répondit le fantôme

d'un ton confiant. Ils sépareront les pécheurs des justes.

Inutile de prier maintenant. C'est trop tard. Il fallait le

faire pendant que vous étiez en vie. Ça ne sert plus à

rien maintenant !

Il était facile de deviner dans quelle catégorie se

classait cet homme et, de toute évidence, il pensait

qu'ils ne seraient pas très nombreux à en faire partie.

Les autres fantômes Técoutaient avec une certaine

gêne, mais il était leur seul guide, aussi le suivaient-ils

sans protester.

Ils continuaient donc à avancer en silence, sous un

ciel qui avait finalement pris une couleur de plomb, et

cessé de s'assombrir. Les vivants, eux, se surprirent à

jeter des regards alentour, à la recherche de taches de

couleur, d'un peu de vie et de gaieté. Mais leurs espoirs

furent déçus, jusqu'à ce qu'une petite étincelle

apparaisse droit devant et se précipite vers eux dans les

airs. C'était le chevalier. Salmakia éperonna sa monture

ailée pour filer à sa rencontre, en laissant échapper un

cri de plaisir.

Les Gallivespiens échangèrent quelques mots avant

de revenir vers les enfants.

— Il y a une ville un peu plus loin, déclara Tialys. Elle

ressemble à un camp de réfugiés ; pourtant, on dirait

qu'elle existe depuis des siècles, et même plus. Je crois

qu'il y a un lac ou une mer juste après, mais tout est

recouvert de brume. J'ai entendu des cris d'oiseaux.

Des centaines de personnes affluent à chaque minute,

de toutes les directions, des gens semblables à ces...

fantômes...

Les morts eux aussi écoutaient le récit du chevalier,

mais avec une sorte d'indifférence. Ils semblaient être

entrés dans un état de transe, et Lyra avait envie de les

secouer, de les pousser à lutter, pour qu'ils se réveillent

et cherchent une issue.

— Oh, Will, comment va-t-on faire pour aider ces

gens ?

Il n'en avait pas la moindre idée. Alors qu'ils se

remettaient en marche, ils perçurent un mouvement à

l'horizon, à droite et à gauche, et droit devant s'élevait

une lente colonne de fumée sale qui venait ajouter sa

grisaille à la noirceur sinistre de l'atmosphère. Le

mouvement provenait d'un groupe de gens, ou de

fantômes : en file indienne, par deux, par petits groupes

ou seuls, les mains vides, des centaines de milliers

d'hommes, de femmes et d'enfants traversaient

l'immense plaine en direction de la fumée.

Le sol descendait en pente douce et le décor

ressemblait de plus en plus à une décharge. L'air était

moite, saturé de fumée et d'odeurs diverses : produits

chimiques acres, matière végétale en décomposition,

eaux usées... Plus ils avançaient, pire c'était. Il n'y avait

plus une seule parcelle de terre propre en vue et les

seules plantes qui poussaient dans cet endroit étaient

des mauvaises herbes et de vulgaires ronces grises.

Devant eux, au-dessus de l'eau, flottait un épais

brouillard. Il s'élevait comme une falaise et venait se

fondre dans le ciel sinistre, et c'était de là, quelque part

au milieu de cette masse compacte, que venaient les

cris d'oiseaux dont parlait Tialys.

Entre les monticules de déchets et le brouillard

s'étendait la première ville des morts.

19

Lyra et sa mort

J'étais en colère contre mon ami, j'exprimai ma

fureur, et ma fureur disparut.

William Blake

Ici et là, des feux avaient été allumés au milieu des

ruines. La ville était un gigantesque fatras de pierres,

sans rues, sans places, sans espace vide, sauf aux

endroits où une maison s'était écroulée. Quelques

églises ou bâtiments publics se dressaient encore au-

dessus des gravats, mais leurs toitures étaient crevées

ou leurs murs lézardés, un portique s'était même

affaissé sur les colonnes qui le soutenaient. Entre les

carcasses vides des bâtiments de pierre, un labyrinthe

de cabanes et de baraques avait été construit à l'aide de

poutres brisées, de vieux bidons de pétrole cabossés,

de boîtes de biscuits en fer, de plaques de polyéthylène,

de planches de contreplaqué et de morceaux de carton.

Les fantômes qui avaient fait la route en compagnie

de Lyra et des autres se précipitaient vers cette ville, et

d'autres individus semblables arrivaient de toutes les

directions. On aurait dit des grains de sable glissant

vers le trou d'un sablier. Les fantômes pénétraient

directement dans le capharnaum sordide de la ville

comme s'ils savaient où ils allaient. Lyra et Will

s'apprêtaient à les suivre mais, soudain, une silhouette

indistincte sortit de l'encadrement d'une porte rafistolée

et une voix s'exclama :

— Pas si vite !

Une faible lumière luisait derrière cet homme, et on

avait du mal à discerner ses traits, mais ils savaient que

ce n'était pas un fantôme. Il était vivant, comme eux.

C'était un homme mince, qui aurait pu avoir n'importe

quel âge, vêtu d'un costume déchiré ; il tenait un stylo et

une liasse de feuilles de papier maintenues par une

pince à dessin. La maison d'où il était sorti ressemblait à

un poste de douane, installé à une frontière rarement

traversée.

—Quel est donc cet endroit ? lui demanda Lyra. Et

pourquoi ne peut-on pas y entrer ?

—Vous n'êtes pas morts, répondit l'homme d'un ton

las. Il faut attendre dans la zone de transit. Allez un peu

plus loin sur la gauche et donnez ces papiers à l'agent

qui se trouve à l'entrée.

Pardonnez-moi, monsieur, dit Lyra, j'espère que vous

ne m'en voudrez pas de vous demander ça, mais

comment a-t-on pu arriver jusqu'ici, si nous ne sommes

pas morts ? Car c'est bien le monde des morts, n'est-ce

pas ?

—C'est une banlieue du monde des morts. Parfois,

des vivants se retrouvent ici par erreur, mais ils doivent

attendre dans la zone de transit avant de pouvoir

continuer.

—Pendant combien de temps ?

—Jusqu'à ce qu'ils meurent.

Will fut pris de tournis. Voyant que Lyra allait

protester, il s'empressa de la devancer :

—Pouvez-vous nous expliquer simplement ce qui se

passe ensuite ? Ces fantômes qui viennent ici, ils restent

dans cette ville pour toujours ?

—Non, non, répondit le fonctionnaire. Ici, ce n'est

qu'un port. Ils prennent le bateau ensuite.

—Pour aller où ? demanda Will.

—Ça, je n'ai pas le droit de vous le dire, répondit

l'homme, et un petit sourire amer creusa deux rides aux

coins de sa bouche. Allez, circulez, maintenant. Vous

devez aller dans la zone de transit.

Will prit les papiers qu'il leur tendait, puis il agrippa

Lyra par le bras et l'entraîna.

Les libellules volaient plus lentement, et Tialys

expliqua qu'elles avaient besoin de se reposer. Alors,

elles se posèrent sur le sac à dos de Will et Lyra

autorisa les deux espions à se percher sur ses épaules.

Pantalaimon, transformé en léopard, leur jetait des

regards jaloux, mais il ne dit rien. Ils marchaient, suivant

le chemin, contournant les misérables cabanes, les

flaques d'eaux usées en observant le flot ininterrompu

de fantômes qui se déversait dans la ville, sans

rencontrer le moindre obstacle.

— Il faut franchir cette eau, comme les autres,

déclara Will. Peut-être que les gens dans cette zone de

transit nous renseigneront. Ils n'ont pas l'air agressifs,

en tout cas, ni dangereux. C'est étrange. Et ces

papiers...

C'étaient de simples feuilles arrachées à un carnet,

sur lesquelles des mots avaient été griffonnés au

hasard, puis rayés. On aurait dit que tous ces gens

jouaient à un jeu ; ils attendaient de voir à quel moment

les voyageurs allaient les provoquer, ou bien renoncer

et éclater de rire. Et pourtant, tout paraissait tellement

réel !

Il faisait de plus en plus sombre et froiû ; il n'était pas

facile de garder la notion du temps. Lyra avait

l'impression qu'ils marchaient ainsi depuis une demi-

heure, mais cela faisait peut-être deux fois plus

longtemps. Le décor ne changeait pas. Enfin, ils

atteignirent une petite cabane en bois, semblable à celle

devant laquelle on les avait arrêtés précédemment. Une

ampoule électrique de faible intensité était suspendue à

un fil au-dessus de la porté.

Alors qu'ils approchaient, un homme vêtu à peu près

comme le premier sortit, une tartine de pain beurré à la

main. Sans un mot, il examina leurs papiers et hocha la

tête.

Il les leur rendit et s'apprêtait à rentrer, quand Will le

rappela :

—Excusez-moi... Où doit-on aller maintenant?

—Trouvez un endroit pour vous installer, répondit

l'homme d'un ton rogue. Demandez aux autres. Tout le

monde attend, comme vous.

Il pivota sur lui-même et referma sa porte pour ne

pas laisser entrer le froid. Les voyageurs n'avaient plus

qu'à pénétrer au cœur de ce bidonvil e où devaient

attendre les vivants.

Cet endroit ressemblait beaucoup à la ville principale

:

de

petites

cabanes

misérables,

rafistolées

d'innombrables fois, avec des bâches en plastique ou

des plaques de tôle ondulée, appuyées n'importe

comment les unes contre les autres le long de ruelles

boueuses. Par endroits, un fil électrique pendait dans le

vide et fournissait juste assez de courant pour alimenter

une ampoule ou deux, fixées au-dessus des cabanes

les plus proches. Mais la principale source lumineuse,

c'étaient les feux, dont la lueur enfumée projetait des

ombres dansantes et rouges sur les matériaux

hétéroclites des constructions, comme les dernières

flammes d'une gigantesque explosion, qui continuaient

à vivre par pure cruauté.

En approchant, Will, Lyra et les Gallivespiens

distinguèrent cependant de nouveaux détails et, surtout,

plusieurs silhouettes recroquevillées dans l'obscurité,

appuyées contre les murs, seules ou par petits groupes,

parlant à voix basse.

—Pourquoi ces gens sont-ils dehors ? demanda

Lyra. Il fait froid.

—Ce ne sont pas des gens, répondit Lady Salmakia.

Ni même des fantômes. C'est autre chose, mais je ne

sais pas quoi.

Les voyageurs approchèrent des premières cabanes,

éclairées par une unique ampoule de faible puissance,

qui se balançait doucement au bout d'un fil dans le vent

glacial. Instinctivement, Will posa la main sur le manche

de son poignard. Un groupe de ces êtres à l'apparence

humaine se tenait devant la maison, accroupi, en train

de jouer aux dés. En voyant approcher les enfants, ils

se levèrent : ils étaient cinq, tous des hommes ; leurs

visages disparaissaient dans l'ombre, ils étaient vêtus

de haillons. Aucun ne parlait.

— Comment s'appelle cette ville ? demanda Will.

Pas de réponse. Certains reculèrent d'un pas et ils se

rapprochèrent les uns des autres, comme s'ils avaient

peur. Lyra sentit le duvet de ses bras se hérisser, sans

qu'elle en comprît la raison. Sous sa chemise,

Pantalaimon tremblait et murmurait:

— Non, non, Lyra. Va-t'en, ne restons pas ici, je t'en

supplie- Les gens ne bougeaient pas. Finalement, Will

haussa les épaules et dit :

— Bon, bah, bonsoir à vous.

Et il repartit. Ils rencontrèrent des réactions similaires

chez tous ceux qu'ils croisaient et à qui ils s'adressaient

et, chaque fois, leur inquiétude s'amplifiait.

—Dis, Will, tu crois que ce sont des Spectres ?

demanda Lyra à voix basse. On est devenus assez

grands pour voir les Spectres ?

—Non, je ne pense pas. Si c'étaient des Spectres, ils

nous attaqueraient. Or, on dirait qu'ils ont peur de nous.

Je ne sais pas ce que sont ces créatures.

Soudain, une porte s'ouvrit et une lumière jaune se

répandit sur le sol boueux. Un homme — un véritable

homme, un être humain— se tenait dans l'encadrement,

et il les regardait approcher. Le petit groupe de

créatures rassemblées autour de la porte recula de

plusieurs pas, comme par respect, et les voyageurs

découvrirent alors le visage de l'homme : flegmatique,

inoffensif et doux.

—Qui êtes-vous ? leur demanda-t-il.

—Des voyageurs, répondit Will. Nous ne savons pas

où nous sommes. Quelle est cette ville ?

—C'est la zone de transit, déclara l'homme. Vous

venez de loin ?

—Oui, de très loin, et nous sommes fatigués, dit

Lyra. Pourrions-nous vous acheter de la nourriture et

vous payer pour avoir un toit ?

L'homme scrutait l'obscurité derrière eux, puis il sortit

de chez lui pour examiner les alentours, comme s'il

cherchait quelqu'un. Finalement, il se tourna vers les

êtres étranges qui se tenaient à proximité, et leur

demanda :

— Avez-vous vu une mort ?

Ils secouèrent la tête, et les enfants entendirent une

voix murmurer :

— Non, non, aucune.

L'homme

se

retourna.

Derrière

lui,

dans

l'encadrement de la porte, des visages apparaissaient :

une femme, deux jeunes enfants, et un second homme.

Ils paraissaient nerveux et inquiets.

— La mort ? dit Will. Nous n'apportons pas la mort.

Cela semblait être justement la chose qu'ils

redoutaient car, quand Will prononça ces mots, tous les

vivants laissèrent échapper un petit hoquet d'effroi, et

même les créatures rassemblées au-dehors eurent un

mouvement de recul.

— Excusez-moi, dit Lyra en s'avançant, avec son air

le plus poli, comme si le concierge de Jordan Collège la

foudroyait du regard. Je n'ai pas pu m'empêcher de

remarquer la présence de ces... messieurs dehors.

Sont-ils morts ? Pardon nez la brutalité de ma question

mais, voyez-vous, là d'où nous venons, c'est une chose

inhabituelle, et c'est la première fois que nous voyons

des créatures semblables. Si je vous parais impolie, je

vous prie de me pardonner. Dans mon monde, nous

avons des daemons, chacun possède un daemon, et si

nous voyions quelqu'un sans daemon, nous serions

choqués, comme vous êtes choqués de nous voir. Mais

depuis que nous voyageons, Will et moi — voici Will, et

moi, je suis Lyra—, j'ai appris qu'il existait des gens qui

n'avaient pas de daemon, comme Will par exemple, et

au début j'étais morte de peur, je l'avoue, jusqu'à ce que

je m'aperçoive que c'étaient en réalité des gens

normaux, comme moi. C'est peut-être la raison pour

laquelle notre présence vous rend nerveux, si vous

pensez que nous sommes différents.

—Lyra ? Will ? répéta l'homme.

—Oui, monsieur, répondit-elle, humblement.

—Et ça, ce sont vos daemons ? demanda-t-il en

désignant les deux espions perchés sur les épaules de

Lyra.

—Non, répondit-elle, et elle fut tentée d'ajouter : « Ce

sont nos domestiques », mais elle sentit que cela

n'aurait pas plu à Will. Ce sont nos amis, le chevalier

Tialys et Lady Salmakia, des gens très distingués et

avisés qui voyagent avec nous. Et voici mon daemon,

ajouta-t-elle en sortant Pantalaimon de sous sa

chemise. Vous voyez, nous sommes inoffensifs et nous

promettons de ne pas vous faire de mal. Nous voulons

juste à manger et un toit. Nous repartirons dès demain.

Promis.

Tout le monde attendait. La nervosité de l'homme

avait été quelque peu atténuée par le ton aimable de

Lyra, et les deux espions avaient eu la bonne idée

d'afficher un air modeste et inoffensif. Au bout d'un

moment, l'homme dit : — Tout cela est étrange, mais

nous vivons une époque étrange... Entrez donc, soyez

les bienvenus.

Les créatures rassemblées au-dehors hochèrent la

tête, une ou deux s'inclinèrent, et elles s'écartèrent

respectueusement pour laisser entrer Will et Lyra dans

la chaleur et la lumière de la maison. L'homme referma

la porte derrière eux et accrocha un fil de fer à un clou

pour la maintenir fermée.

La cabane se composait d'une pièce unique, éclairée

par une lampe à naphte posée sur la table, propre, mais

misérable. Les murs en contreplaqué étaient décorés de

photos de vedettes de cinéma découpées dans des

magazines et de motifs réalisés avec des empreintes de

doigts noirs de suie. Un poêle en fonte était appuyé

contre un des murs, et devant se trouvait un séchoir à

linge sur lequel pendaient des chemises défraîchies et

fumantes ; sur un buffet étaient posés un autel constitué

de fleurs en plastique, de coquillages, de bouteilles de

parfum colorées et autres bricoles de mauvais goût,

disposées autour de la photo d'un squelette guilleret

coiffé d'un chapeau haut de forme et portant des

lunettes noires.

La cabane était surpeuplée : outre l'homme, la

femme et les deux jeunes enfants, il y avait un bébé

dans un berceau, un deuxième homme plus âgé et,

dans un coin, sur un tas de couvertures, une femme très

vieille était allongée. Elle regardait tout ce qui se passait

avec des yeux pétillants, au milieu d'un visage ridé. En

l'observant, Lyra eut un choc : les couvertures

bougèrent brusquement et un bras décharné apparut,

enveloppé d'une manche noire, suivi d'un second

visage, un visage d'homme cette fois, si vieux qu'on

aurait presque dit un squelette. À vrai dire, il ressemblait

davantage au squelette de la photo qu'à un être humain.

Will l'aperçut à son tour, et tous les voyageurs

comprirent en même temps qu'il était de la même

espèce que ces créatures craintives et respectueuses

qui attendaient dehors. Ils se figèrent, comme l'homme

quand il les avait découverts devant sa porte.

En fait, toutes les personnes présentes dans cette

cabane surpeuplée, à l'exception du bébé qui dormait,

étaient muettes de stupeur. Finalement, ce fut Lyra qui

retrouva la parole la première :

— C'est très aimable à vous, merci. Bonsoir à tous.

Nous sommes ravis d'être ici. Et comme je le disais,

nous sommes désolés d'arriver sans une mort, si telle

est la coutume locale. Mais nous ne vous dérangerons

pas longtemps. En fait, nous cherchons le pays des

morts, et c'est comme ça que nous avons atterri ici.

Mais nous ne savons pas où il se trouve, ni si cet

endroit en fait partie, ni comment nous y rendre. Alors,

si vous pouvez nous renseigner, nous vous en serions

très reconnaissants.

Les habitants de la cabane, demeuraient hébétés,

mais les paroles de Lyra détendirent un peu

l'atmosphère, et la femme invita les voyageurs à

s'asseoir autour de la table, en tirant un banc. Will et

Lyra déposèrent les libellules endormies sur une

étagère dans un coin sombre, et Tialys dit qu'elles

dormiraient jusqu'au lever du jour, puis les Gallivespiens

s'installèrent à table eux aussi.

La femme avait préparé un ragoût. Elle éplucha

quelques pommes de terre qu'elle coupa dans la

marmite afin de rendre le plat plus copieux, et elle incita

son mari à offrir des rafraîchissements à leurs hôtes

pendant que le ragoût mijotait. L'homme sortit une

bouteille contenant un liquide transparent et acre qui

sentait un peu comme le genièvre des gitans, se dit

Lyra, et les deux espions acceptèrent eux aussi un

verre, dans lequel ils plongèrent leurs propres petites

coupes pour boire.

Lyra avait cru que la famille n'aurait d'yeux que pour

l'étrange couple de Gallivespiens, mais elle s'aperçut

que leur curiosité était dirigée tout autant vers Will et

elle-même. Elle ne tarda pas à demander pour quelle

raison :

— Vous êtes les premières personnes qu'on voit qui

n'ont pas de mort, expliqua l'homme, qui se nommait

Peter, apprirent-ils. Depuis notre arrivée ici, je veux dire.

Nous sommes comme vous, nous sommes venus ici

avant d'être morts, par hasard ou par accident. Nous

devons attendre que notre mort nous informe que

l'heure a sonné.

—Votre mort va vous prévenir? demanda Lyra.

—Parfaitement. C'est ce que nous avons appris en

arrivant ici, il y a longtemps pour la plupart Nous avons

découvert que nous amenions tous notre mort avec

nous. Nos morts étaient à nos côtés depuis toujours,

mais on ne le savait pas. Vous voyez, tout le monde en a

une. Elle nous accompagne partout, durant toute notre

vie, tout près. Les nôtres sont dehors, elles prennent

l'air. Mais elles entreront bientôt. La mort de grand-mère

est déjà là, tout près d'elle.

—Cela ne vous effraie pas de voir votre mort si

proche, en permanence ?

—Pourquoi donc? Quand elle est près de vous, vous

pouvez l'avoir à l'œil. Franchement, je serais beaucoup

plus inquiet si je ne savais pas où elle est

—Tout le monde a sa propre mort ? demanda Will,

stupéfait

—Oui, dès que vous naissez, votre mort vient au

monde en même temps que vous, et c'est elle qui vous

emporte.

—Ah ! Voilà justement ce qu'on veut savoir, dit Lyra.

Nous cherchons la terre des morts, mais nous ne

savons pas comment y accéder. Où va-t-on une fois

qu'on meurt ?

Votre mort vous tape sur l'épaule, ou bien elle vous

prend la main, et elle vous dit : « Suis-moi, l'heure a

sonné. » Ça peut arriver quand vous êtes malade, avec

une forte fièvre, ou quand vous vous étouffez avec un

morceau de pain, quand vous tombez d'une fenêtre.

Alors que vous souffrez, la mort vient vers vous,

gentiment, et elle vous dit : « Du calme, mon enfant,

viens avec moi. » Alors, vous montez sur un bateau

avec elle et vous traversez le lac, dans le brouillard. Ce

qui se passe ensuite, nul ne le sait. Personne n'est

jamais revenu pour le raconter.

La femme demanda à un des enfants de faire entrer

les morts, et celui-ci se précipita au-dehors pour leur

parler. Sous le regard hébété de Will, de Lyra et des

Gallivespiens qui s'étaient rapprochés l'un de l'autre,

elles — une pour chaque membre de la famille—

entrèrent dans la cabane : silhouettes pâles et banales,

pauvrement vêtues, tristes, muettes et ternes.

—Ce sont vos morts ? demanda Tialys.

—En effet, monsieur, répondit Peter.

—Savez-vous déjà quand elles vous annonceront

que le moment est venu de les suivre ?

—Non. Mais on sait qu'elles sont tout près, et c'est

déjà un réconfort.

Tialys ne dit rien, mais il était évident qu'il ne

partageait pas ce point de vue. Les morts s'alignèrent

bien sagement contre le mur; il était étrange de voir à

quel point elles prenaient peu de place et attiraient peu

l'attention. Lyra et Will se surprirent bientôt à ignorer

leur présence, même si Will se disait : « Ces hommes

que j'ai tués, ils avaient leur mort à côté d'eux depuis

toujours, mais ils l'ignoraient, et moi aussi... » La

femme, prénommée Martha, servit le ragoût dans des

assiettes émaillées ébréchées, et elle en mit un peu

dans un bol pour les morts, qui le firent circuler. Elles ne

mangeaient pas, elles se contentaient de renifler le

délicieux fumet et cela leur suffisait. La famille et ses

hôtes, mangeaient maintenant avec appétit, et Peter

demanda aux deux enfants d'où ils venaient, et à quoi

ressemblait leur monde.

— Je vais vous raconter, dit Lyra.

En disant cela, elle prenait les choses en main et elle

sentit un petit courant de plaisir monter dans sa poitrine,

comme les bulles dans le Champagne. Elle savait que

Will l'observait, et elle était heureuse qu'il la voie faire ce

qu'elle réussissait le mieux, pour lui et pour eux tous.

Elle commença par parler de ses parents. C'étaient

un duc et une duchesse, dit-elle, des gens très riches et

très importants qui avaient été dépouillés de leurs biens

par un adversaire politique et jetés en prison.

Heureusement, ils avaient réussi à s'échapper en

descendant le long d'une corde, la petite Lyra blottie

dans les bras de son père, et ils avaient récupéré leur

fortune familiale, avant d'être attaqués et assassinés par

des hors-la-loi. Lyra aurait été tuée elle aussi, si Will ne

l'avait pas sauvée à temps en l'emmenant dans la forêt,

où il vivait parmi les loups, qui l'avaient élevé comme

l'un d'entre eux. Il était tombé du bateau de son père

quand il était tout petit et s'était échoué sur une côte

déserte. Là, une louve l'avait allaité et lui avait permis

de survivre.

Son auditoire gobait ces invraisemblances avec une

crédulité placide, et les morts elles-mêmes se

rapprochèrent pour écouter ; perchées sur le banc ou

allongées par terre, près de la table, elles regardaient

Lyra avec leurs visages courtois et doux, tandis qu'elle

faisait le récit de son existence avec Will dans la forêt.

Will et Lyra vécurent avec les loups pendant un

certain temps, puis ils se rendirent à Oxford pour

travailler dans les cuisines de Jordan Collège, Là, ils

firent la connaissance de Roger ; et lorsque Jordan

Collège fut attaqué par les briquetiers qui vivaient dans

les carrières d'argile, ils durent s'enfuir en toute hâte,

c'est ainsi que Will, Roger et elle s'emparèrent d'un

bateau appartenant à des gitans pour descendre la

Tamise, manquant de se faire prendre à Abingdon

Long, mais ils furent coulés par les pirates de Wapping

peu de temps après, et durent nager jusqu'à un clipper

qui faisait route vers Hang Chow en Chine pour

rapporter du thé.

A bord de ce trois-mâts, ils firent la connaissance des

Gallivespiens, des étrangers venus de la lune,

transportés sur terre par une puissante bourrasque

jaillie de la Voie lactée. Ils avaient trouvé refuge dans le

nid-de-pie de la vigie. Will, Roger et elle prirent

l'habitude de monter tour à tour au sommet du grand

mât pour aller les voir mais, un jour, le pauvre Roger

perdit l'équilibre et tomba dans l'océan.

Ils tentèrent de convaincre le capitaine de faire demi-

tour pour le secourir, mais c'était un homme insensible

qui ne s'intéressait qu'à l'argent et il voulait atteindre la

Chine le plus vite possible. Pour avoir la paix, il les fit

jeter aux fers. Mais les Gallivespiens leur apportèrent

une lime et...

Et ainsi de suite. De temps à autre, Lyra se tournait

vers Will ou les espions pour obtenir la confirmation de

ses dires ; Salmakia ajoutait un ou deux détails, Will

hochait la tête, et l'histoire se poursuivit ainsi jusqu'au

moment où les deux enfants et leurs amis tombés de la

lune durent trouver le chemin du pays des morts afin

d'apprendre, de la bouche de leurs parents, l'endroit

secret où était cachée la fortune familiale.

— Si, dans notre monde, on connaissait notre mort

comme vous, dit-elle, ce serait plus facile, sans aucun

doute. Mais je me dis que nous avons eu de la chance

d'arriver jusqu'ici, pour bénéficier de vos conseils. Merci

encore pour votre gentillesse et votre attention, et pour

ce repas, c'était vraiment très bon.

Mais ce qu'il nous faut maintenant, ou demain matin

peut-être, c'est trouver un moyen de traverser cette

étendue d'eau comme le font les morts, pour voir si on

peut aller de l'autre côté, nous aussi. Croyez-vous qu'on

puisse louer des sortes d'embarcations ? Les membres

de la famille paraissaient dubitatifs. Les enfants, les

yeux gonflés par la fatigue, regardaient tous les adultes

l'un après l'autre, mais aucun ne savait où on pouvait

louer un bateau.

S'éleva alors une voix qui ne s'était pas fait entendre

jusqu'alors. Des profondeurs des couvertures, dans le

coin de la pièce, monta une voix nasillarde et brisée ; ce

n'était pas celle d'une femme, elle n'était même pas

humaine : c'était la voix de la mort de la grand-mère.

— La seule façon de traverser le lac jusqu'au pays

des morts, dit-elle en se dressant sur un coude et en

pointant son doigt décharné sur Lyra, c'est d'y aller avec

votre mort. Il suffit de l'appeler. J'ai entendu parler de

gens comme vous, qui maintiennent leur mort à l'écart.

Vous ne l'aimez pas, alors par politesse elle reste en

retrait. Mais elle n'est jamais très loin. Chaque fois que

vous tournez la tête, elle se glisse derrière vous. Et

chaque fois que vous essayez de l'apercevoir, elle se

cache. Elle peut se dissimuler dans une tasse de thé.

Dans une goutte de rosée. Ou dans un souffle de vent.

Pas comme moi et la vieille Magda, hein ? dit la mort en

pinçant la joue desséchée de la vieille femme, qui

repoussa sa main avec agacement. Nous vivons en

bonne amitié toutes les deux. Voilà la réponse à la

question, petite. Voilà ce que vous devez faire. Invitez

vos morts, accueillez-les chaleureusement, sympathisez

avec elles, et vous verrez bien si vous pouvez vous

arranger entre vous.

Ces paroles tombaient dans l'esprit de Lyra comme

de lourdes pierres, et Will sentait lui aussi leur poids

écrasant.

—Comment faut-il faire ? demanda-t-il.

—C'est simple. Il suffit de le souhaiter, et c'est fait.

—Attendez ! s'exclama Tialys.

Tous les regards se posèrent sur lui ; les morts qui

étaient allongées par terre se redressèrent sur le flanc et

tournèrent leurs visages vides et mornes vers cette

minuscule créature pleine de fougue. Le chevalier se

tenait près de Lady Salmakia, la main sur son épaule.

Lyra devina ses pensées : il allait dire que tout cela avait

assez duré, qu'ils devaient faire demi-tour maintenant,

car cette folie prenait des proportions insensées.

Alors, elle intervint :

— Excusez-moi, dit-elle au dénommé Peter, mais il

faut que je sorte un instant avec mon ami le chevalier, il

a besoin de communiquer avec ses amis sur la lune,

grâce à mon instrument spécial. Cela ne sera pas long.

Elle prit délicatement l'espion dans sa main, en

évitant ses éperons, et l'emmena dehors dans

l'obscurité, où un morceau de tôle ondulée détaché du

toit cognait dans le vent glacial comme un glas sinistre.

— Arrête ça tout de suite ! s'écria Tialys dès que

Lyra l'eut déposé sur un baril de pétrole retourné, dans

la lumière blafarde des quelques ampoules nues

suspendues à un fil électrique au-dessus de leurs têtes.

Ça suffit comme ça. Stop !

—Nous avons conclu un accord, dit Lyra.

—Non. Il n'était pas question d'aller aussi loin.

—Très bien. Allez-vous-en, dans ce cas. Repartez

sur vos libellules. Will vous ouvrira une fenêtre sur votre

monde, ou n'importe quel autre monde de votre choix,

et vous pourrez vous y réfugier. Nous n'avons pas

besoin de vous.

—As-tu conscience de ce que tu fais ?

—Oui.

—Non. Tu n'es qu'une sale gamine irresponsable,

écervelée et menteuse. Tu possèdes une telle

imagination que ta nature tout entière est faite de

mensonges, et tu n'es même pas capable de

reconnaître la vérité. Je vais donc te mettre les points

sur les i : tu ne peux pas, tu ne dois pas risquer ta vie.

Tu dois venir avec nous immédiatement. Je vais

contacter Lord Asriel et dans quelques heures nous

serons à l'abri dans sa forteresse.

Lyra sentit un énorme sanglot de rage gonfler dans

sa poitrine ; elle frappa du pied sur le sol, incapable de

se contrôler.

— Vous ne savez rien ! Vous ignorez ce que j'ai dans

le cœur, ou dans la tête ! Je ne sais pas si vous avez

des enfants chez vous, peut-être que vous pondez des

œufs, je n'en serais pas étonnée, car vous n'êtes pas un

être gentil, vous n'êtes pas généreux, vous n'êtes pas

compatissant... vous n'êtes même pas cruel ! Ce serait

mieux si vous étiez cruel, ça voudrait dire que vous nous

prenez au sérieux, que vous ne nous avez pas suivis

seulement parce que ça vous arrangeait... Je ne peux

plus vous faire confiance désormais ! Vous avez promis

de nous aider, vous disiez qu'on ferait tout ensemble, et

maintenant vous voulez nous empêcher de continuer...

C'est vous qui êtes malhonnête, Tialys !

—Jamais je ne laisserais mon enfant me parler de

manière aussi insolente, Lyra ! Je ne t'ai pas encore

punie...

Allez-y ! Punissez-moi, puisque vous pouvez le faire !

Utilisez donc vos fichus éperons ! Plantez-les fort, allez-

y ! Tenez, je vous donne ma main... Allez-y ! Vous

n'avez aucune idée de ce que j'ai dans le cœur, sale

créature prétentieuse et égoïste. Vous ne savez pas à

quel point je me sens triste et coupable à cause de mon

ami Roger. Vous autres, vous tuez les gens comme ça !

dit-elle en faisant claquer ses doigts. Pour vous, ça ne

compte pas. Mais pour moi, c'est une torture et une

souffrance permanentes ; je n'ai pas pu dire adieu à

mon ami Roger, je veux lui demander pardon et essayer

de me racheter si je le peux. Mais ça, vous ne pouvez

pas le comprendre, malgré toute votre fierté et toute

votre sagesse d'adulte. Même si je dois mourir pour

faire ce que je dois faire, tant pis, je mourrai, et j'en

serai heureuse. J'ai connu pire. Vous voulez me tuer,

vous l'homme brutal, l'homme fort, l'empoisonneur, vous

le chevalier? Allez-y, faites-le, tuez-moi. Comme ça,

Roger et moi nous pourrons jouer éternellement au

pays des morts, et on se moquera de vous, pauvre

chose pitoyable !

Il était facile de deviner ce qu'aurait pu faire Tialys à

cet instant, car il était tout rouge et tremblant de fureur

de la tête aux pieds, mais il n'eut pas le temps de réagir

car, soudain une voix s'éleva dans le dos de Lyra, et

tous les deux sentirent un froid glacial les envelopper.

La fillette se retourna, sachant ce qu'elle allait découvrir

; elle tremblait de peur, malgré sa bravade.

La mort se tenait devant elle, tout près, avec un

grand sourire chaleureux. Son visage ressemblait

parfaitement à ceux des autres morts, mais celle-ci,

c'était la sienne, sa propre mort, et Pantalaimon, blotti

sur sa poitrine, poussa un hurlement en tremblant et son

corps d'hermine s'enroula autour du cou de Lyra pour

tenter de l'éloigner de cette apparition. Mais en faisant

cela, il s'en rapprocha sans le vouloir, et s'empressa de

revenir se blottir sur la gorge chaude de Lyra, contre les

battements violents de son cœur.

Lyra le serra contre elle et regarda la mort en face.

Du coin de l'œil, el e voyait Tialys préparer rapidement

son résonateur ; il ne faisait pas attention à elle.

—Vous êtes ma mort, n'est-ce pas ? dit-elle.

—Exact, ma chère.

—Vous n'allez pas m'emmener maintenant, quand

même ?

—Tu m'as appelée. Je suis toujours là.

—Oui, mais... D'accord, c'est vrai, mais... Je veux

aller dans le monde des morts, en effet. Mais je ne veux

pas mourir. J'aime la vie, et j'aime mon daemon... I^es

daemons ne nous suivent pas, hein ? J'en ai vu

disparaître quand les gens meurent, comme une bougie

qu'on éteint. Y en a-t-il dans le pays des morts ?

—Non. Le tien se volatilise dans les airs, et toi, tu

disparais sous terre.

—Moi, je veux emmener mon daemon quand j'irai

dans le pays des morts, déclara-t-elle d'un ton

catégorique. Et je veux en revenir. Est-ce que ça s'est

déjà vu, des gens qui reviennent ?

—Pas depuis une éternité. Un jour ou l'autre, mon

enfant, tu iras dans le monde des morts, sans effort,

sans risque, après un voyage calme et sans danger, en

compagnie de ta propre mort, ton amie loyale qui est à

tes côtés à chaque instant de ta vie, qui te connaît

mieux que toi-même...

—Mon meilleur ami, le plus loyal, c'est Pantalaimon !

Vous, la mort, je ne vous connais pas ! Je connais Pan

et je l'aime, et si jamais il... si nous...

La mort hochait la tête. Elle semblait comprendre et

compatir, mais Lyra ne pouvait pas oublier, même un

instant, qui était cette créature : sa propre mort. Si

près...

—Je sais qu'il sera difficile de continuer, dit-elle d'une

voix plus maîtrisée. Et dangereux également. Mais je le

veux, je le veux de tout mon cœur. Et Wil aussi. Tous

les deux nous avons perdu des personnes chères, trop

tôt, et nous devons nous faire pardonner, enfin, moi du

moins.

—Tout le monde voudrait parler à ceux qui sont

partis dans le monde des morts. Pourquoi ferait-on une

exception pour toi ?

—Parce que... j'ai une chose à accomplir là-bas, dit-

elle en se lançant dans un nouveau mensonge. Je ne

dois pas seulement voir mon ami Roger. Un ange m'a

confié une tâche, et personne d'autre que moi ne peut

l'accomplir. C'est trop important pour que j'attende de

mourir de manière naturelle, ce doit être fait maintenant.

L'ange m'a donné un ordre. C'est pour ça que nous

sommes venus ici, Will et moi. Il le fallait.

Derrière elle, Tialys rangea son instrument et resta

assis par terre pour regarder Lyra qui suppliait sa mort

de la conduire là où personne ne pouvait aller en

espérant revenir ensuite.

La mort se gratta la tête et haussa les épaules, mais

rien ne pouvait détourner le désir de Lyra, pas même la

peur : elle avait vu des choses plus terribles que la mort,

affirmait-elle, et c'était vrai.

Finalement, la mort dit :

— Puisque rien ne peut te décourager, je ne peux

dire qu'une seule chose : viens avec moi, je te conduirai

là-bas, dans le pays des morts. Je serai ton guide. Je te

montrerai le chemin pour y aller mais, pour revenir, tu

devras te débrouiller toute seule.

— Et mes amis ? dit Lyra. Mon ami Will et les autres

?

Tialys intervint :

— Lyra, dit-il. Même si mon instinct me le

déconseille, nous t'accompagnerons. J'étais furieux

contre toi, il y a un instant. Mais il n'est pas facile de...

La fillette comprit qu'il était temps de se réconcilier

avec le chevalier, et elle le fit de bon cœur, d'autant plus

qu'elle avait obtenu gain de cause.

— Je suis navrée, Tialys, mais si vous ne vous étiez

pas mis en colère, jamais nous n'aurions trouvé cette...

personne pour nous guider. Je me réjouis donc que

vous ayez été là, la lady et vous, et je vous suis

sincèrement reconnaissante de nous accompagner.

C'est ainsi que Lyra convainquit sa propre mort de

les guider, elle et les autres, jusqu'au pays des morts où

s'en étaient allés Roger, le père de Will, Tony Makarios

et tant d'autres. Sa mort lui dit de descendre sur la jetée

quand les premières lueurs de l'aube apparaîtraient

dans le ciel, et de se tenir prête à partir.

Mais Pantalaimon tremblait de tous ses membres et,

malgré tous ses efforts, elle ne parvenait pas à le calmer,

ni à faire taire ses petits gémissements. Si bien qu'elle

dormit d'un sommeil agité et peu profond, couchée sur le

sol de la cabane, au milieu des autres, sous le regard

attentif de sa mort assise à côté d'el e.

20

Escalade

J'y suis parvenue ainsi, en escaladant lentement, en

m'accrochant aux brindilles qui poussent entre le

bonheur et moi.

Emily Dickinson

Les mulefas fabriquaient toutes sortes de cordes, et

Mary Malone passa une matinée entière à examiner et

tester celles que la famille de son amie Atal conservait

en stock, avant de choisir celle qui lui convenait. Le

principe de la torsade étant inconnu dans ce monde,

toutes les cordes étaient tressées, mais elles étaient à

la fois résistantes et flexibles, et elle trouva rapidement

le modèle dont elle avait besoin.

— Que fais-tu ? lui demanda Atal.

Les mulefas n'ayant pas de mot pour « escalader»,

Mary dut avoir recours à quantité de gestes et de

périphrases pour expliquer son intention. Atal était

horrifiée.

— Pour monter en haut des arbres ?

— Je dois voir ce qui se passe. Aide-moi à préparer la

corde.

Autrefois, en

Californie,

Mary

avait

fait

la

connaissance d'un mathématicien qui passait ses week-

ends à faire de l'escalade dans les arbres. Elle, qui avait

fait un peu de varappe, avait écouté avec intérêt cet

homme lui parler des techniques et du matériel, et elle

s'était promis d'essayer à la première occasion.

Évidemment, elle ne pouvait imaginer alors qu'elle le

ferait-dans un autre univers, et la perspective de

grimper en solo ne l'enthousiasmait guère, mais elle

n'avait pas le choix. Tout ce qu'elle pouvait faire, c'était

prendre le maximum de précautions avant l'ascension.

Elle choisit une corde suffisamment longue pour

atteindre les premières branches d'un des arbres

gigantesques et retomber jusqu'au sol, et suffisamment

solide pour supporter plusieurs fois son poids. Après

quoi, elle débita en tronçons une corde plus fine, mais

très résistante, avec lesquels elle confectionna des

boucles pour s'assurer : de petits anneaux fermés par un

nœud de marin pouvant servir de prise pour les mains et

les pieds si elle les fixait à la corde principale.

Venait ensuite un autre problème : comment faire

passer la corde par-dessus la première branche de

l'arbre, si haute ? Après une heure ou deux

d'expérimentation avec une corde fine et solide et une

branche souple, elle confectionna un arc. J\ 1 aiae ae

son couteau suisse, elle tailla des flèches, avec des

feuilles en guise d'empennage pour stabiliser leur

trajectoire. Enfin, au bout d'une journée entière de

travail, Mary était prête à tenter l'escalade. Mais le soleil

se couchait et elle avait mal aux mains. Alors, elle

mangea et se coucha, inquiète, tandis que les mulefas

parlaient d'elle jusqu'au bout de la nuit en échangeant

leurs chuchotements mélodieux.

Le lendemain matin à la première heure, Mary se

prépara pour décocher la flèche et l'envoyer par-dessus

la branche de l'arbre qu'elle avait choisie. Plusieurs

mulefas s'étaient rassemblés pour assister à la

tentative, visiblement inquiets pour la sécurité de leur

amie. Aux yeux de ces créatures munies de roues,

l'escalade était une chose si inconcevable que l'idée

même suffisait à les horrifier.

Au fond d'elle-même, Mary savait ce qu'elles

ressentaient. Elle déglutit comme pour ravaler sa

nervosité et attacha une extrémité de la corde la plus

fine et la plus légère à l'une des flèches. Elle banda son

arc et tira.

Mary perdit la première flèche qui alla se planter

dans le tronc à mi-hauteur et refusa de se laisser

décrocher. Elle perdit également la deuxième car, si la

flèche parvint à franchir la branche, elle ne retomba pas

suffisamment loin de l'autre côté pour atteindre le sol, et

lorsque Mary voulut la récupérer en tirant sur la corde,

elle se coinça dans les branches et se brisa. La longue

corde retomba à ses pieds, avec la flèche brisée. Sans

se décourager, elle tira sa troisième et dernière flèche.

Ce fut la bonne.

Prudemment et sans à-coups, elle tira sur la corde

jusqu'à ce que les deux extrémités touchent le sol de

part et d'autre de la première branche. Cela étant fait,

elle les attacha à une racine colossale, aussi large que

son tour de taille. « Ça devrait tenir bon », se dit-elle. Il

le fallait. Ce qu'elle ne pouvait voir du sol, évidemment,

c'était si la branche sur laquelle tout reposait, y compris

sa vie, était assez solide. Contrairement à l'escalade de

rochers où il est possible d'attacher sa corde à des

pitons fixés dans la roche à intervalles réguliers, afin de

limiter l'ampleur de la chute en cas d'accident, Mary

devait gravir ici une grande longueur de corde sans être

assurée, ce qui était synonyme de chute vertigineuse si

un problème survenait. Pour s'offrir un peu plus de

sécurité, elle tressa trois petites cordes pour fabriquer

une sorte de harnais, qu'elle passa autour des deux

bouts de la corde principale, avec un nœud coulant

qu'elle pourrait serrer si jamais elle se sentait glisser.

Elle introduisit son pied dans la première boucle et

commença à grimper.

Elle atteignit le feuillage en moins de temps qu'elle

ne l'avait supposé. L'ascension s'effectuait de manière

simple et directe, ses mains glissaient en douceur sur la

corde et, bien qu'elle n'ait pas voulu songer par avance

à la manière dont elle se hisserait sur la première

branche, elle découvrit avec soulagement que les

profondes fissures dans l'écorce du tronc lui offraient

des prises solides et rassurantes. En fait, un quart

d'heure seulement après avoir quitté le sol, elle grimpait

sur la première branche et repérait son itinéraire pour

accéder à la suivante.

Elle avait emporté deux autres longueurs de corde,

dans le but de confectionner un réseau de prises fixes

qui remplacerait les pitons, les mousquetons et autres

ustensiles qu'elle utilisait quand elle faisait de la

varappe. Il lui fallut encore quelques minutes pour tout

installer et, après s'être assurée, elle choisit la branche

qui lui paraissait la plus sûre et repartit.

Au bout d'une dizaine de minutes de prudente

ascension, Mary se retrouva au cœur de la partie la plus

touffue du feuillage. En tendant le bras, elle pouvait

caresser

les

longues

feuilles,

découvrant

d'innombrables

fleurs,

couleur

blanc

cassé

et

ridiculement petites, au milieu desquelles poussaient

ces disques de la taille d'une pièce de monnaie, qui

deviendraient plus tard d'énormes cosses dures comme

du fer.

Mary atteignit un endroit confortable où trois

branches formaient une fourche; elle attacha solidement

sa corde, resserra son harnais et se reposa.

À travers les trous du feuillage, elle apercevait la mer

bleue, claire et scintillante, jusqu'à l'horizon et, dans

l'autre direction, par-dessus son épaule droite, elle

voyait une succession de petites collines dans la prairie

brune et jaune, traversée par les routes de pierre noire.

Une légère brise arrachait un doux parfum aux fleurs

et agitait les feuilles rigides, et Mary imaginait qu'une

gigantesque force bienveillante la soutenait ainsi,

comme une paire de mains géantes. Assise à

l'intersection de ces grandes branches, tout là-haut, elle

ressentait une sorte de ravissement qu'elle n'avait

connu qu'une seule fois dans sa vie, et ce n'était pas le

jour où el e avait prononcé ses vœux pour devenir

religieuse.

Elle fut ramenée à la réalité par une crampe qui

commençait à envahir sa cheville droite, coincée dans

une position inconfortable entre les branches. Elle la

libéra et reporta son attention sur sa mission, encore

étourdie par cette sensation de plénitude océanique qui

l'entourait.

Elle avait expliqué aux mulefas qu'elle était obligée

de maintenir les deux plaques de laque écartées de la

largeur d'une main pour voir la sraf, et ils avaient

immédiatement résolu le problème en coupant un petit

tube de bambou et en fixant les deux plaques ambrées

à chaque bout, comme une sorte de télescope. Elle

sortit cette longue-vue artisanale de sa poche de

poitrine. En regardant à travers, elle aperçut ces

particules dorées à la dérive, la sraf, les Ombres, la

Poussière comme l'appelait Lyra, semblable à un

immense nuage de créatures minuscules flottant au

vent. De prime abord, elles semblaient dériver au

hasard, comme des particules de poussière dans les

rayons du soleil, ou des molécules dans un verre d'eau.

De prime abord.

Mais à force de les observer, Mary commençait à

percevoir une sorte de schéma constant et régulier.

Sous ces déplacements apparemment aléatoires, on

devinait un mouvement plus lent, plus profond,

universel, qui allait de la terre vers la mer.

Voilà qui était étrange, se dit Mary. Après s'être

solidement attachée à une de ses cordes fixes, elle

rampa le long d'une branche horizontale pour examiner

de plus près tous les capitules des fleurs qu'elle

apercevait. Au bout d'un moment, elle commença à

comprendre ce qui se passait. Elle continua à observer

le phénomène jusqu'à ce qu'elle acquière une certitude,

puis elle attaqua la longue, délicate et épuisante

descente.

Mary retrouva les mulefas dans un grand état de

panique ; ils avaient éprouvé une vive angoisse en

songeant à leur amie qui était montée si haut.

Particulièrement soulagée, Atal promena sa trompe

sur tout le corps de la jeune femme, nerveusement, en

poussant de petits gémissements de joie, heureuse de

retrouver son amie saine et sauve et, très vite, elle

l'entraîna vers le village, entourée d'une douzaine

d'autres mulefas.

Dès qu'ils franchirent le sommet de la colline, la

nouvelle de son retour se répandit de hutte en hutte et,

quand ils atteignirent le cœur du vil age, la foule était si

dense que Mary soupçonna des visiteurs d'être venus

d'ailleurs, spécialement pour écouter ce qu'elle avait à

dire. Elle aurait voulu avoir de meilleures nouvelles à

leur annoncer.

Le vieux zaîif, Sattamax, grimpa sur le tertre et

accueillit chaleureusement Mary, et celle-ci répondit

avec toutes les marques de politesse mulefiennes dont

elle se souvenait. Une fois les formalités achevées, elle

prit la parole.

Avec appréhension, et en utilisant un grand nombre

de précautions oratoires, elle dit :

— Mes très chers amis, je suis montée dans les plus

hautes branches de vos arbres et j'ai regardé

attentivement les feuilles, les jeunes fleurs et les cosses.

J'ai vu un courant de sraf, tout en haut des arbres. Il se

déplace face au vent. Le vent souffle vers la terre, en

venant de la mer, mais la sraf avance lentement en

sens contraire. Voyez-vous ce phénomène du sol ? Car

moi, je ne le vois pas.

— Non, répondit Sattamax. C'est la première fois que

nous entendons parler de ce phénomène.

En fait, reprit Mary, les arbres fùtrent la sraf quand

elle traverse le feuillage, et une partie est attirée vers les

fleurs. Je l'ai vu de mes yeux : les fleurs sont tournées

vers le ciel, et si la sraf tombait directement vers le sol,

elle pénétrerait dans leurs pétales et les fertiliserait

comme le pollen venu des étoiles. Mais la sraf ne tombe

pas, elle se déplace vers la mer. Quand par chance une

fleur fait face à l'horizon, elle peut s'y déposer. C'est

pourquoi des cosses continuent à pousser. Mais la

plupart des fleurs sont orientées vers le ciel, et la srafe

passe au-dessus sans s'y déposer. Les fleurs ont dû

évoluer de cette façon car, autrefois, elle tombait droit. Il

s'est passé quelque chose, en effet, mais au niveau de

la sraf, pas des arbres. On ne voit ce courant qu'en

montant en haut des arbres, voilà pourquoi vous n'avez

rien remarqué. Autrement dit, si vous voulez sauver les

arbres, et votre mode de vie, nous devons découvrir

pourquoi la sraf se comporte ainsi. Pour l'instant, je n'ai

aucune explication, mais je vais réfléchir.

Mary vit de nombreux mulefas se dévisser le cou

pour regarder le ciel et tenter d'apercevoir ces nuages

de Poussière. Mais du sol, on ne la voyait pas. Elle

regarda à travers sa longue-vue, mais elle ne vit que le

bleu du ciel.

Les mulefas discutèrent longuement entre eux,

essayant de se remémorer quelque allusion au vent de

sraf parmi leurs légendes et histoires du passé. En vain.

Ils savaient seulement que, depuis toujours, la sraf

venait des étoiles.

Finalement, ils demandèrent à Mary si elle avait

d'autres idées, et elle répondit :

— Il faut que je fasse d'autres observations. J'ai

besoin de savoir si le vent souffle toujours dans cette

direction, ou s'il change de trajectoire, comme les

courants d'air, durant la journée et la nuit. Je devrai

donc passer plus de temps en haut des arbres, et même

y dormir pour observer le ciel durant la nuit. J'aurai

besoin de votre aide pour construire une sorte de

plateforme, afin de pouvoir dormir en toute sécurité.

Quoi qu'il en soit, il faudra effectuer de nouvelles

observations.

Les mulefas qui avaient le sens pratique et hâte de

connaître

la

vérité

proposèrent

de

construire

immédiatement tout ce dont elle avait besoin. Ils

connaissaient les techniques des poulies et des palans,

et l'un d'eux suggéra un moyen de hisser Mary jusqu'au

sommet des arbres, pour lui éviter la fatigue et les

dangers de l'escalade.

Ravis de pouvoir s'occuper, ils s'empressèrent de

réunir tous les matériaux nécessaires et, sous les

directives de Mary, ils tressèrent des cordes, taillèrent

des branches puis assemblèrent tout ce dont elle avait

besoin pour séjourner sur sa plateforme d'observation

en haut des arbres.

Après avoir interrogé le vieux couple qui vivait au

milieu des oliviers, le père Gomez perdit la trace de

Mary. Il passa plusieurs jours à chercher et à enquêter

aux alentours, dans toutes les directions, mais la femme

semblait s'être volatilisée.

Pas question de renoncer néanmoins, malgré le

découragement qui s'était emparé de lui. Le crucifix

autour de son cou et le fusil dans son dos étaient les

deux symboles de sa volonté inébranlable d'accomplir

sa tâche.

Mais il lui aurait fallu beaucoup plus longtemps pour

atteindre son but, s'il n'y avait pas eu une différence de

climat. Dans le monde où il évoluait, le temps était

chaud et sec, et le père Gomez souffrait de la soif.

Avisant un groupe de rochers humides au sommet d'un

éboulis, il l'escalada pour voir s'il n'y avait pas une

source à cet endroit. Ses espoirs furent déçus mais,

dans le monde des immenses arbres à cosses, une

averse venait de tomber, et c'est ainsi qu'il découvrit la

fenêtre et, par la même occasion, l'endroit où se trouvait

Mary.

21 Les harpies

Je hais les choses qui ne sont que fiction... Il devrait

toujours y avoir un fondement de vérité.

Byron

Lyra et Will se réveillèrent en proie à une vive terreur

comme deux condamnés à mort le matin de l'exécution.

Tialys et Salmakia s'occupaient de leurs libellules ; ils

leur apportaient des mites qu'ils capturaient au lasso

autour de l'ampoule nue qui se balançait au-dessus du

baril d'essence au-dehors, ou des mouches arrachées à

des toiles d'araignées, et de l'eau dans une petite

coupelle en fer-blanc. En voyant l'expression de Lyra et

la manière dont Pantalaimon, transformé en souris, se

blottissait contre sa poitrine, Lady Salmakia abandonna

ses occupations pour venir lui parler. Pendant ce temps,

Will quitta la cabane pour aller faire un tour dehors.

—Vous pouvez encore changer d'avis, dit Salmakia.

—Non, impossible. On a pris notre décision, répondit

Lyra* à la fois déterminée et effrayée.

—Et si par malheur nous ne revenons pas ?

—Vous autres, vous n'êtes pas obligés de venir,

souligna-t-elle.

—Nous ne vous abandonnerons pas.

—Dans ce cas, imaginez que vous ne puissiez pas

revenir ?

—Alors, nous serons morts en accomplissant une

tâche importante.

Lyra ne dit rien. Elle n'avait pas vraiment regardé la

lady jusqu'à présent mais, à cet instant, elle la voyait très

nettement dans la lumière enfumée de la lampe à

naphte posée sur la table, à portée de main. Elle avait

un visage serein et chaleureux, pas beau, ni même

gracieux, mais c'était le genre de visage que vous seriez

heureux de découvrir à vos côtés si vous étiez malade,

malheureux ou effrayé. Elle parlait d'une voix douce et

expressive, ponctuée par des accents de bonheur et des

rires. Aussi loin que remontaient ses souvenirs, Lyra ne

se souvenait pas que quelqu'un lui ait lu un livre au lit ;

personne ne lui avait jamais raconté d'histoires ni

chanté de berceuses avant de l'embrasser et d'éteindre

la lumière. Mais elle se dit que, s'il existait une voix

capable de vous envelopper de réconfort et de vous

réchauffer de son amour, elle serait comme celle de

Lady Salmakia, et elle ressentit au plus profond d'elle-

même le désir d'avoir un enfant qu'elle pourrait bercer et

apaiser, à qui elle chanterait des chansons avec une

voix semblable.

Lyra voulut dire quelque chose, mais elle s'aperçut

qu'une boule dans la gorge l'empêchait de parler ; alors,

elle avala sa salive et haussa les épaules.

— Nous verrons bien ce qui arrivera, dit la lady en

guise de conclusion, avant de repartir.

Après avoir mangé de fines tranches de pain sec et

bu du thé amer, les seules choses que ces pauvres

gens pouvaient leur offrir, les voyageurs remercièrent

leurs hôtes, prirent leurs sacs et traversèrent le

bidonville en direction de la rive du lac. Lyra chercha sa

mort autour d'elle et, bien évidemment, elle était là,

marchant respectueusement devant eux, en silence ;

elle voulait garder ses distances, mais elle ne cessait de

jeter des coups d'œil par-dessus son épaule pour voir

s'ils la suivaient.

Un brouillard sinistre flottait au-dessus du paysage ;

on se serait cru non pas en plein jour, mais à la tombée

de la nuit. Les nappes et les volutes de brume

montaient des flaques au milieu du chemin et

s'accrochaient aux câbles ambariques qui couraient

d'un taudis à l'autre. Les voyageurs croisèrent peu de

gens et juste quelques morts, mais les libellules allaient

et venaient dans l'air humide comme si elles

s'amusaient à coudre l'atmosphère avec un fil invisible,

et c'était un ravissement pour l'œil de regarder

tournoyer leurs couleurs éclatantes.

Bientôt, ils atteignirent l'extrémité du bidonville et

longèrent un petit ruisseau paresseux qui serpentait

entre des buissons secs et dénudés. Parfois, ils

entendaient un coassement rauque ou un petit plouf

lorsqu'ils dérangeaient quelques amphibiens, mais la

seule créature qu'ils aperçurent fut un crapaud aussi

gros que le pied de Will et qui semblait avoir le plus

grand mal à se déplacer en bondissant, comme s'il était

grièvement blessé. Immobilisé au milieu du chemin, il

essayait de s'écarter de leur route, tout en les regardant

comme s'il savait qu'ils allaient lui faire du mal.

—Il serait charitable de le tuer, déclara Tialys.

—Qu'en savez-vous ? répliqua Lyra. Peut-être qu'il a

encore envie de vivre, malgré tout.

—Si on le tuait, on l'emmènerait avec nous, dit Will. Il

veut rester ici. J'ai tué suffisamment de créatures

vivantes. Une mare stagnante et puante est peut-être

préférable à la mort.

—Mais s'il souffre ? dit Tialys.

—S'il pouvait s'exprimer, on le saurait. Mais puisqu'il

ne peut rien dire, je refuse de le tuer. Cela signifierait

qu'on fait passer nos sentiments avant ceux du crapaud.

Ils poursuivirent leur chemin. Très vite, le bruit

produit par leurs pas résonna différemment, leur

indiquant qu'ils approchaient d'une étendue dégagée —

bien que le brouillard fût encore plus épais à cet endroit.

Pantalaimon, transformé en lémurien, avec des yeux

énormes, s'accrochait à l'épaule de Lyra et se blottissait

dans ses cheveux constellés de perles de brume, mais il

avait beau scruter les alentours, il ne voyait pas mieux

qu'elle. Malgré tout, il ne cessait de trembler comme

une feuille.

Soudain, ils entendirent tous une petite vague se

briser sur le rivage. C'était un bruit discret, mais tout

proche. Les libellules et leurs cavaliers retournèrent

auprès des enfants, et Pantalaimon se faufila sous la

chemise de Lyra, tandis que la fillette et Will se

rapprochaient l'un de l'autre et avançaient prudemment

sur le chemin boueux.

Et, tout à coup, ils atteignirent le rivage. L'eau

écumeuse et huileuse s'étendait devant eux, immobile,

à peine troublée de temps à autre par une Vaguelette

qui venait mourir mollement sur les galets.

Le chemin bifurquait sur la gauche et, un peu plus

loin, une jetée en bois, ressemblant davantage à une

nappe de brouillard plus dense qu'à une structure

solide, s'avançait au-dessus de l'eau. Les piliers étaient

rongés, les planches recouvertes de moisissure verte, et

il n'y avait rien d'autre au-delà. Le chemin s'achevait là

où commençait la jetée, et là où s'achevait la jetée

commençait le brouillard. La mort de Lyra, qui les avait

guidés jusque-là, salua la fillette, s'avança dans le

brouillard et disparut avant qu'elle puisse lui demander

ce qu'ils devaient faire ensuite.

— Écoute, dit Will.

Un bruit lent montait de l'eau invisible : un grincement

de bois, accompagné d'un floc régulier. Il posa la main

sur le manche de son couteau et avança prudemment

sur les planches pourries de la jetée. Lyra le suivit de

près. Les libellules vinrent se percher sur les deux bittes

d'amarrage couvertes de mousse, semblables à des

gardiens héraldiques, et les enfants s'arrêtèrent à

l'extrémité de la jetée, essayant de percer le mur de

brouillard, obligés de se frotter les yeux pour chasser les

gouttes d'humidité qui se déposaient sur leurs cils. Le

seul bruit était ce lent craquement et le floc régulier qui

se rapprochaient.

—N'y allons pas ! murmura Pantalaimon.

—Il le faut, lui répondit Lyra à voix basse. Elle se

tourna vers Will. Celui-ci regardait

fixement devant lui, le visage crispé et sévère. Il ne

se retourna pas. Les Gallivespiens, quant à eux, étaient

calmes et attentifs : Tialys était perché sur l'épaule de

Will, Salmakia sur celle de Lyra. Les ailes des libellules,

nacrées de brouillard, ressemblaient à des toiles

d'araignées

et,

régulièrement,

les

insectes

les

secouaient pour se débarrasser des gouttes qui devaient

les alourdir, songea Lyra. Elle espérait qu'elles

trouveraient de quoi se nourrir dans le pays des morts.

Et soudain, un bateau apparut.

Une vieille barque plus précisément, abîmée,

rafistolée et à moitié pourrie. L'homme qui ramait n'avait

plus d'âge, lui non plus. Vêtu d'une robe de bure serrée

autour de son corps squelettique par une ficelle, voûté,

il tenait les rames avec ses mains décharnées et

crochues et ses yeux pâles et larmoyants étaient

profondément enfoncés dans les replis de sa peau

grise.

Il lâcha une des rames et tendit sa main déformée

vers l'anneau de fer planté dans le pilier au coin de la

jetée. Avec son autre main, il orienta la rame de façon

que la barque vienne se ranger contre les planches.

Il n'était pas utile de parler. Will descendit à bord le

premier, puis Lyra s'avança d'un pas pour descendre à

son tour.

Mais le passeur l'arrêta d'un geste.

—Non, pas lui, déclara-t-il d'une voix éraillée.

—Qui donc ?

—Lui.

Son doigt gris désigna Pantalaimon, qui abandonna

aussitôt son pelage roux pour devenir une hermine

d'une blancheur immaculée.

—Mais il est à moi ! s'exclama Lyra.

—Si tu veux venir, il doit rester.

—C'est impossible ! On mourrait !

—Ce n'est pas ce que tu veux ?

Pour la première fois, elle prit véritablement

conscience de ce qu'elle faisait. Elle découvrait les

conséquences de son geste. Hébétée et tremblante, elle

serra si fort son daemon contre elle qu'il poussa un petit

cri de douleur.

— Mais eux, ils..., commença la fillette d'un ton

désespéré, avant de s'interrompre.

Il n'était pas juste de faire remarquer que les trois

autres n'avaient pas de sacrifice à accomplir.

Will l'observait d'un air inquiet. Lyra regarda autour

d'elle : le lac, la jetée, le chemin accidenté, les flaques

d'eau croupie, les buissons morts... Son Pan adoré, tout

seul ici : comment pourrait-il survivre sans elle ? Elle le

sentait trembler sous sa chemise, contre sa peau nue ;

sa fourrure avait besoin de sa chaleur. Non ! Jamais !

Impossible !

— Si tu veux venir, il doit rester ici, répéta le passeur.

Lady Salmakia tira d'un petit coup sec sur les rênes

de sa libellule et celle-ci quitta l'épaule de Lyra pour

venir se poser sur le plat-bord de la barque, bientôt

rejointe par Tialys. Les deux Galivespiens dirent

quelque chose au passeur. Lyra assistait à cette scène

comme le condamné qui observe une soudaine

agitation au fond de la salle de tribunal et espère voir

surgir un messager porteur d'une demande de grâce.

Le passeur se pencha pour entendre ce que disaient

les deux petits espions et secoua la tête.

— Non, déclarat-il d'un ton catégorique. Si elle veut

venir, il doit rester.

Will intervint à son tour :

—C'est injuste. Nous autres, on n'est pas obligés

d'abandonner une partie de nous-mêmes. Pourquoi Lyra

serait-elle la seule à devoir payer ce prix ?

Oh, mais vous aussi vous abandonnez quelque

chose, répondit-il. Elle a juste la malchance de voir et

de pouvoir parler à la partie d'elle-même qu'elle

abandonne. Vous autres, vous ne vous en apercevrez

qu'une fois sur l'eau, mais alors il sera trop tard. Vous

devez tous laisser ici cette partie de vous-mêmes. Les

êtres tels que lui ne peuvent accéder au pays des

morts.

«Non, se dit Lyra, et Pantalaimon partagea cette

pensée, nous n'avons pas survécu à Bolvangar pour

connaître ça. Comment ferons-nous pour nous retrouver

? »

De nouveau elle se tourna vers le rivage sinistre et

infect, ravagé par la maladie et le poison, et elle imagina

son Pan chéri, le compagnon de son cœur, attendant

seul ici, la regardant disparaître dans le brouillard, et

elle fondit en larmes. Ses sanglots passionnés étaient

étouffés par le brouillard, mais tout au long du rivage,

dans les innombrables étangs, dans les souches d'arbres

creuses, les créatures estropiées qui se cachaient là

entendirent son cri déchirant et se tapirent un peu plus

encore, effrayées par une telle passion.

—S'il pouvait m'accompagner... gémit-elle pour tenter

de mettre fin à cette torture, mais le passeur secouait la

tête.

—Il peut monter à bord mais, dans ce cas, la barque

restera ici, dit-il, inflexible.

—Mais comment fera-t-elle pour le retrouver ?

demanda Will.

—J'en sais rien.

—Au retour, on reviendra par ici ? Au retour ?

—On va revenir. On se rend au pays des morts mais,

ensuite, on revient.

—Pas par ici, en tout cas.

—Par un autre chemin, alors, mais on reviendra !

—J'ai transporté des millions de personnes, aucune

n'est jamais revenue.

—Nous serons les premières. Nous trouverons le

chemin du retour, déclara Will. Et, puisque nous devons

revenir, soyez gentil, monsieur le passeur, laissez-la

emmener son daemon !

—Non, dit l'homme en secouant sa tête sans âge.

C'est une règle qu'on ne peut enfreindre. C'est une loi

semblable à celle-ci...

Il se pencha par-dessus le bord de la barque pour

prendre un peu d'eau au creux de sa main et la faire

couler.

—... La loi qui fait retomber l'eau dans le lac. Si je

renverse la main, elle ne peut pas s'envoler vers le ciel.

Pas plus que je ne peux transporter son daemon au

pays des morts. Qu'elle vienne ou pas, il doit rester.

Lyra ne voyait plus rien ; elle avait le visage enfoui

dans la fourrure de Pantalaimon devenu chat. Mais Will

vit Tialys descendre de sa monture et se préparer à

sauter sur le passeur. Il n'était pas loin d'approuver la

réaction du chevalier, mais le vieil homme avait repéré

le geste du Gallivespien, et il se tourna vers lui.

— À votre avis, dit-il, depuis combien de temps est-

ce que je transporte des gens vers le pays des morts ?

Si quelqu'un pouvait me faire du mal, vous ne croyez

pas que ce serait arrivé depuis longtemps ? Croyez-

vous que les gens que je transporte me suivent de

gaieté de cœur ? Non. Ils se débattent, ils crient, ils

essaient de me soudoyer, ils me menacent et

m'agressent : rien n'y fait. Piquez-moi si vous voulez

avec votre éperon, vous ne pouvez pas me faire de mal.

Vous feriez mieux de réconforter cette enfant. Ne vous

occupez pas de moi.

Will n'osait même pas regarder. Lyra faisait la chose

la plus cruelle qu'elle ait jamais faite, et elle se haïssait,

elle haïssait ce geste ; elle souffrait pour Pan et avec

Pan, elle souffrait à cause de Pan, tandis qu'elle

essayait de le poser sur le sol glacé, obligée de

décrocher ses griffes plantées dans ses vêtements, en

pleurant à chaudes larmes. Will s'obligea à ne plus

entendre ; c'était trop horrible. Inlassablement, Lyra

tentait de repousser son daemon, et Pantalaimon

continuait à hurler, à s'accrocher.

Elle pouvait encore renoncer.

Elle pouvait dire : « Non, c'est une mauvaise idée, il

ne faut pas faire ça. »

Elle pouvait être fidèle au lien profond, vital, qui

l'unissait à Pantalaimon ; elle pouvait le faire passer en

premier, elle pouvait chasser tout le reste de ses

pensées...

Non, elle ne pouvait pas.

— Pan, personne n'a jamais fait ça, murmurat-elle

d'une voix tremblante, mais Will dit qu'on reviendra, et je

te jure, Pan, je t'aime, je te jure qu'on reviendra. Tu

verras, je reviendrai, prends soin de toi, mon trésor, tu

n'as rien à craindre. On reviendra et, même si je dois

passer chaque instant de ma vie à te chercher, je te

retrouverai, je n'abandonnerai jamais, je ne connaîtrai

pas le repos. C'est juré, Pan. Oh, Pan, mon Pan chéri...

je n'ai pas le choix... je n'ai pas le choix...

Elle le repoussa encore une fois et le daemon se

recroquevilla sur le sol boueux, amer, transi de froid et

de terreur.

Quel animal était-il à cet instant ? Will n'aurait su le

dire. Il paraissait si jeune, un tout petit animal, un chiot,

une chose impuissante et désespérée, une créature

misérable. Ses yeux ne quittaient pas le visage de Lyra,

et Will voyait bien que celle-ci s'obligeait à ne pas

détourner la tête, elle ne voulait pas fuir son sentiment

de culpabilité. Il admirait son honnêteté et son courage,

en même temps qu'il était déchiré par le choc de cette

séparation. Des flux d'émotions si intenses passaient

entre eux que l'air semblait chargé d'électricité.

Pantalaimon ne demanda pas pourquoi, car il savait ;

et il ne demanda pas si Lyra aimait Roger plus que lui

car, là aussi, il connaissait la réponse. Et il savait que,

s'il parlait, elle ne pourrait pas résister. Alors, le daemon

demeura muet pour ne pas torturer davantage l'être

humain qui l'abandonnait et, maintenant, tous les deux

faisaient mine de croire que la séparation ne serait pas

si douloureuse, qu'ils seraient bientôt réunis, et que

c'était la meilleure solution. Mais Will savait que la

fil ette s'arrachait le cœur en abandonnant son daemon.

Elle descendit dans la barque. Elle était si légère que

l'embarcation tangua à peine. Elle s'assit à côté de Will,

mais ses yeux ne quittaient pas Pantalaimon, assis au

bout de la jetée, tremblant. Mais au moment où le

passeur lâchait l'anneau de fer et plongeait ses rames

dans l'eau pour faire reculer la barque, le petit daemon-

chien trotta jusqu'à l'extrémité de la jetée, ses griffes

cliquetaient sur les planches humides, et il resta là, à

regarder la barque s'éloigner. Au bout d'un moment, la

jetée s'effaça puis disparut dans le brouillard.

Alors, Lyra laissa échapper un cri si douloureux que,

même dans ce monde enveloppé de brouillard, il forma

un écho, mais évidemment ce n'était pas un véritable

écho, c'était l'autre partie d'elle-même qui pleurait elle

aussi, sur la terre des vivants, tandis que Lyra

s'éloignait vers la terre des morts.

— Oh, mon cœur, Wil ... gémit-elle en s'accrochant à

lui, le visage déformé par la douleur.

Et ainsi s'accomplit la prophétie que le Maître de

Jordan Collège avait faite au Bibliothécaire : Lyra se

rendrait coupable d'une grande trahison qui la ferait

terriblement souffrir.

Mais Will sentait, lui aussi, la douleur enfler en lui et il

constata que les deux Gallivespiens, accrochés l'un à

l'autre, comme Lyra et lui, semblaient habités par la

même angoisse.

Une partie de cette douleur était purement physique.

C'était comme si une main d'acier s'était refermée sur

son cœur pour essayer de le tirer à travers ses côtes,

c'est pourquoi il plaqua ses mains sur sa poitrine, pour

tenter vainement de le retenir. La douleur était bien plus

profonde, plus intense que celle qu'il avait éprouvée en

se faisant couper les doigts. Mais c'était aussi une

souffrance mentale : une chose secrète et intime était

entraînée de force vers la lumière du jour, et Will était

submergé par un mélange de douleur, de honte, de

peur et de culpabilité, car c'était lui le responsable.

C'était même pire que ça. C'était comme s'il avait dit :

« Non, ne me tuez pas, j'ai trop peur. liiez donc ma mère

à la place ; elle ne compte pas, je ne l'aime pas »,

comme si elle l'avait entendu prononcer ces paroles, et

avait fait semblant de rien pour ne pas lui faire honte, et

s'était sacrifiée pour lui, par amour. C'était aussi affreux

que ça. On ne pouvait pas connaître un sentiment plus

horrible.

Will savait également que tout cela était lié au fait de

posséder un daemon, et que, quel qu'il soit, il devait

rester à terre lui aussi, avec Pantalaimon, sur ce rivage

désertique et empoisonné. Cette pensée frappa Will et

Lyra au même moment, et ils échangèrent un regard

chargé d'effroi. Pour la deuxième fois de leur vie, mais

pas la dernière, chacun vit sa propre expression sur le

visage de l'autre.

Seuls le passeur et les libellules paraissaient

indifférents à l'horreur de ce voyage. Les grands

insectes étaient remplis d'énergie et d'une beauté

éclatante, même dans le brouillard poisseux ; ils

secouaient leurs ailes pour en chasser les gouttes

d'humidité, et le vieil homme dans sa robe de bure

ramait sur le même rythme, la tête baissée, les pieds

solidement campés sur le fond de la barque au milieu

des flaques de vase.

La traversée dura trop longtemps pour que Lyra ait

envie de calculer le temps écoulé. Alors qu'une partie

d'elle-même était dévorée par l'angoisse, en songeant

au pauvre Pantalaimon abandonné sur le rivage, une

autre partie s'habituait à la douleur et mesurait ses

forces, curieuse de savoir ce qui allait se passer ensuite

et où ils allaient débarquer.

Le bras de Will l'enlaçait fermement, mais lui aussi

regardait droit devant, essayant de percer la grisaille

moite et de capter des bruits autres que le floc

monotone des coups de rames. Soudain, un

changement se produisit : une falaise ou une île se

dressa devant eux. Ils en sentirent l'écho avant de voir

le brouillard s'assombrir.

Le passeur leva une rame hors de l'eau et orienta

légèrement la barque vers la gauche.

— Où sommes-nous ?

C'était la voix du chevalier Tïalys, toujours aussi

fluette, mais claire, malgré une certaine tension, comme

si lui aussi avait éprouvé une vive douleur durant cette

traversée.

—Près de l'île, répondit le passeur. Dans cinq

minutes, nous arriverons au débarcadère.

—Quelle île ? demanda Will.

Il s'aperçut que sa voix était tendue elle aussi, à tel

point qu'il avait du mal à la reconnaître.

—La porte qui conduit au pays des morts se trouve

sur cette île, expliqua le passeur. Tout le monde vient ici

: les rois, les reines, les assassins, les poètes, les

enfants... Tout le monde emprunte ce chemin, et

personne ne revient.

—Nous, on reviendra, murmura Lyra avec fougue.

L'homme sans âge ne dit rien, mais ses yeux

immémoriaux étaient remplis de pitié.

Alors qu'ils se rapprochaient de la terre, ils

découvrirent des branches de cyprès et d'if qui

penchaient jusqu'au ras de l'eau d'un vert foncé, opaque

et lugubre. Le terrain montait en pente raide et les

arbres étaient si touffus que même un furet aurait eu du

mal à s'y glisser. Cette pensée arracha à Lyra un

sanglot ressemblant à un petit cri car, s'il avait été là,

Pan lui aurait montré de quoi il était capable ; mais pas

aujourd'hui, et peut-être plus jamais.

—Ça y est, on est morts ? demanda Will au passeur.

Ça ne change rien. Certaines personnes sont

venues jusqu'ici en refusant de croire qu'elles étaient

mortes. Durant tout le trajet, elles répétaient qu'elles

étaient vivantes, que c'était une erreur, que quelqu'un

aurait à en répondre. Ça n'a rien changé. D'autres au

contraire voulaient absolument être mortes, alors

qu'elles étaient en vie. Pauvres âmes... Des vies pleines

de souffrance et de misère. Ces personnes se sont

donné la mort dans l'espoir de connaître enfin le repos,

mais elles ont découvert que rien n'avait changé, sinon

en pis et, cette fois, il n'y avait plus d'échappatoire :

vous ne pouvez pas ressusciter. D'autres étaient si

fragiles et malades, de tout jeunes enfants parfois,

qu'elles étaient à peine nées dans le monde des vivants

avant de rejoindre celui des morts. Bien des fois j'ai

conduit cette barque avec sur les genoux un bébé en

pleurs qui ne connaissait pas la différence entre le

monde de là-haut et celui d'ici-bas. De vieilles

personnes également, les pires étant les plus riches :

arrogantes, hargneuses, agressives et injurieuses. Pour

qui est-ce que je me prends ? braillent-elles. N'avaient-

elles pas amassé et épargné tout l'or qu'elles pouvaient

engranger ? Voulais-je en accepter une partie pour les

ramener sur le rivage ? Elles avaient de l'influence, des

amis puissants, elles connaissaient le pape, le roi de

ceci et le duc de cela, elles avaient le pouvoir de me

faire châtier. Mais elles savaient ce qui les attendait au

bout du compte ; elles n'occupaient plus qu'une seule

position : assises dans ma barque, en route pour le pays

des morts. Quant à ces rois et à ces papes, ils se

retrouveraient au même endroit eux aussi, quand leur

tour viendrait, plus tôt qu'ils ne le souhaitaient. Je les

laisse hurler et divaguer, ils ne peuvent rien me faire. Et

ils finissent toujours par se taire. Alors, si vous ne savez

pas encore si vous êtes morts, et si la fillette jure qu'elle

reviendra dans l'autre monde, je n'essaie pas de vous

contredire. Vous découvrirez bien assez tôt ce que vous

êtes.

Pendant qu'il débitait cette longue tirade, l'homme

sans âge n'avait pas cessé de ramer le long du rivage ;

finalement, il ramena les rames à l'intérieur de la barque

et tendit le bras sur la droite pour agripper le premier

pilier en bois qui sortait du lac.

Il attira l'embarcation le long du quai étroit et la

maintint immobile. Lyra n'avait pas envie de débarquer:

aussi longtemps qu'elle restait à bord, Pantalaimon

pouvait l'imaginer concrètement, car c'était ainsi qu'il

l'avait vue pour la dernière fois mais, dès qu'elle

s'éloignerait de la barque, il ne saurait plus comment se

la représenter. C'est pourquoi elle hésita, mais les

libellules s'envolèrent et Will prit pied sur le quai, le teint

blême, la main plaquée sur la poitrine ; elle était obligée

de l'imiter.

— Merci, dit-elle au passeur. Quand vous

retournerez là-bas, si vous voyez mon daemon, dites-lui

que je l'aime plus que tout, dans le pays des vivants ou

des morts, et que je jure de revenir près de lui, même si

personne ne l'a jamais fait. Je le jure.

— D'accord, je le lui dirai.

Sur ce, le vieux passeur repoussa la barque en

prenant appui sur le pilier et le bruit lent et régulier de

ses coups de rames s'estompa peu à peu dans le

brouillard.

Juchés sur le dos de leurs libellules, les

Gallivespiens revinrent après être partis en éclaireurs, et

se perchèrent sur les épaules des enfants, comme

précédemment : Salmakia sur Lyra et le chevalier sur

Will. Les voyageurs restèrent un instant immobiles, à

l'orée du pays des morts. Devant eux, il n'y avait que le

brouillard mais, à en juger par la tache plus sombre

qu'ils apercevaient, ils en déduisirent qu'un mur

immense se dressait devant eux.

Lyra frissonna. Elle avait l'impression que sa peau

s'était transformée en dentelle et l'air humide et mordant

s'infiltrait à sa guise entre ses côtes, provoquant une

intense brûlure sur sa plaie à vif, à l'endroit où se

trouvait autrefois Pantalaimon. Roger avait dû ressentir

la même chose, pensa-t-elle, alors qu'il dévalait la pente

de la montagne, en essayant désespérément de se

raccrocher aux doigts impuissants de Lyra.

Ils demeurèrent immobiles et aux aguets. Le seul

bruit était le ploc-ploc-ploc incessant de l'eau qui tombait

des feuilles et, en levant la tête, ils sentirent quelques

gouttes froides s'écraser sur leurs joues.

— On ne peut pas rester ici, déclara Lyra. Ils

quittèrent le quai, s'efforçant de rester

proches les uns des autres, et avancèrent

prudemment jusqu'au mur. De gigantesques blocs de

pierre, recouverts d'une très ancienne moisissure,

s'élevaient et disparaissaient dans le brouillard, tout là-

haut. Maintenant qu'ils étaient plus près, ils entendaient

des cris de l'autre côté de la muraille, sans pouvoir

préciser toutefois s'il s'agissait de cris humains : des

hurlements aigus et lugubres, des gémissements qui

flottaient dans l'air comme les tentacules d'une méduse,

déclenchant une vive douleur chaque fois qu'ils

frappaient leur ouïe.

— Il y a une porte ! s'exclama Will, d'une voix rauque

et tendue.

Il s'agissait d'une vieille poterne en bois, sous une

dalle de pierre. Alors qu'il s'apprêtait à pousser le

panneau, un nouveau cri strident transperça le silence,

tout près de là, un cri à vous glacer d'effroi.

Immédiatement, les Gallivespiens s'envolèrent sur

leurs libellules semblables à de petits chevaux de

bataille, impatients d'en découdre. Mais la créature qui

descendit du ciel les balaya d'un coup d'aile brutal et

vint se poser lourdement sur une corniche, juste au-

dessus de la tête des enfants. Après avoir repris leurs

esprits, Tialys et Salmakia apaisèrent leurs montures

encore sous le choc.

Leur agresseur était un énorme oiseau, de la taille

d'un vautour, avec le visage et la poitrine d'une femme.

Will avait déjà vu des représentations de ces créatures

et le mot harpie lui vint aussitôt à l'esprit. Elle avait un

visage lisse, sans aucune ride et, pourtant, elle

paraissait plus vieille que les sorcières elles-mêmes :

elle avait vu passer des milliers d'années, et la cruauté,

la misère que ces années renfermaient avaient sculpté

cette expression de haine sur ses traits. Plus les

voyageurs l'observaient, plus elle leur paraissait

répugnante. Ses orbites étaient couvertes d'une pellicule

de boue séchée, et une croûte craquelée recouvrait ses

lèvres rouges comme si elle avait vomi du sang

coagulé. Ses longs cheveux noirs emmêlés et sales

pendaient sur ses épaules ; ses griffes acérées

agrippaient sauvagement la pierre, ses puissantes ailes

sombres étaient repliées dans son dos et elle dégageait

des effluves pestilentiels chaque fois qu'elle bougeait.

Wil et Lyra, écœurés et ravagés par la douleur,

tentèrent malgré tout de lui faire face.

— Mais vous êtes vivants ! s'écria la harpie en se

moquant d'eux de sa voix éraillée.

Will songea qu'il n'avait jamais détesté et craint à ce

point un être humain.

— Qui êtes-vous ? demanda Lyra, qui était aussi

dégoûtée que Will.

En guise de réponse, la harpie poussa un hurlement.

Elle ouvrit grand la bouche et leur décocha un jet

sonore en plein visage, si violent que leurs têtes

bourdonnèrent et ils faillirent tomber à la renverse. Will

et Lyra s'accrochèrent l'un à l'autre, tandis que le

hurlement de la créature sauvage se transformait en un

rire moqueur, auquel firent écho les voix d'autres

harpies dans le brouillard. Ce rire railleur, plein de

haine, rappelait à Will la cruauté impitoyable des

enfants dans une cour de récréation mais, ici, il n'y avait

pas d'instituteur pour prendre les choses en main,

personne à qui se plaindre et aucun endroit pour se

réfugier.

La main posée sur le manche du couteau, à sa

ceinture, Will regarda le monstre droit dans les yeux,

malgré sa tête qui continuait à vibrer et la sensation de

vertige provoquée par la force de ce cri.

— Si vous voulez essayer de nous arrêter, dit- il,

préparez-vous à vous battre. Hurler ne suffira pas. Car

nous allons franchir cette porte.

La bouche rouge et écœurante de la harpie remua de

nouveau mais, cette fois, ce fut pour plisser les lèvres

dans une parodie de baiser obscène.

Puis elle dit :

— Ta mère est seule. Nous lui enverrons des

cauchemars. Nous hurlerons dans son sommeil !

Wil ne réagit pas car, du coin de l'œil, il voyait Lady

Salmakia se déplacer discrètement le long de la

corniche sur laquelle était perchée la harpie. Pendant ce

temps, Tialys immobilisait au sol sa libellule dont les

ailes tremblaient. Et soudain, la lady bondit sur la harpie

et tournoya sur elle-même pour planter profondément

son éperon dans la patte écailleuse de la créature.

Tialys, de son côté, libéra sa libellule. En moins d'une

seconde, Salmakia avait sauté de la corniche sur le dos

de sa monture bleu électrique, pour disparaître dans les

airs.

L'effet fut instantané. Un nouveau hurlement brisa le

silence, bien plus puissant que le précédent, et la

créature battit des ailes si violemment que Will et Lyra

vacillèrent. Mais elle s'accrocha à la pierre avec ses

griffes ; son visage vira au cramoisi sous l'effet de la

colère, et ses cheveux se dressèrent sur sa tête comme

une crête de cobra.

Will tira Lyra par la main et ils essayèrent de courir

vers la porte, mais la harpie se jeta sur eux avec fureur.

Will se retourna alors, poussant Lyra derrière lui pour la

protéger, et il brandit son couteau, obligeant le monstre

à reculer.

Les Gallivespiens se lancèrent immédiatement à

l'assaut, en visant le visage de la harpie, puis battant

aussitôt en retraite ; même s'ils ne parvenaient pas à

atteindre leur cible, ils accaparaient son attention, à tel

point qu'elle faillit s'écraser au sol.

Lyra s'écria :

— Tialys ! Salmakia ! Arrêtez ! Arrêtez !

Les espions tirèrent sur les rênes de leurs libellules et

vinrent virevolter au-dessus des têtes des enfants.

D'autres formes sombres se rassemblaient dans le

brouillard, et les cris moqueurs de cent harpies

résonnèrent le long du rivage, un peu plus loin. La

créature qu'ils avaient affrontée secouait ses ailes et ses

cheveux, étirait ses pattes l'une après l'autre et faisait

jouer ses griffes. Elle n'était même pas blessée.

Les Gallivespiens s'immobilisèrent dans les airs,

avant de plonger vers la fillette qui levait les mains pour

qu'ils puissent s'y poser. Salmakia comprit la cause de

l'intervention de Lyra, et elle dit à Tialys :

— Elle a raison. J'ignore pourquoi, mais ce monstre

est insensible à nos attaques.

Lyra demanda :

— Madame, comment vous appelez-vous ? La harpie

déploya ses ailes au maximum, et

les voyageurs faillirent s'évanouir en respirant les

odeurs de pourriture qui s'échappaient d'elle.

—Sans Nom ! s'écria-t-elle.

—Que voulez-vous ?

—Qu'avez-vous à me donner ?

—Nous pourrions vous raconter où nous sommes

allés, peut-être que ça vous intéresserait, on ne sait

jamais. Nous avons vu un tas de choses étranges en

venant ici.

—Oh, tu veux me raconter une histoire ?

—Si vous voulez.

—Pourquoi pas ? Et ensuite ?

Vous pourriez nous laisser franchir cette porte pour

trouver le fantôme que nous sommes venus chercher.

Ce serait très aimable de votre part.

— Essaie toujours, dit Sans Nom.

Malgré son écœurement et la douleur, Lyra comprit

qu'on venait de lui donner l'atout maître.

—Fais bien attention, lui chuchota Salmakia, mais

l'esprit de Lyra passait déjà en revue l'histoire qu'elle

avait racontée la veille au soir, pour la façonner, couper

quelques passages, en ajouter ou en améliorer d'autres :

parents morts, trésor familial caché, naufrage, fuite...

—Eh bien voilà, dit-elle en se plongeant dans son

état d'esprit de conteuse. Tout a commencé quand

j'étais bébé. Mon père et ma mère étaient le duc et la

duchesse d'Abingdon, des gens plus riches que

n'importe qui. Mon père était un des conseillers du roi,

et le roi en personne venait souvent à la maison, très

souvent. Ils partaient chasser dans notre forêt. La

maison où je suis née était la plus grande de tout le sud

de l'Angleterre. Elle s'appelait...

Sans même un cri de mise en garde, la harpie se jeta

sur Lyra, toutes griffes dehors. La fillette eut juste le

temps d'esquiver l'attaque, mais une des griffes érafla

son crâne et lui arracha une touffe de cheveux.

— Menteuse ! Menteuse ! hurla la harpie. Menteuse !

Elle fit demi-tour pour attaquer de nouveau, en visant

directement le visage cette fois, mais Will dégaina le

couteau et se dressa sur son chemin. Sans Nom dévia

sa trajectoire juste à temps, et il en profita pour pousser

Lyra vers la porte, car elle était paralysée par le choc et

à moitié aveuglée par le sang qui coulait sur son visage.

Will ignorait où étaient les Gallivespiens, mais déjà la

harpie fondait sur eux une fois de plus, en poussant des

hurlements de rage et de haine :

— Menteuse ! Menteuse ! Menteuse !

C'était comme si sa voix venait de partout à la fois,

ce mot se répercutait contre la muraille qui se dressait

dans le brouillard.

Will avait plaqué Lyra contre son torse, en voûtant les

épaules pour la protéger, et il la sentait sangloter et

trembler contre lui. Il enfonça brutalement le couteau

dans le bois vermoulu de la porte et découpa la serrure

en quelques coups rapides.

Les enfants, suivis des deux espions montés sur leurs

libellules filant à toute allure, pénétrèrent en trébuchant

dans le royaume des fantômes, tandis que les

hurlements de la harpie étaient repris et amplifiés par

ses congénères regroupées le long du rivage brumeux.

22

Ceux qui murmurent

... aussi épaisses que les feuil es d'automne jonchant

les ruisseaux de Vallombreuse, où les ombrages

Étruriens décrivent l'arche élevée d'un berceau...

John Milton

Le premier réflexe de Will fut de faire asseoir Lyra,

puis il sortit le petit pot d'onguent à base de mousse et

lui soigna sa blessure. La plaie saignait abondamment,

mais elle n'était pas profonde. Il déchira un morceau de

sa chemise pour la nettoyer délicatement en la

tamponnant et il étala une épaisse couche d'onguent, en

essayant de ne pas penser à l'état de saleté des griffes

de la créature.

Le regard de Lyra était vitreux, et elle était pâle

comme un linge.

— Lyra ! Lyra ! dit Will en la secouant doucement.

Fais un effort, il faut continuer.

Elle fut parcourue d'un frisson, laissa échapper un

long soupir tremblant et ses yeux se posèrent sur Will,

remplis d'un désespoir éperdu.

—Will... Je ne peux plus continuer... Je ne peux pas !

Je ne peux plus raconter de mensonges. Je croyais que

c'était facile, mais ça ne marche plus... C'est tout ce que

je sais faire, et ça ne marche plus !

—Tu sais faire plein d'autres choses. Tu sais

déchiffrer l'aléthiomètre, non ? Allez, viens, essayons de

découvrir où nous sommes. Essayons de trouver Roger.

Il l'aida à se relever et, pour la première fois, ils

prirent le temps d'observer leur environnement : le pays

où vivaient les fantômes.

Ils étaient dans une vaste plaine qui s'enfonçait dans

le brouillard. Le paysage était éclairé par une lumière

fade qui semblait provenir de partout et de nulle part,

avec une intensité égale, si bien qu'il n'y avait ni ombres

ni lumière véritables et tout avait la même couleur terne.

Dans cet espace immense se trouvaient des adultes

et des enfants, des êtres fantômes, si nombreux que Lyra

ne pouvait deviner leur nombre. La plupart se tenaient

debout, mais certains étaient assis par terre ou même

couchés, apathiques ou endormis. Aucun ne bougeait,

ils ne couraient pas, ne jouaient pas, mais beaucoup

d'entre eux se retournèrent pour observer ces nouveaux

venus, avec dans leurs grands yeux écarquillés une

curiosité pleine de terreur.

— Des fantômes, murmura Lyra. C'est ici qu'ils vivent

tous, tous ceux qui sont morts...

Sans doute parce qu'elle n'avait plus Pantalaimon,

elle s'accrochait solidement au bras de Will, et celui-ci

s'en réjouissait. Les Gallivespiens étaient partis en

éclaireurs, et il voyait leurs petites silhouettes éclatantes

aller et venir à toute allure au-dessus de la tête des

fantômes, qui levaient les yeux et suivaient leurs

déplacements avec stupéfaction. Le silence était

immense et oppressant ; cette lumière grise emplissait

Will d'effroi. La présence chaude de Lyra, collée contre

lui, était la seule chose qui ressemblait à la vie.

Derrière eux, de l'autre côté du mur, les cris des

harpies continuaient à résonner le long du rivage.

Certains fantômes lançaient des regards angoissés vers

le ciel, mais la plupart gardaient les yeux fixés sur Will et

Lyra puis, peu à peu, ils s'approchèrent, en masse. Lyra

recula ; elle n'avait pas la force de leur faire face comme

elle l'aurait souhaité, et ce fut Will qui dut prendre la

parole :

— Parlez-vous notre langue ? demanda-t-il. Pouvez-

vous parler au moins ?

Si tremblants, apeurés et meurtris fussent-ils, ils

possédaient plus d'autorité que tous ces morts réunis.

Ces pauvres fantômes n'avaient presque plus de forces,

et en entendant la voix de Will, la première voix claire

qui résonnait en ce lieu, de mémoire de mort, un grand

nombre d'entre eux se rapprochèrent, poussés par

l'envie de répondre.

Mais ils ne pouvaient que murmurer. Des sons

faibles, à peine audibles et plus puissants qu'un souffle,

c'était tout ce qui sortait de leur bouche. En les voyant

avancer avec détermination, en se bousculant, les

Gallivespiens s'empressèrent de piquer vers le sol pour

virevolter devant eux et les empêcher d'approcher de

trop près. Les enfants fantômes regardaient les

libellules avec un mélange d'envie et de désespoir, et

Lyra comprit aussitôt pourquoi : ils croyaient que

c'étaient des daemons, et leur rêve le plus cher était de

tenir à nouveau le leur dans leurs bras.

— Non, ce ne sont pas des daemons ! s'exclama-t-elle,

avec compassion. Si le mien était ici, avec moi, vous

pourriez le toucher et le caresser, je vous le promets. En

disant cela, elle tendit les mains vers les enfants. Les

adultes restèrent en retrait, apathiques ou apeurés, mais

les enfants se précipitèrent. Leurs corps n'avaient pas

plus de substance que le brouillard, pauvres petits, et

les mains de Lyra, comme celles de Will, passaient à

travers. Mais les enfants fantômes continuaient de se

presser autour d'eux, diaphanes et sans vie, pour se

réchauffer au contact du sang qui coulait dans les

veines des deux voyageurs et des battements de leurs

cœurs. Wil et Lyra perçurent une succession de petites

caresses froides, provoquées par le passage des

fantômes à travers leurs corps.

Mais peu à peu, ils sentaient que la mort s'emparait

d'eux ; ils n'avaient pas une quantité infinie de vie et de

chaleur à distribuer. Déjà, ils tremblaient de froid, et la

foule des fantômes qui continuait à avancer vers eux

semblait ne jamais devoir s'arrêter.

Finalement, Lyra dut les supplier de rester où ils

étaient.

Elle leva la main et dit :

— S'il vous plaît... on voudrait bien vous tou cher

tous, mais nous sommes venus ici pour cher cher

quelqu'un, et j'aimerais que vous me disiez où il est et

comment le retrouver... Oh, Will, dit-elle en appuyant sa

tête contre celle du gar çon, si seulement je savais

comment faire !

Les fantômes semblaient fascinés par le sang qui

coulait sur le front de Lyra, écarlate et brillant comme du

houx dans la faible lumière, et plusieurs d'entre eux

étaient venus s'y frotter, avides de sentir en eux une

chose aussi vivante et intense. Une fillette, qui devait

avoir neuf ou dix ans quand elle était encore vivante,

leva timidement la main pour essayer de toucher le

sang, mais elle recula brusquement, effrayée. Lyra lui

dit:

— N'aie pas peur. Nous ne sommes pas venus ici

pour vous faire du mal. Parle-nous, si tu le peux.

—La fillette fantôme parla, mais sa voix fluette n'était

qu'un murmure : Ce sont les harpies qui ont fait ça ?

Elles ont essayé de vous faire du mal ?

—Oui, répondit Lyra, mais c'est tout ce qu'elles

peuvent nous faire, je n'ai pas peur d'elles.

—Oh, tu te trompes... Elles peuvent faire bien pire...

— Quoi donc ? Que peuvent-elles faire ?

Apparemment, les fantômes ne voulaient pas

aborder ce sujet. Ils secouèrent la tête et restèrent

muets, jusqu'à ce qu'un jeune garçon dise :

—C'est moins horrible pour ceux qui sont ici depuis

des centaines d'années parce que, au bout de tout ce

temps, vous êtes fatigué, et elles vous font moins peur...

—Elles aiment surtout parler aux nouveaux arrivants,

ajouta la première fillette. Mais... C'est tellement

abominable. Elles... Je ne peux pas vous le dire.

Leurs voix ne faisaient pas plus de bruit que des

feuilles mortes qui tombent d'un arbre. Et seuls les

enfants parlaient ; tous les adultes semblaient plongés

dans une léthargie si ancienne et profonde qu'on

pouvait penser qu'ils ne parleraient et ne bougeraient

plus jamais.

— Écoutez, dit Lyra. Je vous en prie, écoutez- moi.

Nous sommes venus jusqu'ici, mes amis et moi, parce

que nous devons retrouver un garçon prénommé Roger.

Il n'est pas ici depuis long temps, juste quelques

semaines, ça veut dire qu'il ne doit pas connaître

beaucoup de gens, mais si vous savez où il est...

Alors même qu'elle prononçait ces paroles, elle

savait qu'ils pourraient rester ici jusqu'à ce qu'ils

deviennent vieux, pour chercher partout, scruter tous les

visages, et ne voir qu'une infime fraction des morts. Elle

sentit le désespoir s'abattre sur ses épaules, aussi

écrasant que si la harpie elle-même s'était perchée sur

elle.

Mais elle serra les dents et s'efforça de redresser le

menton. « Nous sommes arrivés jusqu'ici, se dit-elle,

c'est déjà un premier pas. »

La fillette fantôme dit quelque chose, de sa toute

petite voix.

— Pourquoi on veut le retrouver ? répondit Will.

Parce que Lyra a besoin de lui parler. Mais moi aussi je

veux retrouver quelqu'un. Je veux retrouver mon père,

John Parry. Il est ici, lui aussi, quelque part. Et je veux

lui parler avant de retourner dans mon monde. Alors, je

vous en supplie, si vous le pouvez, demandez à Roger

et à John Parry de venir parler à Lyra et à Will.

Demandez-leur...

Soudain, tous les fantômes firent demi-tour et

s'enfuirent, y compris les adultes, telles des feuilles

mortes éparpillées par une bourrasque. En quelques

secondes seulement, les voyageurs se retrouvèrent

seuls au milieu de l'immense espace nu, et ils ne

tardèrent pas à comprendre pourquoi : des cris, des

hurlements stridents descendirent du ciel, et les harpies

fondirent sur eux, dans des effluves pestilentiels et des

battements d'ailes furieux, accompagnés de ces mêmes

cris rauques, moqueurs, ces railleries.

Lyra s'accroupit immédiatement, plaquant ses mains

sur ses oreilles, et Will se pencha au-dessus d'elle, son

couteau à la main. Il vit Tialys et Salmakia se précipiter

à leur rescousse, mais ils étaient encore loin, et il eut

l'occasion, durant une ou deux secondes, d'observer les

harpies qui tournoyaient dans le ciel et plongeaient vers

le sol. Il vit leurs visages humains mordre le vide,

comme pour gober des insectes, et il entendit les

paroles qu'elles criaient : des paroles moqueuses, des

paroles ordurières, qui toutes concernaient sa mère,

des paroles qui lui déchiraient le cœur, mais une partie

de son esprit était comme détachée, indifférente; elle

réfléchissait,

calculait,

observait.

Manifestement,

aucune de ces créatures maléfiques n'osait approcher

du couteau.

Par curiosité, il se redressa. Une des harpies — peut-

être s'agissait-il de Sans Nom— dut effectuer un virage

brutal pour éviter le couteau car, au même moment, elle

plongeait en piqué dans le but de passer juste au-

dessus de sa tête. Ses grandes ailes s'agitèrent avec

maladresse, et elle négocia de justesse ce changement

de trajectoire. Will aurait pu lui trancher la tête d'un seul

coup de couteau.

—Entre-temps, les Gallivespiens les avaient rejoints,

et ils s'apprêtaient à attaquer, mais Will s'écria : Tîalys !

Venez ici ! Salmakia, venez vous poser sur ma main !

Les espions atterrirent sur ses épaules, et il leur dit :

—Regardez. Voyez ce qu'elles font. Elles plongent

vers nous en hurlant, mais c'est tout. Je crois que la

harpie a blessé Lyra par erreur tout à l'heure. Je crois

qu'elles ne veulent pas nous toucher. On peut les

ignorer.

Lyra leva la tête, les yeux écarquillés. Les immondes

créatures virevoltaient autour de la tête de Will, à une

trentaine de centimètres parfois, mais elles changeaient

brusquement de trajectoire au dernier moment pour

l'éviter. Will sentait que les deux espions étaient

désireux d'en découdre, les ailes de leurs libellules

frémissaient d'impatience, elles avaient hâte de s'élancer

dans les airs avec leurs cavaliers aux éperons mortels,

mais ils se retenaient : ils voyaient bien que Will avait

raison.

Cette absence de réaction eut un effet sur les

fantômes : voyant que Will ne semblait pas avoir peur

des harpies et qu'il ne lui arrivait rien, ils commencèrent

à revenir vers les voyageurs, petit à petit. Ils observaient

les harpies d'un œil inquiet, mais ne pouvaient résister à

l'attrait des corps et du sang chauds, de ces puissants

battements de cœur.

Lyra se redressa pour rejoindre Will. Sa blessure à la

tête s'était rouverte et du sang frais coulait sur sa joue ;

elle l'essuya d'un geste nonchalant.

— Will... Je suis heureuse qu'on soit venus jusqu'ici

tous les deux...

Il perçut dans sa voix et il vit sur son visage une

détermination qu'il connaissait bien et qu'il aimait plus

que tout. Il comprit qu'elle avait une idée audacieuse en

tête, mais elle n'était pas encore prête à en parler.

Il hocha simplement la tête, pour montrer qu'il

comprenait.

La fillette fantôme dit :

— Par ici... Suivez-nous... On va les retrouver ! Will

et Lyra éprouvèrent l'un et l'autre la même sensation :

comme si de petites mains invisibles s'introduisaient en

eux et les tiraient par les côtes pour les obliger à

avancer.

Alors ils se mirent en marche à travers cette vaste

plaine désolée, tandis que les harpies tournoyaient au-

dessus d'eux, de plus en plus haut dans le ciel, sans

cesser de hurler. Mais elles gardaient leurs distances et,

de toute façon, les Gallivespiens étaient là pour monter

la garde.

En chemin, quelques fantômes leur parlèrent :

— Excusez-moi, dit une fillette, mais où sont vos

daemons ? Pardonnez cette question. Mais Lyra

ressentait à chaque seconde l'absence de son

Pantalaimon adoré. Elle avait du mal à aborder ce sujet,

c'est pourquoi Will répondit à sa place :

—— Nous avons laissé nos daemons à l'extérieur, à

l'abri. On les récupérera plus tard. Et toi, tu avais un

daemon ? Oui, répondit la fillette prénommée Beth. Il

s'appelait Sandling... Je l'aimais énormément...

—Avait-il pris son apparence définitive ? demanda

Lyra.

—Non, pas encore. Il pensait qu'il deviendrait un

oiseau, mais moi, j'espérais que non, car j'aimais bien

me blottir contre sa fourrure le soir dans mon lit. Mais il

était de plus en plus souvent oiseau. Et toi, comment

s'appelle ton daemon ?

Lyra le lui dit, et tous les fantômes commencèrent à

se rapprocher. Ils voulaient tous parler de leur daemon.

—Le mien s'appelait Matapan...

—On jouait à cache-cache ; il se transformait en

caméléon et je ne le voyais plus. Il était tellement

gentil...

—Une fois, je me suis blessé à l'œil, je ne voyais

plus rien et il m'a guidé jusqu'à la maison...

—Il ne voulait pas prendre une apparence définitive,

mais moi, j'avais envie de grandir, alors on se disputait

sans cesse...

—Il se roulait en boule au creux de ma main et il

s'endormait...

—Est-ce qu'ils sont encore là-bas, ailleurs ? Est-ce

qu'on les reverra un jour ?

—Non. Quand tu meurs, ton daemon disparaît,

comme la flamme d'une bougie qu'on souffle. Je l'ai vu

de mes propres yeux. Moi, je n'ai jamais revu mon

Castor... Je n'ai pas pu lui dire au revoir...

— C'est pas possible qu'ils soient nulle part ! Ils sont

forcément quelque part ! Mon daemon est encore

quelque part, je le sais !

Les fantômes étaient de plus en plus excités ; leurs

yeux brillaient, leurs joues avaient pris des couleurs,

comme s'ils empruntaient un peu de vie aux voyageurs.

Will demanda :

— Y a-t-il ici quelqu'un de mon monde, où les gens

n'ont pas de daemon ?

Un jeune garçon maigrichon hocha la tête, et Will se

tourna vers lui.

—On comprenait pas ce qu'étaient les daemons,

mais on savait ce que ça faisait de ne pas en avoir. Il y

a des gens qui viennent de tous les mondes ici.

—Moi, je connaissais ma mort, déclara une fillette.

Depuis ma toute petite enfance. Quand j'entendais les

autres parler de leurs daemons, je croyais qu'ils faisaient

allusion à une chose comme notre mort. Oh, elle me

manque tellement ! Je ne la reverrai plus. « J'en ai

terminé », c'est la dernière chose qu'elle m'a dite, et elle

a disparu pour toujours. Quand elle était avec moi, je

savais qu'il y avait quelqu'un à qui je pouvais faire

confiance, quelqu'un qui savait où nous allions et quoi

faire. Mais elle n'est plus là maintenant. Je ne sais pas

ce qui va se passer.

—Il ne va rien se passer ! lança quelqu'un d'autre.

Rien, plus jamais !

—Tu parles sans savoir, répliqua une fillette.

Ils sont bien venus, non ? Et pourtant, personne ne

savait que ça allait arriver. Elle parlait de Will et de Lyra.

—C'est la première fois qu'il se passe quelque chose

ici, dit un garçon. Peut-être que tout va changer.

—Que voudriez-vous faire, si vous en aviez la

possibilité ? demanda Lyra.

—Retourner dans le monde !

—Même si vous ne pouviez le revoir qu'une seule

fois, vous voudriez quand même y retourner ?

—Oui! Oui! Oui!

—Il faut quand même que je retrouve Roger, déclara

Lyra, excitée par une nouvelle idée, mais Will devait en

être le premier informé.

Sur le sol désertique de la plaine infinie, un vaste et

lent mouvement s'était emparé de la foule des

innombrables fantômes. Will et Lyra n'en avaient pas

conscience, mais Tialys et Salmakia, qui la survolaient

en altitude, voyaient les petites silhouettes pâles se

déplacer dans le même sens, au même rythme, avec

une unité évoquant la migration d'immenses vols

d'oiseaux ou de troupeaux de rennes. Au centre de

cette marée se trouvaient les deux seuls enfants qui

n'étaient pas des fantômes ; ils suivaient le mouvement

et, pourtant, c'était comme s'ils incarnaient la volonté

commune de tous les morts.

Les espions, dont les pensées allaient encore plus

vite que leurs destriers ailés, échangèrent un regard et

se posèrent côte à côte sur la branche desséchée d'un

arbre pour permettre à leurs libellules de se reposer.

—Avons-nous des daemons, nous aussi, Tialys ?

demanda la lady.

—Depuis que nous sommes montés dans cette

barque, j'ai l'impression qu'on m'a arraché le cœur et

qu'on l'a jeté sur le rivage, alors qu'il battait encore. Mais

ce n'est pas le cas, je le sens qui cogne dans ma

poitrine. Ça signifie que quelque chose de moi est resté

là-bas, avec le daemon de cette fillette, et quelque chose

de toi également, Salmakia, car tes traits sont tirés, tes

mains sont pâles et crispées. Oui, nous avons des

daemons, quelle que soit leur forme. Peut-être que les

habitants du monde de Lyra sont les seuls êtres vivants

à savoir qu'ils possèdent des daemons. C'est peut-être

pour cette raison que la révolte est venue de l'un d'eux.

Le chevalier descendit du dos de la libellule et

l'attacha soigneusement, puis il sortit le résonateur à

aimant. Mais à peine avait-il touché l'instrument qu'il

s'arrêta.

—Aucune réponse, déclara-t-il d'un air sombre.

—Nous sommes donc au-delà de tout ?

—Au-delà de toute aide, assurément. Mais nous

savions que nous allions dans le pays des morts.

—Le garçon suivrait cette fille jusqu'au bout du

monde.

—À ton avis, pourra-t-il ouvrir le chemin du retour

avec son couteau ?

—Je suis sûre qu'il en est convaincu. Mais

franchement, Tïalys... je n'en sais rien.

—Il est encore très jeune. Ils sont très jeunes l'un et

l'autre. Si elle ne survit pas à cette épreuve, la question

de savoir si elle fera le bon choix face à la tentation ne

se posera même plus. Ça n'aura plus aucune

importance.

—Crois-tu qu'elle a déjà choisi ? Quand elle a décidé

d'abandonner son daemon sur le rivage ? Était-ce le

choix qu'elle devait faire ?

Le chevalier contempla d'en haut ces millions de

créatures qui avançaient à pas lents sur la terre des

morts, entraînées par cette étincelle éclatante et vivante

nommée Lyra Parle-d'Or. Il n'apercevait que ses

cheveux, tache la plus claire dans la grisaille et, juste à

côté, il y avait la tête du garçon, solide et résistante

avec ses cheveux noirs.

—Non, dit-il. Pas encore. Le véritable choix viendra

plus tard.

—Dans ce cas, nous devons la conduire en lieu sûr.

— Elle et lui. Ils sont indissociables désormais. Lady

Salmakia tira légèrement sur les rênes

arachnéennes et sa libellule décolla immédiatement

de la branche pour foncer vers les deux enfants, suivie

de près par le chevalier. Mais les espions ne

s'arrêtèrent pas à leur hauteur ; après les avoir survolés

à basse altitude pour s'assurer qu'ils allaient bien, ils

filèrent droit devant eux, en partie pour tromper

l'impatience des libellules, mais aussi pour découvrir

jusqu'où s'étendait ce lieu de désolation.

En les voyant passer comme un éclair au-dessus de

sa tête, Lyra éprouva un sentiment de soulagement, car

elle se dit qu'il existait encore des choses vivantes et

éclatantes de beauté. Puis, incapable de conserver plus

longtemps pour elle seule son idée, elle se tourna vers

Will, approcha ses lèvres de l'oreille du garçon et, dans

un murmure plein de chaleur et d'enthousiasme, elle lui

dit: — Will, je veux qu'on fasse sortir d'ici tous ces

pauvres enfants fantômes, et les adultes aussi.

Libérons-les ! Quand on aura retrouvé Roger et ton

père, on ouvrira une fenêtre sur le monde extérieur et

on les libérera tous !

Will se tourna vers elle et lui adressa un vrai sourire,

si chaleureux et joyeux qu'elle sentit quelque chose

vaciller en elle ; telle fut son impression du moins car,

privée de Pantalaimon, elle ne pouvait pas se demander

ce qu'elle ressentait. Peut-être son cœur avait-il

simplement trouvé une autre façon de battre.

Profondément surprise, elle s'obligea à marcher droit en

chassant cette sensation de vertige.

Ils continuèrent ainsi leur chemin. Les murmures se

répandaient plus vite que leurs pas, les mots : « Roger,

Lyra est venue... Roger, Lyra est ici... » passaient d'un

fantôme à l'autre, semblablés au message électrique

qu'une cellule du corps transmet à sa voisine.

Tialys et Salmakia, qui survolaient les environs sur

leurs libellules infatigables, finirent par apercevoir un

autre mouvement de masse, signe d'une certaine

agitation. En redescendant vers le sol, ils s'aperçurent

que nul ne faisait attention à eux désormais, car une

chose plus intéressante accaparait les esprits de tous

les fantômes. Ils échangeaient des murmures enfiévrés,

ils montraient quelque chose du doigt et poussaient

quelqu'un vers l'avant.

Salmakia effectua un passage en rase-mottes, sans

pouvoir se poser : la foule était trop dense, et aucune de

ces mains ni de ces épaules ne pourraient supporter son

poids. Elle découvrit un jeune garçon fantôme au visage

honnête et triste, hébété et intrigué par ce qu'on lui

disait. La lady s'écria :

— Roger ? C'est toi, Roger ?

Le garçon leva les yeux, stupéfait, inquiet, et il hocha

la tête.

Salmakia s'empressa de rejoindre le chevalier et,

ensemble, ils filèrent vers Lyra. Le chemin était long, et

il n'était pas facile de s'orienter mais, en observant les

déplacements de la masse, ils trouvèrent enfin la fillette.

— La voici ! s'exclama Tialys. Lyra ! Lyra ! Ton ami

est là-bas !

Lyra leva la tête et tendit la main pour accueillir la

libellule.. Le grand insecte s'y posa aussitôt ; son corps

rouge et jaune brillait comme de l'émail, ses ailes

diaphanes étaient raides et immobiles. Tialys se

maintenait en équilibre, tandis que Lyra le tenait à la

hauteur de ses yeux.

—Où ça ? demanda-t-elle, le souffle coupé par

l'excitation. Il est loin ?

—À une heure de marche, environ, dit le chevalier.

Mais il sait que tu arrivés. Les autres le lui ont dit, et

nous avons vérifié que c'était bien lui. Continue à

avancer, tu le trouveras bientôt.

Tialys vit que Will faisait un gros effort pour se tenir

droit et s'obliger à trouver de nouvelles forces. Lyra, elle,

était revigorée, et elle bombardait les Gallivespiens de

questions : Roger avait-il l'air bien ? Leur avait-il parlé ?

Non, évidemment, mais paraissait-il heureux ? Les

autres enfants avaient-ils compris ce qui se passait, et

est-ce qu'ils apportaient leur aide ou représentaient-ils

un obstacle au contraire ?...

Et ainsi de suite. Tialys s'efforça de répondre

patiemment et sincèrement à chacune de ses questions

tandis que, pas à pas, la fillette se rapprochait du garçon

dont elle avait causé la mort.

23

Sans issue

Tu connaîtras la vérité et la vérité te rendra libre.

Saint Jean

Will, demanda Lyra, comment vont réagir les harpies,

à ton avis, quand on va libérer tous les fantômes ?

Les créatures se faisaient de plus en plus bruyantes

et volaient de plus en plus bas ; leur nombre ne cessait

d'augmenter, comme si l'obscurité elle-même se

rassemblait sous forme de petits caillots de haine et leur

donnait des ailes. Les fantômes lançaient des regards

apeurés en direction du ciel.

—Est-ce qu'on approche ? demanda Lyra à Lady

Salmakia.

—On n'en est plus très loin, répondit celle-ci en

tournoyant au-dessus des deux enfants. Tu pourrais

même apercevoir ton ami Roger si tu montais sur ce

rocher.

Mais Lyra ne voulait pas perdre de temps. Elle

s'efforçait de tout son cœur d'afficher un sourire sur son

visage pour accueillir Roger, mais sans cesse surgissait

devant ses yeux cette terrible image du pauvre Pan

abandonné sur la jetée, tandis que le brouillard se

refermait autour de lui, et elle avait du mal à se retenir

de hurler. Mais elle devait se ressaisir, se disait-elle ;

elle devait garder espoir, pour Roger, comme elle l'avait

toujours fait.

Leurs retrouvailles eurent lieu de manière soudaine.

Au milieu de la cohue de tous les fantômes, il était là

tout à coup ! Ses traits familiers étaient creusés, mais

son expression était rayonnante de joie, autant qu'il était

possible pour un fantôme. Il se précipita pour la serrer

contre lui.

Mais il passa entre les bras de Lyra comme un nuage

de fumée froide et, même si la fillette sentit sa petite

main se refermer sur son cœur, il n'avait plus assez de

force pour s'y retenir. Ils ne pourraient plus jamais se

toucher pour de bon.

Toutefois, Roger pouvait murmurer et, de sa voix

frêle, il dit :

—Oh, Lyra, je ne pensais pas que je te reverrais un

jour... Je pensais que même si tu venais ici une fois

morte, tu serais beaucoup plus vieille, tu serais une

adulte et tu ne voudrais plus me parler.

—Pourquoi donc ?

Parce que je n'ai pas fait ce qu'il fallait quand Pan a

repris mon daemon à Lord Asriel ! On aurait dû s'enfuir,

ne pas essayer de combattre cette femme ! On aurait

dû courir vers toi ! Elle n'aurait pas pu me reprendre

mon daemon et, quand la falaise s'est effondrée, il

aurait été avec moi !

—Mais ce n'était pas ta faute, idiot ! s'écria Lyra.

C'est moi qui t'ai conduit là-bas ; j'aurais dû te laisser

repartir avec les autres enfants et les gitans. C'était ma

faute. Je suis navrée, Roger, sincèrement. C'était

entièrement ma faute. Sans moi, tu ne te serais pas

trouvé là...

—Oui, possible, je n'en sais rien. Peut-être que je

serais mort autrement. Mais ce n'était pas ta faute, Lyra.

Elle sentait qu'elle commençait à le croire ; malgré

tout, quel déchirement de voir cette pauvre petite

créature froide, si proche et à la fois si inaccessible. Elle

essaya de lui prendre le poignet et, même si ses doigts

se refermèrent sur du vide, Roger comprit le message et

il s'assit à côté d'elle.

Les autres fantômes s'écartèrent pour les laisser

seuls, et Will s'éloigna lui aussi, pour aller s'asseoir et

soigner sa main. Elle saignait de nouveau et, pendant

que Tialys voletait dans tous les sens pour obliger les

fantômes à reculer, Salmakia l'aida à nettoyer sa

blessure.

À quelques mètres de là, Lyra et Roger ignoraient ce

qui se passait autour d'eux.

— Et t'es même pas morte, dit-il. Comment t'as fait

pour venir ici, alors que t'es encore vivante ? Et où est

Pan ?

—Oh, Roger... J'ai été obligée de le laisser sur l'autre

rive ; c'est la chose la plus affreuse que j'aie jamais

faite, c'est tellement douloureux... Tu sais combien ça

fait mal... Il restait là, à me regarder, et j'avais

l'impression d'être une meurtrière, Roger... Mais il fallait

que je le fasse, ou sinon, je n'aurais pas pu venir !

—Depuis que je suis mort, je fais semblant de parler

avec toi tout le temps. Je rêve que... Je rêve de pouvoir

sortir d'ici, avec tous les autres morts. C'est un endroit

tellement affreux, Lyra. Ici, il n'y a aucun espoir, une fois

que tu es mort, tout est toujours pareil... Et ces espèces

d'oiseaux... Tu sais ce qu'ils font ? Ils attendent que tu te

reposes — tu ne dors jamais vraiment, ici, tu somnoles,

en fait — ils s'approchent de toi sans faire de bruit et ils

te murmurent à l'oreille toutes les vilaines choses que tu

as faites quand tu étais vivant, pour que tu ne puisses

pas les oublier. Ils savent les pires choses sur toi. Ils

savent comment te torturer, en te faisant repenser à

toutes les bêtises et les vilaines choses que tu as faites.

Toutes tes mauvaises pensées, ils les connaissent, et ils

te font honte, ils te dégoûtent de toi-même... Mais tu ne

peux pas leur échapper.

—Écoute-moi, dit-elle.

Elle baissa la voix et se pencha vers le petit fantôme,

comme quand ils préparaient un sale tour à Jordan

Collège.

— Tu ne le sais sûrement pas, mais les sorcières — tu

te souviens de Serafina Pekkala —, les sorcières ont

une prophétie me concernant. Elles ignorent que je suis

au courant. Je n'en ai jamais parlé à personne. Mais,

quand j'étais à Trollesund, et quand Farder Coram le

gitan m'a emmenée voir le Consul des Sorcières, le

docteur Lanselius, celui-ci m'a fait passer une sorte de

test. Il fallait que je sorte pour aller ramasser la bonne

branche de sapin magique parmi toutes les autres, pour

prouver que j'étais capable de déchiffrer l'aléthiomètre.

C'est ce que j'ai fait. Il m'a suffi d'une seconde, c'était

facile, et je me suis dépêchée de rentrer, car il faisait

très froid dehors. Le Consul bavardait avec Farder

Coram, ils ignoraient que je pouvais les entendre. Il a dit

que les sorcières avaient cette prophétie à mon sujet :

j'allais faire quelque chose de grand et d'important, et ça

se passerait dans un autre monde...

Mais je n'en ai jamais parlé à personne, et j'avoue

que j'ai dû oublier, il se passait tellement d'autres

choses. Ça m'est sorti de la tête. Je n'en ai même

jamais parlé à Pan, car il se serait moqué de moi, je

parie.

Mais plus tard, quand Mme Coulter m'a capturée et

m'a plongée dans un état de transe, je me suis mise à

rêver, et j'ai rêvé de cette prophétie, j'ai rêvé de toi

aussi. Je me suis souvenue de Ma Costa, la gitane. Tu

te rappelles ? C'est sur leur péniche qu'on était montés,

à Jéricho, avec Simon et Hugh et...

—Oui ! Et on a failli naviguer jusqu'à Abingdon ! C'est

le meilleur truc qu'on ait jamais fait, Lyra ! Je n'oublierai

jamais, même si je reste mort ici pendant mille ans...

—Attends, écoute la suite. Quand j'ai échappé à

Mme Coulter, la première fois, j'ai retrouvé les gitans, et

ils se sont occupés de moi... Oh, Roger, j'ai découvert

tellement de choses, tu n'en reviendrais pas. Mais voilà

le truc important : Ma Costa m'a dit que j'avais de l'huile

de sorcière dans mon âme ; elle a dit que les gitans

étaient un peuple de l'eau mais, que moi, j'étais un être

de feu.

Je pense que ça veut dire qu'elle me préparait pour

la prophétie des sorcières. Je sais que j'ai une chose

importante à faire, et le docteur Lanselius, le Consul des

Sorcières, a dit qu'il était essentiel que j'ignore quelle

était ma destinée jusqu'à ce qu'elle survienne. Tu

comprends ? Je ne dois pas poser de questions... Alors,

je n'ai pas cherché à savoir. Je n'ai même jamais pensé

à ce que ça pouvait être. Je n'ai même pas interrogé

l'aléthiomètre.

Mais maintenant, je crois que je sais. Et le fait de te

retrouver, c'est une sorte de preuve. Ce que je dois faire,

Roger, ma destinée, c'est aider tous les fantômes à

quitter le pays des morts, pour toujours. Will et moi, on

va vous libérer, tous.

J'en suis sûre. Il le faut. Et à cause de Lord Asriel, à

cause d'une chose qu'il a dite... «La mort va mourir », a-

t-il dit. Mais j'ignore ce qui va se passer. Tu ne dois rien

leur dire pour l'ins tant, promets-le-moi. Vous risquez de

ne pas sur vivre là-haut. Mais...

Voyant que Roger brûlait d'envie de parler, elle se tut

: — C'est exactement ce que je voulais te dire ! Je leur

ai dit aux autres, à tous les morts, je leur ai dit que tu

viendrais ! Comme quand tu es venue sauver les

enfants à Bolvangar ! Je leur disais : « Lyra le fera, si

quelqu'un peut le faire. » Ils avaient envie de me croire,

ils auraient voulu que ce soit vrai, mais ils ne me

croyaient pas vraiment, je le sentais bien.

Comme Lyra ne disait rien, il continua :

—Tous les enfants qui arrivent ici, tous sans

exception, commencent par dire : « Je parie que mon

père va venir me chercher. » Ou bien : « Dès que ma

mère saura où je suis, je parie qu'elle viendra me

chercher pour me ramener à la maison. » Et si ce n'est

pas leur père ou leur mère, c'est leurs amis, ou leur

grand-père, mais il y a toujours quelqu'un qui va venir

les chercher. Malheureusement, ça n'arrive jamais.

Alors, personne ne m'a cru quand je disais que tu

viendrais. Mais moi, j'avais raison !

Oui, dit Lyra, mais je n'aurais jamais réussi sans Will.

C'est le garçon, là-bas. Et là, c'est le chevalier Tialys et

Lady Salmakia. Oh, j'ai tellement de choses à te

raconter, Roger !

— C'est qui, ce Will ? D'où il vient ?

Lyra commença son explication, sans s'apercevoir

que sa voix se modifiait, ni qu'elle avait redressé les

épaules et que ses yeux brillaient d'une lueur différente

tandis qu'elle racontait l'histoire de sa rencontre avec

Will et la lutte pour la possession du poignard subtil.

Comment aurait-elle pu s'en apercevoir, d'ailleurs ?

Mais Roger le vit, lui, avec la jalousie triste et muette

des morts pour qui rien ne changeait jamais.

Pendant ce temps, à l'écart, Will discutait avec les

deux Gallivespiens :

—Qu'allez-vous faire maintenant, la fille et toi ?

voulait savoir Tialys.

—On va ouvrir une fenêtre dans ce monde pour faire

sortir les morts. C'est à ça que doit servir le couteau.

Jamais il n'avait vu un tel étonnement se peindre sur

des visages, et encore moins chez des gens dont

l'opinion lui importait. Il en était venu à éprouver un

grand respect pour les deux espions. Après un moment

de silence, Tialys dit finalement :

—Cela va tout chambouler. C'est le coup le plus

violent que tu puisses porter, mon garçon. Après ce

geste, l'Autorité n'aura plus aucun pouvoir.

Comment pourraient-ils se douter de quelque

chose ? dit la lady. Ça va leur tomber dessus sans crier

gare.

—Et ensuite ? demanda le chevalier.

—Comment ça, ensuite ? Il faudra qu'on sorte d'ici à

notre tour, et qu'on retrouve nos daemons, je suppose.

Mais ne voyons pas si loin. Pensons au présent, c'est

bien assez. Je n'ai encore rien dit aux fantômes, au cas

où... au cas où ça ne marcherait pas. Alors, ne dites

rien, vous non plus. Je vais commencer par trouver une

ouverture sur un autre monde, mais ces fichues harpies

nous surveillent. Si vous voulez m'aider, essayez de

détourner leur attention, pendant que j'accomplis ma

tâche.

Aussitôt, les Gallivespiens éperonnèrent leurs

libellules, qui s'envolèrent vers le ciel ténébreux, où les

harpies formaient un nuage aussi dense qu'un essaim

de mouches à viande. Will regarda les deux grands

insectes foncer avec témérité vers ces immondes

créatures, comme si les harpies étaient de simples

mouches, effectivement, qu'elles pouvaient gober d'un

coup de bec, malgré leur taille imposante. Il songea

combien ces montures ailées seraient heureuses de

pouvoir à nouveau survoler les eaux claires lorsque ce

ciel de plomb s'ouvrirait.

Alors, il sortit le couteau. Et immédiatement

resurgirent les paroles que lui avaient jetées les harpies,

les sarcasmes concernant sa mère. Il posa le couteau et

s'efforça de faire le vide dans ses pensées.

Il reprit le couteau et essaya de nouveau, avec la

même conséquence. Il entendait les harpies qui

hurlaient dans le ciel, malgré les assauts féroces des

Gallivespiens, mais elles étaient si nombreuses que les

deux espions ne pouvaient pas les combattre toutes.

Il comprit qu'il devrait s'en accommoder. Les harpies

seraient un obstacle supplémentaire. Will força son

esprit à se détendre, à se détacher de son

environnement et il demeura immobile, assis, laissant

pendre le couteau dans sa main, jusqu'à ce qu'il se

sente prêt à nouveau.

Cette fois, le couteau s'enfonça dans l'air... et

rencontra un rocher. Il avait ouvert une fenêtre sur le

sous-sol d'un autre monde. Il la referma et fit une

nouvelle tentative.

La même chose se produisit, bien qu'il sache que

c'était, cette fois, un monde différent. Il s'était déjà

retrouvé dans les airs en ouvrant une fenêtre sur un

autre monde, il ne devait donc pas s'étonner de se

retrouver sous terre ; malgré tout, c'était déroutant.

Pour sa nouvelle tentative, il procéda avec minutie,

comme il avait appris à le faire, en laissant la pointe de

la lame chercher la résonance particulière qui indiquait

la présence d'un monde où le sol se trouvait au même

niveau. Mais où qu'il enfonce la lame, il ne sentait rien. Il

n'y avait pas d'autre monde sur lequel il puisse ouvrir

une fenêtre ; partout, ce n'était que de la pierre dure.

Lyra avait senti qu'il y avait un problème. Elle

interrompit sa conversation avec le fantôme de Roger

pour se précipiter auprès de Will.

— Que se passe-t-il ?

Il lui expliqua, et ajouta :

—Il va falloir aller plus loin si je veux trouver une

ouverture sur un autre monde. Mais ces harpies vont

essayer de nous en empêcher. Tu as parlé de notre

idée aux fantômes ?

—Non. Seulement à Roger, et je lui ai fait promettre

de ne rien dire aux autres. Il fera ce que je lui demande.

Oh, Will, j'ai peur ! Si on ne peut plus sortir d'ici !

Imagine qu'on reste bloqués ici pour toujours !

—Le couteau peut traverser la roche. S'il le faut, on

creusera un tunnel. Ça prendra du temps, et j'espère

qu'on ne sera pas obligés d'en arriver là, mais on peut le

faire. Ne t'inquiète pas.

—Oui, tu as raison. On peut y arriver, évidemment.

Mais Will avait l'air si faible, si malade, se dit-elle,

avec ses traits creusés par la douleur, ses cernes

profonds autour des yeux, sa main qui tremblait et ses

doigts qui saignaient de nouveau. Il paraissait aussi mal

en point qu'elle. Ils ne pourraient continuer bien

longtemps sans leurs daemons. Lyra sentait son propre

fantôme trembler à l'intérieur de son corps, et elle noua

ses bras autour de sa poitrine, de toutes ses forces,

rongée par l'absence de Pan.

Pendant ce temps, les fantômes se rapprochaient,

pauvres créatures ; les enfants surtout, qui ne voulaient

plus quitter Lyra.

—Par pitié, dit une jeune fille, vous ne nous oublierez

pas quand vous repartirez, hein ?

—Non, répondit Lyra. Jamais.

—Vous leur parlerez de nous ?

—Promis. Comment t'appelles-tu ?

La pauvre fille semblait gênée et honteuse. Elle

tourna la tête pour cacher son visage, et un garçon dit :

—Il vaut mieux oublier qui on est, je crois. Moi aussi

j'ai oublié mon nom. Certains sont ici depuis longtemps

et ils savent encore qui ils sont. Il y a des enfants qui

sont là depuis des milliers d'années. Ils ne sont pas plus

vieux que nous, et ils ont oublié un tas de choses. Sauf

la lumière du soleil. Personne ne peut oublier ça. Et le

vent aussi.

—Oui ! s'exclama un autre. Parle-nous de ces

choses !

Des voix de plus en plus nombreuses s'élevèrent

pour demander à Lyra de leur parler des choses dont ils

se souvenaient, le soleil, le vent et le ciel, et de celles

qu'ils avaient oubliées, comme jouer, par exemple. Elle

se tourna vers Will et demanda à voix basse :

—Que dois-je faire ?

—Raconte-leur.

—J'ai peur. Après ce qui s'est passé là-bas... avec

les harpies...

— Dis-leur la vérité. On tiendra les harpies à

distance.

Elle le regarda d'un air dubitatif. En vérité, elle était

malade d'appréhension. Elle se retourna vers les

fantômes qui se pressaient autour d'elle, de plus en plus

nombreux.

— Par pitié ! murmuraient-ils. Tu viens juste de

quitter le monde ! Raconte-nous, raconte- nous ! Parle-

nous du monde !

Il y avait un tronc non loin de là ; juste un tronc mort

avec ses branches blanches comme des os qui se

dressaient dans le ciel gris et glacial et, parce que Lyra

se sentait très faible, parce qu'elle pensait ne pas être

capable de marcher et de parler en même temps, elle

se dirigea vers cet arbre pour s'asseoir. Les fantômes

s'écartèrent en se bousculant pour la laisser passer.

Quand ils furent presque arrivés à l'arbre, Tialys se

posa sur la main de Will et lui fit signe de baisser la tête

pour entendre ce qu'il avait à lui dire.

— Elles reviennent, murmura-t-il. Les harpies. Et

elles sont de plus en plus nombreuses. Prépare ton

couteau, mon garçon. La lady et moi, on va les retenir le

plus longtemps possible, mais tu seras peut-être obligé

de te battre.

Sans avertir Lyra, pour ne pas l'inquiéter davantage,

Will dégagea légèrement le couteau de son fourreau et

laissa sa main tout près. Tialys repartit sur sa libellule,

au moment où Lyra atteignait le tronc et s'asseyait sur

une des grosses racines.

Les fantômes étaient si nombreux à se presser

autour d'elle, remplis d'espoir, les yeux écarquillés, que

Will dut les obliger à reculer pour faire un peu de place à

Lyra ; seul Roger fut autorisé à rester tout près d'elle. Il

la dévorait des yeux et l'écoutait avec passion.

Alors, elle commença à parler du monde qu'elle

connaissait.

Elle raconta aux fantômes comment, avec Roger, ils

avaient grimpé sur le toit de Jordan Collège et

découvert le corbeau avec la patte brisée, et comment

ils l'avaient soigné, jusqu'à ce qu'il soit en état de voler ;

comment ils avaient exploré les caves, remplies de

poussière et de toiles d'araignées, et bu du vin qui les

avait rendus ivres. Le fantôme de Roger l'écoutait, fier et

désespéré ; il hochait la tête et murmurait :

— Oui, oui ! C'est exactement ce qui s'est passé,

c'est la vérité !

Puis elle leur raconta la grande bataille entre les

citadins d'Oxford et les briquetiers.

Pour commencer, elle décrivit les carrières d'argile,

en prenant soin de rassembler tous ses souvenirs, les

immenses puits couleur ocre, et les fours semblables à

de gigantesques ruches en brique. Elle leur parla des

saules qui poussaient au bord du fleuve, avec leurs

feuilles argentées ; elle leur expliqua que, lorsque le

soleil brillait pendant plus de deux jours d'affilée, l'argile

se fendillait en larges plaques, avec de profondes

fissures ; ils aimaient glisser la main dans ces fissures

et soulever lentement une grosse motte de boue

séchée, la plus grosse possible, sans la casser. Au-

dessous, l'argile était encore molle, c'était idéal pour

bombarder les gens.

Puis elle décrivit les odeurs : la fumée qui s'échappait

des fours, l'odeur de feuilles pourries et de moisi qui

montait du fleuve quand le vent venait du sud-ouest,

l'odeur chaude des pommes de terre au four que

mangeaient les briquetiers ; et le bruit de l'eau qui

coulait en douceur dans les écluses pour se déverser

ensuite dans les puits, la manière dont la terre faisait

ventouse quand vous vouliez décoller votre pied du sol,

et le lourd claquement des aubes des écluses dans l'eau

chargée d'argile.

Tandis qu'elle racontait son histoire, en faisant appel

à tous leurs sens, les fantômes se rapprochaient,

dévorant ses paroles, se remémorant le temps où ils

avaient un corps, une peau, des nerfs et des sens ; ils

auraient voulu qu'elle ne s'arrête jamais.

Elle raconta ensuite que les enfants des briquetiers

menaient une guerre permanente contre les citadins,

mais qu'ils étaient lents et idiots et qu'ils avaient de

l'argile à la place de la cervelle, alors que les citadins

avaient l'esprit vif. Et un jour, tous les citadins avaient

mis de côté leurs différends pour élaborer un plan et ils

avaient attaqué les carrières d'argile sur trois fronts à la

fois, acculant les enfants des briquetiers contre le

fleuve, les bombardant de lourdes poignées de terre

collante, prenant d'assaut et détruisant leur forteresse

de boue, transformant les fortifications en projectiles,

jusqu'à ce que l'air, le sol et l'eau se retrouvent mêlés

de manière inextricable, et que tous les enfants, d'un

côté comme de l'autre, ne puissent plus reconnaître les

amis des ennemis car ils étaient tous couverts de boue

de la tête aux pieds. Mais aucun n'avait jamais passé

une meilleure journée de toute sa vie.

Quand Lyra eut terminé son récit, elle regarda Will,

épuisée. Elle eut alors un choc.

Outre les fantômes silencieux, autour d'elle, et ses

compagnons vivants qui se tenaient à ses côtés, elle

avait captivé un autre auditoire : les branches de l'arbre

mort menaçaient de se briser sous le poids des sinistres

oiseaux

sombres

;

leurs

visages

de

femmes

l'observaient de là-haut, solennels et fascinés.

Envahie d'une peur soudaine, Lyra se releva, mais

les créatures ne bougèrent pas.

—Vous ! leur lança-t-elle, désespérée. Vous m'avez

attaquée tout à l'heure, quand j'essayais de vous

raconter une histoire. Qu'est-ce qui vous retient

maintenant ? Allez-y, lacérez-moi avec vos griffes,

transformez-moi en fantôme !

Loin de nous cette intention, répondit la harpie du

milieu, Sans Nom en personne. Écoute-moi. Il y a des

milliers d'années, quand les premiers fantômes sont

arrivés ici, l'Autorité nous a donné le pouvoir de voir ce

qu'il y a de plus mauvais en chacun et, depuis, nous

nous nourrissons de ces ignominies, à tel point que

notre sang est empoisonné et que nos cœurs sont

malades. Mais nous n'avions que ça pour nous nourrir.

Nous n'avions rien d'autre. Et voilà que nous apprenons

que vous avez l'intention d'ouvrir une porte sur le

monde d'en haut pour laisser partir tous les fantômes...

Sa voix rauque fut noyée sous un million de

murmures, car tous les fantômes qui étaient assez près

pour l'entendre poussèrent des petits cris de joie et

d'espoir. Les harpies, quant à elles, poussèrent des

hurlements et battirent des ailes jusqu'à ce qu'ils se

taisent.

— Parfaitement ! s'écria Sans Nom. Pour les laisser

partir ! Qu'allons-nous faire, nous autres ? Je vais vous

dire ce que nous allons faire : doré navant, nous ne

nous retiendrons plus. Nous martyriserons, nous

profanerons, nous lacére rons tous les fantômes qui

arrivent, et nous les rendrons fous de peur, de remords

et de haine. Cet endroit est un désert, nous en ferons un

enfer !

À ces mots, toutes les harpies poussèrent des cris

stridents et des rires moqueurs ; un grand nombre

d'entre elles s'envola de l'arbre pour fondre sur les

fantômes, qui

se

dispersèrent,

terrorisés. Lyra

s'accrocha au bras de Will.

— Elles ont compris notre plan, et on ne pourra pas

le réaliser ! Les fantômes vont nous haïr ; ils penseront

qu'on les a trahis ! Au lieu d'arranger les choses, nous

les avons aggravées !

— Calme-toi, ordonna Tialys. Ne te désespère pas.

Rappelle-les et oblige-les à nous écouter.

Will s'exclama :

— Revenez ! Revenez tous ! Revenez et écoutez !

Une par une, les harpies firent demi-tour et revinrent

vers l'arbre, le visage déformé par la fièvre, la faim et

l'amour du malheur. Le chevalier confia sa libellule à

Salmakia, et son petit corps nerveux, vêtu de vert,

bondit sur un rocher d'où tout le monde pouvait

l'apercevoir.

—Harpies ! lança-t-il. Nous pouvons vous offrir mieux

que ça. Répondez sincèrement à mes questions,

écoutez ce que j'ai à dire et vous jugerez ensuite.

Quand Lyra s'est adressée à vous, de l'autre côté du

mur, vous l'avez attaquée. Pour quelle raison ?

—Mensonges ! s'écrièrent en chœur les harpies.

Mensonges et fantasmes !

—Pourtant, vous l'avez tous écoutée à l'instant, sans

rien dire et sans bouger. Pour quelle raison ?

Elle disait la vérité, répondit Sans Nom. Et ses

paroles étaient nourrissantes. Parce qu'elles nous

alimentaient. Et on ne pouvait s'empêcher de l'écouter.

Parce que c'était la vérité. Parce que nous ignorions

qu'il existait autre chose que la vilenie. Parce qu'elle

nous apportait des nouvelles du monde, du soleil, du

vent et de la pluie. Parce qu'elle disait la vérité.

— Dans ce cas, reprit Tialys, je vous propose un

marché. Au lieu de voir uniquement la méchanceté, la

cruauté et la cupidité des fantô mes qui arrivent ici, vous

aurez le droit désor mais de demander à chacun d'eux

de vous racon ter l'histoire de sa vie, et il sera obligé de

dire la vérité sur ce qu'il a vu, touché, entendu, aimé et

connu de son vivant. Chacun de ces fantômes a une

histoire et chacun de ceux qui arriveront ici à l'avenir

aura des choses vraies à vous raconter sur le monde.

Vous aurez le droit de les écouter, et ils seront obligés

de vous les raconter.

Lyra était impressionnée par le cran du petit espion.

Comment osait-il s'adresser à ces créatures comme s'il

avait le pouvoir de leur accorder des droits ? N'importe

laquelle aurait pu le gober tout cru en une fraction de

seconde, le lacérer avec ses griffes, ou bien l'emporter

très haut dans le ciel et le lancer vers le sol où il

s'écraserait. Et pourtant, il leur faisait face, fier et

intrépide ; il leur proposait un marché ! Et elles

l'écoutaient, elles débattaient en se tournant les unes

vers les autres en parlant à voix basse.

Tous les fantômes les regardaient, terrorisés et

muets.

Finalement, Sans Nom se retourna.

— Ça ne suffit pas, déclara-t-elle. Nous exi geons

davantage. Sous l'ancien régime, nous avions une

tâche à accomplir. Nous avions un royaume et un

devoir. Nous exécutions les ordres de l'Autorité avec

diligence, et pour cela nous recevions des honneurs.

Nous étions haïes et craintes, mais honorées

également. Que vont devenir nos honneurs ? Pourquoi

les fantômes s'intéresseraient-ils à nous s'ils sont libres

de retourner dans le monde ? Nous avons notre fierté,

et vous ne devez pas l'ignorer. Nous avons besoin d'un

rôle honorable ! Nous avons besoin d'un devoir et d'une

tâche à accomplir, qui nous vaudront le respect qui nous

est dû.!

Les harpies s'agitèrent sur les branches, murmurant

et battant des ailes. Soudain, Lady Salmakia bondit sur

le rocher pour rejoindre le chevalier, et elle s'exclama :

— Vous avez parfaitement raison ! Tout le monde

devrait avoir une tâche à accomplir, c'est important, une

tâche digne d'éloges, et qu'on exécute avec fierté. Alors,

voici votre devoir, et vous seules pourrez l'accomplir, car

vous êtes les gardiennes de ce lieu. Il consistera à

guider les fantômes depuis leur arrivée au bord du lac, à

travers le pays des morts, jusqu'à la nouvelle ouverture

sur le monde d'en haut. En échange, ils vous

raconteront leur histoire pour vous dédommager en

toute équité de votre aide. Est-ce que ça vous paraît

correct ?

Sans Nom se tourna vers ses congénères, et celles-

ci hochèrent la tête. Alors, elle répondit :

— Nous voulons avoir le droit de refuser de les

guider s'ils mentent, ou s'ils nous cachent quelque

chose, ou s'ils n'ont rien à nous dire. S'ils vivent dans le

monde, ils sont obligés de voir, de toucher, d'entendre,

d'aimer et d'apprendre des choses. Nous ferons une

exception pour les jeunes enfants qui n'ont pas eu le

temps d'apprendre quoi que ce soit mais, autrement,

s'ils arrivent ici sans rien apporter, nous ne les

conduirons pas vers la sortie.

— C'est équitable, déclara Salmakia, et les autres

voyageurs approuvèrent.

C'est ainsi qu'ils conclurent un accord. Et en échange

de l'histoire de Lyra, qu'elles avaient entendue par

avance, les harpies proposèrent de conduire les

voyageurs et leur couteau dans un endroit du pays des

morts qui était tout proche du monde d'en haut. Il y avait

un long chemin à parcourir, à travers des tunnels et des

cavernes, mais elles les guideraient fidèlement, et les

fantômes pourraient les suivre.

Mais avant qu'ils se mettent en route, une voix

s'éleva, aussi forte que pouvait l'être un chuchotement.

C'était le fantôme d'un homme maigre, au visage

enflammé par la passion.

— Que va-t-il se passer ? s'écria-t-il. Quand nous

aurons quitté le monde des morts, vivrons- nous à

nouveau ? Ou bien nous volatiliserons- nous comme

nos daemons ? Mes frères, mes sœurs, ne suivons pas

cette enfant avant de savoir ce qui va nous arriver !

D'autres fantômes renchérirent :

— Il a raison, dites-nous où on va ! Dites-nous à quoi

nous attendre ! Nous ne partirons pas d'ici avant de

savoir ce qui va se passer !

Lyra se tourna vers Will pour quêter son aide, et il lui

conseilla simplement

—Dis-leur la vérité. Interroge l'aléthiomètre, et dis-

leur ce qu'il répond.

—Très bien

Elle sortit le précieux instrument. La réponse fut

immédiate. Elle rangea l'aléthiomètre et se leva.

— Voici ce qui va arriver, déclara-t-elle. Et c'est la

vérité, la parfaite vérité. Quand vous quit terez cet

endroit, toutes les particules dont vous êtes constitués

se sépareront et se disperseront dans les airs, comme

vos daemons. Si vous avez vu des gens mourir, vous

connaissez ce phéno mène. Mais vos dsemons ne sont

pas retournés au néant ; ils font partie de toutes les

choses. Tous les atomes qui les composaient se sont

dis persés dans l'air, le vent, les arbres, la terre, et dans

toutes les créatures vivantes. Ils ne dispa raîtront

jamais. Ils sont dans chaque chose. Et c'est exactement

ce qui vous arrivera, je vous le jure, sur mon honneur.

Vous vous disperserez, en effet, mais vous serez à l'air

libre, vous ferez partie du monde vivant, comme avant.

Nul ne parla. Ceux qui avaient vu des daemons se

volatiliser s'en souvenaient ; les autres essayaient

d'imaginer, et tout le monde resta muet, jusqu'à ce

qu'une jeune femme s'avance.

Elle était morte en martyre des siècles plus tôt. Elle

regarda autour d'elle, et dit :

— Quand nous étions vivants, ils nous disaient que,

une fois morts, on irait au ciel. Ils disaient que le ciel

était un lieu de bonheur et de gloire, et que nous

passerions l'éternité en compagnie des saints et des

anges à prier le Tout-Puissant, dans un état de

béatitude. Voilà ce qu'ils disaient. Et c'est ce qui a

conduit certains d'entre nous à donner nos vies, et

d'autres à passer des années dans l'isolement et la

prière, pendant que toutes les joies de l'existence nous

tendaient les bras, sans que nous le sachions.

Mais le pays des morts n'est pas un lieu de

récompense, ni un lieu de châtiments. C'est un lieu de

néant. Les bons et les mauvais viennent tous ici,

indifféremment, et nous nous languissons tous dans

cette obscurité, pour toujours, sans aucun espoir de

liberté ni de joie, sans connaître le repos ni la paix.

Or, voilà que cette enfant vient nous offrir une

échappatoire, et j'ai bien l'intention de la suivre. Même

si ce choix est synonyme d'oubli, mes amis, je

l'accueillerai avec bonheur, car il remplacera le néant ;

nous ressusciterons dans un millier de brins d'herbe, un

million de feuilles, nous tomberons du ciel avec les

gouttes de pluie, nous volerons avec la brise, nous

scintillerons dans la rosée sous l'éclat des étoiles et de la

lune, là-bas dans ce monde physique qui est notre

véritable foyer, depuis toujours. Alors, je vous en

conjure, suivez cette enfant vers les cieux !

Mais le fantôme de cette femme fut brusquement

écarté par celui d'un homme qui ressemblait à un moine

: mince, plus pâle encore que les autres morts, avec des

yeux noirs de fanatique. Il fit son signe de croix et récita

une courte prière, avant de déclarer :

— Voilà un message bien amer, une triste et cruelle

plaisanterie. Vous ne voyez donc pas la vérité ? Ce

n'est pas une enfant. C'est un agent du Malin en

personne ! Le monde dans lequel nous vivions était une

vallée de corruption et de larmes. Il n'y avait rien là-bas

pour nous satisfaire. Mais le Tout-Puissant nous a offert

ce lieu béni pour toute l'éternité, ce paradis, qui semble

sinistre et désolé aux âmes perdues, mais que les yeux

de la foi voient tel qu'il est : débordant de lait et de miel,

vibrant au son des cantiques doux des anges. Nous

sommes au paradis, mes amis ! Les promesses de cette

fille maléfique ne sont que des mensonges ! Suivez-la à

vos risques et périls. Mes compagnons de la véritable

foi et moi-même nous resterons ici dans notre paradis

béni, et nous passerons l'éternité à chanter les louanges

du Tout-Puissant qui nous a offert la capacité de

différencier la vérité du mensonge.

Il se signa de nouveau puis, suivi de ses

compagnons, il repartit, frémissant d'horreur et de

mépris.

Lyra était perplexe. Avait-elle tort ? Était-elle en train

de commettre une colossale erreur ? Elle scruta les

environs : tout n'était que ténèbres et désolation. Mais

elle s'était déjà trompée en se fiant à l'apparence des

choses, elle avait fait confiance à Mme Coulter à cause

de son beau sourire et de son élégance parfumée.

C'était si facile de se tromper et, sans son daemon pour

la guider, peut-être faisait-elle le mauvais choix une fois

de plus.

Mais Will la secouait par le bras. Il prit son visage

entre ses mains et le tint fermement.

— Tu sais que ce n'est pas vrai ! dit-il. Ne prête pas

attention à ces paroles ! Eux aussi ils voient bien que

cet homme ment ! Et ils comptent sur nous. Viens,

mettons-nous en route.

Elle hocha la tête. Il fallait qu'elle fasse confiance à

son corps et à la vérité énoncée par ses sens, comme

l'aurait fait Pan.

Alors ils se mirent en route, et les millions de

fantômes commencèrent à les suivre. Derrière eux, trop

loin pour que Lyra et Will puissent les voir, d'autres

habitants du monde des morts avaient eu vent de ce qui

se passait, et ils arrivaient pour se joindre à la longue

marche. Partis inspecter la fin du cortège, Tialys et

Salmakia furent ivres de joie en découvrant leurs

semblables, et toutes les autres espèces douées

d'intelligence, qui avaient été punis de mort ou d'exil par

l'Autorité. Parmi eux se trouvaient des êtres qui

n'avaient rien d'humain, des êtres comme les mulefas,

que Mary Malone aurait reconnus, et d'autres fantômes

encore plus étranges.

Mais Will et Lyra n'avaient pas la force de regarder

en arrière ; ils ne pouvaient qu'avancer derrière les

harpies et espérer.

— A-t-on bientôt fini, Will ? demanda Lyra dans un

murmure. Est-ce bientôt terminé ?

Il ne pouvait répondre à cette question. Mais ils

étaient tous les deux si faibles et malades qu'il dit:

— Oui, c'est bientôt fini, on est presque arrivés. On

va bientôt sortir d'ici.

24

Mme Coulter à Genève

Telle mère, telle fille. Ézéchiel

Mme Coulter attendit la tombée de la nuit pour

s'approcher du Collège Saint-Jérôme. Dans l'obscurité,

elle fit descendre le vaisseau d'intentions à travers les

nuages et avança lentement le long de la rive du lac,

volant à la hauteur de la cime des arbres. Le collège

dessinait une silhouette distincte au milieu des autres

bâtisses anciennes de Genève, et elle n'eut aucun mal à

repérer le clocher, la forme plus sombre du cloître et la

tour carrée qui abritait les appartements du président de

la Cour de Discipline Consistoriale. Elle s'était rendue

dans cet établissement à trois reprises déjà ; elle savait

que les faîtes des toits, les pignons et les cheminées

dissimulaient de nombreuses cachettes, même pour un

appareil aussi imposant que le vaisseau d'intentions.

Volant à faible allure au-dessus des tuiles qui

luisaient sous l'effet de la pluie récente, elle fit pénétrer

son engin dans un passage étroit entre un toit très

pentu et le mur abrupt de la tour. Cet endroit n'était

visible que du beffroi de la Chapelle de la Sainte-

Pénitence, tout près de là ; c'était parfait.

Elle posa l'appareil en douceur, laissant aux six

pattes le soin de choisir leurs appuis et de s'ajuster pour

maintenir la cabine en position horizontale. Elle

commençait à aimer cet engin : il obéissait à ses ordres

au moment même où ils lui venaient à l'esprit et, de

plus, il était extrêmement silencieux : il pouvait planer

au-dessus de la tête de quelqu'un, suffisamment près

pour le toucher, sans que cette personne s'aperçoive de

sa présence. Depuis environ vingt-quatre heures qu'elle

l'avait subtilisé, Mme Coulter avait appris à le piloter,

mais elle ne savait toujours pas comment il était

alimenté, et c'était la seule chose qui l'inquiétait : elle

n'avait aucun moyen de savoir à quel moment le

carburant ou les batteries risquaient de la trahir.

Une fois certaine que l'appareil s'était stabilisé et que

la construction était assez solide pour supporter son

poids, elle ôta son casque et descendit de la cabine.

Son daemon avait déjà commencé à arracher une

des lourdes et vieilles tuiles. Elle l'imita et très vite, à

eux deux, ils en ôtèrent une demi-douzaine, après quoi,

elle fit sauter les lattes sur lesquelles elles reposaient,

ouvrant ainsi dans le plafond un trou assez large pour

leur permettre de passer.

— Pars en éclaireur, murmura-t-elle, et son daemon

se laissa tomber dans le noir.

Elle entendait le cliquetis de ses griffes, alors qu'il se

déplaçait prudemment sur le plancher du grenier. Au

bout d'un moment, son visage noir bordé de poils dorés

réapparut dans l'ouverture. Mme Coulter comprit

aussitôt, et elle le rejoignit à l'étage inférieur. Puis elle

attendit que ses yeux s'habituent à la pénombre. Peu à

peu, elle vit apparaître une pièce tout en longueur dans

laquelle on avait stocké des buffets, des étagères et des

meubles en tout genre, dont elle distinguait les

silhouettes sombres.

La première chose qu'elle fit fut de pousser un grand

buffet devant l'ouverture pour la dissimuler. Après quoi,

sur la pointe des pieds, elle marcha jusqu'à la porte qui

se découpait dans le mur à l'autre bout du grenier et

essaya de tourner la poignée. La porte était verrouillée,

évidemment, mais elle avait une épingle à cheveux et la

serrure n'était pas très compliquée. Trois minutes plus

tard, son daemon et elle se trouvaient à une extrémité

d'un long couloir ; une verrière poussiéreuse éclairait

faiblement, à l'autre extrémité, un escalier étroit qui

descendait.

Et cinq minutes plus tard, ils avaient ouvert la fenêtre

du garde-manger qui jouxtait la cuisine, deux étages

plus bas, et ils se faufilaient hors du bâtiment, dans une

ruelle. Le portail du collège se situait juste au coin et,

comme elle l'expliqua au singe doré, il était important

d'arriver de manière orthodoxe, quelle que fût la

manière dont ils pensaient repartir.

— Bas les pattes ! dit-elle calmement au garde à

l'entrée. Et faites preuve d'un peu de respect, ou sinon

je vous fais fouetter. Allez prévenir le président que

Mme Coulter est là et qu'elle sou haite le voir

immédiatement.

L'homme recula d'un pas, et son daemon-pinscher,

qui avait montré les crocs en voyant le singe doré, se mit

à trembler, la queue entre les jambes.

Le garde actionna la manivelle du téléphone et,

moins d'une minute plus tard, un jeune prêtre au visage

juvénile entra précipitamment dans le poste, en essuyant

ses paumes sur sa soutane, au cas où la visiteuse

souhaiterait lui serrer la main. C'était inutile car elle n'en

avait pas l'intention.

—Qui êtes-vous ? lui demanda-t-elle.

—Je suis frère Louis, répondit le jeune homme en

caressant son daemon-lapin. Directeur du Secrétariat de

la Cour de Discipline Consistoriale. Si vous voulez

bien...

—Je ne suis pas venue jusqu'ici pour discuter avec

un rond-de-cuir. Conduisez-moi auprès du père

MacPhail. Immédiatement.

Le prêtre s'inclina et la pria de le suivre. Dès qu'ils

furent sortis, le garde poussa un grand soupir de

soulagement.

Après deux ou trois tentatives pour engager la

conversation, frère Louis renonça et conduisit en silence

Mme Coulter jusqu'aux appartements du président,

dans la tour. Le père MacPhail était en train de faire ses

dévotions, et le pauvre frère Louis tremblait comme une

feuille en frappant à la porte. Ils entendirent un soupir,

suivi d'un grognement, puis un bruit de pas lourds sur le

plancher.

Le président ouvrit de grands yeux en découvrant sa

visiteuse, puis un sourire carnassier éclaira son visage.

—Mme Coulter ! dit-il en lui tendant la main. Quelle

joie de vous revoir. Mon bureau n'est pas chauffé et

notre hospitalité est austère, mais entrez, entrez donc.

—Bonsoir, dit-elle en le suivant à l'intérieur d'une

pièce sinistre aux murs de pierre.

Le père MacPhail la conduisit jusqu'à un siège avec

force simagrées.

— Merci, dit-elle en se retournant vers frère Louis qui

était toujours là, je prendrai une tasse de chocolat.

On ne lui avait rien offert, et elle savait combien

c'était insultant pour lui d'être ainsi traité en domestique,

mais son comportement était si abject qu'il l'avait bien

mérité. Le président lui adressa un hochement de tête,

et frère Louis fut obligé de quitter la pièce et de

s'exécuter à contrecœur.

—Évidemment, vous êtes en état d'arrestation,

déclara le président en s'asseyant sur l'autre siège et en

allumant la lampe.

—Allons, à quoi bon gâcher cette conversation avant

même qu'elle ait commencé ? répondit Mme Coulter. Je

suis venue ici de mon plein gré, dès que j'ai réussi à

m'échapper de la forteresse de Lord Asriel. De fait, père

président, je possède beaucoup d'informations sur l'état

de ses forces, et aussi sur l'enfant. Et je suis venue pour

vous les donner.

—Très bien. Commencez donc par l'enfant.

—Ma fille a maintenant douze ans. Très bientôt, elle

approchera du seuil de l'adolescence, il sera alors trop

tard pour empêcher la catastrophe ; la nature et la

promiscuité se rejoindront comme l'étincelle qui

enflamme la bûche. Grâce à votre intervention

malencontreuse, cela risque fort de se produire

désormais. J'espère que vous êtes content de vous.

—Votre devoir vous dictait de l'amener ici pour nous

la confier. Au lieu de cela, vous avez choisi de vous

terrer au fond d'une grotte dans la montagne et,

franchement, je ne comprends pas comment une femme

aussi intelligente que vous pouvait espérer demeurer

cachée.

Il y a certainement beaucoup de choses que vous ne

comprenez pas, père président, à commencer par les

liens qui existent entre une mère et son enfant. Si vous

avez cru un seul instant que j'allais remettre ma fille

entre les mains — les mains ! — d'une bande

d'hommes habités par une obsession fiévreuse de la

sexualité, des hommes aux ongles noirs, empestant la

vieille sueur rance, des hommes dont l'imagination

furtive ramperait sur son corps comme des cafards. Si

vous avez cru que j'exposerais ma fille à cela, alors,

père président, vous êtes encore plus stupide que vous

pensez que je le suis.

Avant qu'il puisse répondre, on frappa à la porte et

frère Louis entra avec deux verres de chocolat, sur un

plateau en bois. Il déposa le plateau sur la table, en

s'inclinant nerveusement, tout en adressant un grand

sourire au président dans l'espoir que celui-ci

l'autoriserait à rester ; mais le père MacPhail désigna la

porte d'un petit signe de tête, et le jeune prêtre sortit de

nouveau, toujours à contrecœur.

—Alors, que comptiez-vous faire d'elle ? demanda le

président.

—Je voulais la maintenir à l'abri jusqu'à ce que le

danger soit passé.

Il lui tendit son verre.

—De quel danger parlez-vous ?

—Oh, je crois que vous le savez très bien. Quelque

part, il existe une tentation, un serpent pourrait-on dire,

et il fallait que j'empêche leur rencontre.

—Il y a un garçon avec elle.

Oui. Et sans votre intervention, ils seraient l'un et

l'autre sous mon contrôle à l'heure qu'il est. Maintenant,

ils peuvent être n'importe où. Au moins, ils ne sont pas

auprès de Lord Asriel.

—Je suis certain qu'il va se lancer à leur recherche.

Le garçon possède un couteau aux pouvoirs

extraordinaires. Ce serait une raison suffisante pour les

retrouver.

—J'en suis consciente, dit Mme Coulter. J'ai réussi à

briser le couteau, mais le garçon a trouvé le moyen de le

faire réparer.

Elle souriait. « Elle n'approuve quand même pas la

conduite de ce misérable gamin ?» se demanda le

président.

—Oui, nous sommes au courant, dit-il sèchement.

—Tiens, tiens, fit-elle. Fra Pavel a fait des progrès,

on dirait. Quand je l'ai connu, il lui aurait fallu au moins

un mois pour déchiffrer autant d'informations.

Elle but une petite gorgée de chocolat, léger et fade.

Voilà qui était typique de la mentalité de ces satanés

prêtres, se dit-elle ; ils imposaient leurs privations à

leurs visiteurs.

— Parlez-moi de Lord Asriel, demanda îe pré sident.

Racontez-moi tout.

Mme Coulter se renversa au fond de son siège et

commença son récit ; pas en intégralité, naturellement,

mais pas un instant il n'avait imaginé qu'elle lui livrerait

tous les détails. Elle lui parla de la forteresse, des alliés,

des anges, des mines et des fonderies.

Le père MacPhail restait parfaitement immobile ; son

daemon-lézard absorbait et enregistrait chaque mot.

—Et comment êtes-vous arrivée jusqu'ici ?

demanda-t-il.

—J'ai volé un gyroptère. Mais je suis tombée en

panne de carburant, et j'ai dû l'abandonner en rase

campagne, pas très loin d'ici. J'ai fini le chemin à pied.

—Lord Asriel recherche-t-il activement la fille et le

garçon ?

—Évidemment.

—C'est le couteau qui l'intéresse, je suppose. Savez-

vous qu'il a un nom ? Les monstres des falaises du

Nord l'appellent le destructeur de Dieu. (En disant cela,

le président se leva et marcha jusqu'à la fenêtre qui

donnait sur le cloître.) Tel est l'objectif de Lord Asriel,

n'est-ce pas ? Détruire l'Autorité ? Certaines personnes

affirment que Dieu est déjà mort. Apparemment, Lord

Asriel ne fait pas partie de ces gens-là, puisqu'il nourrit

l'ambition de le tuer.

Mais où est Dieu, s'il est vivant ? demanda Mme

Coulter. Et pourquoi a-t-il cessé de s'exprimer ? Au

commencement du monde, il est entré dans le jardin et

il a parlé avec Adam et Eve. Et puis, il s'est retiré, et

Moïse n'a entendu que sa voix. Où est-il maintenant ?

Est-il toujours vivant, à un âge inconcevable, décrépit et

sénile, incapable de réfléchir, d'agir, de parler,

incapable de mourir même, semblable à un vieux rafiot

pourri ? Si tel est son état, ne serait-ce pas le geste le

plus charitable, la meilleure preuve de notre amour de

Dieu, que de le retrouver et de lui faire cadeau de la

mort ?

Mme Coulter éprouvait une sorte de jubilation

sereine en prononçant ces mots. Elle se demandait si

elle ressortirait vivante de cet endroit, mais c'était si

enivrant de parler ainsi devant cet homme.

—Et la Poussière ? demanda le président. Des

profondeurs de votre hérésie, que pensez-vous de la

Poussière ?

—Je n'ai pas d'opinion sur la Poussière, répliqua-t-

elle. Je ne sais pas ce que c'est. Nul ne le sait.

—Je vois. J'ai commencé cette entrevue en vous

rappelant que vous étiez en état d'arrestation. Il est

temps, je crois, de vous trouver un endroit pour dormir.

Vous serez installée confortablement, personne ne vous

fera de mal, mais vous ne sortirez pas d'ici. Et nous

reparlerons de tout cela demain.

Il appuya sur une sonnette, et frère Louis fit son

entrée presque immédiatement.

— Montrez à Mme Coulter notre plus belle chambre

d'amis, dit le père MacPhail. Et enfermez-la.

La plus belle chambre d'amis était une pièce miteuse

meublée de manière misérable mais, au moins, elle

était propre. Après avoir entendu la clé tourner dans la

serrure, de l'autre côté de la porte, Mme Coulter

chercha immédiatement le micro caché : elle en trouva

un habilement dissimulé dans une applique, et un autre

sous le sommier. Elle les débrancha tous les deux, et

c'est alors qu'elle eut une horrible surprise.

Quelqu'un l'observait du haut de la commode, juste à

côté de la porte : Lord Roke.

Elle laissa échapper un petit cri de stupeur et dut

s'appuyer contre le mur pour conserver son équilibre. Le

Gallivespien était assis en tailleur, parfaitement à son

aise, et ni Mme Coulter ni le singe doré n'avaient

remarqué sa présence en entrant. Quand les

battements de son cœur se furent calmés et qu'el e eut

retrouvé une respiration normale, elle demanda :

—Puis-je savoir à quel moment vous auriez eu la

courtoisie de signaler votre présence, monseigneur ?

Avant que je me déshabille ou après ?

—Avant, répondit-il. Dites à votre daemon de se

calmer, ou je le paralyse.

Le singe doré montrait les dents et tous ses poils

étaient dressés. La méchanceté qui se lisait sur son

visage aurait fait frémir n'importe quelle personne

normale, mais Lord Roke, lui, se contentait de sourire.

Ses éperons scintillaient dans la pénombre de la

chambre.

Le petit espion se leva et s'étira.

— Je viens de parler à mon agent en poste à

l'intérieur de la forteresse de Lord Asriel, reprit- il. Lord

Asriel vous transmet ses hommages et vous prie de le

prévenir dès que vous aurez découvert quelles sont les

intentions de ces gens. Mme Coulter avait le souffle

coupé, comme si Lord Asriel l'avait jetée au tapis après

une lutte sauvage. Les yeux écarquillés, elle s'assit

lentement sur le lit.

—Vous êtes venu ici pour m'espionner, ou pour

m'aider ?

—Les deux, et vous avez de la chance que je sois là.

Dès votre arrivée, ils ont déclenché une sorte de

procédé ambarique dans les caves. J'ignore de quoi il

s'agit, mais une équipe de scientifiques travaille

actuellement

dessus.

Vous

semblez

les

avoir

galvanisés.

—Je ne sais si je dois me sentir flattée ou m'en

inquiéter. À vrai dire, je tombe de fatigue, et je vais

dormir. Si vous êtes ici pour m'aider, vous pouvez

monter la garde. Mais commencez par tourner la tête.

Il s'inclina et se tourna vers le mur, le temps qu'elle

se débarbouille dans la cuvette écaillée, qu'elle s'essuie

avec la serviette mince et se déshabille pour se mettre

au lit. Son daemon fit le tour de la chambre pour

inspecter l'intérieur de la penderie, les poutres du

plafond, les rideaux et la vue sur le cloître à travers la

fenêtre. Lord Roke ne le quitta pas des yeux une seule

seconde. Finalement, le singe doré rejoignit Mme

Coulter dans le lit et ils s'endormirent immédiatement.

Lord Roke ne lui avait pas raconté tout ce qu'il avait

appris de Lord Asriel. Les forces alliées avaient repéré

les traces de toutes sortes d'êtres volants au-dessus

des frontières de la République, et elles avaient noté à

l'ouest une concentration de créatures, qui étaient peut-

être des anges. Elles avaient envoyé des patrouilles de

reconnaissance

mais,

jusqu'à

présent,

celles-ci

n'avaient transmis aucune information : quelles que

soient ces choses qui se déplaçaient dans le ciel, elles

s'étaient enveloppées d'un brouillard impénétrable.

Malgré tout, l'espion jugea préférable de ne pas

ennuyer Mme Coulter avec cette histoire, car elle était

épuisée. « Laissons-la dormir », se dit-il, et il se déplaça

sans bruit à travers la pièce, collant son oreille à la

porte, puis allant se poster à la fenêtre, aux aguets.

Mme Coulter était couchée depuis une heure environ

lorsque Lord Roke perçut un petit bruit derrière la porte :

une sorte de raclement et un murmure. Au même

moment, une faible lumière souligna les contours de la

porte. L'espion se précipita vers le coin opposé de la

pièce, derrière un des pieds de la chaise sur laquelle

elle avait posé ses vêtements.

Une minute s'écoula, puis la clé tourna dans la

serrure, tout doucement. La porte s'entrouvrit de deux

centimètres, pas plus, et la lumière s'éteignit.

Le Gallivespien voyait relativement bien dans la

pénombre, mais l'intrus, lui, dut attendre que ses yeux

s'habituent à l'absence de lumière. Finalement, la porte

s'ouvrit plus largement, très lentement, et le jeune

prêtre, frère Louis, entra.

Il fit son signe de croix et approcha du lit sur la pointe

des pieds. Lord Roke se tenait prêt à bondir, mais le

prêtre se contenta d'écouter la respiration régulière de

Mme Coulter, en l'observant attentivement pour

s'assurer qu'elle dormait, puis il reporta son attention sur

la table de chevet.

Il masqua avec sa main l'ampoule de la lampe et

l'alluma, laissant juste une faible lumière filtrer entre ses

doigts. Il examina le dessus de la table, de si près que

son nez touchait presque le bois mais, quelle que soit la

chose qu'il cherchait, elle n'était pas là. La femme avait

posé sur la table de chevet plusieurs choses avant de se

coucher : quelques pièces de monnaie, une bague, sa

montre, mais ce n'était pas ce qui intéressait frère Louis.

Il se retourna vers elle et, apercevant alors ce qu'il

cherchait, il laissa échapper un petit sifflement entre ses

dents. Lord Roke voyait son désarroi : l'objet qu'il

convoitait était le pendentif accroché à la chaîne en or

autour du cou de Mme Coulter.

L'espion se déplaça sans bruit le long de la plinthe,

vers la porte.

Le jeune prêtre se signa de nouveau, car il allait

devoir toucher la femme. Retenant son souffle, il se

pencha au-dessus du lit... et le singe doré remua.

Frère Louis s'immobilisa, les mains tendues. Son

daemon-lapin tremblait à ses pieds, totalement inutile; il

aurait pu au moins aider ce pauvre garçon en montant

la garde, se disait Lord Roke. Le singe se retourna dans

son sommeil, et s'immobilisa.

Après être resté pendant une minute figé comme une

statue de cire, frère Louis approcha ses mains

tremblantes du cou de Mme Coulter. Il prit de telles

précautions que l'espion crut que l'aube allait se lever

avant qu'il ait ouvert le fermoir quand enfin, il récupéra

délicatement le pendentif et se redressa.

Aussi rapide et silencieux qu'une souris, Lord Roke

franchit la porte avant que le prêtre ne se retourne. Il

attendit dans le couloir obscur et, quand le jeune

homme sortit à son tour, toujours sur la pointe des

pieds, il lui emboîta le pas.

Frère Louis se dirigea vers la tour et, quand le

président lui ouvrit sa porte, Lord Roke se faufila à

l'intérieur et se précipita vers le prie-Dieu installé dans

un coin de la pièce. Là, il découvrit une corniche

obscure dans la pénombre, il s'y accroupit et tendit

l'oreille.

Le père MacPhail n'était pas seul : L’aléthiomètriste,

Fra Pavel, avait le nez plongé dans ses livres, et un

troisième personnage se tenait devant la fenêtre,

visiblement nerveux. Il s'agissait du Dr Cooper, le

théologien expérimental de Bolvangar. Les deux

hommes levèrent la tête quand le jeune prêtre entra.

— Bravo, frère Louis! lança le président. Apportez-

nous ça, asseyez-vous, montrez-moi, montrez-moi. Bien

joué !

Fra Pavel poussa une partie de ses livres pour faire

de la place, et le jeune prêtre posa la chaîne en or et le

pendentif sur la table. Les autres se penchèrent en

avant, pendant que le père Mac-Phail se débattait avec

le fermoir. Le Dr Cooper lui proposa son canif et on

entendit un petit clic.

— Ah ! soupira le président.

Lord Roke sauta sur un coin du bureau pour mieux

voir. Dans la lumière de la lampe à naphte, une petite

chose renvoyait des reflets dorés, c'était une mèche de

cheveux, que le président tournait et retournait entre ses

doigts.

—Sommes-nous certains que ce sont les cheveux de

l'enfant ? demanda-t-il.

—Sans aucun doute, déclara Fra Pavel.

— Y en a-t-il suffisamment, Dr Cooper ? L'homme au

visage pâle se pencha encore un

peu plus et prit la mèche que tenait le père Mac-

Phail. Il la leva dans la lumière.

—Oh, oui, amplement, dit-il. Un seul cheveu aurait

suffit, à vrai dire.

—Vous m'en voyez ravi, dit le président. Maintenant,

frère Louis, vous devez aller remettre le pendentif

autour du cou de cette chère dame.

Ce dernier ne put masquer sa déception : il avait

espéré que sa tâche était terminée. Le président glissa

la mèche de cheveux de Lyra dans une enveloppe et

referma le pendentif, en regardant autour de lui, et Lord

Roke dut disparaître prestement.

—Père président, dit frère Louis. J'exécuterai votre

ordre, bien évidemment, mais puis-je savoir pourquoi

vous avez besoin des cheveux de cette enfant ?

—Non, frère Louis. Cela vous perturberait. Laissez-

nous nous occuper de ces choses. Allez.

Le jeune prêtre reprit le pendentif et quitta la pièce,

en étouffant son ressentiment. Lord Roke envisagea un

instant de repartir avec lui et de réveiller Mme Coulter

au moment où il essayerait de remettre la chaîne autour

de son cou, pour voir comment elle réagirait, mais il était

plus important de découvrir ce que manigançaient ces

gens-là.

Alors que la porte se refermait, le Gallivespien

retourna dans l'ombre et tendit l'oreille.

—Comment saviez-vous où elle cachait la mèche de

cheveux ? demanda le scientifique.

—Chaque fois qu'elle parlait de sa fille, elle portait

instinctivement sa main à son pendentif expliqua le

président. Eh bien, dans combien de temps serez-vous

prêt ?

—C'est l'affaire de quelques heures, dit le Dr Cooper.

—Et les cheveux ? Qu'allez-vous en faire ?

Nous les plaçons dans la chambre de résonance.

Voyez-vous,

chaque

individu

est

unique,

et

l'agencement

des

particules

génétiques

diffère

profondément d'une personne à l'autre... Une fois

qu'elles ont été analysées, l'information est codée sous

forme d'une série d'impulsions ambariques et transmise

à l'appareil de visée. Celui-ci localise l'origine de

l'échantillon — c'est-à-dire les cheveux — où qu'il se

trouve. Ce procédé repose en fait sur l'hérésie de

Barnard Stokes, la théorie des mondes multiples...

—Ne soyez pas inquiet, docteur. Fra Pavel m'a

informé que l'enfant était dans un autre monde. Je vous

en prie, poursuivez. La puissance de la bombe est

dirigée grâce à ces cheveux ?

—Oui. Vers chacun des cheveux auxquels on a

coupé ceux-là. C'est exact.

—Autrement dit, quand la bombe explosera, l'enfant

sera détruite, où qu'elle se trouve ?

Le savant inspira profondément, avant d'émettre

un faible : « Oui. » Il déglutit et ajouta :

—Mais la puissance nécessaire est énorme. La

puissance ambarique. De même qu'une bombe

atomique a besoin d'un explosif puissant pour

déclencher la réaction en chaîne, cet appareil a besoin

d'un courant colossal pour libérer le pouvoir encore

supérieur du processus de rupture. Et je me

demandais...

—Peu importe l'endroit où se produit l'explosion,

n'est-ce pas ?

—En effet Tout l'intérêt est là. N'importe quel endroit

convient.

—Et tout est totalement prêt ?

—Maintenant que nous avons les cheveux, oui. Mais

la puissance...

—J'y ai pensé. La centrale hydro-ambarique de

Saint-Jean-les-Eaux a été réquisitionnée pour notre

usage personnel. Ils produisent suffisamment d'énergie,

n'est-ce pas ?

—Certainement, répondit le savant.

—Dans ce cas, inutile d'attendre plus longtemps.

Docteur Cooper, allez vérifier le matériel. Qu'il soit prêt

à être transporté dès que possible. Le temps change

vite en montagne, et un orage se prépare.

Le savant prit la petite enveloppe contenant les

cheveux de Lyra, et s'inclina nerveusement avant de

quitter la pièce. Lord Roke sortit avec lui, aussi

silencieux qu'une ombre.

Dès qu'ils se furent suffisamment éloignés des

appartements du président, le Gallivespien passa à

l'attaque. Alors qu'il descendait l'escalier, le Dr Cooper

sentit soudain une douleur violente dans l'épaule et

essaya de se retenir à la rampe, mais son bras était

étrangement faible ; il glissa et dévala le reste des

marches, pour atterrir au pied de l'escalier, à demi

inconscient.

Lord Roke arracha l'enveloppe de la main saisie de

convulsions, non sans mal car elle était presque aussi

grande que lui, et il disparut dans l'obscurité pour foncer

vers la chambre où dormait Mme Coulter.

L'interstice sous la porte était assez haut pour qu'il

puisse s'y faufiler. Frère Louis était déjà venu et reparti,

mais il n'avait pas osé essayer de remettre la chaîne

autour du cou de la femme : elle était posée à côté de

sa tête sur l'oreiller.

Lord Roke lui pinça doucement la main pour la

réveiller. Malgré sa profonde fatigue, elle revint à elle

immédiatement et se redressa dans le lit en se frottant

les yeux.

L'espion lui expliqua ce qui s'était passé, tout en lui

tendant l'enveloppe.

— Vous feriez mieux de détruire cette mèche

immédiatement, dit-il. Un seul cheveu suffirait, paraît-il.

Elle regarda la petite boucle de cheveux blond foncé,

en secouant la tête.

— Trop tard, soupira-t-elle. Il ne reste que la moitié

de la mèche que j'ai coupée à Lyra. Mac- Phail en a

certainement gardé une partie.

Lord Roke poussa un grognement furieux.

—C'est quand il a regardé autour de lui ! Je me suis

caché pour qu'il ne me voie pas... c'est à ce moment-là

qu'il a dû...

—Et il n'y a aucun moyen de savoir où il l'a cachée,

dit Mme Coulter. Mais si on parvient à localiser cette

bombe...

—Chut!

C'était le singe doré qui les avait interrompus.

Accroupi derrière la porte, il leur fit signe d'écouter : des

pas lourds se précipitaient vers la chambre.

Mme Coulter jeta l'enveloppe contenant la mèche de

cheveux à Lord Roke qui la prit et sauta sur le haut de la

penderie. Elle se recoucha à côté de son daemon, juste

au moment où la clé tournait bruyamment dans la

serrure.

— Où est-elle ? Qu'en avez-vous fait ? Com ment

avez-vous attaqué le Dr Cooper ? demanda le président

d'un ton brutal et menaçant, alors que la lumière vive du

couloir se déversait sur le lit.

La femme leva un bras pour se protéger les yeux et

se redressa péniblement.

— Vous aimez distraire vos invités, dit-elle d'une voix

endormie. S'agit-il d'un nouveau jeu ? Que dois-je faire

? Et qui est ce Dr Cooper ?

Le garde posté à l'entrée du collège entra dans la

chambre avec le père MacPhail et promena le faisceau

de sa torche dans tous les coins de la pièce, puis sous le

lit. Le président semblait légèrement déconcerté : Mme

Coulter avait les yeux lourds de sommeil et elle avait du

mal à les garder ouverts à cause de la lumière

aveuglante du couloir. De toute évidence, elle n'avait

pas quitté son lit.

—Vous avez un complice, déclara-t-il. Quelqu'un a

attaqué un hôte du collège. Qui est-ce ? Avec qui êtes-

vous venue ? Où est-il ?

—Je ne comprends rien à ce que vous racontez.

Mais qu'est-ce que... ?

La main sur laquelle elle s'était appuyée pour se

redresser dans le lit venait de se refermer sur le

pendentif. Elle le prit et regarda le président avec des

yeux écarquillés mais encore endormis.

Lord Roke assista alors à un formidable numéro de

comédienne, lorsqu'elle s'exclama :

— Mais c'est mon... Que fait-il ici ? Père Mac- Phail,

puis-je savoir qui est entré dans ma chambre ?

Quelqu'un a détaché ma chaîne pen dant que je

dormais. Et... Où est la mèche de cheveux de Lyra ? Ce

pendentif contenait une mèche de cheveux de Lyra. Qui

me l'a volée ? Qu'est-ce que ça signifie ?

Elle s'était levée, les cheveux en bataille, la voix

débordante de passion, visiblement tout aussi hébétée

que le président.

Celui-ci recula d'un pas.

—Quelqu'un d'autre est venu avec vous ! Vous avez

forcément un complice, dit-il d'une voix grinçante. Où se

cache-t-il ?

—Je n'ai aucun complice, rétorqua Mme Coulter

avec colère. S'il y a un assassin invisible dans ce

collège, il ne peut s'agir que du diable en personne. Nul

doute qu'il se sent chez lui ici !

Le père MacPhail se tourna vers le garde.

— Conduisez-la dans les caves. Mettez-lui les

chaînes. Je sais ce qu'on va faire de cette femme,

j'aurais dû y penser dès que je l'ai vue.

Mme Coulter jeta des regards affolés autour d'elle et,

durant une fraction de seconde, elle croisa les yeux de

Lord Roke, qui scintillaient dans l'obscurité, sous le

plafond.

L'espion

déchiffra

immédiatement

son

expression, et il comprit ce qu'elle attendait de lui.

25

Saint-Jean-les-Eaux

Un bracelet de cheveux clairs autour de l'os.

John Donne

La cataracte de Saint-Jean-les-Eaux plongeait entre

des cimes rocheuses, à l'extrémité d'une chaîne des

Alpes, et la centrale électrique s'accrochait à flanc de

montagne juste au-dessus. C'était une région sauvage,

un lieu inquiétant et hostile, et jamais personne n'aurait

songé à bâtir quoi que ce soit dans cet endroit si ce

n'avait été dans le but d'alimenter de gigantesques

turbines ambariques grâce à la puissance des millions

de tonnes d'eau qui se déversaient dans la gorge en

produisant un grondement de tonnerre.

C'était le lendemain de l'arrestation de Mme Coulter ;

le soir tombait et le temps était orageux. Non loin de la

façade de pierre brute de la centrale électrique, un

zeppelin ralentit, puis s'immobilisa tant bien que mal,

ballotté par le vent violent. Les projecteurs allumés sous

le ventre de l'appareil donnaient l'impression qu'il

reposait

sur

plusieurs

pattes

lumineuses,

qui

s'abaissaient progressivement pour lui permettre de se

coucher.

Mais le pilote hésitait : les rafales de vent

tourbillonnaient entre les crêtes. En outre, les câbles,

les pylônes, les transformateurs de la centrale étaient

trop près. Si, par malheur, ils se retrouvaient entraînés

au milieu de ce maelstrôm, à bord d'un zeppelin rempli

de gaz inflammable, cela leur serait instantanément

fatal. Des salves de neige fondue mitraillaient par le

travers l'immense enveloppe rigide de l'appareil; le

martèlement

parvenait

presque

à

couvrir

le

vrombissement des moteurs tournant à plein régime et,

surtout, la neige masquait le sol.

— Impossible de se poser ici ! cria le pilote pour se

faire entendre malgré le vacarme. On va faire le tour de

la montagne.

Le père MacPhail lui jeta un regard noir au moment

où celui-ci remettait les gaz et réglait l'orientation des

moteurs. Le zeppelin s'éleva brutalement et franchit le

sommet de la chaîne montagneuse. Les pattes de

lumière s'allongèrent tout à coup, et donnèrent

l'impression de marcher à tâtons sur l'arête, mais leurs

extrémités disparaissaient dans les tourbillons de neige

fondue et de pluie.

— Vous ne pouvez pas vous approcher davantage

de la centrale ? demanda le président en se penchant

vers le pilote pour ne pas avoir à hurler.

—Pas si vous voulez vous poser.

—Oui, nous voulons nous poser. Dans ce cas,

laissez-nous un peu plus bas.

Le pilote donna des ordres pour que l'équipage se

prépare à l'amarrage. Ils devaient décharger du matériel

aussi lourd que précieux, il était donc important de bien

stabiliser l'appareil. Le président s'enfonça à nouveau

dans son siège, tambourinant sur le bras du fauteuil

avec ses doigts et se mordillant la lèvre, mais il resta

silencieux pour laisser le pilote se concentrer sur la

manœuvre.

Caché dans l'ossature du zeppelin, à l'arrière de la

cabine, Lord Roke assistait à la scène. À plusieurs

reprises déjà, au cours du vol, sa petite silhouette

sombre avait longé le treillis métallique de la cloison, au

risque d'être vue si quelqu'un avait tourné la tête à ce

moment-là, mais pour entendre ce qui se disait et

comprendre ce qui se passait, il devait se trouver aux

premières loges. Le risque était inévitable.

Une fois de plus, il s'avança, pas à pas, tendant

l'oreille pour percer le vrombissement des moteurs, le

martèlement des bourrasques, le sifflement aigu du vent

qui faisait trembler les câbles et le bruit des bottes des

soldats sur les passerelles métalliques. Le mécanicien

navigant lança une série de chiffres au pilote, qui les

confirma, et Lord Roke se renfonça dans l'ombre,

en s'accrochant solidement aux étançons, tandis que

l'appareil virait sur le côté et plongeait vers le sol.

Enfin,

lorsque

les mouvements

du

zeppelin

indiquèrent qu'il était presque amarré, Lord Roke

regagna la rangée de sièges disposés à tribord en se

faufilant entre la structure et l'enveloppe de l'appareil.

À l'arrière, des hommes s'affairaient : membres

d'équipage, techniciens, prêtres. La plupart de leurs

daemons étaient des chiens débordants de curiosité. De

l'autre côté de l'allée, Mme Coulter était assise,

silencieuse ; installé sur ses genoux, son singe doré

observait tout ce qui se passait d'un œil menaçant.

Lord Roke attendit qu'une occasion se présente et il

se précipita vers son siège : en quelques secondes, il se

retrouva perché sur son épaule dans une zone d'ombre.

—Que font-ils ? demanda-t-elle dans un murmure.

—Ils atterrissent. Nous approchons de la centrale

électrique.

—Allez-vous rester avec moi ou bien agir seul ?

—Je resterai avec vous. Je vais devoir me cacher

sous votre manteau.

Elle portait un épais manteau en peau de mouton,

bien trop épais pour la chaleur qui régnait à bord du

zeppelin mais, ayant les mains attacriées par des

menottes, elle ne pouvait pas l'enlever.

— Allez-y, vite, dit-elle en jetant des regards furtifs

autour d'elle.

Le petit espion se faufila dans l'ouverture du manteau

et dénicha une poche doublée de fourrure où il pourrait

se cacher. Le singe doré de Mme Coulter arrangea le

col en soie de son chemisier avec beaucoup de

prévenance : on aurait dit un grand couturier tatillon

s'occupant de son mannequin préféré. En réalité, il

vérifiait que Lord Roke était bien dissimulé dans les

replis du manteau.

Moins d'une minute plus tard, un soldat armé d'un

fusil vint ordonner à Mme Coulter de quitter le zeppelin.

—Suis-je obligée de garder ces menottes ?

demanda-t-elle.

—On ne m'a pas demandé de vous les enlever,

répondit-il. Levez-vous, je vous prie.

—Ce n'est pas facile, si je ne peux pas me tenir à

quelque chose. Je suis ankylosée, je suis restée assise

ici presque toute la journée sans bouger. Et vous savez

bien que je ne suis pas armée, vous m'avez fouillée.

Allez demander au président si je suis obligée de

conserver ces menottes. Croyez-vous que je vais

essayer de m'enfuir en pleine montagne ?

Lord Roke était insensible au charme de Mme

Coulter, mais il était fasciné de le voir s'exercer sur les

autres. Le soldat était un jeune homme ; ils auraient dû

envoyer un vieux guerrier blanchi sous le harnois.

— Je suis sûr que non, madame, mais je ne peux

pas agir sans en avoir reçu l'ordre. Vous comprenez,

j'en suis sûr. Levez-vous, s'il vous plaît. Si vous perdez

l'équilibre, je vous tiendrai le bras.

Elle se leva et Lord Roke, au fond de sa poche, la

sentit avancer d'un pas vacillant. Pourtant, jamais le

Gallivespien n'avait vu une femme aussi gracieuse :

cette maladresse était feinte. Alors qu'ils atteignaient le

début de la passerelle, Mme Coulter trébucha en

poussant un petit cri, et l'espion ressentit une secousse

brutale lorsque le soldat saisit le bras de la prisonnière.

Au même moment, il perçut un changement dans les

bruits qui les entouraient : le hurlement du vent, les

moteurs qui tournaient de manière régulière pour

alimenter les projecteurs, et les voix toutes proches qui

lançaient des ordres.

Ils empruntèrent la passerelle, Mme Coulter

s'appuyant lourdement sur le soldat. Elle lui parlait à

voix basse, et Lord Roke entendit à peine la réponse du

jeune homme à travers l'épaisseur du manteau.

—Le sergent, madame... Là-bas, près de la grosse

caisse en bois... C'est lui qui a les clés. Mais je n'ai pas

osé lui demander, madame, désolé.

—Tant pis, dit-elle avec un joli soupir chargé de

regrets. Merci quand même.

Lord Roke entendit un bruit de bottes s'éloigner, puis

Mme Coulter lui murmura :

—Vous avez entendu ?

—Dites-moi où est ce sergent. J'ai besoin de savoir

où il se trouve, et à quelle distance.

—À environ dix pas de moi. Sur la droite. Un homme

grand et fort. J'aperçois le trousseau de clés accroché à

sa taille.

—Ça ne me sert à rien si je ne sais pas quelle est la

bonne clé. Vous les avez vus fermer les menottes ?

—Oui. C'est une petite clé entourée de ruban adhésif

noir.

Lord Roke sortit de la poche intérieure et descendit le

long du manteau en s'accrochant à l'épaisse doublure

en peau de mouton, jusqu'à ce qu'il atteigne les genoux

de Mme Coulter. Suspendu dans le vide, il regarda

autour de lui.

Ils avaient installé un puissant projecteur qui

déversait une lumière aveuglante sur les rochers

mouillés. Mais tandis que l'espion cherchait une zone

d'ombre, la lumière du projecteur se mit à tanguer sous

l'effet d'une rafale de vent. Un cri retentit, et la lumière

s'éteignit brutalement.

Lord Roke en profita pour se laisser tomber sur le sol

et, à travers le rideau de neige fondue, il se précipita

vers le sergent, qui s'était avancé de sa démarche

lourdaude pour tenter de retenir le projecteur qui

basculait.

Dans la confusion, l'espion bondit sur la jambe du

gros homme, au moment où celle-ci passait devant lui ;

il agrippa le coton épais du pantalon de camouflage,

déjà détrempé, et planta son éperon dans la chair, juste

au-dessus de la botte.

Le sergent laissa échapper un cri de douleur

ressemblant à un grognement et tomba lourdement sur

le flanc en se tenant la jambe. Comme il essayait de

respirer et d'appeler au secours, Lord Roke lâcha prise

et s'éloigna de lui.

Personne n'avait rien remarqué : le bruit du vent, des

moteurs et le crépitement d'une soudaine averse de

grêle avaient couvert le cri du sergent et, dans

l'obscurité, nul n'apercevait son corps. Mais il y avait

d'autres soldats dans les parages, et l'espion devait agir

vite. Il se précipita vers le trousseau de clés qui était

tombé dans la neige. Les clés étaient énormes pour lui,

aussi épaisses que son bras, et presque aussi grandes

que lui pour certaines. Il chercha parmi elles jusqu'à ce

qu'il trouve celle qui était entourée de ruban adhésif

noir. Il dut ensuite se débattre avec le fermoir de

l'anneau, sans oublier le risque permanent et mortel que

représentait la grêle pour un Gallivespien : des boules

de glace aussi grosses que ses deux poings.

Soudain, une voix venue d'en haut demanda :

— Ça ne va pas, sergent ?

Le daemon-chien du soldat grognait et poussait avec

sa truffe le corps du sergent plongé dans une sorte de

semi-coma. Lord Roke ne pouvait attendre plus

longtemps : un bond en l'air, un coup de pied, et le

soldat s'effondra à côté de son supérieur.

À force de lutter, de tirer, de soulever, de pousser, il

parvint enfin à ouvrir le porte-clés, mais il dut encore

ôter six clés avant de pouvoir accéder à celle qui

l'intéressait. D'une seconde à l'autre maintenant, ils

allaient rallumer le projecteur mais, même dans la semi-

pénombre, ils ne pouvaient manquer d'apercevoir ces

deux hommes couchés sur le sol, inconscients.

Au moment où, enfin, il libérait la clé noire, un cri

retentit. Il souleva la hampe massive en faisant appel à

toutes ses forces et, en la traînant derrière lui, plié en

deux par l'effort, il parvint à la cacher derrière un petit

éboulis, juste au moment où des pas accouraient et des

voix réclamaient la lumière.

—On leur a tiré dessus ?

—Je n'ai rien entendu...

—Ils respirent ?

Le projecteur avait été remis en place ; il se ralluma

brusquement. Lord Roke se retrouva à découvert, aussi

visible qu'un renard pris dans les phares d'une voiture. Il

se pétrifia, ses yeux seuls bougeant en tous sens et,

quand il fut certain que tous les regards étaient fixés sur

les deux hommes mystérieusement tombés, il hissa la

clé sur son épaule et zigzagua au milieu des flaques et

des pierres pour rejoindre Mme Coulter.

Une seconde plus tard, elle avait ouvert les menottes

et les posait en douceur sur le sol. Lord Roke sauta

pour s'accrocher au revers du manteau et grimpa

précipitamment jusque sur l'épaule de la femme.

—Où est la bombe ? lui murmura-t-il à l'oreille.

—Ils viennent juste de la décharger. Elle est dans

cette grande caisse, là-bas, sur le sol. Mais je ne peux

rien faire tant qu'ils ne l'ont pas sortie, et même

ensuite...

—Très bien, dit l'espion. Courez vous cacher. Je

reste ici pour voir ce qui se passe. Courez !

Il sauta sur la manche du manteau et bondit à terre.

Sans un bruit, Mme Coulter s'éloigna de la zone

éclairée, à pas lents tout d'abord pour ne pas attirer

l'attention des soldats, puis elle s'accroupit et fonça

dans l'obscurité sous l'averse de grêle, vers le sommet

de la pente ; le singe doré courait devant elle pour

repérer les obstacles.

Derrière elle, elle entendait le vrombissement

incessant des moteurs, des cris confus et la voix

puissante du président qui essayait d'instaurer un

semblant d'ordre dans toute cette confusion. Elle se

souvint de la longue et insupportable douleur et des

hallucinations provoquées par l'éperon du chevalier

Tialys,

et

elle plaignit

les

deux

soldats

qui

commençaient à reprendre connaissance.

Très vite, elle prit de la hauteur en escaladant les

rochers mouillés, et elle ne vit plus, en contrebas, que la

lueur dansante du projecteur, que reflétait le long ventre

bombé du zeppelin. Soudain, la lumière s'éteignit de

nouveau, et elle n'entendit plus que le bruit des moteurs

qui luttaient vainement contre le vent et le grondement

de tonnerre de la cataracte plus bas.

Les ingénieurs de la centrale hydro-ambarique se

débattaient au sommet de la gorge pour apporter un

câble d'alimentation jusqu'à la bombe.

Le problème de Mme Coulter n'était pas de réussir à

sortir de ce guêpier vivante ; c'était une préoccupation

secondaire. Son problème, c'était de récupérer la

mèche de cheveux de Lyra à l'intérieur de la bombe

avant qu'ils la fassent sauter. Lord Roke avait brûlé les

cheveux contenus dans l'enveloppe après son

arrestation — le vent avait emporté les cendres dans le

ciel noir — puis il avait réussi à s'introduire dans le

laboratoire. Là, il avait vu les techniciens placer le

restant de la mèche de cheveux blond foncé dans la

chambre de résonance. Il savait donc exactement où

elle se trouvait. Il savait aussi comment ouvrir la

chambre, mais la lumière éclatante et les surfaces

brillamment éclairées du laboratoire, sans parler du va-

et-vient permanent des techniciens lui avaient interdit

d'intervenir.

Autrement dit, Mme Coulter et lui seraient obligés de

subtiliser la mèche de cheveux une fois la bombe

installée.

Or, le sort que le président réservait à Mme Coulter

compliquait encore les choses.

L'énergie nécessaire à la bombe était provoquée par

la séparation du lien qui unissait un humain et son

daemon ; cela impliquait d'avoir recours à l'horrible

procédé d'intercision : les cages grillagées, la guillotine

en argent. Le président voulait trancher le lien qui

existait depuis toujours entre elle et le singe doré, et

utiliser l'énergie ainsi libérée pour détruire Lyra. La mère

et la fille seraient ainsi tuées toutes les deux par

l'ignoble système qu'elle-même avait inventé. « Au

moins, il est efficace », songea-t-elle avec une ironie

amère.

Son unique espoir se nommait Lord Roke. Mais,

durant le voyage en zeppelin, il lui avait parlé du pouvoir

de ses éperons empoisonnés: il ne pouvait pas les

utiliser de manière ininterrompue car, à chaque piqûre,

le venin perdait de sa puissance. Il fallait une journée

pour qu'ils retrouvent toute leur efficacité. Avant

longtemps, son arme principale deviendrait donc inutile,

et il ne leur resterait que leur intelligence pour renverser

la situation.

Avisant un rocher en surplomb, à côté des racines

gigantesques d'un sapin qui s'accrochait à la paroi de la

gorge, Mme Coulter s'accroupit au-dessous pour scruter

les environs.

Derrière elle, en amont, de l'autre côté du sommet de

la ravine, en plein vent, se trouvait la centrale électrique.

Les ingénieurs étaient en train de brancher une série de

lampes pour pouvoir apporter plus facilement le câble

jusqu'à la bombe ; elle entendait leurs voix qui

aboyaient des ordres et elle voyait les lumières vaciller

entre les branches des arbres. Le câble qu'ils

déroulaient, aussi gros que le bras d'un homme,

provenait d'une énorme bobine-dévidoir installée à bord

d'un camion arrêté en haut de la pente et, compte tenu

de la vitesse à laquelle ils progressaient sur les rochers,

ils atteindraient la bombe dans cinq minutes, peut-être

moins.

Au pied du zeppelin, le père MacPhail avait

rassemblé tous les soldats. Plusieurs hommes

montaient la garde, scrutant l'obscurité neigeuse, arme

au poing, tandis que d'autres ouvraient la caisse en bois

contenant la bombe et la préparaient à recevoir le câble

d'alimentation. Mme Coulter apercevait distinctement la

machine infernale dans le torrent de lumière blanche des

projecteurs, ruisselante de pluie : un engin disgracieux

hérissé de fils, posé légèrement de travers sur le sol

rocailleux.

Les

projecteurs

produisaient

des

crépitements secs et un bourdonnement continu, et les

câbles se balançaient dans le vent, en proj étant des

ombres mouvantes sur les roches, comme une grotesque

corde à sauter.

Mme Coulter connaissait affreusement bien une

partie de cette structure : les cages grillagées et la lame

en argent suspendue au-dessus, à une extrémité de

l'engin. Le reste lui était inconnu ; elle ne parvenait pas

à deviner quel principe se cachait derrière toutes ces

bobines, ces bocaux, les rangées d'isolateurs et

l'entrelacs de tubes.

Mais quelque part au milieu de cet agencement

complexe se trouvait la petite mèche de cheveux dont

tout dépendait.

Sur sa gauche, la pente s'enfonçait dans l'obscurité

et, tout en bas, on apercevait le scintillement blanc et le

grondement de la cataracte de Saint-Jean-les-Eaux.

Soudain, un cri retentit. Un soldat lâcha son fusil et

bascula en avant, s'écroulant sur le sol en gesticulant et

en poussant des gémissements de douleur. Le

président leva les yeux vers le ciel, mit ses mains en

porte-voix et poussa un cri perçant.

Que faisait-il ?

Mme Coulter ne tarda pas à avoir la réponse. Contre

toute attente, une sorcière jaillit de l'obscurité et vint se

poser près du président, qui cria :

—Fouillez les environs ! Une créature quelconque

aide cette femme. Elle a déjà attaqué plusieurs de mes

hommes. Vous qui voyez dans le noir, trouvez-la et

tuez-la !

—Il y a quelque chose qui approche, déclara la

sorcière, d'une voix puissante qui porta clairement

jusqu'à l'abri de Mme Coulter. Je le vois venir du nord.

—Ne vous occupez pas de ça. Trouvez cette

créature et détruisez-la, ordonna le père Mac-Phail. Elle

ne peut pas être bien loin. Et trouvez-moi la femme

également ! Allez-y !

La sorcière s'élança dans les airs.

Le singe doré saisit tout à coup la main de Mme

Coulter, et il tendit le doigt pour attirer son attention.

Lord Roke était allongé sur une petite étendue de

mousse, à découvert. Comment les soldats avaient-ils

pu ne pas le repérer ? se disait-elle. Il s'était visiblement

passé quelque chose, car il ne bougeait plus.

— Va le chercher et ramène-le, dit-elle.

Accroupi, le singe bondit de rocher en rocher, jusqu'à

cette petite tache verte au milieu des pierres. Très vite,

la pluie battante assombrit son poil doré, qui se retrouva

plaqué sur son corps ; cela le faisait paraître plus petit,

mais il demeurait malgré tout trop visible.

Entre-temps, le père MacPhail avait reporté son

attention sur la bombe. Les techniciens de la centrale

électrique avaient réussi à tirer leur câble jusqu'à elle et

ils étaient en train de fixer les pinces et de préparer les

branchements.

Mme Coulter se demandait ce qu'il avait l'intention de

faire, maintenant que sa victime s'était échappée. Mais

lorsqu'il jeta un regard pardessus son épaule, elle

découvrit l'expression de son visage. Elle était si

intense, si figée, qu'on aurait dit un masque. Seules ses

lèvres remuaient, car il récitait une prière, les yeux levés

vers le ciel, écarquillés, en dépit de la pluie battante : on

aurait dit un sinistre tableau de l'école espagnole

représentant un martyr en pleine extase. Mme Coulter

fut traversée par une violente décharge de peur, car elle

comprit alors ce qu'il avait l'intention de faire : il allait se

sacrifier. La bombe exploserait de toute manière, avec

ou sans elle.

Bondissant de rocher en rocher, le singe doré

atteignit Lord Roke.

— J'ai la jambe gauche brisée, déclara calmement ce

dernier. Un des soldats m'a marché dessus. Écoute-moi

attentivement. Tandis que le singe l'emportait à l'écart,

le Gallivespien lui expliqua très exactement où se

trouvait la chambre de résonance et comment l'ouvrir.

Ils avançaient pratiquement sous le nez des soldats,

mais à pas feutrés, d'ombre en ombre, le daemon

s'éloignait avec son minuscule fardeau.

Mme Coulter les suivait des yeux en se mordillant la

lèvre et, soudain, elle perçut un souffle d'air et ressentit

un choc, non pas en elle, mais dans l'arbre voisin. Une

flèche encore tremblante venait de s'y planter, à moins

de dix centimètres de son bras gauche. Aussitôt, elle

roula sur elle-même, avant que la sorcière puisse en

décocher une nouvelle, et dévala la pente en direction

du singe.

C'est alors que tout se produisit simultanément, trop

vite : il y eut une détonation, puis un nuage de fumée

acre tourbillonna dans la pente, mais elle n'aperçut

aucune flamme. Voyant qu'on attaquait Mme Coulter, le

singe déposa Lord Roke sur le sol et se précipita à son

secours, juste au moment où la sorcière atterrissait, un

couteau à la main. L'espion recula en rampant pour

s'adosser contre la pierre la plus proche, et Mme

Coulter se jeta immédiatement sur la sorcière. Toutes

deux luttèrent furieusement au milieu des rochers tandis

que le singe doré arrachait systématiquement toutes les

aiguilles de la branche de sapin de la sorcière.

Pendant ce temps, le président poussait son

daemon-lézard dans la plus petite des cages grillagées.

Le reptile se débattait, gesticulait, mordait et poussait

des cris aigus, mais le père Mac-Phail s'en débarrassa

d'un geste brusque et referma rapidement la cage. Les

techniciens effectuaient les derniers réglages et

vérifiaient les compteurs et les jauges.

Surgie de nulle part, une mouette plongea vers le sol

en poussant un cri sauvage et saisit le Gallivespien

dans ses griffes. C'était le daemon de la sorcière. Lord

Roke se débattit comme il le pouvait, mais l'oiseau le

tenait fermement. Au même moment, la sorcière

s'arracha à l'étreinte de Mme Coulter, récupéra sa

branche de sapin mal en point et s'éleva dans les airs

pour rejoindre son daemon.

Mme Coulter se précipita alors vers la bombe. Elle

sentait la fumée s'attaquer à son nez et à sa gorge

comme des griffes : du gaz lacrymogène. La plupart des

soldats s'étaient effondrés ou enfuis d'un pas

chancelant, pris d'étouffements. D'où venait donc ce gaz

? se demandait-elle. Mais maintenant que le vent

dispersait le nuage nocif, ils commençaient à se

rassembler. Le grand ventre nervure du zeppelin flottait

au-dessus du sol, tirant sur ses amarres dans le vent,

ses flancs argentés ruisselants de pluie.

Soudain, un son venu de très haut parvint à ses

oreilles : un hurlement si aigu, si plein de terreur, que le

singe doré lui-même se serra contre elle, apeuré. Et,

une seconde plus tard, dans un tourbillon de membres

blancs, de soie noire et de branches vertes, la sorcière

vint s'écraser aux pieds du père MacPhail ; ses os se

brisèrent sur les rochers avec un bruit sinistre.

Mme Coulter se précipita pour voir si Lord Roke avait

survécu à cette terrible chute. Non. Le Gallivespien était

mort. Son éperon droit était planté dans le cou de la

sorcière.

Mais celle-ci avait conservé un souffle de vie, et ses

lèvres remuaient en tremblant, elle essayait de parler :

— Quelque chose arrive... quelque chose d'autre...

arrive...

Ces paroles n'avaient aucun sens. Déjà, le président

enjambait son corps pour atteindre la plus grande des

deux cages. Dans l'autre, son daemon courait en tous

sens ; ses petites griffes raclaient le grillage, sa voix

criait pitié.

Le singe doré bondit vers le père MacPhail, mais pas

pour l'attaquer : il sauta par-dessus ses épaules pour

atteindre le cœur de l'entrelacs complexe de fils et de

tuyaux: la chambre de résonance. Le président essaya

de le retenir, mais Mme Coulter lui agrippa le bras et

tenta de le tirer en arrière. Elle ne voyait plus rien : la

pluie battante l'aveuglait, et du gaz lacrymogène

continuait à flotter dans l'air.

Tout autour, une fusillade venait d'éclater. Que se

passait-il ?

Les projecteurs se balançaient dans le vent, et rien

ne paraissait stable, pas même les rochers noirs

accrochés

à

flanc

de

montagne.

Tous

deux

combattaient au corps à corps, sauvagement : ils

griffaient, frappaient, lacéraient, mordaient... Elle était

fatiguée et il était fort. Mais elle avait l'énergie du

désespoir, et peut-être aurait-elle pu le retenir, mais une

partie de son attention était accaparée par son daemon

qui manipulait les leviers de la machine. Ses grosses

pattes noires impatientes se débattaient avec le

mécanisme ; elles tiraient, tordaient, tournaient...

Soudain, elle reçut un coup à la tempe. Elle chancela

et le père MacPhail en profita pour se libérer et se jeter

dans la cage, avant de tirer la porte derrière lui. Il

saignait.

Le singe avait réussi à ouvrir la chambre de

résonance, fermée par une porte vitrée montée sur des

gonds épais, et il tendait la patte à l'intérieur... la mèche

de cheveux était là, coincée entre les deux tampons en

caoutchouc d'un fermoir métallique ! Encore un obstacle

! Mme Coulter se releva en prenant appui sur ses mains

tremblantes. Elle secoua le grillage argenté de la cage,

de toutes ses forces, les yeux levés vers la lame, les

bornes électriques qui produisaient des étincelles, et

l'homme enfermé à l'intérieur. Pendant ce temps, le

singe dévissait le fermoir, et le président, le visage

déformé par un masque d'exaltation morbide, entortillait

des fils électriques.

Il se produisit alors un éclair d'une blancheur intense,

un craquement semblable à un coup de fouet, et le

corps du singe se trouva projeté en l'air. Accompagné

d'un petit nuage doré : étaient-ce les cheveux de Lyra ?

Ou les poils du primate ? Quoi qu'il en soit, il se

dispersa immédiatement dans la nuit. Saisie de

violentes convulsions, la main droite de Mme Coulter

était restée accrochée au grillage ; elle se retrouva à

moitié étendue, la tête bourdonnante et le cœur cognant

à grands coups.

Mais il lui était arrivé quelque chose : sa vue était

devenue d'une incroyable clarté, capable de discerner

les choses les plus infimes. Ses yeux étaient fixés sur

l'unique détail qui avait de l'importance dans l'univers : à

l'un des tampons en caoutchouc du fermoir, dans la

chambre de résonance, était resté accroché un seul

cheveu blond foncé.

Elle poussa un long gémissement de désespoir, et

elle secoua, secoua, secoua la cage, pour essayer de

faire tomber le cheveu, avec le peu de force qui lui

restait. Le président passa ses mains sur son visage,

pour essuyer la pluie. Sa bouche remuait comme s'il

parlait, mais Mme Coulter n'entendait pas un mot. Elle

tenta encore une fois d'arracher le grillage de la cage et,

en désespoir de cause, elle jeta tout son poids contre la

machine, au moment où le père Mac-Phail assemblait

deux fils qui produisirent une étincelle. Dans le silence

absolu qui suivit, la lame étincelante s'abattit.

Quelque chose explosa quelque part, mais Mme

Coulter n'était plus en état de s'en apercevoir.

Des mains la soulevaient : les mains de Lord Asriel.

Plus rien ne pouvait la surprendre ; le vaisseau

d'intentions était posé derrière lui, en équilibre dans la

pente, et parfaitement horizontal. Il la prit dans ses bras

et la transporta jusqu'au vaisseau, ignorant les coups de

feu, la fumée et les cris de panique.

— Est-il mort ? La bombe a-t-elle explosé ? parvint-

elle à demander.

Lord Asriel grimpa à bord de l'appareil à côté d'elle,

et son daemon-léopard bondit à son tour, tenant dans

sa gueule le singe à demi évanoui. Il prit les

commandes et le vaisseau s'éleva aussitôt dans le ciel à

toute allure. À travers le rideau de douleur qui troublait

sa vue, Mme Coulter contemplait le flanc de la

montagne. Des hommes couraient en tous sens comme

des fourmis ; d'autres étaient morts, ou bien rampaient

sur les rochers, le corps brisé ; le long câble provenant

de la centrale électrique serpentait au milieu de ce

chaos, comme habité par une volonté propre, et se

dirigeait vers la bombe scintillante ; le corps du père

MacPhail gisait en tas à l'intérieur de la cage.

—Et Lord Roke ? demanda Lord Asriel.

—Mort, murmura-t-elle.

Il appuya sur un bouton et un jet enflammé jaillit en

direction du zeppelin ballotté par le vent. Une seconde

plus tard, l'engin volant explosa sous la forme d'une

gigantesque rose de feu blanc, enveloppant le vaisseau

d'intentions qui demeura immobile et intact au milieu du

brasier. Lord Asriel s'éloigna sans précipitation et ils

regardèrent le zeppelin en feu tomber lentement,

lentement, sur l'ensemble de la scène : la bombe, le

câble, les soldats qui, tous, dévalèrent la montagne

dans un maelstrôm de fumée et de flammes, de plus en

plus vite, emportant sur leur passage les arbres

résineux, pour finalement tomber dans les eaux

écumantes de la cataracte, qui plongèrent dans les

ténèbres.

Lord Asriel manipula de nouveau les commandes et

le vaisseau s'en alla vers le nord à vive allure. Mais Mme

Coulter ne pouvait détacher son regard de la scène en

contrebas ; elle continua à regarder derrière eux

pendant un long moment, les yeux remplis de larmes,

jusqu'à ce que les flammes ne soient plus qu'un trait

vertical orange planté dans la nuit, enveloppé de fumée

et de vapeur, et puis plus rien du tout.

26 L'abîme

Le soleil a quitté son obscurité et trouvé un matin

plus doux, et la lune blonde se réjouit dans la nuit claire

et sans nuage...

William Blake

Il faisait nuit. Les ténèbres qui les enveloppaient

pesaient si lourdement sur les yeux de Lyra qu'elle avait

presque l'impression de sentir le poids des milliers de

tonnes de rochers qui se dressaient au-dessus d'eux. La

seule lumière dont ils disposaient pour se guider

provenait de la queue lumineuse de la libellule de Lady

Salmakia, et même celle-ci faiblissait, car le pauvre

insecte n'avait trouvé aucune nourriture dans le monde

des morts, et la libellule du chevalier était morte peu de

temps auparavant.

Alors que Tialys voyageait assis sur l'épaule de Will,

Lyra tenait la libellule de Salmakia dans ses mains

jointes, tandis que la lady apaisait la pauvre créature en

lui parlant d'une voix douce et la nourrissait, d'abord

avec des miettes de biscuits, puis avec son propre

sang. Si Lyra l'avait vue accomplir ce don, elle aurait

volontiers offert son sang, car elle en avait davantage,

mais toute son attention était concentrée sur sa

progression : elle devait regarder où elle posait le pied

et éviter les rochers bas du plafond de la caverne. Sans

Nom la harpie les avait entraînés dans un dédale de

cavernes et de galeries qui les conduirait, affirmait-elle,

à un endroit du pays des morts où ils pourraient ouvrir

une fenêtre sur un autre monde. Derrière eux marchait

la colonne infinie des fantômes. La galerie bruissait de

murmures ; ceux qui marchaient en tête encourageaient

ceux qui traînaient, les plus valeureux exhortaient les

plus faibles, et les vieux donnaient espoir aux plus

jeunes.

— C'est encore loin, Sans Nom? demanda Lyra à

voix basse. Cette pauvre libellule est en train d'agoniser

et sa lumière va s'éteindre.

La harpie s'arrêta et se retourna.

— Suivez-moi, dit-elle. Si vous ne voyez pas, tendez

l'oreille. Si vous n'entendez pas, sentez.

Ses yeux brillaient d'une lueur farouche dans

l'obscurité. Lyra hocha la tête et dit :

— Très bien. Mais je ne suis plus aussi forte

qu'avant, et je ne suis pas courageuse, pas très. Ne

vous arrêtez pas, je vous en prie. Je vous suivrai... on

vous suivra tous. Continuez, s'il vous plaît.

La harpie se remit en marche. La luminosité de la

libellule faiblissait à chaque instant, et Lyra savait

qu'elle allait bientôt disparaître totalement.

Mais au moment où elle se remettait en route en

trébuchant, une voix s'éleva dans son dos, une voix

familière :

— Lyra... Lyra, mon enfant...

El e se retourna vivement, le cœur en joie.

— Monsieur Scoresby ! Oh, comme je suis heureuse

de vous entendre ! Et c'est bien vous... Je vous vois...

J'aimerais tellement pouvoir vous toucher !

Dans la faible, très faible lumière, elle distinguait la

silhouette élancée et le sourire sardonique de

l'aéronaute

texan,

et

ses

mains se

tendirent

instinctivement vers lui. En vain.

— Moi aussi, ma chérie. Mais écoute-moi. Ils

préparent un sale coup, là-bas, et c'est toi qui es visée...

Ne me demande pas comment. C'est le garçon au

couteau ?

Will le dévorait des yeux, heureux de découvrir enfin

le vieux compagnon de Lyra mais, soudain, il

abandonna Scoresby pour s'intéresser au fantôme qui

se tenait à ses côtés. Lyra l'imita et comprit

immédiatement de qui il s'agissait, émerveillée par cette

vision d'un Will devenu adulte : la même mâchoire

volontaire, le même port de tête.

Celui-ci restait muet, mais son père dit :

— Écoute, nous n'avons pas le temps de par1er ;

fais exactement ce que je te dis. Prends ton couteau et

trouve l'endroit où on a coupé une mèche de cheveux

sur la tête de Lyra.

Il s'exprimait d'un ton pressant, et Will ne perdit pas

de temps à demander pourquoi. La fillette, les yeux

écarquillés d'effroi, tint la libellule d'une main et, de

l'autre, elle palpa sa chevelure.

— Non, enlève ta main, lui dit-il. Je ne vois rien.

Dans la faible lumière, il réussit à apercevoir ce qu'il

cherchait : juste au-dessus de l'oreille gauche, une

petite plaque de cheveux plus courts.

—Qui a fait ça ? demanda Lyra. Et...

—Chut, dit Will, et il demanda au fantôme de son

père : que dois-je faire ?

—Coupe complètement la mèche plus courte,

jusqu'au cuir chevelu. Et récupère-la soigneusement,

sans oublier un seul cheveu. Pas un. Ensuite, tu

ouvriras une fenêtre sur un autre monde, n'importe

lequel fera l'affaire, tu y déposeras la mèche et tu la

refermeras. Fais-le tout de suite.

La harpie assistait à la scène en simple témoin ;

derrière, les fantômes se regroupaient. Lyra distinguait

leurs visages blêmes dans la pénombre. Effrayée et

stupéfaite, elle se mordillait la lèvre, pendant que Will

suivait les instructions de son père, le visage collé

contre la pointe du couteau, dans la lumière pâle

diffusée par la libellule. Il découpa un petit trou dans la

roche d'un autre monde, y déposa soigneusement tous

les cheveux fins et dorés, et remit en place le morceau

de roche avant de refermer la fenêtre.

C'est alors que le sol se mit à trembler. De quelque

part, très profondément, monta un grondement, une

sorte de grincement plutôt, comme si le cœur de la terre

tournait sur lui-même, telle la gigantesque roue d'un

moulin, et de petits fragments de pierre commencèrent à

se détacher du plafond de la caverne. Soudain, le sol

s'inclina. Will agrippa le bras de Lyra, et ils

s'accrochèrent l'un à l'autre, tandis que la roche

tanguait, glissait sous leurs pieds, et que des pierres

dégringolaient de tous les côtés.

Les deux enfants s'accroupirent, protégeant les

Gallivespiens sous eux, les bras autour de la tête.

Pendant un moment horrible et interminable, ils se

sentirent entraînés vers la gauche. Ils restèrent collés

l'un à l'autre, le souffle coupé, trop effrayés même pour

hurler, assourdis par le grondement des milliers de

tonnes de roche qui roulaient avec eux.

Enfin, ils s'immobilisèrent même si, autour d'eux, des

pierres plus petites continuaient à dévaler la pente qui

n'existait pas une minute plus tôt. Lyra était couchée sur

le bras gauche de Will. Avec sa main droite, il chercha

son couteau à tâtons : il était toujours là, heureusement,

accroché à sa ceinture.

— Tialys ? Salmakia ? dit-il d'une voix tremblante.

— On est là tous les deux, vivants, répondit la voix

du chevalier, près de son oreille.

La caverne était remplie de poussière et de l'odeur

de cordite qui émanait des pierres brisées. Il était

difficile de respirer, et on ne voyait plus rien : la libellule

était morte.

—Monsieur Scoresby? dit Lyra. On ne voit rien... Que

s'est-il passé ?

—Je suis là, répondit Lee, tout près. Je crois que la

bombe a explosé, et je crois qu'elle a loupé sa cible.

—La bombe ? répéta Lyra, effrayée. Roger !... Tu es

là ?

—Ouais, répondit une voix faible. Monsieur Parry m'a

sauvé. J'allais tomber, mais il m'a rattrapé.

—Regardez, dit le fantôme de John Parry. Mais

tenez-vous bien aux rochers, et ne bougez pas.

La poussière se dissipait, et une lumière filtrait

jusqu'à eux : un étrange et faible scintillement doré,

comme si une pluie brumeuse et lumineuse les

enveloppait. Une lumière suffisante pour que la peur les

envahisse, car elle éclairait ce qui se trouvait sur leur

gauche, l'endroit où elle tombait, où elle coulait plus

exactement, comme une cascade.

C'était un gigantesque trou noir, comme un puits

creusé dans l'obscurité la plus profonde. La lumière

dorée s'y déversait et y mourait. Ils apercevaient l'autre

côté du gouffre, mais il était si éloigné que Will n'aurait

pas pu l'atteindre en lançant une pierre. Sur leur droite,

une pente recouverte d'éboulis visiblement instables

s'élevait dans l'obscurité poussiéreuse.

Les enfants et leurs compagnons s'accrochaient à ce

qui n'était même pas une corniche, juste quelques

prises pour les mains et les pieds au bord de cet abîme,

et il n'y avait aucune issue, sauf vers le haut, à condition

d'escalader cette paroi de pierres éclatées et

branlantes, prêtes à les projeter dans le vide au moindre

contact.

Derrière eux, à mesure que la poussière se dissipait,

de plus en plus de fantômes découvraient ce gouffre

avec horreur. Ils étaient accroupis dans la pente, trop

effrayés pour avancer. Seules les harpies semblaient ne

pas avoir peur ; elles battirent des ailes et survolèrent la

scène, retournant en arrière pour rassurer ceux qui se

trouvaient toujours dans la galerie, et filant droit devant

pour chercher la sortie.

Lyra vérifia l'état de l'aléthiomètre ; au moins, il était

intact. Contenant sa peur, elle regarda autour d'elle et

aperçut le petit visage de Roger.

— Viens, lui dit-elle, on est tous là, on n'est pas

blessés. Et maintenant, on voit où on va. Alors, continue

d'avancer, continue. On ne peut pas faire autrement que

de contourner ce... (Elle désigna l'abîme à ses pieds.)

On est obligés de continuer. Je te jure que Will et moi,

on ira jusqu'au bout. Alors, n'aie pas peur, n'abandonne

pas, ne traîne pas derrière. Fais passer le message aux

autres. Je ne peux pas me retourner sans cesse, je dois

regarder où je mets les pieds. Je dois être sûre que tu

nous suis, d'accord ?

Le petit fantôme hocha la tête. Alors, dans un silence

angoissé, la colonne des morts reprit son chemin en

longeant le gouffre. Combien de temps il leur fallut, ni

Will ni Lyra n'auraient su le dire ; à quel point c'était

effrayant et dangereux, pas une seconde ils ne

pouvaient l'oublier. L'obscurité était si intense dans le

gouffre qu'elle semblait attirer le regard vers elle, et une

sensation de vertige terrifiante s'emparait d'eux dès

qu'ils regardaient en bas. Chaque fois qu'ils le

pouvaient, ils fixaient devant eux une pierre, une prise,

une saillie, une plaque de graviers instables, et ils

évitaient ainsi de regarder l'abîme, mais celui-ci les

tentait, il les appelait. Ils ne pouvaient s'empêcher d'y

jeter un coup d'œil et, aussitôt, ils se sentaient vacil er,

leur vision se mettait à tournoyer, et une horrible nausée

les submergeait.

De temps à autre, les vivants regardaient derrière

eux et ils voyaient la file infinie des morts s'étirer en

serpentant : les mères plaquaient le visage de leur bébé

contre leur sein, les hommes âgés progressaient

lentement, en boitant, les enfants s'accrochaient aux

vêtements de la personne qui les précédait, des jeunes

garçons et des filles de l'âge de Roger avançaient avec

détermination et prudence... ils étaient si nombreux. Et

tous suivaient Will et Lyra, vers la sortie espéraient-ils.

Mais certains n'avaient pas confiance. Ils se

pressaient derrière les deux enfants qui sentaient des

mains glacées se refermer sur leurs cœurs et leurs

entrailles et entendaient des chuchotements menaçants

:

—Alors, où est le monde d'en haut ? C'est encore

loin ?

—On a peur, ici !

—On n'aurait jamais dû venir ! Au moins, dans le

monde des morts, on avait un peu de lumière et un peu

de compagnie... Ici, c'est mille fois pire !

—Vous auriez mieux fait de ne jamais venir ! Vous

auriez dû rester dans votre monde, en attendant de

mourir, au lieu de venir semer la pagaille !

—D'abord, de quel droit est-ce que vous commandez

? Vous n'êtes encore que des enfants ! Qui vous a

donné cette autorité ?

Will avait envie de se retourner pour leur répliquer,

mais Lyra le retint par le bras. Ces fantômes étaient

malheureux et effrayés, expliqua-t-elle.

C'est alors que Lady Salmakia intervint ; sa voix

limpide et calme porta loin dans ce vide immense :

— Mes amis, soyez courageux ! Restez ensemble et

continuez à avancer ! Le chemin est difficile, mais Lyra

trouvera la sortie. Soyez patients, restez confiants et

nous vous conduirons vers la liberté, n'ayez pas peur !

Lyra, elle aussi, se sentit revigorée en entendant ces

mots, et tel était le but recherché par la lady.

Finalement, tout le monde se remit en marche, au prix

d'un gros effort.

—Will, dit Lyra après quelques minutes, tu entends

ce vent ?

—Oui, je l'entends, répondit-il. Mais je ne le sens

pas. Et je vais te dire une chose au sujet de ce gouffre.

C'est comme quand je découpe une fenêtre. C'est le

même bord. Il a quelque chose de très particulier ce

bord : une fois que tu l'as touché, tu ne peux plus

l'oublier. Et là, je sens bien que c'est la même chose,

juste à l'endroit où la roche plonge dans le noir. Mais ce

grand vide au-dessous, ce n'est pas un autre monde

comme tous les autres. C'est différent. J'aime pas ça.

J'aimerais pouvoir le refermer.

—Tu n'as pas refermé toutes les fenêtres que tu as

ouvertes.

—Non, parce que je n'ai pas pu, pour certaines. Mais

je sais que j'aurais dû. Il se passe des choses graves si

on ne les referme pas. Et une ouverture aussi grande...

(D'un geste, il désigna le gouffre, sans oser le regarder.)

Ce n'est pas normal. Il va se passer quelque chose.

—Pendant que Will et Lyra discutaient, une autre

conversation se déroulait un peu plus loin : le chevalier

Tialys s'entretenait avec les fantômes de Lee Scoresby

et de John Parry : Que voulez-vous dire, John ? dit Lee.

Vous pensez qu'on ne devrait pas retourner à l'air libre

? Fichtre, chaque parcelle de moi-même brûle

d'impatience de retrouver l'univers des vivants !

—Oui, et moi aussi, dit le père de Will. Mais je pense

que si ceux d'entre nous qui sont habitués à se battre

décidaient de rester ici, nous pourrions peut-être

participer à la bataille, aux côtés d'Asriel. Et si notre

intervention avait lieu au bon moment, elle pourrait bien

faire pencher la balance.

—Des fantômes ? s'exclama Tïalys en s'efforçant,

sans résultat, de ne pas laisser transparaître son

scepticisme. Comment pourriez-vous vous battre ?

—Nous ne pourrions pas combattre des êtres

vivants, bien évidemment. Mais l'armée d'Asriel devra

affronter d'autres types de créatures.

—Les Spectres ! dit Lee.

—C'est à eux que je pensais, en effet. Ils s'attaquent

aux daemons, il me semble ? Or, nous avons perdu les

nôtres depuis longtemps. Ça vaut le coup d'essayer,

Lee.

—Je vous suis, mon ami.

Et vous, sir ? demanda le fantôme de John Parry en

se tournant vers le chevalier. J'ai discuté avec certains

fantômes de vos semblables. Vivrez-vous assez

longtemps pour revoir le monde des vivants, avant de

mourir et de revenir ici en tant que fantôme ? — Nos

vies sont très brèves par rapport aux vôtres, vous avez

raison. Il ne me reste que quelques jours à vivre, dit

Tialys. Lady Salmakia peut-être un peu plus. Mais grâce

à l'entreprise courageuse de ces deux enfants, notre

exil de fantômes ne sera pas définitif. J'ai été fier de les

aider.

Ils se remirent en marche. Cet abominable gouffre

continuait à béer tout près d'eux. « Un simple faux pas,

un pied posé sur une pierre instable, une prise mal

assurée, et ce serait la chute dans le vide pour toujours

», se disait Lyra. Elle serait si longue que vous seriez

mort de faim avant même d'atteindre le fond et, ensuite,

votre pauvre fantôme continuerait à tomber, tomber,

dans un gouffre sans fin, sans personne pour vous aider,

sans aucune main pour vous retenir et vous sortir de là,

conscient pour l'éternité, aussi longtemps que durerait la

chute. Ce serait bien plus affreux que le monde gris et

silencieux qu'ils quittaient, non ?

Il se produisit alors une chose étrange. La pensée de

la chute provoqua en elle une sensation de vertige, et

elle vacilla. Will marchait devant elle, un peu trop loin

pour qu'elle puisse lui prendre la main. Mais sur le

moment, elle pensait surtout à Roger, et une petite

étincel e de vanité s'al uma brièvement dans son cœur.

Un jour, sur le toit de Jordan Collège, uniquement pour

lui faire peur, elle avait défié son vertige et marché le

long de la gouttière de pierre.

Elle se retourna vers Roger pour lui rappeler cet

épisode. Elle était la Lyra de Roger, pleine de grâce et

intrépide ; elle n'était pas obligée d'avancer en rampant

comme un insecte.

Mais la petite voix tremblante du garçon dit :

— Fais attention, Lyra... N'oublie pas que tu n'es pas

morte, toi...

La chose sembla se produire très lentement, mais

elle ne put rien faire : son poids l'entraîna, les pierres

roulèrent sous ses pieds et elle commença à glisser,

sans pouvoir réagir. Elle éprouva d'abord un sentiment

d'agacement, puis la situation devint comique. «

Comme c'est bête ! » se dit-elle. Mais en voyant qu'elle

n'avait rien pour se raccrocher, tandis que les pierres

roulaient sous elle et qu'elle glissait vers le gouffre de

plus en plus vite, elle fut frappée d'horreur. Elle allait

tomber. Il n'y avait rien pour l'arrêter. Il était déjà trop

tard.

Tout son corps se convulsa de terreur. Elle ne

remarquait même pas les fantômes qui se jetaient à

terre pour essayer de la retenir et s'apercevaient qu'elle

passait à travers leurs corps comme une pierre dans le

brouillard ; elle n'entendait pas Will hurler son nom, si

fort que l'écho remplissait tout l'abîme. Son corps tout

entier était un vortex de frayeur rugissante. Elle tombait

de plus en plus vite ; certains fantômes ne purent

supporter ce spectacle et cachèrent leurs yeux avec

leurs mains en criant.

Will était électrisé par la peur. Ravagé par

l'inquiétude, il regardait Lyra glisser, impuissant, et

sachant également qu'il devait regarder. Pas plus que

Lyra il n'entendait le cri de désespoir qui sortait de sa

bouche. Encore deux secondes, encore une seconde...

elle était arrivée au bord du gouffre, elle ne pouvait pas

s'arrêter, elle tombait...

C'est alors que jaillit de l'obscurité la créature dont

les griffes lui avaient lacéré le cuir chevelu peu de

temps avant. Sans Nom la harpie, avec son visage de

femme et ses ailes d'oiseau, et ces mêmes griffes qui se

refermèrent solidement autour du poignet de la fillette.

Ensemble, elles plongèrent dans l'abîme, car ce poids

supplémentaire était presque trop lourd à supporter pour

la harpie, mais elle battit des ailes furieusement, sans

lâcher prise et, lentement, péniblement, lentement,

péniblement... elle souleva la fillette hors du trou sans

fond pour la déposer, à demi évanouie, dans les bras de

Will.

Celui-ci la serra de toutes ses forces ; il sentait le

cœur de Lyra cogner à tout rompre contre ses côtes. À

cet instant, elle n'était plus Lyra, et lui n'était plus Will ;

elle n'était pas une fille, il n'était pas un garçon. Ils

étaient les deux seuls êtres humains dans ce

gigantesque gouffre de mort. Ils s'accrochaient l'un à

l'autre, et les fantômes se rassemblèrent autour d'eux

en murmurant des paroles de réconfort, bénissant la

harpie. Les plus proches étaient le père de Will et Lee

Scoresby, qui semblaient avoir envie de la serrer dans

leurs bras, eux aussi. Tialys et Salmakia s'adressèrent à

Sans Nom pour chanter les louanges, vanter le courage

et la générosité de celle qui les avait tous sauvés.

Dès qu'elle fut en état de bouger, Lyra s'approcha en

tremblant de la harpie et noua ses bras autour de son

cou pour embrasser, cent fois, son visage ravagé. Elle

était incapable de parler ; elle avait perdu tous ses mots,

toute sa confiance, toute sa vanité.

Ils demeurèrent

immobiles pendant

plusieurs

minutes. Dès que la terreur commença à refluer, ils se

remirent en marche. Will serrait la main de Lyra dans sa

main valide et il avançait à petits pas, testant chaque

pierre avant de faire porter son poids dessus ; c'était si

long et si fastidieux qu'ils crurent mourir d'épuisement,

mais ils ne pouvaient pas se reposer, ils ne pouvaient

pas s'arrêter. Comment auraient-ils pu le faire au bord

de cet abîme effrayant ?

Après avoir marché péniblement pendant une heure

encore, Will dit à Lyra :

— Regarde devant. Il y a peut-être une sortie...

Il avait raison : la pente devenait moins raide, il était

même possible de s'éloigner un peu du gouffre. Et

devant ? N'était-ce pas une fissure dans la paroi

rocheuse ? Se pourrait-il qu'il s'agisse d'une sortie ?

Lyra plongea son regard dans les yeux brillants et

déterminés de Will, et elle lui sourit.

Ils commencèrent à gravir la pente rocheuse ;

chaque pas les éloignait un peu plus du précipice et, à

mesure qu'ils progressaient, le sol devenait plus stable,

les prises plus sûres, les pierres nv roulaient plus sous

leurs pieds, ils ne risquaient plus de se tordre les

chevilles.

—Je crois qu'on est montés assez haut, dit Will. Je

pourrais utiliser le couteau pour voir ce que je trouve.

—Pas encore, dit la harpie. Un peu plus loin. Ce n'est

pas un bon endroit pour ouvrir une fenêtre. Plus haut,

c'est mieux.

Ils continuèrent donc à grimper, lentement ; une

main, un pied, tester le sol, balancer le poids du corps,

une main, un pied... Ils avaient les doigts à vif, leurs

jambes tremblaient tant l'effort était intense, leurs têtes

bourdonnaient. Courageusement, ils gravirent les

derniers mètres jusqu'au pied d'une falaise, là où un

étroit défilé s'enfonçait dans l'obscurité.

Les yeux brûlants de fatigue, Lyra regarda Will sortir

le couteau et sonder le vide avec la pointe de la lame : il

l'enfonçait délicatement, la retirait, l'enfonçait de

nouveau, un peu plus loin.

—Ah, fit-il.

—Tu as trouvé une ouverture à l'air libre ?

—Je crois...

—Will ! lança le fantôme de son père. Attends un

peu. Écoute-moi.

Il posa le couteau et se retourna. Accaparé par tous

ses efforts, il n'avait pas eu le temps de penser à son

père, mais c'était bon de savoir qu'il était là. Soudain, il

comprit qu'ils allaient se séparer pour toujours.

—Que se passera-t-il quand tu déboucheras à l'air

libre ? demanda-t-il à son père. Tu vas disparaître,

comme ça ?

—Pas tout de suite. M. Scoresby et moi, nous avons

eu une idée. Certains d'entre nous vont rester ici

quelque temps, et nous aurons besoin de toi pour

pénétrer dans le monde de Lord Asriel, car il risque

d'avoir besoin de nous. D'ailleurs, ajouta-t-il d'un air

sombre, en se tournant vers Lyra, vous devrez vous

rendre là-bas, vous aussi, si vous voulez retrouver vos

daemons. Car c'est là qu'ils se trouvent maintenant.

—Mais M. Parry, dit Lyra, comment savez-vous que

nos daemons sont allés dans le monde de mon père ?

—De mon vivant, j'étais chaman. J'ai appris à voir

certaines choses. Interroge donc ton aléthiomètre, il te

confirmera ce que je te dis. Mais n'oublie pas une chose

au sujet des daemons, ajouta-t-il d'un ton solennel.

L'homme que tu connaissais sous le nom de Sir Charles

Latrom était obligé de retourner régulièrement dans son

monde ; il ne pouvait pas vivre en permanence dans le

mien. Les philosophes de la Torre degli Angeli, qui ont

voyagé d'un monde à l'autre pendant trois cents ans, et

même plus, avaient fait la même découverte, et c'est

pour cette raison que leur monde s'est peu à peu affaibli

et décomposé.

Sans oublier, évidemment, ce qui m'est arrivé.

J'étais soldat, j'étais officier dans les marines, je

gagnais ma vie comme explorateur. J'étais aussi

robuste et en bonne santé qu'on peut l'être. Mais un

jour, j'ai quitté mon monde par accident, et je n'ai jamais

trouvé le chemin du retour. J'ai fait d'innombrables

choses et j'ai beaucoup appris dans ce nouveau monde,

mais dix ans seulement après mon arrivée, je suis

tombé mortellement malade.

Voilà la raison de toutes ces choses: ton daemon ne

peut vivre toute son existence que dans le monde où il

est né. Partout ailleurs, il finit par tomber malade et il

meurt. Nous pouvons voyager, grâce à des fenêtres

ouvertes sur d'autres mondes, mais il nous est

impossible de vivre ailleurs que dans le nôtre. La grande

entreprise de Lord Asriel échouera pour cette même

raison: nous devons bâtir la République des Cieux là où

nous sommes, car pour nous, il n'y a pas d'ailleurs.

Will, mon garçon, Lyra et toi vous pouvez sortir d'ici

pour un court repos, vous en avez besoin et vous le

méritez mais, ensuite, vous devrez revenir ici, dans

l'obscurité, avec M. Scoresby et moi, pour un dernier

voyage.

Will et Lyra échangèrent un regard. Puis le garçon

découpa une fenêtre dans le vide et ils découvrirent le

plus beau spectacle qu'ils avaient jamais vu.

L'air de la nuit envahit leurs poumons, frais et pur ;

leurs yeux émerveillés englobèrent la voûte céleste

constellée d'étoiles, le miroitement de l'eau quelque part

en contrebas et, ici et là, des bosquets d'arbres

immenses disséminés à travers un vaste paysage de

savane.

Will élargit l'ouverture au maximum, suffisamment

pour laisser passer six ou sept personnes de front, afin

qu'elles puissent quitter le pays des morts.

Les fantômes les plus proches tremblaient d'espoir et

leur excitation se propageait comme une vague tout au

long de la colonne, derrière eux. Les jeunes enfants

comme les plus âgés levaient la tête et regardaient droit

devant eux avec émerveillement et stupeur : les

premières étoiles qu'ils voyaient depuis des siècles se

reflétaient dans leurs pauvres yeux hagards.

Le premier fantôme à quitter le pays des morts fut

Roger. Il fit un pas en avant, puis se retourna pour

regarder Lyra et, soudain, il éclata de rire, au moment

où il se mettait à tournoyer dans les airs, le ciel, les

étoiles... et il disparut, laissant derrière lui une explosion

de bonheur, si vive et pétillante que Will songea aux

bulles dans un verre de Champagne.

Les autres fantômes le suivirent, pendant que Will et

Lyra se laissaient tomber dans l'herbe tapissée de

rosée, épuisés. Chaque parcelle de leurs corps

accueillait avec délectation la douceur de cette terre

riche, l'air de la nuit et les étoiles.

27

La plate-forme

Mon âme glisse entre les branches et tel un oiseau s'y

pose, et el e chante, puis el e affûte et peigne ses ailes

d'argent...

Andrew Marvell

Dès que les mulefas s'attaquèrent à la construction

de la plate-forme de Mary, ils travaillèrent vite et bien.

Elle prenait plaisir à les regarder faire, car ils étaient

capables de discuter sans se quereller ou de coopérer

sans se gêner, mais aussi parce que leurs techniques

pour fendre, tailler et assembler le bois étaient à la fois

élégantes et efficaces.

En moins de deux jours, la plate-forme d'observation

fut conçue, construite et installée au sommet de l'arbre.

Elle était solide, spacieuse et confortable et, lorsque

Mary s'y installa, elle se sentit plus heureuse, d'une

certaine façon, qu'elle ne l'avait jamais été. Elle

ressentait notamment un intense bien-être physique. Au

milieu des frondaisons d'un vert intense, avec les taches

de ciel bleu azur qui apparaissaient entre les branches,

la douce brise qui rafraîchissait sa peau, et le léger

parfum des fleurs qui la ravissait chaque fois qu'il

effleurait ses narines, avec le bruissement des feuilles,

le chant des centaines d'oiseaux et le murmure lointain

des vagues sur le rivage, tous ses sens étaient bercés et

comblés et, si elle avait pu s'arrêter un instant de

réfléchir, elle aurait plongé totalement dans le bonheur.

Mais évidemment, elle était venue là pour réfléchir.

Et, lorsqu'en regardant à travers sa longue-vue, elle

vit s'éloigner le flot ininterrompu de sraf, les particules

d'Ombre, elle eut le sentiment que le bonheur, la vie et

l'espoir lui échappaient. Sans qu'elle puisse trouver à

cela la moindre explication.

Trois cents ans, avaient dit les mulefas : depuis cette

époque, les arbres avaient commencé à dépérir. Étant

donné que les particules d'Ombre traversaient tous les

mondes de la même manière, on pouvait logiquement

penser qu'un phénomène identique se produisait dans

son univers et dans tous les autres. Il y a trois cents ans,

on avait créé la Royal Society : la première véritable

association scientifique au monde. À cette même

époque, Newton faisait ses découvertes sur l'optique et

la gravité.

Il y a trois cents ans, dans le monde de Lyra,

quelqu'un inventait l’aléthiomètre.

Au même moment, dans ce monde étrange qu'elle

avait traversé pour arriver ici, on forgeait le poignard

subtil.

Elle s'allongea sur les planches, sur le dos, et sentit

la plate-forme tanguer très légèrement, en harmonie

avec le rythme lent du grand arbre qui se balançait dans

le vent du large. L'œil rivé à la longue-vue, elle regarda

la myriade de minuscules étincelles dériver à travers le

feuillage, passer au-dessus des pétales déployés des

fleurs, entre les branches épaisses, contre le vent,

comme mues par une volonté consciente.

Que s'était-il passé trois cents ans plus tôt ? Était-ce

cet événement mystérieux qui avait provoqué le courant

de Poussière, ou bien l'inverse ? Ou l'un et l'autre

étaient-ils les conséquences d'une cause toute

différente ? À moins que les deux choses n'aient tout

simplement aucun rapport?

Ce courant était hypnotique. Comme il serait facile de

tomber en transe, et de laisser son esprit dériver avec

ces particules flottantes...

Avant même qu'elle puisse s'en rendre compte, et

parce que son corps tout entier était bercé, ce fut

exactement ce qui se produisit. Elle se réveilla soudain

pour se retrouver à l'extérieur d'elle-même, et la panique

l'envahit.

Elle flottait au-dessus de la plate-forme, au miheu

des branches. Le courant de Poussière avait subi une

transformation : au lieu de dériver lentement, il courait

comme une rivière en crue. Avait-il accéléré, ou était-ce

le temps qui s'écoulait différemment pour elle,

maintenant qu'elle était sortie de son corps ? Quoi qu'il

en soit, Mary avait conscience d'un horrible danger, car

ce flot menaçait de l'entraîner. Il était immense. Elle

écarta les bras pour tenter de s'accrocher à quelque

chose de solide, mais c'était comme si elle n'avait pas

de bras ! Elle ne pouvait rien saisir. Elle se trouvait au-

dessus du vide vertigineux, et son corps s'éloignait de

plus en plus, endormi et étendu là-bas. Elle essaya de

crier pour se réveiller : pas un son ne sortit de sa

bouche. Son corps continuait à dormir, et l'être qui le

contemplait d'en haut quittait maintenant l'abri du

feuillage pour dériver dans le ciel infini.

Mary avait beau se débattre, elle ne parvenait pas à

maîtriser ses déplacements. La force qui l'emportait était

aussi lisse et puissante que l'eau qui submerge un

barrage : les particules de Poussière coulaient comme

si, elles aussi, se déversaient par-dessus un obstacle

invisible.

Et elles emportaient Mary loin de son corps.

Elle lança un filin mental en direction de son

enveloppe physique, et essaya de se remémorer les

sensations qu'elle éprouvait lorsqu'elle se trouvait à

l'intérieur, toutes ces sensations qui la rendaient

vivante. Le contact de la trompe si douce de son amie

Atal caressant son cou. Le goût des œufs au bacon. La

tension triomphante de ses muscles lorsqu'elle

escaladait une paroi rocheuse. La danse délicate de ses

doigts sur un clavier d'ordinateur. L'odeur du café grillé.

La chaleur de son lit les soirs d'hiver.

Et peu à peu, sa course ralentit ; le filin tenait bon.

Elle sentait le poids et la force du courant qui tentaient

de l'entraîner, tandis qu'elle restait là, suspendue dans

le ciel.

C'est alors qu'une chose encore plus étrange se

produisit. Petit à petit, alors qu'elle renforçait ce lien de

souvenirs sensoriels en évoquant le goût d'une

margarita glacée en Californie, un déjeuner sous les

citronniers de la terrasse d'un restaurant de Lisbonne,

racler le givre sur le pare-brise de sa voiture... elle sentit

faiblir le courant de Poussière. La pression diminuait.

Mais seulement sur elle. Tout autour, au-dessus et

au-dessous, le torrent poursuivait sa course folle. Malgré

tout, il y avait une petite plage de calme autour d'elle, là

où les particules résistaient au flot.

Elles étaient conscientes ! Elles sentaient son

angoisse et, elles réagissaient en conséquence. Voilà

qu'elles la ramenaient vers son corps abandonné au

sommet de l'arbre, et quand Mary fut assez près pour

l'apercevoir, si lourd, si chaud, si protecteur, un sanglot

silencieux ébranla son cœur.

Elle se glissa à l'intérieur de son corps et se réveilla.

Elle inspira profondément, en tremblant. Elle plaqua

ses mains et ses jambes contre les planches en bois

brut de la plate-forme, et alors qu'une minute plus tôt,

elle avait cru devenir folle de peur, elle était maintenant

envahie par une sensation de douce extase : elle ne

faisait plus qu'un avec son corps, avec la terre et toutes

les choses faites de matière.

Aii bout d'un moment, elle se redressa et tenta

d'examiner la situation. Ses doigts se refermèrent sur la

longue-vue, el e la col a à son œil, obligée de la tenir à

deux mains tellement elle tremblait. Cela ne faisait

aucun doute : le lent courant aussi vaste que le ciel était

devenu un torrent. Il n'y avait rien à entendre, rien à

sentir et, sans sa longue-vue, rien à voir, et même

lorsqu'el e décol a l'instrument de son œil, la sensation

de ce déluge silencieux demeura vivace, accompagnée

d'un sentiment qu'elle n'avait pas remarqué, tant elle

était terrorisée de se retrouver ainsi hors de son corps :

un regret profond et impuissant qui flottait dans l'air.

Les particules d'Ombre savaient ce qui se passait, et

elles étaient tristes.

Elle-même était partiellement constituée de matière

Ombre. Cette partie d'elle-même était sujette à cette

marée qui se déplaçait à travers le cosmos. Comme

l'étaient les mulefas et les êtres humains de tous les

mondes, et toutes les sortes de créatures conscientes,

où qu'elles se trouvent.

Et si elle ne découvrait pas ce qui se passait, ils

risquaient de se retrouver emportés vers l'oubli, tous

sans exception.

Soudain, Mary éprouva l'envie de retrouver la terre

ferme. Elle rangea la longue-vue dans sa poche et

attaqua la longue descente.

Le père Gomez franchit la fenêtre au moment où la

lumière du soir s'allongeait et s'adoucissait. Il découvrit

les immenses bosquets d'arbres à cosses et les routes

qui serpentaient à travers la prairie, exactement comme

Mary, quelque temps auparavant. Mais aujourd'hui, il n'y

avait pas de brouillard, car il avait plu un peu plus tôt, et

le père Gomez bénéficia d'une meilleure visibilité ; en

particulier, il distingua le scintillement d'une mer

lointaine, et des formes blanches qui tremblotaient

comme des voiles.

Il redressa le sac à dos sur ses épaules et, curieux,

marcha dans cette direction. Dans la quiétude de cette

longue fin de journée, il était agréable d'avancer sur

cette route lisse, accompagné par le chant de ces

insectes ressemblant à des cigales dans les herbes

hautes. Il sentait sur son visage la douce chaleur du

soleil couchant. L'air était frais, limpide et odorant,

totalement dépourvu de ces vapeurs de naphte ou de

kérosène qui flottaient lourdement dans l'atmosphère

d'un des mondes qu'il avait traversés, ce monde auquel

appartenait sa proie, la tentatrice elle-même.

Au coucher du soleil, il déboucha sur un petit

promontoire, à côté d'une anse peu profonde. Si cette

mer avait des marées, c'était marée haute, car l'eau

n'avait laissé qu'une fine frange de sable blanc.

Sur ce bras de mer paisible flottait une douzaine de...

Le père Gomez dut réfléchir soigneusement. Une

douzaine d'énormes oiseaux blancs, d'une blancheur

immaculée, de la taille d'une barque, avec de longues

ailes toutes droites qui traînaient dans l'eau derrière eux,

de très longues ailes, mesurant au moins deux mètres.

Était-ce vraiment des oiseaux ? Ils avaient des plumes,

leur tête et leur cou faisaient penser à des cygnes, mais

leurs ailes étaient disposées l'une devant l'autre, et

assurément. Soudain, ils l'aperçurent. Les têtes se

tournèrent brusquement et toutes les ailes se dressèrent

à la verticale, comme les voiles d'un navire, et les

oiseaux se dirigèrent vers le rivage, poussés par le vent.

Le père Gomez était impressionné par la beauté de

ces ailes ressemblant à des voiles, par la perfection de

leur forme et leur maniabilité, et par la vitesse à laquelle

ces créatures se déplaçaient. Mais, soudain, il découvrit

qu'elles barbotaient également : elles avaient des pattes

sous le ventre, placées non pas à l'avant et à l'arrière

comme leurs ailes, mais côte à côte, et la combinaison

de ces différents appendices, les ailes et les pattes, leur

conférait une rapidité et une grâce extraordinaires sur

l'eau.

Le premier oiseau venait d'atteindre le rivage ; il

fonça directement vers le prêtre, avec une sorte de

dandinement grotesque, poussant de petits sifflements

menaçants et donnant des coups de bec dans le vide.

Ses dents ressemblaient à une rangée de crocs

incurvés et aiguisés.

Le père Gomez se trouvait à une centaine de mètres

du bord de l'eau, sur un petit promontoire herbeux. Il eut

tout le temps de poser son sac à dos, de sortir son fusil,

de le charger, de viser et de tirer.

La tête de l'oiseau explosa dans un nuage rouge et

blanc, et la créature continua à vaciller pendant

plusieurs mètres, avant de basculer et de s'effondrer

vers l'avant. Elle mit encore une minute à mourir ; ses

pattes s'agitèrent, elle battit des ailes et tourna plusieurs

fois sur elle-même en dessinant un cercle sanglant dans

le sable, puis elle s'immobilisa définitivement.

Ses congénères s'étaient arrêtés dès que le premier

oiseau était tombé, et ils regardaient fixement sa

dépouille ; ils regardaient l'homme également. Il y avait

dans leurs yeux une intelligence pleine de férocité.

Leurs regards allaient de l'homme à l'oiseau mort, de

l'oiseau mort à l'arme, et de l'arme au visage de

l'homme.

Le père Gomez épaula de nouveau son fusil Les

créatures réagirent immédiatement : elles reculèrent de

manière pataude en se regroupant. Elles avaient

compris.

C'étaient des créatures racées et puissantes,

imposantes, avec un dos large, des sortes de bateaux

vivants, en fait. Si elles savaient ce qu'était la mort, se

disait le père Gomez, et si elles pouvaient faire le

rapprochement entre la mort et lui, ce serait le point de

départ d'une compréhension mutuelle et fructueuse.

Une fois qu'elles auraient appris à le craindre, elles

feraient exactement ce qu'il voudrait.

28

Minuit

Bien des fois, j'ai presque été amoureux de la mort

reposante

John Keats

Lord Asriel dit :

— Réveille-toi, Marisa. Nous allons bientôt atterrir.

Une aube venteuse se levait sur la forteresse de

basalte, tandis que le vaisseau d'intentions s'en

approchait, venant du sud. Mme Coulter, abattue, le

corps endolori, ouvrit les yeux ; elle ne dormait pas. Elle

vit l'ange Xaphania planer au-dessus du terrain

d'atterrissage, puis prendre de la hauteur et monter vers

la tour en tournoyant au moment où le vaisseau

atteignait les remparts.

Dès qu'il se fut posé, Lord Asriel sauta à terre et

courut rejoindre le roi Ogunwe au sommet de la tour de

guet située à l'ouest, sans se préoccuper de Mme

Coulter. Les techniciens qui accoururent pour s'occuper

de l'engin volant ne firent pas davantage attention à elle

; nul ne l'interrogea au sujet de la disparition de

l'appareil qu'elle avait volé ; c'était comme si elle était

devenue invisible. Le cœur lourd, el e se rendit dans les

appartements de Lord Asriel en haut de la tour

inflexible, où l'officier d'ordonnance proposa de lui

apporter à manger et du café.

—Je prendrai ce que vous avez, dit-elle. Merci bien.

Oh, dites-moi... ajouta-t-elle juste avant qu'il ne reparte.

L'aléthiomètriste de Lord Asriel, monsieur...

—M. Basilidès ?

—Oui. Pourrait-il venir me voir un instant ?

—Il est plongé dans ses livres pour le moment,

madame. Mais je lui demanderai de monter vous voir

dès qu'il le pourra.

Elle se déshabilla, se lava et enfila sa dernière

chemise propre. Le vent glacé qui secouait les vitres et

la lumière grise du matin lui arrachèrent des frissons.

Elle ajouta du charbon dans le poêle en fonte, en

espérant qu'un peu de chaleur l'empêcherait de

trembler. Mais le froid n'était pas seulement ambiant, il

avait pénétré ses os.

Dix minutes plus tard, on frappa à la porte.

L'aléthiomètriste au visage pâle et aux yeux noirs entra

et s'inclina légèrement, son daemon-rossignol perché

sur son épaule. Presque au même moment, l'officier

d'ordonnance revint avec un plateau sur lequel il y avait

du pain, du fromage et du café.

—Merci d'être venu, monsieur Basilidès, dit Mme

Coulter. Puis-je vous offrir quelque chose ?

—Je prendrai un café, merci.

—Je vous en prie, racontez-moi, dit-elle aussitôt

après l'avoir servi, car je suis sûre que vous avez suivi

ce qui s'est passé : ma fille est-elle vivante ?

Il hésita. Le singe doré agrippa le bras de Mme

Coulter.

—Elle est vivante, répondit finalement M. Basilidès,

avec prudence. Cependant...

—Quoi donc ? Oh, je vous en supplie, parlez !

—Elle se trouve dans le monde des morts. Au début,

je n'arrivais pas à interpréter ce que me disait

l'instrument : cela me paraissait impossible. Mais le

doute n'est pas permis. Le garçon et elle ont pénétré

dans le monde des morts, et ils ont ouvert un passage

pour laisser sortir les fantômes. Dès que les morts

débouchent à l'air libre, ils se dissolvent, comme leurs

daemons et, apparemment, c'est la fin la plus douce et

la plus enviable qui soit. L'aléthiomètre me dit

également que votre fille a agi ainsi car elle aurait

entendu une prophétie selon laquelle la mort allait

disparaître, et elle s'est dit qu'il lui revenait d'accomplir

cette tâche. Résultat : il existe maintenant une sortie

dans le monde des morts.

Mme Coulter resta muette. Elle dut détourner le

regard et marcher -vers la fenêtre pour masquer son

émotion. Finalement, elle demanda :

— En sortira-t-elle vivante ? Non, je sais bien que

vous ne pouvez pas prédire l'avenir. Mais est-ce que...

comment va-t-elle ? Est-ce que... ?

—Elle souffre, elle a peur. Mais elle peut compter sur

la présence du garçon, et de deux espions

gallivespiens. Ils sont toujours ensemble.

—Et la bombe ?

—La bombe ne l'a pas atteinte.

Mme Coulter se sentit submergée par une immense

fatigue tout à coup. Elle n'avait plus qu'une seule envie :

s'allonger et dormir pendant des mois, des années.

Dehors, la corde du drapeau claquait dans le vent, et les

corbeaux tourbillonnaient autour des remparts en

poussant leurs croassements sinistres.

— Merci, monsieur, dit-elle en se retournant vers

l'aléthiomètriste. Je vous suis très reconnais sante.

Soyez gentil de m'avertir si jamais vous en apprenez

davantage sur ma fille, l'endroit où elle se trouve et ce

qu'elle fait.

L'homme s'inclina et sortit. Après son départ, Mme

Coulter alla s'allonger sur le lit de camp mais, malgré sa

très grande fatigue, elle était incapable de garder les

yeux fermés.

— Que pensez-vous de cela, roi Ogunwe ? demanda

Lord Asriel.

L'œil rivé au télescope de la tour de guet, il observait

quelque chose dans le ciel à l'ouest. Cela ressemblait à

une montagne suspendue au-dessus de l'horizon et

entourée d'un nuage. Elle était extrêmement loin, si loin,

en vérité, qu'elle n'était pas plus grande qu'un ongle de

pouce vu à bout de bras. Mais elle venait d'apparaître

depuis peu, et elle restait totalement immobile. Grâce

au télescope, elle paraissait plus proche, mais aucun

détail n'était perceptible ; bien que grossi un grand

nombre de fois, le nuage ressemblait toujours à un

nuage.

—La Montagne Nébuleuse, dit Ogunwe. Ou...

comment l'appellent-ils, déjà ? Le Chariot ?

—Et c'est le Régent qui tient les rênes. On peut dire

qu'il s'est bien caché, ce Métatron. On parle de lui dans

les Écritures apocryphes : c'était un homme autrefois,

un homme appelé Enoch, fils de Jared, six générations

après Adam. Aujourd'hui, il dirige le Royaume. Et il n'a

pas l'intention de s'en tenir là, à en croire cet ange qu'on

a retrouvé près du lac de soufre, celui qui s'est introduit

dans la Montagne Nébuleuse pour espionner. Si

Métatron remporte cette bataille, il voudra intervenir

directement dans la vie des hommes. Imaginez un peu,

Ogunwe. Une Inquisition permanente, bien plus terrible

que tout ce dont pourrait rêver la Cour de Discipline

Consistoriale, organisée par des espions et des traîtres

dans chaque monde et dirigée personnellement par

l'intelligence qui fait flotter cette montagne dans les

airs... Au moins, l'ancienne Autorité a eu la décence de

se retirer, laissant à ses prêtres la sale besogne qui

consistait à brûler les hérétiques et à pendre les

sorcières. Sa remplaçante sera bien plus redoutable.

— Elle a commencé par envahir la Répu blique, dit

Ogunwe. Regardez... est-ce de la fumée ?

Une écharpe grise s'échappait de la Montagne

Nébuleuse, une tache qui s'étendait lentement sur le

fond bleu du ciel. Mais cela ne pouvait pas être de la

fumée, car cette chose avançait contre le vent qui

déchirait les nuages.

Le roi prit ses jumelles.

— Des anges.

Lord Asriel décol a son œil du télescope et se

redressa en mettant sa main en visière. Par centaines,

par milliers, puis par dizaines de milliers, jusqu'à ce que

la moitié de cette partie du ciel s'assombrisse, les

minuscules silhouettes affluaient. Il avait vu les volées

de milliards d'étourneaux bleus tournoyer dans le ciel au

coucher du soleil autour du palais de l'empereur K'ang

Po, mais jamais dans toute son existence il n'avait vu

pareille nuée. Les êtres volants se rassemblèrent, puis

s'éloignèrent lentement, très lentement, vers le nord et

le sud.

— Ah ! Qu'est-ce donc ? demanda Lord Asriel, le

doigt tendu. Ce n'est pas le vent.

Le nuage tourbillonnait sur le flanc sud de la

montagne et de longues oriflammes de vapeur

déchiquetées se déployaient dans les courants

puissants. Mais il avait raison : le mouvement provenait

de l'intérieur, pas de l'air environnant. Le nuage roulait

sur lui-même et, l'espace d'une seconde, il s'ouvrit.

Il n'y avait pas qu'une montagne derrière mais,

malheureusement, la vision fut très brève, avant que le

nuage ne reprenne sa place, comme un rideau tiré par

une main invisible pour masquer le spectacle.

Le roi Ogunwe baissa ses jumelles.

—Ce n'est pas une montagne, dit-il. J'ai aperçu des

emplacements d'artillerie...

—Oui, moi aussi. Et nombre de choses complexes.

L'Autorité voit-elle à travers les nuages ? Dans certains

mondes, ils disposent de machines pour cela. Mais,

pour ce qui est de son armée, si ces anges sont la seule

force dont elle...

Le roi poussa une brève exclamation, mélange

d'étonnement et de désespoir. Lord Asriel se retourna et

lui agrippa le bras en enfonçant ses ongles dans la

peau, jusqu'au sang.

— Ils n'ont pas ça ! s'écria-t-il en secouant vio

lemment le bras d'Ogunwe. Ils n'ont pas de corps !

Il posa sa main sur la joue rugueuse de son ami.

— Même si nous sommes peu nombreux, ajouta-t-il,

même si notre vie est courte, et même si notre vue est

faible... à côté d'eux, nous sommes forts ! Ils nous

envient, Ogunwe ! C'est cela qui alimente leur haine,

j'en suis certain. Ils rêvent de posséder nos corps

précieux, si puis sants et robustes, si bien adaptés à

cette bonne terre ! Et si nous les combattons avec force

et détermination, nous pouvons balayer cette

armée infinie, aussi facilement que votre main traverse

le brouillard. Ils n'ont pas plus de pouvoir que ça !

—Asriel, ils ont des alliés dans un millier de mondes,

des êtres humains comme nous.

—Nous l'emporterons.

—Et supposons que l'Autorité ait envoyé ces anges

pour chercher votre fille ?

—Ma fille ! s'exclama-t-il avec jubilation. N'est-ce pas

incroyable de mettre au monde une enfant pareille ?

Non contente d'aller trouver, seule, le roi des ours en

armure et de lui subtiliser son royaume par la ruse, elle

pénètre dans le pays des morts et décide de tous les

faire sortir ! Et ce garçon. Je veux absolument le

rencontrer, je veux lui serrer la main. Savions-nous dans

quoi nous nous engagions quand nous avons déclenché

cette révolte ? Non. Mais eux — l'Autorité et son

Régent, ce Métatron —, savaient-ils ce qui les attendait

quand ma fille s'en est mêlée ?

—Lord Asriel, dit le roi, comprenez-vous l'importance

de son rôle pour l'avenir ?

—Sincèrement, non. C'est pour cette raison que je

veux interroger Basilidès. Où est-il, d'ailleurs ?

—Il est allé voir Lady Coulter. Mais il est épuisé, il a

besoin de se reposer.

Il aurait dû se reposer avant. Amenez-le-moi, voulez-

vous ? Oh, encore une chose, Ogunwe. Demandez, je

vous prie à Mme Oxentiel de venir me voir dans la tour,

dès qu'elle le pourra. Je veux lui transmettre mes

condoléances.

Mme Oxentiel avait été l'officier en second des

Gallivespiens.

À elle désormais d'assumer

les

responsabilités de Lord Roke. Le roi Ogunwe s'inclina et

s'éloigna, laissant son supérieur scruter l'horizon gris.

Durant toute la journée, l'armée se rassembla. Les

anges dévoués à Lord Asriel survolèrent la Montagne

Nébuleuse à la recherche d'une ouverture, mais en

vain. Aucun ange n'en sortit ni n'y pénétra. Les vents

violents lacéraient les nuages, mais ceux-ci se

renouvelaient en permanence, sans s'écarter une seule

seconde. Le soleil traversa le ciel bleu et froid avant de

redescendre vers le sud-ouest, enveloppant les nuages

d'une feuille d'or et peignant la vapeur qui entourait la

montagne de mille nuances crème, rouge écarlate,

abricot et orange. Quand le soleil disparut, les nuages

continuèrent à luire faiblement, de l'intérieur.

Les guerriers étaient maintenant en place, venus de

tous les mondes où la rébellion de Lord Asriel comptait

des sympathisants ; les mécaniciens et les artificiers

faisaient le plein des vaisseaux, chargeaient les armes,

réglaient les viseurs et les jauges. Alors que tombait la

nuit, des renforts bienvenus firent leur apparition, venus

du Nord, marchant en silence sur le sol gelé,

séparément : un grand nombre d'ours en armure et,

parmi eux se trouvait leur roi. Peu de temps après arriva

le premier des clans de sorcières, et le sifflement de l'air

dans leurs branches de sapin résonna longuement dans

le ciel noir.

Dans la plaine qui bordait la forteresse au sud

scintillaient des milliers de lumières, là où s'étendaient

les campements de tous ceux qui étaient venus de très

loin. Pendant ce temps, aux quatre points cardinaux,

des vols d'anges espions parcouraient inlassablement le

ciel, pour monter la garde.

À minuit, dans la tour inflexible, Lord Asriel était en

pleine discussion avec le roi Ogunwe, l'ange Xaphania,

Mme Oxentiel la Gallivespienne et Teukros Basilides,

L'aléthiomètriste venait juste de s'exprimer ; son

supérieur se leva de son siège, marcha vers la fenêtre et

contempla la lueur lointaine de la Montagne Nébuleuse

qui flottait dans le ciel à l'ouest. Les autres restaient

muets; ce qu'ils venaient d'entendre avait fait blêmir et

trembler Lord Asriel, et aucun d'eux ne savait comment

réagir.

Finalement, il prit la parole :

—M. Basilides, dit-il, vous devez être très fatigué. Je

vous remercie pour tous vos efforts. Buvez donc un

verre de vin avec nous.

—Merci, monseigneur.

Les mains de l'aléthiomètriste tremblaient. Le roi

Ogunwe versa le tokay aux reflets dorés dans un verre

et le lui tendit.

— Que signifie tout cela, Lord Asriel ? demanda

Mme Oxentiel de sa voix claire.

Celui-ci revint à la table.

— Cela signifie que, au moment de prendre part au

combat, nous aurons un nouvel objectif. Ma fille et ce

garçon ont été séparés de leurs daemons mais ils ont

réussi à survivre ; et ces derniers se trouvent

maintenant quelque part dans ce monde. Corrigez-moi

si je me trompe en résumant la situation, monsieur

Basilidès. Leurs daemons sont dans ce monde et

Métatron a l'intention de s'en emparer. S'il les capture,

les deux enfants seront obligés de lui obéir et, s'il peut

contrôler les enfants, l'avenir lui appartient, pour

l'éternité. Notre tâche est claire : nous devons retrouver

ces daemons avant Métatron, et les protéger jusqu'à ce

que ma fille et le garçon les rejoignent.

La Gallivespienne demanda :

—Quelle apparence ont-ils ?

—Ils ne sont pas encore fixés, madame, répondit

Teukros Basilidès. Ils peuvent avoir n'importe quelle

apparence.

—Donc, dit Lord Asriel, pour résumer : notre sort

commun, celui de la République et de tous les êtres

dotés d'une conscience, dépend de la survie de ma fille

et du sort de son daemon et de celui du garçon, qui

doivent échapper aux griffes de Métatron ?

—Exactement.

Lord Asriel soupira, presque avec satisfaction,

comme s'il était parvenu à la fin d'un long calcul

complexe et avait trouvé une réponse qui possédait,

contre toute attente, un sens.

— Très bien, dit-il en posant les mains à plat sur la

table. Voici donc ce que nous allons faire quand la

bataille éclatera. Roi Ogunwe, vous prendrez le

commandement de toutes les armées qui défendent la

forteresse.

Mme

Oxentiel,

vous

enverrez

vos

semblables dans toutes les direc tions à la recherche du

garçon, de ma fille et de leurs daemons. Une fois que

vous les aurez retrouvés, protégez-les au péril de votre

vie, jusqu'à ce qu'ils soient réunis. À ce moment-là, si

j'ai bien compris, le garçon pourra se réfugier dans un

autre monde.

La lady hocha la tête. Ses cheveux raides et gris

projetaient des reflets d'acier dans la lumière de la

lampe, et le faucon bleu qu'elle avait hérité de Lord

Roke déploya brièvement ses ailes, sur l'applique près

de la porte.

—Xaphania, dit Lord Asriel en se tournant vers

l'ange. Que savez-vous de ce Métatron ? C'était un

homme autrefois : a-t-il conservé la force physique d'un

être humain ?

Il s'est hissé au pouvoir bien après mon exil, expliqua

l'ange. Je ne l'ai jamais vu de près. Mais il n'aurait

jamais pu dominer le Royaume s'il n'avait pas été doté,

sur tous les plans, d'une très grande force. La plupart

des anges éviteraient de l'affronter dans une lutte au

corps à corps. Metatron se délecterait de ce combat et il

en sortirait vainqueur.

Ogunwe devina que Lord Asriel venait d'être traversé

par une idée. Son attention se relâcha tout à coup, ses

yeux se perdirent dans le vague pendant quelques

instants, puis il revint dans le présent, habité par une

détermination nouvelle.

—Je vois, dit-il. Pour finir, Xaphania, monsieur

Basilidès nous apprend que leur bombe n'a pas

seulement ouvert un abîme sous les mondes, elle a

également fracturé la structure même de toutes choses,

si profondément que les fissures s'étendent partout. Il

doit exister près de cet endroit un passage conduisant

au bord de ce gouffre. Je veux que vous le cherchiez.

—Qu'allez-vous faire ? demanda le roi Ogunwe d'un

ton brusque.

—Je vais détruire Métatron. Mais mon rôle est

presque terminé. C'est ma fille qui doit survivre, et notre

tâche consiste à éloigner d'elle toutes les forces du

Royaume pour qu'elle puisse trouver le chemin d'un

monde plus sûr, avec ce garçon et leurs daemons.

— Et Mme Coulter ? demanda le roi. Lord Asriel

se massa le front.

—- Je ne veux pas la perturber davantage. Laissez-la

en paix, et protégez-la si vous le pouvez. Toutefois...

Peut-être suis-je injuste. Quoi qu'elle ait pu faire dans le

passé, elle a toujours réussi à me surprendre. Mais

nous savons tous ce que nous devons faire, et pour

quelle raison : nous devons protéger Lyra jusqu'à ce

qu'elle retrouve son daemon et puisse s'enfuir. Notre

République n'a peut-être vu le jour que dans l'unique

but de l'aider dans cette tâche. Alors, agissons de notre

mieux.

En entendant les voix qui s'échappaient de la pièce

voisine, Mme Coulter s'agita, car elle ne dormait pas

profondément. Elle s'arracha à son sommeil troublé,

étreinte par un sentiment de malaise, le cœur gros.

Son daemon s'était redressé à côté d'elle dans le lit,

mais elle n'avait pas envie de se rapprocher de la porte

pour écouter ce qui se disait ; c'était la voix de Lord

Asriel qu'elle voulait entendre. Ils étaient condamnés

l'un et l'autre, se disait-elle. Ils étaient tous condamnés.

Au bout d'un moment, elle entendit la porte se

refermer dans la pièce voisine. Elle se leva et s'y rendit.

— Asriel, dit-elle en s'avançant dans la chaude

lumière de naphte.

Stelmaria émit un faible grognement, et le singe doré

baissa la tête en signe de soumission. Lord Asriel était

occupé à rouler une grande carte ; il ne se retourna pas.

— Dis-moi, que va-t-il nous arriver ? demanda- t-elle

en s'asseyant sur une chaise.

Il se frotta les yeux avec ses paumes; son visage

était ravagé par la fatigue. Il s'assit en posant un coude

sur la table. Les deux daemons étaient immobiles : le

singe était accroupi sur le dossier de la chaise, tandis

que le léopard des neiges se tenait aux côtés de Lord

Asriel, bien droit, observant Mme Coulter sans ciller.

—Tu n'as pas entendu ce qu'on disait? demanda-t-il.

—Quelques mots. Je n'arrivais pas à dormir, mais je

n'ai pas voulu vous espionner. Où est Lyra ? Est-ce que

quelqu'un le sait ?

—Non.

Il n'avait toujours pas répondu à sa première

question, et il n'y répondrait pas ; elle le savait.

— Nous aurions dû nous marier, dit-elle, et élever

notre fille ensemble.

Cette remarque était si inattendue qu'il sursauta. Son

daemon laissa échapper un grognement à peine

perceptible, venu du fond de sa gorge, et il s'assit en

étendant ses pattes devant lui, dans la position du

sphinx. L'homme ne dit rien.

— L'idée de l'oubli éternel m'est insuppor table,

Asriel, ajouta-t-elle. Tout plutôt que ça. Je pensais que

la douleur serait la pire des choses, être torturée

éternellement... Je croyais qu'il n'y avait rien de pire...

Mais, tant qu'on reste conscient, c'est un moindre mal,

non ? C'est mieux que de ne plus rien sentir et de

s'enfoncer simplement dans l'obscurité, alors que tout

dis paraît pour toujours ?

Le rôle de Lord Asriel consistait simplement à

écouter. Son regard était plongé dans le sien, il lui

accordait toute son attention ; inutile dès lors de

répondre. Elle dit :

— L'autre jour, quand tu as parlé de Lyra de façon si

amère, et de moi aussi... J'ai cru que tu la haïssais. Je

comprendrais que tu me haïsses. Même si moi, je ne t'ai

jamais haï, je pourrais comprendre... Je comprendrais

tes raisons de le faire. Mais je ne pourrais pas

comprendre que tu éprouves cela pour Lyra.

Il détourna lentement la tête, puis se retourna vers

elle brusquement.

—Je me souviens que tu as dit une chose étrange, à

Svalbard, au sommet de la montagne, juste avant de

quitter notre monde, reprit-elle. Tu as dit : « Viens avec

moi, nous détruirons la Poussière pour toujours. » Tu te

souviens d'avoir dit ça ? Mais tu ne le pensais pas

vraiment. En fait, tu pensais exactement le contraire,

n'est-ce pas ? Je m'en aperçois maintenant. Pourquoi

ne m'as-tu pas dit ce que tu faisais réellement ?

Pourquoi ne m'as-tu pas dit que tu essayais de

préserver la Poussière ? Tu aurais pu me dire la vérité.

—Je voulais que tu te joignes à moi, dit-il d'une voix

éraillée, mais calme. Et je croyais que tu préférerais

entendre un mensonge.

—Oui, dit-elle dans un murmure, c'est bien ce que je

pensais.

Elle ne pouvait plus rester assise, mais elle n'avait

pas la force de se lever. Pendant un moment, elle crut

qu'elle allait défaillir ; sa tête tournait, tous les bruits

semblaient lointains, la pièce s'était assombrie... Mais

elle retrouva tous ses sens presque aussitôt, encore

plus exacerbés qu'auparavant, et rien n'avait changé.

— Asriel...

Le singe doré tendit timidement la main pour toucher

la patte du léopard des neiges. L'homme le regarda

faire sans dire un mot, et Stelmaria resta immobile, les

yeux toujours fixés sur Mme Coulter.

— Oh, Asriel, que va-t-on devenir ?... Est-ce la fin de

toute chose ?

Il ne répondit pas.

Se déplaçant comme dans un rêve, Mme Coulter se

leva, prit le sac à dos qui était posé dans un coin de la

pièce et y glissa la main pour prendre son pistolet.

Qu'aurait-elle fait ensuite, nul ne le sait car, au même

moment, des bruits de pas retentirent dans l'escalier.

L'homme, la femme et les deux daemons se

retournèrent en même temps vers l'officier d'ordonnance

qui fit irruption dans la pièce, essoufflé :

— Pardonnez-moi, monseigneur... les deux

daemons... ils ont été aperçus non loin de la porte Est...

sous l'apparence de deux chats... La senti nelle a

essayé de leur parler pour les faire entrer, mais ils ont

refusé d'approcher... C'était il y a moins d'une minute-

Lord Asriel se leva d'un bond, métamorphosé.

Toute la fatigue avait disparu de son visage en une

seconde. D'un geste brusque, il prit son manteau.

Ignorant Mme Coulter, il le jeta sur ses épaules et dit

à l'officier d'ordonnance :

— Prévenez immédiatement Mme Oxentiel.

Transmettez la consigne : il ne faut surtout pas menacer

les daemons, ni les effrayer ni les obliger à faire quoi que

ce soit. Celui qui les aperçoit doit d'abord...

Mme Coulter n'entendit pas la suite, car déjà Lord

Asriel dévalait l'escalier. Quand les bruits de ses pas se

furent évanouis, il n'y eut plus que le léger sifflement de

la lampe à naphte, et les gémissements du vent furieux

au-dehors.

Son regard croisa celui de son daemon. Jamais

durant leurs trente-cinq ans d'existence commune

l'expression du singe doré n'avait été aussi subtile,

aussi complexe.

— Très bien, dit-elle à voix haute. Je ne vois pas

d'autre solution. Je pense... Je pense que nous...

Le singe comprit immédiatement ce qu'elle voulait

dire. Il se jeta à son cou et ils s'éteignirent. Mme Coulter

récupéra ensuite son manteau doublé de peau de

mouton et, sans faire de bruit, ils quittèrent la pièce à

leur tour et descendirent l'escalier obscur.

29

La bataille dans la plaine

Chaque homme est soumis au pouvoir de son spectre,

j usqu'à ce que sonne l'heure ou l'humanité se réveille

William Blake

Pour Lyra et Will, abandonner le monde si doux dans

lequel ils avaient passé la nuit était un véritable crève-

cœur mais, s'ils voulaient retrouver leurs daemons, ils

savaient bien qu'ils devaient replonger dans les

ténèbres où habitaient les morts. Et maintenant, après

des heures passées à ramper péniblement dans une

galerie obscure, Lyra se penchait au-dessus de

l'aléthiomètre pour la vingtième fois au moins, tout en

émettant inconsciemment des petits bruits de détresse,

des gémissements, qui auraient été des sanglots s'ils

avaient été plus forts. Will éprouvait une vive douleur,

lui aussi, là où se trouvait son daemon autrefois, un

endroit à vif, particulièrement sensible, que chaque

inspiration lacérait de ses griffes glacées.

Lyra tournait les roulettes avec lassitude ; ses

pensées lui semblaient lestées de plomb. Les échelles

de sens qui reliaient les trente-six symboles de

l'aléthiomètre, qu'elle empruntait habituellement avec

légèreté et confiance, lui paraissaient branlantes.

Assembler mentalement toutes les connexions était

devenu pour elle une chose naturelle, comme courir,

chanter, ou raconter une histoire. Aujourd'hui, c'était une

tâche ardue, et elle sentait que l'instrument lui échappait

parfois, mais elle ne pouvait pas échouer car, alors, tout

le reste échouerait également...

— Ce n'est plus très loin, déclara-t-elle finale ment.

Mais toutes sortes de dangers nous atten dent là-bas :

une bataille fait rage et... En tout cas, nous sommes

bientôt arrivés. Au bout de cette galerie, il y a un gros

rocher lisse qui ruis selle d'eau. Will, tu ouvriras une

fenêtre.

Les fantômes qui avaient décidé de se battre se

pressèrent autour des enfants avec impatience, et Lyra

sentit la présence de Lee Scoresby tout près d'elle.

— Lyra, ma petite, ce ne sera plus très long

maintenant. Quand tu verras ce vieil ours, dis-lui que

Lee est mort en combattant. Et quand la bataille sera

finie, nous aurons toute l'éternité pour dériver avec le

vent et retrouver les atomes dont étaient constituées

mon daemon Hester, ma mère, et mes fiancées... toutes

mes fiancées...

Lyra, mon enfant, quand tout cela sera terminé, tu te

reposeras enfin, tu m'entends ? La vie est douce, et la

mort n'existe plus...

La voix de Lee Scoresby faiblit. Elle avait envie de

l'enlacer, mais c'était impossible, bien évidemment.

Alors, elle se contenta de regarder sa silhouette pâle et,

en voyant la passion briller dans les yeux de la fillette, le

fantôme y puisa des forces.

Les deux Gallivespiens voyageaient sur l'épaule de

Lyra et sur celle de Will. Leurs courtes vies

approchaient de leur terme ; ils ressentaient une

certaine raideur dans les membres, une sensation de

froid dans la région du cœur. Tous les deux

reviendraient bientôt dans le pays des morts, sous

forme de fantômes cette fois, mais leurs regards se

croisèrent et ils se jurèrent de rester près de Will et de

Lyra le plus longtemps possible, sans faire allusion à

leur mort imminente.

Les deux enfants continuaient leur escalade en

silence. Ils entendaient leurs respirations rauques, le

bruit de leurs pas, ils entendaient rouler les petites

pierres délogées par leurs pieds. Devant eux, la harpie

progressait péniblement elle aussi, silencieuse et le

visage crispé ; ses ailes traînaient par terre, ses griffes

raclaient le sol.

Soudain, un son nouveau se fit entendre: comme des

gouttes qui tombent à un rythme régulier, en résonnant

dans la galerie. Puis l'écoulement devint plus rapide.

— Là ! s'exclama Lyra en tendant le bras vers une

plaque rocheuse, lisse, mouillée et froide qui bloquait le

passage. On est arrivés !

Elle se tourna vers la harpie.

—J'ai réfléchi, dit-elle. J'ai repensé à la façon dont

vous m'avez sauvé la vie, à votre promesse de guider à

travers le pays des morts tous les fantômes qui se

présenteront ici à l'avenir, vers ce monde où nous avons

dormi la nuit dernière. Et je me suis dit que si vous

n'aviez pas de nom ce n'était pas bien, pour l'avenir.

Alors, j'ai décidé de vous en donner un, comme le roi

Iorek Byrnison m'a baptisée Parle-d'Or. Je vous

appellerai Ailes Gracieuses. C'est votre nom à partir de

maintenant, et c'est ainsi que vous vous appellerez pour

toujours : Ailes Gracieuses.

—Un jour, dit la harpie, on se reverra, Lyra Parle-

d'Or.

—Si je sais que vous êtes là, je n'aurai pas peur, dit-

elle. Au revoir, Ailes Gracieuses. Jusqu'à ma mort.

Elle étreignit la harpie avec fougue et

l'embrassa sur les deux joues. Le chevalier Tialys

demanda :

—Est-ce le monde de la République de Lord Asriel?

—Oui, répondit-elle. À en croire l’aléthiomètre. Nous

sommes tout près de sa forteresse.

—Dans ce cas, je vais m'adresser aux fantômes.

Lyra le souleva dans sa paume, à bout de bras, et il

dit :

— Écoutez-moi tous ! Lady Salmakia et moi sommes

les seuls ici à avoir déjà vu ce monde. Il y a une

forteresse au sommet d'une montagne ; c'est elle que

Lord Asriel cherche à défendre. Qui est l'ennemi ? Je

l'ignore. Lyra et Will n'ont plus qu'une seule tâche à

accomplir, celle de retrouver leurs daemons. La nôtre

consiste à les aider. Faisons preuve de courage et

battons-nous vaillamment.

Lyra se tourna vers Will.

— O.K. Je suis prêt, dit-il.

Il sortit le couteau et regarda au fond des yeux le

fantôme de son père qui se tenait tout près de lui. Ils ne

seraient plus réunis très longtemps, et il songea

combien il aurait été heureux de voir sa mère à côté

d'eux, à nouveau ensemble...

— Will ! s'exclama Lyra, affolée.

Le garçon se figea. Le couteau était coincé dans le

vide. Il retira sa main et il resta planté, dans la

substance d'un monde invisible. Will laissa échapper un

profond soupir.

— J'ai failli...

— Oui, j'ai vu, dit-elle. Regarde-moi, Will. Dans la

lumière spectrale, il vit ses cheveux

clairs, sa bouche pincée et ses yeux innocents ; il

sentit la chaleur de son souffle, il perçut l'odeur familière

de sa peau. Le couteau se libéra.

— Je vais essayer encore une fois, dit-il.

Il se retourna. Concentré au maximum, il laissa son

esprit glisser vers la pointe du couteau ; il sonda, palpa,

se retira, chercha un peu plus loin et, enfin, il trouva. Les

fantômes se pressaient de tous les côtés, si près que

les enfants sentaient de petites décharges glacées

parcourir leurs terminaisons nerveuses.

Will donna le dernier coup de couteau.

La première chose qu'ils perçurent, ce fut le bruit. La

lumière qui pénétra dans la galerie était aveuglante et

tous, les fantômes comme les vivants, durent plaquer

leurs mains sur leurs yeux. Pendant plusieurs secondes,

ils ne virent rien du tout, mais les détonations, les

explosions, le crépitement des armes à feu, les cris et

les hurlements étaient d'une clarté effrayante.

Le fantôme de John Parry et celui de Lee Scoresby

furent les premiers à reprendre leurs esprits. L'un et

l'autre avaient été soldats, ils avaient l'expérience du

combat et étaient moins désorientés par ce vacarme.

Will et Lyra, quant à eux, assistaient à la scène avec un

mélange de peur et de stupéfaction.

Des obus explosaient dans les airs et déversaient

une pluie de fragments de rocher et de métal sur les

pentes de la montagne qu'ils apercevaient un peu plus

loin et, dans le ciel, des anges luttaient contre d'autres

anges ; des sorcières descendaient en piqué, puis

remontaient, poussant les cris de guerre de leurs clans

et décochant des flèches sur leurs ennemis. Un

Gallivespien monté sur une libellule plongea pour

attaquer une machine volante, dont le pilote tenta de

riposter en affrontant la petite créature à mains nues.

Tandis que la libellule tournoyait au-dessus de l'engin,

son cavalier bondit pour planter ses éperons dans le

cou du pilote et, immédiatement après, l'insecte revint

se placer sous l'appareil pour qu'il puisse sauter sur son

dos vert et brillant, pendant que la machine volante

plongeait droit vers les rochers au pied de la forteresse.

—Ouvre une fenêtre plus grande, dit Lee Scoresby.

Laisse-nous sortir !

—Pas si vite, Lee, dit John Parry. Il se passe quelque

chose... Regardez là-bas.

Will ouvrit une petite fenêtre dans la direction

qu'indiquait son père et, sous leurs yeux, un

changement se produisit dans la physionomie du

combat. Les forces attaquantes commencèrent à se

retirer: un groupe de véhicules blindés s'arrêta et, sous

un tir de couverture, ils firent laborieusement demi-tour

et repartirent en sens inverse. De même, une escadrille

de machines volantes qui avaient pris le dessus sur les

gyroptères de Lord Asriel à la suite d'une bataille

inégale firent demi-tour dans le ciel et s'éloignèrent vers

l'ouest. Sur le sol, les forces du Royaume — des

colonnes de fusiliers, des troupes équipées de lance-

flammes et de canons propulseurs de poison, et

d'autres armes insolites — commencèrent à battre en

retraite.

— Que se passe-t-il ? demanda Lee. Ils aban

donnent le combat... Pourquoi donc ?

Il semblait n'y avoir aucune raison : les alliés de Lord

Asriel étaient inférieurs en nombre, leurs armes étaient

moins puissantes, et les blessés étaient bien plus

nombreux dans leur camp.

Mais soudain, Will perçut un mouvement parmi les

fantômes. Ils désignaient quelque chose qui flottait dans

l'air.

— Des Spectres ! s'exclama John Parry. La voilà, la

raison.

Pour la première fois, Will et Lyra eurent l'impression

qu'ils pouvaient voir ces choses, semblables à des

voiles de gaze scintillante, qui tombaient du ciel comme

du duvet de chardon. Mais elles étaient extrêmement

diffuses et, dès qu'elles se posaient sur le sol, il était

encore plus difficile de les voir.

— Que font-ils ? demanda Lyra.

— Ils se dirigent vers cette section de soldats... Will et

Lyra savaient ce qui allait arriver et, en

chœur, ils s'écrièrent :

— Courez ! Fuyez !

Certains soldats, en entendant les voix des enfants

tout près d'eux, tournèrent la tête, surpris. D'autres,

voyant un Spectre approcher, si étrange, vide et vorace,

levèrent leurs armes et ouvrirent le feu, sans résultat,

évidemment. Le Spectre se précipita vers le premier

homme qui se trouvait devant lui.

C'était un soldat originaire du monde de Lyra, un

Africain. Son daemon était un félin couleur fauve, aux

longues pattes, tacheté de noir ; il montra les dents, prêt

à bondir.

Ils virent tous l'homme, intrépide, épauler son arme,

sans céder un pouce de terrain devant le Spectre, puis

ils virent son daemon se débattre dans les mailles d'un

filet invisible, grognant et hurlant, impuissant, et

l'homme essayer de le libérer, lâchant son arme,

répétant son nom en pleurant, avant de s'effondrer sous

l'effet de la douleur et d'une violente nausée.

— O.K., Will, dit John Parry. Fais-nous sortir d'ici

maintenant. On peut combattre ces créatures.

Will élargit la fenêtre à l'aide du couteau et sortit le

premier, en courant, à la tête de cette armée de

fantômes. Débuta alors la bataille la plus étrange qu'on

puisse imaginer.

Les fantômes émergèrent des profondeurs de la

terre, silhouettes pâles encore plus livides dans la

lumière de la mi-journée. N'ayant plus rien à redouter, ils

se lancèrent à l'attaque des Spectres invisibles, se jetant

avec férocité sur des ennemis que Will et Lyra ne

pouvaient pas voir.

Les fusiliers et les autres alliés vivants étaient

abasourdis : ils ne voyaient rien de ce combat

fantomatique, spectral. Will se fraya un chemin au milieu

de la mêlée, en brandissant le poignard subtil, car il se

souvenait que celui-ci avait déjà fait fuir les Spectres.

Où qu'il aille, Lyra le suivait, et elle aurait aimé avoir

elle aussi quelque chose pour se battre comme le faisait

Will. Malheureusement elle devait se contenter de

regarder autour d'elle, les yeux exorbités. Par moments,

elle croyait apercevoir les Spectres, sous la forme d'un

miroitement dans l'air ; et ce fut elle qui perçut, la

première, le danger.

Salmakia perchée sur son épaule, la fillette se

retrouva sur un petit promontoire, une langue de terre

coiffée de buissons d'aubépine, d'où elle avait une vue

d'ensemble sur le paysage ravagé par les envahisseurs.

Le soleil brillait au-dessus de sa tête. À l'horizon, les

nuages s'étaient amoncelés, brillants, déchirés par des

abîmes de ténèbres, étirés par les vents violents de

haute altitude. Dans la même direction, au cœur de la

plaine, les forces ennemies attendaient : les machines

étincelaient, les étendards multicolores étaient hissés,

les soldats alignés.

Derrière elle et sur sa gauche se dressaient les

sommets déchiquetés conduisant à la forteresse. Ils

brillaient d'un éclat gris intense dans la lumière sinistre

qui précède un orage et, sur les remparts de basalte

noir, au loin, elle apercevait même des petites

silhouettes qui se déplaçaient, pour réparer les murailles

endommagées, apporter d'autres armes ou simplement

regarder.

C'est à ce moment-là que Lyra sentit venir les

prémices de la nausée, de la douleur et de la peur,

autant de signes caractéristiques de la proximité des

Spectres.

Elle sut immédiatement ce qui se passait, bien

qu'elle n'eût jamais éprouvé cette sensation. Et elle en

tira deux conclusions : premièrement, elle avait grandi

au point d'être désormais vulnérable face aux Spectres ;

deuxièmement, Pan devait se trouver quelque part dans

lés parages.

— Will... Will... !

Entendant les cris de Lyra, le garçon se retourna, le

couteau à la main, le regard enflammé.

Mais, avant de pouvoir dire un mot, il laissa échapper

un petit hoquet, comme s'il étouffait, et il plaqua sa main

sur sa poitrine ; elle comprit alors qu'il lui arrivait la

même chose.

— Pan ! Pan ! cria-t-elle en se dressant sur la pointe

des pieds pour scruter les environs.

Will était plié en deux pour lutter contre l'envie de

vomir. Au bout d'un moment, les nausées disparurent,

comme si leurs daemons avaient réussi à fuir ; mais ce

n'était pas ça qui les aiderait à les retrouver, et tout

autour d'eux l'air crépitait de coups de feu, de

hurlements, de cris de douleur ou de terreur, au loin

montaient les hurlements sinistres des monstres des

falaises qui tournoyaient dans le ciel et, parfois, on

entendait le sifflement et les vibrations des flèches. Puis

un nouveau bruit vint s'ajouter à ce vacarme : le souffle

du vent.

Lyra le sentit d'abord sur ses joues, puis elle vit les

herbes hautes se coucher, et elle l'entendit mugir dans

les buissons d'aubépine. Devant elle, le ciel était gonflé

par l'orage ; les gros nuages avaient perdu toute trace

de blancheur et ils se déplaçaient, tourbillonnaient,

masse énorme à l'horizon dans une sorte de

bouillonnement nauséeux, jaune comme du soufre, vert

comme la mer, gris comme de la fumée et noir comme

du pétrole.

Derrière Lyra, le soleil continuait pourtant à briller, si

bien que chaque bosquet, chaque arbre rayonnait d'une

lueur ardente et vivace : petites choses fragiles défiant

l'obscurité avec des feuilles, des branches, des fruits et

des fleurs.

Au milieu de tout cela se trouvaient les deux enfants

qui n'en étaient plus vraiment, et qui maintenant

apercevaient les Spectres presque clairement. Le vent

mordait les yeux de Lyra et ses cheveux lui cinglaient le

visage ; il aurait dû disperser les Spectres, mais ceux-ci

traversaient sans peine les courants. Main dans la main,

le garçon et la fille se frayèrent un chemin au milieu des

morts, des blessés et des vivants ; Lyra appelait son

daemon, pendant que Will guettait le sien, utilisant

chacun de ses sens.

Le ciel était maintenant zébré d'éclairs et, soudain, le

premier coup de tonnerre déchira leurs tympans. Lyra

plaqua ses mains sur ses oreilles, et Will fut comme

déséquilibré par le bruit. Accrochés l'un à l'autre, ils

levèrent la tête vers le ciel et découvrirent un spectacle

que nul n'avait jamais vu, dans aucun des millions de

mondes existants.

Des sorcières appartenant aux clans de Ruta Skadi,

de Reina Miti et à une demi-douzaine d'autres, chacune

tenant une torche faite de pitchpin trempé dans le

bitume, se déployaient au-dessus de la forteresse en

venant de l'est, là où subsistaient les dernières taches

de ciel clair, et filaient droit vers l'orage.

Ceux qui se trouvaient sur le sol entendaient le

grondement et le crépitement des hydrocarbures

volatiles qui se consumaient tout là-haut. Quelques

Spectres étaient encore dans les airs, et plusieurs

sorcières leur foncèrent dessus sans les voir. Elles

poussèrent alors de grands cris et dégringolèrent

comme des torches vivantes, mais la plupart des pâles

créatures avaient déjà atterri, et l'immense vol de

sorcières se déversa tel un fleuve de feu au cœur de

l'orage.

Un vol d'anges, armés de lances et d'épées, venait

de jaillir de la Montagne Nébuleuse pour affronter les

sorcières. Ils avaient le vent dans le dos et avançaient

plus vite que les flèches, mais les sorcières n'avaient

rien à leur envier sur ce plan. Elles prirent rapidement

de l'altitude pour plonger ensuite dans les rangs

ennemis, frappant de tous côtés avec leurs torches

enflammées. Les uns après les autres, les ailes en feu,

entourés

d'un

halo

incandescent,

les

anges

dégringolèrent en hurlant.

C'est alors que tombèrent les premières grosses

gouttes de pluie. Si celui qui commandait aux nuages

espérait ainsi éteindre le feu des sorcières, il fut déçu ;

le pitchpin et le bitume défiaient la pluie en rougeoyant

de plus belle, et les gouttes s'écrasaient sur les torches

en grésillant. D'autres frappaient le sol, comme si on les

lançait avec violence ; elles éclataient et se dispersaient

dans l'air. En moins d'une minute, Lyra et Will furent

trempés jusqu'aux os et grelottants de froid ; la pluie

martelait leur tête et leurs bras comme des pierres

minuscules.

Les deux enfants continuaient à lutter pour avancer,

en titubant, obligés d'essuyer l'eau qui coulait dans leurs

yeux.

— Pan ! Pan ! criaient-ils dans le tumulte. Les

grondements de tonnerre se succédaient

presque sans discontinuer, lacérant et broyant le ciel,

comme si les atomes eux-mêmes étaient éventrés. Pris

entre les déflagrations et la peur qui leur nouait le

ventre, Will et Lyra couraient et s'époumonaient :

— Pan ! Mon Pantalaimon ! Pan ! criait la fil lette,

alors que Will, qui sentait ce qu'il avait perdu sans savoir

quel nom lui donner, hurlait tout simplement.

Ils étaient accompagnés par les deux Gallivespiens

qui les mettaient en garde, les guidaient de leur mieux

et, guettaient les Spectres que les enfants ne voyaient

pas encore très nettement. Mais Lyra était obligée de

tenir Salmakia dans ses mains, car la lady n'avait plus

assez de force pour s'accrocher à son épaule. Pendant

ce temps, Tialys scrutait le ciel, à la recherche de ses

semblables, lançant un appel plein d'espoir chaque fois

qu'il voyait un mouvement brillant comme une aiguille

traverser le ciel à toute allure. Mais sa voix avait perdu

de sa puissance et, de toute façon, les autres

Gallivespiens cherchaient à apercevoir les couleurs

claniques de leurs deux libellules, le bleu électrique et le

jaune et rouge, mais celles-ci s'étaient depuis longtemps

éteintes, et les corps qu'elles faisaient briller autrefois

gisaient maintenant dans le monde des morts.

Soudain, il se produisit dans le ciel un mouvement

irrégulier. Les enfants levèrent la tête de nouveau, en

mettant leurs mains en visière pour se protéger des

gouttes de pluie, et ils virent un engin volant comme ils

n'en avaient encore jamais vu : disgracieux, doté de six

pattes, sombre et totalement silencieux. Il volait à basse

altitude et semblait venir de la forteresse. Il passa au-

dessus d'eux avant de disparaître à son tour au cœur de

l'orage.

Mais ils n'eurent pas le temps de s'interroger sur

cette apparition, car une nouvelle crise de nausées

indiqua à Lyra que Pan était en danger encore une fois.

Will éprouva la même sensation presque au même

moment, et tous deux se mirent à courir aveuglément au

milieu des flaques, dans la boue et le chaos des

hommes blessés et des fantômes qui livraient bataille,

impuissants, terrorisés et malades.

30

La Montagne Nébuleuse

L'archange balance ses ailes déployées, pour

contempler de loin et à loisir le ciel empyrée : si grande

en est l'étendue, qu'il ne peut déterminer si elle est

carrée ou ronde. Il découvre les tours d'opale, les

créneaux ornés d'un vivant saphir.

John Milton

Le vaisseau d'intentions était piloté par Mme Coulter.

Son daemon et elle étaient seuls dans le cockpit.

L'altimètre barométrique ne servait pas à grand-

chose au cœur de l'orage, mais el e pouvait évaluer

grosso modo son altitude d'après les feux épars qui

brûlaient sur le sol, là où étaient tombés des anges, et

qui malgré la pluie battante, continuaient à projeter de

grandes flammes vers le ciel. Pour calculer le cap, ce

n'était pas très difficile là non plus : les éclairs qui

zébraient le ciel autour de la montagne servaient de

balises.

Mais elle devait éviter les diverses créatures volantes

qui continuaient à se battre et prendre garde au relief

accidenté.

Elle n'avait pas allumé les projecteurs de l'engin, car

elle voulait s'approcher au maximum et trouver un

endroit pour se poser avant d'être repérée et abattue en

vol. À mesure qu'elle avançait, les courants ascendants

devenaient de plus en plus violents ; les rafales étaient

plus soudaines, plus brutales. Un gyroptère n'aurait eu

aucune chance : le vent sauvage l'aurait plaqué au sol

comme une vulgaire mouche. À bord du vaisseau

d'intentions, elle pouvait se déplacer avec légèreté et

corriger son équilibre comme un Dateau sur l'océan

paisible.

Avec prudence, elle prit de l'altitude, scrutant

l'horizon, ignorant les instruments de bord, volant à vue

et à l'instinct. Son daemon bondissait d'un bout à l'autre

de la petite cabine vitrée ; il regardait droit devant, au-

dessus, à gauche, à droite, pour la guider. Les éclairs,

immenses lances de lumière éclatante, claquaient tout

autour de l'engin. Mais Mme Coulter continuait

d'avancer coûte que coûte, en prenant peu à peu de

l'altitude, en direction du palais suspendu dans les

nuages.

À mesure qu'elle s'en approchait, elle était éblouie et

désorientée par la nature même de la montagne.

Cela lui rappelait une certaine hérésie abominable,

dont le défenseur croupissait désormais dans les

donjons de la Cour de Discipline Consistoriale, comme il

le méritait. Cet homme osait affirmer qu'il existait dans

l'espace d'autres dimensions que les trois connues et

que, sur une très petite échelle, il y avait jusqu'à sept ou

huit

autres

dimensions,

mais

qu'il

était

malheureusement

impossible

de

les

examiner

directement. Il avait même construit une maquette pour

montrer comment fonctionnait ce phénomène. Mme

Coulter avait eu l'occasion de voir cette chose, avant

qu'elle soit exorcisée et brûlée. Des recoins à l'intérieur

d'autres recoins, des bords et des arêtes qui

contenaient tout en étant contenus : l'intérieur était

partout, et l'extérieur était partout ailleurs. La Montagne

Nébuleuse affectait les perceptions de Mme Coulter de

la même manière : ce lieu ressemblait moins à un

immense rocher qu'à un champ de forces qui manipulait

l'espace lui-même pour l'envelopper, l'étendre et le

superposer sous forme de galeries et de terrasses, de

chambres, de colonnades, de tours de guet faites d'air,

de lumière et de vapeur.

Mme Coulter sentait monter lentement dans sa

poitrine une étrange exultation et, en même temps, elle

vit comment elle pouvait accéder sans danger à la

terrasse nuageuse sur le flanc sud. Le petit appareil

tremblait dans l'air trouble, mais elle maintenait le cap

avec fermeté, et son daemon la guida pour se poser sur

la terrasse.

Toute la lumière provenait jusqu'à présent des

éclairs, des rares entailles dans le nuage qui laissaient

filtrer le soleil, des corps enflammés des anges et des

faisceaux des projecteurs ambariques, mais ici, la

luminosité était différente : elle émanait de la substance

même de la montagne, qui rayonnait avec un éclat

nacré, puis pâlissait au rythme d'une respiration lente.

La femme et le daemon descendirent de l'engin et

balayèrent du regard les environs, hésitant sur la

direction à emprunter.

Mme Coulter avait le sentiment que d'autres êtres se

déplaçaient rapidement au-dessus et au-dessous d'elle,

à travers la masse de la montagne, porteurs de

messages, d'ordres et d'informations. Elle ne les voyait

pas ; elle ne distinguait que les fausses perspectives,

déroutantes, de colonnades, d'escaliers, de terrasses et

de façades.

Soudain, elle entendit des voix et se cacha

précipitamment derrière une colonne. Les voix

chantaient un cantique, et elles se rapprochaient.

Bientôt, elle vit arriver une procession d'anges

transportant une litière.

En arrivant à l'endroit où elle se cachait, les anges

découvrirent le vaisseau d'intentions et s'arrêtèrent.

Leur psalmodie s'interrompit et certains des porteurs

jetèrent autour d'eux des regards perplexes et apeurés.

Mme Coulter était suffisamment près pour apercevoir

le personnage allongé sur la litière : il s'agissait d'un

ange autant qu'elle pût en juger, sans âge tellement il

semblait vieux. Mais on le distinguait mal, car la litière

était entourée d'une sorte de bulle de cristal qui

scintillait et renvoyait l'éclat de la montagne ; malgré

tout, elle eut une impression de terrifiante décrépitude,

d'un visage creusé de profondes rides, de mains

tremblantes, d'une bouche marmonnante et d'yeux

chassieux.

L'être sans âge désigna le vaisseau d'intentions d'une

main tremblotante, sans cesser de tirer sur sa longue

barbe, puis il rejeta la tête en arrière et poussa un tel cri

d'angoisse que Mme Coulter fut obligée de plaquer ses

mains sur ses oreilles.

Mais de toute évidence, les porteurs de litière avaient

une tâche à accomplir car, après s'être ressaisis, ils

continuèrent d'avancer sur la terrasse, sans se soucier

des cris et des grommellements de protestation qui

s'échappaient de l'intérieur de la litière. Lorsqu'ils

atteignirent un espace dégagé, ils déployèrent leurs

ailes et, sur l'ordre de leur chef, ils s'envolèrent, tenant

la litière entre eux, puis disparurent aux yeux de Mme

Coulter, au milieu des tourbillons de vapeur.

Mais ce n'était pas le moment de s'interroger sur ce

qu'elle venait de voir. Accompagnée de son daemon au

pelage doré, elle repartit d'un pas vif, gravit de grands

escaliers, traversa des ponts, sans cesser de monter. Et

plus elle montait, plus elle ressentait autour d'elle cette

impression d'activité invisible jusqu'à ce que, à la

dernière courbe, elle débouche sur un vaste espace

dégagé, une sorte de grande place suspendue dans le

brouillard. Là, elle se retrouva face à un ange armé

d'une lance.

— Qui êtes-vous ? Et que venez-vous faire ?

demanda-t-il.

Elle l'observa avec curiosité. C'était un de ces êtres

qui étaient tombés amoureux d'une femme humaine,

d'une fille des hommes, il y a fort longtemps.

— Non, non, je vous en prie, répondit-elle

calmement, ne perdons pas de temps. Conduisez- moi

immédiatement auprès du Régent. Il m'attend.

« Il faut les déconcerter, se dit-elle, les déstabiliser. »

Ne sachant pas ce qu'il devait faire, l'ange fit ce qu'on lui

ordonnait. Mme Coulter le suivit pendant plusieurs

minutes, à travers ces perspectives de lumière

trompeuses,

jusqu'à

ce

qu'ils

atteignent

une

antichambre. Comment ils étaient entrés, elle l'ignorait,

toujours est-il qu'ils se trouvaient maintenant à

l'intérieur, et après une courte pause, quelque chose

devant elle s'ouvrit comme une porte.

Les ongles acérés de son dœmon s'enfonçaient dans

la peau de ses bras. Elle s'accrocha à la fourrure de

l'animal pour se rassurer.

Face à eux venait d'apparaître un être fait de lumière.

Il avait le corps d'un homme, la taille d'un homme, se

dit-elle, mais elle était trop éblouie pour en voir

davantage. Le singe doré enfouit sa tête dans son cou,

et elle leva son bras devant son visage pour protéger

ses yeux.

Métatron demanda :

—Où est-elle ? Où est votre fille ?

—Je viens pour vous le dire, Monseigneur Régent.

—Si elle était en votre pouvoir, vous l'auriez amenée

ici.

—Si elle n'est pas en mon pouvoir, son daemon l'est.

—Comment est-ce possible ?

—Je vous jure, Métatron, que son dœmon est en

mon pouvoir. Je vous en prie, Grand Régent, cachez-

vous un peu... je suis éblouie...

Il tira un voile de nuages devant lui. Maintenant,

c'était comme regarder le soleil à travers des verres

fumés : elle l'apercevait plus nettement, mais elle

continua à faire semblant d'être aveuglée par son

visage. Il ressemblait exactement à un homme d'un

certain âge, grand, puissant et imposant. Était-il vêtu ?

Avait-il des ailes ? Elle ne pouvait le dire, à cause du

pouvoir de ses yeux. Elle ne pouvait rien regarder

d'autre.

—Je vous en supplie, Métatron, écoutez-moi. Je

viens de quitter Lord Asriel. Il détient le daemon de

l'enfant, et il sait qu'elle va bientôt venir le chercher.

—Que veut-il faire de cette enfant ?

L'éloigner de vous jusqu'à ce qu'elle grandisse. Il

ignore où je suis allée, et je dois retourner auprès de lui

rapidement. Je vous dis la vérité. Regardez-moi, Grand

Régent, puisque moi, je ne peux pas vous regarder sans

être aveuglée. Regardez-moi franchement, et dites-moi

ce que vous voyez.

Le prince des anges la regarda. De toute sa vie,

Marisa Coulter n'avait jamais subi un examen aussi

pénétrant. Chaque recoin secret de son être, chaque

faux-semblant fut dépouillé, et son corps, son fantôme

et son daemon se retrouvèrent totalement nus,

déshabillés par le regard féroce de Métatron.

Elle savait que sa nature devrait répondre d'elle, et

elle était terrorisée à l'idée qu'il juge insuffisant ce qu'il

découvrait en elle. Lyra avait menti à lofur Raknison en

utilisant des mots ; sa mère devait mentir en faisant

appel à toute son existence.

—Oui, je vois, dit le Régent.

—Que voyez-vous ?

—La corruption, la jalousie et la soif de pouvoir. La

cruauté et la froideur. Une curiosité perverse et

inquisitrice. Une méchanceté pure, venimeuse et

toxique. Jamais depuis votre plus jeune âge vous n'avez

fait preuve d'une once de compassion, de sympathie ou

de gentillesse sans calculer ce que cela pouvait vous

rapporter en retour. Vous avez torturé et tué sans

remords ni hésitation ; vous avez trahi et intrigué, et

vous avez tiré fierté de votre duplicité. Vous êtes un

cloaque d'obscénité morale.

Ce jugement, délivré d'une voix implacable, ébranla

Mme Coulter. Elle s'y attendait, elle le redoutait et, en

même temps, elle l'espérait. Maintenant que ces paroles

avaient été prononcées, elle éprouva une petite bouffée

de triomphe. Elle s'approcha.

— Vous voyez bien, dit-elle. Je peux le trahir sans

peine. Je peux vous conduire jusqu'à l'endroit où il a

emmené le daemon de ma fille. Ainsi, vous pourrez

détruire Asriel, et l'enfant se jettera dans vos bras sans

se douter de rien.

Elle sentit les déplacements de vapeur autour d'elle,

et la confusion s'empara de ses sens. Les paroles de

Métatron transpercèrent sa chair comme des flèches de

glace.

—Quand j'étais un homme, dit-il, j'ai eu des épouses

à profusion, mais aucune n'était aussi belle que vous.

—Quand vous étiez un homme ?

—En ce temps-là, je m'appelais Enoch, le fils de

Jared, le fils de Mahalalel, le fils de Kenan, le fils

d'Enoch, le fils de Seth, le fils d'Adam. J'ai vécu sur terre

pendant soixante-cinq ans, puis l'Autorité m'a entraîné

dans son Royaume.

—Et vous avez eu de nombreuses épouses.

—J'aimais leur peau. Quand les fils du ciel sont

tombés amoureux des filles de la terre, j'ai compris, et

j'ai plaidé leur cause auprès de l'Autorité. Mais elle était

furieuse contre eux, et elle m'a obligé à prophétiser leur

chute.

—Et vous n'avez pas eu d'autre femme depuis des

milliers d'années...

—Je suis le Régent du Royaume.

—Le moment n'est-il pas venu de prendre épouse ?

C'était l'instant où elle se sentit le plus exposée, le

plus en danger. Mais elle faisait confiance à sa chair, et

à cette étrange vérité qu'elle avait apprise sur les anges,

surtout ceux qui avaient été humains autrefois : privés

d'enveloppe

corporelle,

ils en

rêvaient

et

se

languissaient de ce contact charnel. Métatron était tout

près d'elle maintenant, assez près pour sentir l'odeur de

ses cheveux et admirer la texture de sa peau, assez

près pour la toucher avec ses mains brûlantes.

Soudain, il se produisit un bruit étrange, semblable

au murmure et au crépitement que vous entendez avant

de vous apercevoir que votre maison est en feu.

—Dites-moi ce que fait Lord Asriel, et où il est,

demanda le Prince des Anges.

—Je peux vous conduire auprès de lui

immédiatement.

Les anges qui transportaient la litière quittèrent la

Montagne Nébuleuse pour s'envoler vers le sud.

Métatron avait donné ordre de conduire l'Autorité dans

un lieu sûr, loin du champ de bataille, car il voulait la

maintenir en vie encore un peu mais, plutôt que de lui

accorder la protection de plusieurs régiments, qui

n'auraient pas manqué d'attirer l'attention de l'ennemi, il

avait préféré faire confiance à l'obscurité de l'orage en

se disant que, dans de telles circonstances, un petit

groupe serait plus efficace.

Et sans doute aurait-il eu raison si un monstre des

falaises, occupé à dévorer un guerrier à moitié mort,

n'avait pas levé la tête juste au moment où un

projecteur balayant lé ciel captait dans son faisceau la

bulle de cristal de la litière.

À cet instant, quelque chose se réveilla dans la

mémoire du monstre des falaises. Il s'immobilisa, une

patte posée sur le foie chaud de sa proie et, tandis qu'un

congénère l'écartait brutalement, le souvenir d'un renard

de l'Arctique bavard lui revint.

Immédiatement, il déploya ses ailes parcheminées et

s'élança dans les airs. Quelques secondes plus tard, le

reste de la meute le suivit.

Xaphania et ses anges avaient passé toute la nuit et

une partie de la matinée à chercher, avec opiniâtreté et,

finalement, ils avaient fini par découvrir au sud de la

forteresse, dans le flanc de la montagne, une étroite

fissure qui ne s'y trouvait pas la veille. Ils l'avaient

explorée et élargie, et Lord Asriel descendait maintenant

dans une succession de cavernes et de tunnels qui

plongeaient et couraient sous la forteresse.

Il ne faisait pas totalement nuit, comme il l'avait cru. Il

y avait une faible source de lumière, semblable à un flot

de milliards de minuscules particules scintillantes qui

s'écoulait dans les galeries comme une rivière

lumineuse.

— La Poussière, dit-il à son dœmon.

Jamais encore il ne l'avait vue à l'œil nu, mais jamais

non plus il n'avait vu une telle quantité de Poussière

rassemblée. Il continua d'avancer jusqu'à ce que,

soudain, le tunnel s'élargisse et qu'il se retrouve au

sommet d'une gigantesque grotte : une cavité assez

vaste pour abriter une douzaine de cathédrales. Il n'y

avait pas de sol, les parois plongeaient de manière

vertigineuse vers le bord d'un puits immense, des

centaines de mètres plus bas, plus obscur que

l'obscurité elle-même, dans lequel se déversait le flot

incessant de Poussière. Les milliards de particules

étaient comme les étoiles de toutes les galaxies du ciel,

et chacune représentait un minuscule fragment de

pensée consciente. C'était une lumière mélancolique.

Accompagné de son daemon, Lord Asriel descendit

vers l'abîme et, à mesure qu'ils s'enfonçaient,

prudemment, ils découvrirent peu à peu ce qui se

passait de l'autre côté du gouffre, à des centaines de

mètres, dans la pénombre. Il avait cru apercevoir un

mouvement tout là-bas et plus il descendait, plus la

chose en question apparaissait nettement : une

procession de silhouettes pâles et floues qui

progressaient péniblement dans la pente périlleuse, des

hommes, des femmes, des enfants, des représentants

de toutes les créatures qu'il avait vues dans sa vie, et

d'autres encore qu'il n'avait jamais vues. Ils ne faisaient

pas attention à lui, et Lord Asriel sentit ses cheveux se

dresser sur sa tête quand il comprit que c'étaient des

fantômes.

—Lyra est passée par ici, dit-il à voix basse au

léopard des neiges.

—Avance avec prudence, telle fut la réponse du

daemon.

Will et Lyra, trempés jusqu'aux os, tremblants de

froid et rongés par la douleur, avançaient en trébuchant

dans la boue et parmi les rochers, à l'aveuglette,

traversant de petits ravins où les ruisseaux alimentés

par la pluie battante étaient rouges de sang. Lyra

craignait que Lady Salmakia soit en train d'agoniser ;

elle n'avait pas dit un mot depuis plusieurs minutes et

était couchée dans sa paume, inerte.

Alors qu'ils étanchaient leur soif à grandes lampées,

dans le lit d'une rivière où l'eau était restée claire, par

miracle, Will sentit Tialys s'agiter sur son épaule.

—Will... dit-il. J'entends des chevaux qui arrivent...

Lord Asriel n'a pas de cavalerie. Ce sont sûrement des

ennemis. Traversons la rivière et cachons-nous. J'ai

aperçu des buissons un peu plus loin...

—Viens, dit Will à Lyra.

Ils traversèrent l'eau de la rivière, si glacée qu'elle

leur fit mal aux os, et escaladèrent la rive opposée de la

ravine. Juste à temps. Les cavaliers qui apparurent au

sommet de la pente et descendirent bruyamment pour

s'abreuver ne ressemblaient pas à la cavalerie ; ils

semblaient appartenir à la même race de créatures à

poils ras que leurs montures, et ils n'avaient ni

vêtements ni harnais. Mais ils avaient des armes : des

tridents, des filets et des cimeterres.

Will et Lyra ne prirent pas le temps de les observer ;

ils décampèrent sur le sol accidenté tout en restant

accroupis. Ils n'avaient qu'une seule envie : fuir sans

être vus.

Ils étaient obligés de garder la tête baissée pour

regarder où ils mettaient les pieds et éviter de se torde

une cheville ou pis et, tandis qu'ils couraient, les coups

de tonnerre résonnaient au-dessus d'eux, si bien qu'ils

n'entendirent pas les cris et les feulements des

monstres des falaises, jusqu'au moment où ils se

trouvèrent face à eux.

Les créatures entouraient quelque chose qui

scintillait dans la boue, un objet légèrement plus grand

qu'elles, qui gisait sur le côté, une sorte de cage, avec

des parois en cristal. Les monstres frappaient dessus à

coups de poing et de pierre, en poussant des

hurlements perçants.

Avant de pouvoir s'arrêter et fuir dans la direction

opposée, Will et Lyra se retrouvèrent au milieu de la

meute.

31 La fin de VAutorité

L'empire n'est plus, le lion et le loup vont maintenant

disparaître.

William Blake

Mme Coulter s'adressa à l'ombre qui était à ses côtés

en murmurant :

— Regardez, Métatron, comme il se cache ! Il se

faufile dans le noir comme un rat...

Debout sur une corniche au sommet de l'immense

caverne, ils observaient Lord Asriel et son léopard des

neiges qui avançaient avec prudence, beaucoup plus

bas.

—Je pourrais l'anéantir sur-le-champ, murmura

l'ombre.

—Certainement, répondit-elle à voix basse en se

penchant vers son interlocuteur, mais je tiens à voir son

visage, cher Métatron. Je veux qu'il sache que je l'ai

trahi. Venez, suivons-le et rattrapons-le...

La cascade de Poussière qui se déversait sans fin au

fond du gouffre brillait comme un énorme pilier

lumineux. Mais Mme Coulter n'avait pas le temps de

l'admirer, car l'être qui marchait à ses côtés frémissait

de désir, et elle devait le garder près d'elle afin de le

contrôler au maximum. Ils descendirent dans le gouffre,

en silence, sur les traces de Lord Asriel. Et à mesure

qu'ils s'enfonçaient, elle sentait une immense lassitude

la submerger.

—Qu'y a-t-il ? murmura l'ombre, qui percevait toutes

ses émotions.

—Je réfléchissais, répondit-elle avec malice. Je

songeais combien j'étais heureuse de savoir que cette

enfant ne vivra pas assez longtemps pour aimer et être

aimée. Je croyais que je l'aimais quand elle était toute

petite, mais aujourd'hui...

—J'ai senti du regret, dit l'ombre. Il y avait du regret

dans votre cœur en songeant que vous ne la verrez pas

grandir.

—Oh, Métatron, depuis quand avez-vous cessé

d'être un homme ? Vous ne comprenez donc pas ce

que je déplore ? Ce n'est pas qu'elle vieillisse, c'est que

je vieillisse. Si vous saviez avec quelle amertume je

regrette de ne pas vous avoir connu dans ma jeunesse.

Avec quelle passion alors je me serais vouée à vous...

En disant cela, elle se pencha vers lui, comme si elle

était incapable de contrôler les pulsions de son corps, et

il renifla l'atmosphère avec voracité comme s'il

engloutissait l'odeur de sa chair.

Ils progressaient péniblement parmi les éboulis, vers

le bas de la pente. Plus ils descendaient, plus la lumière

de la Poussière nimbait le décor d'une brume dorée.

Mme Coulter tendait fréquemment la main vers l'endroit

où se serait trouvée celle de son compagnon s'il avait

été humain, et faisait mine ensuite de se ressaisir.

— Restez derrière moi, Métatron, chuchota-t-elle.

Attendez ici. Asriel est méfiant ; laissez-moi d'abord

l'amadouer. Quand il aura baissé sa garde, je vous

préviendrai. Mais approchez comme une ombre, sous

cette forme discrète, pour qu'il ne vous voie pas. Sinon,

il va laisser le daemon de l'enfant s'enfuir.

Le Régent était un être doté d'un intellect supérieur

qui avait eu des milliers d'années pour s'étoffer et se

renforcer, et ses connaissances englobaient un million

d'univers. Malgré tout, à cet instant, il était aveuglé par

une double obsession : détruire Lyra et posséder sa

mère. Il répondit par un hochement de tête et resta où il

était, pendant que la femme et le singe continuaient

d'avancer en faisant le moins de bruit possible.

Lord Asriel attendait derrière un gros bloc de granit,

dissimulé aux yeux du Régent, Le léopard des neiges

les entendit approcher, et Lord Asriel se redressa au

moment où Mme Coulter apparut. Chaque centimètre

carré de surface, chaque centimètre cube d'air était

envahi par la pluie de Poussière, qui les baignait d'une

douce clarté. Et dans cette lumière si particulière, il

constata qu'elle avait les larmes aux yeux et serrait les

dents pour ne pas sangloter.

Il la prit dans ses bras et le singe doré prit le léopard

des neiges par le cou pour enfouir son visage noir dans

sa fourrure.

—Lyra est-elle en sûreté ? A-t-elle retrouvé son

daemon ? murmura-t-elle.

—Le fantôme du père du garçon les protège tous les

deux.

—La Poussière est magnifique... Je l'ignorais.

—Qu'as-tu dit à Métatron ?

—J'ai menti et j'ai encore menti, Asriel... Ne tardons

pas, je n'en peux plus... Nous ne survivrons pas, n'est-

ce pas ? Nous ne survivrons pas comme les fantômes ?

—Non, pas si nous tombons dans cet abîme. Mais

nous sommes venus ici pour donner à Lyra le temps de

retrouver son daemon, et aussi celui de grandir et de

vivre. Si nous détruisons Métatron, elle disposera de ce

temps, Marisa, et si jamais nous disparaissons avec lui,

peu importe.

—Lyra sera à l'abri ?

—Oui, oui, dit-il d'une voix tendre.

Il l'embrassa. Elle se sentait aussi légère et heureuse

dans ses bras qu'elle l'avait été lorsque Lyra avait été

conçue, treize ans plus tôt.

Elle sanglotait doucement. Dès qu'elle put parler à

nouveau, elle murmura :

— Je lui ai dit que j'allais te trahir ainsi que Lyra, et il

m'a crue car je suis corrompue et rem plie de vilenie ; il

a regardé si profondément en moi que j'étais sûre qu'il

verrait la vérité. Mais j'ai su mentir à la perfection. J'ai

menti avec chaque fibre, chaque parcelle de mon corps.

Je voulais qu'il ne trouve rien de bon en moi, et il n'a

rien trouvé. Car il n'y a rien de bon. Mais j'aime Lyra.

D'où vient cet amour ? Je l'ignore ; il s'est emparé de

moi comme un voleur dans l'obscurité et, aujourd'hui,

mon cœur est si plein d'amour qu'il menace d'exploser.

Je pouvais seulement espérer que mes crimes soient si

monstrueux et que mon amour n'apparaisse pas plus

gros qu'une graine de moutarde dans leur ombre. Et

j'aurais aimé avoir commis de plus grands crimes

encore pour mieux cacher mon amour. Mais la graine

de moutarde avait pris racine, elle se développait, et la

petite pousse verte écartelait mon cœur. J'avais peur

qu'il s'en aperçoive. Elle dut s'interrompre pour se

ressaisir. Lord Asriel caressa ses cheveux brillants,

constellés de Poussière dorée, et il attendit.

— D'une seconde à l'autre, il va perdre patience,

murmura-t-elle. Je lui ai conseillé de se faire tout petit,

mais ce n'est qu'un ange après tout, même s'il a été un

homme autrefois. Nous pouvons nous battre avec lui et

l'entraîner jusqu'au bord du gouffre, et nous plongerons

tous les deux avec lui...

Il l'embrassa de nouveau.

— Oui. Lyra sera en sécurité et le Royaume ne

pourra rien contre elle. Appelle-le, Marisa mon amour.

Elle inspira profondément et relâcha sa respiration

dans un long soupir tremblant. Elle lissa sa jupe sur ses

cuisses et repoussa ses cheveux derrière ses oreilles.

— Métatron ! lança-t-elle à voix basse. L'heure a

sonné.

La silhouette du Régent, enveloppée d'ombre, surgit

de la brume dorée et, aussitôt, il comprit ce qui se

passait : les deux daemons, accroupis et aux aguets, la

femme nimbée de Poussière et Lord Asriel...

... qui se jeta sur lui immédiatement pour le ceinturer

et tenter de le plaquer au sol. Mais l'ange avait les bras

libres et, avec ses poings, ses paumes, ses coudes, ses

jointures, ses avant-bras, il martela la tête et le corps de

Lord Asriel de grands coups qui lui coupaient le souffle

et rebondissaient sur sa cage thoracique, s'écrasaient

sur son crâne et ébranlaient tous ses sens.

Malgré tout, les bras de Lord Asriel restaient noués

autour des ailes de l'ange pour les plaquer le long de

son corps. Entre-temps, Mme Coulter avait bondi entre

les ailes immobilisées et saisi Métatron par les cheveux.

Il possédait une force surhumaine ; elle avait

l'impression d'agripper la crinière d'un cheval lancé au

triple galop. Il secouait furieusement la tête, et la mère

de Lyra, ballottée de droite à gauche comme un pantin,

sentait la puissance des grandes ailes luttant pour se

libérer des bras qui les enserraient comme un étau.

Les deux daemons eux aussi s'étaient jetés sur

Métatron. Stelmaria avait planté ses crocs dans sa

jambe, pendant que le singe doré lacérait l'extrémité

d'une des ailes, arrachant les plumes et les barbes, ce

qui ne faisait que décupler la fureur de l'ange. Au prix

d'un effort aussi brutal que soudain, il parvint à se jeter

sur le côté et à libérer une aile, avec laquelle il écrasa

Mme Coulter contre la paroi rocheuse.

À moitié assommée par le choc, elle lâcha prise.

L'ange se cabra immédiatement, agitant son aile libre

pour repousser le singe doré, mais Lord Asriel le tenait

toujours aussi solidement. À vrai dire, il avait même une

meilleure prise maintenant qu'il n'y avait plus qu'une aile

à immobiliser. Il serra de toutes ses forces pour tenter

d'étouffer l'ange en lui broyant les côtes, tout en

s'efforçant d'ignorer les coups sauvages qui s'abattaient

sur son crâne et sur sa nuque.

Mais ceux-ci commençaient à se faire sentir. Et, alors

que Lord Asriel luttait pour conserver son équilibre sur

les cailloux, un choc violent l'assomma. Métatron avait

saisi une pierre de la taille d'un poing, et il venait de

l'abattre de toutes ses forces sur le crâne de son

adversaire. Lord Asriel savait qu'un autre coup comme

celui-ci le tuerait. Ivre de douleur — une douleur

augmentée par le fait que sa tête était appuyée contre

les côtes de l'ange —, il continua malgré tout à

s'accrocher à lui ; les doigts de sa main droite broyaient

les os de sa main gauche, et ses pieds cherchaient en

permanence un appui solide sur le sol caillouteux et

instable.

Au moment où Métatron levait la pierre tachée de

sang pour frapper à nouveau, une boule de fourrure

dorée bondit comme une flamme, et le singe planta ses

dents dans la main de l'ange. Celui-ci lâcha la pierre,

qui dégringola vers le gouffre, pendant qu'il agitait son

bras dans tous les sens pour essayer de se débarrasser

du daemon, mais le singe doré s'accrochait à lui avec

ses dents, ses griffes et sa queue, et Mme Coulter

serrait contre elle la grande aile blanche pour

l'empêcher de battre.

Métatron était immobilisé, certes, mais toujours

indemne. Et ils n'avaient pas réussi à l'attirer vers le

précipice.

Lord Asriel sentait ses forces diminuer. À chaque

mouvement, il perdait un peu de lucidité. Il lui semblait

entendre les os de son crâne frotter les uns contre les

autres. La confusion régnait dans ses sens ; il ne

pensait qu'à deux choses : tenir bon et entraîner son

adversaire vers le gouffre.

Soudain, Mme Coulter sentit le visage de l'ange sous

sa main, et elle enfonça ses doigts dans ses yeux.

Métatron hurla. À l'autre bout de la caverne, très loin,

l'écho lui répondit et son cri rebondit de paroi en paroi,

s'amplifiant puis faiblissant et, quand il parvint aux

oreilles des fantômes, ceux-ci interrompirent leur lente

et interminable procession pour lever la tête.

Stelmaria, le daemon-léopard des neiges, dont la

conscience s'éteignait en même temps que celle de

Lord Asriel, fit un ultime effort pour sauter à la gorge de

l'ange.

Métatron tomba à genoux. Mme Coulter tomba en

même temps et vit les yeux injectés de sang de Lord

Asriel qui la regardaient fixement. Alors, elle se

redressa en rassemblant ses dernières forces, écarta

l'aile qui battait l'air et agrippa la chevelure de l'ange

pour lui tirer la tête en arrière et offrir ainsi sa gorge aux

crocs du léopard des neiges.

Lord Asriel le traînait tant bien que mal, dérapant sur

les pierres qui roulaient, et le singe doré les

accompagnait dans la pente, en donnant de grands

coups de pattes et de dents. Ils avaient presque atteint

le bord du gouffre, mais le Régent réussit à se relever

et, dans un ultime effort, il déploya ses ailes : un grand

dais blanc qui claquait et fouettait l'air. Mme Coulter

était tombée, Métatron se dressait de toute sa hauteur,

ses ailes battant furieusement, et il décolla. Il s'envolait,

alors que Lord Asriel, de plus en plus faible, était

toujours accroché à lui. Les doigts du singe doré étaient

enfouis dans les cheveux de l'ange, et ne lâchaient pas

prise. Mais ils avaient franchi le bord de l'abîme. Ils

s'élevaient dans les airs. S'ils prenaient de Partitude,

Lord Asriel tomberait et Métatron parviendrait à s'enfuir.

— Marisa ! Marisa !

Ce cri avait été arraché à Lord Asriel. Les oreilles

bourdonnantes, la mère de Lyra se releva, retrouva tant

bien que mal son équilibre et bondit de toute son

énergie sur le groupe formé par l'ange, son daemon et

son amant qui agonisait. Elle enlaça les grandes ailes

pour les empêcher de battre et les entraîna tous dans

l'abîme.

Les monstres des falaises entendirent le cri d'effroi

de Lyra ; toutes les têtes plates se retournèrent en

même temps.

Sans leur laisser le temps de réagir, Will s'élança et

frappa d'un coup de couteau la créature la plus proche.

Il sentit un petit choc à l'épaule lorsque Tialys bondit

pour atterrir sur la joue du plus grand des monstres,

s'accrochant à ses cheveux pour lui décocher un coup

de pied sous la mâchoire, avant de se faire éjecter. La

créature poussa un hurlement et s'effondra dans la

boue en agitant furieusement les pattes. Celle qui se

trouvait face à Will regardait d'un air ahuri le moignon de

son bras, puis ses yeux se posèrent sur sa cheville, que

sa main tranchée avait saisie en tombant. Une seconde

plus tard, la lame du couteau s'enfonça dans sa

poitrine. Le garçon sentit le manche tressauter trois ou

quatre fois au rythme des battements du cœur de sa

victime, et il retira le poignard avant que le monstre ne

le lui arrache des mains en tombant.

Il entendit ses congénères pousser des cris de haine

en s'enfuyant, et il comprit que Lyra était saine et sauve

à ses côtés. Il se jeta à genoux dans la boue, une seule

pensée en tête.

— Tialys ! Tialys ! cria-t-il, en évitant les lon gues

dents qui tentaient de le mordre et en repoussant la

gueule du plus gros des monstres.

Tialys était mort. Ses éperons étaient plantés dans le

cou de la créature. Malgré tout, celle-ci continuait à

agiter les pattes et à mordre dans le vide ; il lui trancha

alors la tête d'un seul coup de couteau et la fit rouler

avec son pied, pour pouvoir dégager le petit

Gallivespien accroché au cou parcheminé.

— Will, dit Lyra dans son dos. Will, regarde- Elle

observait la litière de cristal. La bulle était

maculée de boue et de sang provenant des proies

dévorées par les monstres des falaises, mais elle était

intacte. Elle reposait en équilibre précaire au milieu des

rochers, et à l'intérieur...

— Oh, Will, il est encore vivant ! Mais... Oh, le pauvre

!...

Elle appuyait ses mains contre la paroi de cristal pour

essayer d'atteindre l'ange et de le réconforter. Il

paraissait si vieux, et terrorisé ; il pleurait comme un

bébé, recroquevillé au fond de sa bulle.

— Il doit être terriblement vieux... Je n'ai jamais vu

personne souffrir à ce point... Oh, Will, essayons de le

libérer !

Il découpa le cristal d'un seul coup de couteau et

glissa la main à l'intérieur de la bulle pour aider l'ange à

sortir. Fou de terreur et totalement paralysé, celui-ci ne

pouvait que pleurer et marmonner pour exprimer sa

peur, sa souffrance et son désespoir. Il s'était replié sur

lui-même pour échapper à ce qui lui apparaissait

comme une nouvelle menace.

— N'ayez pas peur, lui dit Will. On peut vous aider à

vous cacher. Venez, on ne vous fera pas de mal.

La main tremblante prit celle du garçon et s'y

accrocha faiblement. Un gémissement ininterrompu

s'échappait des dents serrées de l'ancêtre qui, avec sa

main libre, tirait fébrilement sur les poils de sa barbe

mais, lorsque Lyra se pencha à son tour à l'intérieur de

la bulle pour l'aider à sortir, il essaya de sourire et de

s'incliner, et ses yeux sans âge, profondément enfoncés

au milieu des rides, la regardèrent en clignant, avec un

émerveillement plein d'innocence.

À eux deux, les enfants parvinrent à extirper le

vieillard de sa cage de cristal ; ce n'était pas très difficile

d'ailleurs, car il était aussi léger qu'une feuille de papier,

et il les aurait suivis n'importe où, car il était privé de

toute volonté et réagissait aux marques de gentillesse

les plus simples comme une fleur face au soleil. Mais,

lorsqu'il se retrouva à l'air libre, plus rien ne pouvait

empêcher le vent de provoquer en lui des ravages et,

sous l'œil consterné des deux enfants, son corps

commença à se défaire et à se dissoudre. En l'espace de

quelques secondes seulement, il se volatilisa et ils ne

conservèrent de lui que l'image de ces yeux émerveillés

et le souvenir d'un profond soupir d'épuisement et de

soulagement.

Il avait disparu : mystère dissous dans le mystère. La

scène avait duré moins d'une minute, et Will se retourna

aussitôt vers le chevalier qui gisait sur le sol. Il prit le

corps du petit Gallivespien et le déposa délicatement au

creux de sa paume ; il sentait ses larmes ruisseler sur

ses joues.

Lyra l'arracha à son deuil.

— Will ! Il ne faut pas rester là ! Partons ! Lady

Salmakia entend des chevaux qui appro chent...

Soudain, du ciel bleu surgit un faucon de la même

couleur qui piqua vers le sol. Lyra poussa un cri et

baissa la tête, mais Salmakia cria de toutes ses forces :

— Non, Lyra ! Non ! Relève-toi et lève ton poing !

Elle se redressa et tendit son bras vers le ciel. Le

faucon bleu tournoya au-dessus d'elle et plongea de

nouveau pour venir agripper son poing de ses serres

acérées.

Sur le dos du faucon était assise une femme aux

cheveux gris, dont les yeux clairs regardèrent d'abord

Lyra, puis Salmakia qui s'accrochait à son col.

—Madame... dit-elle d'une toute petite voix, nous

avons fait...

—Vous avez fait tout ce qu'il fallait. Nous sommes là

maintenant, dit Mme Oxentiel, et elle tira sur les rênes

du faucon d'un petit coup sec.

Le rapace poussa alors trois cris stridents, si

puissants que Lyra eut la tête qui bourdonna. En

réponse à cet appel jaillirent du ciel d'abord une, puis

deux, puis trois... puis des centaines de libellules

étincelantes chevauchées par des guerriers. Elles

volaient si vite qu'on aurait dit qu'elles allaient se

percuter mais, grâce aux réflexes des insectes et à

l'habileté de leurs cavaliers, elles semblaient tisser une

tapisserie aux couleurs vives autour des enfants.

— Lyra et Will, dit la dame à cheval sur le faucon.

Suivez-nous, nous allons vous conduire jusqu'à vos

daemons.

Au moment où le faucon déployait ses ailes et quittait

la main de Lyra, celle-ci sentit le poids plume de

Salmakia tomber dans son autre main, et elle comprit

que seule la volonté de la lady lui avait permis de rester

en vie aussi longtemps. Elle la tint contre elle et courut

avec Will sous le nuage de libellules, trébuchant et

tombant plus d'une fois, sans jamais cesser de serrer le

corps frêle contre son cœur.

— À gauche ! À gauche ! cria la voix prove nant du

faucon bleu et, dans le ciel assombri, sillonné d'éclairs,

ils suivirent la direction qu'elle leur indiquait.

Sur leur droite, Will aperçut une escouade d'hommes

en armure grise, casqués et masqués, dont les

daemons-loups, gris eux aussi, marchaient à pas

feutrés. Un flot de libellules se précipita aussitôt vers

eux et les soldats s'arrêtèrent : leurs armes étaient

inutiles. Les Gallivespiens fondirent sur eux en quelques

secondes, sautant du dos de leur insecte, visant une

main, un bras, un cou nus, pour y planter leur éperon,

avant de sauter à nouveau sur leur monture ailée au

moment où celle-ci repassait à leur hauteur. Ils

agissaient si rapidement que l'œil avait du mal à les

suivre. Paniques, les soldats firent demi-tour et

s'enfuirent, oubliant toute discipline.

Mais un bruit de sabots semblable à un grondement

de tonnerre monta soudain, et les enfants se

retournèrent avec effroi : les étranges hommes-chevaux

fonçaient vers eux au triple galop. Certains faisaient

tournoyer un filet au-dessus de leur tête, avec lequel ils

capturaient les libellules, les faisant claquer ensuite

comme des fouets pour rejeter les insectes brisés.

— Par ici ! s'écria Mme Oxentiel. Baissez-vous !

Jetez-vous à terre !

Ils obéirent et sentirent le sol trembler sous eux.

S'agissait-il du martèlement des sabots ? Lyra redressa

la tête en écartant les cheveux mouillés qui tombaient

devant ses yeux, et ce qu'elle découvrit alors ne

ressemblait pas du tout à des chevaux.

— Iorek ! s'écria-t-el e en sentant son cœur bondir de

joie dans sa poitrine. Oh, Iorek !

Will l'obligea à baisser la tête, car Iorek Byrnison

n'était pas seul ; il était accompagné par tout un

régiment d'ours qui fonçaient droit vers eux. Lyra se

coucha juste à temps pour permettre à l'ours-roi de

sauter

au-dessus d'eux,

en

ordonnant

à

ses

compagnons, d'une voix rugissante, de se disperser à

droite et à gauche, et de pulvériser l'ennemi pris en

tenailles.

Avec grâce, comme si son armure ne pesait pas plus

lourd que sa fourrure, l'ours-roi pivota sur lui-même pour

faire face à Will et à Lyra, qui se relevaient péniblement.

— Iorek ! Derrière vous ! Ils ont des filets ! s'écria Will

en voyant les cavaliers arriver à leur hauteur.

Avant que l'ours ait eu le temps de réagir, le filet du

cavalier siffla, et il se retrouva prisonnier d'une toile

d'araignée solide comme de l'acier. Il se dressa en

rugissant et tenta de frapper son agresseur avec ses

énormes pattes. Mais le filet était résistant et, même si

le cheval se cabra en hennissant de peur, Iorek ne

parvint pas à se libérer.

— Iorek ! cria Will. Ne bougez pas !

Le garçon traversa en trébuchant les flaques

boueuses et les touffes d'herbes hautes, tandis que le

cavalier essayait de maîtriser son cheval affolé, et

rejoignit l’ours-roi juste au moment où un deuxième

cavalier lançait son filet.

Will garda la tête froide : au lieu de donner des coups

de couteau en tous sens, au risque de se retrouver

empêtré lui aussi, il observa les mouvements du filet et

le découpa en quelques secondes. Le deuxième filet

tomba sur le sol, inutilisable. Will se jeta alors sur lorek,

tâtonnant avec sa main gauche et taillant avec sa main

droite. Malgré sa fureur, le grand ours demeura

immobile pendant que le garçon allait et venait autour

de lui pour trancher les mailles et le libérer.

— Allez-y, maintenant ! cria Will en se jetant sur le

côté.

lorek sembla jaillir comme une fusée et alla percuter

la poitrine du cheval le plus proche.

Le cavalier avait levé son cimeterre pour l'abattre sur

la nuque de l'ours mais, avec son armure, lorek

Byrnison pesait presque deux tonnes, et rien à cette

distance ne pouvait le retenir. Le cavalier et le cheval,

l'un et l'autre ébranlés et choqués, basculèrent sur le

côté. lorek reprit son équilibre, regarda autour de lui et

cria aux enfants :

— Grimpez sur mon dos ! Vite !

Lyra sauta la première, suivie de Will. Les cuisses

serrées autour de la carapace de métal froid, ils

sentirent toute la puissance de l'ours quand celui-ci se

remit en marche.

Derrière eux, les autres ours avaient engagé le

combat avec cette étrange cavalerie, aidés par les

Gallivespiens, dont les éperons faisaient enrager les

chevaux. La dame au faucon bleu les survola comme

une flèche.

— Droit devant ! leur cria-t-elle. Au milieu des arbres,

dans la vallée !

En atteignant le sommet d'un petit promontoire, lorek

s'arrêta. Devant eux, le terrain accidenté descendait

vers un bosquet situé à environ cinq cents mètres de là.

Quelque part, un peu plus loin, une batterie d'armes de

gros calibre tirait sans discontinuer des obus qui

s'envolaient au-dessus de leurs têtes en sifflant, et des

fusées éclairantes explosaient juste sous les nuages et

retombaient en direction des arbres, les enveloppant

d'une lumière verdâtre qui en faisait une cible parfaite

pour l'artillerie.

Pendant ce temps, une vingtaine de Spectres, peut-

être plus, luttaient pour prendre le contrôle du bosquet,

mais ils étaient repoussés par un groupe disparate de

fantômes. Dès qu'ils aperçurent les arbres, Lyra et Will

surent que leurs daemons s'y trouvaient, et ils

comprirent que, s'ils ne les rejoignaient pas rapidement,

ils allaient mourir. De nouveaux Spectres affluaient à

chaque instant, en franchissant la crête sur la droite.

Will et Lyra les voyaient très nettement à présent.

Une explosion, juste derrière l'arête, ébranla le sol et

projeta des pierres et des mottes de terre très haut dans

le ciel. Lyra poussa un grand cri, et Will plaqua malgré

lui sa main sur sa poitrine.

— Accrochez-vous, leur dit lorek. Et il

chargea.

Une fusée éclairante explosa dans le ciel, puis une

autre, et encore une autre, avant de retomber lentement

en diffusant une lumière éclatante comme du

magnésium enflammé. Un autre obus explosa, plus

proche cette fois ; ils sentirent l'onde de choc suivie, une

ou deux secondes plus tard, d'une pluie de terre et de

cailloux. lorek continua d'avancer sans s'arrêter, ni

même ralentir, mais les deux enfants avaient du mal à

se tenir sur son dos : ils ne pouvaient pas enfoncer

leurs doigts dans sa fourrure, ils étaient obligés de

serrer l'armure entre leurs genoux, mais son dos était si

large qu'ils ne cessaient de glisser.

— Regarde ! s'exclama Lyra en tendant le doigt vers

le ciel, au moment où un autre obus explosait tout près

d'eux.

Une douzaine de sorcières se précipitaient vers les

lueurs des fusées éclairantes, en agitant de grosses

branches d'arbres feuillues avec lesquelles elles

dispersaient les nappes lumineuses dans l'atmosphère.

L'obscurité retomba sur le bosquet, qui se retrouva ainsi

à l'abri des tirs d'artillerie.

Ils n'étaient plus qu'à quelques mètres désormais.

Will et Lyra sentaient l'un et l'autre la proximité de leur

moitié disparue : un mélange d'excitation et d'espoir

insensé, refroidi par la peur, car les Spectres formaient

une masse compacte au milieu des arbres. Il leur

faudrait pénétrer au cœur de cette meute de créatures

immondes, dont la simple vue déclenchait dans leur

cœur une douleur déchirante.

— Ils ont peur du poignard subtil, déclara une voix à

leurs côtés.

L'ours-roi s'arrêta si brutalement que Will et Lyra

dégringolèrent de son dos.

—Lee ! s'exclama lorek. Lee, mon camarade, je n'ai

jamais rien vu de semblable. Tu es mort... À qui suis-je

donc en train de parler ?

—Iorek, mon vieil ami, si tu savais ! Laissez-nous

prendre la relève, les Spectres n'ont pas peur des ours.

Lyra, Will... venez par ici. Will, brandis ton couteau.

Le faucon bleu revint se poser sur le poing de Lyra,

et la dame aux cheveux gris dit :

—Ne perdez pas une seconde, allez chercher vos

daemons et fuyez ! D'autres dangers approchent.

—Merci, madame ! Merci à tous ! dit Lyra, et le

faucon s'envola.

Will voyait à côté d'eux le pâle fantôme de Lee

Scoresby qui les pressait de pénétrer dans le bosquet,

mais ils devaient d'abord faire leurs adieux à l'ours-roi.

—Très cher Iorek, dit Lyra, il n'y a pas de mots pour...

Merci infiniment.

—Merci, roi Iorek. dit Will.

Le temps presse. Allez ! Vite ! Il les poussa de sa tête

casquée.

Will plongea dans les fourrés à la suite du fantôme

de Lee Scoresby, en donnant de grands coups de

couteau de tous côtés. À cet endroit, la lumière du jour

était atténuée et fragmentée ; les ombres épaisses

dessinaient des silhouettes déroutantes.

— Reste près de moi, dit-il à Lyra, juste avant de

pousser un cri de douleur lorsqu'une branche lui cingla

la joue.

Tout autour d'eux, ils percevaient des mouvements,

du bruit, des combats. Des ombres couraient en tous

sens, comme des branches agitées par un vent violent.

C'étaient peut-être des fantômes, car les deux enfants

sentaient

ces

petites

morsures

glacées

qu'ils

connaissaient si bien maintenant, et ils entendaient des

voix :

—Par ici !

—Venez !

—Continuez. On les retient !

—Vous y êtes presque !

Soudain retentit un cri, poussé par une voix que Lyra

chérissait par-dessus tout :

—Viens vite ! Vite, Lyra !

—Pan chéri ! Je suis là !

La fillette se précipita dans le noir, secouée de

sanglots et tremblante de joie ; Will tailla un passage

avec son couteau au milieu des branches, du lierre et

des orties, tandis qu'autour d'eux les voix des fantômes

formaient une clameur d'encouragement et de mise en

garde.

Mais les Spectres avaient trouvé leurs proies eux

aussi, et ils se pressaient au milieu des entrelacs de

ronces, de bruyère, de racines et de branches, sans

rencontrer plus de résistance que s'ils traversaient un

rideau de fumée. Une dizaine, une vingtaine de

créatures malfaisantes semblaient se déverser dans le

bosquet, où le fantôme de John Parry galvanisait ses

compagnons pour repousser ces ignobles agresseurs.

Bien que tremblants de fatigue et de peur, assaillis

par la nausée et la souffrance, les enfants ne pouvaient

envisager un seul instant d'abandonner. Lyra arrachait

les ronces à mains nues, pendant que Will se servait du

couteau comme d'une machette et qu'autour d'eux le

combat redoublait de sauvagerie.

— Par ici ! s'écria Lee. Vous les voyez ? Près de ce

gros rocher...

Il y avait là deux chats sauvages qui crachaient et

donnaient des coups de patte, toutes griffes dehors.

L'un et l'autre étaient des daemons, et Will sentait que,

avec un peu de temps, il aurait pu deviner aisément

lequel était Pantalaimon, mais le temps lui manqua car

un Spectre hideux venait de jaillir de la tache d'ombre la

plus proche et glissait vers eux.

Will sauta par-dessus le dernier obstacle, un tronc

d'arbre abattu, et plongea le couteau dans le

scintillement qui flottait dans l'air, sans rencontrer la

moindre résistance. Il sentit son bras s'engourdir, mais il

serra les dents comme il serrait les doigts autour du

manche du couteau, et la forme pâle sembla s'évaporer

et se fondre à nouveau dans les ténèbres.

Ils étaient presque arrivés. Les daemons étaient

morts de peur, car d'autres Spectres continuaient à se

bousculer entre les arbres, et seuls les fantômes les

plus vaillants pouvaient encore les repousser.

— Peux-tu ouvrir une fenêtre ? demanda le fantôme

de John Parry.

Will leva le couteau, mais il fut interrompu dans son

geste par une vague de nausée qui le secoua de la tête

aux pieds. Il avait l'estomac vide et les spasmes étaient

terriblement douloureux. À ses côtés, Lyra était dans le

même état. Comprenant la cause de ce malaise, le

fantôme de Lee se précipita vers les daemons et

affronta la créature pâle qui avançait dans leur dos.

— Will... par pitié..., dit Lyra, le souffle coupé. Le

couteau s'enfonça, descendit, remonta, se

retira. Le fantôme de Lee Scoresby jeta un coup d'œil

par l'ouverture et découvrit une immense et paisible

prairie éclairée par une lune brillante, si semblable à son

pays natal qu'il crut à un miracle.

Will sauta de l'autre côté de l'ouverture et s'empara

du daemon le plus proche, pendant que Lyra se

saisissait de l'autre.

Même en cet instant d'affreuse panique, malgré

l'ampleur du péril, les deux enfants ressentirent une

excitation semblable, car Lyra tenait le daemon de Will,

le chat sauvage sans nom, et Will tenait Pantalaimon.

Ils s'obligèrent à détacher leurs regards rivés l'un à

l'autre.

—Adieu, M. Scoresby ! lança Lyra en se tournant

vers l'aéronaute texan. J'aimerais... Merci, merci

infiniment... et adieu !

—Adieu, ma chère enfant... Adieu, Will. Bonne

chance !

Lyra se glissa par l'ouverture, mais Will resta où il

était et plongea ses yeux dans ceux du fantôme de son

père, qui étincelaient dans la pénombre. Avant de le

quitter, il avait encore quelque chose à lui dire :

— Tu as dit que j'étais un guerrier. Tu as dit que

c'était ma nature, et que je ne pouvais pas m'y opposer.

Père, tu avais tort. Je me suis battu parce que j'y étais

obligé. Je ne peux pas choisir ma nature, mais je peux

choisir mes actes. Et désormais, je choisirai, car je suis

libre.

Le sourire de son père débordait de fierté et de

tendresse.

— Bravo, mon fils. Bravo, oui.

Will ne le voyait déjà plus. Il se retourna et franchit

l'ouverture à la suite de Lyra.

Maintenant

que

leur

tâche

était

accomplie,

maintenant qu'ils avaient retrouvé leurs daemons et pris

la fuite, les guerriers morts laissèrent leurs atomes se

séparer et dériver, enfin.

Hors du bosquet, loin des Spectres déconcertés, en

dehors de la vallée, au-delà de la silhouette puissante

de son vieux compagnon l'ours en armure, les dernières

parcelles de conscience qui avaient constitué Lee

Scoresby l'aéronaute s'élevèrent dans le ciel, comme

son ballon l'avait fait si souvent. Indifférent aux fusées

éclairantes et aux obus qui explosaient, sourd aux

déflagrations, aux hurlements, aux cris de hargne, de

mise en garde ou de souffrance, conscient seulement

de son mouvement ascendant, ce qui restait de Lee

Scoresby traversa les nuages épais et déboucha sous

les étoiles brillantes, là où les atomes de Hester, son

daemon bien-aimé, l'attendaient.

32

Au matin

Le matin vient, la nuit se désagrège, les guetteurs

quittent leurs poste

William Blake

L'immense prairie dorée que le fantôme de Lee

Scoresby avait brièvement aperçue à travers la fenêtre

ouverte par Will s'étendait, paisible, sous les premiers

rayons de soleil.

Dorée, mais aussi jaune, brune, verte et des millions

de nuances de toutes ces couleurs ; noire également par

endroits, là où serpentaient des sortes de bandes de

goudron ; argentée aussi, là où le soleil éclairait la pointe

des grandes herbes ; et bleue, là où un vaste lac et un

petit étang, plus proche, reflétaient l'immensité du ciel.

Paisible, oui, mais pas silencieuse, car une douce

brise faisait bruire les milliards de brins d'herbe, et

autant d'insectes et d'autres minuscules créatures

grattaient, bourdonnaient et stridulaient dans la

végétation, tandis qu'un oiseau, volant trop haut dans le

bleu du ciel pour qu'on l'aperçoive, lançait ses notes

flûtées, tantôt proches, tantôt éloignées, jamais

identiques.

Dans ce paysage immense, les seules choses

vivantes, silencieuses et immobiles étaient le garçon et

la fille qui dormaient sur le sol, couchés dos à dos, à

l'ombre d'une avancée rocheuse.

Ils étaient si immobiles, si pâles, qu'on aurait pu les

croire morts. La faim avait tiré leurs traits, la douleur

avait creusé des rides autour de leurs yeux, et ils étaient

couverts de boue, de poussière et aussi de sang. Ils

semblaient avoir atteint les frontières de l'épuisement.

Lyra fut la première à se réveiller. En s'élevant dans

le ciel, le soleil passa au-dessus du rocher et vint

caresser les cheveux de la fillette, qui remua et, lorsque

les rayons frappèrent ses paupières closes, elle se

sentit arrachée aux profondeurs de son sommeil comme

un poisson qu'on tire hors de l'eau et qui résiste.

Mais impossible de lutter contre le soleil. Elle remua

la tête, plaqua ses bras sur ses yeux et murmura :

— Pan... Pan...

Protégée par l'ombre de son bras, elle ouvrit les yeux

et se réveilla tout à fait. Un long moment, elle resta

immobile tant ses bras et ses jambes étaient

douloureux, comme chaque partie de son corps

engourdi de fatigue, mais elle était réveillée et sentait le

souffle de la brise et la chaleur du soleil sur sa peau,

elle entendait les insectes et le chant cristallin de cet

oiseau là-haut dans le ciel. Tout cela était si bon. Elle

avait oublié combien le monde était agréable.

Elle roula sur le côté et découvrit Will allongé près

d'elle, dormant à poings fermés. Sa main avait saigné

abondamment, sa chemise était déchirée et sale, ses

cheveux durcis par la poussière et la transpiration. Lyra

l'observa longuement : elle regarda battre le pouls dans

son cou, sa poitrine qui se soulevait et retombait

lentement, les ombres fragiles que dessinaient ses cils

sur ses joues.

Il murmura quelques paroles incompréhensibles et

remua. Ne voulant pas être surprise en train de

l'observer, elle détourna la tête et reporta son attention

sur la petite tombe qu'ils avaient creusée la veille au

soir, pas plus large que deux mains posées côte à côte,

dans laquelle reposaient en paix les corps du chevalier

Tialys et de Lady Salmakia. Avisant une pierre plate à

proximité, Lyra se leva, l'arracha à la terre et la planta

verticalement dans le sol en haut de la tombe, après

quoi elle s'assit de nouveau et mit sa main en visière

pour contempler la plaine.

Celle-ci semblait s'étendre à l'infini. Nulle part elle

n'était parfaitement plate : où que se pose son regard,

de faibles ondulations, de petites arêtes et des ravines

rompaient la monotonie du paysage ; ici et là étaient

éparpillés des bosquets d'arbres, si grands qu'ils

semblaient avoir été érigés comme on bâtit un

immeuble, leurs troncs bien droits et leur feuillage d'un

vert très sombre, visibles à des kilomètres, défiaient les

distances.

Plus près d'eux, au pied du promontoire, à moins

d'une centaine de mètres, se trouvait un petit étang,

alimenté par un ruisseau qui jaillissait de la roche et, en

le voyant, Lyra sentit à quel point elle était assoiffée.

Elle se leva sur ses jambes tremblantes et descendit

lentement vers l'étang. Le ruisseau gargouillait entre les

pierres recouvertes de mousse. Elle s'agenouilla pour y

plonger ses mains, afin de les débarrasser de la boue et

de la crasse, avant de former une coupe pour

s'abreuver. L'eau glacée lui fit mal aux dents, mais elle

en avala de grandes gorgées avec délice.

L'étang était entouré de roseaux, au milieu desquels

une grenouille coassait. L'eau était peu profonde, et

moins froide que celle du ruisseau, comme elle s'en

aperçut en y barbotant, après avoir ôté ses chaussures.

Elle resta ainsi un long moment, goûtant la chaleur du

soleil sur sa tête et sur son corps, savourant le contact

apaisant de la boue fraîche sous ses pieds et le faible

courant du ruisseau qui caressait ses chevilles.

Elle se baissa pour plonger son visage dans l'eau et

mouiller entièrement ses cheveux qu'elle laissa flotter,

avant de les rejeter en arrière et de les ébouriffer avec

ses doigts pour ôter toute la poussière et la crasse.

Quand elle se sentit un peu plus propre, et après

avoir étanché sa soif, elle leva la tête vers le sommet de

la pente et constata que Will était réveillé. Il était assis,

les genoux ramenés contre la poitrine, les bras noués

autour des jambes, et il contemplait la plaine comme

elle 1 avait fait quelques instants plus tôt, émerveillé par

cette immensité, par la lumière, la chaleur et la quiétude

de ce lieu.

Lyra remonta lentement la pente pour le rejoindre ;

elle le trouva en train de graver les noms des deux

Gallivespiens sur la petite pierre tombale.

—Est-ce qu'ils... ? demanda-t-il sans achever sa

phrase, mais Lyra comprit qu'il parlait de leurs

daemons.

—Je ne sais pas. Je n'ai pas vu Pan. J'ai l'impression

qu'il n'est pas loin, mais je ne sais pas où. Tu te

souviens de ce qui s'est passé ?

Will se frotta les yeux et bâilla, si largement qu'elle

entendit le petit craquement de ses mâchoires. Il cligna

des yeux et secoua la tête.

—Pas très bien, dit-il. J'ai pris Pantalaimon, et toi, tu

as agrippé... l'autre, et on a franchi la fenêtre. Le

paysage était éclairé par la lune, je l'ai posé près de

l'ouverture...

—Et ton... L'autre daemon a sauté de mes bras, dit

Lyra. J'essayais d'apercevoir M. Scoresby et lorek par la

fenêtre et, quand je me suis retournée, les daemons

avaient disparu.

—Pourtant, ce n'est pas comme quand on est entrés

dans le monde des morts. Comme quand on était

séparés pour de bon.

—C'est vrai, confirma-t-elle. Ils sont quelque part,

tout près d'ici. Je me souviens que, quand on était petits,

on essayait de jouer à cache-cache, mais ça ne marchait

jamais, car j'étais trop grande pour me cacher de lui et,

à l'inverse, je savais toujours exactement où il était,

même s'il se métamorphosait en papillon ou en

n'importe quoi d'autre. Mais là, c'est bizarre, dit-elle en

passant ses mains au-dessus de sa tête, de manière

inconsciente, comme pour essayer de briser un

envoûtement, Pan n'est pas là et, pourtant, je ne me

sens pas déchirée, au contraire, je me sens en sécurité,

et je sais qu'il ne peut rien lui arriver.

—Ils sont ensemble, je suppose, dit Will.

—Oui, certainement. Il se leva tout

à coup.

—Regarde ! Là-bas...

Il se protégeait les yeux avec sa main et pointait

quelque chose du doigt. Lyra suivit la direction qu'il

indiquait et aperçut au loin un frémissement dans l'air

qui trahissait un mouvement, très différent du

scintillement de la brume de chaleur.

— Des animaux ? dit-elle, dubitative.

— Écoute, dit Will en collant sa main derrière son

oreille.

Maintenant qu'il avait attiré son attention, elle

percevait effectivement un grondement sourd et

persistant, presque un roulement de tonnerre, très très

éloigné.

— Ils ont disparu, dit Will.

En effet, la petite tache d'ombres mouvantes s'était

volatilisée, mais le grondement se poursuivit quelques

instants. Puis le calme retomba brusquement. Les deux

enfants continuaient à scruter l'horizon et, au bout d'un

moment, ils virent réapparaître le mouvement. Suivi de

près par le même grondement sourd.

—Ils avaient disparu derrière une colline ou un truc

comme ça, commenta Will. Ils approchent, tu crois ?

—J'ai du mal à voir... Oui, ils tournent! Regarde, ils

viennent par ici.

—Si on doit les affronter, je vais boire d'abord,

déclara-t-il.

Joignant le geste à la parole, il prit son sac à dos et

descendit à son tour jusqu'au ruisseau, où il but tout son

soûl et se lava sommairement. Sa blessure avait saigné

en abondance. Il était vraiment dans un triste état, et

rêvait d'une bonne douche bien chaude, avec beaucoup

de savon qui mousse, et de vêtements propres.

Pendant ce temps, Lyra observait les... cette chose

qui approchait. Une chose très étrange.

— Will ! s'écria-t-elle. On dirait qu'ils se dépla cent

sur des roues...

Elle avait dit cela de manière hésitante, comme si

elle refusait d'y croire. Le garçon remonta légèrement et

mit sa main en visière pour scruter l'horizon. Il était

possible de distinguer des détails désormais. Le groupe,

le troupeau ou la bande, se composait d'une douzaine

de membres et, en effet, comme l'avait souligné Lyra,

les créatures se déplaçaient sur des roues ! Elles

ressemblaient à un croisement entre des antilopes et

des motos, mais ce n'était pas là leur seule étrangeté :

elles possédaient des trompes comme de petits

éléphants.

Elles se dirigeaient vers les enfants, avec une

détermination visible. Will sortit son couteau, tandis que

Lyra, assise dans l'herbe près de lui, manipulait déjà les

aiguilles de l'aléthiomètre.

L'instrument réagit rapidement, alors que les

créatures se trouvaient encore à quelques centaines de

mètres. Le curseur virevolta autour du cadran, et Lyra

sentit son esprit bondir d'un symbole à l'autre et se

poser sur les niveaux de signification avec la légèreté

d'un oiseau.

— Leurs intentions sont pacifiques, dit-elle, il n'y a

rien à craindre, Will. En fait, ils nous cher chent. Ils

savent qu'on est ici... C'est bizarre, il y a une chose que

je ne comprends pas... Le Dr Malone ?

Elle avait prononcé ce nom à voix basse, comme

pour elle-même, car elle ne pouvait pas croire que le Dr

Malone se trouvait dans ce monde. Pourtant,

l'aléthiomètre l'indiquait clairement, même s'il ne donnait

pas son nom, évidemment. Lyra rangea l'instrument et

se leva, à côté de Will.

— Descendons à leur rencontre, dit-elle. Ils ne nous

feront pas de mal.

Certaines des créatures s'étaient arrêtées, elles

attendaient. Leur chef s'avança légèrement, la trompe

levée, et les deux enfants découvrirent qu'il se

propulsait en exerçant une poussée sur le sol avec ses

membres latéraux. Certains de ses congénères s'étaient

approchés du ruisseau pour boire, les autres

attendaient, mais pas avec cette morne passivité des

vaches regroupées derrière la barrière d'un pré.

C'étaient des êtres à part entière, dotés d'une vive

intelligence. C'étaient des personnes.

Les enfants descendirent la pente jusqu'à ce qu'ils

soient assez proches pour leur parler. Malgré les

affirmations rassurantes de Lyra, Will gardait la main sur

le manche du couteau.

— Je ne sais pas si vous me comprenez, dit Lyra

avec prudence, mais je sais que vous venez en amis. Je

crois qu'on devrait...

Le chef remua sa trompe et dit : , — Venir voir

Mary. Vous montez sur nous. On vous emmène. Venez

voir Mary.

Lyra poussa une petite exclamation de joie et se

tourna vers Will, rayonnante de bonheur.

Deux des créatures étaient équipées de brides et

d'étriers faits de corde tressée. Ils n'avaient pas de

selles, mais leurs dos en forme de losange se révélèrent

suffisamment confortables. Lyra avait déjà chevauché

un ours, Will avait l'habitude de faire de la bicyclette,

mais ni l'un ni l'autre n'étaient jamais montés sur un

cheval, qui pouvait à la rigueur être comparé à cette

étrange monture, à la différence près que les cavaliers

contrôlaient généralement la leur. Les enfants ne

tardèrent pas à découvrir que ce n'était pas le cas ici :

les brides et les étriers n'étaient là que pour leur

permettre de se retenir à quelque chose. C'étaient les

étranges créatures qui prenaient toutes les décisions.

— Où est-ce qu'on... ?

Will n'eut pas le temps d'achever sa question, car il

dut se cramponner à la bride pour ne pas tomber au

moment où sa monture s'ébranlait.

Le groupe fit demi-tour et descendit la pente douce,

en roulant lentement au milieu des hautes herbes. Le

mouvement était cahoteux mais pas désagréable, car

ces créatures n'avaient pas de colonne vertébrale, et les

deux enfants avaient l'impression d'être assis dans des

fauteuils dotés de puissants ressorts.

Bientôt, ils atteignirent ce qu'ils avaient aperçu de

manière indistincte du haut de leur promontoire : un de

ces rubans noirs ou marron foncé qui serpentaient dans

la plaine et, en découvrant ces routes de basalte

parfaitement lisses, leur étonnement rivalisa avec celui

de Mary Malone quelque temps plus tôt.

Dès qu'elles se retrouvèrent sur cette surface dure,

les créatures accélérèrent. La route ressemblait plus à

un cours d'eau qu'à une véritable chaussée car, par

endroits, elle s'élargissait pour former comme un petit

lac ou bien, au contraire, elle se scindait en plusieurs

petits canaux, qui se rejoignaient un peu plus loin, de

manière totalement imprévisible. Rien à voir avec les

routes bien droites qui, dans le monde de Will,

traversaient le paysage de manière brutale et

franchissaient les vallées sur des ponts de béton. Ici, la

route faisait partie du paysage, elle ne lui était pas

imposée.

Ils allaient de plus en plus vite. Il fallut à Will et Lyra

un certain temps pour s'habituer à l'impulsion sauvage

donnée par les muscles et à la trépidation bruyante des

roues sur la surface dure. Au début, Lyra eut plus de

mal que Will à conserver son équilibre, car elle n'avait

jamais fait de vélo, et elle ignorait qu'il fallait se pencher

dans les virages, mais elle regarda comment faisait le

garçon et, très vite, elle s'étonna de se laisser griser par

la vitesse.

Le vacarme des roues les empêchait de parler ; ils

étaient obligés de désigner les choses du doigt : les

arbres, dont la taille et la splendeur les impressionnaient

; un vol d'oiseaux comme ils n'en avaient encore jamais

vu, dont les deux ailes placées en ligne, devant et

derrière, donnaient à leur vol un curieux mouvement

hélicoïdal, ou encore un énorme lézard bleu, de la taille

d'un cheval, qui se faisait dorer au soleil en plein milieu

de la route. (Les créatures montées sur roues se

séparèrent pour passer de part et d'autre, sans que le

lézard les remarque.)

Le soleil était déjà haut dans le ciel quand ils

commencèrent à ralentir. Dans l'air flottait le parfum salé

caractéristique de la mer. La route montait vers un

promontoire, et ils avançaient maintenant au pas. Lyra,

ankylosée et endolorie, demanda :

— Peut-on s'arrêter ? J'aimerais me dégourdir les

jambes.

Sa monture sentit qu'on tirait sur sa bride, et peut-

être comprit-elle les paroles de la fillette ; elle s'arrêta.

Celle de Will l'imita et les deux enfants mirent pied à

terre, les membres raidis et tremblants à force d'être

secoués et crispés.

Les créatures formèrent un cercle pour bavarder ;

leurs trompes se balançaient de manière gracieuse pour

accompagner les sons qui sortaient de leurs bouches.

Au bout de quelques minutes, ils repartirent, et Will et

Lyra furent heureux de pouvoir marcher au milieu des

mulefas qui avançaient à leurs côtés. Un ou deux

étaient partis en éclaireurs vers le sommet du

promontoire, et maintenant qu'ils n'étaient plus obligés

de se concentrer pour rester sur leurs montures, les

enfants purent observer leur manière de se mouvoir et

admirer l'élégance et la puissance avec lesquelles ils se

propulsaient vers l'avant, se penchaient et se

retournaient.

Arrivées en haut du promontoire, ils s'arrêtèrent. Will

et Lyra entendirent le chef déclarer :

— Mary tout près. Mary là-bas.

À l'horizon s'étendait le miroitement bleu de la mer.

Une rivière large et paresseuse serpentait à travers une

prairie herbeuse, à mi-distance, et au pied de la longue

pente, entouré de bosquets de petits arbres et de

rangées de plantations, se dressait un petit village de

cabanes aux toits de chaume. D'autres créatures

semblables à celles qui les escortaient allaient et

venaient entre les habitations, s'occupaient des récoltes

ou s'affairaient parmi les arbres.

— Repartir maintenant, déclara le chef.

Ce n'était plus très loin. Will et Lyra enfourchèrent de

nouveau leurs montures ; les autres créatures

s'assurèrent qu'ils étaient bien assis et vérifièrent les

étriers avec leurs trompes.

Après quoi, elles repartirent, se propulsant avec leurs

membres latéraux, la tête penchée en avant, jusqu'à ce

qu'elles dévalent la pente à toute allure. Les enfants

s'accrochaient de leur mieux, avec leurs mains et leurs

genoux ; ils sentaient l'air fouetter leurs visages. Le

fracas des roues, les herbes hautes qui défilaient de

chaque côté, la maîtrise et la puissance, le plaisir pur de

la vitesse... ces créatures adoraient ça, et leur joie

évidente les faisait rire de bon cœur.

Finalement, les mulefas s'arrêtèrent au centre du

village, et leurs congénères, qui les avaient vus et

entendus arriver, se rassemblèrent autour d'eux en

levant leurs trompes et en leur adressant des paroles de

bienvenue.

Soudain, Lyra s'écria :

— Dr Malone !

Mary venait de sortir d'une des cabanes, avec sa

chemise bleue délavée, sa silhouette trapue et ses

joues empourprées.

Lyra se précipita pour l'enlacer, et la femme la serra

contre elle, pendant que Will se tenait en retrait, prudent

et dubitatif.

Mary embrassa chaleureusement Lyra, puis s'avança

vers Will. Se produisit alors une valse-hésitation entre

affection et gêne, qui dura moins d'une seconde.

Émue de les voir dans cet état pitoyable, Mary eut le

réflexe d'étreindre Will, comme elle l'avait fait avec Lyra.

Mais elle était une adulte et lui n'était plus tout à fait un

enfant ; elle comprit qu'elle risquait de le vexer. Alors

qu'elle aurait serré un enfant dans ses bras, jamais elle

n'aurait agi ainsi avec un homme qu'elle ne connaissait

pas. C'est pourquoi elle se retint, désireuse de rendre

hommage au camarade de Lyra et ne voulant surtout

pas le mettre mal à l'aise.

Aussi se contenta-t-elle de lui tendre la main. Will la

serra et un courant de compréhension et de respect

passa entre eux, si puissant qu'il se transforma

instantanément en affection, et l'un et l'autre sentirent

qu'ils venaient de se faire un ami pour la vie. Ils avaient

raison.

—Je vous présente, Will, dit Lyra. Il vient de votre

monde. Vous vous souvenez, je vous avais parlé de

lui...

—Mary Malone, enchantée. Vous m'avez l'air

affamés tous les deux.

Elle se tourna vers la créature qui se tenait à ses

côtés et s'adressa à elle en produisant ces étranges

sons

chantants

et

sifflants,

accompagnés

de

mouvements des bras.

Toutes les créatures s'agitèrent immédiatement, et

certaines apportèrent des coussins et des tapis

provenant de la cabane la plus proche, qu'elles

déposèrent sur le sol dur, sous un arbre dont les feuilles

touffues et les branches basses offraient une ombre

fraîche et parfumée.

Dès que les deux enfants furent confortablement

installés, leurs hôtes apportèrent des bols en bois lisse,

pleins à ras bord de lait délicieusement rafraîchissant,

avec une pointe d'acidité citronnée, ainsi que des sortes

de noisettes très suaves, et de la salade qui venait

d'être cueillie, des feuilles épicées et acres mélangées à

des feuilles plus épaisses et plus douces d'où suintait

une sève crémeuse, et aussi des petites racines qui

avaient un goût de carotte sucrée.

Mais ils ne pouvaient pas manger autant. La

nourriture était trop riche. Will aurait voulu faire honneur

à leur générosité, mais la seule chose qu'il put avaler

sans trop de mal, outre le lait, c'étaient des sortes de

galettes de pain farineuses, comme des tortillas, plates

et légèrement dorées. C'était à la fois simple et

nourrissant. Lyra, quant à elle, se fit un devoir de goûter

à tout mais, comme Will, elle fut très vite rassasiée.

Mary réussit à éviter de les bombarder de questions.

Ces deux enfants venaient de vivre une expérience qui

les avait profondément marqués, se disait-elle ; ils

n'étaient pas encore prêts à en parler.

En revanche, el e répondit de bon cœur à leurs

questions sur les mulefas, et leur raconta brièvement

comment elle était arrivée dans ce monde, après quoi,

elle les abandonna à l'ombre de l'arbre, car elle voyait

leurs paupières se fermer et leurs têtes basculer vers

l'avant.

— Vous n'avez plus rien à faire, à part vous reposer,

dit-elle.

L'air de l'après-midi était chaud et statique, et le

chant monotone des criquets incitait à la somnolence.

Moins de cinq minutes après avoir bu la dernière gorgée

de lait, Will et Lyra s'endormirent profondément.

— Ils ne sont pas du même sexe ? dit Atal, stupéfaite.

Mais comment on les différencie ?

— C'est facile, répondit Mary. Leurs corps n'ont pas la

même forme. Ils se déplacent différemment.

— Ils ne sont pas beaucoup plus petits que toi. Mais

ils ont moins de sraf. Quand est-ce que ça viendra ?

— Je l'ignore, avoua Mary. Bientôt, je suppose. Je ne

sais pas à quel moment ça se produit.

— Et ils n'ont pas de roues, ajouta Atal d'un ton

compatissant.

Elles étaient en train de désherber le potager. Mary

avait fabriqué une binette pour ne pas avoir à se baisser

; quant à Atal, elle se servait de sa trompe, si bien que

leur conversation était intermittente.

— Mais tu savais qu'ils allaient venir, dit la zalit

— Oui.

— Ce sont les baguettes qui te l'ont dit ?

— Non, répondit Mary en rougissant.

C'était une scientifique ; il lui était déjà pénible de

devoir avouer qu'elle consultait le I-Ching, mais là,

c'était encore plus gênant.

— C'était une image de nuit, avoua-t-elle.

Les mulefas n'avaient pas de mot pour désigner les

rêves. Ce qui ne les empêchait pas de faire des rêves

vivants, qu'ils prenaient très au sérieux.

— Tu n'aimes pas les images de nuit, fit remarquer

Atal.

— Si, j'aime ça. Mais je n'y ai jamais cru jusqu'à

maintenant J'ai vu le garçon et la fille, très nettement, et

une voix m'a dit de me préparer à les accueillir.

— Quel genre de voix ? Comment a-t-elle pu te parler

si tu ne la voyais pas ?

Atal avait du mal à concevoir un langage sans

mouvements de la trompe pour clarifier et préciser le

sens des mots. Elle s'était arrêtée de biner au milieu

d'une rangée de haricots et regardait Mary avec une

curiosité pleine de fascination.

— J'ai vu la personne qui me parlait, expliquât-elle.

C'était une femme, une sage, une femme comme nous,

comme mon peuple. Mais très âgée, et en même temps,

pas du tout âgée.

Un sage était le terme qu'employaient les mulefas

pour désigner leurs chefs. Mary remarqua qu'Atal était

captivée.

— Comment pouvait-elle être à la fois vieille et pas

vieille ?

— C'est un faire-comme. Atal agita sa

trompe, rassurée.

Mary poursuivit son explication, de son mieux :

— Elle m'a dit de me préparer à l'arrivée des enfants,

en précisant le moment et le lieu de leur apparition.

Sans me dire pourquoi. Je dois juste veiller sur eux.

— Ils sont blessés et fatigués, dit Atal. Pourront-ils

empêcher la sraf de s'en aller ?

Mary leva les yeux vers le ciel, embarrassée. Elle

savait, sans avoir besoin d'utiliser son télescope, que

les particules d'Ombre poursuivaient leur exode, plus

vite que jamais.

— Je l'espère, dit-elle. Mais je ne sais pas comment.

En début de soirée, alors qu'on allumait les feux pour

préparer à manger et que les premières étoiles faisaient

leur apparition, un groupe d'étrangers arriva au village.

Mary était en train de se laver ; en entendant le

grondement de leurs roues et le murmure fiévreux de

leurs voix, elle s'empressa de sortir de sa cabane, tout

en se séchant.

Will et Lyra avaient dormi tout l'après-midi et ils

commençaient à se réveiller, sans doute à cause de

cette agitation. Lyra se redressa, encore ensommeillée,

pour découvrir Mary en pleine discussion avec cinq ou

six mulefas, qui l'entouraient, visiblement excités, mais

elle n'aurait su dire s'ils étaient furieux ou joyeux.

Voyant qu'elle était réveillée, Mary abandonna le petit

groupe pour venir vers elle.

—Lyra, dit-elle, il s'est passé quelque chose... Ils ont

découvert un phénomène qu'ils ne peuvent pas

expliquer et je... Je ne sais pas ce que c'est... Il faut que

j'aille voir. C'est à une heure d'ici environ. Je reviendrai

dès que possible. Prenez tout ce que vous voulez dans

ma cabane... Je dois y aller, ils ont l'air paniqué...

—D'accord, répondit-elle, encore étourdie par cette

longue sieste.

Mary regarda sous le feuillage de l'arbre : Will se

frottait les yeux.

— Je n'en ai pas pour longtemps, dit-elle. Atal restera

avec vous.

Le chef s'impatientait. Mary jeta rapidement sa bride

et ses étriers sur le dos du zalif en s'excusant pour sa

maladresse, et elle l'enfourcha. Les mulefas firent demi-

tour et s'enfoncèrent rapidement dans le crépuscule.

Ils partirent dans une nouvelle direction, longeant la

crête qui dominait la côte nord. Mary n'avait jamais

voyagé à dos de mulefa dans l'obscurité, et la vitesse lui

parut encore plus effrayante qu'en plein jour. Alors qu'ils

gravissaient la pente, elle apercevait le reflet scintillant

de la lune sur la mer, et cette lumière argentée semblait

l'envelopper d'un émerveillement sceptique et froid.

L'émerveillement était en elle, le scepticisme était dans

le monde et le froid était dans les deux.

Régulièrement, elle levait la tête vers le ciel et sa

main frôlait instinctivement le télescope dans sa poche,

mais elle ne pouvait pas l'utiliser tant qu'ils n'étaient pas

arrêtés. Or, les mulefas avançaient avec détermination,

et ils ne semblaient pas décidés à faire la moindre

pause. Finalement, au bout d'une heure de trajet

cahoteux, ils bifurquèrent vers l'intérieur des terres,

abandonnant la route pour suivre, à une allure réduite,

une piste de terre battue qui s'enfonçait au milieu de

grandes herbes. Ils passèrent devant un bosquet

d'arbres à cosses et montèrent vers une crête. Le

paysage luisait sous l'éclat de la lune : immenses

collines dénudées, traversées parfois par des ravines où

coulaient de minces filets d'eau.

C'était vers un de ces petits ravins qu'ils la

conduisaient. Quand ils avaient quitté la route de

basalte, Mary avait mis pied à terre et elle marchait

maintenant d'un pas vif, en suivant le rythme des

mulefas. Ils franchirent la crête et descendirent dans le

ravin.

Elle entendait le murmure du ruisseau et le souffle du

vent nocturne dans l'herbe. Elle entendait la terre

compacte qui crissait sous les roues, et elle entendait

chuchoter les mulefas qui avançaient devant elle ; puis

ils s'arrêtèrent.

Sur le flanc de la colline, à quelques mètres de là, se

trouvait une des ouvertures découpées par le poignard

subtil. On aurait dit l'entrée d'une grotte, car l'éclat de la

lune s'y glissait discrètement, laissant deviner l'intérieur

de la colline, mais ce n'était qu'une illusion d'optique. Et,

de cette ouverture, sortait une procession de fantômes.

Mary eut l'impression que le sol venait de céder sous

ses pieds. Elle se ressaisit dans un sursaut et dut

agripper la branche d'arbre la plus proche pour

s'assurer qu'il existait toujours un monde physique, et

qu'elle en faisait toujours partie.

Elle s'approcha de la fenêtre. Des hommes, des

femmes, des enfants, des bébés qu'on tenait dans les

bras, des êtres humains et d'autres créatures... tous

sortaient de l'obscurité, en rangs de plus en plus serrés,

pour déboucher dans ce monde concret... et disparaître

aussitôt.

C'était bien cela le plus étrange. Ils faisaient

quelques pas dans ce monde fait d'herbe, d'air et de

lumière argentée, ils regardaient autour d'eux, la joie

transformait leur visage (Mary n'avait jamais vu de telles

expressions de félicité), ils écartaient les bras pour

étreindre l'univers tout entier et, soudain, comme s'ils

étaient faits de brouillard ou de fumée, ils se

volatilisaient, ils devenaient partie intégrante de la terre,

de la rosée et de la brise.

Certains s'avancèrent vers Mary comme s'ils

voulaient lui dire quelque chose, en tendant les bras, et

elle sentait leur contact, semblable à de petites

décharges glacées. Un des fantômes, une vieille

femme, lui fit signe d'approcher.

Et elle s'adressa à Mary :

— Racontez-leur des histoires. C'est ça qu'on ne

savait pas. Pendant tout ce temps, on l'ignorait ! Mais

c'est la vérité qu'il leur faut. C'est elle qui les nourrit.

Vous devez leur raconter des histoires vraies, et tout se

passera bien. Racontez-leur simplement des histoires.

Sur ce, la vieille femme disparut à son tour. C'était un

de ces moments où, tout à coup, on se souvient d'un

rêve qu'on avait oublié, sans trop savoir pourquoi, et

resurgissent alors, comme un torrent, toutes les

émotions ressenties durant notre sommeil. C'était ce

rêve qu'elle avait essayé de raconter à Atal, l'image de

nuit. Mais, alors qu'elle essayait de le retrouver, il ne

cessait de se dissoudre, semblable à ces fantômes qui

se volatilisaient devant ses yeux. Le rêve s'était enfui.

Il ne restait que la douceur de cette sensation, et

cette injonction : « Racontez-leur des histoires. »

Mary scruta les ténèbres. Si loin que portât son

regard, dans ce silence infini, d'autres fantômes

continuaient d'affluer, des milliers et des milliers, tels

des réfugiés revenant chez eux.

— Racontez-leur des histoires, répéta-t-elle à voix

basse.

33

Pâte d'amandes

Doux printemps, plein de journées douces et de roses

; une boîte dans laquelle les sucreries étaient bien

tassées.

George Herbert

Le lendemain matin, Lyra s'éveilla d'un rêve dans

lequel Pantalaimon était revenu auprès d'elle pour lui

dévoiler son apparence ultime et définitive, et celle-ci lui

avait beaucoup plu. Mais, maintenant qu'elle était

réveillée, elle ne parvenait pas à s'en souvenir.

Le soleil s'était levé depuis peu et la fraîcheur de la

nuit flottait encore dans l'air. Elle voyait entrer les

premiers rayons dorés par la porte ouverte de la petite

cabane où elle avait dormi, la modeste maison de Mary.

Elle resta couchée un moment, tendant l'oreille. Dehors,

des oiseaux chantaient, accompagnés par une sorte de

grillon et, allongée à côté d'elle, Mary respirait

tranquillement dans son sommeil.

En se redressant dans le lit, Lyra s'aperçut qu'elle

était nue. Passé son premier réflexe d'indignation, elle

découvrit des vêtements propres, plies par terre à côté

d'elle : une chemise appartenant à Mary, et un morceau

de tissu doux imprimé qu'elle pourrait nouer autour de

sa taille pour en faire Une jupe. Elle s'habilla.

Évidemment, elle nageait dans la jupe mais, au moins,

elle était présentable.

Ainsi vêtue, elle sortit de la cabane. Pantalaimon se

trouvait tout près d'ici, elle en était convaincue. C'était

comme si elle l'entendait parler et rire. Cela signifiait

certainement qu'il était en sécurité et que, d'une certaine

façon, ils étaient toujours liés l'un à l'autre. Lorsqu'il

reviendrait enfin vers elle, après lui avoir pardonné... ah !

ces heures qu'ils passeraient à bavarder, à se raconter

tout ce qui leur était arrivé. Will dormait encore sous

l'arbre, le paresseux. Lyra songea à le réveiller mais,

puisqu'elle était seule, elle pouvait en profiter pour aller

nager dans la rivière. Du temps d'Oxford, elle adorait se

baigner nue dans la rivière Cherwell, avec les autres

enfants mais, avec Will, ce ne serait pas du tout pareil.

Rien que d'y penser, elle rougissait.

Alors elle descendit jusqu'au bord de l'eau, dans la

lumière nacrée du matin. Parmi les roseaux, un grand

oiseau très fin, semblable à un héron, se tenait sur une

seule patte, parfaitement immobile. Lyra s'en approcha

à pas feutrés pour ne pas l'effrayer, mais l'oiseau ne lui

accorda pas plus d'attention qu'à une brindille sur l'eau.

Abandonnant ses vêtements sur le rivage, elle se

glissa dans l'eau. C'était de l'eau de mer apportée par la

marée et, pour Lyra qui n'avait jamais nagé dans de

l'eau salée, c'était une sensation étrange. Elle nagea

énergiquement pour lutter contre le froid, puis retourna

s'asseoir en grelottant sur le rivage, les genoux

remontés contre la poitrine. En temps normal, Pan

l'aurait aidée à se sécher. Était-il là, tout près d'elle,

transformé en poisson, en train de se moquer d'elle

dans l'eau ? Ou métamorphosé en scarabée qui

s'introduisait dans ses vêtements pour la chatouiller ?

Ou en oiseau ? Ou bien était-il loin d'ici, avec l'autre

dœmon, ne pensant même plus à el e ?

Le soleil était chaud maintenant et Lyra fut très vite

sèche. Elle enfila la grande chemise de Mary, puis,

avisant des pierres plates au bord de l'eau, elle remonta

chercher ses vêtements pour les laver. Mais elle

s'aperçut que quelqu'un s'en était déjà chargé : ses

habits, comme ceux de Will, étaient étendus sur les

branches d'un buisson odorant, et ils étaient presque

secs.

Un peu plus loin, sous l'arbre, Will commençait à se

réveiller. Lyra alla s'asseoir près de lui.

—Will ! Réveille-toi ! souffla-t-elle.

Hein ? Quoi ? Où on est ? demanda-t-il en se

redressant et en portant instinctivement la main à son

couteau. Lui aussi était nu. Lyra détourna le regard

— On est en sécurité, dit-elle. Nos hôtes ont même

lavé nos vêtements, ou bien c'est le Dr Malone, je ne

sais pas. Je vais chercher tes affaires. Elles sont

presque sèches.

Elle lui passa ses vêtements sans le regarder et lui

tourna le dos jusqu'à ce qu'il soit habillé.

—Je suis allée nager dans la rivière, dit-elle. Et j'ai

cherché Pan, mais je crois qu'il se cache.

—Bonne idée. Je veux dire, d'aller nager. J'ai

l'impression d'être couvert de plusieurs années de

crasse... Je vais aller me tremper, moi aussi.

Pendant l'absence de Will, Lyra fit le tour du village,

en prenant soin de ne pas se montrer trop indiscrète,

pour ne pas enfreindre, sans le savoir, quelque code de

politesse ; pourtant, tout ce qu'elle découvrait éveillait sa

curiosité.

Certaines

cabanes

paraissaient

très

anciennes, d'autres au contraire étaient récentes, mais

toutes étaient construites de la même manière, avec du

bois, de l'argile et du chaume. Malgré tout, elles

n'avaient rien de grossier : ainsi, chaque porte, chaque

encadrement de fenêtre était orné de motifs subtils,

mais ceux-ci n'étaient pas sculptés dans le bois, c'était

plutôt comme si les mulefas avaient « obligé » le bois à

pousser sous cette forme, naturellement.

À force d'observer ce village, Lyra commençait à

distinguer ici et là des traces d'ordre et de rigueur, un

peu comme les différentes couches d'interprétation de

l'aléthiomètre. Une partie de son esprit brûlait d'envie

d'élucider cette énigme, de bondir avec légèreté d'un

symbole à un autre, d'une signification à une autre,

comme elle le faisait avec l'instrument, mais une autre

partie se demandait combien de temps ils pourraient

demeurer ici avant d'être obligés de repartir.

« Je n'irai nulle part tant que Pan ne sera pas revenu

», décréta-t-elle.

Will revint de la rivière, puis Mary sortit de sa cabane

pour leur proposer un petit déjeuner et, bientôt, Atal les

rejoignit, puis tout le village s'anima autour d'eux. Deux

jeunes mulefas, dépourvus de roues, ne cessaient de

leur jeter des regards intrigués, cachés au coin d'une

cabane ; Lyra s'amusait à se retourner brusquement

pour les surprendre et les voir sursauter de frayeur et

éclater de rire.

— Voyons, dit Mary, quand ils eurent mangé du pain,

des fruits et bu une infusion brûlante ressemblant à de

la menthe. Hier, vous étiez épuisés et vous aviez besoin

de vous reposer. Mais vous semblez un peu plus

vaillants aujourd'hui l'un et l'autre, et je pense qu'il serait

bon que nous échangions nos expériences. Toutefois,

cela risque de prendre un certain temps, et autant nous

occuper les mains pendant que nous bavardons. Nous

allons nous rendre utiles en réparant quelques filets.

Ils emportèrent au bord de l'eau un tas de filets de

pêche raidis par le sel et les étendirent sur l'herbe. Mary

leur enseigna comment nouer un nouveau morceau de

corde aux endroits où il était usé. Pendant tout ce

temps, elle demeurait sur ses gardes, car Atal l'avait

informée que des familles de mulefas installées un peu

plus loin sur la côte avaient vu un grand nombre de

tualapis, ces étranges oiseaux blancs, se rassembler au

large, et toute la tribu était prête à s'enfuir à la moindre

alerte. Mais entre-temps, il fallait accomplir les tâches

indispensables.

Assis tous les trois au bord du paisible bras de mer,

en plein soleil, ils rafistolèrent les filets et Lyra raconta à

Mary toute son histoire, en commençant par ce jour, très

lointain, où Pan et elle avaient décidé de se faufiler dans

le Salon de Jordan Collège.

La marée arriva, puis se retira. Il n'y avait toujours

aucun signe des tualapis. En fin d'après-midi, Mary

emmena Will et Lyra se promener le long du bras de

mer, au-delà des piquets auxquels étaient attachés les

filets de pêche, à travers l'immense marais salant qui

s'étendait jusqu'à la mer. C'était un endroit sûr à marée

basse, car les grands oiseaux blancs ne s'aventuraient

à l'intérieur des terres que lorsque la marée était haute.

Mary précédait les deux enfants sur une route en terre

dure, au-dessus de la boue. Comme beaucoup de

choses construites par les mulefas, elle était ancienne

et parfaitement entretenue, et semblait faire partie

intégrante de la nature.

—Ce sont eux qui ont construit ces routes de pierre ?

demanda Will.

—Non. Je crois plutôt que ce sont ces routes qui les

ont construits, d'une certaine façon, répondit Mary. Je

veux dire par là qu'ils n'auraient jamais appris à utiliser

les roues s'il n'y avait pas eu toutes ces surfaces dures

pour rouler. Je pense que ce sont des coulées de lave

provenant d'anciens volcans.

Quoi qu'il en soit, ces routes leur ont permis d'utiliser

les roues. Et d'autres éléments se sont conjugués.

Comme les arbres à cosses eux-mêmes et la

constitution physique des mulefas : ils n'ont pas de

vertèbres, ils n'ont pas d'épine dorsale. Dans nos

mondes, un hasard quelconque a fait, il y a fort

longtemps, que les créatures dotées de colonnes

vertébrales ont pris le dessus et, dès lors, d'autres

formes se sont développées, toutes axées autour de la

colonne vertébrale. Dans ce monde-ci, le hasard a pris

une autre direction, et c'est le squelette en forme de

losange qui l'a emporté. Il existe quand même des

créatures vertébrées, évidemment, mais pas beaucoup.

Il y a des serpents, par exemple. Ils sont très importants

ici. Les mulefas veillent sur eux et essayent de ne pas

leur faire de mal. Bref, leur squelette, les routes de lave

et les arbres à cosses se sont combinés pour créer ce

monde. Une succession de petits hasards qui

s'assemblent. Et toi, Will, à quel moment commence ton

histoire ?

— C'est un peu une succession de petits hasards

pour moi aussi, dit-il, en songeant au chat sous les

marronniers.

S'il était arrivé trente secondes plus tôt, ou plus tard,

il n'aurait jamais vu le chat, il n'aurait pas vu la fenêtre, il

n'aurait pas découvert Cittàgazze, ni Lyra, et rien de

tout cela ne lui serait arrivé.

Il commença son récit et Mary et Lyra l'écoutèrent en

marchant. Quand ils atteignirent les bancs de boue, Will

en était arrivé au moment où il se battait contre son père

au sommet de la montagne.

— Puis la sorcière l'a tué... dit-il.

Il n'avait jamais compris la raison de ce geste. Il

rapporta ce que lui avait dit la sorcière avant de se

suicider : elle avait été amoureuse de John Parry, et

celui-ci l'avait trahie.

—Les sorcières sont des êtres féroces, dit Lyra.

—Si elle était amoureuse de lui...

—L'amour est une chose féroce également, dit Mary.

—Mais il aimait ma mère, dit Will. Et je peux lui dire

qu'il n'a jamais été infidèle.

En observant Will, Lyra songea que, le jour où il

tomberait amoureux, il serait comme son père.

Autour d'eux, les bruits paisibles de l'après-midi

flottaient dans l'air chaud : le clapotis incessant des

marais, les raclements des insectes, les cris des

mouettes. La mer s'était totalement retirée, dévoilant

une immense étendue de plage claire qui scintillait sous

le soleil. Un milliard de minuscules créatures vivaient,

se nourrissaient et mouraient dans la boue et le sable ;

les petites empreintes, les trous dans le sol et les

mouvements invisibles indiquaient que tout le paysage

bourdonnait de vie.

Mary scrutait la mer lointaine et l'horizon, guettant les

voiles blanches. Mais à l'endroit où le bleu du ciel

pâlissait, à l'horizon, il n'y avait qu'un scintillement

brumeux, et la mer s'emparait de cette pâleur pour la

faire miroiter dans l'air étincelant.

Elle montra à Will et à Lyra comment ramasser une

espèce particulière de mollusques en repérant les trous

qu'ils laissaient dans le sable pour respirer. Les mulefas

en raffolaient, mais ils avaient du mal à se déplacer sur

la plage. Chaque fois que Mary se rendait sur le rivage,

elle en ramassait le plus possible, et aujourd'hui qu'ils

avaient trois paires de mains et d'yeux, ce serait un

véritable festin !

Elle distribua un sac en toile à chacun et ils se

lancèrent dans la pêche aux mollusques, tout en

écoutant la suite de l'histoire de Will. Les sacs se

remplissaient à un bon rythme et, peu à peu, sans rien

dire, Mary ramena les deux enfants vers l'entrée du

marais, car la mer commençait à remonter.

L'histoire était longue, comme prévu, et ils

n'arriveraient pas au monde des morts aujourd'hui. Alors

qu'ils approchaient du village, Will racontait à Mary ce

que Balthamos lui avait dit sur les origines de la vie

humaine. Mary semblait particulièrement intéressée par

la théorie de la triple nature des êtres humains.

—Tu sais, dit-elle, l'Église... l'Église catholique à

laquelle j'appartenais, refusait d'employer le mot

daemon, mais saint Paul parle à la fois d'esprit, d'âme et

de corps. L'idée d'une nature humaine séparée en trois

n'est donc pas si bizarre.

—La meilleure partie, c'est le corps, déclara Will.

C'est ce que m'ont dit Baruch et Balthamos en tout cas.

Les anges rêvent d'avoir des corps. Et ils ne

comprennent pas pourquoi nous ne sommes pas plus

heureux de vivre sur terre. Pour eux, posséder notre

chair et nos sens serait une sorte d'extase. Dans le

monde des morts...

—Attends d'en arriver là, dit Lyra, avec un sourire.

Un sourire si tendre et si plein de bonheur que Will

sentit la confusion s'emparer de ses sens. Il lui rendit

son sourire, et Mary se dit que son visage exprimait une

confiance absolue, une confiance qu'elle n'avait jamais

vue sur un visage humain.

Le temps qu'ils regagnent le village, il fallait préparer

le repas du soir. Mary abandonna les deux enfants sur

le rivage, où ils s'assirent pour regarder monter la mer,

et elle rejoignit Atal près du feu. Son amie fut ravie en

découvrant l'abondance de mollusques. Cependant...

— Mary, dit-elle, les tualapis ont détruit un village un

peu plus loin sur la côte, et un autre ensuite, et encore

un autre. Ils n'ont jamais fait ça. Généralement, après en

avoir attaqué un, ils repartent vers le large. Et un autre

arbre est tombé aujourd'hui...

— Non! Où?

Atal lui indiqua un bosquet situé à proximité d'une

source d'eau chaude. Mary s'y était rendue trois jours

plus tôt et tout lui avait semblé normal. Elle sortit le

télescope de sa poche pour regarder le ciel: comme elle

le redoutait, l'immense flot de particules d'Ombre coulait

avec une puissance redoublée, bien plus vite que la

marée qui montait entre les deux rives.

— Que peux-tu faire ? demanda Atal.

Mary sentit le poids de la responsabilité peser sur

ses épaules comme une main gigantesque, mais elle se

força à les redresser.

— Leur raconter des histoires, dit-elle.

Après le dîner, les trois humains et Atal restèrent

assis sur des tapis devant la cabane de Mary, sous la

douce chaleur du ciel étoile. Repus, ils se prélassaient et

respiraient le parfum fleuri de la nuit en écoutant Mary

raconter son histoire.

Elle commença juste avant sa rencontre avec Lyra,

et leur parla de son travail au sein du groupe d'étude de

la Matière Sombre, et des problêmes de crédits. Elle

passait plus de temps à réclamer de l'argent, expliqua-t-

elle, qu'à effectuer ses recherches !

Mais la venue de Lyra avait tout changé, et

rapidement : en l'espace de quelques jours, elle avait

définitivement quitté son monde.

—J'ai fait ce que tu m'as dit, Lyra. J'ai fabriqué un

programme, c'est-à-dire un ensemble d'instructions,

pour permettre aux Ombres de communiquer avec moi

par l'intermédiaire de l'ordinateur. Et elles m'ont dit ce

que je devais faire. Elles m'ont expliqué qu'elles étaient

des anges, et... bref...

—S'adressant à une scientifique comme vous, dit

Will, ce n'était pas la meilleure chose à dire. Peut-être

que vous ne croyiez pas aux anges.

—Oh, je connaissais leur existence. Figure-toi que

dans le temps, j'étais religieuse. Je pensais que la

physique pouvait servir la gloire de Dieu, jusqu'à ce que

je découvre qu'il n'y avait pas de dieu du tout et que la

physique était bien plus intéressante de toute façon. La

religion chrétienne n'est qu'une erreur fort puissante et

convaincante, rien d'autre.

—Quand avez-vous cessé d'être bonne sœur ?

demanda Lyra.

Je m'en souviens très bien aujourd'hui encore.

Comme j'étais douée pour la physique, ils m'ont laissée

poursuivre mes études à l'université, et j'ai obtenu mon

doctorat, avec l'intention d'enseigner. Je précise que je

n'appartenais pas à un de ces ordres religieux qui vous

tiennent à l'écart du monde. En fait, nous n'étions même

pas obligées de porter le voile ; nous devions juste nous

habiller sobrement et porter un crucifix. Bref, je suis

rentrée à l'université pour enseigner et poursuivre mes

recherches sur la physique des particules.

Un colloque était organisé sur mon sujet de thèse et

on m'a demandé de faire un exposé. La conférence se^

déroulait à Lisbonne. Je n'y étais jamais allée. À vrai

dire, je n'étais même jamais sortie d'Angleterre. Toutes

ces choses nouvelles : le voyage en avion, l'hôtel, le

soleil éclatant, les gens qui parlaient des langues

étrangères autour de moi, ces savants émérites qui

allaient prendre la parole, la peur de faire mon exposé,

de ne pas être à la hauteur, de rester muette à cause du

trac... j'étais survoltée, vous ne pouvez pas imaginer à

quel point. Et tellement innocente, il ne faut pas l'oublier.

J'avais toujours été une petite fille bien sage, j'allais à la

messe régulièrement, je pensais avoir une vocation pour

la vie spirituelle. Je voulais servir Dieu de tout mon

cœur. Je voulais prendre ma vie, comme ça, dit-elle en

joignant ses mains en coupe, et la déposer aux pieds de

Jésus pour qu'il en fasse ce qu'il voulait. Et je crois que

j'étais très contente de moi. Trop. Je me prenais pour

une sainte et un génie ! Ah, ah ! Cela a duré jusqu'à

vingt et une heures trente le 10 août, il y a de cela sept

ans maintenant.

Lyra l'écoutait avec passion, les genoux ramenés

contre la poitrine.

— C'était le soir, juste après mon exposé, reprit

Mary. Tout s'était bien passé, quelques personnes

connues étaient venues m'écouter et j'avais répondu

aux questions sans hésiter. Bref, je me sentais à la fois

soulagée et heureuse. Fière également, sans aucun

doute.

« Quelques-uns de mes collègues allaient dîner dans

un restaurant situé sur la côte, et ils m'ont proposé de

les accompagner. En temps normal, j'aurais trouvé une

excuse pour me défiler mais, ce jour-là, je me suis dit : «

Je suis une adulte, j'ai fait un exposé sur un sujet

important, il a été bien accueilli et je suis avec des

amis... » L'ambiance était chaleureuse, nous parlions de

toutes les choses qui me passionnaient, et nous étions

tous d'excellente humeur. J'ai eu envie de m'offrir un

peu de bon temps pour une fois. Je découvrais un autre

aspect de ma personnalité, celle qui aimait le goût du

vin et des sardines grillées, le contact du soleil sur sa

peau et le rythme de la musique en fond sonore.

J'appréciais chaque chose.

Nous nous sommes installés dans un jardin pour

dîner. J'étais assise à l'extrémité d'une longue table

dressée sous un citronnier, et il y avait à côté de moi

une sorte de charmille avec des passiflores ; mon voisin

parlait avec la personne assise en face de lui, et... juste

en face de moi se trouvait un homme que j'avais aperçu

une ou deux fois depuis le début du colloque. Je ne le

connaissais pas assez bien pour lui parler; c'était un

Italien, il avait effectué des travaux que tout le monde

évoquait, et je me disais que ce serait intéressant d'en

savoir plus. Bref, il était à peine plus âgé que moi, il

avait des cheveux noirs soyeux, une très jolie peau

mate et des yeux très très noirs. Ses cheveux

n'arrêtaient pas de tomber devant son visage, et il les

remettait en arrière, comme ceci, lentement...

Elle imita ce geste. Will eut l'impression qu'elle s'en

souvenait parfaitement bien.

— Il n'était pas très beau, reprit Mary. Ce n'était pas

un homme à femmes, ni un séducteur. Si tel avait été le

cas, j'aurais été intimidée, je n'aurais pas su quoi lui

dire. Mais il était gentil, intelligent et drôle, et il me

paraissait tout naturel d'être assise là, sous ce

citronnier, dans ce jardin éclairé par des lanternes, avec

le parfum des fleurs, l'odeur du poisson grillé et le goût

du vin, en train de bavarder, de rire, et d'espérer que cet

homme me trouvait jolie. Sœur Mary Malone qui flirtait !

Et mes vœux de religieuse dans tout ça ? Et ma vie tout

entière consacrée à Jésus ?

Je ne pourrais dire si c'était le vin, ma sottise, la

douceur de l'air, le citronnier ou je ne sais quoi encore...

mais j'avais peu à peu le sentiment de m'être

convaincue d'une chose qui n'existait pas, de m'être

menti. Je m'étais forcée à croire que j'étais heureuse et

parfaitement épanouie dans ma solitude, sans l'amour

d'une autre personne.

Pour moi, l'amour, c'était comme la Chine : vous

saviez que ce pays existait quelque part, et sans doute

était-ce très intéressant; certaines personnes y allaient,

mais ce ne serait jamais mon cas. Je mourrais sans

jamais y être allée, mais ça n'avait pas d'importance, car

il y avait un tas d'autres endroits à visiter dans le

monde.

Soudain, quelqu'un m'a tendu quelque chose de

sucré et, à ce moment-là, je me suis aperçue que j'étais

déjà allée en Chine ! C'est une façon de parler,

évidemment. J'avais oublié. C'était le goût de cette

chose sucrée, de la pâte d'amandes, qui avait réveillé ce

souvenir en moi. Je me suis souvenue de ce goût si

particulier et, immédiatement, je me suis revue enfant,

la première fois où j'avais mangé de la pâte d'amandes.

J'avais douze ans. C'était à une fête d'anniversaire,

chez un de mes camarades d'école. Il y avait de la

musique et on dansait. Généralement, dans ce genre de

fête, les filles dansent entre elles, car les garçons sont

trop timides pour les inviter. Mais, ce jour-là, un garçon

que je ne connaissais pas m'a proposé de danser avec

lui. Après la première chanson, on a continué à danser,

puis on a commencé à discuter... Vous savez comment

ça se passe quand quelqu'un vous plaît, on le sent

immédiatement. Eh bien, c'était le cas avec ce garçon.

On a continué à parler longtemps, et puis ils ont apporté

le gâteau d'anniversaire. Il a pris un bout de pâte

d'amandes et l'a mis délicatement dans ma bouche. Je

me souviens que j'essayais de sourire, et je rougissais

en même temps, je me sentais ridicule. Je suis tombée

amoureuse de lui uniquement à cause de ça, de la

douceur avec laquelle il a caressé mes lèvres avec ce

bout de pâte d'amandes.

En entendant cela, Lyra sentit un étrange

phénomène se produire en elle. Elle éprouva une sorte

de démangeaison à la racine des cheveux, sa

respiration s'accéléra. Elle n'était jamais montée sur des

montagnes russes, ni rien de semblable ; sinon, elle

aurait reconnu ces sensations dans sa poitrine : un

mélange d'excitation et de frayeur. Elle n'avait pas la

moindre idée de ce qui lui arrivait. La sensation se

prolongea, s'intensifia et se modifia, à mesure que

d'autres parties de son corps se trouvaient affectées.

C'était comme si on lui avait donné la clé d'une grande

maison dont elle ignorait l'existence jusqu'à présent, une

maison située à l'intérieur d'elle-même et, alors qu'elle

tournait la clé pour pénétrer dans l'obscurité de cette

demeure, elle sentait d'autres portes s'ouvrir, et des

lumières s'allumer. Assise par terre, les genoux dans les

mains, elle tremblait et osait à peine respirer, tandis que

Mary poursuivait son récit :

— C'est au cours de cette fête, je crois, ou alors dans

une autre, que nous nous sommes embrassés pour la

première fois. C'était dans un jardin, de la musique

venait de l'intérieur, au milieu des arbres tout était

calme, il faisait frais et j'avais mal, tout mon corps

souffrait à cause de lui, et je sentais qu'il éprouvait la

même chose, mais nous étions trop timides tous les

deux pour agir. Enfin presque. L'un de nous deux a fait

le premier pas et, brusquement, comme après un saut

dans l'espace-temps, nous étions en train de nous

embrasser. C'était mieux que la Chine, c'était le paradis.

Nous nous sommes revus une demi-douzaine de

fois, pas plus. Ses parents ont déménagé et je ne l'ai

jamais revu. Ce fut un moment si merveilleux, et si

bref... Mais voilà, j'avais connu ça. J'étais allée en

Chine.

C'était extrêmement curieux et troublant : Lyra

comprenait exactement ce que voulait dire Mary alors

que, une demi-heure plus tôt, tout cela lui serait passé

au-dessus de la tête. Et à l'intérieur d'elle-même, cette

grande maison somptueuse, avec toutes ses portes

ouvertes

et

ses

lumières

allumées,

attendait,

silencieuse, pleine d'espoir.

— À vingt et une heures trente, ce soir-là, dans le

jardin de ce restaurant, au Portugal, ajouta Mary,

ignorant le drame muet qui se déroulait dans l'esprit et

le corps de Lyra, quelqu'un m'a offert un morceau de

pâte d'amandes et tout m'est revenu en mémoire. Je me

suis dit : « Vais-je passer le restant de ma vie sans

connaître à nouveau ce sentiment ? Je veux retourner

en Chine. C'est un pays plein de trésors, de mystères et

de joies. » Je me disais encore : « Quelqu'un sera-t-il

plus heureux sur cette terre si je rentre directement à

l'hôtel, si je récite mes prières et si je me confesse au

prêtre en faisant le serment de ne plus jamais céder à la

tentation ? Quelqu'un sera-t-il plus heureux en sachant

que je suis triste ? »

Et la réponse m'a été donnée : Non. Personne. Il n'y

a personne qui s'en soucie, personne pour me

condamner, personne pour me bénir d'avoir été une

gentille fille, personne pour me punir d'avoir été vilaine.

Le ciel était un endroit vide. Je ne savais pas si Dieu

était mort, ni même s'il y avait jamais eu un dieu. En tout

cas, je me sentais libre, seule et je ne savais pas si

j'étais heureuse ou malheureuse, mais il s'était passé

une chose très étrange. Et ce changement s'était

produit pendant que j'avais le morceau de pâte

d'amandes dans la bouche, avant même de l'avaler. Un

goût, un souvenir, un raz de marée...

Quand je l'ai avalé et que j'ai regardé l'homme assis

en face de moi, j'ai vu qu'il avait senti qu'il s'était passé

quelque chose. Mais je ne pouvais pas lui en parler,

c'était trop étrange, trop personnel, même pour moi. Un

peu plus tard, nous sommes allés nous promener sur la

plage, dans l'obscurité ; la brise chaude faisait voltiger

mes cheveux, et l'océan était très bien élevé, de petites

vagues s'enroulaient autour de nos pieds...

Alors, j'ai ôté le crucifix de mon cou et je l'ai lancé

dans la mer. C'était là fin. Terminé.

Voilà comment j'ai cessé d'être bonne sœur.

— Cet homme, c'est celui qui a fait la découverte sur

les crânes ? demanda Lyra.

— Oh, non ! L'homme des crânes, c'était le Dr

Payne. Oliver Payne. Il est arrivé beaucoup plus tard

dans ma vie. Non, l'homme du colloque au Portugal

s'appelait Alfredo Montale. Il était très différent.

—Vous l'avez embrassé ? Mary

esquissa un sourire.

—Oui. Mais pas ce soir-là.

—C'était dur de quitter l'Église ? demanda Will.

—Oui, en un sens, car tout le monde autour de moi

était terriblement déçu. Que ce soit la mère supérieure,

les prêtres ou mes parents, ils étaient tous furieux et

pleins de reproches... J'avais l'impression que la chose

en laquelle ils croyaient tous passionnément reposait

sur la foi que je n'avais plus. Mais, d'un autre côté, ce

fut très facile, car c'était un choix logique. Pour la

première fois de ma vie j'avais le sentiment de faire une

chose en accord avec ma nature tout entière, et pas

seulement une partie de moi-même. C'est vrai, j'ai

souffert de la solitude pendant quelque temps, mais j'ai

fini par m'y habituer.

—Cet homme, vous l'avez épousé ? demanda Lyra.

Non. Je n'ai épousé personne. Mais j'ai vécu avec

quelqu'un, pas Alfredo, un autre homme. Pendant

presque quatre ans. Ma famille était scandalisée. Puis,

finalement, nous avons décidé que nous serions plus

heureux en vivant chacun de notre côté. Voilà pourquoi

je vis seule. L'homme avec qui je vivais adorait

l'escalade, il m'a fait découvrir sa passion et... J'ai mon

travail. Enfin, j'avais mon travail. Alors, je suis seule,

mais heureuse, si vous voyez ce que je veux dire.

—Comment s'appelait le garçon, celui de la fête

d'anniversaire ? demanda Lyra.

—Tim.

—Comment était-il ?

—Oh... Gentil. C'est tout ce dont je me souviens.

—La première fois que je vous ai vue, à Oxford, vous

m'avez dit que vous étiez devenue scientifique en partie

pour ne plus penser au bien et au mal. Vous y pensiez

tout le temps quand vous étiez bonne sœur ?

—Hmm... Non. Mais je savais ce que je devais

penser : c'était ce que l'Église m'avait appris à penser.

Quand je me suis intéressée à la science, j'ai dû penser

à des choses totalement différentes. Conclusion, je n'ai

jamais eu besoin de penser par moi-même.

—Et maintenant ? demanda Will.

—Je crois que j'y suis obligée.

—Quand vous avez cessé de croire en Dieu, ajouta

le garçon, avez-vous cessé de croire au bien et au mal

aussi ?

Non. Mais j'ai cessé de croire qu'il existait des forces

du bien et des forces du mal extérieures à nous. Et j'en

suis venue à penser que le bien et le mal étaient des

mots servant à désigner ce que font les gens, ce qu'ils

sont. On peut seulement dire que telle action est bonne

parce qu'elle aide quelqu'un, ou qu'elle est mauvaise,

car elle fait du mal. Les gens sont trop complexes pour

porter des étiquettes aussi simples.

—Exact, déclara Lyra.

—Dieu vous a manqué ? demanda Will.

—Oui, terriblement. Et aujourd'hui encore. Mais ce

qui me manque le plus, c'est le sentiment d'être reliée

au reste de l'univers. Autrefois, j'avais l'impression d'être

reliée à Dieu et, grâce à sa présence, j'étais reliée à

l'ensemble de sa création. Mais, s'il n'existe pas...

Au loin, dans les marais, un oiseau poussa une

longue suite de trilles mélancoliques. Les braises

rougeoyaient dans le feu, les herbes hautes dansaient

paresseusement dans la brise nocturne. Atal semblait

somnoler comme un chat, ses roues étaient posées à

plat à côté d'elle, ses pattes repliées sous son corps,

ses yeux mi-clos ; une partie de son attention était

ailleurs. Will, lui, était allongé sur le dos et il contemplait

les étoiles.

Quant à Lyra, elle n'avait pas bougé un seul muscle

depuis que cette étrange chose s'était produite, et elle

conservait en elle le souvenir de ces sensations, comme

un vase fragile rempli à ras bord de connaissances

nouvelles, auquel elle n'osait pas toucher de peur de

tout renverser. Elle ignorait ce que c'était, ce que ça

signifiait, et d'où ça venait ; alors elle restait assise,

immobile, les genoux serrés contre la poitrine, essayant

de maîtriser ses tremblements d'excitation. « Bientôt, se

disait-elle, bientôt je saurai. Je saurai très bientôt. »

Mary était fatiguée ; elle était à court d'histoires. Mais

aucun doute qu'elle en trouverait d'autres demain.

34

Un nouveau but

... le monde si vivant, ou chaque particule de poussière

exhale sa joie.

William Blake

Mary ne parvenait pas à trouver le sommeil. Chaque

fois qu'elle fermait les yeux, quelque chose la faisait

glisser et basculer, comme si elle se trouvait au bord

d'un précipice, et elle se réveillait en sursaut, effrayée.

La même chose se répéta trois, quatre, cinq fois,

jusqu'à ce qu'elle comprît que le sommeil ne viendrait

pas ; alors elle se leva, s'habilla rapidement, sortit de sa

cabane et s'éloigna de l'arbre aux longues branches

basses semblables à une tente, sous lequel dormaient

Will et Lyra.

La lune éclatante était haut dans le ciel. Le vent était

violent, et tout le paysage était tacheté de nuages

d'Ombre qui se déplaçaient tous dans la même

direction,

évoquant

la

migration

d'un

troupeau

d'animaux invraisemblables, songea Mary. Mais les

animaux migrent dans un but précis : quand vous voyez

un troupeau de rennes traverser la toundra, ou des

gnous parcourir la savane, vous savez qu'ils partent en

quête de nourriture, ou d'un endroit propice aux

accouplements et à la naissance de leur progéniture.

Leurs déplacements ont un sens. Les mouvements de

ces nuages, en revanche, étaient le fruit du hasard, la

conséquence d'événements aléatoires ; leurs ombres

qui filaient au-dessus de la prairie n'avaient aucun but.

Pourtant, ils donnaient l'impression de suivre un

objectif. On aurait dit qu'ils étaient habités et mus par

une forme de volonté. Comme la nuit qui les entourait.

Mary la sentait, sans pouvoir dire quelle était cette

détermination. Mais, contrairement à elle, les nuages

semblaient savoir ce qu'ils faisaient, et pour quelle

raison ; le vent savait lui aussi, l'herbe également. Le

monde entier était éveillé et conscient.

Mary gravit la colline et se retourna vers les marais,

où la marée montante faisait serpenter un ruban

d'argent au milieu de l'obscurité brillante des étendues

de boue et de roseaux. Les nuages d'Ombre

apparaissaient très clairement au loin : on aurait dit

qu'ils fuyaient un prédateur effrayant, ou qu'ils se

hâtaient d'aller étreindre une chose merveilleuse qui les

attendait là-bas au loin. Quelle était cette chose, Mary

ne le saurait jamais.

Elle se retourna vers le bosquet où se dressait son

arbre d'observation, à vingt minutes de marche. Elle

l'apercevait distinctement, majestueux, avec sa grande

tête qui dialoguait avec le vent pressant. Ils avaient des

choses à se dire, mais Mary ne les entendait pas.

Elle se dirigea d'un pas décidé dans cette direction,

mue par l'excitation de la nuit, impatiente de participer.

C'était cela dont elle avait parlé à Will quand le garçon

lui avait demandé si Dieu lui manquait : cette impression

que tout l'univers était vivant, et que tout était relié à tout

par des liens de signification. Du temps où elle était

chrétienne, elle aussi se sentait reliée à quelque chose

mais, après avoir quitté l'Église, elle s'était sentie

libérée, légère et à la dérive, dans un univers sans but.

Puis il y avait eu la découverte des Ombres, et son

voyage dans cet autre monde, et maintenant, cette nuit

vivante ; il était évident que chaque chose vibrait de

détermination et de sens, mais Mary en était séparée.

Et impossible de trouver une connexion, car il n'y avait

pas de Dieu.

Partagée entre l'exaltation et le désespoir, elle décida

de grimper dans son arbre et d'essayer de se perdre à

nouveau dans la Poussière.

Mais elle n'avait pas parcouru la moitié du chemin en

direction du bosquet qu'elle entendit un bruit singulier,

au milieu du claquement des feuilles et du sifflement du

vent entre les herbes.

Quelque chose émettait un grognement, un son

profond et ténébreux comme un orgue. Et surtout, il y

avait les craquements, les cris et les grincements du

bois. Non, ça ne pouvait pas être son arbre. Mary

s'arrêta net, au milieu de l'immense prairie ; le vent lui

cinglait le visage, les nuages d'Ombre filaient au-dessus

de sa tête, les hautes herbes lui fouettaient les cuisses.

Elle observa la voûte du bosquet. Les branches

grinçaient, les plus petites se brisaient, le bois vert se

cassait comme du vulgaire bois mort et dégringolait vers

le sol. Quant au feuillage de cet arbre qu'elle

connaissait si bien, il penchait, penchait de plus en plus

et commença à basculer, lentement.

Chaque fibre de l'arbre, l'écorce, les racines

semblaient hurler pour protester contre ce meurtre. Mais

l'arbre continua à chanceler et toute la longueur du tronc

donna l'impression de s'incliner vers Mary, avant de

s'effondrer sur le sol, comme une vague qui se brise sur

une digue. Le tronc colossal rebondit avant de

s'immobiliser définitivement dans un gémissement de

bois fendu.

Mary se précipita pour caresser les feuilles qui

continuaient de s'agiter. Sa corde était toujours là, avec

les débris de sa plate-forme. Le cœur brisé, el e grimpa

au milieu des branches abattues, se hissant à travers la

frondaison familière, dans cette position inhabituelle, et

elle monta le plus haut possible.

Appuyée contre une branche, elle sortit son

télescope. À travers les plaques ambrées, elle aperçut

deux mouvements très différents dans le ciel.

Le premier était la course des nuages qui passaient

devant la lune, dans une direction unique ; le second

était le courant de Poussière qui semblait le croiser en

sens inverse.

Des deux, c'était assurément la Poussière qui se

mouvait le plus rapidement, en masse plus importante.

De fait, le ciel tout entier semblait se déplacer en même

temps qu'elle : formidable et inexorable torrent qui se

déversait hors du monde, hors de tous les mondes,

dans quelque vide ultime.

Lentement, comme si elles se mouvaient d'elles-

mêmes

dans

l'esprit

de

Mary,

les

choses

s'assemblèrent.

Will et Lyra avaient dit que le poignard subtil avait au

moins trois cents ans. À en croire le vieil homme de la

tour des Anges.

Les mulefas lui avaient dit que la sraf, qui avait

alimenté leur vie et leur monde pendant trente-trois mille

ans, avait commencé à disparaître il y a un peu plus de

trois cents ans.

D'après la Guilde de la tour des Anges, les

propriétaires du poignard subtil avaient fait preuve de

négligence : ils n'avaient pas toujours refermé les

fenêtres qu'ils avaient ouvertes. Après tout, Mary en

avait découvert une par hasard et, il en existait peut-être

de nombreuses autres.

Et si, depuis ce temps-là, la Poussière s'était mise à

fuir à travers les plaies creusées dans la nature par le

poignard subtil ?

Mary avait la tête qui tournait, et ce n'était pas

seulement dû au balancement des branches auxquelles

elle s'accrochait. Elle rangea soigneusement le

télescope dans sa poche, enlaça une branche et

contempla le ciel, la lune, les nuages qui filaient à toute

allure.

Le couteau était responsable de cette fuite, sur une

petite échelle. C'était préjudiciable pour tout l'Univers,

qui en souffrait. Elle devait en parler à Will et à Lyra et

trouver un moyen de stopper l'hémorragie.

Mais ce gigantesque torrent qui se déversait dans le

ciel

représentait

un

phénomène

nouveau

et

catastrophique et si on ne l'arrêtait pas, toute vie

consciente allait disparaître. Comme le lui avaient

expliqué les mulefas, la Poussière se formait quand les

êtres vivants prenaient conscience d'eux-mêmes ; mais

un système de réciprocité était nécessaire pour la

renforcer et la protéger, comme les mulefas avec leurs

roues et leur huile provenant des cosses. Sans quelque

chose du même ordre, la Poussière disparaîtrait. La

pensée, l'imagination, les sentiments... tout cela

dépérirait et serait emporté, ne laissant qu'un monde

brutal et mécanique, et cette courte période durant

laquelle

la

vie

prenait

conscience d'elle-même

s'éteindrait comme une bougie qu'on souffle, dans

chacun des milliards de mondes où elle brillait avec

éclat.

Mary sentait le poids écrasant de ce fardeau. Lourd

comme les ans. Elle avait l'impression d'avoir quatre-

vingts ans ; elle était vieille, fatiguée, impatiente de

mourir.

Elle redescendit péniblement des branches du grand

arbre abattu et, tandis que le vent continuait à souffler

dans les feuilles, l'herbe et ses cheveux, elle repartit

vers le village.

Arrivée au sommet de la pente, elle regarda une

dernière fois le flot de Poussière, traversé par les

nuages et le vent, et la lune, immobile, solidement

ancrée au milieu.

Soudain, elle comprit ce qu'ils faisaient : elle

découvrit quel était leur objectif.

Ils essayaient de retenir le flot de Poussière ! Ils

luttaient pour dresser une barrière face à ce terrible

déluge : le vent, la lune, les nuages, les feuilles,

l'herbe... toutes ces belles choses se jetaient dans la

bataille en hurlant pour maintenir les particules d'Ombre

à l'intérieur de cet univers qu'elles enrichissaient.

La matière aimait la Poussière. Elle ne voulait pas

qu'elle s'en aille. Telle était la signification de cette nuit,

et également le sens de la présence de Mary.

Avait-elle cru que la vie n'avait aucun sens, aucun

but, une fois que Dieu avait disparu ? Oui, elle l'avait

cru.

— Eh bien, il y a un but maintenant ! dit-elle à voix

haute. Il y a un but ! répéta-t-elle, plus fort.

Elle leva de nouveau les yeux vers les nuages, la

lune au milieu du flot de Poussière : ils paraissaient

aussi fragiles et impuissants qu'un barrage de brindilles

essayant de contenir le Mississippi. Mais ils essayaient

malgré tout. Et ils continueraient d'essayer... jusqu'à la

fin.

Combien de temps resta-t-elle ainsi ? Elle n'aurait su

le dire. Lorsque l'intensité de ses émotions s'atténua,

remplacée par l'épuisement, elle redescendit lentement

la colline pour regagner le village.

Près d'un bosquet, elle aperçut une chose étrange au

milieu des bancs de boue : une sorte de lueur blanche,

un mouvement régulier qui approchait en même temps

que la marée.

Mary s'immobilisa, le regard fixé sur ce point. Ce ne

pouvait être les tualapis, ils évoluaient toujours en

groupe, et cette créature était solitaire. Pourtant, c'était

bien les mêmes ailes-voiles, le même long cou de

cygne... aucun doute, il s'agissait bien d'un de ces

oiseaux. Mary n'avait jamais entendu dire qu'il leur

arrivait de se déplacer seuls, et elle hésita avant de se

précipiter vers le village pour donner l'alerte, car la

créature s'était arrêtée. Elle flottait à la surface de l'eau,

près du chemin.

Et elle se scindait en deux... Non, quelque chose

descendait de son dos.

C'était un homme.

Mary le voyait distinctement, même à cette distance

;. le clair de lune était lumineux et ses yeux s'y étaient

habitués. Elle sortit le télescope pour dissiper ses

derniers doutes : il s'agissait bien d'une silhouette

humaine, entourée d'un puissant halo de Poussière.

L'homme tenait quelque chose : une sorte de longue

branche. Il remontait le chemin d'un pas vif et léger,

mais sans courir, comme un athlète ou un chasseur. Il

était sobrement vêtu d'habits sombres qui, en temps

normal, l'auraient fait passer inaperçu mais, à travers le

télescope ambré, il se découpait dans le paysage

comme s'il était éclairé par un projecteur.

Alors qu'il approchait du village, Mary découvrit que

ce n'était pas une branche qu'il tenait dans la main :

c'était un fusil.

Ce fut comme si on lui avait versé de l'eau glacée sur

le cœur. Tous ses sens furent aussitôt en alerte.

Elle était trop loin pour intervenir : même si elle avait

crié, l'homme ne l'aurait pas entendue. Elle ne put que

le regarder pénétrer dans le village, en scrutant de tous

côtés, s'arrêtant régulièrement pour tendre l'oreille,

allant d'une cabane à l'autre.

Mary se sentait aussi impuissante que la lune et les

nuages qui essayaient de retenir la Poussière, alors

qu'elle hurlait en silence : « Ne regardez pas sous

l'arbre... éloignez-vous de l'arbre... ! »

Mais l'homme s'en approchait de plus en plus et,

finalement, il s'arrêta devant la cabane de Mary. C'était

plus qu'elle ne pouvait en supporter : elle rangea le

télescope dans sa poche et dévala la pente. Elle

s'apprêtait à pousser un grand cri, n'importe quoi, mais

elle se retint juste à temps en songeant qu'elle risquait

de réveiller Will ou Lyra et de dévoiler ainsi leur

présence.

Parce qu'elle ne pouvait supporter de ne pas savoir

ce que faisait l'homme, elle s'arrêta et sortit de nouveau

sa longue-vue, et elle dut maîtriser ses tremblements

pour la col er à son œil.

Il ouvrait la porte de sa cabane. Il entrait... Il disparut

à l'intérieur, mais on apercevait un mouvement dans le

nuage de Poussière qu'il laissait derrière lui, comme

une main qui traverse un rideau de fumée. Mary attendit

pendant une minute interminable, et l'homme réapparut.

Il s'arrêta sur le seuil de la cabane et regarda

lentement à droite et à gauche. Son regard glissa sur

l'arbre sans s'y arrêter.

Il s'éloigna de quelques pas et s'arrêta de nouveau,

comme s'il s'était égaré. Mary s'aperçut alors qu'elle

était totalement exposée aux regards sur le flanc de

cette colline nue, à portée de fusil mais, heureusement,

l'homme ne s'intéressait qu'au village et, au bout d'une

minute ou deux, il fit demi-tour et repartit lentement.

Elle ne le quitta pas des yeux tandis qu'il s'éloignait

sur le chemin longeant le bras de mer. Elle le vit très

clairement monter sur le dos de l'oiseau et s'asseoir en

tailleur, alors que le tua-lapi se retournait pour repartir

en glissant sur l'eau. Cinq minutes plus tard, ils avaient

disparu à l'horizon.

35

Très loin, au-delà des collines

L'anniversaire de ma vie est venu. Mon amour est

venu vers moi.

Christina Rossetti

Docteur Malone, annonça Lyra le lendemain matin,

Will et moi, il faut qu'on parte à la recherche de nos

daemons. Une fois qu'on les aura retrouvés, on saura

quoi faire. On ne peut pas rester trop longtemps sans

eux.

— Mais où irez-vous ? demanda Mary, les pau pières

et la tête lourdes après cette nuit agitée.

Elle se trouvait au bord du bras de mer en

compagnie de Lyra ; la fillette se lavait et Mary

recherchait, discrètement les empreintes laissées par le

mystérieux visiteur. En vain jusqu'à présent.

— On n'en sait rien, avoua Lyra. Mais les daemons

sont quelque part, par ici. Dès que nous nous sommes

réfugiés dans ce monde, ils se sont enfuis, comme s'ils

n'avaient plus confiance en nous. Mais on sait qu'ils sont

ici ; on pense même les avoir aperçus une ou deux fois.

Alors, peut-être qu'on peut les retrouver.

— Écoute-moi, dit Mary à contrecœur.

Et elle raconta à Lyra ce qu'elle avait vu la nuit

précédente.

Pendant son récit, Will les rejoignit et, tout comme la

fillette, il écouta attentivement ce que racontait Mary, les

yeux écarquillés et l'air grave.

— C'est sans doute un simple voyageur qui a trouvé

une fenêtre quelque part, dit Lyra quand le Dr Malone

eut fini.

En ce qui la concernait, elle avait des sujets de

préoccupation bien plus intéressants que cet homme.

—Comme le père de Will, ajouta-t-elle. Il va y avoir

un tas d'ouvertures maintenant. De toute façon, s'il a fait

demi-tour, ça veut dire qu'il n'a pas de mauvaises

intentions, pas vrai ?

—Je ne sais pas. Je n'aime pas ça. Et ça m'inquiète

de vous laisser partir seuls tous les deux... Du moins, je

me ferais du souci si vous n'aviez pas réalisé des

exploits plus dangereux. Mais quand même... Je vous

en prie, soyez prudents. Regardez bien autour de vous.

Heureusement, dans la prairie, on voit arriver l'ennemi

de loin...

—Dans ce cas, si on s'enfuit dans un autre monde,

cet homme ne pourra rien nous faire, souligna Will.

Ils étaient déterminés à partir, et Mary n'avait pas

envie de discuter.

—Promettez-moi de ne pas vous aventurer au milieu

des arbres, dit-elle malgré tout. Si cet homme rôde

toujours dans les parages, il se cache peut-être dans un

bosquet, et vous ne le verrez pas à temps pour vous

enfuir.

—Promis, dit Lyra.

—Je vais vous préparer quelques provisions, au cas

où vous seriez absents toute la journée.

Mary alla chercher une galette de pain, du fromage et

quelques fruits rouges très désaltérants, enveloppa le

tout dans un linge, qu'elle ferma avec une longue ficelle

pour qu'un des deux enfants puisse porter ce baluchon

sur son épaule.

— Bonne chasse, dit-elle. Et soyez prudents, surtout.

Elle demeurait inquiète. Elle les suivit du regard

jusqu'au pied de la colline.

—Je ne sais pas pourquoi elle est si triste, dit Will,

tandis que les deux enfants gravissaient le chemin qui

menait à la crête.

—Elle se demande certainement si elle retournera

chez elle un jour, dit Lyra. Et si elle retrouvera son

laboratoire à son retour. Ou peut-être est-elle triste à

cause de l'homme dont elle était amoureuse.

—Hum, fit Will. Et nous, tu crois qu'on va rentrer à la

maison un jour ?

Je ne sais pas. J'imagine que je n'ai même plus de

maison de toute façon. Ça m'étonnerait qu'ils me

reprennent à Jordan Collège, et je ne peux pas vivre

avec les ours ni avec les sorcières. Peut-être que je

pourrais aller vivre avec les gitans. Je serais d'accord,

s'ils veulent bien de moi.

—Et le monde de Lord Asriel ? Tu ne voudrais pas

aller vivre là-bas ?

—Il est condamné à disparaître, souviens-toi.

—Pourquoi ?

—À cause de ce qu'a dit le fantôme de ton père,

juste avant qu'on s'enfuie. Au sujet des daemons, et le

fait qu'ils ne peuvent vivre longtemps qu'en restant dans

leur monde. Mais sans doute que Lord Asriel, je veux

dire mon père, ne pouvait pas envisager ce problème

car personne ne connaissait suffisamment bien les

autres mondes quand il a commencé... tout ça, dit-elle,

perplexe. Tout ce courage, toutes ces manœuvres...

Pour rien ! Tout ça pour rien !

Ils progressaient sans peine sur le chemin rocailleux

et, lorsqu'ils arrivèrent au sommet de la crête, ils

s'arrêtèrent pour regarder en arrière.

—Dis, Will. Suppose qu'on ne les retrouve pas?

—Je suis sûr qu'on va les retrouver. Ce que je me

demande, c'est à quoi va ressembler mon daemon.

—Tu l'as vu. Et moi, je l'ai pris dans mes bras.

Lyra rougit en prononçant ces mots car, évidemment,

toucher une chose aussi intime que le daemon d'une

autre personne représentait une grave violation des

règles de bienséance. C'était interdit, par politesse,

mais également à cause d'un sentiment plus profond,

proche de la honte. Un rapide coup d'œil aux joues

rouges de Will lui indiqua qu'il le savait aussi bien

qu'elle. Toutefois, elle n'aurait su dire si, comme elle, il

ressentait cet autre sentiment, fait d'un mélange de peur

et d'excitation, qui s'était emparé d'elle la veille au soir,

et qui était toujours là.

Ils se remirent en marche côte à côte, un peu gênés

tout à coup. Ce qui n'empêcha pas Will de demander :

—Quand est-ce que le dœmon cesse de changer de

forme ?

—Vers... À notre âge environ, ou un peu plus tard.

Beaucoup plus tard, parfois. Avec Pan, on en parlait

souvent. On se demandait quel animal il deviendrait...

—Les gens ne le savent pas ?

Non, pas quand ils sont jeunes. À mesure que tu

grandis, tu commences à réfléchir ; tu te dis que ton

daemon

pourrait

devenir

ceci

ou

cela...

Et,

généralement, ça correspond. Avec ta véritable nature,

je veux dire. Par exemple, si ton daemon est un chien,

ça veut dire que tu aimes faire ce qu'on te dit de faire,

savoir qui est le chef, obéir aux ordres et faire plaisir à

celui qui commande. Un tas de domestiques ont des

daemons-chiens. Ça t'aide à connaître ta personnalité et

à découvrir ce que tu devrais faire plus tard. Et dans ton

monde, comment font les gens pour savoir ce qu'ils sont

? —J'en sais rien. À vrai dire, je ne sais pas grand-

chose sur mon monde. Tout ce que je sais, c'est

comment rester caché et ne pas me faire remarquer,

alors je ne connais pas très bien ces histoires...

d'adultes et d'amis. Ou d'amoureux. Mais je pense que

ce ne serait pas facile d'avoir un daemon, car tout le

monde saurait un tas de choses sur toi, rien qu'en te

regardant. Moi, j'aime mieux rester secret et invisible,

—Dans ce cas, il serait peut-être un animal très doué

pour se cacher. Ou un de ces animaux qui ressemblent

à un autre, tu sais, un papillon qui ressemble à une

abeille, par exemple, pour se camoufler. Il y a forcément

des créatures comme ça dans ton monde, puisque nous

on en a, et qu'on se ressemble.

Ils continuèrent à marcher dans un silence complice.

Autour d'eux, l'immensité du matin clair flottait en

nappes limpides au ras du sol, d'un bleu nacré dans l'air

chaud. Si loin que portât le regard, la savane, scintillante

et vide, étendait ses ocres, ses ors et ses verts jusqu'à

l'horizon. Ils auraient pu tout aussi bien être les seules

personnes au monde.

—Mais en fait, ce n'est pas vraiment désert, dit Lyra.

—lu fais allusion à cet homme ?

—Non. Tu sais de quoi je veux parler.

— Oui. J'aperçois des ombres dans l'herbe... Peut-

être des oiseaux.

Il suivait du regard les petits mouvements rapides.

Curieusement, il s'aperçut qu'il était plus facile

d'apercevoir les ombres s'il n'essayait pas de les

regarder. Elles semblaient plus disposées à apparaître

à la lisière de son champ de vision et, lorsqu'il en fit la

remarque à Lyra, celle-ci déclara :

—C'est la capacité négative.

—C'est quoi ce truc ?

—Le poète Keats a été le premier à en parler. Le Dr

Malone connaît. C'est comme ça que je déchiffre

l'aléthiomètre. Et c'est comme ça que tu utilises le

couteau, non ?

—Oui, sans doute. Mais je me disais que c'étaient

peut-être les daemons.

—Moi aussi, mais...

Elle posa son index sur ses lèvres. Le garçon hocha

la tête.

— Regarde, dit-elle. Un des arbres est tombé. Il

s'agissait du poste d'observation de Mary.

Ils s'en approchèrent prudemment, scrutant le

bosquet, au cas où un autre arbre tomberait. Dans la

quiétude de cette matinée, uniquement troublée par une

très légère brise qui agitait les feuilles, il semblait

impossible qu'une chose aussi solide puisse s'effondrer

ainsi et, pourtant, les faits étaient là.

L'énorme tronc couché, reposant à l'intérieur du

bosquet sur ses racines arrachées, et sur la masse des

branches et du feuillage à l'extérieur, était bien plus haut

que leurs têtes. Certaines branches, brisées elles aussi,

étaient aussi larges que les plus gros arbres que Will

avait jamais vus. La cime, entrelacs compact de

branches qui semblaient encore solides et de feuilles

encore vertes, se dressait tout là-haut comme un palais

en ruine, suspendu dans le vide.

Soudain, Lyra agrippa le bras de Will.

— Chut, murmura-t-elle. Ne regarde pas. Je suis

sûre qu'ils sont là-haut. J'ai vu quelque chose bouger, et

je jurerais que c'était Pan...

La main de Lyra était chaude. Will ne sentait plus que

ce contact. Faisant mine de balayer l'horizon d'un air

absent, il laissa son regard remonter vers la masse

colorée en vert, brun et bleu et.. Lyra avait raison ! Il y

avait là-haut une chose qui ne faisait pas partie de

l'arbre. Et, juste à côté, une autre chose semblable.

—Allons-nous-en, murmura Will. Éloignons-nous et

on verra bien s'ils nous suivent.

—Suppose qu'ils ne nous suivent pas... Bon,

d'accord.

Ils firent semblant de regarder partout autour d'eux.

Ils s'accrochèrent à une des branches qui reposaient sur

le sol, comme s'ils avaient l'intention d'escalader l'arbre,

avant de faire mine de changer d'avis en secouant la

tête et de repartir.

— J'ai envie de regarder en arrière, dit Lyra quand ils

se furent éloignés d'une centaine de mètres.

— Non, continue à avancer, dit Will. Ils nous voient,

ils ne risquent pas de se perdre. Ils nous rejoindront

quand ils en auront envie.

Ils quittèrent la route noire pour pénétrer dans les

herbes hautes qui leur cinglaient les cuisses. Ils

regardaient les insectes faire du surplace, voltiger,

tournoyer, et ils entendaient le chœur d'un mil ion de

stridulations et de bourdonnements.

Ils continuèrent à marcher en silence, puis Lyra

demanda :

—Qu'est-ce que tu vas faire ensuite, Will ?

—Il faut que je rentre chez moi.

Elle eut l'impression qu'il n'était pas très convaincu ;

elle l'espérait.

—Peut-être qu'ils te cherchent encore, ces hommes.

—On a connu pire que ça, non ?

—Oui, sans doute... Mais j'aurais voulu te montrer

Jordan Collège et les environs. J'aurais voulu qu'on...

—Oui. Et moi, j'aurais voulu... Ce serait chouette de

retourner à Cittàgazze même. C'était un bel endroit, et si

les Spectres ont tous disparu... Mais je dois penser à ma

mère. Je dois retourner auprès d'elle. Je l'ai laissée

avec Mme Cooper, et c'est injuste pour toutes les deux.

—C'est aussi injuste que tu sois obligé de faire

Ça.

— C'est vrai, mais c'est une sorte d'injustice

différente. C'est comme un tremblement de terre ou une

inondation. C'est peut-être injuste, mais tu ne peux

accuser personne. Par contre, si j'abandonne ma mère

entre les mains d'une vieille femme qui n'a pas toute sa

tête, elle non plus, c'est une autre forme d'injustice. Ce

serait mal de ma part. Il faut que je rentre chez moi. Je

sais qu'il me sera difficile de vivre comme avant. Le

secret a certainement été dévoilé, car ça m'étonnerait

qu'elle ait pu s'occuper de ma mère si elle a fait une de

ses crises pendant lesquelles elle a peur de tout. Mme

Cooper a sûrement été obligée de réclamer de l'aide.

Dans ce cas, quand je rentrerai chez moi, on m'enverra

dans un centre quelconque.

—Un orphelinat, tu veux dire ?

—C'est ce qu'ils font, j'imagine. J'en sais rien. Mais je

ne supporterai pas ça.

—Tu pourras t'échapper grâce au couteau, Will ! Tu

pourras venir dans mon monde !

—Ma place est dans celui où vit ma mère. Quand je

serai

grand,

je

pourrai

m'occuper

d'elle

convenablement, dans ma maison. Et personne ne

pourra venir s'en mêler.

—Tu crois que tu te marieras ?

Will resta muet. Mais elle savait qu'il réfléchissait.

—Je ne peux pas voir si loin, répondit-il finalement.

En tout cas, il faudrait que ce soit quelqu'un qui

comprenne ce que... Je crois qu'une telle personne

n'existe pas dans mon monde. Et toi, tu te marieras ?

C'est comme toi, dit Lyra d'une voix mal assurée. Je

ne pourrai jamais me marier avec quelqu'un de mon

monde.

Ils marchaient lentement, vers l'horizon. Ils avaient

tout le temps devant eux ; tout le temps que le monde

avait à leur offrir.

Au bout d'un moment, Lyra dit :

—Tu vas garder le couteau, hein ? Pour pouvoir

venir dans mon monde.

—Bien sûr. Je ne le donnerai à personne, jamais.

—Ne tourne pas la tête ! dit-elle sans modifier l'allure

de son pas. Ils sont revenus. Sur la gauche.

—Tu vois, ils nous suivent, dit Will, heureux.

—Chut!

—Je le savais. On va continuer à avancer comme si

on les cherchait, en regardant partout, dans toutes

sortes d'endroits idiots.

Cela devint un jeu. Arrivés près d'un étang, ils

cherchèrent au milieu des roseaux et dans la vase, en

disant à voix haute que leurs daemons avaient

certainement pris l'apparence de grenouilles, de

tourniquets ou de limaces. Ils arrachèrent l'écorce d'un

arbre déraciné à la lisière d'un bosquet, en faisant mine

de les avoir vus se faufiler en dessous, sous la forme de

perce-oreilles. Lyra fit toute une histoire à cause d'une

fourmi qu'elle prétendait avoir écrasée ; elle se lamentait

sur le triste sort de la pauvre petite bête, dont le visage

ressemblait à celui de Pan, affirma-t-elle, et elle lui

demanda, avec un désespoir feint, pourquoi elle refusait

de lui parler.

Mais dès qu'elle estima qu'ils étaient hors de portée

de voix des daemons, elle se pencha vers Will pour lui

demander, avec gravité cette fois :

—On était obligés de les laisser, hein ? On n'avait

pas vraiment le choix ?

—Non. On était obligés. Je suppose que c'était plus

terrible pour toi que pour moi, mais on n'avait pas le

choix. Tu avais fait une promesse à Roger, et tu devais

tenir parole.

—Et toi, tu devais revoir ton père...

—Et on devait tous les libérer.

—C'est juste. Je suis si contente qu'on l'ait fait. Pan

sera heureux lui aussi, le jour où je mourrai. On ne sera

pas séparés. C'est une chose bien qu'on a faite.

Alors que le soleil s'élevait dans le ciel et que l'air

devenait plus chaud, ils commencèrent à chercher de

l'ombre. Vers midi, ils atteignirent une crête et Lyra se

laissa tomber dans l'herbe en disant :

— Si on ne trouve pas rapidement un coin d'ombre...

Une vallée plongeait de l'autre côté de la crête,

tapissée de buissons, et ils en déduisirent qu'il y avait

peut-être un cours d'eau quelque part. Ils la longèrent

et, comme ils l'avaient espéré, au milieu des fougères et

des roseaux, un ruisseau jaillissait de la roche en

bouillonnant.

Les deux enfants plongèrent leurs visages brûlants

dans l'eau et s'abreuvèrent goulûment, après quoi ils

descendirent le long du ruisseau qui formait par endroits

des tourbillons miniatures et franchissait de minuscules

rebords de pierre, sans cesser de grossir et de s'élargir.

— Comment est-ce possible ? demanda Lyra,

stupéfaite. Le ruisseau ne reçoit d'eau de nulle part et,

pourtant, on dirait qu'il grossit de plus en plus.

Wil , qui observait les ombres du coin de l'œil, les vit

se faufiler devant eux, bondir par-dessus les fougères et

disparaître dans les fourrés, un peu plus loin. Il les

montra du doigt en silence.

— La rivière ralentit, tout simplement, expli- qua-t-il.

Elle coule moins vite que le jaillissement de la source,

alors elle forme de petites mares... Ils se sont cachés là-

bas, ajouta-t-il à voix basse en désignant un petit

groupe d'arbres au pied de la pente.

Le cœur de Lyra cognait si fort qu'el e sentait battre

son pouls dans sa gorge. Will et elle échangèrent un

regard étrangement sérieux et solennel, avant de

continuer à suivre le ruisseau. À mesure qu'ils

s'enfonçaient dans la vallée, la végétation devenait plus

dense ; le ruisseau pénétrait parfois dans des tunnels de

verdure et émergeait de l'autre côté dans des clairières

tachetées de soleil, pour franchir ensuite un petit rebord

de pierre et disparaître de nouveau sous la végétation.

Pour continuer à le suivre, les deux enfants étaient

obligés de se fier à leur ouïe autant qu'à leurs yeux.

Au pied de la colline, le ruisseau pénétrait dans un

petit bois constitué d'arbres aux troncs argentés.

Le père Gomez les observait du sommet de la crête.

Il n'avait eu aucun mal à les suivre, car malgré les

paroles rassurantes de Mary concernant la savane, les

herbes hautes, les bosquets et les buissons de sève-

laque offraient de nombreuses cachettes. Les deux

enfants avaient passé un long moment à regarder autour

d'eux, comme s'ils craignaient d'être suivis, l'obligeant à

garder ses distances mais, à mesure que la matinée

avançait, ils étaient de plus en plus absorbés l'un par

l'autre, et ils prêtaient moins attention à leur

environnement.

La seule chose que voulait éviter le père Gomez,

c'était de faire du mal au garçon. Il avait horreur de faire

souffrir des innocents. Et la seule façon de ne pas se

tromper de cible, c'était de s'approcher suffisamment

près et cela impliquait de suivre les enfants à l'intérieur

du bois.

À pas feutrés, avec prudence, il descendit le long du

cours de la rivière. Son daemon, le scarabée au dos

vert, volait au-dessus de sa tête, flairant l'air. La vue du

coléoptère était moins bonne que la sienne, mais son

odorat était beaucoup plus développé et il captait sans

peine les odeurs des corps du garçon et de la fille. Le

daemon volait en éclaireur, puis se posait sur un brin

d'herbe pour attendre le père Gomez, avant de repartir ;

et, tandis qu'il suivait la piste laissée par les deux

enfants, l'homme se surprit à remercier Dieu de lui avoir

confié cette mission, car il était de plus en plus évident

que ce garçon et cette fille marchaient vers un péché

mortel.

Soudain, il l'aperçut : cette tache claire qui bougeait,

c'étaient les cheveux de la fillette. Il se rapprocha et prit

son fusil. Celui-ci était muni d'une lunette, de faible

puissance, mais d'excellente fabrication si bien que,

regardant à travers, la vision était non seulement

grossie, mais clarifiée. Oui, elle était là. Elle venait de se

retourner pour regarder derrière elle, et le père Gomez

vit nettement son expression ; il ne comprenait pas

comment un être à ce point imprégné par le mal pouvait

être aussi rayonnant d'espoir et de bonheur.

Son étonnement le fit hésiter, et le moment propice

s'envola : les deux enfants avaient disparu au milieu des

arbres. Bah, ils ne pouvaient pas aller bien loin, se dit-il.

Il les suivit en longeant le ruisseau, accroupi, le fusil

dans une main, se servant de l'autre pour conserver son

équilibre.

Il était si près du but que pour la première fois depuis

le début de sa mission, il se surprit à se demander ce

qu'il ferait ensuite : satisferait-il davantage le Royaume

du Ciel en retournant à Genève ou en restant ici pour

évangéliser ce monde ? Dans ce cas, la première chose

à faire serait de convaincre ces créatures à quatre pattes,

qui semblaient posséder les rudiments de la réflexion,

que l'utilisation de ces roues était une abomination

satanique, contraire à la volonté de Dieu. Si elles

abandonnaient cette pratique, leur salut suivrait.

Le père Gomez atteignit le pied de la colline, là où

poussaient les premiers arbres, et il posa son fusil, sans

bruit.

Il scruta les ombres argentées, vertes et dorées et

écouta, les mains derrière les oreilles, essayant de

capter le moindre murmure à travers le chant des

insectes et le clapotis du ruisseau. Oui, ils étaient bien

là. Ils s'étaient arrêtés.

Il se pencha pour ramasser son fusil.

Et il laissa échapper un hoquet de douleur en sentant

quelque chose se saisir de son daemon et l'éloigner

brutalement de lui.

Mais il n'y avait rien ni personne autour de lui ! Où

était son scarabée ? La douleur était atroce. Il

l'entendait crier et il se tournait furieusement de tous les

côtés pour essayer de l'apercevoir.

—Restez calme, ordonna une voix venue de nulle

part, et taisez-vous. Je tiens votre daemon dans ma

main.

—Mais... où êtes-vous ? Qui êtes-vous ?

—Je m'appelle Balthamos, dit la voix.

Will et Lyra suivirent le ruisseau à l'intérieur du bois,

marchant avec prudence, parlant à peine, jusqu'à ce

qu'ils débouchent au centre du bosquet.

Il y avait là une petite clairière tapissée d'herbe

douce et de pierres recouvertes de mousse. Les

branches entrelacées au-dessus de leurs têtes

masquaient presque totalement le ciel, ne laissant filtrer

que des paillettes de soleil dansantes, si bien que le

décor était constellé d'or et d'argent.

Tout était calme. Seuls le murmure du ruisseau et

parfois le bruissement des feuilles, tout là-haut dans les

arbres, venaient troubler le silence.

Will posa le baluchon contenant les provisions et

Lyra son petit sac à dos. Aucun signe des daemons-

ombres, nulle part. Ils étaient totalement seuls.

Ils ôtèrent leurs chaussures, leurs chaussettes et

s'assirent sur les pierres couvertes de mousse au bord

du ruisseau. Ils plongèrent leurs pieds nus dans l'eau

froide et le contraste de température les revigora.

—J'ai faim, déclara Will.

—Moi aussi, dit Lyra, même si sa faim était atténuée

par un autre sentiment, quelque chose de diffus et de

pressant à la fois, source de joie et de douleur, qu'elle

ne parvenait pas à identifier.

Ils ouvrirent le baluchon et grignotèrent un peu de

pain et de fromage. Curieusement, leurs gestes étaient

lents et maladroits, et ils firent à peine attention à ce

qu'ils mangèrent, bien que le pain fût frais et croustillant

et le fromage plein de saveur.

Lyra prit ensuite un des petits fruits rouges. Le cœur

battant, elle se tourna vers son ami et dit :

— Will...

Elle approcha lentement le fruit de la bouche du

garçon.

À son regard, elle vit qu'il avait compris

immédiatement son intention, et qu'il était trop heureux

pour parler. Les doigts de Lyra s'étaient posés sur ses

lèvres ; il les sentait trembler. Il leva la main à son tour

pour prendre ses doigts. Ils n'osaient plus se regarder,

ils étaient désorientés et ivres de bonheur.

Tels deux papillons de nuit qui se heurtent

maladroitement, avec la même légèreté, leurs lèvres

entrèrent en contact. Et avant même qu'ils comprennent

ce qui leur arrivait, ils s'enlacèrent et leurs visages se

pressèrent l'un contre l'autre, aveuglément.

—Mary avait raison, murmura Will. Quand quelqu'un

te plaît, tu le sens immédiatement. Quand tu dormais

dans la montagne, avant qu'elle t'emmène, j'ai dit à

Pan...

—J'ai entendu, dit Lyra à voix basse. J'étais réveillée

et j'avais envie de te dire la même chose, et maintenant,

je sais ce que je ressens depuis le début : je t'aime, Will,

je t'aime...

Ce mot enflamma les sens de Will et fit vibrer tout

son corps. Il lui répondit en utilisant le même mot, puis il

embrassa son visage brûlant, encore et encore,

s'abreuvant avec adoration de l'odeur de son corps, de

ses cheveux chauds qui sentaient le miel et de sa

bouche humide qui avait le goût sucré de ce petit fruit

rouge.

Autour d'eux, tout n'était que silence, comme si le

monde lui-même retenait son souffle.

Balthamos était terrorisé. Il remontait le cours du

ruisseau, s'éloignant du bois, avec dans ses mains le

daemon-insecte qui le piquait et le mordait, et il

s'efforçait de demeurer invisible aux yeux de l'homme

qui les poursuivait.

Il ne devait pas se laisser rattraper ; il savait que le

père Gomez le tuerait sur-le-champ. Un ange de son

rang n'était pas de taille à rivaliser avec un homme,

même si cet ange était robuste et en pleine forme, or

Balthamos n'était ni l'un ni l'autre. De plus, il était

accablé de chagrin depuis la disparition de Baruch et

rongé par la honte d'avoir abandonné Will. Il n'avait

même plus la force de voler.

— Stop ! Stop ! criait le père Gomez. Par pitié,

arrêtez-vous. Je ne vous vois pas... Parlons, je vous en

supplie... Ne faites pas de mal à mon daemon. Par

pitié...

En vérité, c'était le scarabée qui faisait du mal à

Balthamos. À travers le dos de ses mains jointes, l'ange

distinguait faiblement la petite créature verte qui plantait

inlassablement ses mâchoires puissantes dans ses

paumes. S'il entrouvrait ses mains, ne serait-ce qu'une

seconde, l'insecte s'enfuirait. Il s'efforçait donc de les

garder jointes, malgré la douleur.

—Par ici ! lança-t-il. Suivez-moi. Éloignez-vous de ce

bois. J'ai à vous parler, mais cet endroit est mal choisi.

—Qui êtes-vous donc ? Je ne vous vois pas. Arrêtez-

vous... Comment puis-je savoir qui vous êtes si je ne

vous vois pas ? Restez où vous êtes, arrêtez de courir !

La vitesse était l'unique arme dont disposait

Balthamos. Essayant d'ignorer les piqûres et les

morsures du daemon, il remonta le petit ravin au fond

duquel coulait le ruisseau, en sautant de rocher en

rocher.

Mais soudain, il commit une erreur : en voulant

regarder derrière lui, il dérapa et enfonça un pied dans

l'eau.

— Ah ! s'exclama le père Gomez avec satis faction

en voyant l'éclaboussure.

Balthamos sortit immédiatement son pied du

ruisseau et repartit, mais il laissait maintenant, à chaque

pas, une empreinte humide sur les pierres sèches. Ce

qui n'avait pas échappé au prêtre, qui bondit en avant et

sentit le frôlement des plumes sur sa main.

Il se figea, stupéfait : le mot ange résonna dans son

esprit. Balthamos profita de cette hésitation pour

repartir, le prêtre se sentit alors entraîné dans son

sil age et une autre douleur brutale lui lacéra le cœur.

L'ange lança par-dessus son épaule :

— Continuons encore un peu, jusqu'au sommet de la

crête, et ensuite nous parlerons, c'est promis.

— Non, parlons ici ! Restez où vous êtes, et je jure

de ne pas vous toucher !

Balthamos ne répondit pas : il était trop difficile de se

concentrer. Il devait rester vigilant, éviter son

poursuivant, regarder devant lui, et surveiller le

scarabée furieux qui le torturait.

Quant au prêtre, son esprit fonctionnait à toute allure.

Un adversaire véritablement dangereux aurait déjà tué

son daemon, se disait-il, ce qui aurait réglé le problème.

Cela signifiait que l'ange avait peur de frapper.

Rassuré par cette constatation, le père Gomez se

laissa entraîner dans le sillage de Balthamos en

poussant de petits gémissements de douleur, le

suppliant de s'arrêter... sans cesser d'observer, tout en

se rapprochant et en jaugeant la corpulence de son

adversaire, la rapidité de ses déplacements, la direction

de son regard.

— Par pitié... dit-il d'une voix brisée, vous ne pouvez

pas imaginer combien c'est douloureux... Je ne peux

pas vous faire de mal... Je vous en prie, ne peut-on pas

s'arrêter et discuter ?

Le prêtre ne voulait pas perdre le bois de vue. Ils

avaient atteint l'endroit où jaillissait le ruisseau, et il

voyait les pieds de Balthamos imprimer des marques

légères dans l'herbe. Le père Gomez l'avait suivi pas à

pas et, même s'il ne le voyait toujours pas, il était certain

maintenant de savoir où se trouvait l'ange.

Balthamos se retourna. Le prêtre leva les yeux vers

l'endroit où il supposait que se trouvait son visage et,

pour la première fois, il le vit : ce n'était qu'un

scintillement dans l'air, mais impossible de se tromper.

Il n'était pas encore assez près pour l'atteindre d'un

seul mouvement cependant, et toute comédie mise à

part, la douloureuse séparation d'avec son daemon

l'avait épuisé. Peut-être que s'il avançait encore d'un pas

ou deux...

—Assis, ordonna Balthamos. Asseyez-vous où vous

êtes. N'approchez plus.

—Que voulez-vous ? demanda le père Gomez, sans

bouger.

—Ce que je veux ? Je veux vous tuer, mais je n'en ai

pas la force.

—Vous êtes un ange, non ?

—Quelle importance ?

—Vous avez peut-être commis une erreur, Peut-être

sommes-nous dans le même camp.

—Non. Je vous ai suivi. Je sais dans quel camp vous

êtes et... Ne bougez pas. Restez où vous êtes.

—Il n'est pas trop tard pour vous repentir. Même les

anges ont droit au pardon. Faites-moi entendre votre

confession.

—Oh, Baruch, aide-moi ! s'écria Balthamos, au

désespoir, en levant les yeux vers le ciel.

Au même moment, le père Gomez se jeta sur lui.

Son épaule percuta celle de l'ange, qui se trouva

déséquilibré, et en tendant la main, par réflexe, pour se

retenir, Balthamos laissa échapper le daemon-insecte.

Le scarabée s'envola immédiatement, et le père Gomez

fut submergé par une vague de soulagement et de

puissance. En vérité, cette libération fut la cause de sa

mort. Il se jeta avec une telle force sur la silhouette à

peine visible de l'ange qu'il ne parvint pas à conserver

son équilibre en rencontrant si peu de résistance. Son

pied dérapa et son élan l'entraîna vers le ruisseau. À cet

instant, pensant à ce qu'aurait fait Baruch en pareille

circonstance, Balthamos repoussa d'un coup de pied la

main tendue du prêtre qui cherchait à se retenir.

Le père Gomez tomba lourdement. Sa tête heurta

une pierre et, à moitié assommé, il roula dans l'eau. Le

froid le réveilla immédiatement mais, alors qu'il

suffoquait et tentait faiblement de se relever, Balthamos,

ivre de désespoir et ignorant le daemon qui lui piquait le

visage, les yeux et la bouche, utilisa le faible poids de

son corps pour maintenir la tête de l'homme sous l'eau,

il appuya, il appuya, il appuya...

Lorsque le daemon disparut soudainement, l'ange

relâcha sa pression. Le prêtre était mort. Après s'en être

assuré, il hissa le corps hors du ruisseau et l'étendit

dans l'herbe. Il croisa soigneusement les mains du père

Gomez sur sa poitrine et lui ferma les yeux.

Puis l'ange se redressa, écœuré, épuisé et rongé par

la douleur.

— Baruch... Oh, mon très cher Baruch, je n'en peux

plus. Will et la fille sont à l'abri désormais, et tout ira

bien. Mais, pour moi, c'est la fin, même si, en vérité, je

suis déjà mort en même temps que toi, Baruch, mon

bien-aimé. La seconde suivante, il avait disparu.

Alors qu'elle bêchait le champ de haricots,

assommée par la chaleur de la fin d'après-midi, Mary

entendit soudain la voix de son amie Atal, sans parvenir

à faire la différence entre l'excitation et la panique : un

autre arbre venait-il de tomber ? L'homme au fusil était-il

réapparu ?

— Regarde / regarde ! disait la zalif en tapotant la

poche de Mary avec sa trompe.

Elle sortit son télescope comme le lui demandait Atal

et le pointa vers le ciel.

— Dis-moi ce qui se passe l demanda-t-elle. Je sens

que c'est différent, mais je ne vois rien.

Le redoutable torrent de Poussière dans le ciel avait

cessé de couler. Ce qui ne voulait pas dire qu'il était

immobile, tant s'en faut. En balayant le ciel à travers ses

verres ambrés, Mary apercevait ici un courant, là un

tourbillon, un peu plus loin un vortex. La Poussière était

agitée par un mouvement perpétuel, mais elle ne

s'enfuyait plus. À vrai dire, elle semblait tomber comme

des flocons de neige.

Mary pensa aux arbres à cosses: les fleurs ouvertes

face au ciel s'abreuveraient de cette pluie dorée. Elle

pouvait presque sentir leur bonheur en accueillant cette

offrande dans leurs pauvres cœurs desséchés, sevrés

depuis si longtemps.

— Les deux enfants, dit Atal.

Mary se retourna, son télescope à la main, pour

découvrir Will et Lyra qui revenaient. Ils étaient encore

loin ; ils ne se pressaient pas. Ils se tenaient par la main

et marchaient au même rythme, leurs têtes penchées

l'une vers l'autre, oublieux de tout ce qui les entourait.

Même à cette distance, elle le sentait.

El e fail it col er son œil à sa longue-vue, mais se

retint et la rangea dans sa poche. Elle n'avait pas besoin

de cet instrument, elle savait ce qu'elle verrait : ils

donneraient

l'impression

d'être

faits

d'or.

Ils

apparaîtraient comme l'image authentique de ce que

pourraient être les humains en permanence, après avoir

reçu leur héritage.

La Poussière qui se déversait des étoiles avait

retrouvé un foyer vivant, et ces enfants qui n'étaient plus

des enfants, débordants d'amour, étaient à l'origine de

tout cela.

36

La flèche brisée

Mais le destin enfonce des coins d'acier, et toujours il

s'engouffre au milieu.

Andrew Marvell

Les deux daemons traversèrent le village endormi,

courant d'une ombre à une autre, sautillant avec leurs

pattes de chat sur le sol baigné de lune. Arrivés devant

la porte ouverte de la cabane de Mary, ils s'arrêtèrent.

Ils risquèrent un coup d'œil à l'intérieur et ne virent

que la femme qui dormait. Alors ils rebroussèrent

chemin et traversèrent à nouveau l'éclat argenté du clair

de lune en direction de l'arbre qui ressemblait à une

tente.

Les feuilles vrillées et odorantes qui faisaient ployer

les longues branches touchaient presque le sol. Très

lentement, avec la plus grande prudence, pour ne pas

faire bouger une feuille ou briser une brindille sèche, les

deux félins se faufilèrent à travers le rideau végétal et

découvrirent ce qu'ils cherchaient : le garçon et la fille

dormant à poings fermés, enlacés.

Ils s'approchèrent à pas feutrés et touchèrent

délicatement les dormeurs avec leur museau, leurs

pattes et leurs moustaches, s'abreuvant de la chaleur

vitale qu'ils dégageaient mais soucieux, surtout, de ne

pas les réveiller.

Alors qu'ils s'occupaient de leurs humains (nettoyant

tout doucement la plaie de Will qui cicatrisait vite,

repoussant une mèche de cheveux sur le visage de

Lyra...), un petit bruit se produisit dans leurs dos.

Aussitôt, sans faire le moindre bruit, les deux

damions firent volte-face et se transformèrent en loups :

les yeux brillant d'une lueur sauvage, tous crocs dehors,

menaçants.

Devant eux, la silhouette d'une femme se découpait

dans la lumière de la lune. Ce n'était pas Mary et, quand

elle s'adressa à eux, ils l'entendirent parfaitement, alors

que sa voix ne produisait aucun son.

— Venez avec moi.

Pantalaimon sentit son cœur faire un bond dans sa

poitrine, mais il ne dit rien avant de pouvoir saluer cette

apparition loin des deux dormeurs réfugiés sous l'arbre.

—Serafina Pekkala ! s'exclama-t-il alors, joyeux. Où

étiez-vous donc ? Savez-vous tout ce qui s'est passé ?

Chut. Allons dans un endroit où nous pourrons

parler, dit-elle, soucieuse de ne pas réveiller les mulefas

endormis.

Sa branche de sapin magique était posée à côté de la

porte de la maison de Mary, et au moment où elle

l'enfourchait, les deux daemons se transformèrent en

oiseaux —un rossignol et une chouette — et ils

s'envolèrent avec elle au-dessus des toits de chaume,

au-dessus de la prairie, au-dessus de la crête, vers le

bosquet d'arbres à cosses le plus proche, aussi

imposant qu'un château, avec son feuillage ressemblant

à des pièces d'argent au clair de lune.

Serafina se posa sur la branche la plus haute, au

milieu des fleurs ouvertes qui s'abreuvaient de

Poussière, et les deux oiseaux se perchèrent à côté

d'elle.

—Vous ne resterez pas des oiseaux très longtemps,

dit Serafina Pekkala. Très bientôt, votre apparence va

se fixer. Regardez bien autour de vous et gravez cette

vision dans votre mémoire.

—Quel animal serons-nous ? demanda Pantalaimon.

—Vous le découvrirez plus vite que vous ne

l'imaginez. Mais écoutez-moi, dit-elle, je vais vous

raconter une histoire que seules les sorcières

connaissent. Si je peux vous la raconter, c'est parce

que vous êtes perchés ici avec moi, et que vos humains

sont en bas, en train de dormir. Quelles sont les seules

personnes pour qui une telle chose est possible ? Les

sorcières, répondit Pantalaimon. Et les chamans. Ça

veut dire... ?

—En vous abandonnant tous les deux sur le rivage

du monde des morts, Lyra et Will ont fait, sans le savoir,

une chose que font les sorcières depuis qu'elles

existent. Il y a dans notre terre du Nord une région

affreusement désolée, où une grande catastrophe s'est

produite quand le monde était encore enfant, et où rien

n'a jamais réussi à survivre depuis. Aucun daemon ne

peut pénétrer dans ce lieu. Pour devenir une sorcière,

une jeune fille doit traverser seule cette région

abominable, en laissant son daemon derrière elle. Vous

savez les souffrances qu'ils doivent endurer. Mais après

cette épreuve, elle s'aperçoit que son daemon n'a pas

été séparé d'elle, comme à Bolvangar. Ils continuent à

former un seul et même être mais, désormais, ils sont

libres de vagabonder séparément ; ils peuvent partir

chacun de leur côté dans des endroits lointains, voir des

choses étranges et se retrouver pour échanger leurs

expériences. Et vous n'avez pas été séparés de vos

humains, vous non plus, n'est-ce pas?

—Non, en effet, répondit Pantalaimon. Nous ne

formons toujours qu'un. Mais ce fut si douloureux, et

nous avons eu si peur...

Vous ne pourrez jamais voler comme des sorcières

tous les deux, et vos humains ne vivront pas aussi

longtemps que nous mais, grâce à leur geste, vous êtes

quasiment des sorcières vous aussi, à ces différences

près.

Les deux daemons réfléchissaient à cette étrange

révélation.

—Ça veut dire que nous deviendrons des oiseaux,

comme les daemons des sorcières ? demanda

Pantalaimon.

—Un peu de patience.

—Comment Will peut-il devenir une sor cière ? Je

croyais que toutes les sorcières étaient des femmes.

—Ces deux enfants ont changé bien des choses. Le

monde évolue, y compris pour les sorcières. Mais une

seule chose n'a pas changé : vous devez venir en aide à

vos humains, et non être des obstacles. Vous devez les

guider et les encourager sur la voie de la sagesse. Tel est

le rôle des daemons.

Les deux oiseaux restèrent muets. Serafina se tourna

vers le rossignol et demanda :

—Comment t'appelles-tu ?

—Je n'ai pas de nom. J'ignorais même que j'existais

jusqu'à ce qu'on m'arrache du cœur de Wil .

—Dans ce cas, je te baptise Kirjava.

—Kirjava, répéta Pantalaimon en faisant rouler ce

nom sur sa langue. Qu'est-ce que ça veut dire?

—Vous le saurez bientôt. Mais en attendant, reprit

Serafina, vous devez m'écouter attentive ment, car je

vais vous dire ce que vous deve? savoir.

—Non ! s'écria Kirjava.

—À voir ta réaction, dit Serafina avec douceur, je

devine que tu sais déjà ce que je vais dire.

—Nous ne voulons pas l'entendre ! dit Pantalaimon.

—C'est trop tôt, ajouta le rossignol. Beaucoup trop

tôt.

Serafina ne dit rien, car elle était d'accord avec eux,

et cela l'attristait. Mais elle était aussi la plus sage des

trois, et elle devait les guider vers le bon choix. Malgré

tout, elle les laissa retrouver leur calme avant de

continuer.

—Où êtes-vous allés au cours de vos pérégrinations

? demanda-t-elle.

—Nous avons traversé de nombreux mondes, dit

Pantalaimon. Partout où nous trouvions une fenêtre,

nous la franchissions. Il y en a plus qu'on l'imaginait.

—Et vous avez vu...

—Oui, la coupa Kirjava, nous avons regardé

attentivement et nous avons vu ce qui se passait.

—On a vu un tas d'autres choses aussi, s'empressa

d'ajouter Pantalaimon. On a vu le monde d'où viennent

ces gens tout petits, les Gallivespiens. Il y a aussi des

êtres normaux, qui essayent de les tuer.

Ils racontèrent à la sorcière tout ce qu'ils avaient vu ;

ils essayaient de détourner son attention, et elle le

savait, mais elle les laissa parler, car ils prenaient plaisir

à entendre le son de leurs voix.

Mais au bout d'un moment, les deux daemons se

trouvèrent à court d'anecdotes, et ils furent obligés de

se taire. On n'entendait plus que le murmure doux et

incessant des feuilles, jusqu'à ce que Serafina Pekkala

dise :

— Vous vous êtes éloignés de Will et de Lyra pour

les punir. Je sais pourquoi vous avez fait ça : mon Kaisa

a réagi de la même manière après que je l'avais

abandonné pour traverser cette région désertique dont

je vous ai parlé. Mais il a fini par revenir auprès de moi,

car nous nous aimions toujours. Or, vos humains auront

bientôt besoin de vous pour accomplir ce qui doit être

accompli. Vous devez leur raconter ce que vous savez.

Pantalaimon poussa un cri sonore, un cri de chouette

glacial, un son terrible qui n'avait jamais résonné dans

ce monde. Dans les nids et les terriers, dans un très

large périmètre, et partout où les petites créatures de la

nuit chassaient ou broutaient, une peur nouvelle et

inoubliable fit son apparition.

Serafina n'éprouvait que compassion, jusqu'à ce

qu'elle regarde le daemon de Will, Kirjava le rossignol.

Elle se souvint alors de sa discussion avec la sorcière

Ruta Skadi qui lui avait demandé, après n'avoir vu Will

qu'une seule fois, si elle l'avait regardé dans les yeux, et

Serafina lui avait répondu qu'elle n'avait pas osé. Il

émanait de ce petit oiseau au plumage marron une

férocité implacable, palpable comme un courant chaud,

qui effrayait la sorcière.

L'écho du hululement sauvage de Pantalaimon

s'éteignit, et Kirjava ajouta :

— Et on doit leur dire.

—- Oui, il le faut, dit Serafina avec douceur.

Peu à peu, la férocité quitta le regard du petit oiseau

et la sorcière put le regarder à nouveau. À la place, elle

découvrit une profonde tristesse.

— Un bateau va arriver, ajouta-t-elle. Je l'ai quitté

pour venir jusqu'à vous. Je suis venue avec les gitans,

de notre monde. Ils seront ici dans un jour ou deux.

Les deux oiseaux étaient perchés côte à côte et, en

l'espace d'une seconde, ils avaient changé d'aspect

pour devenir des colombes.

Serafina poursuivit :

— C'est peut-être la dernière fois que vous volez. Je

suis capable de deviner le futur proche ; et je vois que

vous pourrez encore grimper à cette hauteur

vertigineuse du moment qu'il y a un arbre de cette taille,

mais je pense que vous ne serez plus des oiseaux

quand vous prendrez votre apparence définitive.

Rassemblez le maxi mum de souvenirs et gardez-les

précieusement. Je sais que tous les deux, avec Lyra et

Will,

vous

allez

réfléchir

intensément

et

douloureusement, et je sais aussi que vous ferez le

meilleur choix possible. Mais c'est vous qui devez le

faire, et personne d'autre.

Les deux daemons se taisaient. La sorcière reprit sa

branche de sapin et s'envola au-dessus du feuillage des

arbres gigantesques ; elle tournoya plusieurs fois dans

le ciel pour sentir sur sa peau la fraîcheur de la brise, le

picotement des étoiles et cette fine pluie bienfaisante de

Poussière qu'elle n'avait jamais vue.

Serafina redescendit vers le village et, sans un bruit,

elle pénétra dans la maison de la femme prénommée

Mary. Elle ne savait rien d'elle, à part qu'elle venait du

même monde que Will et qu'elle jouait un rôle crucial

dans tous ces événements. Était-elle d'un tempérament

belliqueux ou amical ? La sorcière n'avait aucun moyen

de le savoir, mais elle devait réveiller Mary sans lui faire

peur et, pour cela, il existait un envoûtement.

Assise par terre près de la tête de la femme

endormie, elle l'observait à travers ses paupières mi-

closes et calquait sa respiration sur la sienne. Bientôt,

ses yeux entrouverts lui montrèrent les silhouettes pâles

que Mary voyait dans ses rêves et elle ajusta ses

propres pensées pour vibrer à l'unisson avec l'esprit de

la dormeuse, comme si elle accordait un instrument.

Pour finir, grâce à un dernier effort de volonté, Serafina

pénétra au milieu de ces silhouettes. Une fois introduite

dans les pensées de Mary, elle pouvait lui parler, ce

qu'elle fit, avec l'affection instantanée et naturelle qu'on

éprouve parfois pour les gens qu'on rencontre dans des

rêves.

Quelques secondes plus tard, elles échangeaient

dans un murmure ininterrompu une conversation

animée dont Mary ne garda aucun souvenir par la suite

et, ensemble, elles traversèrent un paysage insensé où

les étendues de roseaux côtoyaient des transformateurs

électriques. Le moment était venu pour Serafina de

prendre les choses en main.

— Dans un instant, vous allez vous réveiller, dit-elle.

N'ayez pas peur. Vous me découvrirez à vos côtés. Je

vous réveille de cette façon pour vous montrer que vous

n'avez rien à craindre. Ensuite, nous pourrons parler

normalement.

La sorcière quitta le rêve, entraînant Mary avec el e,

et elle se retrouva dans la cabane, assise en tailleur sur le

sol en terre battue. La femme la regardait avec des yeux

brillants.

—Vous devez être la sorcière, murmura-t-elle.

—En effet. Je me nomme Serafina Pekkala. Et vous,

comment vous appelez-vous ?

—Mary Malone. Jamais on ne m'a réveillée aussi

doucement. Mais suis-je vraiment réveillée ?

—Oui. Nous devons parler toutes les deux, mais le

langage du monde des rêves est difficile à maîtriser, et

encore plus à mémoriser. Mieux vaut parler éveillé.

Préférez-vous rester à l'intérieur ou voulez-vous

marcher avec moi au clair de lune ?

Allons nous promener, dit Mary en se redressant et

en s'étirant. Où sont Lyra et Will ? — Ils dorment sous

l'arbre.

Elles sortirent de la cabane et passèrent sans

s'arrêter devant l'arbre avec son rideau opaque de

feuilles ; elles descendirent jusqu'à la rivière.

Mary regardait Serafina Pekkala avec un mélange de

méfiance et d'admiration: jamais elle n'avait vu une

silhouette aussi svelte et gracieuse. La sorcière

paraissait plus jeune qu'elle, alors que Lyra lui avait dit

qu'elle était âgée de plusieurs centaines d'années ;

seule

son

expression,

remplie

d'une

tristesse

insondable, donnait une vague idée de son âge.

Elles s'assirent au bord de l'eau noire aux reflets

argentés, et Serafina informa Mary qu'elle venait de

s'entretenir avec les daemons des deux enfants.

— Ils sont partis à leur recherche aujourd'hui, dit-elle,

mais il s'est passé quelque chose/Will n'a jamais vu

véritablement son daemon, sauf au moment où ils ont

fui la bataille, et ça n'a duré qu'une seconde. D'ailleurs,

il n'était même pas certain d'en posséder un.

— Il en a un. Et vous aussi, déclara Serafina. Mary

regarda la sorcière d'un air hébété.

—Si vous pouviez le voir, reprit-elle, vous verriez un

oiseau noir avec des pattes rouges et un bec jaune vif,

légèrement incurvé. Un oiseau des montagnes.

—Un crave alpin... Mais comment faites-vous pour le

voir ?

En fermant les yeux à moitié. Si nous avions le

temps, je pourrais vous apprendre à le voir vous aussi,

et à voir les daemons de tous les habitants de votre

monde. Nous autres, sorcières, nous avons du mal à

croire que vous ne puissiez pas les voir.

Puis elle répéta à Mary ce qu'elle avait dit aux deux

daemons, et ce que cela signifiait.

—Ils vont devoir le leur dire ? demanda-t-elle.

—J'ai d'abord pensé réveiller les deux enfants pour

leur dire moi-même. Puis j'ai pensé vous confier cette

responsabilité. Finalement, en voyant leurs daemons, je

me suis dit que c'était la meilleure solution.

—Ils s'aiment.

—Je sais.

— Ils viennent de s'en apercevoir- Mary essayait de

se représenter toutes les

conséquences de ce que venait de lui dire Serafina,

mais c'était trop difficile.

Au bout d'une minute de silence, elle demanda :

— Vous voyez la Poussière ?

— Non, je ne l'ai jamais vue. Jusqu'à ce qu'éclate

cette guerre, nous ignorions même son existence.

Mary sortit le télescope de sa poche et le tendit à la

sorcière. Celle-ci approcha l'instrument de son œil et ne

put retenir un petit cri.

— Voilà donc la Poussière!... C'est magnifique !

Tournez-vous pour regarder l'arbre qui leur sert d'abri.

Serafina s'exécuta, et s'exclama :

—Ce sont eux qui ont fait ça ?

—Il s'est passé quelque chose aujourd'hui, ou hier

plutôt, s'il est minuit passé.

Mary cherchait les mots appropriés, et elle se souvint

de sa vision du flot de Poussière semblable à un grand

fleuve comme le Mississippi.

—Une chose infime, mais cruciale, ajoutât-elle. Si

vous vouliez détourner le cours d'un fleuve puissant, en

ne disposant que d'une petite pierre, vous pourriez y

parvenir, à condition de placer la pierre au bon endroit,

afin d'orienter le premier filet d'eau dans telle direction

au lieu de telle autre. Il s'est produit une chose similaire

hier. Mais j'ignore de quoi il s'agit. Lyra et Will se sont

vus sous un jour nouveau... Ils ont éprouvé un

sentiment qu'ils ignoraient jusqu'alors. À ce moment-là,

la Poussière a été attirée vers eux avec force et elle a

cessé de s'écouler dans l'autre direction.

—C'était donc ainsi que cela devait se passer !

s'exclama Serafina, émerveillée. Et maintenant, il n'y a

plus rien à craindre, du moins lorsque les anges auront

comblé le gouffre immense des enfers.

Elle décrivit l'abîme sans fond, et la manière dont elle

avait découvert son existence.

— Je volais très haut dans le ciel au-dessus de

l'océan, expliqua-t-elle, et je cherchais une côte, quand

j'ai rencontré un ange : une femme très étrange, car elle

était à la fois très vieille et jeune, dit-elle, oubliant que

c'était exactement ainsi qu'elle apparaissait aux yeux de

Mary. Elle s'appelait Xaphania. Elle m'a dit un tas de

choses... Elle m'a expliqué que toute l'histoire humaine

se résumait à la lutte entre la sagesse et la bêtise. Avec

les anges rebelles, les disciples de la sagesse, ils ont

toujours essayé d'ouvrir les esprits, tandis que l'Autorité

et ses Églises s'efforçaient au contraire de les brimer.

Elle m'a donné de nombreux exemples dans mon

monde.

—Je pourrais en citer autant dans le mien.

—Depuis toujours, la sagesse a été obligée d'œuvrer

en secret, de s'exprimer à voix basse, de se déplacer

comme une espionne dans les endroits les plus

humbles, alors que ses ennemis occupaient les palais et

les cours.

—Je connais bien cette situation, dit Mary.

—La lutte n'est pas terminée, même si les

puissances du Royaume des Cieux ont subi un revers.

Elles

vont

se

regrouper

sous

un

nouveau

commandement et revenir en force. Nous devons être

prêts à résister.

—Mais qu'est-il advenu de Lord Asriel ?

—Il a combattu le Régent du Ciel, l'ange Métatron, et

il l'a entraîné dans l'abîme. Métatron a disparu pour

toujours. Et Lord Asriel aussi.

Mary retint son souffle.

— Et Mme Couîter ? demanda-t-elle.

En guise de réponse, la sorcière sortit une flèche de

son carquois, en prenant son temps pour choisir la plus

belle, la plus droite, la mieux équilibrée.

Et elle la brisa en deux.

— Un jour, dans mon monde, dit-elle, j'ai vu cette

femme torturer une sorcière, et j'ai juré de lui planter

cette flèche dans la gorge. Je ne pour rai plus le faire.

Elle s'est sacrifiée avec Lord Asriel pour combattre

l'ange et protéger l'avenir de Lyra. Séparément, ils n'y

seraient pas arrivés, mais ensemble, ils ont réussi.

Affligée, Mary demanda :

—Comment faire pour l'annoncer à Lyra ?

—Attendons qu'elle pose la question, dit Serafina.

Peut-être qu'elle ne le fera pas. De toute façon, elle

possède le déchiffreur de symboles ; il lui dira tout ce

qu'elle veut savoir.

Elles demeurèrent assises en silence, tandis que les

étoiles tournoyaient lentement dans le ciel. Au bout d'un

moment, Mary demanda :

—Pouvez-vous voir l'avenir et deviner quel sera leur

choix ?

—Non, mais si Lyra retourne dans son monde, je

serai sa sœur aussi longtemps qu'el e vivra. Et vous,

qu'allez-vous faire ?

—Je...

Mary s'aperçut alors qu'elle ne s'était pas posé la

question depuis longtemps.

— Ma place est dans mon monde, je suppose. Mais

je serai triste de quitter celui-ci. J'y ai été heureuse. Plus

heureuse que je ne l'avais jamais été, je crois.

— Si vous rentrez chez vous, vous aurez une sœur

dans un autre monde, dit Serafina, et moi aussi. Nous

nous reverrons dans un jour ou deux, quand le bateau

sera là, et nous pourrons continuer à parler durant le

voyage du retour, puis nous nous séparerons pour

toujours. Prends-moi dans tes bras, ma sœur.

Elle s'exécuta, et Serafina Pekkala s'envola sur sa

branche de sapin, au-dessus des roseaux, au-dessus

des marais, au-dessus des bancs de vase, de la plage

et de la mer, jusqu'à ce que Mary la perde de vue.

À peu près au même moment, un gros lézard bleu

découvrit le corps du père Gomez. Will et Lyra avaient

regagné le village dans l'après-midi en empruntant une

route différente et ils ne l'avaient pas vu. Le prêtre

reposait en paix à l'endroit où Balthamos l'avait déposé.

Les lézards bleus étaient des charognards, mais

c'étaient des animaux paisibles et inoffensifs et

conformément à un très vieil arrangement avec les

mulefas, ils avaient le droit de s'approprier toutes les

créatures mortes qu'ils trouvaient après la tombée de la

nuit.

Le lézard traîna donc la dépouille du prêtre jusqu'à

son terrier, et ses petits se régalèrent. Quant au fusil, il

resta dans l'herbe, là où le père Gomez l'avait posé,

livré à la rouille.

37 Les dunes

Mon âme, ne cherche pas la vie éternel e, épuise le

royaume des possibles.

Pindare

Le lendemain, Will et Lyra repartirent tous les deux,

se parlant à peine, impatients de se retrouver en tête à

tête. Ils paraissaient hébétés, comme si un heureux

accident leur avait fait perdre tous leurs esprits ; ils

marchaient lentement et regardaient autour d'eux d'un

air vague.

Ils passèrent toute la journée dans les collines

infinies et, dans la chaleur torride de l'après-midi, ils

rendirent visite à leur bosquet d'or et d'argent. Là, ils

parlèrent, se baignèrent, mangèrent, s'embrassèrent et,

allongés sur le sol dans une transe de bonheur, ils

murmurèrent des mots dont la signification était aussi

confuse que leurs sens ; ils avaient l'impression de se

consumer d'amour.

Le soir venu, ils partagèrent le repas de Mary et

d'Atal, sans se montrer très loquaces et, comme l'air était

encore chaud, ils décidèrent ensuite de marcher jusqu'à

la

mer,

où

ils espéraient

trouver

une

brise

rafraîchissante. Ils longèrent donc la rivière jusqu'à ce

qu'ils débouchent sur la grande plage, éclatante dans la

lumière de la lune, où la marée basse commençait à

remonter.

Ils s'allongèrent dans le sable doux au pied des

dunes, et c'est là qu'ils entendirent chanter le premier

oiseau.

Will et Lyra tournèrent la tête en même temps, car le

chant de cet oiseau ne ressemblait à celui d'aucune

créature du monde dans lequel ils se trouvaient.

Quelque part dans l'obscurité, au-dessus d'eux,

résonnaient des trilles délicats, auxquels répondit bientôt

un chant flûte venant d'une autre direction. Ravis, Will et

Lyra se levèrent d'un bond et essayèrent d'apercevoir

les chanteurs, mais ils ne distinguaient que deux

silhouettes noires qui tournoyaient, plongeaient en

piqué, puis remontaient à toute allure, sans cesser

d'égrener leurs notes cristallines qui dessinaient des

mélodies aux variations illimitées.

Finalement, avec un battement d'ailes qui fit jaillir une

petite gerbe de sable devant lui, le premier oiseau se

posa à quelques mètres d'eux.

Timidement, Lyra demanda :

— Pan...?

Il avait l'apparence d'une colombe, mais son plumage

était sombre, d'une couleur indéfinissable dans le clair

de lune ; en tout cas, il se détachait distinctement sur le

fond de sable blanc. Le deuxième oiseau continua à

tournoyer au-dessus de leur tête en chantant, avant de

descendre à son tour pour rejoindre son compagnon :

c'était aussi une colombe, mais d'un blanc nacré, avec

une crête de plumes rouge foncé.

Will sut alors ce qu'on ressentait en voyant son

daemon. En regardant l'oiseau se poser sur le sable, il

sentit son cœur se serrer, puis se relâcher d'une manière

qu'il n'oublierait jamais. Soixante ans plus tard, devenu

un vieil homme, il continuerait à éprouver certaines

sensations avec la même intensité : les doigts de Lyra

introduisant le petit fruit rouge entre ses lèvres à l'abri

des arbres d'or et d'argent, sa bouche chaude plaquée

contre la sienne, la surprise et la douleur de son cœur

au moment où on lui avait arraché son daemon, avant

de pénétrer dans le monde des morts, et enfin sa

réapparition magique et merveilleuse au pied des dunes

baignées de lune.

Lyra avança d'un pas vers les oiseaux, et

Pantalaimon dit :

—Lyra, Serafina Pekkala est venue nous parler hier

soir. Elle nous a raconté beaucoup de choses. Elle est

repartie pour guider les gitans jusqu'ici. Farder Coram

arrive, avec Lord Faa. Bientôt, ils seront tous ici...

—Pan, mon pauvre Pan, tu semblés bien triste. Que

se passe-t-il ? Qu'y a-t-il ?

Il se métamorphosa et se précipita vers elle dans le

sable, sous la forme d'une hermine immaculée. Le

deuxième daemon changea d'apparence, lui aussi —

Will sentit la transformation, comme une petite main se

refermant sur son cœur —, pour devenir un chat. Avant

d'approcher de Will, il dit :

—La sorcière m'a donné un nom. Autrefois, je n'en

avais pas besoin. Elle m'a baptisé Kirjava. Mais

écoutez-nous, vous devez nous écouter...

—Oui, écoutez-nous bien, renchérit Pantalaimon.

C'est difficile à expliquer.

À eux deux, les daemons réussirent à répéter tout ce

que leur avait dit Serafina, en commençant par la

révélation sur la nature des deux enfants : comment,

sans le vouloir, ils étaient devenus semblables aux

sorcières qui pouvaient se séparer de leurs daemons

tout en continuant à former avec lui un être unique.

— Mais il y a autre chose, ajouta Kirjava. Et

Pantalaimon dit :

— Oh, Lyra, pardonne-nous, mais nous

sommes obligés de te révéler ce que nous avons

découvert- La fillette était abasourdie. Depuis quand

Pan réclamait-il le pardon ? Elle se tourna vers Will : il

semblait aussi perplexe qu'elle.

—Parlez, dit-il. N'ayez pas peur.

Il s'agit de la Poussière, dit le daemon-chat, et Will fut

surpris d'entendre une partie de lui-même lui apprendre

une chose qu'il ignorait. Toute la Poussière disparaissait

dans le gouffre que vous avez vu. Heureusement,

quelque chose l'a empêchée de continuer à s'y jeter,

mais...

—Will, c'était cette lumière dorée ! s'exclama Lyra.

Cette lumière qui se déversait dans l'abîme et

disparaissait... C'était donc la Poussière ? Vraiment ?

—Oui. Mais elle continue de s'échapper, reprit

Pantalaimon. Et il ne faut pas. Il est vital qu'elle cesse

de fuir. Elle doit rester dans le monde au lieu de se

volatiliser, ou sinon tout le bien disparaîtra et mourra.

—Mais par où s'échappe-t-elle ? demanda Lyra.

Les deux daemons regardèrent Will, puis le couteau.

— Chaque fois que nous avons découpé une

ouverture, expliqua Kirjava (et encore une fois, Will

éprouva ce petit pincement au cœur : il est moi, et je

suis lui), chaque fois que quelqu'un a ouvert une fenêtre

entre les mondes, que ce soit nous, les hommes de la

Guilde, ou n'importe qui, le couteau a fait une entaille

dans le vide. Le même vide que celui de l'abîme. Mais

on ne le savait pas. Personne ne le savait, car

l'ouverture était trop fine pour qu'on l'aperçoive. Mais

elle était assez large malgré tout pour laisser passer la

Poussière. Si la fenêtre était refermée immé diatement,

la Poussière n'avait pas le temps de fuir, mais des

milliers de fenêtres n'ont jamais été refermées. Et

pendant tout ce temps, la Poussière n'a pas cessé de

s'échapper des mondes pour se déverser dans le néant.

La signification profonde de ces paroles commençait

à se faire jour dans l'esprit de Will et de Lyra. Ils la

repoussaient, ils la combattaient, mais elle était

semblable à cette lumière grise qui s'infiltre dans le ciel

et éteint les étoiles : elle contournait tous les obstacles

qu'ils dressaient devant elle, elle se glissait sous les

volets et autour des rideaux qu'ils essayaient de tirer.

—Toutes les ouvertures, murmura Will.

—Chaque fenêtre... il faut toutes les refermer ?

demanda Lyra.

—Toutes sans exception, dit Pantalaimon, en

chuchotant comme Lyra.

—Oh, non, gémit la fillette. Non, ce n'est pas vrai...

—Nous devons donc quitter notre monde pour aller

vivre dans celui de Lyra, ajouta Kirjava. Ou Pan et Lyra

doivent quitter le leur pour venir vivre dans le nôtre. Il n'y

a pas d'autre solution.

La sinistre lumière du jour fit irruption.

Lyra ne put retenir un cri d'effroi. Le cri de chouette

poussé par Pantalaimon la veille avait effrayé toutes les

créatures qui l'avaient entendu, mais ce n'était rien

comparé au hurlement passionné qui sortit de sa

bouche. Les dsemons semblaient abasourdis, et Will

comprit soudain la raison de cette réaction : ils ne

connaissaient pas toute la vérité. Ils ne savaient pas ce

que Will et Lyra avaient appris de leur côté.

La fillette tremblait de colère et de chagrin, elle faisait

les cent pas dans le sable, les poings serrés, en

tournant de tous les côtés son visage ruisselant de

larmes, comme si elle cherchait une réponse. Will la

saisit par les épaules ; il la sentit tendue et tremblante.

—Écoute-moi, dit-il. Lyra, écoute-moi. Qu'a dit mon

père exactement ?

—Oh, Will... (Elle agitait la tête dans tous, les sens.)

Tu sais bien ce qu'il a dit. Tu étais là, Will, tu l'as

entendu !

Il crut qu'elle allait mourir foudroyée par le chagrin.

Elle se jeta dans ses bras et éclata en sanglots,

s'accrochant passionnément à lui, enfonçant ses ongles

dans son dos et son visage dans son cou, et il

l'entendait répéter :

—Non... non... non...

—Écoute-moi, dit-il. Essayons de nous souvenir de

ses paroles exactes. Il y a peut-être un passage

quelque part. Il existe peut-être une faille.

Il se libéra en douceur de l'étreinte de Lyra et

l'obligea à s'asseoir. Pantalaimon, terrorisé, bondit sur

ses genoux, pendant que le daemon-chat se rapprochait

timidement de Will. Ils ne s'étaient pas encore touchés,

mais le garçon tendit la main vers son daemon, qui

frotta sa tête de chat contre ses doigts et monta

délicatement sur ses genoux.

—Ton père a dit..., commença Lyra, entre deux

sanglots... il a dit que les gens ne pouvaient vivre

quelque temps dans un autre monde sans être affectés.

C'est possible. Nous l'avons fait, non ? Et excepté ce

qu'on a été obligés de faire pour pénétrer dans le

monde des morts, on n'a pas souffert, hein ?

—Les gens peuvent rester quelque temps dans un

autre monde, mais pas longtemps, dit Will. Mon père a

quitté son monde, mon monde, pendant dix ans. Et,

quand je l'ai retrouvé, il était presque mourant. Dix ans,

c'est tout.

—Et Lord Boréal ? Sir Charles ? Il était bien portant,

non ?

—Oui, mais souviens-toi qu'il pouvait retourner dans

son monde quand il voulait pour retrouver sa santé.

C'est d'ailleurs là que tu l'as vu pour la première fois,

dans ton monde. Sans doute avait-il découvert une

ouverture secrète, connue de lui seul.

—On peut faire pareil !

—Oui, à part que...

—Toutes les fenêtres doivent être refermées, dit

Pantalaimon. Toutes.

—Comment le savez-vous, d'abord ? demanda Lyra

en s'adressant aux deux daemons.

—Un ange nous l'a dit, répondit Kirjava. On a

rencontré un ange. Elle nous a tout expliqué, ça et

d'autres choses. C'est la vérité, Lyra.

—Elle ? fit-elle, méfiante.

—C'était un ange femme.

— J'ignorais qu'il existait des anges femmes. Peut-

être qu'elle vous a menti.

Will, lui, réfléchissait à une autre possibilité.

—Supposons qu'ils referment toutes les fenêtres, dit-

il, et qu'on en ouvre une seulement en cas de besoin,

en la refermant tout de suite après... c'est sans danger,

non ? Si on ne laisse pas le temps à la Poussière de

s'échapper ?

—Parfaitement ! s'exclama Lyra.

—On choisirait un endroit où personne ne peut voir la

fenêtre, ajouta-t-il, et personne à part nous deux ne

saurait...

—Oui, ça peut marcher ! J'en suis sûre !

— Ainsi, on pourrait passer d'un monde à l'autre,

sans risquer de tomber malade- Mais les daemons ne

partageaient pas leur

enthousiasme. Kirjava marmonnait des «Non, non...

» et Pantalaimon dit :

—Les Spectres... L'ange nous a aussi parlé des

Spectres.

—Les Spectres ? dit Will. On les a vus pour la

première fois durant la bataille. Et alors ?

—On a découvert d'où ils venaient, dit Kirjava. Et

c'est ça la chose la plus terrible. Les Spectres sont un

peu les enfants de l'abîme. Chaque fois qu'on ouvre une

fenêtre avec le couteau, un Spectre se forme. C'est

comme un petit morceau d'abîme qui s'en échappe et

pénètre dans le monde. Voilà pourquoi le monde de

Cittàgazze en était rempli, car toutes les fenêtres étaient

restées ouvertes.

— Et ils se développent en se nourrissant de

Poussière, ajouta Pantalaimon. Et de daemons. Car la

Poussière et les daemons sont plus ou moins similaires

; les daemons adultes du moins. Et les Spectres

deviennent de plus en plus gros, de plus en plus forts...

Un sentiment d'horreur s'empara de Will, et Kirjava

se pressa contre sa poitrine pour essayer de le

réconforter, car lui aussi ressentait cet effroi.

— Autrement dit, chaque fois que j'ai utilisé le

couteau, dit-il, j'ai donné naissance à un nouveau

Spectre ? Chaque fois...

Il se souvint alors des paroles d'Iorek Byrnison dans

la caverne où l’ours-roi avait réparé le poignard : « Tu

ignores ce que le couteau fait de son côté. Tes intentions

sont peut-être louables. Mais le couteau poursuit un but,

lui aussi. »

Lyra le regardait avec des yeux écarquillés, remplis

d'angoisse.

—On ne peut pas faire ça, Will ! On ne peut pas

libérer d'autres Spectres, pas après avoir vu ce qu'ils

font aux gens !

—Très bien, dit-il en se relevant et en serrant son

daemon contre lui. Dans ce cas, nous devrons... l'un de

nous devra... J'irai dans ton monde et...

Lyra savait ce qu'il allait dire ; elle le voyait tenir dans

ses bras le magnifique daemon qu'il n'avait pas eu le

temps de connaître, et elle pensa à la mère de Will,

sachant que lui aussi y pensait.

Abandonner sa mère pour vivre avec Lyra, durant les

quelques années qu'ils pourraient partager... en serait-il

capable ? Sans doute pourrait-il vivre avec Lyra, mais

elle savait qu'il ne pourrait pas vivre avec lui-même.

— Non ! s'écria-t-elle en bondissant à ses côtés, et

Kirjava rejoignit Pantalaimon sur le sable, tandis que le

garçon et la fille s'étrei- gnaient désespérément. C'est

moi qui m'exilerai, Will ! Nous retournerons vivre dans

ton monde, Pan et moi ! Peu importe si nous tombons

malades ; nous sommes résistants, je suis sûre qu'on

vivra longtemps. Et il y a sûrement de bons médecins

dans ton monde... Le Dr Malone nous renseignera ! Oui,

faisons ça !

Will secouait la tête, et Lyra voyait briller les larmes

sur ses joues.

— Tu crois que je pourrais le supporter, Lyra ? Crois-

tu que je pourrais vivre heureux en te voyant dépérir,

tomber malade et mourir, alors que moi, je continuerais

à grandir et à devenir plus fort de jour en jour ? Dix

ans... Ce n'est rien. Ça passerait en un éclair. On aurait

tout juste un peu plus de vingt ans. Ce n'est pas si loin.

Ima gine un peu, Lyra, toi et moi devenus adultes,

faisant un tas de projets et, soudain... tout s'arrête.

Crois-tu que je pourrais continuer à vivre après ta mort

? Oh, Lyra, je te suivrais dans le monde des morts sans

même réfléchir, comme tu as suivi Roger, et cela ferait

deux vies gâchées inutilement. Non, nous devrions

passer toute notre vie ensemble, une vie longue et bien

remplie, et si on ne peut pas la partager, alors... nous

devrons vivre chacun de notre côté.

Lyra se mordait la lèvre en le regardant marcher de

long en large sur la plage, bouleversé.

Finalement, il s'arrêta, se retourna vers elle et reprit :

—Tu te souviens d'une autre chose que mon père a

dite ? Il a dit que nous devions construire la République

des Cieux à l'endroit où nous étions. Il a dit que, pour

nous, il n'existait pas d'ailleurs. Voilà ce qu'il voulait dire,

je comprends maintenant. Oh ! c'est trop cruel. Je

croyais qu'il parlait uniquement de Lord Asriel et de son

nouveau monde, mais il parlait de nous, il parlait de toi

et moi. Nous sommes obligés de vivre dans notre

propre monde...

—Je vais interroger l'aléthiomètre ! déclara Lyra. Il

saura, lui. Je me demande pourquoi je n'y ai pas pensé

plus tôt.

Elle se rassit dans le sable, essuya ses joues avec sa

paume et, avec l'autre main, elle récupéra son sac à dos.

Elle l'emportait partout ; quand Will penserait à elle, bien

plus tard, il l'imaginerait souvent avec son petit sac sur

les épaules. Elle coinça ses cheveux derrière ses

oreilles, avec ce petit geste rapide et précis qu'il adorait,

et sortit l'instrument enveloppé dans du velours noir.

— Tu vois assez clair ? demanda-t-il, car même si la

lune était brillante, les symboles disposés tout autour du

cadran étaient minuscules.

— Je sais où ils se trouvent, dit-elle. Je les connais

par cœur. Silence, maintenant...

Elle se mit en tailleur et tendit sa jupe entre ses

genoux pour faire une sorte de table. Will se rassit à son

tour et prit appui sur son coude pour la regarder. Le clair

de lune qui se reflétait sur le sable blanc éclairait le

visage de Lyra avec un rayonnement qui semblait attirer

une autre lumière venant de l'intérieur. Ses yeux

étincelaient, elle paraissait si sérieuse, si concentrée

que Will aurait pu tomber amoureux d'elle de nouveau,

si chaque fibre de son être n'était pas déjà gorgée

d'amour.

Lyra inspira profondément et commença à manipuler

les roulettes. Mais très vite, elle s'arrêta et fit tourner

l'instrument entre ses mains.

— Ce n'est pas le bon côté, dit-elle, avant de

recommencer.

Will voyait très nettement son visage bien-aimé. Et

parce qu'il le connaissait très bien, parce qu'il avait si

souvent étudié son expression, de bonheur ou de

désespoir, d'espoir ou de tristesse, il comprit que

quelque chose n'allait pas, car il n'y avait aucune trace

de cette profonde concentration dans laquelle elle

plongeait habituellement, si rapidement. À la place, une

sorte de stupéfaction angoissée se répandait peu à peu

sur ses traits : elle se mordillait la lèvre, ses paupières

battaient de plus en plus vite et ses yeux glissaient

lentement d'un symbole à l'autre, presque au hasard, au

lieu de bondir avec agilité et sûreté.

— Je ne comprends pas, dit-elle en secouant la tête.

Je ne sais pas ce qui se passe... Je connais bien cet

instrument pourtant, mais je ne vois pas ce qu'il veut

dire...

Elle inspira de nouveau, en frissonnant, et retourna

encore une fois l'aléthiomètre, qui paraissait étrange et

grotesque entre ses mains. Pantalaimon, transformé en

souris, grimpa sur ses genoux et posa ses petites pattes

noires sur le cadran pour examiner les symboles, les

uns après les autres. Lyra actionna une roulette, puis

une autre, elle fit tourner l'ensemble et leva les yeux

vers Will, paniquée.

—Oh, Will ! Will ! Je n'y arrive plus ! J'ai perdu mon

don !

—Calme-toi, dit-il. Il est toujours là, en toi. Reste

calme et laisse-le remonter à la surface. Ne le brusque

pas. Descends lentement en toi pour aller à sa

rencontre...

Elle avala sa salive, frotta ses yeux avec son poignet

d'un

geste

rageur

et

inspira

plusieurs

fois,

profondément, mais Will voyait bien qu'elle était trop

tendue, alors il posa ses mains sur ses épaules

tremblantes et il la serra fort contre lui. Lyra se recula et

essaya encore une fois d'interroger l'aléthiomètre. De

nouveau elle contempla les symboles, de nouveau elle

fît tourner les roulettes, mais ces échelles invisibles

qu'elle

utilisait

habituellement

avec

aisance et

assurance pour passer d'une signification à l'autre

avaient disparu. Elle ne savait plus ce que signifiaient

tous les symboles.

Abandonnant l'instrument, elle s'accrocha à Will et

dit, d'une voix désespérée :

— C'est inutile... je le sens bien... mon don a disparu

pour toujours... il est apparu quand j'en avais besoin,

pour m'aider dans tout ce que je devais entreprendre,

pour sauver Roger, et puis pour nous deux... et

maintenant, c'est terminé, tout est terminé, il m'a

abandonnée... Il s'est enfui, Will ! Je l'ai perdu ! Il ne

reviendra jamais !

Elle sanglotait avec l'abandon du désespoir. Will ne

pouvait que la serrer contre lui. Il ne savait pas

comment la réconforter, car il était évident qu'elle avait

raison.

Soudain, les deux daemons se dressèrent sur leurs

pattes et levèrent la tête. Will et Lyra avaient senti leur

réaction, et ils suivirent leurs regards tournés vers le

ciel. Une lumière venait vers eux : une lumière avec des

ailes.

— C'est l'ange qu'on a vu, dit Pantalaimon. Il avait

deviné juste. Sous les yeux de la fillette,

du garçon et des deux daemons, Xaphania déploya

ses ailes et glissa en douceur jusque sur le sable.

Malgré tout le temps qu'il avait passé en compagnie de

Balthamos, Will n'était nullement préparé à l'étrangeté

de cette apparition.

Lyra et lui se tenaient fermement par la main, tandis

que l'ange avançait vers eux, éclairé par une lumière

provenant d'un autre monde. Elle ne portait aucun

vêtement, mais cela ne signifiait rien : quel genre de

vêtements pouvait porter un ange de toute façon ? se

dit Lyra. Impossible, en outre, de dire si elle était vieille

ou jeune, mais elle avait une expression austère et

compatissante, et les enfants eurent le sentiment qu'elle

voyait au plus profond de leur cœur.

—Will, dit-elle, je suis venue réclamer ton aide.

—Mon aide ? Comment puis-je vous aider ?

—Je veux que tu m'expliques comment refermer les

fenêtres faites par le couteau.

Will déglutit.

—Je vous montrerai, dit-il. Mais en échange, pouvez-

vous nous aider ?

—Pas de la manière dont tu l'espères. Je sais de

quoi vous venez de parler. Votre chagrin a laissé des

traces dans l'air. Ce n'est pas une consolation mais,

croyez-moi, tous les êtres qui connaissent votre

dilemme aimeraient que la situation soit différente.

Malheureusement, il est des destins auxquels même les

plus puissants doivent se soumettre. Je ne peux rien

faire pour vous aider à modifier le cours des choses.

Pourquoi est-ce... ? (Lyra s'aperçut que sa voix était

faible et tremblante.) Pourquoi ne puis-je plus déchiffrer

l'aléthiomètre ? Pourquoi ne puis-je même plus faire ça

? C'était la seule chose que je savais faire réellement, et

ce don a disparu... Il s'est volatilisé comme s'il n'avait

jamais existé...

—C'était la grâce qui te permettait de le déchiffrer,

expliqua Xaphania. Tu peux retrouver ce don en

travaillant.

—Combien de temps ça prendra ?

—Toute une vie.

—Tant que ça...

—Mais ta maîtrise de l'instrument sera encore

meilleure, après une vie de réflexion et d'efforts, car elle

émanera d'une compréhension consciente. La grâce

obtenue de cette façon est plus profonde, plus solide,

que celle qui vient naturellement, et une fois acquise, tu

ne risques plus de la voir s'envoler.

—Une vie tout entière, vous voulez dire ? murmura

Lyra. Une longue vie ? Pas juste., quelques années ?

—Absolument, dit l'ange.

—Toutes les fenêtres doivent être refermées ?

demanda Will. Toutes sans exception ?

Comprenez bien une chose, dit Xaphania. La

Poussière n'est pas une matière immuable. Il n'en existe

pas une quantité bien définie. Ce sont les êtres dotés

d'une conscience qui la fabriquent, ils la renouvellent en

permanence, par leurs pensées, leurs sentiments, leurs

réflexions... en accédant à la sagesse et en la

transmettant. Et si vous aidez toutes les autres

personnes de vos mondes respectifs à faire de même,

en leur enseignant à apprendre et à se comprendre, à

comprendre les autres et la manière dont fonctionnent

les choses, en leur montrant comment être bons et non

cruels, patients, joyeux et non maussades, et surtout,

comment garder un esprit ouvert, libre et curieux... Alors

elles produiront suffisamment de Poussière pour

remplacer celle qui s'est échappée par une fenêtre. On

pourra donc en laisser une ouverte.

Will tremblait d'excitation, et tout son esprit était

tendu vers un seul objectif : une nouvelle fenêtre dans le

ciel, entre son monde et celui de Lyra. Ce serait leur

secret, et ils pourraient la traverser chaque fois qu'ils le

désireraient, et vivre dans chacun des deux mondes

pendant un certain temps, sans être obligés d'en choisir

un de manière définitive, et leurs daemons resteraient

en parfaite santé. Ils pourraient grandir ensemble et

peut-être, bien plus tard, auraient-ils des enfants qui

seraient les citoyens secrets de deux mondes ; ils

apporteraient tout le savoir d'un monde dans l'autre, ils

pourraient accomplir de bonnes actions. Mais Lyra

secouait la tête.

— Non, dit-elle en réprimant un gémissement, c'est

impossible, Will- Soudain, il comprit pourquoi elle disait

cela et,

du même ton angoissé, il dit :

— À cause des morts...

—Cette fenêtre doit rester ouverte pour eux ! Il le faut

! —Oui, car sinon...

—Nous devons produire suffisamment de Poussière

pour eux, Will, et laisser la fenêtre ouverte...

Elle tremblait. Et alors que Will la tenait serrée contre

lui, elle se sentait affreusement jeune.

—Si nous y parvenons, dit-il d'une voix tremblante, si

nous menons nos existences comme il convient, en

pensant à eux, nous aurons alors quelque chose à

raconter aux harpies. Il faut dire ça aux gens, Lyra.

—Oui, tu as raison. Les histoires vraies que les

harpies veulent entendre en échange. Car si après avoir

vécu une longue vie, les gens n'ont rien à raconter une

fois qu'elle est terminée, ils ne pourront jamais quitter le

monde des morts. Il faut leur dire ça, Will.

—Mais seuls...

—Oui, seuls, dit Lyra.

Ce mot déclencha en Will une immense vague de

rage et de désespoir venue du plus profond de lui-

même, comme si son esprit était un océan ébranlé tout

à coup par quelque profonde secousse. Toute sa vie il

avait été seul, et aujourd'hui, il devait retrouver sa

solitude, car ce bonheur infini qui lui avait été offert

devait lui être repris presque immédiatement. Il sentit la

vague enfler et s'élever jusqu'à obscurcir le ciel, il sentit

la crête trembler et commencer à s'affaisser, et la

gigantesque masse s'abattit avec tout le poids de

l'océan derrière elle sur le rivage de l'inébranlable

réalité. Il se surprit à haleter, trembler et pleurer, habité

par une fureur et une douleur qu'il n'avait jamais

connues ; et Lyra était tout aussi impuissante dans ses

bras. Mais tandis que la vague mourait et que l'eau se

retirait, les sinistres rochers étaient toujours là : inutile

de discuter avec le destin ; ni son désespoir ni celui de

Lyra n'avaient réussi à les faire bouger d'un centimètre.

Combien de temps dura sa fureur ? Il n'aurait su le

dire. Elle fut obligée de refluer au bout d'un moment et,

après cette secousse sismique, l'océan retrouva un peu

de son calme. L'eau était encore agitée et peut-être ne

serait-elle plus jamais paisible, mais la violence s'était

éteinte.

Se tournant vers l'ange, ils constatèrent qu'elle avait

compris, et elle semblait partager leur détresse. Mais

elle était capable de voir plus loin qu'eux, et il y avait

également sur son visage l'expression d'un espoir

serein.

Will déglutit avec peine et dit :

—Très bien. Je vous montrerai comment refermer

une fenêtre. Mais pour cela, je vais devoir en ouvrir une,

et donc donner naissance à un nouveau Spectre.

J'ignorais qu'ils apparaissaient ainsi ou, sinon, j'aurais

été plus prudent.

—Nous nous chargerons des Spectres, dit Xaphania.

Will sortit le couteau et fit face à la mer. À son grand

étonnement, ses mains ne tremblaient pas. Il découpa

une fenêtre qui s'ouvrit sur son propre monde, et ils se

retrouvèrent en train d'observer une immense usine de

produits chimiques où un réseau complexe de

tuyauteries reliait des bâtiments et des réservoirs,

éclairés par des projecteurs installés à chaque coin et

d'où s'élevaient des rubans de vapeur.

—C'est bizarre de penser que les anges ne savent

pas faire ça, commenta Will.

—Ce couteau est une invention humaine.

—Vous allez refermer toutes les fenêtres, sauf une,

dit Will. Toutes sauf celle du monde des morts.

—Vous avez ma parole. Mais il y a une condition, et

vous la connaissez.

—Oui, on la connaît. Combien y a-t-il de fenêtres à

fermer ?

—Des milliers. À commencer, bien évidemment, par

le terrible abîme créé par la bombe, et la grande

ouverture pratiquée par Lord Asriel dans son propre

monde. L'un et l'autre doivent être refermés, et ils le

seront. Mais il existe de nombreuses ouvertures plus

petites, certaines situées dans les profondeurs de la

terre, d'autres dans les airs, apparues de différentes

manières.

—Baruch et Balthamos m'ont confié qu'ils utilisaient

des ouvertures comme celles-ci pour voyager entre les

mondes. Les anges ne pourront donc plus le faire ?

Serez-vous confinés dans un monde unique, comme

nous ? Non. Nous avons d'autres façons de voyager.

—Ces autres façons, on peut les apprendre ?

demanda Lyra.

—Oui. Vous pourriez apprendre, comme l'a fait le

père de Will. Il suffit d'utiliser cette capacité que vous

nommez l'imagination. Mais ça ne veut pas dire inventer

des choses. C'est une forme de vision.

—On ne voyage pas vraiment, alors, dit Lyra. On fait

juste semblant...

—Non, dit Xaphania, ça n'a rien à voir. Faire

semblant, c'est facile. Cette méthode est plus difficile,

mais beaucoup plus authentique.

—Est-ce comme avec l'aléthiomètre ? demanda Will.

Il faut une vie entière pour apprendre ?

—Il faut un long entraînement, en effet. Il faut

travailler. Tu croyais qu'il suffisait de claquer des doigts

pour posséder ce savoir, comme un don ? Ce qui mérite

d'être possédé mérite qu'on travaille pour l'obtenir. Mais

tu as un ami qui a déjà fait les premiers pas, et qui

pourrait t'aider.

Will ne voyait pas du tout de qui il s'agissait mais, à

cet instant, il n'était pas d'humeur à poser la question.

—Je vois, dit-il dans un soupir Vous reverra-t-on ?

Aura-t-on de nouveau l'occasion de parler à un ange

dans nos mondes respectifs ?

—Je ne sais pas, dit Xaphania. Mais ne passez pas

votre temps à attendre.

—Et je devrai briser le couteau, dit Will.

— Oui.

Ils regardaient par la fenêtre découpée tout près

d'eux. Dans l'usine, les lumières brillaient, le travail se

poursuivait, des machines tournaient, des produits

chimiques se mélangeaient, des gens produisaient des

marchandises pour gagner leur vie. Tel était le monde

auquel appartenait Will.

— Je vais vous montrer comment faire, dit-il. Il apprit

à l'ange à palper le vide pour trouver

les bords de la fenêtre, comme le lui avait enseigné

Giacomo Paradisi : quand on les sentait au bout de ses

doigts, il fallait les réunir en les pinçant. Peu à peu la

fenêtre se referma et l'usine disparut.

— Et les ouvertures qui n'ont pas été faites par le

poignard subtil ? demanda Will. Est-il vrai ment

nécessaire de toutes les fermer ? Car visi blement, la

Poussière ne s'enfuit que par celles découpées par le

couteau. Les autres existent depuis des milliers

d'années, et la Poussière est toujours là.

L'ange répondit :

—Nous les refermerons toutes car, si tu pensais qu'il

restait des fenêtres ouvertes quelque part, tu passerais

ta vie à les chercher, et tu gâcherais le temps dont tu

disposes. Tu as d'autres choses à faire, plus

importantes et plus précieuses, dans ton monde. Tu

n'auras plus jamais l'occasion de le quitter.

Quelles sont ces choses que je dois faire ? demanda

Will, mais il ne laissa pas à l'ange le temps de répondre.

Non, réflexion faite, ne me dites rien. Je déciderai moi-

même ce que je dois faire. Si vous me dites que mon

devoir est de me battre, de guérir les gens, d'explorer

mon monde, ou je ne sais quoi encore, je ne cesserai d'y

penser et, si je finis par le faire, j'éprouverai du

ressentiment, car j'aurai l'impression qu'on ne m'a pas

laissé le choix. À l'inverse, si je ne le fais pas, je me

sentirai coupable. Quoi que je fasse, c'est moi qui

choisirai, et personne d'autre.

—Dans ce cas, tu as déjà fait les premiers pas vers

la sagesse, dit Xaphania.

—J'aperçois une lumière au large, dit Lyra.

—C'est le bateau de vos amis qui viennent pour vous

ramener chez vous. Ils seront ici demain.

Le mot demain fit à Lyra l'effet d'un coup de poing.

Jamais elle n'aurait pensé qu'elle serait si triste de revoir

Farder Coram, John Faa et Serafina Pekkala.

— Je dois vous quitter maintenant, déclara l'ange.

J'ai appris ce que je voulais savoir.

Elle les serra l'un et l'autre dans ses bras légers et

frais et déposa un baiser sur leur front. Puis elle se

pencha pour embrasser les dœmons, qui se

transformèrent en oiseaux et l'accompagnèrent tandis

qu'elle déployait ses ailes et s'envolait. En quelques

secondes, elle disparut.

Lyra laissa échapper un petit hoquet.

— Qu'y a-t-il ? demanda Will.

— Je ne lui ai pas demandé des nouvelles de mon

père et de ma mère... et je ne peux plus interroger

l’aléthiomètre... Je me demande si je saurai un jour ce

qu'ils sont devenus.

Elle s'assit dans le sable, et Will s'installa à côté

d'elle.

—Oh, Will, que peut-on faire ? Que peut-on faire ?

J'ai envie de vivre avec toi pour toujours. J'ai envie de

t'embrasser, de me coucher et de me réveiller près de

toi chaque jour, jusqu'à ma mort, dans très très

longtemps. Je ne veux pas un souvenir, juste un

souvenir...

—Non, dit-il, un souvenir ça ne suffit pas, tu as

raison. Ce sont tes vrais cheveux que je veux, ta

bouche, tes bras, tes yeux et tes mains. J'ignorais que je

pourrais aimer quelqu'un à ce point. Oh, Lyra, je

voudrais que cette nuit ne finisse jamais ! Si seulement

on pouvait rester comme ça, ici, si le monde pouvait

s'arrêter de tourner, et si tous les gens s'endormaient...

—Tout le monde sauf nous ! On vivrait ici pour

toujours, et on ne ferait que s'aimer...

—Je t'aimerai toujours, quoi qu'il arrive. Jusqu'à ma

mort, et après ma mort, et quand je sortirai du pays des

morts, j'errerai sans fin, mes atomes dériveront, jusqu'à

ce que je te retrouve...

Je te guetterai, Will, à chaque instant, à chaque

seconde. Et quand nous nous retrouverons, nous nous

serrerons si fort que rien ni personne ne pourra plus

nous séparer. Tous nos atomes se mélangeront... Nous

vivrons dans les oiseaux, les fleurs, les libellules, dans

les sapins et les nuages, et dans ces minuscules

particules de lumière qu'on voit flotter dans les rayons

du soleil... Et quand ils utiliseront nos atomes pour

fabriquer de nouvelles vies, ils ne pourront pas en

prendre qu'un seul, ils seront obligés d'en prendre deux,

un de toi et un de moi, tellement nous serons soudés...

Ils étaient allongés côte à côte, main dans la main, et

ils contemplaient le ciel.

—Tu te souviens, demanda-t-elle dans un murmure,

quand tu es entré dans ce café à Cittàgazze et que tu

n'avais jamais vu de daemon ?

—Oui, je ne comprenais pas ce que c'était. Mais

quand je t'ai vue, tu m'as plu d'emblée, car tu étais

courageuse.

—Non, c'est toi qui m'as plu en premier.

—Ça m'étonnerait ! Tii t'es battue avec moi !

—Evidemment, tu m'as attaquée !

—Pas du tout ! lu as foncé sur moi.

—D'accord, mais je me suis vite arrêtée.

—D'accord, mais... dit-il en l'imitant.

Il la sentit trembler contre lui, il vit sa poitrine se

soulever et retomber rapidement, et il l'entendit

sangloter en silence. Il caressa ses cheveux tièdes, ses

épaules si douces, et il couvrit son visage de petits

baisers, jusqu'à ce qu'elle laisse échapper un long

soupir tremblant et retrouve son calme.

Les daemons étaient redescendus sur la plage ; ils se

métamorphosèrent encore une fois et avancèrent vers

eux dans le sable fin. Lyra se redressa pour les

accueillir, tandis que Will s'émerveillait de pouvoir

identifier immédiatement les deux daemons, quelle que

soit leur apparence. Pantalaimon était maintenant un

animal dont il ignorait le nom : une sorte de grand et

puissant furet au pelage roux, svelte, qui ondulait avec

grâce. Kirjava, quant à lui, était redevenu un chat, mais

un chat d'une taille inhabituelle, avec un poil épais et

lustré, parcouru de milliers de reflets et de nuances,

entre le noir d'encre, le gris foncé et le bleu d'un lac

profond sous un ciel éclairé par la lune. Pour

comprendre le sens du mot subtilité, il suffisait de

regarder sa fourrure.

—Une martre, dit-il, en trouvant enfin le nom de

l'animal qu'était devenu Pantalaimon.

—Pan, dit Lyra, alors que son daemon bondissait sur

ses genoux, tu vas bientôt arrêter de changer, n'est-ce

pas ?

—Oui.

—C'est drôle, dit-elle. Tu te souviens quand on était

plus jeunes et que je ne voulais pas qu'un jour tu arrêtes

de changer... Je crois que ça ne me gênerait plus

maintenant. Du moment que tu restes comme ça.

Will posa sa main sur celle de Lyra. Un nouvel état

d'esprit s'était emparé de lui : il se sentait déterminé et

serein. Sachant exactement ce qu'il faisait et ce que

cela signifiait, il détacha sa main du poignet de Lyra et

caressa le pelage roux de son daemon.

Lyra émit un hoquet. Mais sa surprise s'accompagna

d'un plaisir si proche de la joie qui l'avait envahie quand

elle avait glissé le fruit entre les lèvres de Will qu'elle ne

put protester, car el e avait le souffle coupé. Le cœur

battant la chamade, elle répondit de la même manière :

elle posa la main sur le poil soyeux et chaud du daemon

de Will et, en enfonçant ses doigts dans la fourrure, elle

sentit que Will éprouvait exactement la même chose

qu'elle.

Elle savait également que leurs deux daemons ne

changeraient plus désormais, maintenant que la main

d'une personne amoureuse s'était posée sur eux. Ils

avaient trouvé leur apparence pour la vie et ils n'en

voudraient pas d'autre.

En se demandant si d'autres amoureux avant eux

avaient fait cette magnifique découverte, ils se

rallongèrent côte à côte, tandis que la terre tournait

lentement et que la lune et les étoiles étincelaient au-

dessus d'eux.

38

Le Jardin Botanique

Les gitans arrivèrent le lendemain, dans l'après-midi.

Il n'y avait pas de port pour accueillir leur bateau,

évidemment, aussi durent-ils jeter l'ancre au large.

Après quoi, John Faa, Farder Coram et le capitaine

débarquèrent à bord d'une chaloupe, guidés par

Serafina Pekkala.

Mary avait raconté aux mulefas tout ce qu'elle savait

et, lorsque les gitans posèrent le pied sur la grande

plage de sable, une foule intriguée s'était rassemblée

pour les voir arriver. De chaque côté, la curiosité était à

son comble, comme on l'imagine, mais, au cours de sa

longue existence, John Faa avait appris la politesse et

la patience, et il mettait un point d'honneur à manifester

devant ce peuple fort étrange toute la distinction et

l'amabilité du seigneur des gitans.

Aussi resta-t-il un long moment debout en pleine

chaleur pendant que le vieux zalif, Sattamax, récitait un

discours de bienvenue, que Mary traduisit de son mieux,

et auquel John Faa répondit en transmettant aux

mulefas les salutations du peuple des canaux et de sa

terre natale.

Lorsqu'ils se mirent en route à travers les marécages

pour se rendre au village, les mulefas constatèrent que

Farder Coram avait le plus grand mal à se déplacer, et

ils proposèrent de le porter. Il accepta volontiers, et c'est

ainsi qu'ils firent leur entrée dans le village, où Will et

Lyra vinrent les accueillir.

Lyra n'avait pas revu ces êtres chers depuis une

éternité. La dernière fois qu'ils s'étaient parlés, c'était

dans les neiges de l'Arctique, alors qu'ils partaient

sauver les enfants capturés par les Enfourneurs.

Presque intimidée, elle leur tendit sa main, hésitante,

mais John Faa la serra fort dans ses bras et l'embrassa

sur les deux joues ; Farder Coram fit de même,

l'observant attentivement, avant de la plaquer contre sa

poitrine.

— Comme elle a grandi, John, dit-il. Tu te souviens

de la petite gamine qu'on avait emmenée dans les

terres du Nord ? Regarde-la maintenant ! Lyra, ma

petite chérie, même si j'avais le parler d'un ange, je ne

pourrais pas te dire comme je suis heureux de te revoir !

Mais elle avait l'air si triste, se disait-il, si fragile et

fatiguée. Et Farder Coram comme John Faa avaient

remarqué qu'elle se tenait en permanence tout près de

Will. De son côté, le garçon aux sourcils noirs et droits

semblait avoir conscience de sa présence à chaque

seconde, comme s'il veillait à ce qu'elle ne s'éloigne

pas.

Les vieux gitans l'accueillirent avec respect, car

Serafina Pekkala leur avait raconté une partie de ses

exploits.

Quant

à

lui,

il

admirait

le

pouvoir

impressionnant qui émanait de Lord Faa, un pouvoir

tempéré par la courtoisie, et il se disait que ce serait un

bel exemple à imiter quand lui-même atteindrait cet âge

: John Faa était un abri et un refuge solides.

—Docteur Malone, dit celui-ci, nous avons besoin

d'eau potable et de tous les vivres que vos amis

accepteront de nous vendre. En outre, nos hommes

sont à bord depuis de longues semaines maintenant, et

nous avons dû batailler en chemin ; aussi, ce serait pour

eux une bénédiction de pouvoir débarquer, afin de

respirer l'air de cette terre et décrire ensuite à leurs

familles, quand ils rentreront, ce monde dans lequel ils

ont voyagé.

—Lord Faa, dit Mary, les mulefas m'ont chargée de

vous dire qu'ils vous fourniraient tout ce dont vous aurez

besoin, et ils seraient honorés que vous vous joigniez à

eux ce soir pour partager leur repas.

—Nous acceptons avec le plus grand plaisir, dit-il.

C'est ainsi que, le soir venu, les habitants de trois

mondes s'assirent tous ensemble pour partager du pain,

de la viande, des fruits et du vin. Les gitans offrirent à

leurs hôtes des cadeaux provenant des quatre coins de

leur monde : des cruches remplies de genièvre, des

défenses de morse sculptées, des tapis de soie du

Turkestan, des coupes en argent venant des mines de

Suède et des plats émaillés de Corée.

Les mulefas reçurent ces cadeaux avec ravissement

et, en échange, ils offrirent aux gitans des objets de leur

propre artisanat : des récipients rares et précieux en

bois ancien, leurs plus belles cordes, des bols laqués et

des filets de pêche à la fois si légers et si résistants que

même le peuple des canaux n'en avait jamais vu de

semblables.

Après avoir partagé ce festin, le capitaine du bateau

remercia ses hôtes et prit congé pour aller superviser le

chargement des vivres et de l'eau à bord du bateau, car

ils avaient l'intention de lever l'ancre dès l'aube.

Pendant ce temps, le vieux zalif dit à ses invités :

— Un grand changement est survenu. La res

ponsabilité qu'on nous a confiée en est la preuve et le

symbole. Nous aimerions vous montrer ce qui se passe.

Et donc, John Faa, Farder Coram, Mary et Serafina

accompagnèrent les mulefas à l'endroit où s'ouvrait le

monde des morts, et d'où continuaient à émerger les

fantômes, en une lente procession ininterrompue. Les

mulefas avaient décidé de planter un bosquet tout

autour, car c'était un lieu saint, disaient-ils, et ils

l'entretiendraient éternellement, car c'était une source

de joie.

— Voilà un sacré mystère, dit Farder Coram, et je

suis heureux d'avoir vécu assez longtemps pour voir ça.

Car on a beau dire, on a tous peur de pénétrer dans les

ténèbres de la mort. Mais s'il existe une sortie pour cette

partie de nous-mêmes qui doit pénétrer dans cet

endroit, voilà qui rend mon cœur léger !

—Tu as raison, Coram, dit John Faa. J'ai vu un grand

nombre de personnes mourir. Moi-même, j'ai envoyé un

certain nombre d'individus vers les ténèbres, mais

toujours dans la fureur d'une bataille. Savoir qu'après un

séjour chez les morts, on débouche dans cet endroit

enchanté, pour devenir libres comme des oiseaux, voilà

la plus belle chose qu'on puisse souhaiter.

—Il faut en parler à Lyra, dit Farder Coram, pour

savoir ce qui s'est passé, et ce que cela signifie.

Mary eut énormément de mal à faire ses adieux à

Atal et aux autres mulefas. Avant qu'elle monte à bord

du bateau, ils lui firent un cadeau : un flacon en laque

contenant un peu d'huile d'arbres à cosses et, plus

précieux encore, un petit sachet de graines.

— Peut-être qu'elles ne pousseront pas dans ton

monde, dit Atal. Dans ce cas, il te restera l'huile. Ne

nous oublie pas, Mary.

— Jamais, répondit celle-ci. Jamais. Même si je vis

aussi longtemps que les sorcières et si j'oublie tout le

reste, je ne vous oublierai jamais. Je n'oublierai pas la

gentillesse de ton peuple, Atal.

Débuta alors le voyage du retour. Le vent était léger,

la mer calme ; ils aperçurent à plusieurs reprises le

scintillement de grandes ailes blanches semblables à

des voiles, mais les oiseaux, méfiants, gardèrent leurs

distances. Will et Lyra passèrent chaque heure côte à

côte et, pour eux, le voyage de deux semaines ne dura

que le temps d'un battement de cils.

Lorsque toutes les fenêtres seraient refermées, avait

expliqué Xaphania à Serafina Pekkala, les anciennes

relations entre les mondes seraient rétablies, et les

Oxford de Lyra et de Will se retrouveraient superposés,

comme avant, telles des images transparentes sur deux

pellicules qui se rapprocheraient de plus en plus,

jusqu'à se fondre l'une dans l'autre, mais sans jamais

véritablement se toucher.

Mais pour l'instant, les deux mondes étaient encore

fort éloignés, séparés par la même distance que Lyra

avait dû parcourir entre son Oxford et Cittàgazze.

L'Oxford de Will était juste là, par contre, à portée de

couteau. Le soir tombait quand ils arrivèrent et, lorsque

l'ancre s'enfonça dans l'eau, les derniers rayons de

soleil tapissaient d'une lumière chaude les collines

verdoyantes, les terrasses de terre cuite, le front de mer

élégant et délabré, et le petit café de Will et Lyra. Une

longue et minutieuse observation des lieux à l'aide de la

longue-vue du capitaine n'avait fait apparaître aucun

signe de vie ; malgré tout, John Faa prévoyait de

débarquer avec une demi-douzaine d'hommes armés,

au cas où. Ils sauraient se montrer discrets, et ils

seraient là en cas de besoin.

Ils partagèrent un dernier repas, en regardant tomber

la nuit. Will fit ses adieux au capitaine et à ses officiers,

puis à John Faa et à Farder Coram. Durant tout le

voyage, il semblait avoir à peine remarqué leur

présence, comme s'il ne les voyait même pas. Les

gitans, eux, le voyaient. Et ce qu'ils avaient sous les

yeux, c'était un garçon encore jeune, mais très fort et

profondément meurtri.

Enfin, après avoir débarqué, Will, Lyra, leurs

daemons, Mary et Serafina Pekkala s'aventurèrent à

travers les rues désertes : les seuls bruits de pas et les

seules ombres étaient les leurs. Will et Lyra marchaient

devant, main dans la main, vers l'endroit où ils devraient

bientôt se séparer, et les femmes demeuraient en

retrait, en bavardant comme deux sœurs.

—Lyra veut faire un petit tour dans mon Oxford, dit

Mary. Elle a une idée en tête. Elle repartira juste après.

—Et toi, que vas-tu faire, Mary ?

Moi ? Je vais rester avec Will. Ce soir, nous irons

chez moi et, demain, nous partirons à la recherche de

sa mère, nous verrons si nous pouvons la soigner. Il y a

tellement de lois et de réglementations dans mon

monde, Serafina. Tu dois te soumettre aux autorités et

répondre à des milliers de questions. J'aiderai Will à

régler tous les problèmes juridiques concernant les

services sociaux, le logement et ainsi de suite, pour qu'il

puisse s'occuper uniquement de sa mère. C'est un

garçon solide et débrouillard, mais je l'aiderai quand

même. En outre, j'ai besoin de lui. Je n'ai plus de travail

et mon compte en banque est presque vide. Et je ne

serais pas étonnée que la police me recherche... Mais,

surtout, il est la seule personne de mon monde avec qui

je pourrai parler de toute cette histoire.

Le petit groupe continuait de marcher dans les rues

silencieuses, passant devant une tour carrée, dont la

porte s'ouvrait sur les ténèbres, devant un petit café

dont les tables étaient disposées sur le trottoir, pour

finalement déboucher sur un large boulevard, au milieu

duquel étaient alignés des palmiers.

— C'est ici que j'ai traversé, dit Mary.

La première fenêtre que Will avait découverte, au

bord de cette paisible route de la banlieue d'Oxford

s'ouvrait à cet endroit et, du côté Oxford, elle était

gardée par la police, du moins lorsque Mary avait réussi

à s'y faufiler, en utilisant la ruse. Elle vit Will tendre les

bras vers cette ouverture, puis agiter les mains avec

dextérité dans le vide, et elle disparut.

— Ils vont être surpris la prochaine fois qu'ils

voudront examiner cette fenêtre, commenta Mary.

Lyra avait l'intention de pénétrer dans l'Oxford de

Mary afin de montrer quelque chose à Will, avant de

retourner auprès de Serafina et, de toute évidence, ils

devaient choisir avec soin l'endroit où ils allaient ouvrir

une fenêtre. Les deux femmes les suivaient de près, à

travers les rues vides de Cittàgazze. Sur leur droite, un

vaste et élégant parc montait vers une grande demeure

dotée d'un portique de style classique, brillant comme

un glaçage au sucre dans l'éclat de la lune.

—Quand tu m'as parlé de l'apparence de mon

daemon, dit Mary à Serafina, tu as dit que tu pourrais

m'apprendre à le voir, si nous avions le temps...

Dommage qu'il nous manque.

—Nous avons eu du temps, répondit la sorcière, et

nous avons parlé, non ? Je t'ai enseigné des savoirs de

sorcière qui seraient interdits dans mon monde, en vertu

des anciennes traditions. Mais tu vas retourner dans le

tien, et les traditions ont changé. Moi aussi j'ai appris

beaucoup de choses grâce à toi. Mais dis-moi : quand tu

dialoguais avec les Ombres sur ton ordinateur, tu étais

obligée de te plonger dans un certain état d'esprit, n'est-

ce pas ?

—Oui... comme Lyra avec l'aléthiomètre. Tu veux

dire que, si j'essayais de...

—Pas uniquement. Tu dois voir les choses

normalement en même temps. Essaie.

Dans le monde de Mary, il existait des images qui, à

première vue, ressemblaient à des taches de couleur

disposées au hasard mais, quand vous y regardiez de

plus près, d'une certaine manière, l'image semblait se

détacher de la feuille et vous voyiez apparaître en trois

dimensions un arbre, un visage, ou quelque chose

d'autre qui n'était pas là une seconde plus tôt.

Ce que Serafina enseignait à Mary ressemblait à

cela. Elle devait continuer à regarder les choses de

manière normale, tout en se mettant dans cet état de

transe, ce rêve éveillé, qui lui permettait de voir les

Ombres.

La

difficulté

consistait

à

maintenir

simultanément les deux formes de vision, de la même

manière que vous deviez regarder dans deux directions

à la fois pour voir surgir les images en relief parmi les

taches de couleur.

Et, comme avec ces images, elle le vit soudain...

Elle laissa échapper un cri et dut se retenir au bras

de Serafina car là, devant elle, sur le grillage qui

entourait le parc, était perché un oiseau, d'un noir

brillant avec des pattes rouges et un bec jaune incurvé :

un crave alpin, exactement comme l'avait décrit la

sorcière. Il était à moins d'un mètre d'elle, et il

l'observait, la tête penchée sur le côté, en donnant

l'impression... de sourire !

La surprise de Mary fut telle qu'elle laissa filei sa

concentration et l'oiseau disparut.

— Tu as réussi une fois, la prochaine, ce sera plus

facile, dit Serafina. Quand tu seras dans ton monde, tu

apprendras à voir les daemons des autres personnes,

de la même manière. Mais elles ne verront pas le tien, ni

celui de Will, sauf si tu leur apprends ce que je viens de

t'enseigner.

— Oh, c'est extraordinaire !

Mary songea alors : « Lyra parle à son daemon, non ?

»Pouvait-elle, elle aussi, entendre cet oiseau aussi bien

qu'elle le voyait ? Elle se remit à avancer, bouillonnante

d'impatience et d'excitation.

Devant elles, Will venait de découper une fenêtre et,

avec Lyra, ils attendaient les deux femmes pour pouvoir

la refermer.

— Vous savez où on est ? demanda Will. Mary

regarda autour d'elle. Ils étaient dans

une rue calme, dans son monde, une rue bordée

d'arbres et de grandes maisons victoriennes entourées

de jardins remplis d'arbustes.

—Quelque part dans le nord d'Oxford, dit-elle. Pas

très loin de chez moi, d'ailleurs. Mais je ne sais pas

quelle est cette rue.

—Je veux aller au Jardin Botanique, déclara Lyra.

— D'accord. Ce doit être à un quart d'heure de

marche. Par ici- Mary essaya de nouveau la technique

de la

double vision. Cette fois, cela lui parut plus simple,

en effet. Le crave était là, dans son monde, perché sur

une branche basst qui penchait vers le trottoir. Poussée

par la curiosité, elle tendit la main... et l'oiseau vint s'y

poser, sans aucune hésitation. Elle sentit son poids

léger, la pression des petites griffes autour de son doigt

et, délicatement, elle le déposa sur son épaule. L'oiseau

s'y installa commes'il avait été là depuis toujours. «Et

pour cause», songea-t-elle en repartant.

Il n'y avait pas beaucoup de circulation dans la

Grand-Rue et, quand ils laissèrent derrière eux

Magdalen Collège pour se diriger vers les grilles du

Jardin Botanique, ils se retrouvèrent totalement seuls. Il

y avait un grand porche sculpté qui abritait des bancs en

pierre, et pendant que Mary et Serafina s'y asseyaient,

Will et Lyra escaladèrent la grille pour pénétrer dans le

jardin. Leurs daemons se glissèrent entre les barreaux,

et filèrent droit devant.

—C'est par ici, dit Lyra en tirant Will par la main.

Elle le fit passer devant un bassin avec une fontaine,

sous un arbre immense, puis bifurqua sur la gauche,

entre des parterres de fleurs, vers un énorme pin à

plusieurs troncs. À cet endroit se dressait un mur de

pierre massif dans lequel se découpait une porte et,

vers le fond du jardin, les arbres étaient plus jeunes, les

plantations moins ordonnées. Lyra entraîna Will presque

jusqu'au bout, traversa un petit pont et se dirigea vers

un banc en bois à moitié dissimulé sous un arbre aux

branches basses.

— Oui ! s'exclama-t-elle. J'espérais de tout mon

cœur qu'il serait toujours là. C'est bien le même... Dans

mon Oxford, j'avais l'habitude de venir ici et je

m'asseyais sur ce banc, exactement le même, quand

j'avais envie d'être seule, avec Pan. Et je me suis dit

que si tu... rien qu'une fois par an peut-être, si on

pouvait venir ici en même temps, juste une heure, on

pourrait faire comme si on était encore ensemble car, en

fait, on serait tout proches l'un de l'autre, si toi tu étais

assis ici et si moi j'étais assise ici aussi, dans mon

monde...

— C'est promis, dit Will. Aussi longtemps que je

vivrai, je reviendrai ici. Où que je sois dans le monde, je

reviendrai ici...

— Le jour du solstice d'été, dit Lyra. À midi. Aussi

longtemps que je vivrai. Toute ma vie- Will s'aperçut

alors qu'il ne voyait plus rien ;

il laissa couler ses larmes brûlantes et serra Lyra

contre lui.

— Et si... plus tard..., murmura-t-elle d'une voix

tremblante... si on rencontre quelqu'un qui nous plaît, et

si on se marie avec cette personne, il faudra être bon

avec elle, ne pas faire des com paraisons tout le temps,

en regrettant de ne pas être mariés l'un avec l'autre...

Mais quoi qu'il arrive, on continuera à venir ici une fois

par an, juste une heure, juste pour être ensemble...

Ils s'étreignirent. Les minutes passèrent ; tout près

d'eux, sur le fleuve, un oiseau aquatique battit des ailes

et poussa un cri, une voiture franchit Magdalen Bridge.

Enfin, ils se séparèrent.

— Bon, fit Lyra à voix basse.

À cet instant, tout en elle n'était que douceur et,

rétrospectivement, ce souvenir devint un des préférés

de Will : sa grâce pleine de nervosité était adoucie par

l'obscurité, ses yeux, ses mains et ses lèvres, surtout,

étaient infiniment doux. Will l'embrassa encore une fois,

et encore une fois, et chaque baiser les rapprochait

inexorablement du tout dernier.

Alourdis et engourdis par le poids de l'amour, ils

retournèrent vers l'entrée du jardin. Mary et Serafina

attendaient.

—Lyra... dit Will.

—Will... dit Lyra.

Il ouvrit une fenêtre donnant sur Cittàgazze. Ils

étaient au fond du parc, près de la grande demeure

blanche, pas très loin de la lisière du bois. Will franchit

l'ouverture pour la dernière fois, et il contempla la ville

silencieuse : les toits de tuile qui luisaient au clair de

lune, la tour des Anges qui se dressait au-dessus d'eux,

le bateau éclairé qui attendait, là-bas au large sur la mer

d'huile.

Il se tourna vers la sorcière et dit, en s'efforçant de

maîtriser sa voix :

— Merci, Serafina Pekkala, de nous avoir sau vés au

belvédère, et merci pour tout le reste. Je vous en prie,

soyez bonne avec Lyra durant toute sa vie. Je l'aime

plus qu'on n'a jamais aimé quelqu'un.

En guise de réponse, la reine des sorcières

l'embrassa sur les deux joues. Pendant ce temps, Lyra

avait parlé à voix basse avec Mary, et elles s'étreignirent

avant de se quitter pour toujours. Puis Mary d'abord, et

Will ensuite, franchirent la dernière fenêtre, pour

retourner dans leur monde, à l'ombre des arbres du

Jardin Bota nique.

« C'est dès maintenant qu'il faut commencer à être

joyeux », se répétait Will avec le maximum de

conviction, mais c'était comme essayer de maîtriser un

loup enragé qui brûlait d'envie de vous lacérer le visage

à coups de griffe et de vous arracher la gorge de ses

crocs. Il y parvint malgré tout, en songeant que nul ne

voyait l'effort que cela lui réclamait.

Et il savait que c'était la même chose pour Lyra: son

sourire forcé et crispé en était la preuve.

Mais, au moins, elle souriait.

Ils échangèrent un ultime baiser, si précipité et

maladroit que leurs joues se cognèrent, et une larme

provenant de l'œil de Lyra se col a sur le visage de Will.

Leurs deux daemons s'embrassèrent pour se dire adieu,

puis Pantalaimon franchit la fenêtre en bondissant pour

se réfugier dans les bras de Lyra, et Will commença à

refermer l'ouverture... Voilà, c'était fini, le passage était

bouché, Lyra avait disparu.

— Et maintenant... dit-il en essayant de prendre un

ton détaché, mais obligé de tourner le dos à Mary pour

qu'elle ne le voie pas pleurer... il faut que je brise le

poignard subtil.

Il inspecta le vide comme il en avait pris l'habitude,

jusqu'à ce qu'il trouve une fissure, et il essaya de se

remémorer ce qui s'était produit la première fois. Il

s'apprêtait à découper une ouverture dans la caverne,

lorsque Mme Coulter lui avait, de manière inattendue,

rappelé sa mère, et le couteau s'était brisé car, se disait

Will, il avait fini par rencontrer une chose qu'il ne pouvait

pas couper et, cette chose, c'était l'amour qu'il vouait à

sa mère.

Alors, il essaya de nouveau d'évoquer le visage de sa

mère, tel qu'il l'avait vu pour la dernière fois, apeuré et

absent, dans le petit vestibule de Mme Cooper.

Mais ça ne marcha pas. Le couteau s'enfonça sans

peine dans le vide et pénétra dans un monde où

s'abattait une pluie torrentielle : la violence des grosses

gouttes qui martelaient le sol les fit sursauter, Mary et

lui. Il s'empressa de refermer la fenêtre et demeura

planté là un instant, dérouté.

Son daemon savait ce qu'il devait faire, et il dit

simplement :

— Lyra.

Évidemment. Will hocha la tête et, tenant le couteau

dans la main droite, il appuya avec sa main gauche sur

sa joue, à l'endroit où était restée accrochée la larme de

Lyra.

Cette fois, avec un craquement sinistre, le poignard

subtil se brisa et la lame tomba en mille morceaux, qui

scintillèrent sur les pierres encore mouillées par la pluie

battante de l'autre univers.

Will s'agenouilla pour les ramasser soigneusement.

Avec ses yeux de chat, Kirjava l'aida à ne pas en

oublier.

Mary mettait son sac sur ses épaules.

—Euh... écoute, Will. On n'a pas beaucoup parlé, toi

et moi... Nous sommes encore des étrangers, d'une

certaine façon. Mais Serafina Pekkala et moi, nous nous

sommes fait une promesse, et je viens d'en faire une à

Lyra. D'ailleurs, même sans cette promesse, je t'aurais

fait la même proposition : celle de devenir ton amie pour

la vie, si tu le veux bien. Nous sommes seuls tous les

deux, et je me dis qu'on aurait bien besoin de... Bref,

nous n'avons personne à qui parler de tout cela, à part

nous... Et nous devons nous habituer tous les deux à

vivre avec nos daemons... Et, enfin, nous avons tous les

deux des ennuis. Si cela ne suffit pas à nous

rapprocher, je ne vois pas ce qu'on peut espérer de

plus.

—Vous avez des ennuis ? demanda Will en la

regardant.

Mary le dévisagea elle aussi. Son visage était

chaleureux et pétillant d'intelligence.

— Disons que j'ai démoli un peu de matériel au

laboratoire avant de partir, et j'ai fabri qué une fausse

carte d'identité et... Ce sont des choses qui peuvent

s'arranger. Quant à tes pro blèmes... on peut les régler

aussi. On retrouvera ta mère et on la soignera. Et, si tu

as besoin d'un endroit pour dormir, si ça ne t'ennuie pas

d'habi ter avec moi, je peux t'héberger, et ainsi tu ne

seras pas obligé d'aller dans... un foyer ou je ne sais

quoi. Il suffit d'inventer une histoire crédible. C'est

possible, non ?

Mary était une amie. Il avait une amie. C'était bien

vrai. Il ne l'aurait jamais cru.

—D'accord ! s'exclama-t-il.

—Alors, allons-y. J'habite à moins d'un kilomètre

d'ici, et sais-tu ce dont j'ai le plus envie au monde à cet

instant ? D'une bonne tasse de thé. Viens, on va mettre

la bouilloire sur le feu.

Trois semaines après avoir vu la main de Will

refermer pour toujours la fenêtre de son monde, Lyra se

retrouva assise de nouveau à la grande table de Jordan

Collège, là où, pour la première fois, elle était tombée

sous la coupe de Mme Coulter.

Il y avait moins de monde autour de la table

aujourd'hui : uniquement Lyra, le Maître de Jordan

Collège et dame Hannah Relf, Directrice de Sainte-

Sophie, un des collèges de filles. Dame Hannah était

présente également à ce premier dîner, et si Lyra

s'étonnait de la trouver ici ce soir, elle se comporta

poliment avec elle et surprit sa mémoire en flagrant délit

de mensonge, car cette dame Hannah était beaucoup

plus intelligente, plus intéressante, et bien plus gentille

que cette femme sinistre et mal fagotée dont elle avait

gardé le souvenir.

Beaucoup de choses s'étaient produites durant

l'absence de Lyra : à Jordan Collège, en Angleterre,

dans le monde entier. Le pouvoir de l'Église semblait

s'être accru de manière considérable, et de nombreuses

lois brutales avaient été adoptées, mais ce pouvoir

s'était évanoui aussi vite qu'il avait grandi : des révoltes

au sein du Magisterium avaient renversé les fanatiques

et installé au pouvoir des factions plus libérales. Le

Conseil d'Oblation avait été dissous, la Cour de

Discipline Consistoriale, privée de chef, nageait en

pleine confusion.

Quant aux collèges d'Oxford, après un intermède

aussi bref que turbulent, ils retrouvaient le calme des

études et des rituels. Certaines choses avaient disparu :

la précieuse collection d'argenterie du Maître avait été

pillée, et quelques domestiques du collège s'étaient

volatilisés. Mais Cousins, le majordome du Maître, était

toujours en poste, et Lyra s'était préparée à affronter

son hostilité, car ils avaient toujours été ennemis, si loin

qu'elle s'en souvînt. Aussi fut-elle décontenancée quand

il l'accueillit chaleureusement et serra sa main entre les

siennes. Était-ce de l'affection qu'elle percevait dans sa

voix ? Lui aussi avait changé, se dit-elle.

Au cours du dîner, le Maître et dame Hannah

évoquèrent tout ce qui était arrivé en l'absence de Lyra,

et elle les écouta avec un mélange d'effroi, de tristesse

et d'émerveillement. Quand ils se retirèrent dans le

salon du Maître pour prendre le café, celui-ci dit :

— Eh bien, Lyra, nous ne t'avons guère entendue ce

soir. Pourtant, je sais que tu as vu un grand nombre de

choses. Es-tu capable de nous raconter ton expérience

? — Oui, répondit-elle. Mais pas tout d'un seul coup. Il

y a certaines choses que je ne comprends pas, et

d'autres qui me font encore frissonner et pleurer, mais

je vous raconterai, c'est promis, autant que je peux.

Toutefois, vous devez me promettre une chose.

Le Maître se tourna vers la dame aux cheveux gris,

dont le daemon-ouistiti était assis sur ses genoux, et ils

échangèrent un regard amusé.

—Quoi donc ? demanda dame Hannah.

—Vous devez promettre de me croire, dit Lyra avec

le plus grand sérieux. Je sais que je n'ai pas toujours dit

la vérité, et j'ai pu survivre dans certaines circonstances

en racontant des mensonges et en inventant des

histoires. Je sais que j'ai souvent menti, et je sais que

vous le savez, mais mon histoire vraie est trop

importante pour que vous ne la croyiez qu'à moitié.

Alors, je promets de dire la vérité, si vous promettez d'y

croire.

—Je le promets, dit dame Hannah.

—Et moi aussi, ajouta le Maître.

Mais vous savez ce que j'aimerais ? dit Lyra. Plus

que tout ou presque... j'ai bien dit presque. J'aimerais

avoir conservé le don de déchiffrer l'aléthiomètre. C'est

tellement étrange ce qui s'est passé, Maître. Il est

apparu un beau jour, et il a disparu aussi soudainement

! C'était devenu un jeu d'enfant ; je me déplaçais de

symbole en symbole, je sautais d'une signification à une

autre et j'établissais toutes les connexions. C'était

comme... (Elle sourit.) C'était comme si j'étais un singe

qui grimpe dans les arbres. Et puis, tout à coup...

terminé. Plus rien n'avait de sens, je ne me souvenais

que des interprétations les plus évidentes, comme

l'ancre qui représente l'espoir ou le crâne qui signifie la

mort. Mais les milliers d'autres significations... disparues

!

— Elles n'ont pas disparu, Lyra, dit dame Han- nah.

Les livres sont toujours dans la bibliothèque de Bodley.

Et les Érudits sont toujours de ce monde pour les

étudier.

La directrice de Sainte-Sophie était assise en face du

Maître, dans un des deux gros fauteuils en cuir placés

devant la cheminée, Lyra était installée sur le canapé

entre eux. La lampe disposée près du fauteuil du Maître

était l'unique source de lumière, mais elle éclairait

parfaitement les expressions des deux adultes. Et c'était

le visage de dame Hannah que Lyra se surprit à étudier.

« Un visage chaleureux, se disait-elle, perspicace et

intelligent, mais aussi impossible à déchiffrer que

l'aléthiomètre désormais. »

Le Maître reprit la parole :

— Nous devons penser à ton avenir, Lyra. Ces mots

la firent frissonner. Elle se redressa

sur le canapé.

— Pendant tout ce périple, je n'y ai jamais pensé Je

pensais uniquement au moment que j'étais en train de

vivre, à l'instant présent. Plusieurs fois, j'ai même cru

que je n'aurais pas d'avenir. Et maintenant... Soudain, je

découvre que j'ai toute une vie à vivre... sans avoir la

moindre idée de ce que je vais en faire. C'est comme

posséder l'aléthiomètre sans savoir l'utiliser. Je devrai

travailler, sans doute, mais pour faire quoi ? Mes

parents étaient certainement riches, mais je parie qu'ils

ont dilapidé tout leur argent d'une manière ou d'une

autre, alors même si je pouvais hériter, il ne doit pas

rester grand-chose. Je ne sais pas quoi dire, Maître. Je

suis revenue ici à Jordan, car c'était ma maison

autrefois, et je n'avais pas d'autre endroit où aller. Je

pense que le roi Iorek Byrnison me laisserait vivre à

Svalbard, et sans doute que Serafina Pekkala

m'accueillerait dans son clan de sorcières, mais je ne

suis pas un ours, ni une sorcière et, même si je les aime

énormément, je ne serai jamais à ma place là-bas.

Peut-être que les gitans voudraient bien de moi... Mais

franchement, je ne sais plus quoi faire. Je suis perdue.

Les deux adultes la regardaient : ses yeux brillaient

encore plus que d'habitude, elle gardait le menton levé,

avec une expression de défi qu'elle avait empruntée à

Will sans le savoir. Elle paraissait aussi déterminée que

désorientée, se disait dame Hannah, et elle l'admirait

pour cette raison. Le Maître, lui, voyait autre chose : il

voyait que cette enfant avait perdu sa grâce

inconsciente, et qu'elle était mal à l'aise dans son corps

qui grandissait. Mais il aimait profondément Lyra et il

éprouvait un mélange de fierté, d'admiration et de

timidité en songeant à la belle femme qu'elle serait

bientôt.

— Lyra, déclara-t-il, tu ne seras jamais perdue tant

que ce collège restera debout. Ce sera ta maison aussi

longtemps que tu le désireras. Quant à l'argent, ton père

avait fait une donation afin de subvenir à tes besoins, et

il m'avait dési gné comme son exécuteur testamentaire,

tu n'as donc pas de souci à te faire.

En vérité, Lord Asriel n'avait jamais fait aucun don,

mais Jordan Collège était riche et le Maître possédait

une petite fortune personnelle, malgré les révoltes

récentes.

— En parlant de ton avenir, reprit-il, je pensais à ton

éducation. Tu es encore très jeune et, jusqu'à présent,

ton éducation a surtout été assu rée par... disons-le

franchement, par ceux de nos professeurs que tu

intimidais le moins. (Il souriait en disant cela.) Elle s'est

faite au petit bonheur la chance. Il se peut qu'un beau

jour tes talents t'entraînent dans une direction qu'on ne

peut prévoir. Mais si tu nourrissais le désir de faire de

l'aléthiomètre le sujet d'étude de toute ta vie, et si tu

décidais d'apprendre consciencieusement ce que, jadis,

tu savais faire de manière intuitive...

— Oui, oui, déclara Lyra avec détermination ; dans

ce cas, tu ne pourrais pas faire de meilleur choix que de

te remettre entre les mains de ma chère amie dame

Hannah. Son enseignement dans ce domaine n'a pas

d'égal.

—Permets-moi, Lyra, de te faire une proposition,

enchaîna la lady. lu n'es pas obligée de répondre tout

de suite. Prends le temps d'y réfléchir. Mon collège n'est

pas aussi vieux qu'Oxford, et tu es encore trop jeune

pour devenir diplômée de toute façon. Mais, il y a

quelques années, nous avons fait l'acquisition d'une

grande maison dans le nord d'Oxford, et nous avons

décidé d'y installer un internat J'aimerais que tu viennes

faire la connaissance de notre Directrice pour voir si tu

as envie de devenir une de nos élèves. Car, bientôt, tu

auras besoin de l'amitié d'autres filles de ton âge.

Quand on est jeune, il y a certaines choses qu'on

apprend uniquement entre soi. Or, je doute que Jordan

Collège puisse te fournir toutes les réponses. La

Directrice est une jeune femme brillante, énergique,

imaginative et gentille. Nous avons de la chance de

l'avoir. Tu pourras la rencontrer et, si cette idée te plaît,

tu pourras faire de Sainte-Sophie ton école, comme

Jordan est ta maison. Et si tu as envie de commencer à

étudier l'aléthiomètre de manière rigoureuse, nous

pourrions nous voir pour quelques leçons particulières.

Mais tu as le temps, Lyra. Ne réponds pas

immédiatement. Réfléchis.

—Merci, dit Lyra. Merci, dame Hannah, j'y réfléchirai.

Le Maître avait confié à Lyra sa clé personnelle de la

porte annexe du collège, pour qu'elle puisse aller et

venir à sa guise. Plus tard ce même soir, au moment où

le gardien verrouillait la porte de la loge, Pantalaimon et

Lyra sortirent en douce du collège et traversèrent les

rues sombres, tandis que les cloches d'Oxford

sonnaient minuit.

Dès qu'ils furent dans le Jardin Botanique,

Pantalaimon fila dans l'herbe en chassant une souris, en

direction du mur, puis il abandonna sa proie pour sauter

dans l'immense pin qui se dressait à proximité. Quel

bonheur de le voir ainsi grimper de branche en branche,

se disait Lyra, si loin d'elle. Mais ils devaient prendre

garde à ne pas le faire devant témoins. Ge pouvoir

réservé aux sorcières, si durement acquis, devait

demeurer un secret. Autrefois, elle aurait pris plaisir à

fanfaronner devant tous ses camarades, rien que pour

voir leurs yeux écarquillés de peur, mais Will lui avait

enseigné la valeur du silence et de la discrétion.

Assise sur le banc, elle attendit que Pan revienne

vers elle. Il adorait lui sauter dessus par surprise, mais

elle réussissait généralement à le repérer avant qu'il

arrive, comme maintenant où elle voyait sa silhouette

filer le long de la grille. Elle tourna la tête de l'autre côté,

en faisant semblant de ne pas l'avoir vu, et elle le saisit

brusquement, au moment où il sautait sur le banc.

— J'ai failli te surprendre, dit-il.

— Tu as encore des progrès à faire. Je t'ai entendu

venir depuis la grille.

Pantalaimon s'assit sur le dossier du banc, ses

pattes avant posées sur l'épaule de Lyra.

—Que va-t-on répondre à dame Hannah? demanda-

t-il.

—On va accepter. D'ailleurs, il s'agit simplement de

rencontrer la Directrice pour l'instant. Pas d'aller à

l'école.

—Mais on va quand même y aller, non ?

—Oui, probablement.

—Ça pourrait être bien.

Lyra songea aux autres élèves de cet internat. Peut-

être seraient-elles plus intelligentes qu'elle, ou plus

sophistiquées, et sans doute qu'elles en savaient

beaucoup plus qu'elle sur toutes les questions qui

intéressaient les filles de leur âge. De son côté, elle ne

pourrait pas leur raconter un centième des choses

qu'elle savait. Alors, elles penseraient forcément qu'elle

était simple d'esprit et ignorante.

—lu crois que dame Hannah sait vraiment déchiffrer

l'aléthiomètre ? demanda Pantalaimon.

—Avec l'aide des livres, certainement. Je me

demande combien il y en a, d'ailleurs. Je suis sûre qu'on

pourrait tous les apprendre par cœur et s'en passer

ensuite. Tu imagines, être obligé de transporter une

grosse pile de livres partout où tu vas... Hé, Pan ?

—Quoi? Tu me raconteras un jour ce que vous avez

fait, le daemon de Will et toi, quand vous avez disparu

tous les deux ?

—Oui, un jour, dit-il. Et Kirjava le dira à Will, lui aussi.

Un de ces jours. Quand le moment sera venu. Mais d'ici

là, nous ne dirons rien, ni l'un ni l'autre.

—Très bien, dit Lyra, sans insister.

Elle avait tout raconté à Pantalaimon, mais il était

normal qu'il garde quelques secrets, étant donné la

façon dont elle l'avait abandonné.

De plus, il était réconfortant de penser que Will et elle

avaient un autre point commun. Elle se demandait si

viendrait un jour où, pendant une heure seulement de

sa vie, elle ne penserait plus à lui, où elle ne lui parlerait

pas dans sa tête, où elle ne revivrait pas chaque instant

qu'ils avaient passé ensemble, où elle ne se languirait

pas de sa voix, de ses mains et de son amour. Jamais

elle n'avait imaginé ce qu'on pouvait ressentir quand on

aimait quelqu'un à ce point et, de toutes les choses qui

l'avaient stupéfiée, durant son aventure, celle-ci arrivait

en tête, assurément. Elle avait l'impression que la

tendresse laissée dans son cœur par cet amour était

comme une meurtrissure qui ne guérirait jamais, mais

qu'elle chérirait pour toujours.

Pan descendit du dossier du banc pour venir se lover

sur ses genoux. Ils étaient à l'abri dans le noir, tous les

deux, son daemon et elle, avec leurs secrets. Quelque

part dans cette ville endormie se trouvaient des livres

qui lui expliqueraient comment déchiffrer à nouveau

l'aléthiomètre, il y avait une femme chaleureuse et

instruite qui serait son professeur, et les filles de l'école

qui savaient tellement plus de choses qu'elle.

Lyra songea : « Elles ne le savent pas encore, mais

elles vont devenir mes amies. »

Pan murmura :

—Cette chose qu'a dite Will...

—Quand ?

—Sur la plage, juste avant que tu essaies

d'interroger l'aléthiomètre. Il a dit qu'il n'existait pas

d'ailleurs. C'était ce que vous avait dit son père. Mais il

existait quelque chose d'autre.

—Je m'en souviens. Il voulait dire par là que le

Royaume était mort, qu'il n'existait plus. Et qu'on ne

devait pas vivre comme si le Royaume des Cieux était

plus important que notre vie dans ce monde, car

l'endroit où nous vivons est toujours l'endroit le plus

important.

—Il disait aussi que nous devions bâtir quelque

chose...

—C'est pourquoi nous avions besoin d'une vie

entière, Pan. Car sinon, nous serions allés vivre avec

Will et Kirjava, pas vrai ?

—Évidemment ! Et ils seraient venus avec nous.

Mais...

Mais alors, nous n'aurions pas pu bâtir cette chose.

C'est impossible pour ceux qui pensent d'abord à eux.

Nous devons être un tas de choses à la fois : joyeux,

gentils, curieux, courageux et patients... Et nous devons

étudier et réfléchir, travailler dur, tous, dans nos mondes

différents, et ensuite seulement nous construirons.

Les mains de Lyra caressaient le poil doux de

Pantalaimon. Quelque part dans le jardin, un rossignol

chantait, un petit vent frôlait ses cheveux et faisait

trembler les feuilles dans les arbres. Toutes les cloches

de la ville sonnèrent, un coup chacune, aigu pour celle-

ci, plus grave pour celle-là, certaines proches, d'autres

plus lointaines, celle-ci était fendue et grincheuse, celle-

là profonde et sonore, mais toutes ces voix différentes

étaient d'accord sur l'heure, même si certaines arrivaient

un peu moins vite au rendez-vous. Dans cet autre

Oxford où Will et elle s'étaient embrassés pour se dire

adieu, les cloches sonneraient également, et un

rossignol chanterait, un petit vent agiterait les feuilles du

Jardin Botanique.

—Et après ? demanda son daemon d'une voix

endormie. Qu'est-ce qu'on construira ?

—La République des Cieux, répondit Lyra.

Remerciements

À la croisée des mondes n'aurait jamais vu le jour sans

l'aide et les encouragements de mes amis et de ma

famille, des livres et de quelques inconnus.

Je dois adresser aux personnes suivantes des

remerciements particuliers : Liz Cross, pour son travail

d'éditrice, méticuleux et toujours joyeux, à tous les

stades de ce travail, et pour une idée brillante

concernant les images dans La Tour des Anges ; Anne

Wallace-Hadrill, pour m'avoir laissé inspecter sa péniche

; Richard Osgood, de l'Institut archéologique de

l'université d'Oxford, qui m'a expliqué comment on

organisait les expéditions archéologiques ; Michael

Malleson, de la Trent Studio Forge, dans le Dorset, qui

m'a montré comment on forgeait le fer ; et, enfin, Mike

Froggatt et Tan-qui Weaver, pour m'avoir fourni les

feuilles de papier dont j'avais besoin (avec deux trous)

quand mon stock était épuisé. Je dois également

remercier la cafétéria du musée d'Art moderne d'Oxford.

Chaque fois que j'étais bloqué par un problème de

narration, une tasse de leur café et une heure de travail

dans cette pièce chaleureuse aplanissaient toutes les

difficultés, sans aucun effort apparent. Ça marchait à

tous les coups.

J'ai volé des idées dans tous les livres que j'ai lus.

Quand j'effectue des recherches pour un roman, mon

principe est le suivant: «Lire comme un papillon, écrire

comme une abeille » et, si cette histoire renferme un peu

de miel, c'est uniquement grâce au nectar que j'ai trouvé

dans l'œuvre de bien meil eurs écrivains. Mais trois

dettes doivent être revendiquées, plus que toutes les

autres. La première est l'essai de Heinrich von Kleist

Sur le théâtre de marionnettes, que j'ai lu pour la

première fois dans la traduction d'Idris Parry dans le

Times Literary Supplément en 1978. La deuxième est le

poème de John Milton, Le Paradis perdu. Ma troisième

dette est envers les œuvres de William Blake.

Et pour finir, mes plus grandes dettes. Envers David

Fickling, pour sa foi et ses encouragements inépuisables,

son talent sûr et vivant pour faire fonctionner une

histoire. Je lui dois une grande partie du succès qu'a pu

rencontrer ce travail. Envers le Roi Caradoc à qui je dois

plus d'une demi-vie d'amitié et de soutien infaillibles ;

envers Enid Jones, le professeur qui m'a fait découvrir, il

y a bien longtemps, Le Paradis perdu, et à qui je dois ce

que l'éducation peut offrir de mieux, l'idée que la

responsabilité et la délectation peuvent coexister; et,

enfin, envers mon épouse Jude et mes fils Jamie et Tom,

à qui je dois tout le reste.

Philip Pullman