Il était une fois le Paris des Merveilles..

Où l'on plante le décor d'un Paris qui n'exista jamais tout

à fait.

Les contes d'autrefois, ainsi que les fabuleuses créatures qui les inspirèrent, ont une patrie. Cette patrie se

nomme l'Outre-Monde. Ne la cherchez pas sur une carte,

même millénaire. L'Outre-Monde n'est ni un pays, ni une

île, ni un continent. L'Outre-Monde est... un monde, ma foi.

Là vivent les fées et les licornes, les ogres et les dragons.

Là prospèrent des cités et des royaumes que nous croyons

légendaires. Et tout cela, au fil d'un temps qui s'écoule autrement.

Cet univers voisine avec le nôtre. Jadis, ils étaient si proches qu'ils se frôlaient parfois. Naissaient alors des passages fugitifs, des chemins de traverse déguisés, des

ponts incertains jetés sur l'abîme d'ordinaire infranchissable

qui sépare les mondes. Tel promeneur pouvait

ainsi rencontrer, au détour d'un sentier perdu, une reine

attristée caressant un grand cerf blanc dont une flèche

perçait le flanc ; tel berger explorait une ravine et découvrait au-delà une vallée que la vengeance d'un sorcier condamnait à un hiver éternel ; tel chevalier solitaire passait, en quête de gloire, le rideau étincelant

d'une cascade vers des régions inconnues où

attendait

l'aventure. Combien firent semblables expériences ?

Combien de poètes et ménestrels contèrent ces voyages ?

Assez pour être entendus, sans doute. Trop peu pour être

crus. A l'époque, déjà, les esprits sages niaient l'existence

de l'Outre-Monde et de ses prodiges. Et les mêmes, aujourd'hui, continuent doctement à vouloir peindre nos

rêves en gris...

Mais oublions les fâcheux et revenons à l'OutreMonde. Il existe bel et bien, et manqua de peu changer

l'Histoire. Car que serait-il advenu si, au lieu de s'éloigner

à jamais, ce monde et sa magie s'étaient au contraire approchés ? Que se serait-il passé si l'Outre-Monde, à la

faveur d'une conjonction astrale propice ou d'un caprice du

destin, avait librement étendu son influence sur Terre pour

l'imprégner de merveilles que le temps écoulé nous aurait

bientôt rendues familières ?

Avec votre permission, admettons qu'il en fût ainsi et transportons-nous au début du XXe siècle, en France. Plus

précisément, considérons notre capitale. Que voyons nous? Nous reconnaissons d'abord un Paris pittoresque et

vieillot, celui de la Bel e Époque. C'est donc le Paris des

Grands Boulevards et des immeubles

haussmanniens, des

rues pavées et des réverbères à gaz, des quartiers populaires où rien ne semble avoir changé depuis Vidocq.

Mais c'est aussi le Paris des premières automobiles, de

l'Art nouveau triomphant, de la fée Electricité qui pointe le

bout de son nez. Sur les murs s'étalent des réclames peintes : el es vantent en lettres immenses les biscuits Lefèvre-Utile, les pneumatiques Michelin et le cachou Lajaunie. Les messieurs ont de fières moustaches, des

chapeaux melon, des canotiers ; les dames ont des corsets,

des jupes et des jupons, des bottines à boutons. Déjà, de rutilants tacots pétaradent parmi les fiacres, les omnibus à

impériale, les tramways attelés, les charrettes à bras, les

cyclistes et les piétons intrépides. Dans les gares crachent,

toussent et ronflent d'énormes locomotives à vapeur dont

les sifflets, avant le départ, résonnent sous les toitures immenses. Du haut de ses vingt ans, la tour de M. Eiffel

regarde une basilique pâtissière pousser au sommet de

Montmartre. Çà et là fleurissent des marquises en verre et

fonte verte protégeant les accès d'un chemin de fer métropolitain qui continue de s'étendre sous terre depuis

que l'Exposition universel e a inauguré à la fois le siècle et

une ère nouvelle.

Voilà pour Paris, en deux mots, tel qu'il fut. A présent, imaginez...

Imaginez des nuées d'oiseaux multicolores nichés parmi

les gargouilles de Notre-Dame ; imaginez que, sur les Champs-Elysées, le feuillage des arbres diffuse à la nuit

une douce lumière mordorée ; imaginez des sirènes dans la

Seine ; imaginez une ondine pour chaque fontaine, une

dryade pour chaque square ; imaginez des saules rieurs qui

s'esclaffent ; imaginez des chats ailés, un rien pédants,

discutant philosophie ; imaginez le Bois de Vincennes peuplé de farfadets cachés sous les dolmens ; imaginez, au

comptoir des bistrots, des gnomes en bras de chemise, la

casquette de guingois et le mégot sur l'oreille ; imaginez la

tour Eiffel bâtie dans un bois blanc qui chante à la lune ;

imaginez de minuscules dragons bigarrés chassant les

insectes au ras des pelouses du Luxembourg et happant au

vol les cristaux de soufre que leur jettent les enfants ; imaginez des chênes centenaires, et sages et bavards ;

imaginez une licorne dans le parc des Buttes-Chaumont ; imaginez la reine des Fées se rendant à l'opéra dans une

Rolls-Royce Silver Ghost ; imaginez

encore de sombres complots, quelques savants fous, deux

ou trois sorciers maléfiques et des clubs privés de gentlemen magiciens.

Imaginez tout cela, et vous commencerez à vous faire une

petite idée du Paris des Merveil esPierre PEVEL

PROLOGUE

Entraîné par toute la puissance de son énorme

locomotive à vapeur, l'express reliant SaintPétersbourg à

Varsovie traversait la nuit étoilée, pareil à un monstre aveugle que rien ne semblait pouvoir retenir. C'était une

masse sombre qui déferlait dans la campagne polonaise

avec des bruits de forge mécanique et, de loin en loin, un

coup de sifflet strident à l'approche des gares villageoises

qu'elle franchissait sans ralentir, emplissait d'un vacarme

furieux et abandonnait aussitôt à un silence bouleversé où

flottaient, fugitives, des nuées de scories incandescentes.

Il était presque minuit et, par contraste, tout paraissait étrangement calme dans le compartiment couchette de

première classe qu'occupait la baronne de Saint-Gil. Ici, un

léger roulis berçait plus qu'il n'incommodait, tandis que le

tintamarre des bogies peinait à percer les boiseries laquées,

les capitons de cuir et le velours des rideaux. Sur une tablette, une petite cuillère en argent cliquetait entre la soucoupe et la tasse d'un service à thé. Pourtant close, la

porte du cabinet de toilette tremblait contre l'huisserie par

discrets soubresauts.

Assise dans un renfoncement aménagé en banquette, Isabel de Saint-Gil lisait à la lueur d'une lampe à gaz dont la flamme oscil ait à peine. Elle était aussi belle

qu'élégante. Grande et mince, la taille prise dans un corset

qui l'obligeait à se tenir droite tout en soulignant de charmantes rondeurs, el e portait encore la robe beige à

tournure ivoire qu'el e avait revêtue avant d'aller dîner, seule, au wagon-restaurant. Elle avait tout au moins ôté

son chapeau, et son épaisse chevelure rousse, où

serpentaient des flammèches blondes, était relevée en un

chignon raffiné qui épargnait quelques virgules follettes au

creux de la nuque. Absorbée par sa lecture, la jeune femme

resta longtemps immobile sinon pour tourner une page,

son délicat profil caressé par un rien de lumière dorée.

Puis el e ramena une jambe sur l'autre dans un léger froufrou soyeux. Une jolie bottine vint à pointer, qui souleva la jupe et les jupons dont la lourde corol e, dès

lors, tangua selon les lents balancements que lui imprimait

la marche du train.

Soudain la mèche de la lampe, trop courte sans doute,

grésilla et s'éteignit, plongeant le compartiment dans le

noir. Sans y songer, nonchalamment, Isabel de SaintGil claqua des doigts. Et cependant que la flamme, docile,

ressuscitait, quelqu'un frappa à la porte.

—Oui?

—C'est moi, patronne, fit une voix étouffée.

La baronne leva un regard plein de tranquil e assurance.

L'iris de ses yeux était une couronne d'ambre fauve où

luisaient des éclats d'émeraude.

—C'est bon, Lucien... Entre, dit-elle.

Apparut un personnage qui, de dos, pouvait passer pour

un petit homme. Plutôt fluet, il mesurait un mètre cinquante à peine, portait un modeste costume de confection, des souliers bien cirés, et tenait son chapeau

melon à la main. Mais Lucien Labricole n'appartenait pas au genre humain. C'était un gnome,

comme l'attestaient, outre sa tail e, ses grands yeux en amande, ses pommettes sail antes, sa

bouche sans lèvres et son menton absent. Son

teint sableux, surtout, était typique de son

espèce. Autre trait commun à tous les

gnomes, ses yeux brillaient de malice.

—Vous n'êtes pas couchée, observa-t-il en refermant la

porte.

—Tu vois bien que non, dit-elle. (Puis,

s'apercevant qu'il semblait inquiet :) Que se

passe-t-il, Lucien ? C'est grave ?

—Plutôt, patronne. Oulissienko est à nos trousses.

—La grande nouvelle...

—Non. Je veux dire qu'il est pas loin.

—Vraiment ?

Le gnome surprit une pointe d'ironie dans le ton.

—Vous le saviez ?

Isabel de Saint-Gil eut un geste vague de la main.

—C'est l'avantage avec les hommes en

général et les militaires plus encore : ils sont prévisibles... Sers-moi une tasse, veux-tu ?

Le gnome suivit le regard de la baronne vers

la tablette et le service à thé. Il souleva la

théière, constata qu'el e ne pesait pas.

—Vide, dit-il.

—Mais non. Verse donc.

Il obéit, et un filet fumant du meilleur

Kenilworth coula dans la tasse. Le gnome eut

un discret sourire en hochant la tête pour lui-même

—Un sucre ?

—S'il te plaît.

Lucien tendit la tasse dans sa soucoupe, et

tandis qu'el e remuait le thé à la petite

cuillère, Isabel de Saint-Gil lui fit signe de

continuer.

—Voilà. C'est un des loufiats du

wagon-restaurant qui me l'a

dit...

—Un Français ?

—Mieux que ça, il est des Batignolles !

—Le monde est petit...

remarqua la baronne, qui

enchaîna : Et donc... ?

—Et donc un télégramme

destiné au chef de train

l'attendait à notre dernière étape.

Il donnait ordre de ralentir

l'allure et de faire un bref arrêt

imprévu dans un patelin dont

j'ai pas compris le nom mais

qui, à mon avis, doit pas être

bien loin.

—Ce dont tu déduis...

—... qu'Oulissienko et ses cognes seront au rendezvous!

s'anima Lucien. Et qu'ils vont embarquer pour nous mettre la main au

col et !

—Tu déduis fort bien, dit la

baronne avant de boire une

gorgée de thé. Il me semble

d'ailleurs que nous

ralentissons...

C'était à peine une gare. Tout

juste un point de ravitaillement

ferroviaire perdu dans la

campagne, avec un quai longeant

la voie sur un seul côté, un préau

branlant, une remise et une citerne

d'eau. On apercevait, plus sombres

que la nuit, une ferme isolée et

quelques arbres dont les

silhouettes se découpaient à

l'horizon.

Lancée à vive al ure, une

Daimler découverte arrivait en

cahotant par une route pleine

d'ornières. Elle bifurqua

brusquement, rebondit sur la

rampe du quai et s'arrêta dans un

tête-à-queue contrôlé qui fit gémir

les pneus tandis que le double

faisceau de ses phares fouettait le

décor. Quatre soldats russes en

armes se serraient à l'arrière de

l'imposante voiture de maître,

leurs fusils tenus à la verticale

entre les genoux. A l'avant, le colonel Oulissienko, de la police secrète du tsar,

avait pris place à côté d'un chauffeur que ses lunettes de

protection et sa casquette à visière rendaient

méconnaissable. Grand et sec, le visage en lame de couteau, Oulissienko avait la cinquantaine et le cheveu ras

grisonnant. Il portait un costume civil mais tout, depuis la

rigueur de son maintien jusqu'à la sévérité de sa physionomie, indiquait le militaire de carrière. Aussitôt dressé, les mains agrippées au pare-brise, le colonel scruta le nord-est de ses yeux gris acier. Il entendit

le train qui ralentissait avant de le voir, et un sourire glacial pinça ses lèvres.

A temps, songea-t-il.

Alors que le Saint-Pétersbourg-Varsovie approchait, Oulissienko ordonna à ses soldats de descendre, puis il les

imita. Roulant au pas, l'express longea bientôt le quai et les

cinq hommes grimpèrent sur la plate-forme arrière du dernier wagon quand celui-ci passa à leur hauteur. Le chef

du train, qui les y attendait, donna alors un coup de sifflet

avant de se pencher pour agiter une lanterne à

l'intention

des machinistes.

Le convoi ne tarda pas à reprendre de la vitesse. Bien, lâcha Lucien Labricole en regardant l'express s'éloigner. Et maintenant?

Coiffé de son chapeau melon, il peinait à soulever une imposante valise. Tout près, sur le bas-côté de la voie, Isabel de Saint-Gil observait également le train qui rapetissait au loin. Elle avait passé un grand manteau rouille assorti aux ornements de son chapeau, et portait un

sac de voyage ventru.

—Maintenant, dit-elle, nous allons profiter de l'automobile

que le colonel Oulissienko a aimablement

laissée à notre disposition.

Le gnome se tourna vers le quai. En effet, la Daimler n'avait pas bougé et ses phares immobiles éclairaient toujours une portion de nuit. Mais le chauffeur était encore là. Appuyé contre la carrosserie, ses lunettes lui

pendant au cou et la casquette relevée sur le front, il s'al umait une cigarette.

—Et lui ? s'enquit le gnome.

—Oh, lui ? répondit la baronne d'un ton badin. Je suis sûre qu'il nous conduira où nous voudrons.

Le plus naturel ement du monde, elle gagna le quai et approcha dans la lumière des phares.

—Vous êtes libre ? lança-t-el e.

—Mais certainement, madame la baronne, répondit l'homme avec l'accent gouailleur de Bellevil e. Incrédule, Lucien les rejoignit vite.

—Auguste ? C'est toi, Auguste ?

—Mais oui, mon Lulu, répliqua l'autre avec un bon sourire. C'est moi !

—Mais je croyais que tu nous attendais à Varsovie !

—Ben, tu vois...

Aussi ventru que musculeux, Auguste Magne dépassait le

gnome de plusieurs têtes. Il souleva les bagages sans effort et les chargea dans la malle arrière.

—Je doute pas de tes talents, mais je me demande comment t'as pu tromper Oulissienko et les autres, insista

Lucien. Ils ont bien dû te causer, non ?

— Da.

—Et qu'est-ce que t'as fait ?

—J'ai obéi quand il fal ait que j'obéisse et j'ai répondu quand il fal ait que je réponde. Mais ça, c'est pas souvent,

avec les militaires.

—En russe ?

—Pardi !

—Et depuis quand tu

jactes le russe ?

s'étonna le gnome.

Sans répondre, Auguste

se tourna vers Isabel de

Saint-Gil.

—A ce sujet,

patronne... vous

pourriez pas faire

quelque chose pour moi

? Parce que là, je sais

même plus dans quelle

langue je pense...

—Ne t'inquiète pas, le

rassura la baronne. Les

effets de

l'enchantement ne

tarderont pas à se

dissiper. Dans quelques

heures, tu ne connaîtras

plus un mot de russe.

Ils embarquèrent dans

la voiture, Mme de

Saint-Gil profitant

seule du confort de la

banquette arrière.

—Dis, Gus, tu me

laisserais pas

conduire ? demanda

Lucien.

—Qui c'est qui a la belle casquette ?

—Toi.

La prunel e rieuse,

Auguste afficha une

mine faussement

désolée et haussa les

épaules.

—L'habit fait le moine,

conclut-il avant de se

mettre au volant. C'est

quoi, la suite du

programme, patronne ?

On va à Varsovie ?

—Non. Trop dangereux. Cap au sud.

—L'Autriche ?

—L'Autriche. Nous passerons la frontière à Cracovie. Et

de là, Vienne, la Bavière... et 1

—Ah... ! soupira

Lucien, le regard

rêveur. Paris... Enfin !

Auguste démarra avec un grand sourire.

—C'est parti ! En ture

vers de nouvelles

avenroutes !

Vous qui lisez ces

lignes trouverez sans

doute ce pataquès

volontaire parfaitement

déplorable. Ce fut en

tout cas l'avis d'Isabel

de Saint-Gil, qui,

néanmoins,sourit avec indulgence en se laissant aller contre la

banquette. Quant à Lucien Labricole, il hocha la tête et

reprocha à voix basse : — C'était pas forcé, ça, Auguste...

Non, pas forcé...

Le 24 juil et 1909, en milieu d'après-midi, un

fiacre emprunta le pont Marie, longea le quai d'Anjou puis,

quittant le trafic, roula sur les pavés sonores d'une paisible

ruelle de l'île Saint-Louis. Sachez qu'il faisait ce jour-là

un

temps magnifique à Paris. Un soleil énorme bril ait dans le

ciel où, presque immobiles, de rares nuages s'effilochaient

doucement. De la Seine montait une fraîcheur caressante.

Bordée de magnifiques immeubles, la ruelle était une impasse que terminait un rond-point arboré. Le cocher mena son attelage jusqu'au bout avant de revenir se garer

devant le numéro 17. Un homme d'une cinquantaine d'années, élégamment vêtu, descendit du fiacre. Poussant

le battant découpé dans la double porte cochère, il foula

bientôt le gravier d'une cour pour découvrir la façade d'une

belle maison bourgeoise. Il grimpa les marches du perron,

tira le cordon de sonnette et, dans l'attente, ajusta son gilet

qu'une confortable bedaine arrondissait. A l'intérieur, le

carillon acheva de résonner mais rien ne vint. L'homme

sonna encore et fronça le sourcil. Il consulta sa montre

oignon puis, par acquit de conscience, jeta un œil à la plaque en laiton rivetée sur le mur. Aucun doute : il était à

l'heure et à la bonne adresse. Reculant d'un pas, il observa les fenêtres, crut voir un rideau bouger au premier. Cela le décida. Il ôta son chapeau et entra.

—Monsieur Griffont ?... Quelqu'un ?...

Nous avons omis de dire ce qu'indiquait la plaque. On y

lisait :

Louis Denizart Hippolyte GRIFFONT Mage du Cercle Cyan

Sur rendez-vous uniquement

Le vestibule était désert. Une veste, un imperméable et

un chapeau melon pendaient à un portemanteau, près d'un

grand miroir. Sur un guéridon, du courrier attendait d'être

lu. A gauche, un escalier montait. Les lattes du parquet

ciré craquaient un peu.

—Monsieur Griffont ?... C'est M. Carrard. Comme personne ne répondait, je me suis permis d'entrer... Timidement, le dénommé Carrard avança, franchit un couloir obscur et silencieux. Toujours seul, il gagna un salon dont les hautes fenêtres, grandes ouvertes derrière

les volets mi-clos, donnaient sur le jardin. La pièce, d'une

propreté rigoureuse, était meublée avec luxe et goût. Une

pénombre ocre y régnait, caressait les cuirs, lustrait les

cuivres et flattait le vernis des bois. Roulé en boule au creux d'un fauteuil matelassé, un chat somnolait. Un chat

au pelage dense et ras, soyeux, gris-bleu. Mais surtout un

chat — Carrard écarquilla les yeux — dont les ailes duveteuses étaient repliées contre les flancs. Aucun doute :

on se trouvait chez un mage...

L'animal leva une paupière à l'intention du visiteur et retourna à sa sieste. Il ne cil a pas quand retentit soudain

une pétarade qui fit sursauter Carrard. C'était, venant du

jardin, le bruit d'un moteur à explosion connaissant de douloureux ratés. La pétarade reprit et

mourut piteusement, suivie cette fois de jurons étouffés.

Intrigué mais heureux de rencontrer enfin quelqu'un, Carrard sortit dans le jardin. Il resta un instant ébloui par le grand soleil, puis s'engagea sous les treilles d'une

roseraie en fleur. Il y avait au fond un petit bâtiment en brique rouge où retentissaient des vrombissements de moteur. Carrard approcha et découvrit un atelier dont la porte branlante et l'unique fenêtre béaient. A l'intérieur, au milieu d'un bric-à-brac d'outils et de pièces mécaniques, un homme s'employait sans succès

à régler une moto hissée sur des cales. Curieusement,

l'endroit n'empestait ni l'essence ni l'huile chaude -—

on reconnaissait plutôt un parfum de miel cuit. L'engin,

d'ailleurs, émettait d'étranges nuages dorés à chaque coup d'accélérateur.

— Excusez-moi, aventura Carrard à la faveur d'une accalmie.

Surpris, l'autre leva le nez, sourit, coupa le moteur, se redressa tout à fait. Grand, bel homme, il avait la quarantaine athlétique en dépit d'un léger début d'embonpoint.

Ses yeux étaient d'un bleu très pâle. Ses

cheveux, épais et soyeux, blancs comme neige

malgré son âge, lançaient à la lumière des reflets d'argent. Sa moustache, plus sombre et bien taillée, grisonnait. Il

était en bras de chemise, le col ouvert, et ses bretel es boutonnées lui pendaient sur les cuisses. Mais, malgré c e négligé dans la tenue, l'homme ne manquait pas de prestance. Il avait cette qualité que l'on ne prête d'ordinaire qu'aux gentlemen britanniques

et qui consiste à toujours paraître au mieux, quels que soient l'accoutrement et les circonstances — un mélange d'assurance affichée et d'élégance naturelle. Bonjour, dit-il.

Bonjour, monsieur.

—Entrez, monsieur. Je vous en prie.

Carrard s'efforça de ne marcher sur rien.

—Que puis-je pour vous, monsieur ? demanda le

bricoleur en essuyant les mains à un torchon.

—Je suis M. Carrard.

—Enchanté.

—Ravi.

—Et donc en quoi puis-je vous être agréable ?

—Je crois, monsieur, que nous avons rendez-vous...

—Vous croyez ?

—Oui. Ai-je l'honneur de parler à monsieur Louis Griffont ?

—Mais oui.

—Alors j'en suis certain : nous avons rendez-vous.

—Vraiment ? Fichtre !

Puis, remettant ses bretelles et attrapant sa veste qui pendait à un clou, Griffont ajouta avec un parfait naturel :

—Je dois avoir oublié... Auriez-vous l'amabilité de me dire quel jour nous sommes ?

•kick

—Véritablement, monsieur, je suis impardonnable. Ils étaient installés dans le salon, sur de confortables fauteuils, de part et d'autre d'une table basse. Les grands

volets de l'une des fenêtres avaient été ouverts pour laisser entrer la lumière. Le lent tic-tac d'une horloge à

balancier égrenait les secondes. Et le chat-ailé

somnolait

toujours.

—Encore une fois, reprit Griffont, je vous prie de bien vouloir m'excuser. Je ne vois pas les heures passer quand

je travaille sur la Pétulante, et, comme j'ai chargé mon domestique d'une course en ville, nul n'était là pour vous accueil ir. Le mage avait pris le temps de faire un brin de toilette. Il portait désormais un élégant complet d'été gris, avec veston croisé et gilet droit; une

cravate assortie, d'un gris plus sombre, serrait le col cassé d'une chemise en coton blanc. Le saphir

d'une chevalière brillait

à l'annulaire de sa main

gauche.

La Pétulante ? s'enquit Carrard.

Ma motocyclette. Voyez-vous, j'apporte actuellement les derniers réglages à un moteur lumière étrange. Sans comprendre,

Carrard acquiesça. Il

savait que certaines

variétés d'arbres,

ramenées de l'OutreMonde, avaient la

capacité de capturer et

de conserver

la lumière du soleil. Il savait également que ces arbres produisaient une sève luminescente — la fameuse

lumière étrange — que l'on pouvait récolter. Il ignorait cependant qu'elle puisse devenir un carburant.

—Thé ? proposa Griffont.

Rêveur, Carrard se

laissa surprendre et

hésita une

seconde.

—Euh... oui. Volontiers.

Griffont se leva et

passa dans la pièce

voisine. Comme

intimidé, Carrard jeta

un regard en coin au

chat-ailé, qui — il

l'aurait juré — ne

perdait rien de la

conversation derrière

ses paupières mi closes

Pour songer à

autre chose, il choisit

d'observer l'horloge qui

cliquetait, et remarqua

que son balancier

restait immobile.

Griffont revint presque

aussitôt avec un service

en porcelaine sur un

plateau.

—Puis-je vous demander qui vous a adressé à moi ?

interrogea-t-il en s'asseyant et en posant le plateau sur la

table basse.

—M. Falissière.

—Ah ! Edmond est l'un de mes excellents amis... D'une pichenette, Griffont cogna contre la théière, qui émit un glouglou soudain et libéra un peu de vapeur

par le col. Puis il servit.

—Sucre ? Lait ? Citron ?

—Rien, merci.

Carrard but une gorgée et crut devoir dire :

—Excel ent.

—Kenilworth.

—Pardon ?

—Le thé. C'est du Kenilworth, ma variété préférée. On me le livre de Londres.

—Excel ent. Vraiment.

Carrard reposa la tasse et sa soucoupe, puis tira sur les

pans de son gilet.

—Et si nous en venions, proposa Griffont, à l'affaire qui

vous occupe...

—Certainement... Vous le savez peut-être, je suis le directeur d'un cercle de jeu privé : le Club Richelieu, rue

de Richelieu, dans le IIe arrondissement. Mon

établissement a ouvert ses portes il y a six ans. Il attire

une clientèle fidèle et choisie, issue du meilleur monde.

Et, jusqu'à présent, rien n'est venu entacher sa respectabilité.

Cela avait été dit avec une certaine suffisance bourgeoise.

Dans son fauteuil, le chat-ailé changea paresseusement de

position et poussa un long soupir ennuyé. Carrard parut

décontenancé, tel un professeur interrompu par la saillie

d'un cancre dissipé.

—Je vous en prie, lâcha Griffont en adressant une œillade

noire à l'animal. Poursuivez.

Embarrassé, Carrard

toussa dans son poing

et reprit :

—Mais voilà que,

depuis quelque temps,

l'un de mes habitués

gagne. Il gagne

beaucoup, sans jamais

perdre, avec une régularité qui pourrait susciter l'admiration si elle n'était suspecte. Car l'homme dont je

vous parle n'est pas un joueur habile. Il semble en revanche bénéficier d'une chance insolente. Je dirais même : une chance impossible. C'est à croire qu'il voit les cartes du sabot ou de ses adversaires.

—A quoi joue-t-il ?

—Un peu à tout. Au

baccara, au whist, au

trente-et-quarante...

—Mais toujours aux cartes...

—En effet.

Griffont vida sa tasse

et la posa sur un

guéridon près de lui.

—Le nom de cet homme ?

Carrard hésita.

—Cela ne sortira pas d'ici, le rassura Griffont.

—Jérôme Sébrier.

—Quel e est sa profession ?

—Je l'ignore. Il

bénéficie, je crois,

d'une petite fortune

personnelle. Mais c'est

un homme du monde

et, jusqu'à

dernièrement, je

n'avais aucune raison

de regretter d'avoir

accepté son inscription.

—Vous a-t-il été recommandé ?

—Oui. Le règlement

exige que tout nouvel

admis soit parrainé.

—Et qui a parrainé Sébrier ?

—M. François

Ruycours, se rengorgea

Carrard. Vous le

connaissez sans

doute...

—De nom seulement,

lâcha Griffont,

nullement

impressionné.

Ruycours était une personnalité parisienne. Héritier d'une

grande famil e, il occupait un vague poste au Quai d'Orsay mais il était surtout célèbre pour son train de vie,

l'excellence de ses manières et l'épaisseur de son carnet

d'adresses. L'homme avait ses entrées partout. On se le

disputait et il pouvait à lui seul faire la célébrité d'un salon, d'un restaurant. Une soirée où il ne se rendait pas

perdait en prestige.

Griffont resta un instant à réfléchir en lissant sa moustache grise du pouce et de l'index.

—Êtes-vous bien certain que M. Sébrier ne jouit pas tout

bonnement d'une période de veine extraordinaire ?

Après

tout, cela arrive aux pires autant qu'aux meil eurs...

—Non, j'en suis certain.

—Donc il triche.

—Bien sûr, mais comment ? Mes croupiers ont l'œil, autant que les quelques surveillants que j'emploie. J'ai moi-même observé Sébrier de près. En vain.

—Certains tricheurs sont très habiles.

—Jamais assez pour tromper longtemps plusieurs paires

d'yeux attentifs. Je me flatte de connaître tous les trucs et

certains de mes surveil ants sont d'anciens tricheurs aujourd'hui repentis...

Griffont marqua un temps et fixa Carrard de ses yeux bleus.

—Vous en avez donc déduit, dit-il, qu'il pouvait y avoir de la magie là-dessous.

—C'est cela.

Le mage se leva, aussitôt imité par Carrard.

—Je ne peux rien vous promettre, monsieur. Sinon que je

viendrai sous peu au Richelieu voir de quoi il retourne exactement.

—Je n'en demande pas plus, répliqua Carrard en prenant

son chapeau, visiblement soulagé. Songez à

ma situation. Je ne peux bannir Sébrier sans preuve, et

cependant...

—Ne vous inquiétez de rien. Je me charge de cette affaire.

Ils étaient passés dans le vestibule.

—Sébrier a-t-il des habitudes ? demanda Griffont en ouvrant la porte. Un soir où il vient plus volontiers qu'un

autre ?

—Il joue chez moi tous les samedis soir.

—Alors à samedi prochain.

Ils échangèrent une poignée de main sur le perron.

* * *

De retour dans le salon, Griffont défit les boutons de son

gilet et s'al ongea sur un divan, les chevilles croisées contre un accoudoir, la nuque appuyée contre l'autre. Dans une poche de son veston, il prit un briquet et un étui

d'argent dont il tira une cigarette. Il l'alluma, lâcha quelques bouffées vers le plafond.

A la troisième à peine, le chat-ailé plissa le museau et toussa.

—Que pensez-vous de cela ? demanda Griffont.

—Je pense que c'est une très désagréable habitude, répondit l'animal avec l'accent d'Oxford.

—Je ne parlais pas du tabac, Azincourt...

Le chat se leva et s'étira longuement. D'abord en faisant

le dos rond, tête rentrée. Puis croupe dressée, en poussant

les pattes avant aussi loin que possible. Dans le même

temps, il écarta par deux fois ses ailes frémissantes au

maximum de leur envergure.

—Alors ? insista Griffont à l'issue de cette gymnastique.

Votre avis ?

—A mon avis, dit Azincourt, le plus important à cette heure est que vous allez bientôt être en retard à votre rendez-vous.

Le mage se redressa sur un coude.

—Mon rendez-vous ?

—Avec Mme de Brescieux.

Griffont s'assit brusquement. On aura remarqué que, pour être magicien, il n'en était pas moins tête en l'air.

—C'est ce soir ?

—Mais oui, confirma posément le chat-ailé.

Fâché contre lui-même, Griffont jeta un coup d'œil à l'horloge et quitta le salon en pestant et en reboutonnant

son gilet. Pourtant, dans le couloir, un doute le prit. Il revint sur ses pas, se posta dans l'encadrement de la

porte et, bras croisés, posa un regard soupçonneux sur

l'animal.

—Dites-moi, Azincourt, comment savez-vous que je dois retrouver Mme de Brescieux ce soir ?

Le chat hésita.

—Sans doute avez-vous évoqué ce rendez-vous devant

moi, hasarda-t-il.

—Je suis certain que non.

—Vraiment ?

—Vraiment.

—Alors ce doit être Etienne qui...

—Non plus.

—Ah !...

Mal à l'aise, Azincourt se gratta l'oreille de la patte arrière.

—Vous avez encore lu mon courrier, n'est-ce pas ?

lâcha

Griffont.

—C'est-à-dire que...

—Vous savez que je déteste ça ! Vous ne pouvez donc

pas vous en empêcher ?

Sans attendre les inévitables protestations d'innocence de

son compagnon, Griffont tourna les talons.

Impassible mais vexé, Azincourt attendit quelques secondes avant de gagner le jardin d'un pas digne. Originaires de l'Outre-Monde, les chats-ailés ne se contentent pas de parler. Ils sont savants, qualité

qu'ils

doivent à une longévité exceptionnelle et à une capacité

unique : celle de s'imprégner de la matière des livres sur

lesquels ils dorment. Des livres ou des journaux, ou encore

de tout écrit, imprimé ou non, correspondance comprise.

Dans le vestibule, Griffont allait sortir quand Etienne rentra. Grand et maigre, le domestique avait les yeux noirs, le teint pâle comme la craie, le front dégarni et les

cheveux plus orange que roux. Il portait un costume, un

gilet et un nœud papillon noirs sur un plastron d'une blancheur impeccable.

—Monsieur sort ? demanda-t-il d'une étonnante voix de

basse.

—Oui, Etienne. J'ai rendez vous.

—Monsieur dînera-t-il dehors ?

—Oui. Prenez votre soirée.

Sur ces mots, Griffont s'en lut. Il n'eut pas à refermer la

porte.

Arrivé en gare de l'Est, le train glissa lentement le long du quai et, dans un dernier crissement de frein accompagné de quelques jaillissements de vapeur, s'immobilisa enfin.

Dès l'arrêt, tandis que la locomotive ronflait encore en lâchant par sa cheminée des volutes qui s'accumulaient

haut sous les verrières immenses, le colonel Oulissienko

descendit d'un wagon de première. Impeccablement sanglé

dans un costume sévère, chaussé de bottines cirées rutilantes sur lesquelles tombait le pli aigu de ses jambes de pantalon, il marcha d'un

pas vif vers le trio qui l'attendait.

A grandes enjambées, Oulissienko dépassa les trois individus, entraînant l'un d'eux à sa suite pendant que les

deux autres se chargeaient de la lourde malle que des employés de gare peinaient à débarquer.

—Soyez le bienvenu, mon colonel, dit celui qui se hâtait

à ses côtés. J'espère que vous avez fait bon voyage. Est-ce

votre premier séjour à Paris ?

Assez élégamment vêtu, l'homme affichait un sourire de

circonstance qui se figea lorsque l'officier le gratifia d'une

œillade assassine.

Sans ralentir l'allure, Oulissienko demanda en russe :

—Tout est prêt ?

—Oui, répondit l'autre dans la même langue. Nous avons

fait le nécessaire selon vos ordres. Des bureaux sont à

votre disposition, à l'ambassade, et nous avons sélectionné nos meil eurs hommes pour...

—Des nouvel es de la baronne ? l'interrompit le colonel

de la police secrète du tsar.

—Pas encore. Mais notre espion affirme que...

—Elle refera bientôt surface, décréta Oulissienko d'un ton

sinistre.

Et, les mâchoires serrées, il ajouta pour lui-même :

—Nous nous reverrons bientôt, madame de Saint-Gil. Très bientôt.

A l'extrémité du Champ-de-Mars, entre l'École

militaire et la rive gauche de la Seine, la tour Eiffel était

déjà l'une des principales attractions de la capitale à

la

Bel e Époque. Elle avait été achevée en 1889 pour l'Exposition universelle, qui, cette année-là, s'était tenue à

Paris. Bâtie selon les plans de son célèbre architecte, el e

était cependant considérée comme une réalisation de l'Outre-Monde. Une armée de gnomes l'avait en effet construite dans le bois d'un arbre inconnu sur Terre. Ce

bois d'un blanc pur passait pour avoir d'extraordinaires

vertus dont deux étaient avérées : il luisait faiblement à la

lueur des étoiles et émettait un son mélodieux et grave, à

peine perceptible, les nuits de pleine lune. Chef-d'œuvre architectural, la tour était en fait une gigantesque et gracieuse charpente tout en tenons et mortaises, ce qui

autorisait les Parisiens à affirmer fièrement que pas un

clou ne l'aidait à tenir. Sans que ce soit faux, il s'agissait

cependant d'un abus de langage puisque quelques vis et

boulons devaient bien aider les ascenseurs mécaniques à

desservir les étages.

Arrivé en fiacre, Griffont gagna la seconde plateforme. Il était coiffé d'un melon gris assorti à l'étoffe de son costume, et avait à la main une canne dont le

pommeau figurait un griffon — créature mi-lion, mi-aigle

— tenant dans ses serres un globe de cristal bleu à

facettes. Griffont étant ce qu'il était, cette canne était bien

plus qu'un accessoire. Un mage prudent ne sort jamais

sans son bâton.

Cécile de Brescieux attendait accoudée à la balustrade,

le regard perdu dans la contemplation de la ville. Belle et

élancée, la tail e souple et bien prise, el e se protégeait du

soleil sous une ombrelle de dentelle. Elle manquait peut être

de rondeurs selon les canons de l'époque, mais certes

pas de charme ni de distinction dans un ensemble cramoisi

qui lui al ait à ravir et flattait autant la pâleur de son teint

que le noir profond de ses cheveux. Sur le gant, un rubis

brillait à l'annulaire de sa main gauche.

Jouant des coudes parmi les promeneurs, Griffont approcha et, comme elle ne l'avait pas vu, murmura :

—Pardonnez-moi. Je suis en retard.

Cécile de Brescieux se retourna doucement et lui accorda un sourire qui valait tous les pardons. Il se pencha

pour effleurer la main qu'elle lui tendait.

—Depuis quand êtes-vous à Paris, Cécile ?

—Quelques jours à peine.

—Resterez-vous ?

—Un peu...

Ensemble, ils se tournèrent vers le parterre que faisait Paris. Il y avait, avenue de Suffren, une grande roue de

fête foraine qui tournait encore, vestige de l'Exposition universel e de 1900. Mais, loin vers le nord-ouest, bien au-delà

des limites de la ville, une autre curiosité captait plus volontiers les regards — là-bas, les tours fines et blanches

du palais de la Reine des Fées miroitaient tel un mirage.

Ce spectacle rare attirait la plupart des curieux d'un seul

côté de la

passerelle, de sorte que

Griffont et Cécile de Brescieux,

à l'écart, n'étaient pas

dérangés.

—Ma lettre, dit-elle, a dû vous surprendre...

—Un peu...

De fit, il y avait bien un an

qu'ils ne s'étaient vus sans

donner de nouvelles.

—Mais moins que le lieu

de votre rendez-vous, reprit

Griffont. Il me semblait que

vous n'aimiez guère la tour

Eiffel...

—En effet. Et où est-on le

mieux placé à Paris pour ne

pas la voir ?

—Vous marquez un point.

Ils échangèrent une œillade complice.

Parce qu'elle était

magicienne, Cécile de

Brescieux n'avait pas

changé depuis leur dernière

rencontre. Membre du

Cercle Incarnat, elle

n'appartenait donc pas à la

même confrérie que

Griffont. Il en existait ainsi

plusieurs, dont les trois plus

connues étaient désignées

selon une couleur

emblématique : incarnat,

cyan et or. D'un cercle à

l'autre, la philosophie et les

buts poursuivis différaient.

Pour autant, tout en

conservant une part de

mystère par calcul ou

habitude, chacune de ces

confréries avait pignon sur

rue. Le temps était révolu

où les magiciens devaient

œuvrer dans l'ombre parmi

les hommes.

Soudain sérieuse, Cécile de

Brescieux posa la main sur

le poignet de Griffont.

—je dois être franche avec

vous, Louis. Ce n'est pas

pour le seul plaisir de

retrouver un vieil ami que

je vous ai contacté.

—Ah.

—Il y a un service que vous pourriez me rendre.

—Je vous arrête.

Elle le regarda, interloquée.

—Pardon ?

—Ce service, dit gravement Griffont, est-il envisageable

que je vous le refuse ?

Elle hésita.

—Je... je crois, oui...

—Sans être ni un lâche, ni un goujat, ni un mauvais ami

?

—Mais oui.

—C'est donc au mage et confrère que vous vous

adressez.

Elle acquiesça.

—En ce cas, conclut Griffont, remettons cette

conversation à plus tard, voulez-vous ? Je ne veux pas

prendre le risque qu'un refus de ma part gâche nos retrouvailles. Passons une agréable soirée ensemble, il

sera toujours temps de revenir à votre affaire ensuite. Est-ce entendu ?

—Soit.

Et Cécile de Brescieux accepta le bras que lui proposait

Griffont.

Ils prirent un fiacre quai Branly, longèrent la Seine, empruntèrent le pont Alexandre-III et, après la rue Royale

et la place de la Concorde, descendirent à la Madeleine. Ils

gagnèrent ensuite les Grands Boulevards en bavardant. Le

soir tombait, tiède et calme. Paris, lentement, s'apprêtait à

changer de visage. Leur journée de travail achevée, ouvriers, artisans, employés et petites mains s'en retournaient chez eux. Ceux que les omnibus

n'emportaient pas disparaissaient par les bouches de métro, tandis que les derniers flâneurs croisaient les premiers noctambules sur les trottoirs. Des préposés, déjà,

al umaient les réverbères à gaz.

Il était encore tôt,

aussi Griffont

proposa-t-il de

marcher un peu

avant dîner. Ils

remontèrent sans

hâte le boulevard

des Capucines,

passèrent devant

l'Opéra, poussèrent

jusqu'à la rue

Drouot et revinrent

sur leurs pas. Tout

du long, ils

profitèrent sous les

arbres du spectacle

qu'offraient les

façades des grands

hôtels et des

théâtres, les vitrines

des magasins, les

devantures des

restaurants, des

glaciers, des salons

de thé, les terrasses

bondées des cafés.

On se bousculait un

peu, la douceur du

soir ayant attiré du

monde. Le canotier

était de saison : il

coiffait aussi bien

certains messieurs

que les demoiselles

qui, la taille serrée,

al aient par deux ou

trois, joyeuses, en

jupe légère et

chemisier blanc.

Les célibataires

guettaient les

sourires rendus.

Des couples

passaient, bras

dessus, bras

dessous. On

croisait

régulièrement de

superbes uniformes

crânement portés. Perchés sur les

bancs, des mauvais

garçons

chahutaient,

lorgnaient les

jeunes filles,

raillaient les

bourgeois.

Quelques agents, le

bâton blanc à la

ceinture et l'œil

sombre sous la

visière du képi,

veillaient. Des

bonimenteurs

intéressaient des

grappes de curieux.

Certains vendaient des

produits miracle :

couteaux inusables,

détachants

universels, torchons

imputrescibles ;

d'autres proposaient des

colifichets, des

foulards et

mouchoirs, des

cravates par

douzaines, des

jouets en carton.

Un marchand de

coco, sa fontaine

chromée sur le dos,

faisait tinter les

gobelets dans lesquels il servait son eau de réglisse. Régulièrement, les fiacres libéraient des élégantes et des hommes en

habit noir qui disparaissaient sous la marquise d'un théâtre

ou par la porte d'un restaurant.

Griffont et Cécile

de Brescieux

choisirent une

grande brasserie

il uminée, tout en

bois, cuir, dorures

et miroirs. Ils demandèrent une table tranquille, dînèrent en évoquant des relations communes ainsi que les dernières nouvel es du petit monde de la magie — Cécile,

qui était rarement de passage à Paris, avait beaucoup à

apprendre. Ils s'attardèrent et, après les cafés, quand ils sortirent, il faisait une magnifique nuit étoilée. Celle-ci

donna à Griffont l'idée de se rendre en landau jusqu'aux

Champs-Elysées, où le feuil age des arbres bordant l'avenue devait avoir commencé de restituer en s'irisant un

peu de la lumière accumulée durant le jour. Fatiguée, la

magicienne déclina cependant son offre, de sorte qu'ils

descendirent en quête d'un fiacre vers Garnier. Ils composaient un joli couple. Lui était bel homme, plein d'allure, assez grand pour en imposer, et le regard

sûr. Elle était superbe et élégante, le port empreint de grâce et de dignité. A les voir ainsi ensemble, on les imaginait volontiers amants. Ils ne l'étaient pas cependant,

et ne l'avaient jamais été malgré les sentiments que Cécile,

naguère, avait éprouvés pour Griffont. L'aimait-elle d'ailleurs encore un peu ? Il devinait que oui et faisait mine

de ne s'apercevoir de rien, autant par pudeur que par respect. En retour, Cécile n'était pas dupe. Elle savait qu'il

savait, mais el e aussi jouait le jeu d'une comédie qui, en

définitive, la préservait. Le masque qu'elle portait était fêlé, et elle était reconnaissante à Griffont du tact avec

lequel il l'ignorait.

—Vous permettez ? demanda-t-il avant d'allumer une cigarette.

—Je vous en prie.

La place de l'Opéra était presque déserte. C'était ce soir

relâche.

—Et si nous revenions à nos moutons ? proposa Cécile

de Brescieux.

—Je vous écoute.

—Voilà. Je voudrais que vous alliez retirer pour moi quelques livres à la Bibliothèque royale d'Ambremer. De son sac, el e tira une feuille de papier pliée qu'el e tendit au mage. Il parcourut la liste manuscrite, qui lui parut bien anodine : quatre des cinq titres étaient des traités de magie ; le dernier était une obscure chronique

familiale.

—Autant que je vous le dise, Louis... Si je passe par vous, c'est pour rester dans l'ombre. J'aimerais que l'on ne

sache pas que j'ai compulsé ces livres.

— ON?

—Le Cercle Incarnat.

Une lueur amusée brilla dans l'œil de Griffont : Cécile de

Brescieux devait à son esprit d'initiative de ne pas toujours être au mieux avec la hiérarchie de sa confrérie.

—C'est entendu. Mais accordez-moi une faveur,

cependant.

—Laquel e ?

—N'insultez pas mon intelligence et rayez les quatre traités de votre liste. Car seule la chronique familiale des... (Il lut)... des La Tour-Fondval vous intéresse, n'est ce

pas ?

La magicienne sourit.

—Je savais que j'avais raison de faire appel à vous... dit el e.

Les références inutiles s'effacèrent aussitôt du papier. Après avoir confié Cécile de Brescieux à un fiacre, Griffont en héla un autre qui le déposa place de l'Hôtel de

Ville. Il fit le reste du chemin à pied, au pas du promeneur, la canne leste et l'air heureux. Il prit par le

pont Louis-Philippe, remonta les quais de Bourbon et d'Anjou, tourna dans sa rue mais dépassa le numéro 17

pour continuer jusqu'au rond-point. Là, il poussa une petite

porte métal ique qui fermait un étroit passage entre deux

immeubles.

Il y avait au bout un square adorable, perdu dans le refuge de murs aveugles et oublié de tous. On y trouvait

des parterres et des massifs devenus sauvages, une antique

fontaine qui ne donnait plus, quelques arbres, deux ou trois

bancs vermoulus. Un chemin de gravier serpentait, plein

de mauvaises herbes ; il vous ramenait vite à votre point

de départ.

Comme d'habitude, Griffont s'assit sur un banc abrité

par la ramure d'un vieux chêne. Il posa son chapeau, déboutonna son gilet, s'installa confortablement, al uma

une cigarette et s'amusa à faire des ronds de fumée colorée.

—Bonsoir, Louis, fit une voix grave dont les belles sonorités évoquaient cel es d'un violoncelle.

—Bonsoir, Balthazar.

—Une nuit magnifique, n'est-ce pas ?

—En effet, confirma Griffont.

Dans son dos, derrière le banc, se dressait un tronc énorme. La voix du chêne semblait tomber de son feuillage. Avec un peu d'imagination, on pouvait deviner

l'esquisse d'un visage dans les rugosités sinueuses de

l'écorce.

—Il y a longtemps que vous n'étiez venu me rendre visite.

—Vraiment ? J'en suis désolé.

—Enfin, quand je dis longtemps, je veux dire selon vos

critères. Pas selon les miens... Que me vaut donc le plaisir ?...

Griffont poussa un soupir d'aise.

—J'ai passé une très agréable soirée, voyez-vous. Et, comme je n'étais pas d'humeur à rentrer...

—Vous avez bien fait... Une très agréable soirée, dites vous

? Racontez-moi ça.

Le mage s'exécuta volontiers et fit le récit, détaillé, de son rendez-vous avec Cécile de Brescieux.

—Il me semble que Mme de Brescieux est une très bonne

amie à vous, reprit Balthazar. Vous m'avez déjà parlé

d'elle, à l'occasion.

—Oui. Nous nous voyons de loin en loin, chaque fois qu'elle est de passage à Paris. Mais, nous concernant, je

ne parlerais pas d'amitié...

—Non?

—Plutôt d'une estime mutuel e. Et d'une confiance réciproque jamais détrompée, malgré les années. Il y avait un peu plus, en fait, entre Cécile et lui. Mais le

mage préféra n'en rien dire et lança :

—Elle est une grande magicienne, savez-vous ? Très érudite.

—Vous vous connaissez donc depuis longtemps.

—Le mot est faible ! s'amusa Griffont. Nous avons été

présentés sous la Régence.

—La Régence ?

—Celle de Louis XV.

—Mazette !

Balthazar avait environ un siècle. Né dans l'OutreMonde, il avait été replanté tout jeune à Paris. A l'époque, l'événement avait fait sensation : il avait valeur

de symbole. Puis le temps avait passé et l'on avait peu à

peu oublié le premier chêne savant jamais offert aux hommes par les fées. La tour Eiffel et ses tonnes de bois

enchanté avaient achevé de l'éclipser.

—Cependant, reprit Balthazar, pourquoi Mme de

Brescieux ne va-t-elle pas chercher elle-même le livre qui

l'intéresse ?

Griffont eut une moue vague.

—Je crois qu'elle mène des recherches en marge de son

cercle. La connaissant, el e pourrait même avoir reçu l'ordre de n'en rien faire. D'où cette obligation de discrétion. En tout cas, ce ne serait pas la première fois

qu'elle braverait les directives du Cercle Incarnat.

—Des recherches ?

—J'ignore lesquel es.

—Vous n'avez pas demandé ?

—Non. Cela aurait été indélicat, n'est-ce pas ? Et puis je

vous ai dit que j'ai toute confiance en Cécile. Si je dois savoir quelque chose, el e me l'expliquera le moment venu. En outre...

Un souffle agita la ramure de Balthazar et Griffont se tut

par discrétion. Il n'ignorait pas que les arbres savants communiquaient ainsi de par le monde, et que le vent portait des nouvel es de feuillage en feuil age. Il en al ait

de même des cours d'eau, dont les remous et clapotis parlaient aux rochers, aux rives, aux ondines. L'océan aussi était bavard, à qui savait l'écouter.

—Bref, conclut Griffont quand les branches cessèrent de

bruire, c'était un service que je ne pouvais lui refuser.

—Vous irez donc porter bientôt le fameux livre à Mme de

Brescieux ?

—Non. Enfin, pas précisément... Nous sommes convenus

que je le laisserai à mon club et que Cécile passera le prendre à l'occasion.

—Était-ce son idée ?

—Je crois, oui.

—Et vous ignorez où Mme de Brescieux est descendue...

—Ah, tiens ! s'étonna Griffont. C'est exact ! Je n'ai pas songé à demander.

—Elle aurait pu vous le dire sans cela.

On entendit alors grincer la porte du square.

—Oh ! fit Balthazar. Ce sont mes amoureux.

—Pardon ?

—Depuis quelque temps, ils se retrouvent ici chaque soir

à minuit. Ils sont jeunes, innocents, ils s'aiment et se font

des serments délicieux.

—Sur ce banc ?

—Mais oui.

—Alors je me sauve.

—Merci pour eux.

Griffont se leva, prit sa canne et son chapeau, mais négligea de fermer son gilet.

—Quand irez-vous à Ambre mer ? demanda le chêne à

voix basse.

—Dès demain, chuchota Griffont.

—Vous viendrez me raconter ?

—C'est promis. Au revoir.

—Dormez bien, Louis.

En s'en retournant, Griffont croisa deux jeunes gens enlacés qu'il salua d'un sourire.

Ils ne le remarquèrent même pas.

Le lendemain, Griffont se

leva d'excel ente humeur et fit

honneur au copieux petit déjeuner

que lui avait préparé Etienne. Il

sortit vers neuf heures, quitta l'île

Saint-Louis à pied et alla prendre le

métro rue de Rivoli. C'était sur la

ligne 1, la première qui fut bâtie à

Paris, en 1900, entre Vincennes et

Maillot. Neuf ans p comptait encore

que six.

Dans l'étroit wagon de bois verni,

Griffont se laissa bringuebaler

jusqu'au terminus ouest. Il descendit

donc à la porte Mail ot et, sur le

quai, aperçut une vieille

connaissance qui avait emprunté la

même rame que lui. Cette

connaissance était un gnome nommé

Népomucène Lherbier. Vêtu d'un

costume clair et coiffé d'un canotier,

il avait une mal ette de médecin à la

main.

—Holà ! Lherbier !

—Griffont !

Népomucène Lherbier était un

cas. Non pas parce qu'il était un

gnome, mais parce qu'il était docteur

en médecine. Plus exactement,

c'était un cas parce que c'était un

gnome et un docteur en médecine.

Sans être des imbéciles, les gnomes

n'avaient guère de goût ni de talent

pour les études. Ils faisaient

d'habiles artisans, des mécaniciens hors pair, des plombiers d'exception,

des bricoleurs de génie. Les livres en revanche

— dès l'instant qu'ils n'étaient pas des manuels techniques ou des traités d'ingénierie — leur tombaient des

mains. Les gnomes savants n'existaient pas. A une exception près.

—Comment allez-vous, Lherbier ?

—Très bien, je vous remercie.

—Et moi, comment vais-je ?

Le gnome sourit.

—Il me semble que vous vous portez à merveille.

—Excel ent diagnostic. Vous êtes doué.

Médecin, et l'un des plus compétents de Paris,

Lherbier avait cependant du mérite à exercer. De par sa

race, il gagnait difficilement la confiance des humains et

suscitait chez les gnomes un étonne ment craintif et volontiers hostile. Les siens le considéraient comme une

bête curieuse, voire un désaxé. Le malheureux avait beau

répéter qu'un malade n'est jamais qu'une machine organique déréglée, il ne convainquait personne. Si un

individu devait valider par l'exemple l'adage selon lequel

nul n'est prophète en son pays, c'était bien Népomucène

Lherbier.

—Vous allez à Ambremer ? demanda-t-il.

—Mais oui, répondit Griffont.

—Comme moi !

Ils empruntèrent ensemble un couloir de correspondance

et gagnèrent un autre quai souterrain. A une guérite, Lherbier paya son bil et avec une pièce de cuivre qui n'avait cours que dans l'Outre-Monde ; Griffont, lui, n'eut qu'à montrer sa chevalière de mage du Cercle Cyan.

L'ogre qui les fit passer sourit aimablement. Mais sa masse énorme, ses deux mètres cinquante, son front bas et

ses petits yeux renfoncés sous

un sourcil unique, tout cela

impressionnait beaucoup, malgré

l'air de bonhomie affiché.

Il n'y avait pas grand monde sur

le quai. Quelques hommes et

femmes. Des gnomes surtout. Et

une élégante, coiffée d'un chapeau à

voilette, bien trop grande, fine et

distinguée pour être humaine. Une

fée, à n'en pas douter. Elle se tenait

à l'écart, immobile et silencieuse.

On ne l'approchait pas et chacun

parlait à voix basse, comme dans

une église.

Le train arriva, ni plus ni moins

luxueux ou confortable que les

rames du chemin de fer

métropolitain parisien. Ce n'était

cependant pas la nef emblématique

de la capitale qui ornait les

portières, mais les armoiries

d'Ambremer : un arbre feuil u d'où

émerge une tour crénelée, sous sept

étoiles en arc de cercle. Griffont et

Lherbier s'installèrent monta dans la

voiture de tête réservée à son

peuple. Et, quand tous les passagers

eurent embarqué, le métro s'ébranla.

Après une brève apparition au

soleil, le temps de longer l'avenue

de Neuil y jusqu'à la Seine, le train

s'engouffra dans un nouveau tunnel.

Tenus par des chaînettes d'argent,

les globes opalescents qui pendaient

au plafond diffusèrent alors une

lumière bleutée dans les voitures.

—Et qu'al ez-vous faire à

Ambremer ? demanda

Népomucène Lherbier.

—Retirer un livre à la

bibliothèque féerique. Et vous ?

—Chercher un remède. L'un de

mes patients souffre de terribles

cauchemars qui ne doivent rien à

une mauvaise digestion, croyez moi.

En désespoir de cause, je

compte le soulager avec de

l'extrait de liliapis azura. Comme

vous le savez, cette fleur ne

pousse que

clans l'Outre-Monde. Et encore, rarement. Je ne suis même pas sûr d'en trouver chez l'apothicaire.

—Chez qui al ez-vous ?

—Le plus souvent, chez Orismonde Ludion. Chez

Lepage, sinon.

Griffont tiqua.

—Je doute que vous trouviez votre bonheur chez Lepage.

En revanche, Orismonde est en général bien pourvue... Au

cas où, tentez également votre chance chez Sigisbert Fale.

—Rue des Saules-Jaunes ?

—Oui. Recommandez-vous de moi, si nécessaire.

Griffont tendit l'une de ses cartes de visite ; le gnome l'accepta avec un sourire.

—Merci beaucoup, Griffont. Si je peux faire quoi que ce

soit pour vous...

—Oublions ça. Donnez-moi plutôt de vos nouvel es... Et la conversation se poursuivit, amicale.

Lorsque le train franchit la frontière entre les mondes, rien

ne se produisit si ce n'est que l'éclat des globes lumineux

passa du bleu au jaune. Griffont ressentit un léger picotement dans la nuque. Us venaient d'entrer dans l'Outre Monde ; ils ne tarderaient pas à arriver à

Ambremer, la capitale des fées. Sur Terre, celle-ci semblait se dresser au cœur de la forêt de SaintGermain. Mais il ne s'agissait que de son reflet trompeur. On pouvait ainsi marcher vers elle pendant des heures, sans

jamais l'atteindre ni la perdre de vue — imaginez un tableau figurant une tour à l'arrière-plan : colleriezvous votre nez sur la toile que la tour serait toujours aussi loin

dans son paysage. Il en al ait de même d'Ambremer, distante malgré les apparences et inaccessible à qui ne

changeait pas de monde.

Pour voyager d'un univers à l'autre,

il fal ait franchir des abîmes

immatériels. Des portes, ponts ou

passages enchantés permettaient de le

faire. La plupart étaient associés à des

lieux que les anciens vénéraient.

Certains étaient éphémères,

capricieux ; d'autres duraient. La

magie et de rares sortilèges pouvaient

également vous transporter de l'autre

côté du miroir, mais cela exigeait une

extraordinaire et dangereuse dépense

d'énergie. Même pour un mage de la

trempe de Griffont, il était plus sage

et plus commode de ne pas malmener

gratuitement les lois de la nature.

Mieux valait emprunter les voies

ouvertes par les fées quand, au

lendemain de la sanglante épopée

napoléonienne, elles avaient choisi de

se manifester au grand jour et de

révéler l'existence de l'Outre Monde.

Depuis ce fabuleux événement, passés la stupeur et

—pour certains — l'effroi, les

échanges entre la Terre et l'Outre

Monde s'étaient à la fois multipliés et

banalisés. Mais plutôt que de parler

d'une influence

mutuel e, il serait plus juste de reconnaître que l'Outre Monde avait surtout imprégné le monde terrestre

—et non l'inverse. Presque rien des

technologies et civilisations humaines

n'avait pénétré l'Outre Monde, rares

étaient les femmes et les hommes à

s'y établir longtemps. En revanche,

les peuples et créatures du monde

féerique s'acclimataient parfaitement

sur Terre. Quant à la magie, el e

paraissait avoir avec la nature une

égale horreur du vide : partout où elle

n'était pas, el e ne tardait jamais à

disperser sa flore, sa faune et ses

merveilles. Pour autant, l'influence du

monde d'Ambremer ne s'était pas

étendue à tout le globe. La plupart

des continents étaient épargnés et,

même en Europe, Paris faisait figure

d'exception. Nulle part ailleurs

l'Outre Monde n'était aussi présent.

Tel e semblait être la volonté des

fées. Le grand nombre ignorait

pourquoi ; les mages,

eux, n'en avaient

qu'une vague idée et se

taisaient.

Le train ralentit et

s'arrêta dans une

station souterraine qui

ressemblait fort à

cel es que l'on

rencontrait à Paris.

Même architecture,

même aménagement,

même mobilier ;

même décor donc,

hors le lierre vert

tendre

accroché aux carreaux de faïence blanche. «

AMBREMER» s'étalait en capitales bleues sur d plaques

émaillées, de part et d'autre de la voûte. Le trajet n'avait

pas duré vingt minutes depuis la porte Maillot jusqu'à

ce

terminus. Tout le monde descendit.

A la surface,

Griffont et Lherbier se

saluèrent sous la

verrière d'une

marquise identique

aux bouches de métro

modern style qu'Hector

Guimard avait dessinées

pour Paris.

Alentour, cependant,

plus rien n'évoquait la

capitale française.

C'était une autre

ville, une autre foule,

un autre monde.

Ambremer était une

cité médiévale, telle

que vous, moi et

l'essentiel de nos

contemporains la

rêvent. A savoir

pittoresque et

tortueuse, avec des

venelles pavées plutôt

que boueuses, des

maisons en bel e

pierre plutôt qu'en

mauvais torchis, des

toits de tuile rouge

plutôt que de chaume

sale. Elle fleurait bon,

et non l'urine, la crasse

et le fumier mêlés.

Des remparts la

cernaient. En son

centre, sur une

hauteur, le fabuleux

palais de la Reine des

Fées dressait ses fines

tours blanches. Un

port était baigné par

les eaux calmes d'un

grand lac, presque une

mer intérieure. Aux

angles des rues, aux

façades des bâtisses,

sous les arches

enjambant les

passages, pendaient

des lanternes qui

s'al umaient seules.

Dans le ciel brillaient

les deux soleils de l'Outre Monde, l'un jaune, l'autre bleu et plus petit, à peine

visible. Le soleil jaune poursuivait une

course ordinaire : il se levait et se

couchait ; le bleu restait immobile et,

la nuit, luisait comme une lune.

La population était pour le moins

cosmopolite : gnomes, ogres, fées bien

sûr, ondines nues assises sur la

margelle des fontaines, dryades tout

aussi dévêtues à l'ombre de grands

arbres. Les femmes et les hommes

semblaient très représentés, mais il ne

fallait pas s'y fier car nombre de

créatures de l'Outre Monde prenaient

sans malice apparence humaine. La

plupart des habitants d'Ambremer

étaient coiffés et apprêtés comme ils

auraient pu l'être à la même époque à

Paris. Seules les fées suivaient leur

propre mode, toute de drapés souples

et d'étoffes légères qui habillaient à

peine des corps longilignes. Elles

al aient tête nue, bel es et pleines de

grâce hautaine, les cheveux libres ou

retenus en une lourde natte qui leur

caressait les reins. On les regardait

passer. Elles ne voyaient personne.

Griffont entra d'un bon pas dans la

bibliothèque, sous le regard d'un chat ailé

blanc. A l'accueil, il signa le

registre et se fit indiquer le chemin ;

on le dirigea vers le département des

Archives Historiques et Particulières

Humaines. Là, il s'adressa à un vieil

employé penché sur un registre. Petit

et osseux, presque chauve, l'homme

pouvait bien être centenaire. Il

semblait perdu dans un costume

sombre démodé ; son cou maigre ne

touchait pas son faux col ; une paire de

lorgnons serrait son nez crochu. Le

titre que demandait le mage ne lui

disait rie faudrait sans doute se

montrer patient. Griffont dit qu'il

n'était pas pressé et, dans l'attente,

marcha un peu.

Claire et aérée, la Bibliothèque royale d'Ambremer était véritablement un lieu public. Si l'on y respectait la tranquil ité des lecteurs, on y venait volontiers se promener et bavarder. Elle avait des allures de palais avec ses plafonds vertigineux, ses grandes colonnades,

ses fenêtres immenses. Les terrasses, cours et galeries

étaient innombrables, de sorte que l'on ne savait jamais vraiment si l'on était à l'intérieur ou non. Cette il usion était encore entretenue par le lierre fleuri qui se faufilait par les ouvertures, grimpait les piliers ou cascadait depuis les voûtes. De larges baies donnaient

sur des jardins paisibles. Des arbres poussaient sous des dômes ajourés ; des fontaines chantaient aux croisements

des couloirs ; des statues occupaient des

alcôves dans les salles de lecture envahies de silence et

de lumière. Des livres par mil iers étaient alignés partout le long des murs, au creux des arcades, derrière

des vitrines miroitantes. Mignonnes et colorées, des fées-lucioles voletaient joyeusement parmi les incunables,

les éditons rares et les manuscrits reliés.

Parfois, à la demande d'un bibliothécaire, elles al aient

dénicher à plusieurs de lourds volumes sur des rayonnages

inaccessibles ; el es les y rapportaient ensuite et, dans l'intervalle, discrètes et haut perchées, gardaient toujours un œil sur les ouvrages tandis qu'on les consultait.

Griffont profitait du calme d'un cloître où dormait un lion albinos fatigué par les ans, lorsqu'il devina une présence près du banc sur lequel lui-même somnolait. Un homme lui souriait. Vêtu d'un complet anthracite, les tempes grisonnantes mais la moustache bien noire,

il pouvait être âgé de cinquante à cinquante-cinq ans. Il portait beau, avait de l'élégance et de la

distinction. Mais le plus étonnant chez lui était ses yeux,

des yeux reptiliens derrière de petites lunettes rondes à monture d'argent.

Il tenait un livre à la main.

—Bonjour, monsieur Griffont, dit-il.

J'ai votre chronique.

—Bonjour, Sah'arkar.

Griffont se leva pour le saluer.

—J'ignorais qu'il entrait dans vos attributions d'apporter les livres, ajouta-t-il sur le ton de la plaisanterie. Vous devez être tr<

—Mais ce n'est pas tous les jours que

vous nous rendez visite, répondit

aimablement le conservateur de la

Bibliothèque royale d'Ambremer.

Griffont prit l'ouvrage et le feuilleta machinalement.

—Je vous raccompagne ? proposa Sah'arkar.

—Volontiers.

Ils marchèrent côte à côte. Le vieux

lion ouvrit une paupière lasse pour les

regarder s'éloigner.

Sah'arkar était un dragon et, comme

la plupart de ses congénères, il

trouvait plus commode de prendre

forme humaine au quotidien. Jadis,

avant les fées, les dragons avaient

régné sur l'Outre Monde. Une longue

guerre, dont tous les feux n'étaient pas

éteints, avait d'ailleurs opposé ces

deux peuples.

—Ne le prenez pas mal, dit Sah'arkar

tandis qu'ils descendaient un escalier

extérieur, mais je vous serais

reconnaissant de traiter cette

chronique avec le plus grand soin.

Nous n'en possédons qu'un autre

exemplaire et, à ma connaissance, ces

deux-là sont les seuls qui existent.

Griffont tapota sa poche de veste, que

le petit livre arrondissait.

—N'ayez crainte.

—D'ailleurs, et je vous demande par

avance de pardonner ma curiosité,

qu'est-ce qui vous intéresse

dans cette Chronique

véridique de la famil e

de La

La Tour-Fondval ?

A moins d'évoquer

Cécile de Brescieux,

le mage devait mentir.

—C'est p o u r l'un de

mes amis que j'ai

pris ce livre. II

espère y trouver des

renseignements

utiles à ses

recherches

généalogiques.

—Alors répétez à

votre ami mes

conseils de prudence,

voulez vous ?

—Je vous le promets.

Devant une porte, le dragon s'effaça pour laisser passer Griffont. Ce fut l'occasion de changer de sujet.

—J'ai appris,

avança Sah'arkar,

que le Cercle Cyan

avait admis de

nouveaux membres

récemment...

—En effet. A la nuit

de la Saint-Jean,

comme c'est la

coutume.

Ancienne fête païenne, la Saint-Jean célébrait encore le

solstice d'été pour les mages et l'Outre Monde. D'importantes cérémonies rituelles lieu à cette date.

—De bonnes recrues, selon vous ?

—Ça, l'avenir nous le

dira. Mais nous avons

admis à Paris un

jeune homme que je

crois très prometteur :

François-Denis de

Troisville.

—Troisville... Ce

nom me dit quelque

chose... Il a étudié à

Ambremer, n'est-ce

pas ?

—C'est bien lui.

Ils arrivèrent dans le

grand hal . Le temps

était venu de se

séparer.

—Eh bien, au revoir, monsieur Griffont.

—Au plaisir de vous

revoir, monsieur le

conservateur.

—Mais j'y pense...

Griffont, qui avait déjà remis son chapeau, s'arrêta.

—Mme de Brescieux est bien de vos amis...

—En effet.

—L'avez-vous rencontrée ces derniers temps ?

—Non, pourquoi ?

—Il y a longtemps qu'elle doit nous rendre des livres. Certains sont très précieux, alors j'avais espéré...

—Je le lui rappellerai à la première occasion.

—Merci bien.

Ils se saluèrent encore et Griffont s'en fut, troublé. Dans le train

qui le ramenait à

Paris, Louis Denizart

Hippolyte Griffont

resta longtemps

songeur. Il ne

parvenait pas à croire

que Sah'arkar avait

évoqué Cécile de

Brescieux innocemment.

Certes, le

prétexte était

crédible : à supposer

que la magicienne

tarde en effet à rendre

quelques ouvrages,

pourquoi ne pas

charger Griffont d'un

aimable rappel à

l'ordre ? Après tout,

sans être de

renommée publique,

l'amitié qu'ils se

portaient était connue.

Et quoi de plus

légitime qu'un

bibliothécaire

soucieux de son fonds

?

Néanmoins,

l'allusion à Cécile ne

pouvait être anodine

au vu des

circonstances. Ne

venait-il pas

précisément retirer un

livre à son intention ?

La coïncidence — si

coïncidence il y avait

— était pour le moins

étrange. Du coup, que

penser des questions

de Sah'arkar ? Simple

curiosité ? Sans doute

pas. Dans cette

perspective, le fait

même que le dragon

ait tenu à le

rencontrer était

troublant. D'abord

parce que l'un et

l'autre se

connaissaient à peine.

Ensuite parce que

Griffont n'était pas une personnalité à qui le conservateur

de la Bibliothèque royale d'Ambremer toutes affaires cessantes, de manifester ses respects.

Il y avait donc

anguil e sous roche.

Mais que devait croire

Griffont ? Que son

entrevue avec Cécile de Brescieux et la mission dont el e l'avait chargé étaient

connues ? Cela paraissait peu probable. En revanche, sachant peut-être ce que tramait la magicienne, l'Outre

Monde pouvait avoir de

tôt ou tard à la fameuse chronique. De sorte que c'est en réclamant le livre que Griffont, parce qu'il était un proche de Cécile, avait attiré l'attention.

Le livre...

Griffont baissa les yeux sur la

Chronique véridique de la famille de

La Tour-Fondval qu'il tenait entre ses mains. C'était un petit format, joliment

relié, datant du tout début du XIXE

siècle. Sans doute avait-il été imprimé

à un faible nombre d'exemplaires pour

quelques collections particulières :

Griffont doutait qu'il ait jamais été

disponible à la vente. Sur deux à trois

cents pages, un texte serré narrait

l'histoire d'une famil e aristocratique

française dont le premier ancêtre

passait pour avoir été anobli par Saint

Louis.

Griffont n'avait que le temps de

survoler l'ouvrage avant d'arriver à

Paris. Il s'y employa néanmoins.

Méliane d'Ambremer, reine de

l'Outre Monde, se tenait seule au

balcon de ses appartements. Elle avait

passé la matinée à présider le Conseil

et profitait de quelques instants de

repos. Devant elle, le lac bordant sa

capitale miroitait, cerné de terres

verdoyantes jusqu'à perte de vue.

Grande et forcément bel e, la Reine

des Fées avait la taille fine et le port

fier dans une robe de soie grise et de

brocart pourpre. Une gravité soucieuse

lui assombrissait cependant le visage.

Hors le diadème d'argent qui ceignait

son front, elle ne portait aucun bijou.

Ses cheveux noirs comme l'encre

étaient réunis

en une lourde natte dont la mèche, tenue par un anneau,

frôlait ses reins.

Un chat-ailé blanc,

unique en son genre,

vint se poser sur la

rambarde de pierre. La

reine lui sourit tandis

que, derrière el e, une

dame d'atour soulevait

un rideau.

—Je vous prie de me pardonner, madame.

—Qu'y a-t-il ?

—Son Excel ence

Sah'arkar demande

audience à Votre

Majesté.

Souriant toujours à la

seule intention du chat ailé,

Méliane entreprit

de lui caresser la tête. Il

y avait de la tendresse

dans son regard.

L'animal ronronnait en

tendant le cou, les

paupières mi-closes.

Tout son être appréciait

l'instant.

—Qu'il entre, dit la reine après un moment.

Quand elle entendit qu'on approchait dans son dos, Méliane d'Ambremer

se retourna. Elle avait

retrouvé toute sa

solennité. Le chat,

quant à lui, feignit

l'indifférence et entama

une toilette inutile.

—Madame, dit le dragon après s'être

respectueusement

incliné, j'ai d'importantes nouvelles...

De retour à Paris,

Griffont prit un taxi

cahotant et fila depuis

la porte Maillot jusqu'à

la rue Saint-Claude,

dans le l le

arrondissement.

Chemin faisant, il

hésitait encore à

conserver la chronique

des La Tour-Fondval

quelques jours, le

temps de la lire en

détail et, peut-être, de

comprendre l'intérêt

qu'on lui prêtait. Il y

renonça cependant.

Cécile de Brescieux

pouvait avoir un besoin

urgent du livre et il ne

voulait pas lui nuire. Il

s'acquitterait donc

scrupuleusement de sa

promesse, et au plus

tôt, même si rien ne lui

interdisait de

demander de plus amples explications à la magicienne. Le

problème était que, comme vous vous en souvenez sans

doute, Griffont ignorait où elle logeait à Paris. La rue Saint-Claude s'étire entre la rue de Turenne et le

boulevard Beaumarchais. Naguère, le célèbre aventurier

Joseph Balsamo y avait élu domicile au numéro 1, dans

l'ancien hôtel de Bouthillier. Cet hôtel particulier existait

toujours et la loge parisienne du Cercle Cyan y avait désormais son quartier général. Chaque confrérie —

Cyan,

Or ou Incarnat — en avait un dans la plupart des capitales

mondiales. Mais, historiquement, celui-ci était le premier

en son genre à avoir vu le jour — il avait été inauguré

durant la monarchie de Juillet, en 1831. On le nommait

donc le « Premier Cyan », voire le « Premier ». En fait de quartier général, le Premier était avant tout un

club inspiré du modèle britannique. Ses membres s'y retrouvaient pour se détendre, converser, lire ou, à

l'occasion, s'entretenir en secret d'affaires touchant à

l'Outre Monde et à la magie. Pour autant, le Premier n'était

pas réservé aux mages. Il accueillait volontiers, par cooptation, des érudits, chercheurs, historiens du merveilleux et artistes. La différence était que les magiciens du Cercle Cyan ne payaient rien, tandis que les

autres devaient s'acquitter d'un abonnement annuel. Dernier point d'importance du règlement intérieur : même

magiciennes, les femmes n'y étaient pas admises. A une

époque où les suffragettes avaient encore beaucoup à faire,

l'ouverture d'esprit de ces respectables messieurs du Premier n'allait pas jusque-là.

Après avoir payé le taxi, Griffont salua le portier en uniforme et entra. Dans le hall, il déposa son chapeau et sa

canne au vestiaire, puis alla parler au concierge. Très grand, très maigre et portant au milieu du crâne une raie tracée au

cordeau, l'homme

arborait la mine et la

tenue exigées par sa

fonction : un air

compassé et un habit à

queue noir. Il avait été

engagé pour

l'inauguration du club

et n'avait pas changé

depuis. Cela

n'étonnait personne.

—Bonjour, André.

—Bonjour, monsieur.

—Veuil ez

emballer ce livre,

dit Griffont en tendant

au concierge la

chronique des La

Tour-Fondval.

Vous le remettrez

de ma part à Mme

de Brescieux quand

el e passera le

prendre. Vous lui

remettrez

également ceci.

Prenant une plume

sur le comptoir

d'acajou, Griffont

écrivit au dos d'une de

ses cartes de visite : «

Nous devons parler.

Appelez-moi. » Par

prudence, il nota son

numéro de téléphone

précédé de l'indicatif

« Brocéliande 19-68».

—Ce sera fait, monsieur.

Le livre et la carte disparurent sous le comptoir.

—Merci, André. Qui est là ?

Le concierge

connaissait assez bien

Griffont pour savoir

quels membres du

club étaient

susceptibles de

l'intéresser. C'est

l'avantage quand on

occupe un même

poste depuis presque

un siècle : on finit par

tout savoir des

habitués. Cette qualité

n'était pas la moindre

que l'on appréciait

chez André.

—M. Falissière vient d'arriver, monsieur.

—Parfait.

Griffont passa dans

les salons et retrouva

avec plaisir leur

ambiance luxueuse et

paisible. Des

messieurs y parlaient

à voix basse dans un

cadre soigné : parquets

cirés, boiseries

vernies, beaux cuirs,

bronzes

précieux et meubles anciens. Une odeur d'encaustique,

cigare et vieux porto flottait dans l'air. Des pendulettes marquaient les quarts, les demies et les heures d'un tintement clair et discret.

Tout avait été réaménagé et, à l'intérieur, il ne restait plus grand-chose de l'hôtel particulier des origines. Dans

un style d'ameublement et de décoration très british, le

club comptait ainsi plusieurs salons au rez-de-chaussée, deux sal es à manger, une sal e de réception au premier,

une autre de réunion, une bibliothèque truffée de recoins,

des cabinets particuliers et même quelques chambres au

dernier étage. Selon la rumeur, le sous-sol recelait des

pièces moins ordinaires réservées aux seuls mages. On

parlait également d'une bien mystérieuse sal e au trésor et

d'une porte qui menait beaucoup plus loin que les entrailles de Paris...

Griffont trouva Edmond Falissière en compagnie de François-Denis de Troisville. Falissière approchait la soixantaine. Ni grand ni petit, le visage jovial, il arborait

d'épais favoris depuis longtemps passés de mode, ainsi que

le confortable embonpoint de l'homme arrivé. Ancien diplomate, il consacrait sa retraite à une passion dévorante : l'histoire de l'Outre Monde. Il était membre honoraire du Premier et, sans doute, l'un des meilleurs

amis de Griffont.

Falissière et Troisville bavardaient sur un épais divan. Troisville fumait et écoutait surtout.

—Vous permettez que je me joigne à vous ? demanda Griffont en tirant à lui un fauteuil Chesterfield.

—Quel e question ! lâcha Falissière. Comment al ez vous,

Louis ?

—Très bien, merci. Bonjour, Troisville.

—Bonjour, cher maître.

—Allons, Troisville... Pas de ça entre nous. Vous êtes des nôtres à présent. Appelez-moi Griffont.

Troisville n'avait

pas trente ans. Mince,

élégant, joli garçon, un

rien précieux, il se

faisait parfois appeler

Tréville pour signaler

sa parenté avec un

certain capitaine des

mousquetaires dont

Alexandre Dumas s'est

chargé d'assurer la

célébrité. Magicien et

appartenant au Cercle

Cyan depuis un mois à

peine, il vouait à

Griffont, qui l'avait

formé et parrainé, une

admiration sans borne.

Le jeune homme rougit un peu.

—Entendu... Griffont.

—A la bonne heure !

—Troisville était

assez aimable pour

écouter mes

histoires, expliqua

Falissière en

adressant un regard

patelin à l'intéressé.

—Ce garçon est

héroïque, dit

Griffont. Nous

avons eu raison de

l'accepter parmi

nous... Et que lui

racontiez-vous ?

—Nous évoquions le comte Alexandre de Cagliostro, peut-être plus connu sous le nom de Balsamo. Vous savez bien sûr qu'il était membre du

Cercle Cyan...

— Est, précisa

Griffont. Puisque sa

mort n'est pas

avérée et que, à ma

connaissance,

personne n'a eu

l'idée folle de le

chasser de la

confrérie...

—C'est vrai.

Si on les laisse

vieillir en paix, si ni la

maladie ni un sort

funeste ne les

frappent, les

magiciens peuvent

vivre des siècles. Cette

exceptionnelle

longévité était

désormais connue

depuis la découverte

de l'Outre-Monde.

Mais el e avait posé

problème, à l'époque

où les mages étaient

contraints à la

clandestinité : il leur

fallait voyager souvent

et changer d'identité.

Dictée par la prudence

et la raison, une

coutume s'était alors

établie qui contraignait

les magiciennes et

magiciens à n'accéder

à la célébrité que le

temps d'une seule

« vie », avec obligation de disparaître

et de retourner à l'anonymat le

moment venu, quitte à mettre en

scène leur propre mort. Cette

coutume était devenue une règle ; elle

avait encore cours.

Griffont était né au début du XVe

siècle. Il n'avait pas encore profité de

sa « vie de gloire » et doutait de

jamais le faire, à moins d'un accident

du destin. Toutes confréries

confondues, cependant, les exemples

de mages entrés dans l'Histoire

étaient nombreux, et sans que l'on

sache toujours qu'ils étaient mages.

Pour ne citer qu'eux, nommons dans

le désordre Dante Alighieri,

Cornélius Agrippa, le comte de Saint-Germain, Rabelais,

Rodin, Nicolas Flamel, Léonard de

Vinci, Robert Houdin ou Gutenberg.

Et donc Joseph Balsamo.

—Mais ce n'est pas exactement lui

qui m'intéresse en ce moment, dit

Falissière. C'est plutôt sa femme.

Elle aussi était magicienne, savez vous

?

—Je l'ignorais, fit Troisville.

—Mes premières recherches semblent même indiquer que c'était une fée, n l'accorde, ne m'autorise à parler d'elle au passé. Ou

plutôt qu'une fée, je devrais dire une enchanteresse.

—Vraiment ?

Enchanteresse n'est pas synonyme

de magicienne. En effet, le terme

désigne une fée qui, par choix ou

contrainte, quitte l'Outre Monde pour

vivre sur Terre. Il ne s'agit pas

seulement d'une subtilité de vocabulaire.

Car les conséquences de l'exil

se font bientôt sentir et, au fil du

temps, les expatriées perdent

certaines de leurs capacités et

faiblesses, telles que l'habilité à

deviner le mensonge et la crainte du

fer. C'est à croire que, loin de l'Outre

Monde, une fée ne peut rester une

fée, que sa nature s'altère, qu'el e

s'humanise.

—La belle Lorenza, indiqua Griffont, à qui revenaient des souvenirs.

—Oui, reprit Falissière. Les témoignages la concernant

sont très rares. Ou alors imprécis, trompeurs,

mensongers, infamants, ou, au contraire, si élogieux et

si fantaisistes qu'ils touchent plus à la légende qu'à

l'Histoire.

—Vous avez pourtant accès à nos archives en qualité

de

membre honoraire...

—Pas à toutes, hélas ! se plaignit Falissière.

Griffont haussa les épaules.

—Je suis désolé.

—Ah ! lâcha l'ancien diplomate. Pourquoi ne suis-je pas magicien ?

Compatissant, Griffont lui sourit.

—Avez-vous déjeuné ? demanda-t-il pour passer à

autre

chose.

—Non, répondit Falissière.

Ils se tournèrent vers Troisvil e en quête d'une réponse,

mais le jeune homme n'écoutait pas : il regardait vers la

porte. Griffont tordit le cou pour voir qui entrait. C'était Jules Maniquet, accompagné d'un inconnu.

Petit et rond, Maniquet était un pimpant vieillard affublé

d'une spectaculaire paire de bacchantes blanches. Bien que

membre à part entière du Cercle Cyan, il était en quelque

sorte un mage à la retraite. Il ne pratiquait donc plus et

consacrait ses journées à une science nouvelle, inutile,

qu'il avait inventée et qui l'amusait fort : l'alchimie absurde. Cel e-ci consistait à vaincre l'élasticité du caoutchouc, à rendre friable le diamant, à corrompre le

bois pour qu'il ne flotte plus. Tout cela, naturellement, au

terme de laborieuses recherches. Maniquet promettait d'atteindre un jour le but ultime : transformer l'or en plomb. Il avait cependant renoncé à créer l'anti-pierre philosophale, pourvoyeuse de

l'ignorance absolue. L'essentiel de

l'humanité se débrouillait très bien

sans el e, et depuis longtemps.

Maniquet échangea quelques

poignées de main et mots polis en

traversant le salon. Il rejoignit

bientôt Griffont et ses amis, qui

s'étaient levés pour l'accueillir.

—Bonjour, messieurs.

—Bonjour, Maniquet, dit

Griffont. Vous connaissez

Troisville ?

—Pas encore. Enchanté, jeune

homme. Bienvenue parmi nous.

—Merci, monsieur.

Maniquet désigna alors celui qui,

silencieux, se tenait à ces côtés.

Vêtu de sombre, l'homme était

mince, distingué, brun, le crâne

largement dégarni et la moustache

en guidon de vélo.

—Permettez-moi de vous

présenter M. Georges Méliès.

En Méliès, tous saluèrent autant le

célèbre cinéaste qu'un mage du

Cercle Or. Il avait quarante-huit ans

en 1909 et était au faîte de sa gloire.

Chacun de ses petits films mêlant

poésie et illusion rencontrait un

franc succès public. On parlait

encore de son 20 000 Lieues sous

les mers sorti deux années plus tôt.

—Georges et moi al ions déjeuner au Petit-Chambord, dit Maniquet. Vous n

—C'est entendu, dit Griffont.

Le déjeuner fut délicieux en tout

point. Le chef du Petit-Chambord

était l'un des meil eurs de Paris et

Méliès s'avéra un convive aussi

courtois qu'agréable.

Comme tous ceux de

sa confrérie, le cinéaste-mage

pratiquait une

forme de magie décalée

en lui inventant des

applications inédites,

fréquemment utiles,

parfois ludiques. Les

mages du Cercle Or

étaient des chercheurs,

des rêveurs, des artistes

souvent ; ils passaient

pour des bricoleurs de la

magie et s'en moquaient.

Jadis, la plupart étaient

des alchimistes ;

aujourd'hui, ils

concevaient des objets

enchantés dont le

commerce était

strictement réglementé.

Méliès, quant à lui,

explorait sa propre voie

après avoir eu la

révélation devant les

premières œuvres des

frères Lumière. Pour

l'heure, il se contentait

d'agrémenter ses films

d'illusions d'optique qui

ne devaient rien au Grand

Art. Mais il ambitionnait

de créer une forme d'art

nouvelle qui unirait la

magie pure à l'expression

cinématographique. Ce

n'était encore qu'une idée

vague ; el e l'obsédait

cependant.

Les convives se

séparèrent sur le coup de

trois heures. Griffont en

avait oublié Cécile de

Brescieux et ses

mystères. Tandis qu'il

reprenait sa canne et son

melon au vestiaire,

Falissière s'approcha et

lui glissa :

—Je n'ai pas encore eu

l'occasion de vous le

dire, mais j'ai entendu

dire que la baronne

était à Paris...

Griffont lissa sa

moustache grise puis,

avec un rien de

désinvolture en trop,

lâcha :

—La baronne ?

—Vous savez bien...

—Oui, oui... Eh bien, si vous la croisez, transmettezlui mes amitiés, voulez-vous ?

Il mit son chapeau et

sortit sous le soleil

éblouissant. Un vol

d'oiseaux de paradis

passait au-dessus de la

rue. Griffont leva par

réflexe les yeux vers la

nuée de plumes

multicolores, mais il

pensait à autre chose.

La baronne... Isabel...

On donnait ce soir-là un gala de charité à l'Opéra Garnier.

Le gratin parisien était venu sous le double prétexte de

faire une bonne action et d'entendre certains des airs les

plus célèbres des répertoires français et italien. Il était environ neuf heures. Le premier entracte approchait. Sur scène, une diva plus que dodue n'en finissait pas de

pleurer la mort d'un énorme ténor qui, avant de rendre l'âme, avait lui-même longuement chanté son désespoir et

s'efforçait à présent de ne point trop bouger, une main sur

le cœur et la tête sur les solides genoux de sa bienaimée. L'orchestre jouait une mélodie aussi miel euse que pompeuse, censée exprimer tout le tragique de l'instant. Le

décor figurait la cour d'une forteresse ; il y avait au fond

un rempart du haut duquel la tonitruante esseulée finirait

par se jeter.

François Ruycours avait loué une loge qu'il occupait seul. Portant le numéro 5, c'était la première à côté de l'avant-scène de gauche, cel e que l'on ne réservait plus à

personne depuis les événements dont Gaston Leroux avait

fait le récit dans Le Fantôme de l'Opéra, génial roman que

le lecteur est invité à découvrir, si nécessaire, dès qu'il aura

achevé celui-ci. Distingué, bel homme et cultivé, Ruycours

était l'héritier d'une vieille

famil e bordelaise et passait pour riche. Du moins menait il

grand train. A quarante ans, il était ainsi l'un des célibataires les plus en vue de la capitale. Pourtant titulaire

d'un poste au Quai d'Orsay, l'homme fréquentait moins les

bureaux du ministère que les antichambres des

ambassades et les salons du Tout-Paris. Cela n'étonnait

personne, car quelques autres privilégiés bénéficiaient

ainsi par faveur d'emplois de complaisance dans la fonction publique. Néanmoins, Ruycours ne faisait pas

qu'occuper un confortable placard doré aux frais de la République. Loin des lumières mondaines, il lui arrivait en

effet de rendre d'officieux services à la diplomatie française.

La cantatrice n'avait toujours pas entrepris l'ascension de ses remparts quand un huissier vint discrètement remettre un billet à Ruycours. Celui-ci lut la missive, la froissa, fronça le sourcil en consultant sa montre oignon.

Le programme prévoyait encore un air de Gounod avant

l'entracte : il avait donc le temps. Il se leva sans bruit et

quitta sa loge. Il était en habit noir et gilet blanc ; sa canne,

son manteau et son haut-de-forme l'attendaient au vestiaire.

Les couloirs, brillamment éclairés, étaient déserts. Ruycours emprunta le grand escalier et, indifférent à

l'éclat des marbres et des ors, descendit jusqu'au plus bas

niveau ouvert au public, celui du foyer des abonnés. Près

de la fontaine de la Pythonisse, il retrouva la baronne Isabel de Saint-Gil. Toujours aussi bel e, toujours aussi

élégante, elle était en toilette de vil e dans un grand manteau terre de Sienne qui lui allait à ravir et rehaussait

la rousseur blonde d'une chevelure soyeuse. Non loin, un

colosse en pardessus noir veillait ; c'était Auguste.

— Je ne vous attendais pas si tôt, madame. Et encore moins ici.

—Est-ce un reproche ?

—Non, non.

—Vous semblez pressé...

Ruycours s'approcha pour parler plus bas.

—Alors ? Comment s'est déroulé votre séjour à SaintPétersbourg ?

—À merveille.

—Vraiment ?

—Tout est là, confirma la baronne.

Elle tira de son sac à main une liasse de lettres attachées

par un ruban.

—Et le bijou ?

—Le voici.

Elle ouvrit une petite bourse en velours, dévoilant l'intérieur où bril ait une broche ornée de pierres précieuses.

—Excel ent ! fit Ruycours avec un enthousiasme forcé,

qui n'échappa guère à la baronne.

—Un problème ?

—Non, pourquoi ?

—Pour rien... Vous devez savoir qu'Oulissienko m'a donné du fil à retordre et qu'il n'a sans doute pas rendu

les armes. Faites-le savoir à qui de droit. L'homme est tenace et dangereux.

—Oulissienko ?

—Un officier de la police secrète du tsar, précisa Isabel

avec humour. Relisez vos dossiers, Ruycours.

Deux mois plus tôt, ce dernier avait été sol icité par le gouvernement. L'affaire était la suivante : un diplomate

français en poste à Saint-Pétersbourg avait eu la mauvaise idée de s'enticher d'une cocotte. Très jolie, cel e-ci avait cependant un défaut que l'on découvrit trop

tard : el e travaillait pour les services secrets de la Russie

— un État allié, certes, mais qui n'en était pas moins une

puissance étrangère.

Idiot, comme le sont souvent les vieux amoureux quand

ils tombent aux mains d'une peste plus jeune de trente ans,

le diplomate commit une double imprudence. Il échangea

avec sa maîtresse une correspondance nourrie et lui offrit

un estimable bijou de famille, presque un trésor national.

Dans ses lettres, il confiait des secrets susceptibles d'embarrasser la France ; quant au fameux bijou (une broche, en fait), il était la preuve d'une relation scandaleuse entretenue par un dignitaire français avec une

courtisane appointée par la police secrète du tsar. Il fallait

donc récupérer tout à la fois la broche et les lettres. Mais il

était impératif de le faire en toute discrétion, sans donner à

la Russie le temps de comprendre que le pot aux roses était

découvert.

Ruycours avait décidé de confier secrètement cette délicate mission à Isabel de Saint-Gil. Celle-ci s'en était

acquittée avec succès, au nez et à la barbe du colonel Oulissienko, qui, comme on l'a vu, l'avait poursuivie jusque dans le train qui la ramenait à Varsovie.

—Je passerai prendre l'argent chez vous lundi, annonça

la baronne.

—Certes, dit un Ruycours embarrassé. Mais avant cela...

—Quoi ?

—Je veux bien payer les lettres dès lundi, mais je ne peux accepter la broche les yeux fermés.

—Je vous demande pardon ?

—Elle pourrait être un faux... Une copie...

—Vous plaisantez ?

Isabel de Saint-Gil pâlit et ses yeux d'ambre se firent terribles.

—N'assassinez pas le messager ! se défendit Ruycours.

L'idée n'est pas de moi ! D'ailleurs, je n'ai pas encore tout l'argent...

À quelques pas de là, devinant que les choses tournaient à

l'aigre, Auguste voulut approcher. Ruycours lui jeta un regard en coin ; la baronne cependant rassura son complice d'un geste et lui fit signe de rester où il était.

—Vous m'affirmez que l'on exige une expertise du bijou... Qui a eu cette bril ante idée ?

—Je ne sais pas... L'ordre vient d'en haut. De très haut...

Isabel aurait juré qu'il mentait. Mais pourquoi ?

—Soit, dit-elle, ayant recouvré son calme. J'imagine que

vous avez déjà choisi l'expert.

—En effet.

Le diplomate fouilla dans la poche intérieure de son habit

et y trouva une carte de visite.

—Adressez-vous de ma part à M. Alandrin. Isidore Alandrin, rue Jacob.

La baronne prit le bristol sans le lire.

—Dès lundi, j'irai remettre la broche à votre antiquaire,

dit-el e. Je passerai ensuite chez vous me faire payer les

lettres. Car vous ne me soupçonnez pas de les avoir écrites moi-même, n'est-ce pas ?

—Non, bien sûr, répondit Ruycours en tentant de sourire

comme à une plaisanterie.

La sonnerie indiquant le début de l'entracte retentit, et presque aussitôt les premiers spectateurs envahirent les

couloirs. Le temps que Ruycours s'en aperçoive, Isabel de

Saint-Gil et Auguste avaient disparu.

François Ruycours s'efforça de faire bonne figure durant

l'entracte. Il rejoignit le foyer des abonnés et, passant d'un

groupe à l'autre parmi les habits noirs et les grandes toilettes, il présenta ses hommages, baisa

des mains, en serra d'autres, échangea des banalités, plaisanta, flatta quelques puissants. Mais il avait la tête

ailleurs.

On était samedi soir et, dès lundi, Isabel de Saint-Gil viendrait lui réclamer son dû, pour prix de ses services en

Russie. Or cet argent, Ruycours ne l'avait plus. Ou du moins comptait-il l'employer à tout autre chose dans l'immédiat. La baronne s'était trop tôt acquittée de sa mission et son retour inattendu avait contraint le diplomate

à improviser. L'expertise de la broche n'était qu'un mauvais prétexte, destiné à gagner du temps. Le temps,

voilà ce qui lui faisait le plus défaut. Le temps, et l'argent.

A la reprise du spectacle, il regagna sa loge. La salle s'emplit de nouveau, les lumières baissèrent et l'orchestre

entama l'ouverture des Noces de Figaro. Ruycours écoutait à peine. Nerveux, il consulta sa montre plusieurs

fois.—

Est-ce moi que vous attendez ? fit une voix.

François Ruycours sursauta et se retourna. Un

homme se tenait assis dans l'ombre. Il n'était pas là à

son

retour et la porte de la loge était restée close depuis.

—Je vous ai fait peur ?

—Du tout, mentit-il. Du tout.

—Venez donc vous asseoir près de moi. Nous serons pus à l'aise pour discuter.

Ruycours changea de place. Il y avait au fond de la loge

deux chaises à l'abri des regards.

—Pariait, dit l'homme. Il serait regrettable que l'on nous

voie ensemble, n'est-ce pas ?

Il était vêtu de sombre mais ne portait pas l'habit de soirée qu'exigeaient le lieu et les circonstances. Il était grand, mince, très pâle. Ses cheveux blonds caressaient ses

épaules, encadrant un visage étroit aux joues

creuses, aux yeux petits, aux lèvres maigres. La pierre

noire d'une chevalière luisait à son annulaire gauche. Il

avait les ongles longs, taillés en ogive et — semblait-il

— nacrés. Un haut-de-forme était posé près de lui. Il faisait pivoter sur sa pointe, entre le pouce et l'index, une

canne à pommeau d'onyx.

—Notre affaire devrait déjà être réglée, monsieur Ruycours...

—Je n'y suis pour rien. La vente à Drouot a été

retardée.

—Pourquoi ?

—Une querelle de succession. A ce que je sais, des héritiers prétendaient faire valoir leurs droits sur un des

lots.

—Pas sur le lot qui nous intéresse, j'espère...

—Non, non... Et d'ailleurs, tout est fini, à présent. La vente aura bien lieu. Bientôt. Lundi au plus tard...

—Je peux donc prévoir que lundi soir...

—... j'aurai l'objet, oui.

— Nous aurons l'objet.

Ruycours se reprit :

—Oui, oui. C'est ce que je voulais dire : vous aurez l'objet... Cependant...

L'homme eut un sourire cruel.

—Cependant quoi, monsieur Ruycours ?

—Eh bien, je crains que la somme que vous m'avez al ouée ne soit pas suffisante. II...

—Vous n'aurez pas un centime de plus. N'abusez pas de

notre générosité. Et dois-je vous rappeler que la somme

que nous vous avons déjà versée a été établie selon vos

estimations ? Vous seriez-vous trompé dans vos calculs ?

—Certes non... Mais j'ai appris, par une indiscrétion, qu'un riche collectionneur est intéressé par le même lot que moi... que vous. Par sa faute, les enchères

pourraient monter plus haut que prévu.

L'homme en noir réfléchit en se frottant le menton, à

rebours, de ses ongles acérés.

—Le nom de ce collectionneur ?

—C'est un vieux colonel. Un habitué de Drouot, et il bénéficie d'une fortune qui...

—Son nom, monsieur Ruycours.

—Le colonel Fèvre-Putaut.

L'homme coiffa son haut-de-forme et se leva.

—Nous disons donc lundi soir, n'est-ce pas ?

—Oui, mais...

—Le bonsoir, monsieur Ruycours. Servez-nous bien. Il passa la porte de la loge mais personne ne le vit paraître

dans le couloir.

Le lendemain, dans un encart de dernière minute, les journaux du soir annoncèrent le suicide du colonel en retraite Fèvre-Putaut. Le malheureux avait été

retrouvé au

matin, pendu dans ses écuries. Ses proches n'expliquaient

pas ce geste désespéré, que rien ne permettait de prévoir.

Quand on découvrit le corps, le colonel avait les yeux grands ouverts et pleins de ce que les témoins qualifièrent

d'une « terreur démente, abjecte et incrédule ». D'après

les premières constatations de l'enquête, aucun élément

matériel ne venait cependant infirmer la thèse du suicide.

La police n'envisageait pas de pousser plus loin ses investigations.

Tandis que le Tout-Paris assistait au gala de

charité qui se donnait à l'Opéra, Louis Griffont franchit le seuil du Cercle Richelieu sur le coup de dix heures.

Il présenta sa carte et, ayant annoncé

qu'il était attendu par monsieur le

directeur, il fut aussitôt conduit avec

beaucoup d'égards dans un bureau

désert, coquettement meublé,

derrière une porte interdite au public.

On le débarrassa de son haut-de-forme

et de ses gants, mais il insista

pour garder sa canne. Il était en tenue

de soirée, avec habit à queue noir

porté ouvert sur le gilet et plastron

blanc amidonné.

Carrard, le directeur, arriva bientôt.

Lui aussi était en habit.

—Bonsoir, monsieur. Pardonnez-moi

de ne pas vous avoir accueil i

personnellement : j'étais dans la salle.

—Vous êtes tout excusé. Notre homme est là ?

—Oui. Suivez-moi, je vous prie.

Le directeur ouvrit une porte

dissimulée par un pan de

bibliothèque pivotant. Griffont gravit

à sa suite un petit escalier et ils

débouchèrent dans une pièce obscure

qui, par une fenêtre ménagée derrière

un miroir sans tain, permettait

d'observer la salle des jeux.

Celle-ci était vaste, lumineuse, richement décorée, l'assistance, exclusivement masculine et toute vêtue île

noir, était répartie autour des tables vertes. On jouait au

baccara, au trente-et-quarante, au vingt-et-un. La boule,

surtout, attirait du monde. Une fumée de cigares et cigarettes commençait de s'accumuler sous les hauts plafonds moulés. Les croupiers œuvraient avec diligence

et discrétion, faisaient des annonces réglementaires, indiquaient les résultats, distribuaient les gains, ratissaient les pertes. Des domestiques servaient des boissons et des petits sandwiches. De temps à autre, des

exclamations joyeuses ou consternées troublaient la quiétude ambiante mais, pour l'essentiel, un calme policé

régnait.

—Lequel est votre tricheur ? murmura Griffont.

—La table 7, dit Carrard en pointant le doigt. L'homme aux lunettes rondes.

Il désignait un grand brun au visage maigre et grêlé.

—Rappelez-moi son nom, voulez-vous ?

—Jérôme Sébrier.

—Il gagne ?

—Depuis qu'il est assis à la table du vingt-et-un. Griffont parut réfléchir, puis lâcha :

—Avec votre permission, je vais aller voir ça de plus près...

Il s'avança résolument vers le petit escalier, lorsque Carrard le retint :

—Monsieur Griffont !

—Oui ? fit le magicien en se retournant.

—Pas d'esclandre, n'est-ce pas ? A tout prendre, je préfère un tricheur à un scandale...

Griffont sourit.

—N'ayez aucune inquiétude. Je serai efficace mais discret.

Sa chevalière de l'Ordre Cyan en poche, Griffont avait rejoint l'ambiance feutrée de la salle des jeux. Il s'était un

peu promené, une cigarette aux lèvres, en veillant à

cacher

le pommeau de sa canne dans le creux de sa main. Ce petit

tour lui avait donné le temps d'étudier Sébrier du coin de

l'œil sans rien découvrir de suspect. Puis, à la première

occasion, il s'était assis à la même table que lui. On y jouait donc au vingt-et-un.

Ce jeu, dont le célèbre black-jack est un dérivé, se pratique avec deux jeux de cinquante-deux cartes mélangés. Il consiste à tirer deux cartes au moins pour

obtenir un total le plus proche possible de 21, d'où

son

nom. L'as vaut 1 ou 11 points au choix ; les figures, ou

«

bûches », valent 10 points ; les autres cartes sont comptées

à leur valeur nominale, de 2 à 10. Les joueurs jouent individuel ement contre le « banquier», qui distribue. Joueurs et banquier commencent par recevoir deux cartes,

une face visible et l'autre retournée. Si le banquier obtient

un «naturel», à savoir s'il réalise 21 points avec ses deux

premières cartes, il ramasse les mises des joueurs, sauf

cel es des joueurs qui auraient eux-mêmes réussi un naturel et pour qui le coup est nul ; pareil ement, si le banquier n'en a pas, un joueur qui obtient un naturel se fait

aussitôt payer. Le premier joueur à la gauche du banquier

peut recevoir, une à une et face visible, autant de cartes

qu'il le souhaite. Quand il s'estime servi, le joueur dit :

« Je

reste » et l'on sert le joueur suivant. Si son total dépasse

21, il annonce : « Crevé » et perd sa mise. Le tour du banquier vient après tous les joueurs. Lui aussi tire des

cartes jusqu'à satisfaction. S'il crève, il l'annonce et paie

les joueurs encore en

lice. Dans le cas

contraire, on

révèle les cartes

cachées et on

compare les

totaux. Le

banquier encaisse

les enjeux des

perdants et verse,

à ceux qui

l'emportent ni lui,

une somme égale

à leur mise

initiale. En cas de

total identique

avec le banquier,

un joueur ne perd

ni ne gagne : il

récupère

simplement sa

mise. Au Club

Richelieu, l'usage

était que les

participants

tiennent la

banque à tour de

rôle. On jouait

gros et Griffont,

moins intéressé

par ses cartes que

par Sebrier, perdit

surtout. La

chance compte

d'ailleurs pour

beaucoup au

vingt-et-un.

Tributaire du

hasard, le joueur

ne jouit que d'une

marge de

manœuvre

étroite : tout

son talent consiste à

mesurer au plus

juste s'il lui faut

demander une carte

supplémentaire ou

non, au risque de

dépasser le seuil

fatidique de

21 points.

Griffont n'excel ait

pas à cet exercice et

ce fut encore pire

lorsque la banque

lui échut.

Le banquier, en

effet, joue contre

plusieurs

adversaires,

difficulté

cependant

tempérée par le fait qu'il

tire ses cartes

après les joueurs

et connaît donc

leur total (hors la

carte cachée).

Pour autant, son

objectif est moins

de tirer le plus

haut total possible

que d'obtenir le

score qui lui

permettra de

l'emporter sur le

plus grand

nombre de

joueurs.

Rappelons que le

banquier paie

tous les gagnants

de sa poche. En

conséquence,

pour lui, mieux

vaut concéder la

victoire à un

joueur et

l'emporter sur

quatre autres avec

un total moyen,

plutôt que de

tenter la chance,

viser un score

imbattable... et

tout perdre. Là

encore, Griffont

ne fit pas

merveille. Il se

montra

néanmoins bon

perdant, ce qui

n'exigea pas de

lui des trésors de

volonté. En mage

avisé, il avait su

amasser une

coquette fortune

au cours d'une

existence

plusieurs fois

centenaire.

Durant les deux heures qui s'écoulèrent, Sébrier perdit

parfois mais dépassa rarement les 21 points. Griffont tint

les comptes et remarqua que le tricheur supposé

crevait en

fait tous les dix ou douze coups environ. Il semblait y avoir une intention dans cette régularité, à croire que Sébrier s'efforçait ainsi de donner le change et de ne pas

paraître invulnérable. Il ne creva cependant pas une seule

fois alors qu'il tenait la banque, et fit même preuve d'une

habileté redoutable dans ces occasions. Un coup en particulier fut remarquable. Il mérite d'être brièvement raconté.

Sébrier était donc banquier et, face à lui, quatre des cinq

joueurs — dont Griffont — étaient encore en lice. Tous ou

presque, au vu des cartes exposées et considérant cel es

qu'ils réclamaient, donnaient à croire qu'ils disposaient de

jeux forts, impression qui devait d'ailleurs être bientôt confirmée. Comme on le comprit plus tard, Sébrier n'était

pas en reste, avec un total initial de 18. Cet excellent score

lui laissait bon espoir de l'emporter sur la plupart des joueurs, sans doute, mais pas sur tous. L'un d'eux, en effet,

s'était déclaré servi avec une bûche, ce qui indiquait clairement

que sa carte cachée était élevée : il devait avoir un 8, un 9 ou un 10, mais pas un as valant 11 car il aurait aussitôt annoncé un naturel.

Bref, à cet instant du jeu, Sébrier savait qu'il ne pouvait

battre ce joueur. Devait-il pour autant demander une carte

supplémentaire au risque de crever et de perdre contre tous ? Un banquier avisé y aurait bien sûr renoncé. Lui, non. Il tira une carte, toucha un 3

improbable pour un total de 21 et gagna sans partage, le joueur à la bûche n'ayant que 20.

Le coup rapporta gros et acheva de convaincre Griffont

que Sébrier trichait. Évidemment, l'homme avait peut être

autant d'audace que de chance, mais celle-ci

semblait lui sourire toujours. Autre possibilité : il savait qu'il al ait tirer un 3 parce qu'il voyait les cartes... Mais comment ?

Griffont devait d'abord s'assurer que Sébrier utilisait la magie pour tricher. Discrètement, il lança un sortilège qui

n'exigeait qu'un léger mouvement des doigts de la main

gauche. Il s'agissait d'une Détection mineure de l'Art. Son

effet fut immédiat : aux yeux de Griffont, la silhouette du

tricheur se nimba d'un mince halo bleuté. Il y avait bien

anguil e sous roche, et cette anguille était magique. Fallait-il croire que Sébrier était magicien ? Non, car la Détection mineure aurait alors révélé une puissante aura.

Bénéficiait-il d'un enchantement lancé sur lui par un mage

complice ? Possible. Griffont ignorait de quel

enchantement il pouvait s'agir, mais, comme on en inventait d'inédits à longueur d'année... Dernière possibilité : Sébrier utilisait un accessoire magique. En concentrant son attention sur le halo qui entourait toujours Sébrier, Griffont remarqua une plus forte brillance au niveau de la tête. Ce n'était pas grand-chose mais cela y était, et Griffont comprit qu'il avait trouvé. Les lunettes.

Les lunettes rondes cerclées d'or du tricheur étaient enchantées.

Sébrier quitta le Cercle Richelieu vers une heure. Griffont l'imita presque aussitôt. Tout juste prit-il le temps

de récupérer ses effets au vestiaire et de rassurer le directeur Carrard : on pouvait d'ores et

déjà considérer que le « cas Sébrier » était

réglé.

La nuit était douce et paisible. Une lune

presque blanche se découpait dans le ciel

étoilé. Des réverbères à gaz, régulièrement

espacés, éclairaient la rue déserte. Tout le

quartier dormait.

Sébrier allait d'un pas guilleret en profitant

d'un dernier cigare. Sur ses talons, Griffont

le vit tourner dans la rue Saint-Marc et se

diriger vers un fiacre en stationnement. Ce

devait être le sien. Il semblait n'y avoir

personne d'autre dans les parages. Griffont

décida d'agir.

—Monsieur ! appela-t-il doucement. Monsieur !

Sébrier se retourna, d'abord inquiet puis intrigué en reconnaissant un partenaire de jeu. Un

partenaire qu'il avait délesté d'une petite

fortune. Venait-il réclamer son argent ? On

avait déjà vu de mauvais perdants

provoquer des duels.

—Oui ? fit-il sur la défensive.

Le magicien, cependant, était tout sourire.

Il porta deux doigts au bord de son haut-deforme et se présenta :

—Griffont. Nous étions à la même table,

au Richelieu.

—Sébrier. Je vous reconnais, monsieur. Que puis-je pour

vous ?

—Il semble que nous al ions dans la même

direction...

Un fâcheux, songea Sébrier. Peut-être un tapeur. Il se détendit et désigna l'attelage arrêté non loin.

—Mon fiacre est là qui m'attend.

Pardonnez-moi, mais il est tard. Peut-être

aurons-nous l'occasion de nous revoir au

cercle...

Il fit mine de s'écarter mais Griffont le

retint poliment par le coude et dit :

—C'est une véritable leçon de jeu que vous nous avez

donnée ce soir...

Flatté, l'autre esquissa un sourire.

—J'ai sans doute eu de la chance.

—Non, non, monsieur. Il y avait bien plus.

—Vous êtes trop aimable, monsieur.

—Pas du tout, pas du tout.

—Eh bien, c'est peut-être l'expérience qui m'a servi. Si

comme moi vous jouiez depuis...

—Non, l'interrompit un Griffont qui n'avait jamais été

plus affable. Je songeais à tout autre chose encore... Sébrier crut qu'il al ait être question de son talent et se rengorgea.

—Puis-je vous poser une question ? demanda

innocemment Griffont.

—Mais certainement, monsieur.

—Je vais peut-être vous paraître indiscret...

—Nous sommes entre gens de bonne compagnie. Posez

votre question, je vous en prie.

—Trop aimable. Alors je me lance : les lunettes que vous

portez vous permettent-elles de voir quelques secondes

dans l'avenir ou, plus simplement, de lire les cartes tournées ?

L'autre en resta coi. Il pâlit, puis rougit, trouva enfin la ressource de balbutier de vagues protestations. Il lui sembla que Griffont avait beaucoup gagné en assurance.

Et peut-être même — mais était-ce possible ? —

quelques centimètres.

—Permettez-moi de me présenter mieux. Je me nomme

Louis Denizart Hippolyte Griffont. Je suis mage du Cercle Cyan. Quant à vous, monsieur, vous êtes un tricheur. Donnez-moi vos lunettes, s'il vous plaît... Le magicien tendit la main. Sébrier recula.

—Je ne vous permets pas, monsieur... Je...

—Allons, fit tranquillement Griffont. Ni vous ni moi ne souhaitons un scandale, n'est-ce pas ?

—Mais de quel droit... ?

—Vos lunettes, monsieur.

Sébrier reprit soudain contenance. Il bomba le torse, leva

le menton, se campa sur ses ergots et, assez ridicule en

définitive, lâcha :

—Je ne vous connais pas, monsieur !

Griffont soupira.

L'œil las, il claqua des doigts et, dans un scintil ement, les

lunettes voletèrent jusqu'à sa main.

Effrayé, le tricheur voulut décamper. Mais il n'avait pas

plus tôt tourné les talons que Griffont s'élança pour le saisir par le col. Une brusque traction, et Sébrier chuta

lourdement sur le dos.

—Nous n'en avons pas fini, Sébrier. Je veux savoir d'où

vous viennent ces lunettes.

Le magicien ne plaisantait pas. Le sourcil froncé, il tenait

sa canne à la manière d'un gourdin. Le cristal bleu du pommeau luisait faiblement, comme éclairé de l'intérieur.

—Eh ! fit quelqu'un.

Griffont se retourna et vit un cocher en manteau noir et

haut-de-forme qui approchait.. Sans doute conduisaitil le fiacre de Sébrier. En serviteur dévoué, il venait au secours de son maître.

—Ecartez-vous, monsieur, dit-il à Griffont.

Il était grand, massif, avait le front bas et des mains énormes. Il rendait bien une tête au magicien qui, cependant, ne cil a pas.

—Ne vous mêlez pas de ça, mon brave.

Le cocher serra les poings et fit jouer les muscles de ses

épaules.

—Encore une fois, monsieur : écartez-vous. C'est un conseil.

—Je vous en donne un autre : ne faites rien que vous regretteriez aussitôt...

—Vous l'aurez voulu !

Le cocher frappa du poing, mais il ignorait qu'il avait affaire à un expert en boxe française d'une part, à un escrimeur de l'autre, à un magicien enfin. Le boxeur esquiva et percuta du bout de la bottine le tibia de son adversaire. L'escrimeur lui cingla l'épaule avec sa canne.

Quant au mage, il accompagna le coup de canne d'une

brève décharge d'énergie qui secoua le malheureux des

pieds à la tête et l'abandonna inconscient sur le pavé. Remettant son haut-de-forme d'aplomb, Griffont aperçut

Sébrier qui se relevait péniblement et, paniqué, tentait de

fuir en s'aidant des mains. Les lèvres du magicien bougèrent à peine ; sa main droite esquissa un geste fugitif. Aussitôt, les bretel es du tricheur lâchèrent tandis

qu'il entamait sa course. L'homme se prit les chevilles dans

son pantalon tire-bouchonné et trébucha encore. Griffont marcha jusqu'à lui.

—Au SEC...

—Appelle seulement à l'aide et je te fracasse le crâne

!

—Je vous en prie, gémit Sébrier, ne me faites pas de mal...

—Je vais te répéter ma question pour la dernière fois. Tu répondras, n'est-ce pas ?

L'autre acquiesça, les traits défaits par la peur.

—D'où viennent les lunettes ? articula Griffont d'une voix froide.

Le lendemain matin, Griffont fut réveil é par la vive et soudaine lumière qui emplit sa chambre

quand Etienne écarta les rideaux.

—Bonjour, monsieur, dit le domestique en ouvrant la fenêtre.

Il avait une voix très grave, à la fois mélodieuse et sépulcrale, une voix de basse faite pour les églises et les

requiem.

La moustache broussailleuse et la paupière lourde, Griffont se redressa avec peine. Une mèche argentée lui

tomba sur l'oeil. Il ne la chassa pas.

—Bonjour, Etienne.

—Il fait un temps splendide, Monsieur. La journée promet d'être belle.

Longiligne, les yeux noirs et le teint crayeux, Etienne se

tenait déjà près du lit, une robe de chambre pliée sur le

bras. Ses cheveux d'un roux vif épousaient au plus près la

forme de son crâne, plaqués en arrière depuis un front

haut et bombé. En costume sombre et plastron blanc, il

était l'image même de la rigueur et de la sobriété. Comme

toujours, son visage sans âge n'exprimait rien. Griffont se leva et enfila sa robe de chambre.

—Quel e heure est-il ?

—Il est dix heures, monsieur.

—Je ne trouve pas mes pantoufles.

—Les voici, monsieur... Puis-je demander à monsieur si

monsieur a passé une agréable soirée ?

—Excel ente, Etienne. La soirée fut excellente.

—Monsieur est rentré tard...

—Je vous ai réveil é ?

—Je lisais, monsieur. Monsieur sait que je dors très peu.

—C'est vrai.

Griffont s'enferma dans le cabinet de toilette attenant tandis qu'Étienne sortait et revenait presque aussitôt avec

un petit déjeuner. Le domestique posa le plateau sur un

guéridon près de la fenêtre. Il s'assurait que rien ne manquait quand Griffont demanda à travers la porte :

—Azincourt est à la maison ?

—Monsieur Azincourt dort dans le salon. Il a réclamé

les

journaux du matin.

—Parfait. Préparez mon costume beige, voulez-vous ?

—Bien, monsieur.

—Et prenez donc votre après-midi. Je n'ai plus besoin de

vous.

Habil é, coiffé et rasé de frais, Griffont descendit dans le

salon côté jardin. Les volets étaient entrouverts pour laisser passer le jour mais garder un peu de la fraîcheur

nocturne. Comme il ne voyait le chat-ailé nul e part, Griffont l'appela doucement.

— Azincourt ?

Une tête féline et renfrognée apparut de derrière un accoudoir, paupières mi-closes, front plissé et oreil es froissées.

—Mmmmh ?

—Bonjour, Azincourt.

— Good morning, Griffont.

—Bel e journée, n'est-ce pas ?

—Vous ne diriez pas ça si vous deviez porter un manteau

de fourrure par 27° C à l'ombre.

La tête disparut.

—Bien sûr... reconnut Griffont. Cependant, il y a un service que vous pourriez me rendre.

—Quand ça ?

Le magicien se gratta la tempe de l'index.

—Maintenant, à vrai dire.

—C'est aujourd'hui dimanche, Griffont...

—Et alors ?

Pas de réponse. Griffont réfléchit et reprit :

—J'ignorais que les chats avaient des semaines de fonctionnaires...

Toujours caché au creux de son fauteuil, Azincourt répondit d'une voix lasse, où pointait cependant l'agacement :

—D'une, nous n'aurions pas cette conversation si j'appartenais au règne animal, comme vous l'avez maladroitement laissé entendre. De deux, il me semble

que vous avez un domestique pour faire vos commissions.

Et de trois, vous savez que j'ai un déjeuner tous les dimanches. Sur ce...

—Entendu, fit candidement Griffont. Voyez-vous, je dois rencontrer le doyen Delveccio de toute urgence et

j'avais pensé que peut-êtreLa tête d'Azincourt refit soudain surface. Très attentif, le

chat-ailé s'était dressé assis, les pattes avant bien droites

et les oreilles aux aguets.

—Le doyen ?

Il en avait oublié de prendre l'accent anglais. À cet instant, Etienne parut dans l'encadrement de la porte du couloir, un canotier à la main.

—Je m'en vais, monsieur.

—Bon après-midi, Etienne.

Tout à son affaire, Azincourt bondit sur un meuble près

de Griffont.

—Vous disiez ?

Mais le magicien fit mine de ne rien entendre et s'adressa

encore à Etienne :

—Savez-vous ce que vous al ez faire ?

—Oui, monsieur. Je songe à aller me promener sur les

bords de Marne.

—Vous parliez du doyen, je crois... insista Azincourt.

—Très bonne idée, dit Griffont. Amusez-vous bien, Etienne.

—Hep !

—Merci, monsieur. Au revoir, monsieur.

—Au revoir, Etienne.

Le domestique s'en fut et, cette fois, le chat-ailé

parvint à

se faire entendre.

—Griffont ?

—Oui?

—A quel sujet voulez-vous rencontrer Delveccio ?

L'accent anglais pointait de nouveau. Griffont sourit en coin.

—Cela vous intéresse ?

—C'est-à-dire que, puisque ce sera pour moi l'occasion

de vous rendre service...

—Je vous promets de tout vous dire, Azincourt. Mais le

temps presse. Pourriez-vous avertir le doyen que...

—Mais certainement !

La perspective de rendre visite à l'un des meil eurs mages

de la capitale enchantait le chat-ailé.

Le rendez-vous eut lieu l'après-midi même au Premier. Si

Griffont avait appartenu à l'Ordre Incarnat, les choses n'auraient pu se faire aussi rapidement. Mais les Cyan se

moquaient du protocole, ne respectaient aucune procédure

interne et n'avaient que de vagues notions des rapports

hiérarchiques. Ainsi, estimer que le doyen Delveccio était

le chef des mages Cyan parisiens serait beaucoup dire.

Tous respectaient cependant ses avis, et les décisions d'importance ne se prenaient pas sans lui.

Arrivé tôt, Patri Delveccio trouva Griffont qui patientait déjà au bar.

—Bonjour, Griffont. Comment allez-vous ?

—Bonjour, doyen. Je vais bien, merci. Et vous-même ?

Delveccio haussa les épaules.

—Ma santé est aussi bonne que je peux l'espérer. Vous

verrez quand vous aurez mon âge...

—Vous voulez dire quand j'aurai neuf cents ans ?

—Je n'en ai que huit cent soixante-dix-neuf, paltoquet...

Mais dites-moi, il faut que l'affaire soit grave pour que vous m'obligiez à renoncer à ma sieste dominicale... Griffont doutait qu'une sieste, même dominicale, soit jamais entrée dans les projets de Delveccio.

—Je ne dirais pas que l'affaire est grave. Elle est urgente.

—Bien. Vous al ez nous expliquer tout cela...

—Nous ?

—J'ai pris la liberté d'amener quelqu'un que j'aimerais vous présenter, expliqua le doyen en entraînant Griffont

vers l'escalier.

Patri Delveccio était grand. Bien que mince, il avait à l'approche de la soixantaine apparente cette bedaine

ronde qui vient avec l'âge et le goût des bonnes choses.

Barbu, légèrement dégarni mais le cheveu long, gris et

broussail eux, il avait l'air d'un gentil druide qui aurait naguère fumé son gui. Dans ses yeux rieurs brillait un éclat malin, presque enfantin. Plutôt distrait, il était connu pour entreprendre dix choses à

la fois et achever tout par petits bouts. On aurait eu tort, cependant, de sous-estimer sa science ou

l'étendue de ses pouvoirs. Il portait ce jour-là un costume froissé et avait mal boutonné son gilet. Le pommeau de sa canne était une tête de lion en argent tenant dans sa gueule un cristal bleu façonné.

Au premier étage, Griffont et Delveccio gagnèrent un salon privé où les attendait un homme portant un costume brun de coupe anglaise. Il se leva à leur entrée et serra la main du mage tandis que le doyen faisait les présentations.

—Lord Dunsany, permettez-moi de vous présenter

M. Louis Griffont Griffont, lord Edward John

More-ton Drax Plunkett Dunsany, dix-huitième du nom.

—Je suis enchanté de faire enfin votre connaissance, dit Dunsany avec un fort accent britannique.

—Je le suis tout autant, milord.

—Nous sommes entre nous, monsieur. Appelez moi

Dunsany, je vous en prie.

—Entendu. Mais il faudra renoncer au «monsieur

» et m'appeler Griffont.

Né en 1878, lord Dunsany avait la cinquantaine. Du moins était-ce ce que prétendait l'état civil. Car ce mage était attaché à la loge londonienne de l'Ordre Cyan depuis 1756. Il était connu du grand public en tant que poète, nouvelliste et romancier mais n'avait pas encore publié son chef-d'œuvre : La Fil e du roi des elfes. Les magiciens de tous bords admiraient sa connaissance de l'Outre Monde. Il s'agissait d'une véritable

encyclopédie vivante du merveilleux.

De passage à Paris pour quelques jours, Dunsany déjeunait chez Delveccio quand Azincourt, porteur du message de Griffont, avait pointé le bout de son museau.

—Je ne veux surtout pas être indiscret, dit Dunsany. Si

vous désirez que je me retire, je le comprendrai très bien.

—Restez, s'il vous plaît, répondit Griffont. Votre avis pourra nous être utile.

Les trois hommes prirent place dans de confortables fauteuils, autour d'une table basse. Delveccio jeta un œil

vers la porte, dont la serrure se verrouil a, puis il lâcha

:

-— Nous vous écoutons, Louis. De quoi est-il question

?

Griffont raconta alors comment, à la demande du directeur du Cercle Richelieu, il avait été amené à

démasquer un tricheur qui utilisait une paire de lunettes

magique pour voir les cartes. Il passa sous silence sa rixe

nocturne et se contenta de déclarer qu'il avait mis la main

sur les fameuses lunettes.

—Les avez-vous ? demanda Delveccio.

—Les voici, dit Griffont en joignant le geste à la parole.

Le doyen observa les lunettes puis les passa à

Dunsany

pour qu'il les étudie à son tour.

—Elles sont de facture récente, observa l'Anglais.

—C'est aussi mon avis, confirma Griffont.

Delveccio reprit les lunettes et les manipula

délicatement.

—Un enchantement superficiel, dit-il.

Les lunettes, en effet, avaient subi un traitement de second ordre. Car, pour enchanter un objet, deux procédés

sont possibles. Le premier exige un long et délicat travail sur l'objet afin d'en bouleverser la matière jusqu'à

lui attribuer des vertus magiques durables. On peut sinon

se contenter de lier un sortilège à l'objet qui, dès lors, gagne un pouvoir éphémère. C'est toute la différence qu'il y a entre l'or massif et le plaqué.

—Le tricheur a-t-il dit d'où lui venaient ces lunettes ?

demanda Dunsany à Griffont.

—Oui. Un antiquaire parisien les lui aurait vendues. Un

certain Isidore Alandrin, rue Jacob.

—Vous le connaissez ?

—Non.

Du regard, Dunsany interrogea aussi Delveccio.

—Moi non plus, dit le doyen... Néanmoins, Griffont, tout porte à croire que vous venez de lever une partie du

voile sur un trafic d'objets enchantés dont on soupçonne

l'existence à Paris depuis quelque temps... Mes félicitations.

—J'ai eu de la chance.

—De la chance et le nez creux ! Maintenant, il faut battre le fer tant qu'il est chaud. Que proposez-vous ?

Griffont se frotta le menton. Il y avait déjà réfléchi.

—Avec votre permission, j'aimerais enquêter. Aller voir

l'antiquaire incognito. Peut-être me faire passer pour un

amateur d'objets enchantés et voir où cela mène.

—C'est votre affaire. Menez-la comme bon vous semble.

—Prévient-on la police ?

—Il est encore trop tôt. Attendons de voir ce que vous al ez découvrir.

—Et les Incarnat ?

La question de Griffont était toute rhétorique.

—Non ! fit le doyen. Surtout pas !

Dieu sait ce qu'ils iraient encore

inventer !... Et puis je ne serais

pas fâché d'apprendre que nous

leur avons damé le pion...

Entre l'Ordre Incarnat et l'Ordre

Cyan, les philosophies divergeaient.

Les m; de leur devoir de se mêler

activement de la vie civile,

judiciaire, politique et diplomatique

des nations. Quant aux membres de

l'Ordre Cyan, ils étaient partisans du

« vivre et laisser vivre ». Ils ne

s'estimaient pas supérieurs au reste

de l'humanité ; ils ne croyaient pas

avoir une mission. Tout juste

intervenaient-ils pour combattre les

injustices et rétablir le droit. Des

principes moraux et généreux les

dirigeaient. Ils étaient les discrets

garants d'une liberté qui leur était

chère.

Comme tout avait été dit, les trois

magiciens se levèrent.

—Nous avons prévu d'aller finir

l'après-midi à Auteuil, dit

Delveccio. Vous nous

accompagnez, Griffont ?

—Mais très volontiers.

Lord Dunsany semblait

néanmoins soucieux. Dans l'escalier,

il prit Griffont par le coude :

—Rappelez-moi le nom de votre tricheur...

—Sébrier. Jérôme Sébrier.

—Vous ne craigniez pas qu'il

prévienne ses complices ?

—Non, non, répondit Griffont sur

le ton de la conversation. Je l'ai

convaincu d'aller passer quelques

semaines en province. Et peut-être

même à l'étranger.

Delveccio sourit sous cape. Il

connaissait son Griffont et ne doutait

pas que Sébrier ait quitté la capitale

pour un moment.

Le lundi en début de matinée, Griffont sonna chez Edmond Falissière. L'ancien diplomate habitait un bel hôtel particulier du faubourg Saint-Germain, l'un des plus

élégants quartiers de Paris. C'était encore une superbe

journée d'été. Pas un nuage n'encombrait un ciel si clair

qu'il tirait sur le blanc. Le soleil énorme semblait briller plus que d'ordinaire.

Parce qu'il faisait partie du cercle des intimes, on fit entrer Griffont sans l'annoncer. Il laissa sa canne et son

chapeau à un domestique avant de se diriger, à

l'étage, vers

la bibliothèque. Il frappa au chambranle de la porte entrouverte, risqua un œil à l'intérieur et surprit Falissière

en curieuse posture. Absorbé par la lecture comparée de

deux volumes, le vieil homme était à quatre pattes sur le

tapis. Un chaos de livres, manuscrits et notes de travail

jonchait le tapis autour de lui.

La pièce, tout en longueur, sentait la cire et le vieux papier. Un large secrétaire, plusieurs consoles et une double enfilade de vitrines la meublaient tandis que, du sol

au plafond, ses murs disparaissaient derrière des rayonnages combles. Une unique fenêtre se découpait au

fond. Des rideaux l'occultaient à moitié pour

garantir les livres de leur pire ennemie : la lumière du jour.

Griffont se racla la gorge. Falissière leva enfin le nez.

—Bonjour, Edmond. Je vous dérange ? Joyeux,

Falissière se mit debout — non sans

peine — et enjamba la paperasse.

—Mais non ! Entrez, que je vous serre la main... Bibliophile averti et fortuné, Falissière avait amassé

au cours de sa carrière une impressionnante documentation

consacrée à l'Outre Monde, ses peuples, son

histoire et tout ce qui touchait au merveilleux de près ou

de loin. Il employait désormais sa retraite à classer et exploiter ce trésor qu'il enrichissait sans cesse. Son ambition était de rédiger une «Encyclopédie féerique

»

qui ferait date.

A l'invite de Falissière, les deux hommes s'assirent près

de la fenêtre. Comme ils étaient au premier étage, côté

jardin, ils avaient ainsi vue sur la véranda et un petit parc

arboré.

—A présent, proposa l'ancien diplomate, dites-moi ce qui vous amène.

—Je suis venu vous demander de me rendre un service.

—Accordé !

—Attendez de savoir de quoi il retourne... Griffont expliqua alors quelles circonstances

l'avaient amené à s'intéresser à un antiquaire soupçonné

de se livrer à un trafic d'objets magiques.

—Mon idée, précisa-t-il, est d'aller chez cet antiquaire et de lui laisser entendre que je suis à la recherche d'objets enchantés. Le problème est qu'Alexandrie —

c'est

le nom de l'antiquaire — pourrait me reconnaître et, sachant qui je suis...

—Vous avez donc pensé que je pourrais y aller à

votre

place interrompit Falissière. Mon cher Louis, donnez moi

seulement le temps de passer une veste et...

Le magicien sourit aimablement.

—Non Edmond. Votre offre me touche, mais ce n'est pas

ce que j'ai en tête.

—Ah bon?

—Vraiment.

—Alors en quoi puis-je vous être utile ?

—J'aimerais usurper votre identité.

—Et c'est tout ?

—Oui, j'aimerais, avec votre permission, me faire passer

pour vous.

—Bon. Puisque c'est pour la bonne cause...

—Je peux vous l'assurer.

Falissière, visiblement déçu, fit contre mauvaise fortune,

bon cœur Il se dirigea vers son secrétaire, ouvrit un tiroir, fouilla dedans et revint près de Griffont.

—VOUS aurez besoin de ceci, dit-il. Je ne doute pas que

vous pissiez en contrefaire certaines grâce à votre magie,

mais le vrai est toujours préférable au faux, n'est-ce pas ?

Celles-ci sont toutes neuves. Elles sortent de chez l'imprimeur.

Griffon regarda ce que lui tendait Falissière. Il s'agissait

d'une dizaine de cartes de visite. Outre les coordonnes

d'usage, on y lisait :

M. Edmond Pierre Octave Falissière

Diplomate à la retraite Membre

honoraire du Cercle Cyan Bibliophile et

historien de l'Outre Monde

—Si vus le permettez, dit Griffont, je ferai disparaître la

mention de l'Ordre Cyan.

—Soi.

Griffont se fit déposer en fiacre à l'angle de la rue Jacob

et de la rue des Saints-Pères. Il accomplit le reste du chemin à pied, au pas du promeneur, et poussa enfin la

porte du magasin d'antiquités. L'homme qui entra, cependant, n'était plus le même. Le temps de franchir le

seuil, Griffont avait perdu une dizaine de centimètres, gagné le double de kilos. Sa moustache avait disparu au

profit de larges favoris. Et, comme son poil avait blanchi

tandis que son visage s'arrondissait, le magicien n'était pas

devenu à proprement parler le portrait craché de Falissière,

mais la ressemblance s'avérait troublante. Derniers détails :

le pommeau de sa canne avait pris une apparence anodine

et sa chevalière était devenue invisible.

La boutique était sombre, fraîche et bien tenue. On y circulait à son aise parmi les meubles anciens, les objets

d'art, les bronzes, les tapis roulés et les tableaux de maître.

Griffont faisait mine de s'intéresser à un service en porcelaine quand une coquette et très jolie demoiselle vint

à lui.

—Bonjour, monsieur. Puis-je vous être utile ?

—Peut-être bien, charmante enfant, peut-être bien, répondit Griffont en s'amusant à jouer au vieil original. Me serait-il possible de rencontrer M. Alandrin, je vous prie ?

—Puis-je vous demander à quel sujet ?

—Je suis à la recherche de pièces particulières... De pièces d'un genre que l'on ne trouve pas partout mais que, à ce qu'on m'a dit, l'on trouve chez vous. Voici ma

carte.

—Un instant, monsieur.

Le bristol en main, la demoiselle s'en fut par une porte derrière la caisse. Griffont musarda le temps qu'el e revienne. Ce ne fut l'affaire que d'une minute ou deux.

—M. Alandrin est en rendez-vous, dit-el e. Il vous prie de bien vouloir l'attendre.

—Eh bien, soit, j'attendrai.

—Mais, si vous me disiez ce que vous cherchez, peut être

pourrais-je...

—Non, merci, mon enfant. Vous êtes très aimable, mais

je préférerais m'en entretenir avec M. Alandrin.

—Certainement, monsieur.

L'air bonhomme, les mains réunies dans le dos et la canne tenue à l'horizontale, Griffont se pencha sur une

vitrine.

—C'est une bien belle bague que vous avez là...

—N'est-ce pas ?... Désirez-vous la voir ?

—Bah ! Cela nous occupera.

La demoiselle sortit le bijou et le confia au magicien.

—Superbe, s'exclama Griffont en levant la bague à la lumière. Véritablement superbe.

—Elle est du XVIIIe, comme vous le constatez. Or, diamants et rubis. Et il y a à l'intérieur de l'anneau une inscription qui...

—Permettez-moi de vous l'offrir.

—Monsieur !

—J'insiste.

—Vous n'y pensez pas !

—Mais si, j'y pense. Mieux : je le fais. Combien vaut el e

?

—Allons...

—À moins qu'un fiancé ou un galant puisse se fâcher de

voir cette bague à votre doigt. Avez-vous un fiancé ou un

galant qui pourrait se fâcher de voir cette bague à

votre

doigt ?

La demoiselle rougit un peu.

—Non, monsieur. Il ne s'agit pas de cela.

—En ce cas, acceptez.

—Mais que dira-t-on ?

—On dira ce que l'on voudra. Ou plutôt on ne dira rien,

car ce sera notre secret. Faites donc plaisir au vieil homme que je suis, mademoiselle. Acceptez cet innocent

cadeau...

La jeune fil e n'était pas assez naïve pour ignorer que les

cadeaux offerts par les vieux messieurs aux demoisel es

de son âge sont rarement innocents. Confuse, elle ne savait plus que dire ni que faire quand la porte du fond

s'ouvrit.

Une dame en noir parut alors.

Elle était grande, mince, élégante, coiffée d'un large chapeau et voilée. Méconnaissable donc, comme le sont

souvent les dames du monde venues vendre chez un antiquaire quelques biens de famil e, dans le but de conserver un train de vie compromis par une conjoncture

mauvaise, un revers de fortune, des placements

désastreux. Du moins est-ce ce que le magicien imagina.

Ce désir d'incognito était en fait motivé par tout autre chose.

Griffont salua galamment l'inconnue, qui lui répondit par

un discret signe de tête. Il résista à la tentation de se retourner pour la regarder s'éloigner tandis qu'elle sortait

et, troublé, n'entendit pas aussitôt la demoisel e qui s'adressait à lui.

—Monsieur...

Un délicieux parfum flottait dans l'air.

—Monsieur ?

Comme un parfum de nostalgie.

—Monsieur !

—Hein ?... Je vous demande pardon ?

—M. Alandrin va vous

recevoir, monsieur. Si

vous voulez bien me

suivre.

—Ah oui !... Oui, je vous suis...

Que dire de l'entretien que

l'antiquaire accorda à

Griffont, sinon qu'il se

déroula au mieux ? Le

mage joua parfaitement

son rôle : à mots couverts,

il se prétendit fortuné et

désireux d'acquérir des

objets de

l'Outre Monde, ou qui

auraient appartenu à des

magiciens, voire qui

conserveraient certaines

«vertus» extraordinaires.

Alandrin comprit très bien.

S'il ne promit pas grand chose,

il laissa entendre

que rien n'était impossible

et accepta de garder la

carte de son visiteur.

C'était très bon signe.

Laissons donc Griffont à

ses intrigues, convenons

de le retrouver plus tard, et

intéressons-nous plutôt à

la belle inconnue qui

l'émut tant.

Sans doute avez-vous deviné de qui il s'agissait. Au sortir du magasin,

Isabel de Saint-Gil marcha

d'un pas vif. Elle remonta

le trottoir jusqu'à un carrefour

et ne releva son voile

qu'une fois assise dans son

fiacre. Lucien Labricole,

qui lui avait ouvert la portière,

grimpa sur le

marchepied et demanda,

étonné :

—Vous n'êtes pas tombée sur Griffont ?

—Qui?

—Griffont ! Je l'ai vu qui

entrait dans la boutique, un

peu avant que vous en

partiez !

La baronne sourit.

—C'était donc lui...

Elle comprenait à présent

pourquoi elle avait trouvé

un vague air de

connaissance au vieil

homme qui contait

fleurette à la vendeuse.

—Il t'a vu ? fit-elle.

—Non. J'étais en train de m'en jeter un au bistrot du coin

quand je l'ai aperçu par la fenêtre.

—Tiens donc ! Au bistrot du coin...

Le gnome parut gêné. Il releva du pouce le bord de son

melon.

—Ben, c'est qu'il fait chaud sous le soleil, et puis...

—Aucune importance.

—Et vous ?

—Quoi, moi ?

—Il vous a vue ?

—Il ne m'a pas reconnue.

—C'est aussi bien.

—Je crois, oui...

Isabel de Saint-Gil ôta son chapeau et défit son chignon

qui lui tenait si chaud. Un gracieux mouvement de tête,

et ses cheveux roux et blonds cacardèrent.

—Et maintenant ? s'enquit Lucien.

—J'ai donné la broche de l'ambassadeur à

l'antiquaire. Il

passera la rendre demain après l'avoir authentifiée. Mais

il y a dans cette histoire quelque chose qui me déplaît...

J'ai l'impression que Ruycours veut nous jouer un mauvais tour.

—Quel genre ?

—Je ne sais pas.

—Alors on attend de voir ?

—Non. Dès cet après-midi, nous irons nous faire payer

les lettres. Mais comme il vaut mieux être prudent, nous

y enverrons Léonie... A la maison, Lucien...

François Ruycours habitait tout le second étage d'un bel immeuble de la rue Himelin, dans le XVIe arrondissement. L'appartement était immense, luxueux,

décoré avec goût. C'était l'intérieur d'un homme raffiné,

fortuné, et qui souhaite le montrer. Un rien d'ostentation se

devinait en effet dans le choix des meubles et des bibelots

précieux, des gravures et des tableaux ornant les murs, des

tapis d'Orient sur les parquets cirés.

Ce lundi après-midi, le diplomate portait une veste d'intérieur en soie. Il s'était levé tard et n'était pas encore

sorti. Assis à son bureau en pantoufles, il rédigeait une

lettre quand le majordome vint annoncer la visite de M.

Alandrin.

—Qu'il entre, dit-il.

Isidore Alandrin poussa bientôt la porte. C'était un gros

homme chauve, au visage glabre et rose, habil é en bourgeois. Il avait trente-cinq à quarante ans et transpirait

beaucoup. Débordant de chair flasque, son col amidonné le

gênait. Son ventre énorme était barré par une chaîne de

montre sur le gilet.

—Bonjour, fit Ruycours sans cesser d'écrire.

Comme je suis un peu pressé, je n'ai guère de temps à vous accorder. Que désirez-vous ?

L'antiquaire nota sans s'offusquer que son hôte ne s'était

pas levé pour l'accueillir. Entre les deux hommes, il n'était pas question d'amitié, ni même de respect réciproque. Ils étaient en affaires et, tant que celles-ci marcheraient, il importait peu à Alandrin que l'autre passe

outre les convenances.

—Eh bien ? s'impatienta Ruycours en paraphant sa lettre.

—Il en est venu un autre ce matin.

—Un autre ?

—Un autre client en quête d'objets enchantés...

—Et... ?

A présent, Ruycours feuilletait un calepin à la recherche

d'une adresse.

—Est-ce vous qui me l'avez envoyé ? demanda Alandrin.

—Son nom ?

—Edmond Falissière.

—Cela me dit quelque chose...

—Un diplomate à la retraite, d'après lui.

Le doigt sur une ligne du calepin, Ruycours recopia l'adresse voulue avant de cacheter l'enveloppe.

—Oui, oui, lâcha-t-il distraitement. Je l'ai déjà croisé à

l'occasion d'une ou deux réceptions au Quai d'Orsay. Un

vieux monsieur, larges favoris, bouil e ronde, brave homme, plutôt original...

L'antiquaire acquiesça et tendit la carte de visite que lui

avait laissée Griffont.

—C'est bien lui, confirma-t-il... Alors ? C'est vous qui l'avez dirigé chez moi ?

Ruycours jeta ostensiblement un œil à la pendulette posée

sur son bureau. Puis il prit la carte et, se renfonçant dans

son fauteuil, dévisagea Alandrin. Il ne fit aucun effort pour dissimuler une pointe d'agacement.

—Pas que je sache... soupira-t-il. Pourquoi ?

—Parce que ce Falissière n'est pas le premier à

s'adresser à moi par ouï-dire ! Ces derniers temps, pas

une semaine ne passe sans que deux ou trois clients du

même genre frappent à ma porte. Pas une semaine !

—Il me semble que vous y trouvez votre compte,

souligna calmement Ruycours.

—La bel e affaire quand je serai arrêté !... Car, si l'un de

nous doit aller en prison le premier, ce sera moi, n'estce pas ?

—Est-ce une manière de me dire que je serai le second ?

L'antiquaire haussa les épaules. De sa manche, il tira un

grand mouchoir pour s'éponger le front. C'était bien une

menace qu'il avait lancée à demi-mot et sa propre audace

l'étonnait. Il regarda ailleurs, embarrassé, silencieux. Les doigts réunis en clocher devant la bouche, le maître

des lieux réfléchit. Depuis qu'ils col aboraient au trafic d'objets enchantés que lui, Ruycours, avait imaginé, Alandrin n'avait jamais paru aussi nerveux. Peut-être fallait-il lui lâcher un peu la bride... D'un autre côté le commerce, pour être il égal, s'avérait juteux. Très juteux.

Et Ruycours avait trop besoin d'argent en ce moment. En

bon diplomate, il décida donc de composer.

Un sourire aux lèvres, il fit le tour de son bureau et prit amicalement l'antiquaire par le coude.

—Réfléchissons, voulez-vous ?... Vous souhaitez mettre

un frein à notre affaire ? Soit.

—Ce serait plus prudent, s'excusa presque Alandrin. Cela commence à se savoir et si cela arrivait aux oreilles

de l'Ordre Incarnat, ou de la police...

—Je comprends, je comprends... Cependant, avez-vous de bonnes raisons de vous méfier de ce Falissière?

—Non, reconnut l'autre.

—Alors voyez si vous pouvez le satisfaire et empocher

un coquet bénéfice au passage. Ensuite, nous aviserons.

Qu'en pensez-vous ?

—Oui, peut-être...

—A la bonne heure !

Ruycours avait ramené Alandrin près de la porte. Il tira

un cordon de sonnette et le majordome apparut.

—Maurice, raccompagnez monsieur. Pardonnez-moi, Alandrin, mais je vous ai dit tout à l'heure que j'étais pressé. Il y a à Drouot une vente que je ne peux manquer

sous aucun prétexte.

—Je comprends, dit l'antiquaire en passant dans le couloir. Au revoir.

—Au revoir, mon cher.

Mais le majordome, lui, resta.

—Une jeune femme attend d'être reçue dans le vestibule,

monsieur. Une certaine Léonie Molin.

—Connais pas. Renvoyez-la.

—C'est qu'el e dit venir de la part de Mme de SaintGil... Résigné, Ruycours lâcha un soupir las.

—Quel e heure est-il ?

—Il est presque trois heures, monsieur.

—Bon, j'ai encore le temps... Autant en finir. Faites-la entrer, ça ne sera pas long.

—Bien, monsieur.

* * *

Ruycours fit venir Léonie dans son bureau mais la reçut

bien mal.

Poursuivi par son domestique qui l'aidait à se préparer, il

ne cessait d'aller et venir, entrer et sortir, et surgissait chaque fois un peu mieux apprêté. Entre

deux portes, il lançait quelques mots à la jeune femme et

disparaissait sans attendre. Pour lui répondre, il aurait fallu

qu'elle l'interpelle, ce qu'elle hésitait à faire. Et plus il passait en donnant les signes d'une grande activité, moins

el e osait.

En Léonie Molin, tout indiquait une fil e du peuple. Ses vêtements de confection d'abord, certes propres et repassés, mais de coupe mauvaise et de drap grossier. Son

attitude ensuite, pleine d'une timidité anxieuse dans ce

cadre luxueux, face à un «monsieur» si occupé. Assise sur

le bord de sa chaise, Léonie avait les épaules rentrées et

tenait fermement son sac sur ses genoux serrés. Ses mains

surtout, des mains de travailleuse, trahissaient sa condition

: les mains des femmes doivent rester oisives pour être

belles.

Léonie était donc de celles que les hommes du monde

ne considèrent que lorsqu'elles sont jolies. La pauvre ne

l'était guère. Boulotte et rougeaude, elle affichait un visage

sans grâce sous un canotier défraîchi auquel elle avait mis

un ruban neuf. Son embarras n'arrangeait rien en la faisant

sembler plus pataude encore.

Enfin, quand il ne lui resta qu'à coiffer son chapeau et prendre sa canne avant de sortir, Ruycours se consacra à

el e.

—Voilà. Je suis tout à vous pour une ou deux minutes.

De quoi s'agit-il, mademoisel e ?

—C'est Mme de Saint-Gil qui m'envoie, monsieur...

—Mais je le sais, ça, je le sais. Pressons, voulez-vous ?

Ruycours se demanda où la baronne avait déniché

cette

perle. Une domestique, peut-être. Ou une ouvrière en maison comme Paris en comptait des milliers, une petite

main qui arrondissait son maigre

salaire en effectuant une commission pour une riche cliente. Quoi qu'il en soit, il se réjouissait d'avoir affaire à

une employée, et si peu dégourdie de surcroît. Il entrevoyait l'occasion de réaliser une économie, provisoire sans doute, mais fort bien venue. La chose se

serait avérée impossible si Isabel de Saint-Gil avait effectué le déplacement.

—Je vous écoute, mon petit...

—Mme de Saint-Gil m'a chargée de vous apporter ceci,

commença Léonie en ouvrant son sac.

—Un instant !

Dans la cour, deux étages plus bas, un chanteur itinérant

avait entamé a cappel a une complainte réaliste. Il chantait fort et sa voix portait loin.

Agacé, Ruycours alla fermer la fenêtre. Quand il revint vers Léonie, elle lui tendit un paquet de lettres. Il s'agissait — vous l'avez compris — du courrier que le diplomate français avait adressé à sa maîtresse et courtisane russe, le courrier qu'Isabel de Saint-Gil avait

rapporté de Saint-Pétersbourg au péril de sa vie. Ruycours prit le paquet avec désinvolture.

—Mme de Saint-Gil m'a dit que vous me remettriez une

enveloppe pour el e...

—Une enveloppe ?

—Avec... de l'argent... fit Léonie en baissant les yeux.

Ruycours eut un petit sourire méprisant.

Il marcha vers un tableau qu'il fit pivoter sur des gonds

invisibles. A l'abri, crut-il, du regard de Léonie, il manipula les molettes d'un coffre blindé, l'ouvrit, y rangea

les lettres et prit une liasse de billets avant de le refermer.

Il y avait cependant, sur le rebord de la cheminée, un miroir qui permettait de tout voir, et en particulier que le

coffre contenait une pile de bil ets

cinq à six fois plus haute que la liasse prélevée par Ruycours.

—Il n'y a que la moitié de la somme, expliqua-t-il tandis

que Léonie s'empressait de ranger l'argent dans son sac.

Vous direz à Mme de Saint-Gil que je n'ai pas encore reçu tous les crédits affectés à son affaire et vous lui transmettrez mes excuses.

La jeune femme afficha une mine étonnée et confuse.

\

—Mais...

—Je discuterai bientôt de tout cela avec Mme de SaintGil. Au revoir, mademoiselle.

Chassée, Léonie réunit tout son courage tandis qu'elle se

dirigeait vers la porte. Elle se retourna et lança :

—Mais, monsieur, que dira madame quand... ?

—Au revoir, mademoisel e.

Il ne s'intéressait déjà plus à elle.

Dans la cour, le chanteur s'interrompit et quelques applaudissements retentirent aux fenêtres. Des pièces de

monnaie furent jetées. Certaines tintèrent, d'autres non.

Ces dernières étaient entourées de papier journal pour ne

pas rebondir n'importe où sur le pavé.

—Au revoir, monsieur, dit poliment Léonie en sortant. Et peut-être Ruycours se serait-il inquiété s'il avait surpris l'œillade assassine qu'elle lui adressa. Léonie Molin remonta la rue Hamelin et tourna à

l'angle

d'une discrète impasse. Le passage menait à une arrière cour

lépreuse où s'entassaient des piles de caisses et de vieux bois. Un matelas pourrissait dans un angle que la

lumière n'atteignait jamais. Une odeur

d'eau croupie, de crépi humide et de terre boueuse régnait.

La plupart des fenêtres donnant sur l'endroit étaient condamnées.

Il y avait là, garé, un fiacre sans cocher dans lequel Léonie embarqua. Lucien l'y attendait. Pour tuer le temps,

il passait un revolver désarmé à la peau de chamois.

—Ça s'est bien passé ? demanda le gnome.

—C'est une crapule, décréta Léonie en s'asseyant sur la

banquette d'en face. J'avais raison de me méfier. Elle lança l'enveloppe pleine de billets sur les cuisses de

Lucien. Il l'ouvrit et un coup d'œil expert lui suffit.

—Y a pas le compte... dit-il.

Il battit des paupières. En l'espace d'une seconde, Léonie

était devenue Isabel de Saint-Gil. Elle portait encore les

mêmes vêtements, mais les portait bien mieux.

—On est même très loin du compte ! fit-el e. Il y a à

peine la moitié de la somme convenue pour les lettres. Et

je suis prête à parier gros que Ruycours tentera le même

coup avec la broche...

—Faut peut-être se dire qu'il est pas en fonds. La République est pas toujours aussi reconnaissante qu'on

pourrait l'espérer. Je vous l'avais dit, patronne : y a pas

plus canaille que le gouvernement.

—Ce n'est pas ça. Il a largement de quoi payer et les lettres, et la broche.

—Il essaie de nous doubler, alors ?

La baronne se fit songeuse.

—Je ne sais ce que Ruycours manigance, mais il ne joue

pas franc jeu avec nous. J'ai l'impression qu'il s'efforce de

gagner du temps.

—C'est peut-être qu'il a besoin de notre argent pour autre

chose, remarqua Lucien. C'est un margoulin fini, ce gars-là. Du genre à courir plusieurs lièvres à

la fois avec l'argent des autres.

Une lueur amusée brilla dans l'œil d'Isabel de Saint-Gil tandis qu'el e appréciait la formule à sa juste mesure. Chasser le lièvre avec des billets de banque, il fal ait y songer. Cependant, l'hypothèse du gnome n'était pas idiote.

—Ou, reconnut-el e. Peut-êtreLucien chargea son revolver avec six cartouches qu'il tira

une à une de sa poche de veston. Puis, d'un geste sec du

poignet, il fit rentrer le baril et.

—Mas vous êtes sûre qu'il a notre pactole ?

demanda-t-il.

—J'ai vu l'argent. Dans son coffre. Ruycours a pris Léonie pur une cruche et il a eu tort.

—Et z'avez vu comment qu'on l'ouvre, la boîte à

trésor ?

Isabel de Saint-Gil sourit.

—Oui. Cela aussi, je l'ai vu.

On frappa à la portière du fiacre et la tête d'Auguste apparut

—Ça roule ? fit-il.

—Jolie voix, dit la baronne. J'ignorais.

Ce faisant, el e s'adressait autant à Auguste qu'au chanteur de rue qui avait obligé Ruycours à fermer sa fenêtre.

—Merci, patronne.

Aurait-il rougi ?

—Tas du neuf, Caruso ? demanda le gnome.

—Ouaip !

Car ce n'était pas pour le seul plaisir que le colosse, vêtu

du costume adéquat, avait poussé la chansonnette dans

la cour de Ruycours. C'était, en acceptant le traditionnel

verre de vin offert par la concierge à l'issue de son récital, pour avoir l'occasion d'en apprendre

plus long sur l'immeuble, ses occupants, et l'un d'eux en

particulier. On aura deviné lequel.

—Alors ? s'enquit Isabel de Saint-Gil. Ton avis ?

—C'est possible, dit Auguste.

Il était en gilet, bretel es et bras de chemise. Tout en ôtant sa casquette et le foulard rouge qu'il avait noué

autour du cou, il ajouta :

—Ça peut même se faire ce soir.

La baronne réfléchit quelques secondes. Enfin, joyeuse

et impatiente, el e annonça :

—Nous sortons ce soir, messieurs. Et nous prenons l'automobile.

—Je conduis ! s'exclama Lucien en levant le bras tel un

écolier.

Une silhouette se découpa sur fond de nuit étoilée avec, loin derrière, la tour Eiffel nimbé blancheur. Une silhouette charmante, féminine, toute gainée de noir. Souple et fine, elle al ait sur les toits d'un pas vif et sûr,

prudent néanmoins, et parfaitement silencieux.

C'était Isabel de Saint-Gil.

Des chaussons de

gymnaste aux pieds,

el e avait enfilé une

combinaison

moulante qui ne

laissait rien ignorer

de ses formes mais

n'entravait pas ses

mouvements. Un

loup sombre

masquait le haut de

son visage ; ses

longs cheveux

étaient nattés dans

un fourreau de tissu

protecteur. Une

besace en

bandoulière pendait

sur sa hanche

gauche.

D'un saut, el e

franchit le fossé

d'une ruel e. Elle

trotta le long d'une

gouttière, bondit

encore, se reçut en

roulant sur une

terrasse. Elle se

redressa aussitôt,

tendit l'oreil e,

guetta les alentours.

Rien. Elle escalada

une échel e scellée,

gagna le faîte aigu

d'une toiture qu'elle

franchit tel un

équilibriste sur un

câble, le corps bien

droit, les bras

écartés à

l'horizontale et

posant

soigneusement un

pied juste devant

l'autre. Enfin, el e

agrippa une

corniche, se hissa

avec aisance et

rejoignit le toit d'un

immeuble

bourgeois.

Elle y était.

De son sac, Isabel tira une corde qu'elle accrocha à

une

cheminée et déroula dans le vide. Un coup d'oeil en dessous. Parfait. Elle empoigna la corde de ses mains gantées avant de se laisser glisser. Le chanvre siffla contre

le cuir en chauffant et, quatre étages plus bas, la baronne

se posa sans bruit sur le balcon de François Ruycours.

Si les renseignements qu'Auguste avait obtenus de la concierge étaient exacts, l'appartement devait s'avérer

désert. On était lundi, or Ruycours dînait en vil e tous les

lundis pour ne rentrer qu'à deux ou trois heures du matin,

tandis que son personnel prenait sa soirée. Les domestiques, d'ailleurs, logeaient sous les combles. Toutefois, mieux valait être prudent. Comme les volets n'étaient pas tirés, Isabel put observer tout à loisir l'intérieur obscur. Quand elle fut rassurée, elle prit dans sa

besace un outil de cambrioleur — un diamant — avec lequel elle entreprit de découper un carreau de la porte fenêtre.

Ce n'était pas la première fois qu'elle se livrait à

cet exercice. Moins d'une demi-minute plus tard, elle était

entrée.

Le parquet grinçait un peu sous ses pas. Par habitude,

el e fit d'abord le tour du propriétaire afin de se familiariser avec les lieux. Ce fut également l'occasion d'admirer les meubles de prix, les tableaux, les bronzes, les

vases et autres objets précieux.

Une véritable caverne d'Ali Baba, se dit-el e en connaisseuse.

Mais la baronne n'était pas venue pour ça.

Dans le bureau, elle adressa d'abord un sourire au miroir

grâce auquel elle avait pu, sous les traits de la naïve Léonie, espionner discrètement le maître des

lieux. Puis, redevenue sérieuse, elle fit pivoter le tableau

cachant le coffre.

Trois molettes et, heureusement, pas de serrure. Trois chiffres à connaître, donc. Isabel avait vu Ruycours composer le premier : un 8. Pour le second, elle hésitait

entre 1 et 7. Quant au dernier, l'épaule du diplomate l'avait

caché. Le 8 étant sûr, cela ne faisait jamais qu'une vingtaine de combinaisons à essayer. 81-3 était la bonne.

Le coffre s'ouvrit.

Vide.

Ou presque.

La baronne pesta en découvrant que l'argent avait disparu — ainsi, d'ailleurs, que les fameuses lettres, mais

el e s'en moquait bien. Ne restaient que des papiers personnels, un rouleau de vingt napoléons, une petite boîte

marquetée, deux grosses clefs rouillées à un anneau, une

statuette grecque et quelques actions et obligations. Elle

enfourna le tout dans sa besace, sans discernement.

—Qu'as-tu fait de mon argent, crapule ? mur-muratelle entre ses dents.

Elle se souvint alors qu'el e avait entendu Ruycours dire, tandis qu'il raccompagnait Alandrin, qu'il lui fallait se

rendre à une vente à Drouot.

—Est-ce à ça que tu as employé mon salaire ? Mais qu'as-tu acheté ?

Par acquit de conscience, elle examina le contenu de son sac. Rien de ce qu'elle avait sorti du coffre ne valait

cependant une fortune. Songeuse, el e balaya la pièce du

regard.

—Bien, fit-elle. Je me paierai autrement et cela te coûtera bien plus cher...

Refermant le coffre, el e quitta le bureau, franchit un couloir et entra dans un salon où elle avait remarqué

un

Fragonard d'excellente facture. Elle sourit en admirant le tableau, le décrocha et allait le découper

au stylet quand un doute lui vint. Elle retourna le cadre et

vit qu'un inconnu avait signé la toile au dos.

—Une copie ?

Intriguée, elle passa en revue les tableaux du salon et des

pièces voisines pour ne découvrir que d'autres copies. Puis el e inspecta rapidement les bronzes, les porcelaines

et tout ce qui semblait être précieux ou ancien. Rien ne

l'était, en fait. Et les seules pièces authentiques ne valaient

pas un liard.

—Mais tu es sans le sou, mon brave Ruycours !... Sous

tes grands airs, tu es fauché, ruiné, pauvre comme Job !...

Isabel de Saint-Gil, stupéfaite, en riait presque. C'est alors qu'un bruit de clef retentit dans la serrure de la porte d'entrée.

* * *

François Ruycours passa le premier et s'effaça pour laisser passer Charles Maupuis, le sinistre individu que le

diplomate avait rencontré dans sa loge, lors de la soirée

de gala à l'Opéra Garnier. Coiffé d'un haut-de-forme et

tout vêtu de noir, le sorcier — car c'en était un — avait sur les épaules une grande cape qui lui battait les mol ets.

—Je vous débarrasse ? proposa Ruycours en posant chapeau, gants et canne sur un meuble du vestibule. Maupuis refusa d'un signe de tête, puis dirigea un regard

méfiant autour de lui.

—Les domestiques ?

—C'est leur soirée.

—Nous sommes seuls, alors ?

—Mais oui. N'ayez crainte.

—Pressons.

Ils remontèrent un couloir.

—Des problèmes à Drouot ? demanda Maupuis.

—Aucun. En définitive, le colonel n'est pas venu. Vous savez, celui dont je craignais qu'il ne fît trop monter les

enchères...

—Oui, je me souviens... Une chance que le colonel ait renoncé, n'est-ce pas ? ajouta l'homme en noir avec un

sourire cynique.

—Plutôt ! fit le diplomate sans s'apercevoir de rien. Ils entrèrent dans le bureau.

—C'est là, indiqua Ruycours.

Maupuis sur les talons, il alluma le gaz et traversa la pièce désormais éclairée. Il écarta le fameux tableau, fit

cliqueter les molettes et ouvrit le coffre.

Un air de terreur incrédule s'afficha sur son visage. Le spectacle du coffre vide n'était cependant pas la cause

de cette réaction. C'était une lame qui, entrée sous l'omoplate, lui avait transpercé la poitrine et saillait à

travers son plastron. Ruycours baissa les yeux en crachant le sang. Il vit la pointe d'acier disparaître tandis

que Maupuis, d'un geste vif, arrachait aux chairs son kriss — longue dague épousant la forme d'une flamme

ondulante.

Ruycours se retourna lentement. Il articula un «

pourquoi

? » et s'écroula mort.

—Parce que tu ne peux plus nous servir, répondit Maupuis. Parce que tu ne peux plus que nous nuire. Avec un plaisir insane, il regarda la lame du kriss absorber le sang qui la maculait. Il la rengaina sous son

manteau, enjamba le cadavre et, à son tour, découvrit le

coffre vide.

—Que... ?

Une latte de parquet grinça.

Le sorcier fit aussitôt volte-face pour surprendre une silhouette s'esquivant de derrière la porte entrebâillée. Il

s'élança, franchit le bureau. A l'autre bout du couloir, quelqu'un fuyait. Maupuis tendit le bras, prononça une brève incantation — « Del'tRah ! » — et de ses doigts jaillirent cinq billes de lave incandescente.

Les projectiles sifflèrent et s'écrasèrent contre une porte

que la baronne, à l'ultime seconde, avait refermée derrière

el e. Maupuis se précipita à sa suite. Il ouvrit la porte, qu'ornaient cinq flammèches mourantes, et s'arrêta sur le

seuil d'un boudoir. Il n'y avait pas d'autre issue. La pièce

était obscure, silencieuse et — semblait-il — déserte.

—Vous êtes pris, dit le sorcier en dégainant son kriss. Il n'avait qu'entr'aperçu son adversaire et ignorait encore

qu'il avait affaire à une femme.

Il entra, prudent, fit un pas, deux, trois enfin, tous les sens aux aguets.

—Vous avez volé quelque chose qui m'appartient.. . Donnez-le-moi et vous aurez la vie sauve.

Seule cachette possible, un petit lit à baldaquin occupait

une alcôve. Maupuis s'en approcha à pas de loup. Puis,

d'un geste vif, il écarta le rideau et brandit son poignard

dont la lame, en ondulant, s'allongea...

Personne.

Alors il leva les yeux vers le ciel du lit. Un sourire cruel plissa ses lèvres.

—Dernière chance... dit-il.

Et, parce que l'on ne lui répondait pas, il transperça le dais d'un coup terrible.

Au même instant, le tapis qu'il foulait fut brusquement tiré. Déséquilibré, il chuta tandis que la baronne jaillissait, comme propulsée de sous le lit en glissant sur le

parquet ciré. Maupuis voulut se relever ; sa lame cingla le

vide. Agrippant un pan du baldaquin, Isabel de SaintGil tira et laissa tomber la lourde étoffe sur le sorcier. Aveuglé, empêtré, celui-ci jura et se débattit. Par la bandoulière, la baronne fit tournoyer sa besace dans l'air

et frappa à la tête.

Sans attendre, el e remonta le couloir à toutes jambes,

poussa une porte, maudit le ciel en découvrant une cuisine. Brusque demi-tour. De nouveau le couloir, une

porte entre toutes, une chambre qu'elle franchit en trois

bonds pour débouler dans une autre et, enfin, un terrain de

connaissance. Elle était de retour dans le grand salon et

voyait sa corde pendre sur le balcon. Dans son dos, une

porte claqua : Maupuis l'avait rattrapée.

— Del'tRab !

La baronne s'élança à travers la pièce tandis que des projectiles de lave crépitaient à ses trousses et détruisaient

tout ce qu'ils frappaient. In extremis, el e bondit, fit un tremplin d'un large fauteuil et se jeta contre la porte fenêtre

entrouverte. En s'écartant, les battants percutèrent les murs et brisèrent leurs carreaux. Isabel agrippa la corde au vol. Emportée par son élan, elle se balança dangereusement dans le vide mais tint bon. Le

mouvement de balancier la ramena vers le balcon et Maupuis qui s'était trop approché. Elle le heurta à

pieds

joints sans lâcher la corde. Le sorcier tomba à la renverse.

Appuyé sur un coude, les yeux étincelants de fureur, il tendit le bras et cracha de nouveau son incantation :

— Del'tRah !

Isabel était dans sa ligne de mire. Il ne pouvait la manquer et elle crut mourir quand les bil es incandescentes

filèrent vers elle. Mais quelqu'un tira soudain sur la corde et la baronne disparut par le haut de l'encadrement de la porte-fenêtre. Les projectiles lui frôlèrent les semelles. Incrédule, el e leva les yeux et vit

Auguste qui continuait de la hisser énergiquement. Elle

l'aida en grimpant aussi vite que possible.

Cela, cependant, pouvait ne pas suffire. Maupuis était sorti sur le balcon et, pour lui, elle offrait encore une cible

de choix. Les doigts rougeoyants, il leva le bras, mais un

coup de feu claqua aussitôt. Touché à l'épaule, le sorcier

gémit de rage plus que de douleur et battit en retraite. Il

jeta un œil au-dehors, aperçut un gnome qui, depuis un toit

de l'autre côté de la cour, visait dans sa direction avec un

fusil. Une seconde détonation retentit et, comme un avertissement, un éclat de pierre fut arraché à

quelques

centimètres de la tête de Maupuis.

Cette fois le sorcier renonça. La main crispée sur son épaule ensanglantée, il disparut dans les ténèbres de l'appartement.

Sur le toit, Auguste souleva sans effort la baronne et la

posa près de lui.

—Vous êtes blessée ?

—Non. Enfin, je ne crois pas.

—Quand on a vu que quelqu'un allumait la lumière, Lucien et moi on s'est dit que vous auriez peut-être besoin d'aide... Il est plutôt bon tireur, le gail ard, pas vrai ?

—Merci. Sans vous...

Essoufflée, épuisée, Isabel de Saint-Gil se pencha pour

s'appuyer sur ses genoux. Elle se redressa après quelques

profondes respirations et dit :

—Il ne faut pas rester ici.

—Lucien fait signe que ça va. Le temps qu'on le rejoigne en bas, il aura déjà mis l'auto en marche.

—Alors ne le faisons pas attendre.

Auguste et la baronne purent s'éloigner sans être inquiétés. La scène, cependant, eut deux témoins qu'il nous

faut décrire.

Le premier fut un chat-ailé blanc et compagnon de la reine Méliane. Placidement assis sur un angle de toit, il

disparut soudain dans un « pouf ! » et un scintillement éphémère.

Le second était une gargouille, monstre de pierre vivante caché dans un coin d'ombre et qui attendit un peu

avant de se manifester. Écartant ses ailes, la gargouille

vola à la suite des fuyards et ne fut remarquée de personne.

La promesse de l'aube

faisait déjà pâlir l'horizon. Mais

Paris dormait encore et la nuit n'était nulle

part ail eurs plus souveraine que

dans le grand cimetière du PèreLachaise. Là, régnait une obscurité silencieuse et immobile

qui semblait ne jamais devoir

finir. Caressés par la lueur des

étoiles, les tombeaux et caveaux

dessinaient un désordre de

silhouettes ténébreuses livrées

aux ronces, aux lierres, aux

mousses, aux herbes folles. Des

arbres nombreux dominaient ce

dédale, des arbres dont les

racines avaient au fil des ans

bousculé les croix, incliné les

stèles et fendu la pierre de

monuments oubliés. Très-mal

entretenu, le cimetière de l'Est —

c'est le nom officiel du PèreLachaise — devenait dès le soir un royaume funèbre et désolé

dont la quiétude apaisait moins

qu'elle n'oppressait.

Une femme flânait au hasard des allées désertes. Vêtue de soie noire, une étole

lie-de-vin sur les épaules, elle ne

s'éloignait guère cependant du

fiacre qui l'attendait sous un

cyprès centenaire. Comment ce

fiacre avait-il pu passer les gril es

du cimetière à pareille heure ? La

question mérite d'être posée mais

nous ne lui apporterons qu'un

début de réponse en indiquant

que les chevaux de l'attelage, gris

de robe

et des plus ordinaires à première vue, avaient des yeux

comme des rubis lumineux d'où s'échappaient des volutes

rouges à chaque battement de paupières.

Voilà pour les chevaux. Passons sur le cocher semblable

à tant d'autres avec sa pèlerine et son haut-de-forme, et

revenons à la femme.

Elle semblait avoir quarante à quarante-cinq ans, ce qui

n'était qu'apparence. Grande et mince, le port noble, el e

avait de la superbe et de l'élégance. Elle était bel e surtout,

belle d'une beauté froide, sévère et hautaine qui frappait

les sens mais donnait plus à craindre qu'à aimer. La pâleur

extrême, presque morbide de son teint contrastait avec le

noir profond de sa longue chevelure où, parfois, passaient

des reflets bleutés. De la turquoise, ses yeux avaient à la

fois la couleur et l'éclat tranchant. Ils posaient sur les êtres

et les choses un regard impitoyable dont le souvenir restait

longtemps à la mémoire, comme une blessure.

A voir cette femme déambuler ainsi parmi les tombes, l'idée pouvait venir que l'on surprenait quelque divinité

nocturne en son domaine. Il y avait là du vrai. Car cel e

qui, en cette nuit d'été 1909, goûtait la sérénité

lugubre du

Père-Lachaise, celle-ci n'était autre que la Reine Noire.

Fée renégate et ennemie déclarée du trône d'Ambremer,

jamais plus puissante enchanteresse ne fut chassée de

l'Outre Monde.

Près d'elle, une forme longtemps immobile bougea. Il s'agissait d'une gargouil e, statue vivante et maléfique qui,

depuis le toit d'un monument funéraire, veillait sur sa maîtresse tout en guettant le ciel étoilé. Chacun de ses

mouvements crissait. Craquelée telle une coulée de lave

qui refroidit en surface, sa peau de pierre laissait voir par

les interstices une masse rougeoyante. Hirsute, cornu et

grimaçant, ses ailes repliées dans le dos, le monstre était

armé de griffes

—Tiens donc...

—Un homme et un gnome.

—Et tu trouves véritablement plus glorieux d'avoir échoué face à un homme, une femme et un gnome ?

Le sorcier accusa le coup en pâlissant.

—Non, reconnut-il.

—Idiot. Incapable.

Humilié, Maupuis se laissa à nouveau tomber sur un genou tandis que la Reine Noire dirigeait ses regards vers

l'ouest. Dans le même temps, la gargouil e sur son toit se

dressait pour épier dans la même direction. Elle feula. Très vite, une seconde gargouille en tout point similaire à

la première arriva en volant. Elle se posa près de l'enchanteresse, qui, avec des gestes tendres, lui caressa

le crâne et approcha l'oreille.

—Raconte-moi, murmura-t-elle.

Alors la gargouille émit une série de doux grognements

qui devaient être un langage. Cela dura une trentaine de

secondes puis, tandis que la créature allait d'un battement

d'ailes se poser près de sa sœur jumel e, la Reine Noire se

tourna vers Maupuis :

—Tu n'as pas à en être fier, mais Tal é t'a sauvé la mise.

Le sorcier leva la tête sans comprendre :

—Ma reine ?

—Je l'avais chargée de surveiller l'appartement de Ruycours cette nuit. Tallé a eu la bonne idée de suivre ceux que tu n'as pas réussi à arrêter. Nous ne savons toujours pas qui est ta cambrioleuse, mais nous savons

désormais où el e se cache...

—Dites-le-moi, ma reine ! Et je vous promets de...

—Non. Tu en as bien assez fait...

Maupuis se leva, penaud.

—Es-tu seulement sûr que la voleuse a l'objet ?

—Je le crois.

—Tu le crois... soupira l'enchanteresse. Et ce n'est certes

pas Ruycours qui pourra le confirmer, maintenant que tu

l'as tué...

Le sorcier ne trouva rien à répondre.

—Car il ne t'est pas venu à l'idée, poursuivit la Reine Noire, que Ruycours pourrait avoir essayé de nous jouer

un mauvais tour ? Qu'il pourrait être de mèche avec la voleuse ?... Ne trouves-tu pas que ce cambriolage tombe

à point nommé ?

Elle marcha vers son fiacre. Déjà, d'un bond, les deux gargouilles étaient venues s'accroupir sur le toit de la voiture, dont les essieux grincèrent.

En embarquant, l'enchanteresse ajouta :

—Il est trop tard pour agir aujourd'hui : le jour est sur le

point de se lever. Mais cette nuit, Tal é et Styla se chargeront de ta voleuse, Maupuis. Quant à toi, repose toi

et guéris tes blessures. Je te veux au meilleur de ta forme bientôt. Et je ne tolérerai plus aucune erreur. Sur ces mots, la portière de la cabine claqua. Le cocher

joua du fouet et le fiacre s'ébranla. Devant lui, une brume

épaisse, pourpre et noire s'était levée.

Il y disparut tout entier et n'en resurgit pas en ce monde.

Le lendemain de sa visite à l'antiquaire, Griffont

— redevenu Griffont — pas à travail er sur la

Pétulante.

Il fit si bien que le

fonctionnement de la motocyclette

lui donna bientôt tous les

motifs de satisfaction. Ce

faisant, un long et dur labeur

touchait à son terme, et il se

réjouissait déjà de montrer

l'engin aux plus sceptiques de

ses détracteurs. Ceux-ci,

nombreux dès les origines,

n'avaient guère désarmé malgré

les succès régulièrement

enregistrés au fil des mois. Car

le moteur à lumière étrange

d'abord imaginé puis réalisé

par Griffont était une petite

révolution, de cel es que l'on

croit toujours impossibles.

Jamais, en effet, on n'avait

jusqu'alors associé aussi

étroitement la magie et la

technologie pour créer une

machine hybride dont le genre,

d'ailleurs, restait à définir.

Cependant, ce n'était pas

dans l'espoir de bril er à la

prochaine Exposition

universel e que Griffont avait

conçu son moteur à lumière

étrange. Lui n'avait qu'un but :

créer un moteur à explosion qui

ne polluait ni n'empuantissait.

«Vous verrez, disait-il,

combien on appréciera ce

double avantage quand tout un

chacun aura son automobile. »

On se contentait alors, au

mieux, de lui sourire. Que

l'automobile soit un jour

un bien de grande consommation était inimaginable. Et tant qu'à faire œuvre de salubrité publique, mieux valait s'attaquer au grave problème des

déjections chevalines dans les cités. Ne disait-on pas qu'à New York les flots d'urine répandus

quotidiennement menaçaient déjà la pureté des

nappes phréatiques où la métropole puisait son eau potable ?

Ravi, Griffont déjeuna d'excellent appétit en abreuvant Etienne de considérations technico-magiques

auxquel es le domestique ne comprenait rien. Son intention était de consacrer l'après-midi à d'ultimes réglages et peut-être même à un essai en ville, mais le

téléphone sonna tandis qu'il se levait de table. Etienne

al a décrocher et revint bientôt, l'air grave.

—M. Falissière au téléphone, monsieur.

Griffont passa dans le vestibule. Il souleva d'une main l'appareil jusqu'à sa bouche et col a de l'autre le cornet récepteur à son oreille.

—Allô?

—Bonjour, cher ami, répondit la voix déformée de Falissière. Excusez-moi de vous déranger.

—Mais je vous en prie. Que puis-je pour vous ?

—Seriez-vous assez aimable pour passer chez moi maintenant ? Vous me rendriez un grand service.

—Un problème ?

—Venez donc. Je vous expliquerai tout...

—J'arrive. Donnez-moi seulement le temps de trouver un fiacre et...

—Inutile. J'ai pris la liberté de vous envoyer le mien. Il est déjà en route et ne devrait pas tarder à vous attendre devant chez vous.

—Alors à tout de suite.

Griffont raccrocha. Se croyant seul, il lança d'une voix forte : « ÉTIENNE ! JE SORS ! »... et sursauta quand

son domestique, tout près de lui dans son dos, répondit :

—Je suis là, monsieur. Votre canne et votre chapeau, monsieur.

—Ah !... Euh, oui. Très bien... Merci, Etienne.

—Bon après-midi, monsieur.

Chez Falissière, un domestique conduisit Griffont sous la

véranda inondée de lumière. Le maître des lieux s'y trouvait en compagnie d'un homme âgé d'une trentaine

d'années.

—Merci d'avoir fait si vite, dit Falissière en se levant. Mon ami, permettez-moi de vous présenter l'inspecteur

Farroux, de la police judiciaire. Inspecteur, monsieur Griffont.

Ils échangèrent une poignée de main.

—Bonjour, monsieur.

—Bonjour, monsieur l'inspecteur.

Le policier était grand, brun, athlétique, bel homme aux

yeux verts et à la mâchoire volontaire. Une élégante moustache — qui lui demandait sans doute beaucoup de

soin et constituait la seule touche de coquetterie qu'on lui

reconnaissait — ornait sa lèvre supérieure. Il portait un

costume de confection en drap gris. Des guêtres couvraient ses chaussures noires.

—Asseyons-nous, messieurs, proposa Falissière.

Les portes et fenêtres de la véranda étaient maintenues

grandes ouvertes sur le jardin pour permettre à un agréable courant d'air de circuler. Parmi les plantes immenses et les fleurs en pot, quelques chaises blanches

étaient réunies autour d'une table basse. Sur

un plateau d'argent ciselé, des verres et une carafe de

citronnade attendaient. Falissière fit le service.

—Alors de quoi s'agit-il ? demanda Griffont après avoir

bu une gorgée par politesse.

—J'enquête, dit Farroux, sur un meurtre commis cette nuit. La victime est un certain François Ruycours. Le connaissez-vous, monsieur Griffont ?

—De nom, reconnut le magicien sans hésiter.

Mais il fronça aussitôt le sourcil.

Quiconque s'intéressait un tant soit peu à la vie mondaine

parisienne avait entendu parler de Ruycours. C'était le cas

de Griffont, d'où sa réponse rapide. Cependant, naissait

en lui l'impression trouble que quelqu'un avait évoqué

Ruycours en sa présence dernièrement.

—Vous semblez songeur, nota l'inspecteur.

Griffont acquiesça vaguement... et le souvenir lui revint. Quand le directeur du Cercle Richelieu était venu

lui soumettre le « cas Sébrier », Griffont avait demandé

qui avait recommandé le tricheur : c'était Ruycours.

—Monsieur Griffont ? insista Farroux.

—Excusez-moi, monsieur l'inspecteur. C'est juste que le

nom de Ruycours est venu au hasard d'une conversation

que j'ai eue récemment.

—Avec qui, cette conversation ?

—Avec M. Carrard, le directeur du Cercle Richelieu, rue

de Richelieu. Mais il doit s'agir d'une coïncidence... Le policier nota néanmoins le nom dans un carnet.

—Cependant, dit Griffont, je serais sans doute plus à

même de vous aider si vous me disiez de quoi il retourne

exactement...

—J'y viens, monsieur.

Farroux tira une carte de visite de sa poche de gilet. Il s'agissait de l'une des cartes que Falissière avait confiées

la veille au magicien.

—Reconnaissez-vous cette carte, monsieur Griffont ?

—Je le crois, oui.

—Nous l'avons trouvée ce matin sur le bureau de M. Ruycours, à son domicile. Pourriez-vous me dire comment el e est arrivée là ?

Soucieux, Griffont se laissa aller contre le dossier de sa

chaise.

—Il ne fait malheureusement aucun doute que cette carte est l'une de celles que je vous ai données hier matin, dit Falissière d'un air désolé. Voyez, il y manque

la mention à mon appartenance à l'Ordre Cyan, que vous vouliez faire disparaître afin de ne pas provoquer les soupçons de l'antiquaire...

—En effet, reconnut le magicien.

—J'espère ne pas vous avoir mis dans une situation délicate, Louis. Mais quand monsieur l'inspecteur est venu me trouver avec cette carte, je n'ai pu que...

—Ne vous inquiétez pas, mon ami. Vous avez bien fait.

Griffont se tourna alors vers le policier pour lui expliquer comment Carrard l'avait prié de s'intéresser à un

membre du Richelieu qu'il soupçonnait de tricher en recourant à la magie.

—M. Carrard a-t-il prévenu la police ? l'interrompit Farroux.

—Non, je ne crois pas. Il n'était sûr de rien et, quoi qu'il

en soit, il préférait que cette affaire soit réglée à

l'amiable, sans scandale.

L'inspecteur opina, songeur, sans qu'il soit possible de deviner ce qu'il pensait. Il ne s'était jusqu'à présent pas

départi d'une respectueuse et prudente réserve.

—Je vous prie, monsieur. Poursuivez.

Griffont reprit le fil de son récit. Passant sous silence la

réunion du Conseil Cyan, il dit en quoi les aveux de Sébrier l'avaient amené à soupçonner un certain antiquaire — Alandrin — de participer à un trafic d'objets enchantés. Décidé à mener sa propre enquête, il

avait usurpé l'identité de Falissière avec son accord.

—Je note, observa Farroux, que l'idée ne vous est pas

venue, à vous non plus, d'avertir les autorités.

—Je l'aurais fait, monsieur l'inspecteur. (Ce n'était pas exactement un mensonge.) Mais seulement sur la foi des

preuves indiscutables que j'espérais réunir. Hier encore,

je n'avais que le témoignage d'un tricheur...

—Et aujourd'hui ?

—Rien de mieux, j'en ai peur.

—Je vois...

Le policier finit son verre de citronnade avant de le reposer sur le plateau.

—Cela, fit-il, n'explique pas comment l'une des cartes que vous a confiées M. Falissière est arrivée en possession de la victime...

—Je n'ai donné qu'une seule de ces cartes. A M. Alandrin. C'est donc lui, et lui seul, qui pourra vous répondre.

—En effet.

L'inspecteur de la police judiciaire se leva, aussitôt imité

par les deux autres.

—Je vous serais reconnaissant, messieurs, de vous tenir à

la disposition de la justice.

—Certainement, dit Falissière.

Griffont, lui, se contenta d'acquiescer d'un signe de tête,

tandis que l'ancien diplomate raccompagnait Far-roux. Mais le policier se ravisa :

—Monsieur Griffont...

—Oui?

—Je vais de ce pas trouver M. Alandrin. Voudriez vous

m'accompagner ? Vous me montrerez le chemin

et, si nécessaire, je pourrais confronter vos

témoignages.

—Rappelez-vous que ce monsieur ne pourra pas me reconnaître.

—Venez tout de même, s'il vous plaît.

—Entendu, si vous pensez que je vous serai utile... Griffont se doutait bien que ce n'était là, pour Farroux, qu'un prétexte à garder un suspect sous la main. Il était néanmoins ravi de l'aubaine, car les derniers développements de l'affaire l'encourageaient plus que jamais à la tirer au clair. Il avait d'abord craint que la police — en la personne de Farroux — ne lui fasse obstacle en voulant tenir un civil à l'écart d'une enquête

criminel e.

Mais, suspect ou pas, puisqu'on l'y invitait... Ils prirent le fiacre de la préfecture qui avait amené

Farroux et, Falissière habitant le faubourg SaintGermain, ils n'eurent pas à al er loin jusqu'à la rue Jacob, où

l'antiquaire avait sa boutique. Malheureusement, un embouteil age les arrêta à l'angle de la rue du Bac et de la

rue de l'Université. Des travaux de voirie aggravaient la

cohue provoquée par un chariot de livraison Félix Potin

renversé.

Dans le fiacre immobile, le silence entre les deux hommes devint bientôt gênant. Griffont al ait proposer de

continuer à pied quand Farroux passa la tête par la portière

et lança au cocher : — Il y en a encore pour longtemps ?

—Pas trop, monsieur. À ce que je vois, ça se libère...

—Quand on pense que l'on reprochait au préfet

Haussement d'avoir vu trop grand avec ses boulevards !

lâcha le policier en se rasseyant.

—C'est Paris... fit Griffont en haussant les épaules. Ils sourirent et cet échange complice, pour anodin qu'il paraisse, suffit à briser la glace.

—Ainsi, si j'en crois M. Falissière, vous êtes magicien...

—De l'Ordre Cyan, en effet.

—De sorte que vous pouvez... enfin que vous savez... Griffont vint volontiers au secours du policier.

—Lancer des sorts, oui... et des enchantements.

—Ce n'est pas la même chose ?

Puisqu'il fal ait bien passer le temps en attendant, le magicien expliqua :

—Un sort produit un effet, souvent immédiat. Un enchantement, lui, modifie plus ou moins longtemps la nature d'un être ou d'un objet. Si je génère un souffle d'air pour fermer une porte, par exemple, je provoque un

effet : c'est un sort. Mais si je change par magie la couleur d'un objet, ou si je le rends plus léger, je le modifie...

—C'est donc un enchantement.

—Voilà. Les sorts agissent sur le monde et les

enchantements tentent de le changer. Et j'ajouterais que

les enchantements les plus puissants le changent à

jamais.

—Et qu'est-ce qu'un sortilège ?

—Nous entrons là dans des détails de vocabulaire. Nous

autres magiciens, nous appelons sortilèges les sorts et les

enchantements sans distinction. Les livres

de sortilèges regroupent indifféremment les uns et les autres.

—Et les envoûtements ?

—Ils relèvent pour la plupart de la magie noire. Techniquement, les envoûtements sont des enchantements

lancés sur des personnes afin de modifier leur

psyché. Pour le pire, le plus souvent... Mais vous n'ignorez pas que certains mages s'essaient à guérir la

folie par des envoûtements. Appliqués à des personnes

saines d'esprit, ces envoûtements auraient des effets destructeurs, mais ils peuvent s'avérer bénéfiques aux aliénés. C'est du moins ce que l'on espère...

Farroux acquiesça, songeur et visiblement intéressé. Cette curiosité n'étonnait pas Griffont. De même que l'on parle toujours de maladie aux médecins et de maux de

bouche aux dentistes, on parle toujours de magie aux magiciens. L'âme humaine est ainsi faite.

Le plus étrange, cependant, était de constater à quel point les Parisiens — une population pourtant accoutumée

aux merveilles de l'Outre Monde — savaient peu de chose

des mages. Cela tenait d'abord au goût du secret que développaient certains de ces derniers ; les plus anciens

surtout, c'est-à-dire ceux qui avaient longtemps vécu sous

la menace du bûcher. Cela tenait également au faible nombre des magiciennes et magiciens : ils n'étaient qu'une

centaine recensée à Paris et l'on n'en rencontrait donc pas à

tous les coins de rue ni à chaque dîner.

Mais il fallait aussi compter avec la frilosité craintive et parfois hostile que le vulgum pecus manifestait à

l'égard

des mages. Car, si M. Tout-le-monde considérait d'un œil

désormais presque indifférent les peuples et créatures de

l'Outre Monde, il persistait à froncer le sourcil sur ces magiciens qui étaient un peu plus que des êtres humains

sans être tout à fait autre chose. De

sorte qu'un cercle vicieux bien connu, source de tous les

racismes, avait survécu aux siècles. On évitait les mages

parce qu'on les redoutait ; on les connaissait mal puisqu'on

ne les fréquentait guère ; et de l'ignorance naissaient la

crainte et les plus folles rumeurs.

—J'imagine que tout le monde vous pose les mêmes questions, s'excusa Farroux tandis que le fiacre s'ébranlait enfin.

—C'est vrai, reconnut Griffont avec un sourire

conciliant... Mais nous ne pouvons à la fois nous plaindre d'être mal connus et refuser d'expliquer qui nous sommes quand on nous le demande.

Ils devaient à présent parler fort pour se faire entendre,

entre les bruits de la rue, les grincements du fiacre et le

martèlement des sabots sur le pavé. Ils étaient également

passablement chahutés, le cocher allant bon train pour

rattraper le temps perdu.

—A ce sujet, reprit l'inspecteur, comment devient-on mage ? D'ail eurs, le devient-on vraiment ?

Griffont eut une moue vague.

—Je vous avouerais que le débat est loin d'être clos... Il

semble cependant que l'on naisse avec ce talent comme

d'autres viennent au monde avec celui des chiffres ou de

la peinture. Mais il faut ensuite travailler, étudier. La magie est un art complexe qui exige beaucoup de ses praticiens. Il y a tout un savoir livresque à assimiler, un

savoir essentiel, indispensable, et qui pourtant n'est pas

tout. Au risque de vous paraître bien prétentieux, je dirais que les mages sont des érudits de talent. Il ne suffit pas de mémoriser et de répéter une formule magique pour lancer un sortilège efficace...

—En somme, la magie s'étudie mais ne s'apprend pas,

conclut Farroux.

Griffont lui adressa un regard admiratif et ravi.

— Mais, oui !... C'est exactement ça !

Rue Jacob, ils apprirent, de la jeune et jolie employée que

Griffont-Falissière avait courtisée la veil e, que son patron n'était pas venu travailler aujourd'hui. Farroux obtint l'adresse d'Alandrin et ils s'y rendirent aussitôt. Là, ils trouvèrent un agent en tenue gardant la porte. Selon les premiers éléments de l'enquête, l'antiquaire avait été enlevé en début de matinée.

En caleçon, mail ot de corps et chaussettes, Isidore

.Alandrin tremblait de peur, les chevil es attachées aux pieds de la chaise sur laquel e il était assis, les bras

ramenés autour du dossier et les poignets tenus par une

paire de menottes. Un premier bandeau de tissu le bâillonnait ; un second l'aveuglait. Un mal de tête l'assommait depuis qu'il avait repris conscience — le chiffon imbibé de chloroforme qu'on lui avait col é au visage y était certainement pour quelque chose. Il n'avait pas vu ses agresseurs. Ce matin-là, vers huit heures et demie, l'antiquaire faisait sa toilette quand ils

l'avaient surpris, saisi et endormi. Quelle heure pouvait-il

être à présent ? Combien de temps était-il resté

inconscient

? Il l'ignorait, toit comme il ignorait où il se trouvait. Alandrin n'entendait aucun bruit, si ce n'est quelques trottinements furtifs et précipités à l'occasion. Et des couinements. Des couinements de rats. Il devait être dans

une cave et appréhendait de sentir bientôt leurs petites

pattes griffues grimper à ses jambes.

Alandrin se demandait si l'on avait déjà constaté sa disparition. Il était célibataire et n'avait aucun rendez vous

prévu aujourd'hui. A la boutique, ses employés ne s'inquiéteraient pas de son absence avant longtemps car il

lui arrivait de rendre visite à des clients. Chez lui, sa cuisinière n'arrivait que vers dix heures après avoir fait le

marché. Si el e ne le voyait pas à midi, elle imaginerait un

déjeuner en ville improvisé et ne s'en étonnerait pas. Restait la femme de ménage. Elle, à coup sûr, s'alarmerait

en découvrant les vêtements abandonnés et les traces de

lutte dans la chambre. Malheureusement, elle ne prenait

son service qu'en début d'après-midi.

Tout dépendait donc de l'heure. L'antiquaire songeait qu'il était très possible que son entourage ne se doute encore de rien, ce qui retardait d'autant le moment où

—

peut-être — on viendrait le secourir.

Mais le secourir où ?

Et, surtout, de qui ?

Avant de perdre conscience, les sens saturés par les vapeurs du chloroforme qu'on l'obligeait à respirer, il lui

avait semblé entendre quelques mots de russe. Ou d'une

langue s'en approchant. Ses souvenirs restaient, cependant

confus et, de toute manière, il désespérait d'imaginer ce

que des étrangers, slaves de surcroît, pouvaient lui vouloir,

à lui, Isidore Alandrin, antiquaire parisien.

Une vive douleur au pied le surprit. Il sursauta tandis que le bâillon étouffait un cri. On l'avait mordu. Un rat l'avait mordu. Ce qu'il craignait depuis le début était en

train de se produire. Les rats qu'il entendait vivre et courir

autour de lui s'enhardissaient. L'un d'eux venait de l'attaquer. En tressail ant, il avait effrayé l'animal, qui, aussitôt, avait battu en retraite, mais un autre viendrait.

D'autres viendraient. Les rats sont intelligents. Ils comprendraient bientôt que leur proie était impuissante.

On parlait, dans les taudis des mauvais quartiers, de nouveau-nés dévorés vivants par

des rats affamés, d'ivrognes mutilés, de clochards défigurés

durant leur sommeil.

Alandrin gémit et se débattit. La peur le faisait transpirer. Il étouffait, oppressé, les tempes brillantes, la

bouche déformée par le bâillon trempé de salive. Il songeait aux rats, aux rats innombrables et voraces. Il imaginait une horde qui guettait, attendait. Il voyait des

yeux rouges, des dents aiguës et jaunes, des museaux

frémissants, des babines gourmandes. Il imaginait l'entourant comme une houle vivante des dos ronds, couverts de poils luisants, graisseux, encroûtés de pus,

d'ordure et de sang séché.

A plusieurs reprises, il se cambra de toutes ses forces.

En vain. Les liens tenaient bon et la chaise semblait rivée

au sol. Il tenta de la briser en sautant sur place, en pesant

sur le dossier, en se penchant à droite, à gauche, à

droite, à

gauche et encore. Les menottes meurtrissaient ses poignets. Les cordes lui sciaient les chevilles, usaient la

peau, creusaient les chairs. Il lui faudrait se rompre les

membres avant que de pouvoir se libérer. Il était prêt à

faire ce sacrifice.

Quand il sentit un poids sur sa cuisse, la peur devint panique. Et il crut perdre l'esprit quand des griffes agiles,

agrippées au mail ot, escaladèrent sa poitrine. Il se débattit

en damné et souil a son caleçon. Sa respiration devint frénétique. Elle lui fit venir aux narines des bul es gluantes. Le bâillon étouffa des pleurs hystériques, et Alandrin poussa enfin une longue plainte qui était une supplique adressée aux hommes, au monde, à Dieu pour

que cesse cette épreuve, ce supplice, ce cauchemar, même

au prix de la vie, la sienne ou cel e de l'humanité tout entière. Il ne voulait pas que cela arrive. Il ne voulait pas

que cela lui arrive. Il voulait que cela arrive à n'importe qui plutôt qu'à lui. II...

Il se figea soudain, haletant, le cœur battant et les muscles tendus.

Il sentait sous son menton le chatouillement d'un museau humide et curieux.

* * *

En entrant, une lampe à pétrole allumée à la main, le colonel Oulissienko surprit les rats qui se précipitèrent vers les murs et disparurent.

Au milieu de la cave, Alandrin semblait inconscient. Il était toujours attaché à sa chaise, le menton sur la poitrine,

et ne bougeait pas. Son gros ventre pesait contre ses cuisses ; sa couronne de cheveux était trempée de sueur

autour d'un crâne luisant. Il avait les jambes et le torse griffés. Son pied gauche saignait. Une odeur d'urine et de

diarrhée l'entourait.

Il respirait, cependant. Et réagit en entendant qu'on approchait.

Oulissienko prit un tabouret qu'il plaça devant le prisonnier. Il était vêtu en civil, pour autant que la chose

lui soit possible. Roide, tiré à quatre épingles et rasé

de

près, il ne faisait guère il usion dans son costume gris perle. On l'imaginait volontiers portant l'uniforme et passant ses troupes en revue d'un œil sévère, la bouche

méprisante et la badine à la main.

Le colonel de la police secrète du tsar alluma une lampe

qui pendait au plafond et éteignit la sienne. Il s'assit sur le

tabouret, prit le temps d'observer l'antiquaire, puis se pencha pour dénouer le bandeau qui aveuglait le malheureux. Alandrin avait les yeux rougis et encroûtés de

larmes. D'abord ébloui, il adressa à son vis-à-vis un regard

suppliant où se mêlaient l'espoir et la peur.

Libérateur ou tortionnaire ?

—Bonjour, monsieur Alandrin, dit Oulissienko avec un fort accent russe. Nous en savons beaucoup sur vous...

Incapable de se détourner du regard gris acier qui le transperçait, l'antiquaire opina sans comprendre.

—... mais nous ignorons encore certaines choses que vous pouvez nous apprendre... Commençons par ce que

nous savons. Vous avez en votre possession une broche

ancienne. Une broche qu'une femme vous a confiée à

fin d'expertise... Cette broche est la première chose que

nous voulons. Il faudra donc nous dire où la trouver... Alandrin acquiesça, et l'énergie qu'il mit à le faire indiquait qu'il était disposé à offrir bien plus. Oulissienko esquissa un sourire supérieur et glacial. De

sa poche de gilet, il tira un pendule doré. Un pendule d'hypnotiseur.

—Je n'ai pas fini, monsieur Alandrin... Nous savons également que vous deviez bientôt aller rendre la broche

à la femme dont je vous parle. Vous connaissez donc son adresse, et c'est cette adresse que je veux connaître

à mon tour. Elle et moi avons, voyez-vous, un compte à

régler...

Oulissienko faisait distraitement tournoyer le pendule, qui décrivait des cercles de plus en plus serrés tandis que

la chaînette s'enroulait autour de son index tendu, dans un

sens puis dans l'autre.

Alandrin dévisageait le colonel. Maintenant que les rats

n'étaient plus là et qu'il savait ce qu'on lui voulait, il trouvait un certain réconfort. Mais une question le taraudait encore, capitale : lui laisserait-on la vie sauve ?

—Maintenant, dit le Russe, je vais ôter votre bâillon. Vous ne crierez pas, n'est-ce pas ?

Éperdu et suppliant, l'antiquaire fit non de la tête.

—Très bien. Je vous fais confiance.

Sans dégoût, Oulissienko dénoua le tissu imprégné

de

salive, de sang et de glaires. Aussitôt, le prisonnier prit une

grande inspiration en se cambrant, tel un noyé qui remonte

brusquement à la surface.

—Voilà... N'êtes-vous pas mieux ainsi, monsieur Alandrin ?... Je vous en prie, remettez-vous. Prenez tout

le temps qu'il vous faudra...

Le gros antiquaire toussa, cracha, et finit par recouvrer

une respiration normale. Des filaments luisants coulaient

de son menton sur son mail ot de corps déchiré.

—A présent, mon cher ami, j'imagine que vous vous demandez si l'on vous laissera vivre quand vous m'aurez

répondu... J'ai raison, n'est-ce pas ?

Alandrin baissa les yeux.

—Vous vivrez, monsieur Alandrin. Je peux même vous

promettre que vous serez bientôt libéré. Et j'hésiterai d'autant moins à vous relâcher que vous ne vous souviendrez de rien. Regardez-moi, monsieur Alandrin.

Regardez-moi bien...

Alors Oulissienko commença à faire osciller son pendule devant le regard incrédule de l'antiquaire. Une demi-heure plus tard, Oulissienko remonta le petit

escalier de la cave et, après un couloir dont le papier pendait en lambeaux, il entra dans une pièce poussiéreuse,

sans meubles ni lumière, aux volets clos.

Plusieurs hommes l'y attendaient. Parmi eux se trouvait

un personnage que nous avons déjà rencontré mais à

qui,

sans doute, vous n'aviez guère prêté attention. Il s'agissait

de Maurice, le discret et zélé majordome de François Ruycours.

—L'ambassade vous a fourni l'argent et votre nouveau

passeport ? lui demanda le colonel en français.

—Oui.

—Tout est en ordre, donc.

—Oui.

—Alors quittez Paris au plus tôt. A quelle heure votre train ?

—A cinq heures, ce soir. Je serai à Berlin demain. Ensuite...

—Ne commettez pas l'erreur de repasser par chez vous.

D'ailleurs, vous n'êtes plus chez vous nul e part en France... Vous verrez, la Russie est un grand et beau pays.

L'homme s'en fut sans répondre. Puis Oulissienko s'adressa aux autres, tous au garde-à-vous.

—Messieurs, dit-il en russe, nous agirons ce soir. En voyant la médail e de police judiciaire que

brandit l'inspecteur, l'agent en faction devant chez Alandrin se mit au garde-à-vous et exécuta le salut militaire.

—Inspecteur Farroux. Que se passe-t-il, ici ?

Non sans jeter des coups d'œil curieux à Griffont, l'agent expliqua qu'il patrouillait avec son col ègue quand,

vers deux heures de l'après-midi, une femme affolée avait

couru vers eux. Il apparut que cette femme était employée

de maison et que son inquiétude était provoquée par la

disparition de son patron, un certain Isidore Alandrin.

«

On a enlevé monsieur, répétait-elle. On a enlevé

monsieur ! » Les agents s'efforcèrent de la calmer avant de

la raccompagner. Sur place, ils recueil irent le témoignage

d'une cuisinière et se livrèrent aux premières constations

d'usage. Ils en virent assez pour décider que l'un d'eux

resterait tandis que l'autre conduirait les deux femmes au

commissariat d'arrondissement afin d'enregistrer les dépositions et de signaler un possible enlèvement.

—Vous avez fait vite, monsieur l'inspecteur, conclut l'agent, un grand maigre dont l'impressionnante moustache en guidon de vélo venait lui chatouiller les ailes du nez.

Farroux expliqua qu'une affaire différente l'amenait. Il doutait, cependant, que la disparition de l'antiquaire, si el e

était avérée, soit une coïncidence.

—Nous entrons, dit-il. Quant à vous, montez

discrètement la garde dans le vestibule et gardez un œil

sur la rue. Avertissez-moi si quelqu'un se présente.

—A vos ordres.

Alandrin habitait une maison de la rue du Montparnasse.

Accolée à ses voisines, elle avait un jardin à

l'arrière et ne comptait qu'un étage sous le grenier. L'intérieur était plutôt modeste, propre mais dénué de caractère. L'intérieur d'un célibataire qui ne fait guère que

dormir et prendre quelques repas chez lui.

—Veil ez à ne toucher à rien, monsieur Griffont. Nos techniciens n'ont pas encore passé les lieux au peigne

fin.

—Entendu.

La police scientifique n'en était qu'à ses débuts. Néanmoins, le service de l'Identité judiciaire, fondé

par

Bertil on en 1887, savait déjà relever des empreintes ou

déceler d'infimes traces de sang invisibles à l'œil nu. Chaque scène d'un crime était désormais rigoureusement

examinée. Les indices étaient collectés pour étude. Parfois, des spécialistes tiraient des plans et prenaient des

photographies.

Griffont sur les talons, Farroux passa le rez-dechaussée en revue. Rien n'y retint son attention avant qu'il n'inspecte la porte de service donnant sur le jardin.

—On a crocheté cette serrure, déclara-t-il en se redressant. Du bon travail. Et les intrus ont pris la peine

de verrouil er en sortant. Du bon travail, vraiment.

—Cela ne ressemble pas à des malfrats ordinaires, nota

Griffont.

—En effet.

—Mais comment le savez-vous ?

—Quoi donc ?

—Que les cambrioleurs ont refermé derrière eux.

—Oh !... Je ne fais que le supposer. La cuisinière est certainement entrée par là, n'est-ce pas ? Par l'entrée de

service. Or, comme el e ne s'est aperçue de rien...

—Elle pourrait être complice.

—Alors pourquoi prendre la peine de forcer la serrure ?

—C'est juste, reconnut Griffont en réalisant que l'on ne

s'improvise pas policier.

Farroux balaya les lieux d'un dernier regard circulaire, puis proposa :

—Montons, voulez-vous ?

Au premier, ils trouvèrent la chambre d'Alandrin dans le

même état que la femme de chambre l'avait découverte,

une heure plus tôt. Le lit était défait. Un costume et une

chemise blanche amidonnée attendaient sur une

commode. Des meubles avaient été renversés ou

déplacés. Quelques gouttes de sang bruni maculaient le

tapis.

—On s'est battu, ici, constata Farroux.

Il gagna le cabinet de toilette attenant tandis que Griffont

restait dans le couloir. Une bassine en porcelaine gisait

brisée au milieu d'une flaque d'eau mousseuse que le plancher achevait d'absorber.

—Je pense, dit le policier en revenant dans la chambre,

qu'Alandrin a été surpris par ses agresseurs pendant ses

ablutions. On l'a traîné ici pour le maîtriser, l'assommer et

peut-être le ligoter. Sur le lit, sans doute. Regardez : le

matelas est de guingois. Et puis sentez-vous cette odeur ?... On dirait... (Il approcha le

nez d'une tache sur le couvre-lit.) Oui, c'est bien du chloroforme...

Tout à ses investigations et déductions, Farroux s'aperçut soudain qu'il était seul. — Griffont ?... Griffont !

Il y avait, au fond du couloir, un petit escalier de bois menant à la porte du grenier. Guidé par son instinct, le mage l'avait trouvée fermée à clef mais une passe magique

fit cliqueter la serrure. Une légère poussée, et le battant

s'écarta en grinçant...

Un œil-de-bœuf éclairait la pièce par un côté. Des particules dansaient dans l'air au milieu d'un bric-à-brac ordinaire de cartons et d'objets oubliés. On distinguait même, en vertu d'une loi cosmique régissant l'ordonnance

de tous les greniers d'antan, un mannequin de couturière

trônant en piteux état dans un angle obscur.

Des traces de semelles sur le plancher poussiéreux al aient de la porte à une armoire. Griffont les suivit et ouvrit le meuble.

—Vous n'êtes pas très discipliné, dit Farroux depuis le seuil.

—J'ai tout de même pris soin de ne pas marcher sur les

empreintes de pas...

—C'est moindre mal. Je peux savoir ce que vous faites

ici ?

—Vous devriez venir voir...

Le policier rejoignit Griffont, qui tenait toujours les battants de l'armoire béants et regardait à l'intérieur. Sur

les étagères se trouvaient diverses reliques : une chevalière, une broche, un heaume, une dague, des dés

à jouer et leur gobelet, un peigne, une épingle à

chapeau

et d'autres choses encore.

—Qu'est-ce que c'est ? demanda Farroux.

—A moins qu'il ne s'agisse d'une collection particulière,

nous avons la preuve que notre antiquaire participe bel et

bien à un trafic d'objets magiques.

—Vous voulez dire que...

—Oui, tous ces objets sont enchantés. Ces dés, par exemple, sont des dés de Mulvert, du nom de leur inventeur : ils donnent à tout coup le résultat auquel pense celui qui les lance. La chevalière est un anneau

tharsique : il confère à son porteur une grande éloquence.

Et j'en passe. Un peigne sage, un casque de clairvoyance...

—Anciens ?

—Certains le sont, oui. Cette dague, par exemple.

—Je vous crois... Il n'empêche que vous ne devriez pas

être ici.

—Ne m'en veuil ez pas, dit Griffont en refermant l'armoire. J'ai perçu l'aura magique de ces objets depuis le

couloir. Vous n'auriez pas agi autrement si vous aviez senti une odeur de sang ou de poudre.

—C'est vrai. Mais je suis policier et mon métier est d'enquêter. Rappelez-vous que vous n'êtes qu'un observateur.

—Et moi qui croyais être un suspect...

—Ne dites pas de bêtises et venez, Griffont. Vous permettez que je vous appelle Griffont ?

—Je vous en prie.

Ils quittèrent le grenier et descendirent jusqu'au rez-de-chaussée, Farroux ouvrant la marche.

—Avez-vous une idée de l'identité des agresseurs ?

s'enquit le mage dans l'escalier.

—Pas la moindre. Mais ils avaient bien préparé leur coup

et connaissaient les habitudes de la maison.

—Comment cela ?

—S'ils ont pris la peine de refermer la porte du jardin, c'est pour ne pas alarmer la cuisinière. Pourquoi cette précaution... ?

—J'al ais vous le demander.

—Parce qu'ils savaient que, si rien ne venait l'inquiéter,

la cuisinière n'avait aucune raison d'aller dans la chambre

d'Alandrin. De sorte que la première à donner l'alerte serait la femme de ménage, qui ne prend son service que

l'après-midi. Tout indique qu'Alandrin a été enlevé en début de matinée. En évitant les soupçons de la cuisinière, les ravisseurs gagnaient donc de précieuses

heures. Or, pour faire ce calcul, il leur fallait connaître les

horaires du personnel...

— Quod erat demonstrandum, lâcha Griffont en traversant le vestibule.

L'inspecteur, qui n'était pas latiniste, lui adressa un regard

interrogatif.

—Ce qu'il fallait démontrer, précisa le mage.

Ils saluèrent l'agent en sortant. Sur le trottoir, Farroux parut hésiter devant le fiacre.

—Etes-vous pressé, Griffont ?

—Non. Pas vraiment.

—En ce cas, accompagnez-moi chez Louis Ruycours. Il

y a là-bas des éléments étranges qui trouveront peutêtre un sens à vos yeux de mage...

Dans le fiacre qui les emmenait rue Hamelin, Griffont se

fit expliquer l'affaire en détail.

Le cadavre de Ruycours avait été découvert au matin par

une domestique. Les premiers policiers arrivés étaient des gardiens de la paix qui, aussitôt,

avertirent le commissariat d'arrondissement, lequel appela

la brigade criminelle au 36, quai des Orfèvres. L'enquête

échut à Farroux. Accompagné d'un dessinateur, d'un photographe et d'un spécialiste du relevé des empreintes

digitales, il se rendit sur les lieux. Ruycours gisait en habit de soirée dans son bureau, devant un coffre ouvert et

vide. Il avait été poignardé par-derrière. On pouvait donc

imaginer que des cambrioleurs l'avaient obligé à

ouvrir le

coffre avant de le tuer. Pour voler quoi ? On l'ignorait. Il y

avait également des traces de lutte dans plusieurs pièces de

l'appartement, à croire que l'on s'y était poursuivi. Peut être

Ruycours avait-il donné du fil à retordre à ses agresseurs

avant qu'ils ne se saisissent de lui.

—A-t-on idée de l'heure de la mort ? demanda Griffont tandis qu'ils arrivaient à destination.

—Sans doute après minuit.

—Et les domestiques n'ont rien entendu ?

—Ils ont leur soirée le lundi et, de toute manière, ils logent sous les combles, quelques étages plus haut. En

outre, nous n'avons encore recueilli que le témoignage

de la concierge et de la bonne.

—Ruycours n'avait pas de majordome ? s'étonna

Griffont.

—Si, un certain Maurice Hanriot. Mais il est

introuvable.

Ils descendirent du fiacre et entrèrent dans le bel immeuble bourgeois où logeait Ruycours. Un tapis tenu

par des barres en laiton recouvrait les marches du grand

escalier. Sur le palier du premier, un gardien de la paix en

faction salua son supérieur et ouvrit la porte de l'appartement sans poser de question.

Farroux fit faire à Griffont le tour des lieux en commençant par le boudoir dévasté. Puis il l'entraîna dans

le salon.

—Et vous m'affirmez que personne n'a rien entendu ?

s'exclama le magicien.

Plusieurs meubles étaient renversés. Le mur du fond était

criblé d'impacts noircis, là où les projectiles incandescents de Maupuis avaient frappé. Les battants de

la porte-fenêtre béaient sur le balcon, tous leurs carreaux

brisés.

—L'appartement en dessous est inoccupé depuis un mois

et les voisins du dessus étaient sortis, expliqua l'inspecteur. Naturel ement, nous avons interrogé les habitants des immeubles mitoyens.

—Et... ?

—Certains, dont les chambres donnent sur la cour, disent

avoir entendu des bris de vitre après minuit. Et peutêtre un ou deux coups de feu qu'ils ont pris pour les ratés d'un

moteur.

—A l'évidence, il en faut beaucoup pour inquiéter le voisinage, n'est-ce pas ?

Farroux haussa les épaules, résigné.

—Nous sommes dans les beaux quartiers, dit-il. Les gens

d'ici comptent rarement parmi les plus solidaires et s'inquiètent surtout de se tenir à l'écart des problèmes des

autres. Ne rien dire, ne rien voir, ne rien entendre. Vous

savez, comme ces petits singes orientaux...

—Oui, je vois... Vous parliez de coups de feu ?

La policier approcha du balcon.

—Il y a dans cet angle de mur un impact récent, là... Et

nous avons relevé des traces de sang tout près. Le tireur

pourrait avoir fait feu depuis un toit, en face. Ou depuis

une fenêtre.

Griffont regarda dans la direction indiquée et demanda :

—Ruycours a-t-il été blessé par bal e ?

—Non.

—Mais alors, sur qui tirait-on ?

—Mystère...

Le magicien s'intéressa alors aux traces carbonisées distribuées en rafale sur le mur.

—Cela, reconnut Farroux, nous ignorons ce que c'est. Il y

a des marques identiques sur l'une des portes du couloir.

—Des fulgurations magmatiques d'Antyll, lâcha Griffont

en connaisseur.

—Pardon ?

—Un sort qui génère la projection de billes de lave. Très

dangereux. Mortel, même. Mais, quoi qu'il en soit, seul

un mage peut les lancer...

—Un mage ? Ruycours était-il mage ?

—Pas à ma connaissance.

—C'est à n'y rien comprendre !

Griffont sourit :

—C'est vous le policier. A vous de me dire ce que tous ces indices signifient. Après tout, je ne suis qu'un observateur...

—Mouais...

—Où était le corps ?

Ils passèrent dans le bureau. Tout y semblait à sa place.

Une grande flaque de sang séché maculait le parquet près

du coffre mural ouvert.

—C'est donc ici que Ruycours est mort... constata le mage.

—Oui. Frappé dans le dos avec une arme blanche.

—Sait-on ce que contenait le coffre ?

—Non.

Griffont balaya la pièce d'un long regard circulaire. Il remarqua un grand nombre de surfaces

réfléchissantes :

miroirs, cuivres, objets en verre ou cristal, bibelots en argent.

—Je peux peut-être vous aider, dit-il.

—Comment ?

—Mais il faudra me faire confiance. Et ne pas espérer de

miracle. Je suis un magicien, pas un thaumaturge...

—Bah ! Au point où j'en suis...

—Alors c'est entendu. Notez au passage que votre enthousiasme me transporte...

Farroux préféra ne pas répondre.

Le mage s'assit au secrétaire et griffonna quelques mots

au dos d'une de ses cartes de visite.

—Voilà, fit-il. Dites au planton sur le palier de se rendre

chez moi, de montrer cette carte à mon domestique et de

revenir avec lui au plus vite.

—Peut-être que si vous m'expliquiez...

—Je ne veux rien vous promettre, Farroux. Mais il me faut mon sacramentaire.

—Votre quoi ?

Le sacramentaire est sans doute le bien le plus précieux

d'un mage après sa vie. Et encore. Il est des magiciens qui

préférèrent mourir pour éviter qu'il ne tombe en de mauvaises mains.

Le sacramentaire est le livre où un mage note tout ce qui

concerne sa vie et son art. Ses sortilèges, ses pensées, ses

rêves, le résultats de ses recherches, des fragments biographiques... Ainsi, un sacramentaire bien tenu est toujours l'œuvre et le reflet d'une existence. Certains, qui

ont appartenu à de grands mages, ont une valeur inestimable tant pour les trésors qu'ils contiennent que

pour le témoignage qu'ils apportent sur un être et son époque.

Etienne arriva moins d'une heure plus tard avec le sacramentaire de Griffont. Il s'agissait d'un lourd et antique grimoire à fermoirs d'argent contenu dans une vieille sacoche en cuir. L'ouvrage avait vécu et souffert.

Son épaisse couverture était tachée, brunie, roussie, écornée. Ses pages manuscrites, ornées dans le texte de

symboles et dessins abscons, avaient jauni. Quelques-unes

menaçaient de se détacher et toutes n'étaient pas du même

papier.

Après avoir remercié et renvoyé son domestique, Griffont s'instal a dans le bureau sous le regard curieux de

Farroux.

—Allez-vous enfin me dire ce que vous comptez faire ?

—Je vais tenter un Réveil d'images reflétées, expliqua Griffont.

Il s'accroupit et ouvrit le sacramentaire par terre devant

lui.—

C'est-à-dire ?

—C'est-à-dire que je vais contraindre tous les objets réfléchissants de cette pièce à rendre les images qu'ils

ont reflétées. De sorte que nous serons comme au spectacle.

—Alors nous allons voir ce qui s'est déroulé ici cette nuit ?

Griffont esquissa une moue prudente.

—Ce n'est pas aussi simple. La mémoire des miroirs, si

je puis dire, est limitée. Chaque nouvel e image qu'il reflète recouvre la précédente, et ainsi de suite. De sorte

que, plus l'image est ancienne, plus el e est confuse, embrouil ée et fugitive. Et, à mesure que de nouvelles images s'incrustent, les plus vieilles s'effacent... Mais, pour répondre à votre question, j'ignore si les images que je vais révéler iront aussi loin dans le temps. Et si c'est le cas, j'ignore ce qu'il nous sera donné de voir. Ce

sera peut-être parfaitement inintelligible. Je vous l'ai dit,

n'espérez pas de miracle.

Ayant trouvé la page qu'il cherchait, Griffont cessa de feuilleter son grimoire.

—Voilà, j'y suis. Je vais commencer, si vous le voulez bien.

—Que dois-je faire ?

—Rien. Placez-vous dans un recoin et n'en bougez plus.

—Ici?

—Ce sera parfait... Ah ! une dernière chose. Il faudra être particulièrement attentif, car, une fois que les miroirs ont rendu leurs images, cel es-ci sont perdues à

jamais. Je ne pourrai donc pas recommencer.

—J'ai compris.

—A présent, je vous demanderais de ne pas faire de bruit. Je dois me concentrer...

Réfugié dans un angle, immobile et silencieux, Farroux

observa Griffont qui, d'abord, ne fit rien, ou si peu : il lisait.

Puis, après quelques longues minutes, le magicien se leva en tenant son sacramentaire ouvert devant lui. Le livre

était posé sur ses avant-bras, à plat, agrippé par le haut à

deux mains et bien calé contre la poitrine. Griffont pointa

ainsi le grimoire vers l'est et prononça une formule rituelle

qu'il répéta ensuite face à l'ouest, au nord, puis au sud,

utilisant un idiome secret où se mêlaient l'araméen, l'hébreu, le grec ancien, le latin classique et naturellement

l'ambromérien, qui est la langue des fées et de l'OutreMonde. Cela dura un bon quart d'heure. Peu à peu, l'atmosphère prit une qualité particulière. Il fit chaud ; des

scintillements apparurent çà et là ; le silence parut habité.

Enfin Griffont referma son sacramentaire et alla se placer à côté de l'inspecteur. Il lui adressa un clin d'œil

confiant puis lui fit signe de se taire.

De se taire et de regarder...

Ce qu'ils virent ressemblait à des photographies en trois

dimensions. Légèrement translucides, el es se

superposaient au décor qu'elles représentaient. Là où

rien

n'avait bougé, le calque était parfait, imperceptible : l'image de la chose était projetée sur la chose. Mais des

décalages fantomatiques se créaient ail eurs, quand ce

n'étaient pas des êtres ou des objets absents qui se manifestaient, tels des spectres.

D'autres distorsions gênaient la perception, car chaque

surface réfléchissante rendait selon son angle propre ce

qu'elle avait perçu — les images de l'une, dès lors, croisaient cel es des autres. En outre, les miroirs n'étaient

pas assez nombreux — ni idéalement placés — pour tout

capturer, et donc tout montrer. Il y avait ainsi des zones

aveugles, de sorte qu'un individu se déplaçant

n'apparaissait que lorsqu'il passait dans le champ de tel ou

tel « œil » immobile.

Pour ne rien arranger, les scènes montrées remontaient

le temps. Les plus jeunes étaient à la fois les plus précises

et les plus nombreuses. Elles se suivaient comme un film

syncopé défilant à rebours et permettaient de reconstituer

assez facilement les faits. Mais les ellipses se multiplièrent

à mesure que l'on reculait dans le passé. Entre chaque

scène, les écarts chronologiques augmentaient tandis que

les images se succédaient selon un rythme toujours plus

rapide. Un rythme bientôt frénétique. A la fin, avant que

tout cesse, le spectacle se résumait à une rafale de quelques instantanés fugaces et troubles.

Griffont savait ce qui l'attendait. Farroux, lui, se laissa d'abord surprendre et dut fournir un grand effort mental

pour ne pas perdre le fil. L'épreuve l'épuisa.

— Alors ? fit un Griffont ravi et tout fiérot.

—J'ai... j'ai l'impression d'avoir le cerveau en compote...

La pièce avait retrouvé son aspect normal. L'après-midi finissait.

—Voulez-vous vous asseoir ?

—Non, non... Ça va.

L'inspecteur se massa les tempes en tentant de rassembler

ses pensées. Qu'avait-il vu ? D'abord les scènes que lui et

Griffont venaient de vivre entre ces quatre murs. Puis le

bureau longtemps désert, depuis le moment de leur arrivée jusqu'au départ des derniers enquêteurs et des

infirmiers emmenant le cadavre. Ensuite...

—Si je puis me permettre, dit Griffont, vous devriez tenter de reconstituer les événements selon leur chronologie normale. Asseyez-vous et détendez-vous. Farroux prit une chaise, ferma les yeux, et se laissa guider dans le fatras de ses souvenirs par la voix du magicien.

—Qu'avons-nous vu en dernier ?

—C'était si rapide, si confus...

—Rappelez-vous.

—Ce bureau. C'est la nuit... Une silhouette noire qui passe...

—Peut-être notre cambrioleur...

—Puis deux hommes. L'un d'eux est Ruycours...

—Oui...

—L'instant d'après, Ruycours gît là où il fut trouvé. L'autre homme a disparu.

—Très bien... A présent, il fait presque jour, vous vous souvenez ?

—Oui, c'est déjà plus clair... Un homme est entré. Il porte

un habit à queue-de-pie. C'est le majordome !

—Que fait-il ?

—Je le revois qui se penche sur le corps et regarde à

l'intérieur du coffre.

Farroux ouvrit les yeux.

—Puis il parle dans ce téléphone, ajouta l'inspecteur en

désignant l'appareil posé sur le secrétaire. Ensuite, la pièce reste vide...

—. . . jusqu'au matin lorsque la bonne arrive et découvre

le cadavre, conclut Griffont. La suite n'a guère d'intérêt

puisque vous en avez été l'un des acteurs principaux. C'est toujours curieux de se voir vivre, n'est-ce pas ?

Mais Farroux n'écoutait pas. Sans répondre, il se leva et

marcha jusqu'au téléphone.

—Il a téléphoné ! s'exclama-t-il. Hanriot, le majordome.

Il a téléphoné !

—C'est juste.

—Mais à qui, puisque c'est la bonne qui a donné

l'alerte

une ou deux heures plus tard ?

—Bonne question.

—Oui... A qui ? Pourquoi ? Et où est-il à présent, ce diable de majordome ?

Griffont haussa les épaules et rangea soigneusement son

sacramentaire dans l'étui de cuir tandis que Far-roux arpentait le bureau sous le coup de l'excitation. Le policier regardait partout en marchant, comme pour s'approprier la pièce et y trouver le fin mot de l'histoire.

—Et puis il y a ce cambrioleur, lâcha-t-il, cette ombre que nous avons pu seulement entr'apercevoir...

Griffont acquiesça distraitement.

Farroux cessa soudain ses va-et-vient. Ses yeux brillaient.

—Imaginez, Griffont. Imaginez...

—Oui ? l'encouragea le mage.

—Non. Rien... C'est encore trop flou dans ma tête.

—Tant pis.

—Mais je trouverai. Je vous jure que je trouverai !

—Je n'en doute pas... Dites, je ne voudrais pas paraître

impoli, mais avez-vous encore besoin de moi ?

Farroux rêvassait toujours.

—Hein ? Quoi ?

—Parce que, si vous n'y voyez pas d'inconvénient...

—Non, non. Je vous en prie, Griffont. Allez-y...

—Trop aimable.

Son sacramentaire sous le bras, Griffont abandonna le

policier à ses cogitations et se retira discrètement. Il prit

même soin de ne pas faire claquer la porte de

l'appartement en sortant.

Il était arrivé en bas de l'escalier de l'immeuble quand Farroux passa la tête par-dessus la rambarde pour lui lancer :

—ET MERCI, GRIFFONT ! MERCI BEAUCOUP !

Le magicien sourit.

—Ah ! murmura-t-il. Tout de même...

Une nuit tiède et claire était tombée sur Paris quand, vers

onze heures, Lucien Labricole quitta un bistro enfumé

pour rejoindre une Spyker bleue garée à l'écart de la lumière des réverbères. Auguste attendait au volant.

—Alors ? demanda-t-il une fois que le gnome se fut assis

à côté de lui.

—Rien.

—Rien de rien ?

—Si je te le dis...

—Merde ! C'est pas possible que personne sache que dalle !

Lucien se retourna sur son siège vers Isabel de Saint-Gil. Installée à l'arrière, l'air grave, el e fixait un point situé

loin devant l'automobile.

—Qu'est-ce qu'on fait, patronne ? On essaye ailleurs ?

—Non, soupira la baronne. Ça suffit, on a assez perdu de

temps comme ça.

—Faut croire que ceux qui ont fait le coup sont pas d'ici...

—Oui. A la maison, Auguste.

Tandis que la voiture roulait, Isabel de Saint-Gil songea

que Lucien avait probablement raison. Cela ne

l'enchantait guère, mais il fallait se rendre à l'évidence

: les

ravisseurs d'Isidore Alandrin n'appartenaient pas à la pègre

parisienne. Profitant des contacts que le gnome entretenait

avec le milieu, ils avaient passé la soirée à le vérifier, de

bars louches en tripots clandestins.

La journée avait déjà mal commencé puisque la

baronne, à peine reposée d'une nuit plus que mouvementée,

avait perdu sa matinée et le début d'après-midi à

attendre que l'antiquaire lui rapporte, comme convenu, la

fameuse broche dûment authentifiée. Lassée de patienter,

el e était allée faire un saut à la boutique, rue Jacob. Et

comme Alandrin n'y était pas, el e avait résolu de passer

chez lui.

Elle faillit alors tomber sur Griffont. Celui-ci, en effet, quittait la maison de l'antiquaire au moment où

Auguste

ralentissait pour garer la voiture.

—N'arrête pas ! Roule, roule !

Il s'en était fallu de peu. La capote était heureusement relevée, et Isabel de Saint-Gil put observer sans être vue,

depuis la Spyker qui l'emportait, Griffont embarquant dans

un fiacre en compagnie d'un homme qu'elle ne connaissait

pas.—

Un flic, avait lâché Lucien.

—Tu en es sûr ?

—Je les renifle à cent mètres. Et y en a un autre à

l'intérieur. En uniforme, celui-là.

—Ouais, confirma Auguste. Je l'ai vu, moi aussi. Ils stationnèrent deux rues plus loin avant d'envoyer le gnome aux nouvelles et, dès qu'ils eurent vent du kidnapping, la baronne décida qu'ils mèneraient leur propre enquête. Il n'y avait guère plus de trois ou quatre

bandes pratiquant l'enlèvement contre rançon à Paris, et ils

avaient donc bon espoir — en graissant quelques pattes et

en laissant traîner leurs oreilles ici

ou là — d'apprendre laquel e avait sévi. Or, comme nous

l'avons dit, ils acquirent seulement la conviction que les

truands locaux n'étaient pour rien dans la disparition de

l'antiquaire.

Mais alors qui a fait le coup ? ne cessait de se demander

la baronne tandis qu'ils traversaient la capitale endormie.

Qui ? Et pourquoi ?

—Je suis vraiment désolé, dit Lucien par-dessus son épaule.

—Désolé ? Désolé de quoi ? demanda Isabel en se penchant pour mieux entendre malgré les bruits du moteur.

—Ben... D'avoir fait chou blanc.

—Tu n'as pas à t'inquiéter. Si tu n'as rien appris, c'est qu'il n'y avait rien à apprendre.

—N'empêche, c'est vexant. Faudrait peut-être que je me

replonge plus souvent dans le bain. C'est pas pour vous

faire reproche, patronne, mais depuis que je travail e pour

vous, j'ai plus trop l'occasion de fréquenter mes anciens

col ègues.

—Me dis pas que ça te manque ! intervint Auguste.

—Non... Mais à la longue, je vais me retrouver sur la touche.

—Ça vaut mieux que sur le carreau avec un surin dans le

buffet.

—C'est sûr.

—Ou avec une praline dans le crâne...

—Je suis d'accord.

—Ou enchristé par les condés...

—Mais puisque je te dis que je suis d'accord !

—Ou vérolé à mort par une courtisane tragique...

—Dis, tu serais pas en train de te payer ma fiole, par hasard ?

—Ça va, mon Lulu ! T'énerve pas ! Je disais ça, c'était juste histoire de causer...

L'échange amusa la baronne car le bon sens d'Auguste

Magne, pour pesant qu'il fût parfois, avait quelque chose

de rafraîchissant. L'homme était d'ailleurs moins bête qu'il

voulait le paraître et le sourire ravi qu'il affichait en la circonstance ne laissait aucune place au doute : c'est volontairement qu'il avait taquiné la patience de Lucien.

L'autre, qui le surveillait du coin de l'œil, comprit qu'il s'était fait avoir. Il sourit à son tour et, un rien boudeur mais beau joueur, lâcha :

—Grand crétin, va !

Ils arrivèrent bientôt non loin du parc Monceau, rue de Lisbonne. Isabel de Saint-Gil y avait dernièrement élu domicile dans une bel e maison bourgeoise refaite à

neuf

avec un grand jardin tout autour. Ce n'était là que l'un des

points de chute qu'elle possédait à Paris sous différents

noms d'emprunt. Mais celui-ci avait sa préférence pour

une raison que vous ne tarderez pas à découvrir.

—Dépose-nous à l'entrée et va attendre derrière, Auguste. Nous ne serons pas longs.

—On reste pas ? s'étonna Lucien.

—Non. Toute cette histoire m'inquiète : la mort de Ruycours, la disparition d'Alandrin... Je pense qu'il est plus prudent de se faire oublier quelque temps.

—Alors on se met au vert ?

—Faute de savoir de quoi il retourne, oui. Et une semaine ou deux à la campagne nous feront le plus grand bien, ne crois-tu pas ?

Parisien de naissance et viscéralement citadin, le gnome

fit la moue.

—Ben, la campagne, c'est bien quand on est paysan. Ou

convalescent...

—Ou en cavale, conclut Auguste en s'arrêtant sans couper le moteur. Moi, je suis d'accord avec vous, patronne.

La baronne et Lucien descendirent de l'auto, qui repartit

aussitôt et tourna au coin. Ils poussèrent la grille, foulèrent dans le noir le gravier de l'allée et gravirent en

silence les marches du perron.

—C'est quand même dommage de repartir déjà, observa

Lucien. Après tous les travaux que vous avez fait faire...

On a même pas eu le temps d'engager des domestiques.

—Au vu des circonstances, ce n'est pas plus mal. Et puis

nous serons bientôt revenus. Je te l'ai dit : il s'agit seulement d'attendre que les choses se tassent.

—N'empêche... La campagne, c'est sévère.

Il entra le premier et alluma l'éclairage au gaz dans le vestibule.

—Arrête de bouder, veux-tu ? jeta la baronne tandis qu'il

refermait à clef derrière eux. Toute cette affaire ne m'amuse pas plus que toi.

Elle gagna le grand salon enténébré. Un luxueux jardin

d'hiver prolongeait la pièce vers le parc et un rien de lueur nocturne entré par la verrière découpait les ombres

encore peu familières d'une nouvelle demeure.

Quelque chose, cependant, n'al ait pas.

Avertie par son instinct, la baronne se figea sur le seuil et

tâtonna le mur en aveugle, à la recherche de

l'interrupteur. La lumière se fit sans qu'elle trouve le bouton et plusieurs hommes apparurent soudain,

immobiles, sinistres, et le pistolet à la main. Sans se détourner, el e lança par-dessus son épaule :

—Lucien ?

—Je suis là, patronne... J'ai rien pu faire.

Le gnome arrivait dans son dos. Tenu en respect par un

colosse qui lui rendait bien trois têtes, il avait le canon de

son propre revolver collé à la tempe.

—Qui êtes-vous ? demanda, impassible, Isabel de SaintGil. Que voulez-vous ?

On les dirigea vers le milieu du salon, tournés vers la véranda. La baronne fusil a du regard le premier qui prétendit la pousser et avança seule. C'est alors qu'elle

découvrit le colonel Oulissienko confortablement assis dans un fauteuil en osier blanc du jardin d'hiver.

—Vous ? !

—Approchez, madame. Approchez. Après tout, vous êtes

ici chez vous.

—J'en viens à ma seconde question : que voulez-vous ?

Si ce sont les lettres du diplomate et sa broche de famil e,

je ne les ai plus.

Le Russe sourit. Sur son visage maigre et austère, c'était à

peine un rictus. Un rictus sans joie.

—Vous parlez de ceci ? fit-il en tirant la broche de sa poche de gilet. M. Alandrin a été assez aimable pour nous

la confier...

Sans prévenir, il la lança au gnome, qui l'attrapa au vol

d'un geste réflexe. Tout surpris, Lucien fixa le bijou dans

sa paume puis leva un regard d'incompréhension absolue

vers Isabel e de Saint-Gil.

Elle, cependant, ne quittait pas Oulissienko des yeux.

—C'est donc vous qui avez enlevé ce pauvre homme. Est il

mort ?

Le destin de l'antiquaire l'intéressait peu mais el e voulait

savoir jusqu'où le colonel était prêt à al er.

—Mort ? Mais bien sûr que non. Nous ne sommes

pas

des barbares...

—Alors qu'avez-vous fait de lui ?

—Mais il est libre, madame. Libre comme l'air.

—Il parlera. Vous serez reconnu, accusé, poursuivi.

—Cela, j'en doute...

La baronne n'insista pas. Elle ne cherchait d'ailleurs qu'à

gagner du temps jusqu'à la venue d'Auguste, qui s'inquiéterait bientôt de ne pas les voir arriver, elle et Lucien.

—Négocions, proposa-t-el e.

—Négocier ? Pensez-vous être en situation de le faire

?

—Il y a toujours un biais. Il me suffit de savoir ce que vous voulez.

Ils étaient cinq, en plus d'Oulissienko. Cinq hommes armés qui les menaçaient à bonne distance, répartis en arc

de cercle derrière eux. Au moindre geste d'Isabel ou de

Lucien, ils seraient abattus.

—Alors ? renchérit la baronne. Que voulez-vous, colonel ?

—Je voudrais d'abord savoir à qui j'ai l'honneur de parler. A Saint-Pétersbourg, vous étiez Clara FornizziCavale. Alandrin vous appelle la baronne de Saint-Gil et

vous avez acheté cette maison sous le nom de lady Griffins, veuve de lord Griffins, lequel n'a jamais existé.

Nous avons trouvé ici des passeports établis sous d'autres noms encore. Les passeports sont authentiques,

mais les noms sont faux. Je sais que vous parlez couramment le français, l'italien, le russe, et je suis convaincu que nous pourrions avoir cette conversation

en anglais. D'ail eurs, ce don pour les langues n'est sans

doute que le moindre de vos talents. Vous êtes belle...

—Trop aimable.

—... intel igente et téméraire. En un mot et un seul : dangereuse.

—Vraiment, vous me flattez.

—Nos services affirment que vous ne travaillez pas pour

le gouvernement français. Pas officiel ement, en tout cas.

Tout cela m'amène donc à vous poser une question simple : qui êtes-vous et qui vous paie ?

La baronne dévisagea le colonel un long moment.

—Posez vos questions, lâcha-t-el e enfin sans cil er. J'y

répondrai si je peux...

Oulissienko eut un autre de ses sinistres sourires. Il émit

même un petit rire de gorge, un gloussement sec et forcé.

Mais le regard restait glacial.

—Je sais ce que vous avez en tête, madame.

—Ah oui ?

—Vous jouez... Comment dites-vous en français ? Il y a

une expression pour cela... Ah ! Cela me revient, reprit

Oulissienko avec son fort accent russe... Vous jouez la

montre. C'est bien ce que l'on dit, n'est-ce pas ?

Isabel de Saint-Gil ne répondit pas.

—Et pourquoi jouez-vous la montre ?

—Je vous pose la question.

—Parce que vous espérez encore que votre complice viendra à votre secours. Malheureusement, j'ai peur que

vos espoirs soient bientôt déçus.

Une porte s'ouvrit et deux hommes — deux de plus !

—

poussèrent Auguste à l'intérieur. Il était débrail é, l'arcade

sourcilière fendue. Du sang lui coulait sur l'œil, la joue,

le col, le plastron de chemise. Groggy et malmené, il trébucha aux pieds de la baronne. Avec Lucien, el e s'empressa de l'aider à se relever et en profita pour lui glisser à l'oreille :

—Il y en a d'autres ?

—Crois pas.

—Ton arme ?

—Ils l'ont.

Isabel de Saint-Gil se redressa alors et, d'une voix blanche, décréta :

—Ce petit jeu a assez duré, Oulissienko. Laissez mes hommes partir et dites-moi enfin ce que vous voulez. Vous aurez ce que vous voudrez si vous leur garantissez

la vie sauve. Ils ne savent rien qui pourrait vous intéresser.

—Non, patronne ! s'exclama Lucien.

—Pas question, grommela Auguste en dodelinant un peu.

—Touchant tableau, s'amusa le Russe. Et quel e loyauté

! Il se leva de son fauteuil. Dans son dos, par la verrière,

on voyait le ciel nocturne étoilé et les silhouettes sombres

des arbres du jardin.

—Vous m'avez couvert de ridicule par deux fois, madame. La première à Saint-Pétersbourg, la seconde

dans le train qui vous ramenait à Varsovie... C'est beaucoup.

—Ne me dites pas que vous avez parcouru tout ce chemin pour m'en faire reproche.

—Non. Je suis venu me venger.

Et il ajouta, lugubre :

—Je suis venu vous tuer.

Cette révélation n'eut pas l'effet escompté.

Oulissienko avait ménagé ses effets dans le but de créer

la stupéfaction et l'effroi. Il espérait tirer une joie sadique

du spectacle de la peur. Il comptait que la baronne de Saint-Gil perde de sa superbe, que son beau visage se

décompose, qu'une terreur incrédule voile son regard. Peut-être le supplierait-el e de l'épargner. En vain, bien

sûr. Cela et cela seul pourrait effacer l'humiliation de la

défaite chez l'orgueil eux officier russe...

Mais Isabel ne l'avait pas écouté. Elle fixait, sidérée, un

point situé en hauteur quelque part derrière lui. Il crut d'abord à une ruse, à une diversion pour l'obliger à se retourner. Puis il remarqua que tous regardaient dans la

même direction.

Dans la même direction, et avec la même surprise affichée.

—Mais qu'est-ce que... ?

Oulissienko n'eut pas le temps d'en dire plus. Dans un grand fracas de verre et de bois brisés, deux gargouilles

traversèrent la véranda pour se poser à ses côtés. Les

monstres hurlèrent, le torse bombé, les bras levés et les

ailes écartées. Leur cri saisit l'assistance de stupeur tandis

que des éclats cristallins achevaient de tomber tout autour.

C'était un cri rauque et bestial, un cri de défi guerrier qui

coupait le souffle, ébranlait l'âme, fouillait les entrailles. Et

il dura longtemps, ce cri. Si longtemps que, lorsque les

gargouilles se turent, il parut résonner encore dans les êtres

et les pierres comme se prolonge, au-delà de l'audible, la

vibration du bronze après le dernier coup de glas. Alors vint un moment de silence immobile.

Et ce fut la curée.

L'une des créatures bondit à la gorge d'Oulissienko. La

seconde, d'un battement d'ailes, fonça vers les autres. Des

hommes firent feu. D'autres voulurent fuir. Auguste frappa

le premier à sa portée pour lui prendre son pistolet. Lucien

lança son coude dans l'entrejambe du plus proche.

—PAR LÀ ! s'exclama Isabel de Saint-Gil.

Ses compagnons sur les talons, elle franchit une porte qu'Auguste referma sans pitié au nez d'un Russe. Essoufflé, ahuri, il se colla au battant qu'on martelait ; le

gnome tourna la clef.

—La commode, vite ! ordonna la baronne.

Elle courut vers un tableau

pendant que Lucien et Auguste

poussaient le meuble contre la

porte. Il y avait un coffre

derrière le tableau. Elle se hâta

d'en composer la combinaison.

Sa main ne tremblait pas.

L'ignoble vacarme d'un

massacre emplissait la maison.

On hurlait, on gémissait, on

suppliait. Les gargouilles

poussaient des rugissements

terribles. Des coups de feu

claquaient. Des meubles étaient

renversés, retournés, détruits.

Projetés dans les airs, des corps

désarticulés faisaient des chocs

sourds en heurtant les murs. Il y

avait des éclaboussures

poisseuses et des craquements

d'os.

Soudain, un poing de pierre

ensanglanté traversa la porte.

—PATRONNE ! cria Lucien tandis qu'Auguste s'arcboutait

contre la commode.

La baronne finissait tout juste

de vider le coffre dans une nappe

arrachée à un guéridon.

—Au passage, vite ! lança-telle

en emportant son ballot

de fortune.

Ils gagnèrent en hâte la pièce

voisine, un petit bureau aveugle

dont les murs disparaissaient

sous des rayonnages de livres.

Alors qu'Auguste et Lucien

barricadaient la porte comme ils

pouvaient, Isabel de Saint-Gil

coucha deux volumes

d'apparence anodine et pressa un

bouton dissimulé. Un pan de la

bibliothèque pivota pour révéler

une volée de marches.

—Allez !

La baronne passa la première

et tous trois disparurent par le

passage, qui se referma aussitôt

sur eux, indécelable.

—Ça les retiendra pas longtemps ! avertit Auguste.

—Cela durera ce que cela durera.

Lorsqu'el e avait fait

aménager cette issue secrète à

grands frais, Isabel de Saint-Gil

prévoyait alors de

l'emprunter au cas où la police cernerait la maison. Elle

n'avait pas songé une seconde qu'elle lui permettrait d'échapper à une mort certaine.

—Nous serons à la voiture dans une minute, dit-elle. Les

gargouilles ne nous poursuivront pas en pleine ville, même à la nuit.

Lucien ouvrait la marche dans un étroit corridor souterrain, une lanterne à la main.

—Peut-être que c'est pas après nous qu'elles en avaient,

supposa-t-il.

—Tu y crois vraiment ? jeta la baronne.

—Non... Mais ce que je crois, pour le coup, c'est qu'il y a

pas un coin assez sûr pour nous, maintenant. Même à

la

campagne. Si ces sales bestioles nous ont trouvés ici, el es

nous trouveront ail eurs. Et puis faudrait encore savoir ce

qu'elles nous veulent...

La baronne acquiesça en silence.

A l'évidence, ils al aient devoir trouver un refuge et —

ce

qui revenait presque au même — des al iés.

En costume clair dans son jardin, Griffont

lisait sous la tonnelle où grimpaient les rosiers, confortablement installé sur une chaise longue et quelques coussins, un verre et une carafe de limonade

à portée de main. Un brûlant soleil montait au zénith d'un ciel lumineux que traversaient des nuages

maigres, déchirés, paresseux. La matinée s'achevait et

l'inspecteur Farroux n'avait pas donné de nouvel es depuis la veille. En donnerait-il ? Rien n'était moins sûr.

Sans bruit, Azincourt vint se poser mollement sur les jambes de Griffont. Le chat-ailé s'assit, les pattes avant bien droites et la tête haute. Durant un long moment, il se contenta de dévisager le mage à travers le livre dressé entre eux comme un rempart. Un rempart

derrière lequel Griffont se croyait à l'abri. Mais Azincourt était patient et connaissait le poids d'un regard : Griffont finit par coucher le livre sur sa poitrine en contenant un soupir.

—Dites-moi, Griffont...

—Mmmh ?

—Avez-vous lu la presse de ce matin ?

—Pas encore.

—Vous devriez peut-être vous pencher sur le "Petit Journal.

—Vraiment ?

—Page quatre...

Les journaux étaient empilés dans le salon, sur une table

basse où Azincourt n'avait pas manqué de piquer un somme. L'idée de se lever pour al er les chercher n'enchantait pas Griffont.

—C'est que je suis déjà en train de lire, voyez-vous...

—Je vois. Les Trois Mousquetaires. Encore.

—Oui, encore...

—Où en êtes-vous ?

—Au bastion Saint-Gervais.

—C'est l'un des passages que je préfère.

—Moi aussi.

Par conséquent, Griffont espérait qu'Azincourt

comprendrait l'envie qu'il avait de poursuivre sa lecture.

Il releva le livre.

Peine perdue.

—Vous avez connu Dumas, bien sûr.

—Oui.

—Et d'Artagnan.

—Nous nous sommes croisés.

—Cependant...

—Cependant ?

—Vous devriez vraiment consulter le Petit Journal d'aujourd'hui. Après tout, le bastion Saint-Gervais sera encore là ce soir.

Cette fois, Griffont referma son roman en adressant une

œillade noire à l'animal. Cela n'impressionna nullement

Azincourt, qui ne cilla pas.

—Et si vous me disiez de quoi il retourne ? proposa le mage.

Si un chat, même ailé, peut sourire, Azincourt le fit. Il espérait bien qu'on en viendrait là.

—Voilà. Cette nuit, une maison de la rue de Lisbonne, près du parc Monceau, fut le théâtre de terribles événements. On s'y est battu, des coups de feu furent tirés, des hommes y furent horriblement massacrés, et

des témoins affirment avoir vu d'étranges silhouettes ailées quitter les lieux après le drame. Pour l'heure, on

n'en sait guère plus. Le Petit journal a retardé sa parution pour annoncer la nouvelle le premier — j'ai d'ailleurs cru qu'il n'arriverait jamais. Mais les journaux du soir seront sans doute plus complets.

—C'est curieux, en effet. Mais en quoi cela me

concerne-t-il ?

—J'y viens... La propriétaire de cette maison sanglante

serait une Française, veuve d'un lord anglais. Une certaine lady Audrey Griffins, que la police recherche activement à l'heure où nous parlons.

—Quoi ? ! ?

Sans égard pour Azincourt, qui n'évita le déshonneur d'une chute qu'au prix d'un battement d'ailes désespéré,

Griffont se leva d'un bond. Il courut dans le salon et fouilla

les journaux à la recherche du fameux article. Quand il

l'eut trouvé, il le lut à la hâte, debout, tandis que le chat ailé

le rejoignait.

—Alors ? fit Azincourt.

—Alors vous auriez pu m'annoncer la nouvelle sans tout

ce préambule...

—Mais vous ne vouliez pas écouter ! se défendit l'animal.

Cette remarque lui valut un autre regard assassin. C'était

le second en moins d'un quart d'heure et Azincourt sentit

qu'il valait mieux s'abstenir de faire le malin.

—Falissière avait raison, commenta Griffont en

songeant tout haut.

—Pardon ?

—Falissière m'a dit que la baronne était de retour à

Paris.

Et il avait raison, à l'évidence !

Griffont montra le journal avant de le jeter en désordre sur le guéridon. Il semblait en colère mais, à y bien regarder, était dévoré d'inquiétude.

—Le journal ne dit pas si la baronne compte parmi les victimes...

—Mais puisque la police la recherche... tempéra Azincourt.

—Le journaliste peut s'être trompé ! Ou ne pas tout savoir ! Ou mentir à la demande de la police pour faciliter l'enquête, qu'est-ce que j'en sais, moi ?

Griffont quitta le salon en trombe.

—Où est Etienne ? lança-t-il depuis le vestibule.

—Chez votre bottier.

—Vous lui direz que je suis sorti et que je rentrerai sans

doute tard.

Au bottier ? voulut répliquer Azincourt. Il eut cependant

le bon goût d'hésiter et, presque aussitôt, la porte d'entrée

claqua...

... pour se rouvrir peu après.

De retour dans le salon, son chapeau sur la tête et sa canne à la main, Griffont empoigna vivement le Petit Journal.

—J'ai oublié l'adresse, avoua-t-il avant de ressortir vivement.

Tu perds la tête, Louis, songea Azincourt avec compassion.

Peut-être est-il nécessaire de préciser qu'en anglais griffin signifie griffon. Et que, durant les quelques années qu'il avait passées à Londres ou à New York, au

lendemain de la guerre de l'Indépendance, Griffont se faisait appeler Griffins. Lord Griffins.

A l'époque, il était marié.

Il l'était d'ailleurs toujours.

Martelant le trottoir du bout de sa canne à pommeau bleu, Griffont remontait sa rue d'un pas vif quand une De

Dion-Bouton rutilante s'arrêta à sa hauteur.

—Griffont ! appela Farroux en laissant tourner le moteur. Griffont !

L'intéressé s'immobilisa, la mine sombre.

—Bonjour, inspecteur.

—Bonjour. J'allais justement chez vous. Montez, j'ai encore besoin de vos services.

—Je suis désolé, mais j'ai à faire. Repassez demain, si

vous le voulez bien.

—Vous semblez soucieux. Un problème ? Je peux vous

être utile ?

Le mage hésita et dévisagea Farroux en se demandant

s'il pouvait lui faire confiance.

—Dites-moi au moins où vous allez, que je vous

dépose...

—Je vais rue de Lisbonne.

L'inspecteur comprit aussitôt ce que cela signifiait.

—On ne vous laissera pas passer.

—Je trouverai bien un moyen.

—Le moyen, vous l'avez sans doute. Mais le droit ?

Le mage haussa les épaules.

—Comptez-vous m'en empêcher, inspecteur ?

—Je vous dois une fière chandelle pour hier. Montez, je

vous emmène.

—Merci.

Griffont s'installa à l'avant, sur l'unique banquette du tacot décapoté.

—Puis-je au moins vous demander ce qui vous intéresse

là-bas ? fit Farroux en amorçant un demi-tour

pétaradant.

—Je préférerais que vous vous en dispensiez. Affaire personnelle.

Ils prirent par la rue de Rivoli puis le boulevard Malesherbes, et roulèrent en silence jusqu'à la rue de Lisbonne.

Une foule de curieux et de journalistes était agglutinée devant la maison sanglante. Farroux joua de l'avertisseur

et força le passage jusqu'au cordon de police. Il se fit reconnaître des plantons, franchit les gril es au volant de

son automobile et se gara au bas des marches du perron.

Des policiers, certains en uniforme, d'autres en civil, s'affairaient alentour, fouillaient le jardin, prenaient des notes, examinaient les murs, les fenêtres, les massifs de

fleurs. Quelques-uns saluèrent l'inspecteur tandis qu'il entrait dans la maison, Griffont sur les talons. L'ambiance s'avéra plus calme à l'intérieur. La maison était pour ainsi dire déserte car les enquêteurs avaient eu

toute la matinée pour la passer au peigne fin. S'il restait

quelque chose à découvrir, ce devait être dehors, désormais.

Dans le vestibule, un solide gaillard moustachu descendait souplement le grand escalier. Farroux sourit en

le reconnaissant.

—Les Brigades mobiles sont sur l'affaire, glissa-t-il à

Griffont.

—C'est un problème ?

—Je ne crois pas.

Les Brigades mobiles avaient été instituées en 1907

par

Georges Clemenceau, alors chef du gouvernement, pour

faire face à une criminalité galopante. Constituées de policiers d'élite, el es avaient droit d'enquête et de poursuite sur tout le territoire français, contrairement aux

autres forces de maintien de l'ordre. Les Brigades mobiles

devaient passer à la postérité sous le

nom de «Brigades du Tigre», d'après le sobriquet que gagna leur célèbre créateur.

—Salut, Terrasson !

—Farroux ! répliqua joyeusement l'autre avec l'accent du

Sud-Ouest. Qu'est-ce que tu fiches ici ?

Ils échangèrent une chaleureuse poignée de main.

—Je suis sur une affaire qui pourrait avoir un rapport avec ce qui s'est passé ici cette nuit, mentit Farroux.

—Ah bon ?

—Je ne suis sûr de rien, note bien... (Il se tourna vers Griffont.) Permets-moi de te présenter M. Griffont, qui a

la gentillesse de m'aider dans mon enquête à titre officieux. Griffont, l'inspecteur Terrasson.

—Bonjour, inspecteur.

—Monsieur...

—Alors ? reprit Farroux. Vous avez trouvé du neuf depuis ce matin ?

—Pas franchement.

—Raconte quand même.

—Viens plutôt voir...

Ils passèrent dans le salon et, depuis le seuil, sans voix,

restèrent un moment à contempler le spectacle d'une pièce

dévastée. La plupart des meubles étaient renversés ou

brisés. Au fond, le toit de la véranda était fracassé ; des

éclats de verre et de bois jonchaient le sol. Une odeur de

sang flottait dans l'air, ce même sang qui maculait les murs, les tapis, les parquets, en souil ures et flaques immondes. Les cadavres avaient déjà été emportés à

la

morgue, pour examen et identification. Mais on devinait

sans mal où certains s'étaient vidés. Des éclaboussures sur

les parois indiquaient que des corps y avaient été

projetés

avec une violence inouïe. Ail eurs, d'épaisses traînées brunâtres laissaient imaginer des hommes à l'agonie rampant pour fuir.

Des débris humains attendaient encore d'être prélevés

: fragments de chair, touffes de cheveux empoissées, lambeaux d'entrail es.

Au milieu du salon, la

casquette à l'envers, un

homme était penché derrière

un appareil photographique

sur trépied.

—Pujol ! appela Terrasson.

Le photographe se redressa

puis vint saluer les nouveaux

venus en remettant son

couvre-chef à l'endroit. Petit,

fluet, il avait la moustache

fine et l'œil malin. Même avec

le costume d'honnête homme

qu'il portait, on lui trouvait

encore des allures de titi

parisien. Son parler gouail eur

confirmait d'ail eurs cette

impression.

—Cercle Cyan ? demanda-t-il quand il fut présenté à

Griffont.

Le mage comprit vite que sa

chevalière et le pommeau de

sa canne l'avaient trahi.

Apparemment, Pujol

remarquait tout : l'intelligence

qui brillait dans son regard

n'était pas feinte.

—Vous êtes magicien ? s'étonna Terrasson.

—Oui. Et ça fait un moment que ça dure... Vous ne voyez pas d'inconvénient à ma présence, j'espère ?

—Du tout, du tout ! protesta

Pujol en entraînant Griffont

par le bras. Puisque Farroux

se porte garant de vous,

vous al ez même pouvoir

nous aider. Farroux, tu ne te

fâcheras pas si nous

t'empruntons M. Griffont,

n'est-ce pas ?

Le principal intéressé, lui, n'eut pas voix au chapitre. Ils franchirent une porte

réduite à l'état de petit-bois,

traversèrent une pièce où

quelqu'un s'était visiblement

barricadé et, après une

dernière porte elle aussi

défoncée, arrivèrent dans une

bibliothèque sans fenêtre.

Parmi les rayonnages saccagés, le commissaire Valentin

était assis à une table. Grand, mince, élégant et bel homme, il était penché sur une abondante paperasse et

plusieurs clichés photographiques. Dans son dos, béait

l'entrée d'un escalier dérobé. Ceux qui avaient découvert le

passage n'y étaient pas allés de main morte : le panneau

pivotant censé le dissimuler était tout bonnement pulvérisé.

Les présentations faites, Griffont fut rapidement mis à

contribution. A l'évidence, il avait affaire à des policiers pragmatiques qui ne s'embarrassaient pas de procédure

quand les circonstances l'exigeaient. On lui soumit de nombreuses photographies prises dans le salon avant la

levée des corps. L'une d'elles, en particulier, intriguait le

trio — l'empreinte sanglante d'un pied à trois doigts avec

un ergot griffu.

—Nous avons relevé des traces du même genre un

peu

partout, précisa Valentin. Dans le salon, et jusqu'ici.

—Gargouille, expliqua Griffont sans hésiter. C'est une gargouille qui a laissé cette empreinte.

—Vous voulez dire comme cel es des cathédrales ?

s'étonna Terrasson.

—Oui.

—Bigre !

—Des érudits affirment que certaines gargouil es ont une âme. Et qu'il existe un sortilège qui permet de leur

donner vie et de les asservir.

—Des témoins disent avoir vu deux formes ailées s'éloigner, rappela Pujol.

—Cela expliquerait l'état de la véranda... dit Terrasson.

—... puisque les gargouilles ont dû entrer par là, conclut

le commissaire.

Les trois policiers

échangèrent un

regard d'intelligence

tandis que

Griffont passait en

revue les photos

des cadavres. Il s'arrêta un moment sur celle

d'Oulissienko mais fut surtout soulagé de ne pas trouver de

victime féminine. Farroux, qui ne s'intéressait qu'au magicien, nota qu'il parut soudain plus détendu.

—Deux

gargouilles

auraient pu

commettre un

pareil massacre ?

s'enquit Valentin.

—Oui, répondit Griffont. Combien de morts ?

—Neuf, indiqua Pujol. Et ils étaient armés.

—Les balles ne

peuvent rien contre

ces créatures. Elles

vivent, mais sont

faites de pierre, ne

l'oubliez pas.

—Pute borgne ! lâcha Terrasson.

—Comme tu dis, fit Pujol.

Farroux feuilleta à

son tour les

portraits des

victimes.

—Vous avez pu identifier les cadavres ?

—Pas encore,

avoua Valentin.

Mais les étiquettes

de leurs vêtements

sont écrites en

cyrillique.

—Des Russes ?

—Il faut croire...

Valentin se leva et

désigna l'entrée de

l'escalier secret.

—La bonne

nouvelle, c'est que

nous pensons que

quelqu'un a pu

s'échapper, dit-il.

Quelqu'un qui s'est

d'abord barricadé

dans la pièce

voisine, puis ici. Et

comme on n'a pas

trouvé de cadavre,

ni de sang, l'individu

s'est sans

doute enfui par là.

Ce qui indique

qu'il connaissait les

lieux, à la

différence des

gargouilles, qui ont

mis la pièce à sac

avant de trouver

l'issue...

—Où mène-t-el e, cette issue ? demanda Farroux.

—A un petit

pavillon avec

garage, à deux rues

d'ici.

—Un passage

secret... soupira

Pujol. On se

croirait dans un

roman d'Arsène

Lupin !

Griffont esquissa un sourire.

—Un survivant, reprit Terrasson, c'est plutôt bon pour nous, non ? Ça fait un témoin et un suspect en un. Reste

plus qu'à le trouver.

Son optimisme faisait plaisir à voir.

Comme on ne s'occupait plus de lui, Griffont fouil a en toute liberté la paperasse amassée sur la table. La police

l'avait sans doute récoltée un peu partout dans l'appartement. Il s'y trouvait des documents officiels, des

papiers d'identité, des passeports, des déclarations d'état

civil. Tous faux, sans doute. Tous établis à des noms différents, en tout cas.

Des noms différents, mais toujours féminins.

—Votre survivant est une survivante, déclara soudain Griffont. Une aventurière, cambrioleuse à ses heures, qui

se fait le plus souvent appeler la baronne de Saint-Gil. Isabel de Saint-Gil.

—Ce nom me dit quelque chose, songea tout haut Pujol.

—Cela ne m'étonne pas. Je ne serais pas surpris que vous

ayez quelque part un dossier la concernant. Voire plusieurs, sans que vos services aient fait le rapprochement.

Mais el e n'a jamais été prise.

—Vous la connaissez ? demanda le commissaire

Valentin.

—Un peu, oui.

Charmant euphémisme.

Au volant de la De Dion-Bouton, Farroux attendit qu'ils se soient engagés dans la rue de Lisbonne pour demander à Griffont :

—Vous aviez peur que Mme de Saint-Gil soit au nombre

des victimes, n'est-ce pas ?

—Oui.

—Vous êtes proches ?

—On peut le dire ainsi. C'est ma femme.

L'inspecteur lui adressa un bref coup d'œil

—C'est un détail que vous vous êtes abstenu de

mentionner tout à l'heure...

—Cela aurait été inutile. Vos collègues des Brigades mobiles m'auraient pressé de questions auxquelles je n'aurais pas su répondre.

—Pas su ? Ou pas pu ?

—Pas su, je vous l'assure. Il y a des années que mon épouse et moi ne nous sommes vus. Il y a quelques jours

encore, j'ignorais même qu'elle était à Paris. Et je n'en ai

eu la confirmation qu'aujourd'hui, en lisant le journal.

—Vous êtes séparés.

—Oui.

—Mais pas au point que vous vous désintéressiez de son

sort.

Griffont hésita, puis admit :

—Non. En effet.

Mais il ne le réalisa pleinement qu'en le disant. Comme il avait l'intuition d'avoir touché un point sensible, Farroux n'insista pas et ils roulèrent en silence

jusqu'à la place de la Concorde. Le trafic y était dense.

Malgré l'agent qui, au carrefour, jouait du sifflet et du bâton blanc, les piétons peinaient à traverser parmi les

fiacres, les charrettes, les omnibus et les cyclistes s'entrecroisant.

—Vous me ramenez chez moi ? demanda soudain

Griffont au sortir d'une rêverie mélancolique et soucieuse.

—Pas directement.

—Où allons-nous ?

—À Sainte-Anne.

—A Sainte-Anne ? Mais pour quoi faire ?

—Il y a là-bas quelqu'un que j'aimerais vous montrer.

—Qui ça ?

—Isidore Alandrin.

—L'antiquaire ? Que fait-il là-bas ?

—Vous comprendrez bientôt.

Ils passèrent la Seine et, prenant par le boulevard des Invalides et l'avenue du Maine, ils gagnèrent le XIVe arrondissement. Ils remontèrent la rue d'Alésia puis bifurquèrent dans la rue de la Santé, où la clinique Sainte-Anne avait son entrée principale.

Sainte-Anne était une clinique d'aliénés, sans doute la plus célèbre de Paris. Elle accueillait, au milieu d'un parc

clôturé, un millier de patients des deux sexes dans de grands bâtiments blancs et espacés. Chaque

pavillon avait son promenoir couvert, son réfectoire, ses

dortoirs, ses locaux administratifs. Hommes et femmes

étaient admis séparément dans différents quartiers : celui

des «tranquil es» qui ne représentaient aucun danger ni

pour eux-mêmes ni pour les autres, déments séniles pour

la plupart ou malades convalescents ; celui des «

demi-tranquilles

», c'est-à-dire des mégalomanes délirants, des

hallucinés, des malheureux souffrant de dédoublement de

la personnalité ; celui des « agités », comprenez des fous

furieux et des forcenés, tous exigeant une surveillance

constante ; et enfin l'infirmerie où l'on s'efforçait de soigner les corps en plus des esprits, où l'on pansait les

plaies des suicidaires, où l'on nourrissait à la sonde ceux

qui refusaient de s'alimenter.

—Alandrin a été retrouvé tôt ce matin par une

patrouille, dit Farroux tandis qu'ils traversaient la pelouse arborée. Il errait hagard et en chemise de nuit à

deux rues d'ici, si bien que les agents ont cru qu'il s'était

échappé de Sainte-Anne et l'y ont ramené. Cela a provoqué un début de panique, le temps que l'on comprenne qu'Alandrin ne manquait pas à l'appel. Il n'empêche qu'il y resta et y fut interné d'office.

—Pourquoi ? interrogea Griffont.

—Parce qu'Alandrin est amnésique et mutique. On n'a pas encore pu lui arracher un mot, mais il semble qu'il ne sache même pas qui il est. Je l'ai vu et je peux vous

assurer qu'il ne joue pas la comédie.

—Le malheureux...

—Par chance, Alandrin a été assez vite identifié. De retour au commissariat pour rédiger leur rapport, les agents qui l'avaient trouvé sont tombés sur un avis de recherche que j'ai fait distribuer hier soir. Ils ont immédiatement opéré le rapprochement et j'ai été

prévenu.

Farroux passant le premier, ils entrèrent dans l'un des pavillons de l'asile. On les fit attendre à l'accueil après que l'inspecteur eut échangé deux mots avec un infirmier

en blouse et calot blancs.

—Mais qu'attendez-vous de moi, au juste ? demanda Griffont.

Farroux eut une moue vague.

—Je n'en sais trop rien, à vrai dire... Vous m'avez été

d'une grande aide, hier. Alors j'ai pensé que, peut-être...

—Je ne suis pas aliéniste.

—Non, bien sûr. Mais vous êtes mage.

—J'ai peur que vous ne vous fassiez des il usions concernant mes pouvoirs, inspecteur.

Arriva un petit homme maigre dont le col dur cravaté

dépassait de sa blouse. Il portait un col ier de barbe, avait

la cinquantaine et souffrait d'une calvitie prononcée. Le

pli aigu de ses jambes de pantalon tombait sur des souliers vernis et des guêtres impeccables.

L'inspecteur fit les présentations et Griffont put ainsi serrer la main du professeur Davout.

—Dans le cadre de mon enquête, annonça Farroux, j'aimerais que M. Griffont voie Alandrin. Son état s'estil amélioré depuis ?

—Aucunement.

—Votre diagnostic ?

—Il est encore trop tôt pour le dire. Je vous ferai parvenir

mes conclusions après quelques jours d'observation, mais

je ne vous cache pas que je suis pessimiste...

Le professeur s'adressa à Griffont.

—Etes-vous médecin, monsieur ?

—Non, monsieur. Je suis mage. J'appartiens au Cercle

Cyan.

Davout se raidit tandis qu'une lueur soupçonneuse envahissait son regard.

—J'ose espérer que vous ne comptez pas...

—N'ayez crainte, l'interrompit Griffont. Je ne tenterai pas de guérir votre patient par la magie. Je n'ai aucune

compétence dans ce domaine, et je doute d'ailleurs que

quiconque en ait.

Cela parut rassurer le petit homme.

—Suivez-moi, messieurs.

Davout montra le chemin par un escalier et quelques couloirs où il fut respectueusement salué par chaque membre du personnel. Ils étaient dans le quartier des

«tranquil es» et l'ambiance — paisible, ouatée, un rien morbide — ne différait pas de celle des hôpitaux traditionnels.

Enfin, le professeur s'arrêta devant la porte d'une chambre individuelle.

—Ne soyez pas trop longs, dit-il. Appelez l'infirmière si vous avez besoin de quoi que ce soit, mais efforcez vous

de ne pas fatiguer le malade.

—C'est entendu, monsieur le professeur, répondit Farroux.

—J'ai à faire, je vous laisse. Je me tiens cependant à

votre disposition. Au revoir, messieurs.

Ils le regardèrent s'éloigner puis, ouvrant la porte, le policier invita Griffont à entrer. La pièce était petite, blanche et propre. Une fenêtre entrouverte donnait sur le

toit du promenoir couvert et, plus loin, sur le parc, sa pelouse, ses arbres et les potagers que cultivaient les malades. Isidore Alandrin était couché dans un lit en fer

peint en vert. Le drap remonté sur la poitrine, il fixait le plafond et cillait à peine, pâle, inexpressif, les yeux cernés

et les joues creuses.

—Bonjour, monsieur, dit doucement Griffont en

s'asseyant à côté sur un tabouret. Je suis venu vous apporter mon aide.

Le mage n'obtint pas de réponse et se tourna vers Farroux, qui haussa les épaules. Il réfléchit un instant, se

frotta le menton, observa longtemps l'antiquaire puis, sans mot dire, se pencha sur lui, prit son visage à

deux

mains et plongea son regard dans le sien.

—Laissez-nous, ordonna-t-il.

—Vous voulez que... s'étonna Farroux.

—Oui. Sortez et attendez-moi. Ce ne sera pas long.

—Mais...

—Faites ce que je vous dis, s'il vous plaît.

Encore hésitant, le policier quitta la chambre et resta, dans le couloir, à garder la porte. Il patienta, fail it

rentrer quand il sentit des picotements légers le long de

son épine dorsale et comprit que la magie était à

l'œuvre.

Il se retint cependant et, dix minutes plus tard, Griffont reparut.

Farroux le dévisagea et lui trouva les traits tirés.

—Vous allez bien ?

—Oui. Un peu de fatigue, c'est tout.

—Et Alandrin ?

—Toujours le même.

—Qu'avez-vous fait, Griffont ?

—J'ai tenté de découvrir ce qui est arrivé à ce malheureux.

—Et vous avez réussi ?

—En partie, oui...

Farroux voulut répliquer mais Griffont l'arrêta en levant

la main.

—Je vous dirai tout, inspecteur. Mais il me faut d'abord

manger un morceau si je ne veux pas défaillir. L'après midi

s'achève et vous m'avez fait sauter le déjeuner... Le policier se fit alors la réflexion que lui non plus n'avait

rien avalé depuis le matin.

En sortant de la clinique, Griffont et Farroux n'eurent que

la rue à traverser pour trouver un bougnat qui servait encore, ou déjà. Attablés autour d'une omelette aux champignons pantagruélique, ils firent honneur au plat et

sifflèrent quelques verres de gros rouge avant que le mage, enfin repu et revigoré, accepte de parler.

—Alandrin a subi une hypnose magique, dit-il.

—Qu'est-ce que c'est ?

—Une hypnose dont les effets sont décuplés par les effets

de la magie. On a effacé sa mémoire comme on passe

une éponge mouil ée sur un tableau noir.

—C'est donc un mage qui a fait ça.

—Non.

Griffont se tordit sur sa chaise pour commander un second pichet.

—Non ? insista Farroux.

—Non. Du moins, ce n'est pas certain.

—Mais vous venez de parler de magie. Qui d'autre qu'un

magicien a pu... ?

—Il existe différentes sortes de magie.

—Expliquez-moi.

—C'est un peu compliqué.

—Essayez tout de même.

Griffont remercia le patron qui revenait avec un pichet plein. Il remplit son verre et se laissa aller contre le dossier de sa chaise.

—Sans entrer dans les détails, il existe trois sortes de magie. La magie instinctive, la magie innée et la magie

initiatique, ou Haute Magie. Commençons, si vous le voulez bien, par la magie instinctive.

—Soit.

—Sans la magie instinctive, les petits dragons du Luxembourg ne pourraient voler malgré leurs ailes de cuir, et les chats-ailés seraient incapables de parler, faute de posséder les organes idoines. C'est la magie des

animaux fabuleux, une magie qu'ils emploient le plus naturellement du monde et sans même y penser. Elle consiste en des capacités extraordinaires, en des dons

magiques propres à chaque espèce. La magie instinctive

est courante dans l'Outre-Monde. Elle y est presque la règle.

—J'ai compris.

—La magie innée est plus complexe. Elle consiste également en des dons magiques, mais el e est utilisée

consciemment. Si elle ne s'enseigne pas, el e se travaille.

Les fées, par exemple, sont douées de pouvoirs

magiques innés comme celui de changer d'apparence ou

de deviner le mensonge. Pour y parvenir, elles doivent le vouloir. Ce ne sont pas des actes aussi naturels que

de respirer ; il ne s'agit donc pas de magie instinctive. Mais les fées naissent avec ces aptitudes qu'elles pourront développer, tout comme les êtres humains naissent avec le sens de l'équilibre qui leur permettra de

marcher.

Farroux acquiesça pour indiquer qu'il suivait et Griffont

reprit :

—Quant à la magie initiatique, el e résulte d'une initiation, comme son nom l'indique. C'est cel e que je pratique et que pratiquent tous les mages. Elle consiste

en des sortilèges que l'on étudie, apprend et reproduit.

Je vous accorde qu'il faut un certain talent pour y parvenir, mais ce talent n'a rien de magique... Griffont sécha son verre.

—Pour finir, sachez que la magie initiatique n'est pas inconciliable avec la magie instinctive ou la magie innée. Quiconque est assez intelligent et doué pour cela peut

apprendre et

pratiquer la Haute

Magie. Il y a des

fées magiciennes.

On prétend même

qu'il existe

quelques chênes

savants

thaumaturges et

des chats-ailés

pratiquant la magie

noire...

Farroux prit le

temps d'assimiler

ces connaissances

avant de remarquer:

—Donc, d'après vous, celui qui a hypnotisé Alandrin ne

pratique peut-être pas la Haute Ma Comment est-ce possible ?

—Sans être un

secret, ce que je

vais vous révéler

n'est pas de

notoriété publique

et doit le rester...

—Je vous écoute.

—Eh bien, il

semble que, depuis

que l'OutreMonde est attaché

à notre monde,

certains êtres

humains

développent des

talents magiques.

On ignore

comment ou

pourquoi. Mais le

fait est là :

quelques rares

hommes et

femmes sont doués

de magie instinctive.

La plupart,

d'ailleurs,

l'ignorent

totalement.

—Vous voulez

dire que ces gens

ont des pouvoirs

magiques innés ?

s'étonna

l'inspecteur.

—En quelque sorte, oui.

—Et Alandrin

serait tombé aux

mains de l'un de

ceux-là ?

—Oui. Pour son malheur.

Ce fut au tour de

Farroux de se

resservir un verre.

Puis de le boire

d'un trait.

—Et j'ai vu l'homme, lâcha le mage.

—Qui ça ?

demanda le

policier en

craignant de

comprendre.

—L'homme qui a hypnotisé Alandrin. Je l'ai vu.

—Comment ?

—Disons que j'ai

un peu fait avec le

regard d'Alandrin

ce que j'ai fait avec

les miroirs de

Ruycours. Cela

m'a permis de

distinguer la

dernière chose que

l'antiquaire a vue

avant de perdre la

mémoire. Le

visage

d'un homme. Et, tenez-vous bien, cet homme est au nombre des victimes de la rue de Lisbonne.

L'inspecteur en resta un instant bouche bée.

—Vous... vous en êtes sûr ?

—Certain. Je l'ai reconnu d'après une photographie prise

par vos services. Un homme d'une cinquantaine d'années,

les traits maigres, les cheveux courts et

gris.

—Je me souviens de lui... Mais qu'est-ce que c'est que cet

embrouil amini ?

—Étonnant, non ?

Griffont semblait presque s'amuser. Mais Farroux, lui, ne

riait pas.

—Plus encore que vous ne l'imaginez, dit-il.

—Comment cela ?

Le policier prit une inspiration.

—Vous souvenez-vous d'Hanriot, Griffont ?

—Le majordome de Ruycours ? Celui qui a donné un coup de téléphone après avoir découvert le cadavre et qui

a disparu ensuite ?

—C'est bien lui.

—Vous l'avez retrouvé ?

—Non. Et, comme tout porte à croire qu'il a quitté

Paris,

si ce n'est la France, nous n'avons guère d'espoir de lui

mettre la main au collet... Mais nous avons découvert que, avant le drame, Hanriot n'était au service de Ruycours que depuis quelques semaines. Il a d'ailleurs

fourni de faux certificats et de fausses recommandations

pour se faire embaucher.

—Et que faisait-il avant ça ?

—Il était domestique à l'ambassade de Russie.

—Un Russe ? s'étonna Griffont. Encore ?

Après les malheureux massacrés rue de Lisbonne, il semblait y avoir beaucoup de Russes à Paris ces derniers temps...

—Non, indiqua

l'inspecteur. Hanriot

est français. Mais

tout de même, c'est

étrange.

—En effet.

—Mais le plus

étrange, c'est

qu'Hanriot a fourni

des certificats

falsifiés à Ruycours.

D'ordinaire, le personnel

d'ambassade

est apprécié et n'a

aucun mal à trouver

un emploi chez des

particuliers. Dès

lors, pourquoi

Hanriot a-t-il menti

et caché ce qui

pouvait constituer un

avantage ?

—Sans doute

Ruycours avait-il

des raisons de se

méfier d'un ancien

employé de

l'ambassade de

Russie.

—Tout juste. Restait à découvrir pourquoi, en

s'intéressant de près aux affaires secrètes de

Griffont tiqua.

—Des affaires

secrètes ? reprit-il en

fronçant le sourcil.

Comme ce trafic

d'objets magiques

auquel on le

soupçonne de s'être

livré avec la

complicité

d'Alandrin ?

—Non. Il s'agit de

tout autre chose...

Vous savez peut-être

que Ruycours

travaillait au Quai

d'Orsay...

—En effet.

—J'ai la chance

d'avoir un ami bien

placé aux Renseignements

généraux et qui, sous

le sceau du secret, a

bien voulu me

confier certaines

informations. Il

semble que

Ruycours, sous

couvert d'activités

mondaines et

vaguement

diplomatiques,

rendait quelques

discrets services au

gouvernement

français.

—Un agent secret ?

—Pas exactement.

Plutôt un intrigant,

un homme

d'influence et de

réseaux. Je n'en sais

pas plus. Il a

d'ailleurs suffi que

j'évoque la Russie

pour que mon ami se

ferme comme une

huître et me

conseille de chercher

dans une autre

direction...

—La mort de

Ruycours pourrait

donc n'avoir aucun

rapport avec la

contrebande d'objets

enchantés que j'ai

découverte ?

—C'est très possible. Notez au passage que l'on n'a encore rien trouvé qui atteste que Ruycours col aborait de

près ou de loin aux trafics d'Alandrin.

—Il y a tout de même la carte que j'ai confiée à

l'antiquaire et que l'on a retrouvée chez lui ! protesta Griffont.

—Cette carte prouve que ces deux-là se connaissaient.

Rien de plus.

Le mage acquiesça, songeur et résigné.

—Bien ! lâcha Farroux en se levant de table. Je retourne

au Quai des Orfèvres. On en sait peut-être un peu plus au

sujet des morts de la rue de Lisbonne Ou de Ruycours.

—Puis-je vous accompagner ?

—Il faudra être sage.

—Promis.

Le soir venu, Griffont eut l'idée de rendre une visite à

Balthazar avant de rentrer. Le petit square était aussi désert et paisible que d'habitude. On n'y voyait guère, de

grands nuages obscurcissant le ciel crépusculaire incendié.

—Bonsoir, Balthazar, fit Griffont en s'asseyant sur le banc qu'abritait la ramure du vieux chêne savant.

—Bonsoir, Louis. Comment allez-vous ?

—Assez bien, merci. Et vous ?

—Ma foi, tant qu'il ne vient à personne l'idée de m'abattre et de me débiter en bois de chauffage...

—La triste perspective !

—Je ne serais pas le premier à qui cela arrive.

—Vous feriez un combustible déplorable.

—Croyez-moi, j'y mettrais toute la mauvaise volonté

possible !

Griffont sourit. Il posa son chapeau et sa canne à côté

de

lui, déboutonna son veston et se mit à l'aise pour al umer

une cigarette.

—Je vous sens soucieux, dit Balthazar tandis que les premières volutes de tabac montaient dans ses branches.

—Si vous saviez ce qui m'arrive...

—Mais je ne demande que ça, Louis !

Griffont raconta alors les événements des jours passés.

Il le fit autant pour distraire son ami que pour se mettre les

idées au clair, et ne négligea aucun détail.

—Bigre ! conclut le chêne. Que de mystères !... Un antiquaire malhonnête que l'on rend amnésique, un diplomate mondain assassiné, des Russes massacrés, des

gargouilles sanguinaires ! Quelle affiche !

La voix tombée de la ramure s'était animée.

—N'est-ce pas ? fit Griffont.

—Mais êtes-vous bien sûr que la tuerie de la rue de Lisbonne et l'assassinat de François Ruycours sont liés ?

Et si oui, comment ?

—Comment, je l'ignore. Cependant, trois éléments semblent relier ces affaires. Il y a d'abord Hanriot, le majordome de Ruycours, dont le comportement est plus

que suspect et dont on pense qu'il a des accointances avec la Russie, ou du moins avec son ambassade à

Paris.

C'est maigre, je vous l'accorde, mais ne s'agit-il que d'une coïncidence ?... Ensuite, il y a l'homme qui a hypnotisé Alandrin et que l'on retrouve parmi les victimes des gargouilles. Or nous savons que l'antiquaire

connaissait Ruycours et qu'ils étaient probablement en affaires... Voilà pour les indices. Quant aux causes...

Il faisait presque nuit, à présent. Une délicate odeur de

terre, de pierre et de verdure imprégnait l'air. Griffont s'accorda une dernière cigarette.

—Vous parliez de trois éléments rapprochant ces deux

affaires, nota Balthazar. Vous n'en avez pourtant évoqué

que deux.

—C'est vrai. Le troisième est ma femme, Aurélia. Ou la

baronne Isabel de Saint-Gil. Ou lady Audrey Griffins. Ou quel que soit le nom qu'elle se donne à présent... Avec un geste d'humeur, Griffont écrasa d'un coup de talon sa cigarette à peine entamée.

—D'une part, reprit-il, c'est chez el e que les Russes ont

été massacrés. D'autre part, vous vous souvenez que l'on

suppose que Ruycours fut cambriolé avant d'être assassiné ? Et que ce cambrioleur assista sans doute au

crime avant d'échapper au meurtrier ?... Mon intuition est que ce cambrioleur était une cambrioleuse. Mon intuition est que ce cambrioleur était Aurélia... Résigné et, peut-être, peiné, Griffont se tut, penché

en

avant, les mains jointes et les coudes sur les cuisses.

—Si vous dites vrai, avança le chêne après un moment,

Aurélia est en danger. En très grave danger. Et où

qu'elle soit...

Griffont opina solennellement. Il était arrivé à la même conclusion mais laissa à Balthazar le soin de la développer.

—... car ce doit être après el e que les gargouilles en avaient la nuit dernière. Et si elle leur a échappé une fois, ces créatures n'ont probablement pas renoncé

pour

autant. Vous connaissez les gargouilles animées mieux

que moi, Louis. Vous savez que, dès l'instant où une proie leur a été désignée, plus rien ne peut les en détourner.

—Oui, mon ami. Je le sais.

Et Griffont ajouta, sinistre :

—Je le sais, et je n'y peux rien...

De retour chez lui, le mage eut la surprise de trouver la

lumière al umée dans le vestibule. En outre, son domestique l'y attendait, ce qui constituait un deuxième

motif d'étonnement.

—Mais quel jour sommes-nous donc, Etienne ?

—Nous sommes mercredi, monsieur.

—Alors que faites-vous là ? Vous ne prenez plus votre soirée les mercredis ?

—Si, monsieur. Cependant, je devais vous dire quelque

chose...

Griffont se débarrassa de sa canne, de son chapeau et de

son veston dans les bras du majordome.

—Il vous suffisait de me laisser un mot en évidence, dit-il

en enfilant une veste d'intérieur. Il était vraiment inutile de m'attendre.

Occupé à ranger les effets de son maître, Etienne se laissa

distancer par Griffont, qui passa dans le salon. Azincourt

s'y tenait en embuscade, brûlant d'annoncer la nouvelle. Il

sauta sur l'occasion en même temps que dans les bras du

mage.

—La baronne de Saint-Gil est passée ! dit-il tout de go.

Aujourd'hui !

Étonné, Griffont se tourna vers Etienne, qui les rejoignait.

—C'est ce que je tenais à vous dire, monsieur.

—Vous étiez là, Azincourt ?

—Non, malheureusement. J'étais sorti.

Griffont déposa le chat-ailé sur le dossier d'un fauteuil, puis il encouragea son domestique à tout lui raconter. Ainsi, une dame était venue en début d'après-midi. Grande, belle, élégante. Elle dit être la baronne de SaintGil et voulait rencontrer Griffont. Non, el e n'avait pas rendez-vous. Mais el e ne voyait pas d'inconvénient à

attendre dans le salon. Le comble fut qu'Étienne n'y trouva rien à redire non plus. En toute confiance, il vaqua

à ses occupations et laissa donc une parfaite inconnue

sans surveillance à demeure. Ce

n'est qu'après quelques heures qu'il réalisa son imprudence. La dame, cependant, était déjà repartie

—Vraiment,

monsieur, je ne

m'explique pas mon

inconséquence..-Je...

je vous assure que,

sur l'instant, il m'a

semblé qu'ouvrir

votre porte à cette

dame était des plus

naturels... En fait, il

ne m'a rien semblé

du tout... Je... je l'ai

fait. C'est tout...

Etienne était à la fois

abasourdi et

catastrophé. Abasourdi

parce qu'il ne

s'expliquait pas

comment il avait pu

commettre cette

faute, et catastrophé

parce qu'il l'avait bel

et bien commise.

Griffont, lui, ne semblait pas prendre la chose au tragique.

—Depuis combien de temps êtes-vous à mon service, Etienne ?

—Cinq ans, monsieur.

—Alors vous ne pouviez pas savoir.

—Quoi donc, monsieur ?

—D'abord que la baronne de Saint-Gil est mon épouse.

—Madame la baronne est... Madame ?

—Oui. Par

conséquent, vous

n'avez pas à vous

reprocher de l'avoir

fait entrer... Ensuite,

l'auriez-vous voulu

que vous n'y seriez

pas parvenu. Pour

arriver à ses fins,

Madame sait se faire

particulièrement...

Comment dire ?...

charmante.

—Je dirais même enchanteresse, glissa le chat-ailé.

—Très drôle, Azincourt...

Le majordome regarda le mage et l'animal sans

comprendre.

—Néanmoins, monsieur, je vous prie de...

—Ne vous mettez

pas martel en tête,

Etienne. Vous n'avez

pas manqué à vos

devoirs et, de toute

façon, vous n'étiez

pas de taille contre

Madame. Pris

au dépourvu, pas un homme ne l'est. Je dis bien : pas un...

Croyez-moi, je sais de quoi je parle.

Comme Etienne restait penaud, Griffont le prit

aimablement par le bras et le raccompagna jusqu'au vestibule.

—Oubliez toute cette histoire et profitez de ce qui vous

reste de la soirée. Amusez-vous et découchez si bon vous semble. Vous avez fait l'expérience d'un charme qui en a laissé plus d'un pantois. Vous verrez, on s'y fait... A demain, Etienne.

—A demain, monsieur. Merci, monsieur.

De retour dans le salon, le mage se laissa tomber dans

un fauteuil avec un soupir d'aise et déplia un journal. Azincourt était toujours là.

—Savez-vous ce que la baronne vous voulait ?

—Je n'en ai pas la moindre idée, lâcha Griffont en tournant une page.

C'était un mensonge qu'il ne prit même pas la peine de

masquer. Pas dupe, et par conséquent vexé, Azincourt

décida qu'il passerait la nuit ailleurs. Sans un mot, il sortit

d'un pas digne en méditant sur l'ingratitude des humains

en général et de Louis Denizart Hippolyte Griffont en particulier.

Enfin seul, songea le mage.

Il avait l'assurance que la baronne était en vie et, pour l'heure, il ne pouvait exiger mieux.

* * *

Un bruit le réveilla en pleine nuit.

Un bruit, ou plutôt le sentiment confus d'une anomalie,

d'un élément quelconque ne cadrant pas avec le décor,

d'un phénomène étranger à ce que doit être une tranquille

soirée d'été dans l'île Saint-Louis — même chez un mage.

Griffont s'était assoupi dans son fauteuil, son journal ouvert sur la poitrine. Tous les sens aux aguets, hésitant

encore à se lever et bougeant le moins possible, il plia soigneusement le quotidien et le posa par terre. Il tendit

l'oreil e, scruta les alentours sans remuer la tête. Rien. La pièce était plongée dans la pénombre, les flammes des lampes à gaz murales brûlant en veilleuse.

Rien et pourtant son intuition lui hurlait qu'il y avait quelque chose. Un danger ? Peut-être. Un intrus ?

Sans

doute. Une présence ?

Oui. Une présence.

Griffont quitta son fauteuil sans bruit et resta un instant

debout, parfaitement immobile. Il se comportait comme un

homme qui se sait dans la ligne de mire d'un tueur expert

et qui craint d'être abattu au tout premier mouvement déplacé. Chaque geste pouvait être le geste de trop. Pour

se rassurer, probablement, le mage caressa sa chevalière de

l'Ordre Cyan.

Un grincement de parquet à l'étage lui fit aussitôt lever

la tête. Cela le décida à gagner le couloir puis le vestibule

en catimini. Il épia l'escalier avant de l'emprunter à

grandes et lentes enjambées, plusieurs marches à

chaque

fois.

Le corridor du premier était sombre, désert et menaçant.

Saisi d'un mauvais pressentiment, Griffont se maudit de ne

pas avoir pris sa canne au passage, dans l'entrée. Se tournant à demi, il la vit en bas de l'escalier, posée sur le

guéridon. Il se concentra, ferma les yeux une brève seconde et les rouvrit en prononçant à voix basse : «

ElhT ! »

Le pommeau d'or et de cristal bleu étincela, et la canne

traversa les airs jusqu'au mage, qui l'attrapa au vol. Alors,

muni de son bâton de pouvoir, Griffont avança. Etienne ne

rentrerait qu'au matin, Azincourt

était sorti : il restait donc seul à demeure et ne pouvait compter sur aucun autre secours que sa magie.

Sans s'exposer, Griffont entreprit d'ouvrir une à une les

portes du couloir et de jeter un coup d'œil par l'embrasure.

Il n'advint rien avec les premières, ni les suivantes. Ne demeura bientôt, au fond du couloir, près de la fenêtre, que

la porte de sa chambre. Griffont s'en approcha à pas de

loup, posa la main sur la poignée, retint son souffle et, là,

se figea.

Quelqu'un se tenait à l'autre bout du couloir, sur sa gauche.

Quelqu'un ou plutôt quelque chose, une gargouille massive et musculeuse qui laissait paraître une palpitation

rougeoyante par les craquelures de sa peau granitique.

Griffont pivota pour faire face tandis que la créature s'élançait. Il frappa le plancher du fer de sa canne et s'exclama : « Ta'aR AsKa ! »

Un écran bleuté s'éleva aussitôt devant lui. La gargouille

bondit pour franchir le bouclier magique dans une gerbe d'étincel es et un crissement de craie contre l'ardoise.

Elle gémit mais ralentit à peine et percuta Griffont de plein

fouet en le saisissant à bras-le-corps. Emportés par l'élan,

ils traversèrent ensemble la fenêtre à laquel e le mage tournait le dos. D'instinct, la gargouille écarta ses ailes membraneuses alors qu'ils basculaient dans le vide depuis

le premier étage. Cela ralentit la chute et pourtant le choc

fut rude. Il sépara les adversaires qui roulèrent chacun de

leur côté.

Plus souple, Griffont se releva le premier. Il tenait toujours sa canne qu'il empoigna à deux mains par la pointe, comme une masse d'arme. La gargouille chargea. Il

l'esquiva et riposta par un coup à la nuque qui crépita quand le pommeau rencontra la pierre. Le monstre hurla

de douleur avant de faire volte-face.

Griffont l'attendait de pied ferme mais dut céder du terrain

sous la violence de l'assaut. A plusieurs reprises, les griffes

acérées faillirent le défigurer, l'égorger, le décapiter peut être.

Griffont reculant toujours, le combat les ramena dans le

salon par la porte du jardin restée ouverte. Le mage ne

faisait que se défendre et s'épuisait. Ses chevil es butèrent

soudain contre un repose-pied. Déséquilibré, il chuta en

arrière sur un canapé. La gargouille lui sauta dessus et lui

agrippa le cou. Elle voulut mordre. En catastrophe, la glotte écrasée par deux pouces de granit, Griffont interposa sa canne. Les terribles mâchoires se refermèrent

sur la tige en bois laqué. Il y eut une explosion de lumière

bleue et la créature s'écarta d'un bond en poussant un cri

plaintif. La gorge incendiée, Griffont se redressa. D'un premier coup de pommeau, il percuta au ventre la gargouille, qui se plia en deux. Puis, tel un golfeur, il la frappa sous le menton au terme d'un swing assassin. Le

monstre bascula à la renverse en gémissant.

Griffont savait qu'il n'avait pas gagné. Il savait qu'il ne pouvait pas gagner. Tout juste bénéficiait-il d'un répit. Son

seul salut résidait dans la fuite, et c'est en se précipitant

tête baissée vers le couloir qu'il faillit se cogner à

l'ogre

campé devant la porte.

Il n'en crut d'abord pas ses yeux, mais c'était bien un ogre qui l'empêchait de passer.

Trop grand d'une tête pour la hauteur du plafond, celui ci

se tenait courbé. Sa largeur d'épaules était telle qu'il ne

pouvait franchir les portes que de profil. Il avait la tête ronde, glabre et chauve de tous ses frères de race. Une

large bouche révélait en souriant deux rangées de dents

innombrables et pointues. Il portait un complet veston noir

et étriqué dont les manches lui arrivaient aux poignets

; ses

jambes de pantalon montraient des chevil es nues. Il n'avait pas de chemise ni de

plastron et pourtant son cou musculeux était serré

dans un

col dur. Entre des pectoraux énormes, une cravate ridiculement petite pendait sur sa poitrine vers un ventre

obèse.

Dernier détail : l'ogre avait sur l'épaule un minuscule singe savant coiffé d'un képi militaire et revêtu d'une veste

d'uniforme à épaulettes frangées dorées.

Le singe hurla soudain en pointant le doigt.

Griffont pivota à temps pour voir la gargouille se ruer vers lui. Pris au dépourvu, il n'eut que le réflexe de se recroqueviller et de se cacher le visage du coude. Mais

plusieurs détonations claquèrent et, avant d'avoir atteint le

mage, la gargouille explosa en une myriade d'éclats de

pierre incandescents qui, s'ils provoquèrent quelques dégâts dans le mobilier, ne blessèrent heureusement personne.

Incrédule et exténué, de la cendre fumante sur le costume et des scories dans les cheveux, Griffont regarda

vers la porte du jardin, d'où les coups de feu étaient partis.

Un dandy se tenait dans l'embrasure, brandissant un revolver dont le canon fumait encore. Un panama à

bandeau noir le coiffait. Élégant et longiligne, parfaitement cintré dans un costume crème du meilleur

goût, il portait une fleur inconnue à la boutonnière. Il était

d'une beauté extraordinaire, presque malsaine, inhumaine.

Une beauté du diable, pourrait-on dire.

De fait, ce dandy n'était pas un homme.

Ce dandy était un elfe.

— Où est le coffre, monsieur Griffont ? demanda-t-il d'une voix à la fois mélodieuse et autoritaire. Le coffre ?

C'est un abime, une nuit éternelle où flottent, lointaines, d'immenses nébuleuse pourpres et bleues. Parfois on croit deviner des parcel es de paysages, des décors dont les perspectives torturées

gênent l'œil et provoquent un léger sentiment de vertige.

Apparaissent des villes idylliques, des châteaux étranges,

des landes désolées, des forêts tourmentées, des grèves

interminables, des monts déchirés, des régions souterraines

pleines d'échos mystérieux. Mais ces visions —

comme

empruntées à l'imagination d'un ivrogne ou d'un fou —

restent rares et fugitives. Il n'y a qu'un grand vide sinon,

une infinité sans loi ni temps offerte à tous les possibles, et

qui attend d'être traversée, habitée, façonnée par les chimères des vivants, leurs souvenirs, leurs hantises et

leurs espoirs.

Tel e est l'Onirie, le Troisième Monde, celui des Rêves et des Cauchemars.

On conteste encore son existence et pourtant les hommes visitent l'Onirie depuis toujours. La plupart dans

leur sommeil, emportés par les songes vers des contrées,

des êtres et des phénomènes qu'ils supposent nés de divagations intimes. Certains en proie aux hallucinations

de l'alcool, des drogues ou de la démence. Quelquesuns, artistes de génie, arrachés au réel par le

délire créatif. Et enfin les mages parmi les plus sages Eux

seuls peuvent, grâce au Grand Art, se transporter physiquement en Onirie, quand le reste de l'humanité

ne

s'y aventure qu'en esprit, souvent sans le savoir ni le vouloir.

Un train roulait aux marges de ce monde. Il franchissait

le néant sur des rails qui naissaient sous ses roues et s'évanouissaient dans son sillage. Sa locomotive était en

tout point semblable à celles du vieux Far West, avec son

déblaie-voie en biseau, sa grosse lanterne ronde fichée

comme un œil à l'avant du cylindre, sa cheminée joufflue

et son chariot à charbon. Elle crachait un panache scintillant qui s'effilait au long des wagons comme une crête. Les voitures, nombreuses et colorées, étaient décorées dans un style rococo d'un goût discutable et farfelu, riche en motifs tarabiscotés, en dorures rutilantes,

en angelots ravis. De la lumière bril ait aux fenêtres, parfois derrière des volets clos. On devinait des ombres

mouvantes à l'intérieur.

Ce train, qui ne ressemblait à nul autre, avait un nom. C'était le « Train-Entre-les-Mondes ».

Le « Petit Maître des Rêves » y avait sa cour.

Griffont se réveilla en chemise mais sans pantalon, dans

le lit de ce qui ressemblait trop à un compartiment couchette pour être autre chose. Le décor tanguait un peu ;

le bruit des roues sur les rails et celui — lointain —

d'une

locomotive sourdaient des cloisons, et la pièce minuscule

était éclairée faiblement par une lampe à pétrole dont on

avait réduit la mèche pour entretenir une paisible pénombre.

Un reliquat de migraine lui serrant les tempes !

Griffont

se dressa sur un coude et tenta de se souvenir comment il

était arrivé là. Il s'occuperait ensuite de savoir qui lui avait enlevé son pantalon.

Voyons, quels avaient été les premiers mots de ce dandy

elfe, alors qu'il venait tout juste de lui sauver la vie ?

Ah ! oui...

—Où est le coffre, monsieur Griffont ?

Au sol, les restes fumants de la gargouille achevaient de

ruiner les tapis du salon.

Encore sous le coup de l'émotion, le mage ne répondit pas

aussitôt. A vrai dire, il lui fallut même quelques secondes

pour rassembler ses esprits et, faisant fi de la question,

lancer :

—Qui êtes-vous ?

—Nous n'avons pas le temps pour cela, répliqua l'elfe. Alors Griffont se tourna vers l'ogre et son singe savant

—

un capucin, sans doute.

—Qui êtes-vous et que voulez-vous ?

L'ogre resta silencieux tandis que l'elfe, en empochant son pistolet, disait :

—Il y a une autre gargouille, monsieur Griffont. Elle est

dans les parages. Pour l'instant, elle hésite encore à

intervenir mais el e se décidera peut-être. Je n'ai plus que

deux cartouches enchantées dans mon revolver. Cela peut

ne pas suffire à l'abattre.

—Commencez par me dire qui vous êtes et ce que

vous

voulez.

—Nous voulons savoir où est le coffre.

—Mais quel coffre ?

L'étonnement du mage n'était pas

feint. Il y avait bien un coffre — ici

même, dans le salon — mais nul autre

que lui n'en connaissait l'existence

hors Etienne et, peut-être, Azincourt.

Avaient-ils trahi le secret ?

—Le temps presse, insista l'elfe de sa

voie envoûtante. Voulez-vous nous

obliger à chercher ? Nous finirons

bien par trouver, vous savez...

—Je ne vois pas de quoi vous parlez, décréta Griffont en

se raidissant.

De fait, il n'était pas question qu'il

indique l'emplacement du coffre à des

inconnus car son précieux

sacramentaire s'y trouvait. Si

nécessaire, il se battrait.

Sans y paraître, il commença à mobiliser l'énergie nécessaire à un sortilège offensif.

—Maréchal ? fit l'elfe à l'intention du singe.

L'animal, toujours juché sur l'épaule

de l'ogre, désigna un tableau. C'était

précisément celui qui cachait le

coffre.

—Tu es sûr ? Derrière ce tableau ?

Maréchal, le capucin, confirma d'un cri.

—Je vous interdis ! s'exclama Griffont avant de sentir qu'on lui tirait la manche.

Il se retourna d'instinct vers l'ogre, ce

qui fut une erreur car le singe déguisé

lui jeta aussitôt une poudre

multicolore au visage.

Il en inhala une bonne partie et s'évanouit...

Et voilà comment on se réveil e sans

le vouloir dans un train que l'on ne

connaît pas et qui roule vers une

destination que l'on ignore dans un

but mystérieux, songea Griffont en

quittant la couchette.

Ses vêtements étaient pliés sur une tablette escamotable.

Son premier soin fut de les enfiler car rien n'est plus ridicule qu'un homme en caleçon et fixechaussettes

— excepté un homme en fixe-chaussettes sans caleçon.

Griffont n'envisageant pas cette dernière possibilité

dans

l'immédiat, il s'habil a, arrangea sa mise au mieux dans le

miroir du cabinet de toilette et, enfin, se trouva prêt à

affronter tous les mystères que l'on voudrait.

A vrai dire, il se trouva surtout prêt à engloutir un solide

repas. Il avait faim, très faim, ce qui tendait à

démontrer

que plusieurs heures avaient passé depuis qu'il avait perdu conscience.

Jour ou nuit ? se demanda-t-il en s'apercevant qu'il était

rasé de frais.

Il écarta les rideaux à pompons de la fenêtre pour découvrir que les volets étaient tirés.

Des volets sur un train ?

Mais il n'eut pas l'occasion de s'interroger plus avant sur

cette bizarrerie car quelqu'un, dans son dos, ouvrit la porte du compartiment. Il se retourna et afficha la mine

du gentleman à qui on vient de faire un canular déplorable, du genre coussin péteur ou seau d'eau sur la

porte.

—Bonjour, Louis, fit Isabel de Saint-Gil, radieuse. Elle portait une robe dont le vert sombre soulignait l'éclat de sa chevelure dorée. Un décol eté charmant attirait l'œil

Elle ajouta :

—Bien dormi ?

—C'est le réveil qui est plutôt pénible. Où sommes nous

?

—A bord du Train-Entre-les-Mondes.

—Ah!

—Ça n'a pas l'air de vous faire plaisir.

—Ça devrait ?

—De me revoir, je veux dire.

—J'avais compris.

La baronne eut un sourire effronté et, sans hâte, comme

pour goûter tout le sel de l'instant, détailla Griffont des pieds à la tête. Elle ne se trompait pas en le trouvant aussi

bel homme que naguère ; elle semblait se remémorer avec

plaisir des moments délicieux mais fort peu avouables. Un

air coquin passa sur son visage tandis qu'el e appréciait en

connaisseuse. Pleine d'une tranquil e assurance et la prunelle rieuse, el e savait qu'il songeait — ou songerait

bientôt — à la même chose.

Le regard que lui adressait le mage était cependant plus

ambigu. On y lisait de la prudence, de la méfiance peut être,

un rien de ressentiment tendre et comme l'étincelle d'une nostalgie amoureuse.

—Vous ne m'invitez pas à entrer ?

—Je suis surpris que vous demandiez la permission... Je

vous en prie.

Laissant la porte entrouverte, el e pénétra dans le compartiment et, sans respect des convenances, s'assit sur

la couchette encore chaude de Griffont.

Adossé à la fenêtre comme s'il tenait à garder ses distances, les bras croisés contre la poitrine, le mage l'observa un moment.

—J'imagine que c'est à vous que je dois d'être ici, ditil.

—C'est surtout au Petit Maître des Rêves que vous le devez. C'est lui qui a décidé de vous envoyer du secours

quand nous avons compris que vous pouviez être en danger. Gdorl et le sieur Erelan vous ont sauvé la vie, vous savez... Gdorl, c'est l'ogre.

—J'avais deviné. Et le singe s'appelle Maréchal.

—N'est-il pas adorable ?

—C'est un point de vue discutable.

Après tout, c'était bien le capucin qui lui avait jeté une poudre soporifique au visage.

—La vraie question est de savoir pourquoi j'étais en danger... Je ne sais trop comment, mais j'ai le sentiment

que vous avez la réponse. Auriez-vous idée de ce que me

voulait cette gargouille ?

—Il se trouve que j'ai un début de réponse.

—Un début seulement ?

-— Il ne va pas vous plaire.

—J'aimerais quand même l'entendre.

—Eh bien, il est possible, je dis bien : possible, que la gargouille soit venue chercher chez vous quelque chose

que j'y ai laissé.

—Tiens donc...

—Je vous avais dit que cela ne vous plairait pas.

—En effet.

Griffont laissait paraître un calme d'une rare perfection mais une menace sourdait. On songeait à une digue sur le

point de céder sous la crue. Isabel n'était pas dupe et un

observateur attentif aurait pu déceler chez el e quelques

signes d'une inquiétude habilement contenue. Elle lissa

les draps d'une main distraite.

Le mage reprit :

—L'objet dont vous parlez, vous l'avez laissé dans mon

coffre à l'occasion de votre visite d'hier après-midi...

—En fait, c'était avant-hier. Vous n'avez dormi que quelques heures mais vous savez ce que c'est que le temps... Entre ici et là-bas...

—Oui, je sais. N'empêche, c'est bien lors de cette visite

que...

—Oui, oui. C'est cela, s'empressa de répondre la baronne.

Mais vous tenez vraiment à en parler maintenant ?

—J'y tiens, fit Griffont d'un ton badin. J'y tiens même énormément. Étonnant, n'est-ce pas ?

—Je sens bien que vous êtes en colère.

—Du tout.

—Mais si.

—Et si vous me disiez quel est cet objet pour lequel une

gargouille de cauchemar a fail i me tuer ?

—De cauchemar, vous ne croyez pas si bien dire.

—Nous y reviendrons plus tard. Répondez plutôt.

—Je ne peux pas.

—Vous ne pouvez pas ?

Isabel sentit venir l'orage.

—Je ne peux pas, parce que je l'ignore.

Incrédule, le mage ouvrit des yeux ronds.

—Vous êtes en train de me dire que vous ne savez pas ce

que vous avez caché dans mon coffre ?

—Pas vraiment. En fait, j'ignore quel est précisément l'objet que voulait la gargouille.

Griffont agrippa les accoudoirs de son fauteuil.

—Parce que vous en avez laissé plusieurs chez moi ?

La baronne acquiesça avec un regard plein d'innocence et

de regret.

—Désolée.

—Mais pourquoi ? Pourquoi moi après toutes ces

années ?

—Parce que je n'avais personne d'autre vers qui me tourner avant de me réfugier ici. J'ai frappé à votre porte

en espérant trouver un al ié. Mais vous n'étiez pas là

et je

ne savais plus que faire. J'avais peur, je ne pouvais pas

rester longtemps. Alors je me suis dit que ce que recherchaient les gargouil es serait en sécurité chez vous.

Je connaissais l'existence du coffre, j'en avais encore la

clef, et je n'ai pas cru une seconde que mes ennemis iraient jusqu'à...

Elle se tut, émue, et reprit :

—J'ai commis une

erreur et je le regrette.

Griffont dévisagea

longtemps Isabel et

comprit

qu'elle était sincère.

Embarrassé, il passa

les doigts dans ses

cheveux gris et blancs

puis, devenu grave, il

demanda d'une voix

douce :

—Dans quel e affaire

vous êtes-vous encore

fourrée ?... Vous ne

comprendrez donc

jamais ? (Il faillit

lui prendre la main.) Souvenez-vous de Constantinople.

Ou de votre aventure hongroise. Ou ce triste épisode à

Madrid...

—Cette fois-ci, ce n'est pas vraiment ma faute. Louis. Je

vous assure que...

—Ce n'est jamais

vraiment votre faute !

l'interrompit-il sur le

ton du tendre

reproche.

—Vous aussi, vous avez remarqué ?

Griffont retint un

juron en surprenant

une étincel e

moqueuse dans l'œil

ambré de la baronne.

Heureusement pour

el e, quelqu'un frappa

au chambranle à cet

instant précis et

poussa la porte.

C'était le dandy elfe,

toujours aussi

élégamment vêtu.

—Le Petit Maître des

Rêves vous attend,

annonçât-il.

* * *

Sans un mot superflu,

l'elfe précéda Isabel et

Griffont jusqu'à un

wagon entièrement

aménagé en salon, ou

plutôt en salle du

trône. Là encore, la

décoration intérieure

était à la mesure des

ornements extérieurs.

Un opiomane

fanatique du style

rococo — et de

surcroît hanté par des

rêveries byzantines —

semblait y avoir sévi

en bénéficiant de

crédits il imités. Où

que

l'on regardât, il était difficile de ne pas être ébloui par les

ors, les miroirs et les turquoises.

Au plafond, trois lustres en cristal de Bohême oscillaient

et cliquetaient au rythme des bougies, éclairant une étrange assistance réunie derrière un trône hideux constel é

de pierreries. Parmi les quinze à vingt personnages qui se

tenaient là, il ne s'en trouvait pas un pour appartenir à

la

même espèce, au même monde, voire à la même époque.

Étaient du nombre : l'ogre au singe dans son costume étriqué ; un petit gros vêtu comme un marchand florentin

de la Renaissance ; un gnome en smoking et chapeau

claque fumant un cigare ; deux jolies demoisel es jumelles

(l'une à la peau blanche et aux cheveux noirs, l'autre à la

peau noire et aux cheveux blancs) ; un homme hiératique

aux yeux reptiliens — un dragon, donc — drapé dans une

robe de bure à capuche pourpre ; un individu longiligne,

sans bouche ni nez, glabre et chauve, à l'épiderme violet ;

une vieil e édentée et échevelée tenant un balai de branchages, véritable caricature de sorcière de conte de

fées ; un colonel de l'armée britannique en grand uniforme

que rien ne distinguait d'un militaire normal, sinon qu'il avait une tête de lion ; une autruche conversant avec un

gladiateur en armes ; et encore quelques autres tout aussi

bizarres et colorés.

Des fées-lucioles chahutaient dans les airs.

— Approchez ! se réjouit le Petit Maître des Rêves depuis son trône. Approchez !

La baronne et Griffont obéirent. Elle fit une révérence ;

lui s'inclina respectueusement. Ils savaient qu'ils avaient

affaire à l'une des plus puissantes entités d'Onirie. Blond, les cheveux frisés et épais, l'œil sombre, le Petit

Maître des Rêves était, ou paraissait être, un garçon d'une

dizaine d'années dont le visage aurait

prématurément vieilli. Un enfant vieil ard, en quelque sorte. Coiffé d'un canotier incrusté d'éclats miroitants, il

portait un costume bleu électrique à revers jaunes et boutons rouges. Il était pieds nus dans des sandalettes.

Ses semel es ne touchaient pas le plancher.

—Je suis ravi de vous revoir, dit-il. Non seulement l'un et

l'autre, mais enfin réunis.

—Ce sont seulement les circonstances qui... commença

Griffont en se redressant.

—Allons, al ons. C'est toujours agréable de voir un vieux

couple se rabibocher.

—Mais, sire, je vous assure que...

—J'ai dit que c'était toujours agréable !

Griffont céda au caprice :

—Ce sera comme il plaira à Votre Majesté.

—Très bien ! Parfait ! Asseyez-vous.

Il y avait deux fauteuils vides devant le trône. Griffont et

Isabel y prirent place.

—Gdorl ! Messire Erelan ! ordonna le monarque. Vous restez.

Les autres comprirent et se retirèrent docilement dans un

wagon voisin.

—Et vous aussi, dehors ! lança-t-il à l'intention des fées lucioles

qui — si l'on peut dire — traînaient des pieds

pour sortir.

Enfin, quand ils se retrouvèrent en petit comité avec l'elfe

dandy, l'ogre et son capucin, le Petit Maître des Rêves annonça :

—Je ne sais pas si madame la baronne vous l'a dit mais...

—Sire, intervint Isabel, je supplie Votre Majesté de m'appeler par mon prénom.

Cela parut plaire à l'intéressé, qui sourit et reprit :

—Donc, j'ignore si Isabel vous l'a dit, Griffont, mais vous

avez la Reine Noire sur le paletot.

—La Reine Noire ?

—Voui. Les gargouilles que vous avez aux trousses ne

sont autres que les tristement célèbres Talyx et Styla. Messire Erelan en a heureusement détruit une. Il importe

peu de savoir laquel e...

Le mage tiqua. Issues des régions

cauchemardesques de

l'Onirie, Talyx et Styla avaient toujours servi la Reine Noire. Rien ne ressemble autant à une gargouille qu'une

autre gargouil e, mais il s'en voulait à présent de ne pas y

avoir songé seul.

—Que veut la Reine Noire ? demanda-t-il.

—Ça !... Cela fait quelque temps qu'el e et ses sbires s'agitent dans les Trois Mondes. Nous ignorons pourquoi,

mais c'est un fait... A mon avis, si elle en a après vous, ou

plutôt après Isabel, c'est parce que vous possédez quelque

chose qui l'intéresse.

—Mais quoi ?

Griffont se tourna vers la baronne, qui haussa les épaules.

Le Petit Maître intervint :

—Isabel a récemment hérité du contenu d'un coffre...

—Hérité ! murmura le mage en hochant la tête et en levant les yeux au plafond.

—... et parmi ce contenu se trouve sans doute ce que veut

la Reine Noire. Reste à savoir quoi.

Le Petit Maître des Rêves claqua des doigts. Sans effort,

l'ogre posa une table basse entre eux et vida une sacoche

dessus. Plusieurs objets dégringolèrent.

—C'est ce que vous avez pris dans le coffre de

Ruycours ? s'enquit Griffont.

—Oui, Louis, répondit la baronne.

—Et c'est, sire, ce que vos hommes sont venus récupérer

chez moi...

Le monarque acquiesça.

—Ils n'ont touché ni à votre sacramentaire, ni à vos effets

personnels, précisa-t-il.

Griffont ne répondit pas et passa lentement la main, paume ouverte et en dessous, sur les objets.

—Aucun n'est magique, comme vous le saviez sans doute

déjà.

—En effet, confirma le Petit Maître des Rêves. Nous les

avons tous étudiés durant votre sommeil. En vain. Mais

un objet peut paraître anodin tant que l'on ignore sa destination.

Étaient amassées des lettres, une vingtaine de napoléons,

une petite boîte marquetée, deux grosses clefs, une statuette grecque et quelques actions et obligations.

—J'ai lu et relu le courrier, dit Isabel de Saint-Gil. Il n'a aucun intérêt.

Griffont l'écarta donc, de même que les pièces d'or et les

documents financiers. Il prit la figurine antique.

—Elle est authentique, indiqua la baronne. IVe siècle avant Jésus-Christ. Mais elle ne vaut que ce qu'elle vaut.

Hormis sur le plan artistique et archéologique, el e n'a rien d'extraordinaire.

Confiant, le mage reposa la statuette,

—Restent donc cette boîte et ces deux clefs.

Tous opinèrent en silence. Ils étaient, eux aussi, arrivés à cette conclusion.

La boîte, joliment marquetée, contenait un écusson de bois peint et sculpté, grand comme la main.

—On dirait qu'il a été découpé sur une porte, remarqua

Griffont.

—Oui, approuva la baronne. Ou sur le panneau d'un meuble ancien. Peut-être sur le couvercle d'un coffre.

—Je ne connais pas ces armoiries.

Le blason était divisé en quatre parties égales, ou quartiers. Dans le premier et le quatrième quartier figurait

une licorne cabrée, blanche sur fond bleu ; dans le second

et le troisième quartier, était une tour noire stylisée sur fond or. Une couronne comtale surmontait le blason.

—Ce ne sont pas des armoiries de l'Outre-Monde, indiqua l'elfe Erelan.

—Vous en êtes sûr ? demanda innocemment Griffont. Il avait oublié l'excès d'orgueil légendaire des elfes. Le dandy se raidit et lâcha d'une voix blanche :

—J'en suis certain.

Le mage haussa les épaules.

—En ce cas, ces armes sont celles d'une famil e d'Europe.

Il rangea l'écusson dans sa boîte et s'intéressa aux clefs.

Reliées par un anneau, elles étaient identiques, grosses,

rouillées et semblaient fort vieilles.

—Elles sont en fer, dit Isabel. Je dirais qu'elles datent du

XVI ou xvIIe siècle.

—Mais que peuvent-elles ouvrir ? rêvassa Griffont.

—Grosses clefs, grosse serrure, décréta une voix rocailleuse.

Et tous se tournèrent vers l'ogre Gdorl tandis que le capucin en uniforme montrait les dents en confirmant d'un mouvement de tête l'opinion de son maître.

—Certes, fit Griffont. Certes...

Dans le wagon-restaurant désert, Griffont

déjeunait, dînait, soupait peut-être. Faute de savoir l'heure

qu'il était sur Terre ou dans l'Outre-Monde (en Onirie, la

question ne se posait même pas), il avait opté pour un copieux breakfast — œufs, bacon, saucisses, toasts et

marmelade. Assise en face, la baronne lui tenait compagnie. Elle sirotait un thé — du Kenilworth, comme

Griffont — et faisait seule la conversation en racontant toute son histoire depuis le moment où Ruycours l'avait

chargée d'une mission de confiance à SaintPétersbourg pour le compte du gouvernement français.

Plus attentif qu'il ne semblait l'être, Griffont s'arrêta entre

deux coups de fourchette.

—Nous nous sommes croisés dans la boutique

d'antiquités, n'est-ce pas ?

—La boutique d'antiquités ?

Ce qu'elle pouvait l'agacer quand elle jouait les ravissantes idiotes !

—La boutique d'Alandrin, précisa-t-il en prenant sur lui.

La dame en noir, c'était vous.

—Ah ! oui... Vous m'aviez reconnue ?

—Pas exactement. Juste une intuition.

—Vous contiez fleurette à une charmante jeune femme,

je crois...

—C'était bien innocent.

—Personne ne vous le reproche, Louis, fit-el e d'un ton

pincé.

Il eut soudain la prunelle rieuse :

—En ce cas poursuivez, je vous en prie.

La baronne en vint au cambriolage, au meurtre de François Ruycours et au sorcier qui avait manqué la tuer.

—Avez-vous reconnu ce sorcier ? s'enquit-il.

—Non. Mais d'après le Petit Maître des Rêves, puisque la

Reine Noire tire les ficel es de cette affaire, ce sorcier est

sans doute Charles Maupuis.

—Si le Petit Maître a raison, et je n'en doute pas, cela ne

présage rien de bon.

—Vous connaissez Maupuis ?

—Que trop bien, dit-il en posant ses couverts. Maupuis

appartient au Cercle Noir. Il est dévoué corps et âme à la

Reine Noire. Son âme damnée, comme on dit dans

les

romans populaires. Il est puissant, dénué de scrupules, il

vous aurait assassinée sans rechigner.

—Ça, j'ai eu tout le loisir de m'en rendre compte. Sans

Auguste et Lucien...

—Je me souviens de Labricole. Qui est Auguste ?

—Je l'ai recruté il y a trois ou quatre ans. Il avait d'excellentes références.

Le mage devina en quoi ces références étaient excellentes,

mais il préféra ne pas savoir qui les avait émises.

—J'ai fait la connaissance de votre nouveau majordome,

enchaîna Isabel de Saint-Gil sur un ton badin.

—Etienne. Majordome, valet, cuisinier, jardinier à ses heures. Une perle... Il ne se pardonne pas de vous avoir

ouvert ma porte en toute confiance. Surtout, il ne comprend pas comment il a pu faire une chose pareille...

—Le pauvre garçon.

En réalité, la baronne donnait à voir tous les signes d'une

intense satisfaction.

—Vous l'avez littéralement enchanté.

—Enchanté ? Un jeu de mots ?... Seriez-vous devenu drôle, Louis ?

Cela avait été dit avec plus de tendresse que de moquerie.

—Ha, ha, ha ! fit Griffont sans y mettre le ton.

—Allons, vous savez bien que je vous taquine... Avez vous

dit qui je suis à Etienne ?

—Je lui en ai dit assez pour qu'il cesse de se tourmenter.

Après un silence et un long échange de regards, Isabel lança :

—A vous.

—A moi ?

—A vous de tout me dire, voyons !

Griffont leur servit du thé à tous deux, puis s'exécuta. Passant sous silence ses retrouvail es avec Cécile de Brescieux, il expliqua comment ses investigations au Cercle Richelieu l'avaient conduit à suspecter Alandrin et

Ruycours de diriger un trafic d'objets magiques.

—On dirait, conclut Isabel de Saint-Gil, que le destin s'est amusé à croiser de nouveau nos routes. Qui l'eût cru ?

—Ce n'est pas le destin qui a voulu que vous cachiez votre butin chez moi...

—Vous m'en voulez ?

—Il y a longtemps que j'ai renoncé à vous en vouloir. Pour quoi que ce soit.

Elle esquissa une moue attristée.

—C'est un peu comme si vous vous efforciez de

m'oublier...

—Je doute que quiconque en soit capable.

Elle sourit et il y eut encore un silence, complice cette fois.

Le roulement du train les balançait doucement dans le grand wagon désert où régnait une pénombre paisible,

entretenue par des lampes à pétrole dont la lumière ocrée

lançait des feux blonds sur les cheveux roux et soyeux de

la baronne.

Elle ne lui avait jamais paru plus bel e qu'en cet instant.

—Quand était-ce ? demanda-t-elle soudain.

—Quoi donc ?

—Quand nous nous sommes vus pour la dernière fois.

Griffont réfléchit en finissant son verre de jus d'orange.

—Il y a cinq ou six ans, je crois. A Florence.

—Mais oui, c'est bien ça ! s'amusa Isabel. A Florence !...

Vous aviez donc quitté Paris ? Quel exploit !

Un peu boudeur, le mage haussa les épaules.

—Cela m'arrive... Parfois.

—Depuis que vous m'avez quittée ? J'en doute.

—Parce que je vous ai quittée ?

—N'ergotons pas.

Griffont s'anima.

—Non, non, non. Si nous devons parler de ça, Aurélia,

parlons-en. Et je crois bien me souvenir que...

—Vous m'avez appelée Aurélia.

Coupé dans son élan, il hésita :

—Et... et alors ?

—Alors cela me plaît. Il n'y a plus que toi qui m'appelles

ainsi. C'est délicieux.

Elle lui adressa un regard aimable et tendre qui lui fit perdre et le fil, et ses moyens.

—Vous n'avez pas beaucoup changé, dit-elle pour l'épargner. Physiquement, je veux dire...

Flatté, il voulut jouer les modestes.

—Oh, j'ai pris un peu de ventre, tout de même...

—Non, non. Vous l'aviez déjà.

Et vlan, songea Griffont. Voilà pour ma pomme. L'œil noir, il gonfla sa joue de la langue et se le tint pour

dit.

—Mouais, marmonna-t-il... Toujours aussi aimable.

—Allons, nous nous connaissons depuis assez

longtemps. Nous pouvons bien nous dire ces choses.

—Il est vrai que nous en avons échangé de plus salées.

D'ailleurs, quelques-unes me reviennent en mémoire et

qui me semblent toujours d'actualité. Voulez-vous les entendre ? Je serais ravi de vous satisfaire

—Mauvaise tête. Alors qu'il vous suffirait de faire un peu

de sport...

Griffont se renfonça dans son siège.

—Vous voulez dire comme ces gens qui s'habil ent en blanc pour courir derrière une balle ou frapper dans un

volant avec une raquette ?

—Par exemple.

—Pas question. D'abord, c'est aussi grotesque que fatigant. Ensuite, le blanc me grossit. Sans parler de cette

promiscuité déplorable dans les vestiaires et des commentaires qu'elle engendre.

Pas dupe de lui-même, il peinait à conserver son sérieux.

La baronne pouffa.

—Idiot.

C'est à cette seconde qu'une fenêtre vola en éclats et que le train tout entier bascula dans le délire. Le wagon-restaurant remuait comme un navire dans la

tempête. Entrés par la fenêtre brisée, des tourbil ons rouges et verts se déchaînaient. On aurait dit des tentacules

vaporeux animés d'une vie propre. Ils soulevaient les rideaux, faisaient voler les nappes, fouettaient les visages.

Ils eurent tôt fait de balayer la vaisselle sur les tables et de

souffler les flammes des lampes. Un son strident vril ait

les tempes tel le cri d'un mil ier d'âmes torturées. Les meubles bousculés s'entrechoquaient, glissaient sur le

parquet, se renversaient.

La stupeur passée, Griffont donna de la voix pour se faire entendre de la baronne :

—ÇA VA ? Vous N'ÊTES PAS BLESSÉE ?

Le chignon déjà défait, el e s'était agrippée à une banquette.

—NON ! répondit-elle les cheveux au vent. MAIS

QU'EST-CE QUI SE PASSE ?

—JE N'EN SAIS RIEN. ON DIRAIT QUE NOUS...

—REGARDEZ ! s'exclama-t-el e soudain en pointant le

doigt.

Griffont se retourna.

Porté par un tourbillon, un être avait jailli de la fenêtre. Il avait la tail e d'un enfant de six ans, nu, le ventre creux,

les côtes saillantes, les membres grêles et les doigts griffus. Parcourue de veines saillantes, sa peau avait le gris

de l'ardoise. Deux yeux globuleux, sans paupières ni iris,

ornaient une tête ronde et chauve. Un sourire carnassier

barrait un visage contrefait.

—UN CAUCHEMAR ! s'écria Griffont. PRENEZ

GARDE

!

En Onirie, les cauchemars sont des créatures bien vivantes. D'ordinaire, ils n'ont affaire qu'aux esprits vulnérables des dormeurs et des délirants qu'ils martyrisent en prenant l'apparence de leurs peurs et tourments les plus intimes. Mais, même affrontés physiquement, ils restent redoutables. Et là encore, chacun

trouve en eux le reflet de ses propres démons.

Pour Isabel de Saint-Gil, le cauchemar devint bientôt un

homoncule arachnéen et, tandis qu'il les observait, menaçant, ses bras et ses jambes se muèrent en pattes

agiles et velues. Les bosses de son crâne imitèrent de nouvelles paires d'yeux. De sa bouche pointèrent des crocs

à venin semblables à des pinces.

Griffont, lui, vit se dessiner le visage grimaçant d'un homme qu'il avait tué jadis et dont le souvenir le hantait

toujours...

Le cauchemar bondit. Griffont le cueillit au vol d'un revers de canne qui le projeta dans un angle. La créature

voulut se relever en feulant, mais le mage avait brandi vers

lui le pommeau de sa canne. Du cristal bleu jail it un rayon

d'énergie qui frappa le cauchemar à la poitrine et le vaporisa.

D'autres, cependant, al aient entrer par la fenêtre.

— FUYEZ ! hurla Griffont.

Et pour aller où ? songea la baronne en levant, exaspérée,

les yeux au plafond. Cette manie qu'ont les hommes de vouloir jouer les héros !

Retroussant sa robe, elle trouva un pistolet chromé

dans

les secrets froufrous de ses jupons. Elle visa d'une main

sûre et fit exploser le crâne du premier cauchemar à

pointer son nez. L'être disparut en un nuage verdâtre. Griffont adressa à la jeune femme un regard aussi surpris qu'admiratif... avant d'être saisi à la gorge par une

créature furieuse. Il se débattit, réussit à se défaire de son

adversaire et lui brisa l'échine en le projetant contre une

table.

De son côté, Isabel avait contenu l'invasion en quelques

tirs précis. Des cauchemars hésitants restaient désormais

amassés à la fenêtre, ce qui lui donna le temps de recharger. Griffont profita également de ce répit. Tenant

sa canne à deux mains, il imprima une légère torsion à la

poignée et, d'un geste vif, dégaina une longue lame. Il jeta

le fourreau de bois avant de fouetter l'air par deux fois.

L'acier étincela d'un éclat surnaturel en sifflant. La lumière avait effrayé les cauchemars. Plutôt fier de son effet, Griffont gratifia la baronne d'une œil ade complice.

—C'est nouveau, fit-elle. Mes compliments.

Mais l'attaque reprit à la seconde. Griffont trancha un bras, un cou, un torse, fit un massacre contre la meute

déchaînée. Isabel ne fut pas en reste. Plusieurs cauchemars

se désintégrèrent sous ses balles avant que l'un d'eux ne

réussisse à se ruer sur elle.

Elle tira à bout portant.

Clic.

Toutes griffes et dents dehors, le cauchemar lui sauta au

visage. Elle esquiva, reçut une estafilade à la poitrine, fit

volte-face. Griffont, qui s'escrimait, ne s'était aperçu de

rien et la créature revenait à la charge. Abandonnant son

revolver vide, la baronne saisit un plateau dont elle fit un

bouclier. Le cauchemar, emporté par son élan, percuta le

métal de plein fouet mais s'agrippa au rebord. Sans lâcher

prise, Isabel plaqua au sol le monstre gesticulant et pesa de

toutes ses forces sur le plateau. La créature hurlait. Ses

bras et jambes qui dépassaient fouettaient l'air. Les griffes

frôlaient frénétiquement la baronne.

Elle se sentait faiblir.

—GRIFFONT !

Le mage avait repoussé l'assaut. Il se précipita et, d'un

coup d'épée terrible, transperça le plateau et cloua au plancher le cauchemar qui se volatilisa.

—IL EN VIENT D'AUTRES ! s'écria Isabel en désignant la

fenêtre.

Plusieurs faces ignobles, en effet, apparaissaient déjà.

—Nous n'en viendrons jamais à bout, prédit Griffont. Deux détonations claquèrent et autant de cauchemars périrent avant d'entrer. Le tireur était Erelan, l'elfe au panama blanc, qui arrivait à la rescousse d'un wagon voisin.

—LES VOLETS ! lança-t-il en courant vers eux. IL

FAUT FERMER

LES VOLETS !

Il tira encore tandis que Griffont affrontait la tourmente pour approcher de la fenêtre. Faisant fi des cauchemars

agglutinés qui, sous les balles du dandy, lui meurtrissaient

les poignets et les mains, il saisit les anneaux des volets et

tira. Les battants écrasèrent un boisseau de bras maigres

et se bloquèrent. Aidé de la baronne, Griffont dut repousser les derniers cauchemars avant de parvenir, enfin, à mettre le loquet.

Les tourbillons cessèrent.

Le vacarme se tut.

Tout devint calme dans le wagon dévasté. Le train ne tanguait plus et roulait paisiblement.

—C'est fini, décréta l'elfe en glissant des balles dorées

dans le barillet de son pistolet. Les autres voitures sont

sûres. Cel e-ci était la dernière à nettoyer. Mais nous avons eu chaud.

Griffont n'écoutait pas. Il redressa une chaise et y fit asseoir la baronne.

—Vous êtes blessée, dit-il.

Épuisée, les cheveux en désordre et les manches déchirées, el e tenait une serviette rougie contre sa poitrine.

— Ce n'est rien, Louis. Demandez plutôt ce qui s'est passé.

Il se tourna vers l'elfe pour l'interroger du regard. D'autres passagers du Train-Entre-les-Mondes arrivaient

en armes pour s'assurer que tout al ait bien ici et passer le

restant des wagons au peigne fin.

Le Petit Maître des Rêves et sa cour étaient réunis dans

la voiture du trône. D'autres personnages tout aussi pittoresques, que ni Griffont ni la baronne n'avaient encore

vus, les y avaient rejoints. Tous ou presque avaient combattu et la plupart étaient décoiffés, débrail és, salis,

voire blessés. On discutait beaucoup, on s'interrogeait, on

s'inquiétait. Quelques-uns rangeaient la voiture en désordre.

Le Petit Maître portait le casque et l'uniforme bleu horizon que l'armée française n'adopterait que des années

plus tard, lors d'une guerre qui restait à déclarer.

— Sire, que s'est-il passé ? demanda Griffont en surveillant du coin de l'œil Isabel que pansaient les jumelles noires et blanches.

Elle s'efforçait de faire bonne figure mais souffrait et ne

demandait qu'à se coucher pour dormir. Lui-même n'était

pas très beau à voir. Les manches de son veston et de sa

chemise étaient en lambeaux ; son gilet pendait ouvert, les

boutons arrachés ; un coup de griffe avait lacéré son plastron et égratigné sa poitrine. Malgré tout, la baronne se

surprit à lui trouver du

charme dans la posture du guerrier épuisé, meurtri mais

triomphant.

—Nous avons traversé une nébuleuse de terreur,

expliqua le Petit Maître des Rêves. Les cauchemars y pullulent.

—Mais pourquoi ne pas l'avoir évitée ?

—C'est el e qui est venue à nous telle une tempête, Griffont.

—Ça arrive souvent ?

—Ça n'arrive jamais.

Erelan et Gdorl s'en revinrent alors de leur inspection des

wagons de tête.

—Tout va bien, annonça l'elfe. Il n'y a plus de danger. Sur l'épaule de l'ogre, le singe capucin confirma d'un ricanement.

—C'est signé, lança Isabel de Saint-Gil depuis la banquette où el e se reposait. Cette nébuleuse de terreur

qui vient à nous, cela ne peut être que l'œuvre de la Reine

Noire.

—En a-t-elle le pouvoir ? s'étonna Griffont.

La baronne et le monarque du Train-Entre-les-Mondes échangèrent un regard.

—Oui, dirent-ils ensemble.

Le mage secoua la tête, songeur et résigné. Une mèche

de ses cheveux argentés faisait une lourde virgule devant

son œil. Il avait renoncé à la repousser sans cesse.

—Tout de même, dit le Petit Maître en ôtant son casque,

c'est étrange. Les cauchemars auraient dû, auraient pu

nous submerger...

—Une chance qu'ils n'aient pris d'assaut que les premiers

wagons, souligna l'elfe dandy.

Griffont tiqua.

—Les wagons de queue n'ont pas été attaqués ?

—Non.

—PAR LES PIERRES DE CARNAC !

Laissant tout le monde en plan, il se précipita et disparut par la porte arrière de la voiture.

—Il fait souvent cela ? demanda calmement le Petit Maître des Rêves après un temps.

—Oui, fit la baronne.

—Et qu'est-ce qui lui a pris ?

—Il a deviné ce que je viens de comprendre, sire.

—À savoir ?

—A savoir que nous nous sommes fait avoir.

—Et pourquoi ne tentez-vous rien, vous ?

—Parce qu'il est déjà trop tard.

—Ah !... En ce cas, que direz-vous d'un thé ?

—Je n'en dirais que du bien, sire.

Vu du ciel, le parc des Buttes-Chaumont évoque

une tête de rapace dont l'œil est dessiné par le lac artificiel

qui alimente le canal Saint-Martin, et dont le bec crochu

pointe à la rencontre de la rue Bolivar et de la rue Botzaris.

Il est situé dans le XIXe arrondissement, sur l'emplacement

d'anciennes carrières de plâtre. La butte accidentée et dénudée de Chaumont — par « Chaumont », il faut comprendre « mont chauve» — resta longtemps un

lieu

désolé, avant que Napoléon III et Haussmann n'en fassent

le parc pittoresque et verdoyant que nous connaissons. En

1909, une ligne de chemin de fer le traversait déjà au débouché d'un tunnel dissimulé par les arbres.

Ce matin-là, il faisait encore frisquet lorsque le sifflet d'une locomotive résonna sous la voûte de ce tunnel. Aucun train, cependant, ne surgit pour troubler la sérénité

du parc désert. Rien n'advint durant de longues minutes

puis, enfin, deux silhouettes solitaires se découpèrent dans

le flou d'une aube brumeuse. Depuis le tréfonds du tunnel,

un dernier coup de sifflet retentit comme un au revoir avant que l'on entende les ronflements et lâchés de vapeur

d'une locomotive sur le départ.

—Le jour se lève à peine, dit Isabel de Saint-Gil en serrant d'une main gantée le col d'un grand manteau rouille.

—Reste à savoir de quel jour il s'agit, fit Griffont. Il s'était changé depuis le combat contre les cauchemars.

Il était à présent vêtu d'un costume sombre que lui avait

offert le Petit Maître des Rêves et qui, malgré tout, lui al ait parfaitement. La baronne, el e, avait puisé dans le

sac de voyage qu'elle avait emporté à bord du TrainEntre-les-Mondes. Pour l'heure, c'était Griffont qui portait le bagage.

—Je crois que c'est par là, reprit-il en désignant une direction à travers les arbres qui longeaient la voie ferrée.

Ils rejoignirent les allées du parc, contournèrent le lac et

son îlot rocheux, gagnèrent une sortie donnant sur la rue

Manin. La gril e était close à cette heure matinale. Griffont fit cliqueter la serrure en la heurtant légèrement

du pommeau de sa canne.

Paris s'animait doucement. A un carrefour, ils furent les

premiers clients d'un crieur de journaux.

—Nous sommes vendredi, annonça Griffont après avoir

consulté la date du quotidien. Moins de deux jours ont passé depuis mon départ.

—Ma foi, je m'attendais à pire. Quelles sont les nouvelles

?

Il ne releva pas.

—Tout de même, allez savoir ce qui s'est passé

entretemps

à Paris...

—Alors que proposez-vous ?

Griffont réfléchit.

Comme il l'avait compris, l'attaque des cauchemars n'avait été qu'un leurre. En prenant seulement d'assaut les

premiers wagons du Train-Entre-les-Mondes, ils étaient

parvenus à détourner l'attention des wagons

de queue, et plus particulièrement de celui où étaient rangés les objets volés chez Ruycours. Il était déjà

trop

tard quand le mage avait fait irruption dans son compartiment couchette. La fenêtre, fracturée de l'extérieur,

était entrouverte. Sur le sol gisait l'essentiel du butin, si bien que Griffont crut d'abord que rien ne manquait. Puis il remarqua la boîte du blason en bois peint. L'écusson était encore là, mais un double fond béait,

vide.

Qu'avait-il pu contenir ?

—Eh bien ? fit la baronne, qui s'impatientait sur le trottoir.

—Il nous faut un fiacre.

Il y en avait un, arrêté non loin devant un café qui venait

d'ouvrir. Ils trouvèrent le cocher à l'intérieur, l'obligèrent à

finir son verre de blanc et, contre la promesse d'un joli pourboire, il les conduisit au 12, boulevard des Capucines.

Ce fut Griffont qui donna l'adresse.

—Qu'al ons-nous faire au Grand-Hôtel ? demanda

Isabel de Saint-Gil en grimpant dans le fiacre.

—Y trouver lord Dunsany, répondit Griffont tandis que le cocher lançait les chevaux. Je l'ai croisé au Premier,

dimanche dernier. Il m'a dit qu'il était descendu au Grand-Hôtel et j'espère qu'il y est encore. Rien n'est moins sûr car il n'était que de passage à Paris... Vous le

connaissez ?

—De nom et de réputation seulement. Vous croyez qu'il

peut nous aider ?

—Je veux lui montrer l'écusson peint. Je sais bien que ce n'est pas ça que voulait la Reine Noire. Mais quel que

soit l'objet que contenait le double fond, je suis convaincu que ce blason ne se trouvait pas sur cette boîte par hasard. Il doit y avoir un rapport.

—Qui sait ?

—Dunsany est un spécialiste de l'Histoire merveilleuse.

J'ai bon espoir qu'il reconnaîtra les armoiries.

—Rappelez-vous qu'Erelan a précisé qu'elles n'étaient

pas de l'Outre-Monde.

—Je sais... Quoi qu'il en dise, le motif de la licorne que

l'on retrouve sur ce blason est peu fréquent. Surtout, il est rarement innocent : sa valeur symbolique est forte. Et puis, sachant que Lyssandre est impliquée, je doute

que cette affaire soit sans rapport aucun avec

l'Outre-Monde...

—C'est assez bien pensé.

Lyssandre était le nom véritable de la Reine Noire. Sœur jumelle de la reine Méliane, el e était son aînée de

quelques minutes et aurait dû hériter du trône

d'Ambremer. Mais la légendaire reine Titania en décida

autrement. Sur son lit de mort, elle transmit la couronne à

Méliane et fit promettre à Lyssandre qu'el e aiderait fidèlement sa sœur de ses conseils. Est-ce cela qui fit

naître chez Lyssandre un ressentiment qui se mua bientôt

en haine et corrompit son âme ? Ou la vieille reine avait el e

résolu d'éloigner son aînée du pouvoir parce qu'elle avait deviné en elle les germes de mauvais penchants qui

l'inquiétaient ?

Quoi qu'il en soit, Lyssandre jalousa Méliane avant de la détester, et n'eut de cesse de lui nuire. Le pire fut atteint

lorsque Lyssandre séduisit Tarquin, l'époux qu'avait choisi

sa sœur. Tarquin, de son vrai nom Tser-Shaad'Y, n'était

pas n'importe qui. C'était un dragon de haut lignage et son

mariage avec Méliane scellait l'alliance des puissants peuples des dragons et des fées. Lyssandre usa de charmes, de philtres, de maléfices. Elle enseigna la magie

à Tarquin et en fit son amant en même temps qu'un redoutable sorcier qui lui était tout entier dévoué. Quand cette

liaison adultère et

incestueuse fut

découverte, sans

doute à l'initiative de

Lyssandre, les

dernières réticences

que Méliane avait à

blâmer ouvertement

sa sœur aînée

cédèrent. Chassée de

l'Outre-Monde avec

quelques partisans,

Lyssandre gagna en

puissance et en

vilenie au fil des

siècles. Elle devint la

Reine Noire et ne

cessa jamais

d'intriguer contre

Méliane et le trône

d'Ambremer. Quant à

Tarquin, il fut

répudié, condamné à

un emprisonnement

éternel hors des Trois

Mondes. Les

dragons, qui avaient

jadis régné sans

partage sur l'OutreMonde, réclamèrent

de pouvoir juger l'un

des leurs. Devant le

refus de Méliane, qui

ordonna l'exécution

immédiate de la sentence,

une guerre

éclata entre les

dragons et les fées.

Au Grand-Hôtel,

après les portes à

tambour, Griffont et

Isabel traversèrent le

hall immense

s'adresser à la

réception. Ils

apprirent que

Dunsany était sur le

départ, que ses

mal es étaient déjà

descendues, et qu'il

prenait son petit

déjeuner au

restaurant. Ils l'y

retrouvèrent avec

soulagement et, les

présentations faites,

acceptèrent de bon

cœur son invitation à

partager sa collation.

On commanda des

toasts et du thé en

suffisance. Dunsany

buvait un délicieux

Earl Grey qu'il

sucrait à peine. Par

politesse, la baronne

et Griffent firent une

infidélité à leur cher

Kenilworth.

—Mon train pour

Calais part dans

moins de deux

heures, dit

Dunsany dans un

français

impeccable teinté

d'une pointe

d'accent anglais.

Mais je prendrai

volontiers le

suivant pour vous

servir.

—Je ne crois pas

que cela sera

nécessaire, le

rassura Griffont.

Comme ils pouvaient être entendus des tables voisines,

ils poursuivirent leur conversation dans la langue de Shakespeare. En tâchant d'aller à l'essentiel sans compromettre la réputation d'Isabel, Griffont expliqua ce

qui les amenait et ce qu'ils attendaient du mage et encyclopédiste anglais. Celui-ci posa quelques questions

brèves, précises et pertinentes. Enfin, il proposa :

—Montrez-moi donc ce blason.

Isabel de Saint-Gil tira l'écusson de son sac à main et le

tendit à Dunsany, qui s'essuya les mains à sa serviette

avant de s'en saisir. Il étudia les armoiries un moment puis leur sourit.

—Si je ne me trompe, ce sont les armes d'une vieille famil e française qui eut fort à souffrir de votre Révolution, les La Tour-Fondval... Sans vouloir vous offenser, Griffont, je suis surpris que vous n'ayez pas reconnu ce blason.

—Pourquoi ?

—Parce que l'un des nôtres, je veux dire un mage, et des

plus célèbres, fut un La Tour-Fondval.

—Qui donc ?

—Anselme-le-Sage.

Griffont passa une main dans ses épais cheveux blancs

et prolongea le geste pour se masser la nuque

pensivement, le regard vague. Le beau visage de Cécile

de Brescieux lui revint en mémoire, ainsi que son intérêt

pour la chronique familiale des La Tour-Fondval.

—Anselme... murmura-t-il.

—Mais qui est cet Anselme ? s'enquit la baronne. Elle détestait ne pas savoir ce que les autres savent et les hommes, à son goût, avaient une trop forte tendance

à aimer garder les femmes dans l'ignorance.

—Cela remonte à loin, dit Griffont. Au XIIe ou xIIIe siècle, j e crois...

—XIIIe, glissa l'Anglais.

—Les Cercles de Mages n'existaient pas alors, reprit Griffont. A l'exception peut-être du Cercle Blanc, et encore... A moins que... Si. Puisqu'Albert le Grand et Francis Bacon se sont rencontrés vers 1260...

—Certains disent 1230, rappela Dunsany.

—Cela ne me paraît guère probable. Songez qu'à

cette

époque Bacon n'était encore que...

—Bref ! fit la baronne. Et alors ?

—Anselme-le-Sage vivait à cette époque, expliqua Griffont, un peu vexé. Il passe pour avoir été l'un des plus

puissants mages de notre ère. Son histoire, d'ail eurs, se

confond avec la légende, si bien que certains doutent qu'il

ait jamais existé ou supposent que le souvenir de plusieurs mages se mêle en cette figure mythique. L'une

des lettres de gloire d'Anselme est d'avoir, le premier, réuni autour de lui un convent de magiciens, une assemblée qui fit florès et qui est sans doute à

l'origine

des Cercles de Magie que nous connaissons aujourd'hui.

Rien que pour cela, toute la communauté des mages lui

est redevable...

—Et qu'advint-il de lui ?

Attendant de voir si Griffont voulait répondre, lord Dunsany prit le relais :

—A vrai dire, les historiens du merveilleux perdent très

vite la trace d'Anselme. Mais pas avant que ses disciples

et lui n'eussent accompli un dernier exploit.

—Lequel ?

—Ils affrontèrent et vainquirent Tarquin, dit Griffont. Cette histoire, la baronne la connaissait dans les grandes

lignes. Elle ignorait simplement qu'Anselme-le-Sage en

avait été l'un des protagonistes.

Tarquin, l'époux infidèle de la reine Méliane, avait été

condamné à un éternel exil. Hors du temps et de l'espace, sa geôle magique n'appartenait à aucun des Trois

Mondes. Mais on pouvait néanmoins l'atteindre par une «porte », un passage que de rares conjonctions astrales

rendaient accessible. Il aboutissait sur Terre, en un lieu

que les druides de l'ancienne Gaule avaient appris à

respecter et où était érigé un cercle de menhirs dont Méliane, par prudence, avait confié la garde à la Mère des

Licornes. Cette créature quasi divine était la licorne originelle, cel e qui avait engendré toute sa race.

—Or, reprit Griffont, il advint, sans que l'on sache comment, que Tarquin réussit à échapper à sa prison. Aussitôt, la Mère des Licornes intervint, selon son devoir. Elle livra au dragon un combat terrible mais Tarquin brisa sa corne et la tua.

—Appelés au secours de la Mère des Licornes, enchaîna

la baronne pour elle-même, Anselme et ses disciples arrivèrent trop tard pour la sauver. En revanche, ils purent venger sa mort en tuant Tarquin...

—Oui, fit Dunsany. Mais cette tragédie fut lourde de conséquences. A l'époque, la guerre entre les fées et les

dragons faisait rage dans l'Outre-Monde, et ces derniers

l'emportaient. Cependant, quand les licornes apprirent qu'un dragon était responsable de la mort de leur mère,

el es renoncèrent à la neutralité qu'elles avaient respectée jusque-là et s'allièrent aux fées. Dès lors, les

dragons ne pouvaient plus espérer la victoire. Cela prit

le temps que l'on sait, mais ils furent finalement vaincus.

Songeuse, Isabel de Saint-Gil finit sa tasse de thé, la reposa dans la soucoupe, et demanda :

—Que devint Anselme ?

—On l'ignore, expliqua le magicien anglais. Certaines sources affirment que lui et la plupart de ses disciples donnèrent leur vie pour battre Tarquin. C'est

tres possible. N'oublions pas, madame, que Tarquin ( lait

non seulement un grand dragon, mais un puissant sorcier...

—Tout cela, observa Griffont après un silence, ne nous dit

pas ce que trame la Reine Noire, ni ce que contenait l'écrin de l'écusson.

—Non, lui accorda Dunsany avec un sourire désolé. Je

crains de ne pas vous avoir été d'une grande aide.

—Détrompez-vous. Grâce à vous, je crois que nous tenons enfin une piste.

L'un des portiers du

Grand-Hôtel héla pour eux un fiacre découvert. C'était maintenant le milieu de matinée. Tout Paris s'activait sous un soleil radieux.

—Avez-vous un endroit où aller?

s'enquit Griffont en aidant la

baronne à monter dans le landau.

Lui resta sur le trottoir et ne

semblait pas décidé à embarquer.

—Je vous demande pardon ?

questionna-t-elle, le sourcil froncé.

—Connaissez-vous un endroit où

vous serez en sécurité ? Parce que,

sinon, faites-vous conduire chez

moi. Je doute que la Reine Noire

veuille prendre ma maison d'assaut

deux fois.

—Et vous, où irez-vous pendant

que je m'occuperai de votre

intérieur? dit-elle d'un ton où

perçait l'ironie.

L'affaire s'engageait mal.

—J'ai à faire, mais je vous rejoindrai bientôt.

—Pas question.

—Allons !

—Pas question. Pour le cas où

vous l'auriez oublié, je n'excel e

pas dans le rôle de l'épouse docile

qui fait ce qu'on lui dit et que l'on

tient à l'écart des choses

importantes. Montez. J'irai où vous

irez.

Griffont fouilla sa poche et, sans bouger, remit de l'argent au cocher.

—Au 17, impasse du Vieux-Square, lui dit-il. C'est dans

l'île Saint-Louis.

—Avancez seulement d'un mètre et je jure de vous faire

avaler votre fouet !

—Madame ?

—Elle ne le fera pas, promit le mage avec une moue rassurante. Je la connais. Roulez.

—Vous avez tout intérêt à me croire, cocher !

Le pauvre homme les considérait l'un et l'autre avec un

regard de plus en plus inquiet.

—Isabel ! souffla Griffont en surveil ant les alentours. On nous regarde !

—Et on va bientôt nous entendre si vous persistez.

—Soyez raisonnable.

—Ce n'est pas ma qualité première...

—Ça...

—... et je vous interdis de me traiter comme une petite chose fragile. Soit vous montez, soit je descends. Elle s'était déjà levée.

—C'est bon, soupira Griffont. C'est bon...

Il grimpa dans le landau tandis qu'elle se rasseyait, et s'installa en face d'elle. Il était mécontent ; el e ne l'était

pas moins.

Durant un moment, ils restèrent sans parler ni bouger. Leurs regards ne se croisaient pas. De la semelle de sa

bottine, la baronne heurtait nerveusement le plancher. Griffont tapotait d'un ongle agacé le pommeau de sa canne.

—Eh bien, cocher ! s'emporta-t-il enfin. Roulez !

L'homme se racla la gorge et lança d'une voix

hésitante :

—C'est toujours impasse du Vieux-Square ?

—Mais non, voyons ! s'exclama le mage comme si

c'était

l'évidence. Rue Saint-Claude !

Puis, parce qu'il lui fallait bien passer ses nerfs sur quelqu'un, il ajouta :

—Et vite !... Vous nous avez fait perdre assez de temps

comme ça ! »

Ils roulaient dans Paris en direction du IIIE

arrondissement.

Le cocher avait pris par les Boulevards et, malgré

les consignes de Griffont, n'al ait pas grand train. Après

tout, il préférait déplaire à deux clients —

passablement

soupe au lait, de surcroît — plutôt que de verser dans le

caniveau, de renverser un piéton ou d'emboutir un véhicule.

Quand Griffont parut calmé, la baronne, qui avait déjà

recouvré toute sa bonne humeur, demanda sur le ton de la

conversation :

—Nous allons au Premier Cyan, n'est-ce pas ?

Il grommela quelque chose qui ressemblait à un « oui

».

—Est-ce là que mène la piste que lord Dunsany vous a

inspirée ?

Un autre « oui », presque articulé, lui répondit.

—Comptez-vous bouder encore longtemps ?

Il la gratifia d'un regard, d'abord embarrassé, puis tendre.

Elle souriait, charmante.

—Non, bien sûr...

—Alors si vous me parliez de cette fameuse piste ?

Griffont changea de place afin de s'asseoir à ses côtés, dans le sens de la marche. Ils étaient assez proches

pour que l'on devine une certaine intimité entre eux, mais

ne se touchaient pas. Quoi qu'ils fassent, deux anciens

amants qui ne se détestent pas

conservent une complicité des corps et des attitudes qui

s'exprime malgré eux. C'est surtout vrai lorsque tout sentiment n'est pas mort.

—Vous vous souvenez que Dunsany a reconnu le blason

comme étant celui d'une vieil e famil e française...

—Les La Tour-Fondval, oui.

—Il y a quelques jours, j'ai eu entre les mains une chronique de cette famil e. J'ai laissé le livre au Premier

et j'espère qu'il y est encore.

—Vous l'avez lu ?

—Non. Je n'ai fait que l'emprunter à la Bibliothèque royale d'Ambremer.

Isabel de Saint-Gil, fine mouche, décela un rien d'embarras dans le ton de son compagnon.

—Pourquoi avoir emprunté ce livre si vous ne comptiez

pas le lire ?

—Ce... ce n'est pas pour moi que je l'ai emprunté.

—Pour qui alors ?

Il se lança :

—Pour Cécile de Brescieux. C'est à son intention que j'ai

laissé la chronique au Premier Cyan...

Il guetta la baronne, ne sachant trop à quoi s'attendre. Mais el e fit seulement : « Ah !» Et se tut, impassible, en

fixant sans le voir le dos du cocher.

C'était court, très court. En fait, c'était même trop court.

Elle ne pouvait en rester là et ajouta bientôt :

—C'était donc ça.

—Quoi donc ?

—La raison pour laquelle vous ne vouliez pas

m'emmener... Vous ne vouliez pas m'avouer que vous voyiez encore la Brescieux. C'est tout bonnement ridicule...

Que voulez-vous que ça me fasse ?

Il existe des régions polaires moins froides en hiver que

ne l'était la baronne à cet instant. Griffont regretta d'avoir

changé de banquette.

—D'une, dit-il, avouer n'est pas le terme puisque je n'ai

pas le sentiment d'avoir commis une faute en retrouvant

Cécile...

—Vous l'appelez Cécile, à présent ?

—Je l'ai toujours appelée Cécile. De deux, Cécile et moi

ne nous voyons pas, comme vous dites en cultivant les

sous-entendus. Nous nous rencontrons à l'occasion...

—Par hasard, j'imagine.

—Non. Elle m'avait donné rendez-vous.

—Vous voyez bien...

—De trois, enfin, il semble que j'avais de bonnes raisons de vouloir vous le cacher, au vu de votre réaction.

—Et qu'a-t-elle, ma réaction ?

—Elle fleure la jalousie à plein nez.

—Grotesque.

Il venait de marquer un point et el e le savait, ce qui ne

lui plut guère. Néanmoins, il n'était pas question qu'elle

désarme.

—C'est juste que je n'ai aucun plaisir à savoir que vous

vous compromettez avec cette intrigante.

—Je ne me compromets en rien et Cécile n'est pas une

intrigante.

—Elle a toujours voulu vous séduire. J'imagine que la nouvelle de notre séparation l'a enchantée. Cela dit, el e

ne s'est jamais embarrassée de scrupules pour vous faire

du charme, même lorsque nous étions ensemble.

—Vous divaguez.

—D'ailleurs, comment lui en vouloir puisque vous n'avez jamais rien fait pour la décourager ?

—Quoi ?

—Et ce bal à Vienne, où je vous avais accompagné ?

—Quel bal ?

—Pour le couronnement de l'archiduc. Vous n'avez dansé

qu'avec la Brescieux.

—Je lui ai seulement accordé une danse ! Une !... Et cessez de l'appeler la Brescieux, à la fin !

Il s'animait. La baronne comprit qu'elle pouvait l'emporter

et porta l'estocade.

—Vraiment ? Et comment devrais-je l'appeler ? Cécile

?

Et nous deviendrions les meilleures amies du monde ? Et

nous papoterions autour d'un thé en mangeant des petits

gâteaux ? Dites donc, Griffont, vous m'imaginez échangeant poliment des mondanités avec cette grue qui

se donne des airs ? Mais vous rêvez, mon pauvre ami

!

Devant pareille mauvaise foi, Griffont perdit ses moyens.

Il s'exclama :

—Aurélia, tu dis n'importe quoi !

—On se tutoie, à présent ?

—TOUJOURS QUAND ON S'ENGUEULE !...

ARRÊTEZ, COCHER ! JE DESCENDS !

Il s'aperçut alors que le fiacre était garé, sans doute depuis

quelque temps.

—Nous sommes arrivés, monsieur.

Griffont bouil ait encore de rage quand ils franchirent les

portes du Premier Cyan.

Il dut cependant se contenir pour faire bonne figure aux

membres et habitués qui le saluèrent. Toutefois, c'est d'une main un peu trop lourde qu'il écrasa la sonnette sur

le comptoir de la réception. Il attendit tandis que la baronne se tenait à l'écart en adressant des sourires ravageurs et moqueurs à tous ceux qui s'étonnaient de

voir une dame en ces murs. Elle avait l'air de dire :

«Mais

non, vous ne rêvez pas, je suis

bien une femme. Surprenant, n'est-ce pas ?

Enchantée de

vous avoir rencontré. A bientôt, j'espère. » Griffont préféra regarder ailleurs.

André, le très stylé concierge du club, ne tarda guère à

arriver après le coup de sonnette.

—Bonjour, monsieur. Ravi de vous revoir.

—Bonjour, André.

—Que puis-je pour vous ?

—Je vous ai dernièrement confié un paquet à

l'intention

de Mme de Brescieux. Est-elle passée le prendre ?

—Oui.

Griffont pesta. D'un coup d'œil, il vérifia qu'Isabel de Saint-Gil ne perdait rien de la conversation.

—Cette dame vous accompagne, monsieur ?

—Oui.

—Un problème, monsieur ?

—Non. Quand Mme de Brescieux est-el e passée ?

—Le lendemain même.

—Je lui avais aussi écrit un mot pour qu'el e me contacte

au plus tôt. Vous le lui avez remis ?

—Certainement, monsieur. Elle l'a lu aussitôt.

—Aucun message pour moi depuis ?

—Non.

Il ne restait plus qu'à espérer que Cécile avait écrit ou appelé chez lui.

—Cependant, reprit le concierge, un inspecteur de police

vous a demandé.

—L'inspecteur Farroux ?

—Oui.

—A-t-il dit ce qu'il me voulait ?

—Non, monsieur. Mais le voilà qui arrive, monsieur. Griffont se retourna pour, d'une part, remarquer que la baronne n'était plus là et, d'autre part, voir

Farroux qui passait la porte du grand salon dans sa direction.

—Griffont ! Je vous cherchais, justement.

Le ton n'avait rien d'aimable.

—Bonjour, inspecteur, fit le mage sur la défensive. Vous

me cherchiez ? Pourquoi donc ?

—Parce que c'est mon métier.

—Dois-je comprendre que j'ai cessé d'être un observateur

pour redevenir un suspect ?

—A priori, non.

—Alors quoi ?

—Et si nous allions discuter de tout ça au Quai des Orfèvres ?

Farroux y mettait les formes, mais c'était un peu plus qu'une invitation. Il prit d'ail eurs le coude de Griffont, qui, pour éviter d'embarrassantes explications en public,

voire un scandale, se laissa faire.

Depuis le box du vestiaire où elle avait trouvé refuge dès

que Farroux avait paru, Isabel de Saint-Gil suivit des yeux Griffont et l'inspecteur lorsqu'ils quittèrent le Premier. Griffont était-il en état d'arrestation ? Cela y ressemblait beaucoup. Elle ne doutait pas, cependant, qu'il serait bientôt libre.

Armée de son plus beau sourire, el e alla trouver André à

la réception.

—Bonjour, madame.

—Bonjour. M. Griffont et moi-même cherchons une amie, Mme de Brescieux.

—Mme de Brescieux n'est pas là, madame. Je suis d'ailleurs au regret de vous informer que les dames ne

sont pas admises au Premier Cyan et que...

—Je sais, je sais... Mme de Brescieux a-t-el e dit quelque

chose avant d'emporter le livre laissé par M. Griffont ?

—Je... je ne crois pas, madame.

—Plus vite vous me le direz, plus vite je serai partie. Sans compter que vous me rendriez un grand service.

—Il me semble me souvenir que Mme de Brescieux, en

s'excusant de mal connaître Paris et ses environs, m'a

demandé comment al er au Refuge des Sources.

—Les Sources ? En êtes-vous sûr ?

—Oui, madame.

La baronne songea un moment, en pianotant des ongles

contre le comptoir en acajou.

—Me serait-il possible de téléphoner ?

—Par ici, madame, répondit André en désignant la porte

vitrée d'une cabine.

Elle s'y enferma, donna deux coups de manivel e, décrocha l'écouteur, attendit d'obtenir le standard urbain.

—J'écoute, fit la voix métallique de la téléphoniste.

—Camelot 12-78, je vous prie.

—Un instant.

Le cornet récepteur collé à l'oreille, la baronne entendit

un vibrato régulier dont le rythme accompagnait celui des

sonneries chez le correspondant.

Il y eut un déclic.

—Lucien ? C'est moi... Non, ça va. Je vous expliquerai...

Trouve Auguste et venez me chercher avec l'automobile

au Premier Cyan... Rue Saint-Claude, oui... Non, sans les

bagages. Mais soyez armés, on ne sait jamais... A tout de

suite.

Le Refuge des Sources était ce qu'il était encore convenu d'appeler, à l'époque, un asile d'aliénés. Pourtant,

il ne s'agissait pas de l'une de ces sinistres prisons —

le

mot n'est pas trop fort — où l'on prétendait soigner les déments par des moyens souvent barbares, quand on ne se

contentait pas, tout simplement, de les battre pour les obliger au silence et de les enfermer le reste du temps. Ici,

pas de cachot, pas d'électrochocs, pas de bain glacé

infligé

des heures durant à de pauvres bougres sous camisole.

Isolées au sein de la campagne versaillaise, les Sources

étaient autant un lieu de repos que de cure. Le domaine

consistait en un vaste parc, un lac, un coin de forêt et d'immenses pelouses entourant un château du XVIIIe siècle et ses dépendances. On y était loin de tout et l'on

comptait que la quiétude de l'endroit, associée à des soins

patients, aiderait à trouver le chemin de la paix intérieure.

Ne serait-ce qu'en cela, le Refuge était un établissement

hors norme. Mais un rigoureux critère de sélection achevait de le rendre unique : il était exclusivement réservé aux malades originaires de l'Outre-Monde. Au terme d'une route cahoteuse et poussiéreuse que rien

n'indiquait, Auguste dut arrêter la Spyker bleue décapotée devant la gril e du Refuge des Sources. Ils étaient en plein soleil, lequel tapait dur. A l'arrière, Isabel

de Saint-Gil tenait une ombrelle de dentel e qui protégeait

la pâleur de son teint. Elle portait une robe blanche et, sur

le chignon de ses cheveux roux et or, un large chapeau en

paille qu'un châle vaporeux retenait, noué sous le menton.

—Que se passe-t-il ? demanda-t-elle en tendant le cou

pour voir.

—Je vais jeter un œil, proposa Lucien.

Les grilles étaient ouvertes mais une charrette, attelée à

deux chevaux, empêchait le passage. Elle transportait un

jeune saule — la baronne reconnut un saule rieur —

fiché

dans un énorme fût plein de terre. Des cordes tendues le

faisaient tenir droit. L'arbre, cependant, était trop haut et

ne pouvait franchir sans dommage le portail en fer forgé.

Pouvait-on le pencher sans qu'il casse ou bascule ?

Fallait il

le coucher au risque de le déraciner ? Le descendre pour

lui faire passer les grilles à bras d'homme ?

Quatre solides gaillards en casquette, la chemise imprégnée de sueur et le pantalon de drap bleu retenu par

des bretelles boutonnées, discutaient ferme des avantages

et inconvénients de ces différentes options. Après avoir

échangé quelques mots avec eux, le gnome revint à

la

voiture nanti d'une conviction :

—Ce sera long, dit-il.

—Alors on continue à pied. Lucien, tu viens avec moi. Auguste, tu nous rejoins avec l'automobile dès que possible.

—D'accord, patronne, approuva le chauffeur. Je vais peut-être faire le tour, au cas où y aurait une autre entrée.

—Ne te perds pas.

—Je vais tâcher.

Lucien ouvrit la portière à la baronne et tous deux approchèrent de la charrette et des quatre costauds. L'un

d'eux porta deux doigts à sa casquette.

—Désolé, m'dame. Mais faut qu'on passe et on sait pas

trop comment qu'on va s'y prendre...

—Je comprends.

—Mais vous avez pas loin à marcher. Le bâtiment principal est juste après les arbres, là. Vous serez à

l'ombre tout du long.

—C'est un saule rieur que vous transportez, n'est-ce pas ?

—Tout juste.

—Vous allez le planter dans le parc ?

L'homme prit une mine de conspirateur et, levant sa main contre le coin de sa bouche, murmura :

—Ce serait plutôt un malade du ciboulot qu'un ornement

de jardin, si vous voyez ce que je veux dire... Isabel leva les yeux vers le jeune saule.

Issus de l'Outre-Monde, les saules rieurs se manifestent

d'ordinaire par des ricanements moqueurs et

gloussements joyeux qui, très vite, deviennent irritants

—

au point qu'on les relègue d'ordinaire au fond du jardin.

Celui-ci cependant, quand on lui prêtait une oreil e attentive, faisait entendre des pleurs et gémissements en

sourdine, tel un enfant puni dans son placard.

La baronne le considéra un moment. Aux Sources, el e

s'attendait à trouver des gnomes paranoïaques, des ogres

maladivement timides, voire — on peut rêver — des chats-ailés mutiques. Mais un saule rieur frappé de mélancolie aiguë... Pourtant, à y bien songer, quoi de plus

logique ? Tout être pensant est susceptible de manifester

un jour des troubles mentaux. Sans doute existait-il des

chênes savants mythomanes...

Après le portail, Isabel de Saint-Gil et le gnome empruntèrent une petite route creusée d'ornières qui traversait un bois en ligne droite. A l'ombre des grands feuillus régnait une fraîcheur apaisante qui invitait à la promenade. Des rayons dorés passaient les ramures et

frappaient, obliques, le chemin de terre. On distinguait tout au bout, par la trouée au sortir des arbres, la façade

blanche du château.

—Vous proposez quoi ? demanda Lucien tout à trac.

—Pardon ?

—C'est quoi, votre plan ? On frappe à la porte — toc, toc,

toc — et on demande si, par hasard, il y aurait pas une

magicienne du Cercle Incarnat dans les parages ?...

—Et pourquoi pas ?

—Non, sérieusement...

La baronne sourit. La tige de son ombrelle sur l'épaule,

el e faisait tournoyer la corol e de dentelle en enroulant la

poignée du bout des doigts.

—Eh bien, j'ai pensé que je pourrais être Mme LebeauMarin.

—Et d'où sort-elle, celle-là ?

—Elle sort de chez elle, motivée par le souci sincère que

lui inspire la santé de son petit personnel. Car Mme Lebeau-Marin a bonne âme.

—Son petit personnel ? répéta Lucien en se prenant au

jeu.

—Et plus particulièrement son jardinier gnome qui souffre de terribles cauchemars. Qu'en dis-tu ?

Il afficha un sourire radieux.

—J'en dis que j'ai le sommeil paisible mais que ça n'empêche pas d'avoir de l'imagination. Une préférence,

pour les cauchemars ?

—Non. Mais rien qui exigerait un internement immédiat.

—C'est gentil d'y avoir pensé, patronne.

—N'est-ce pas ?

Ils étaient presque sortis du couvert des arbres. Après commençait une belle pelouse, et le chemin, jusqu'au perron du château, devenait une al ée jalonnée de statues.

Des jardiniers entretenaient d'élégants massifs. Une fontaine sculptée chantait au milieu d'un parterre de fleurs.

—Vous avez entendu ? fit Lucien en s'arrêtant.

—Quoi ?

—J'ai entendu quelque chose, moi. A notre gauche. Il mit un genou à terre et fit mine de resserrer l'un de ses

lacets de chaussure.

—Tu sais, ironisa Isabel de Saint-Gil, c'est la campagne,

ici. Tu dois t'attendre à ce qu'il y ait des animaux dans les

bois...

—Vous moquez pas, patronne. On nous observe.

Aussi discrètement que possible, la baronne scruta les arbres. Un bruit de branchages remués attira son regard vers les hauteurs.

—J'ai vu, dit-el e.

Un gnome était grimpé dans un arbre. Il portait un pyjama de grosse toile écrue et des chaussons en tissu. A

califourchon sur une branche, il s'employait fiévreusement

à cacher, dans une cavité du tronc, de petits objets scintillants qu'il tirait d'un pan de chemise retroussé. Ses

gestes étaient nerveux, empressés. Il s'immobilisait parfois pour guetter les alentours mais, prisonnier d'un

monde intérieur tourmenté, il n'avait

remarqué ni Lucien, ni la baronne, pourtant distants de

quelques mètres à peine.

—Il ne m'a pas l'air bien méchant, ton espion... Plissant les yeux pour mieux voir, Lucien afficha bientôt une mine dégoûtée. L'envie lui vint de cracher par

terre.

—Un crapulard, lâcha-t-il.

De fait, le gnome haut perché n'avait pas le teint beige de

Lucien et de la plupart de ses congénères. Sa peau grise

était comme l'ardoise. Il était de surcroît plus petit et maigre que la moyenne, ce qui faisait de lui un «

gnome

noir ». Cette race cousine des gnomes ne suscitait que le

mépris dans l'Outre-Monde, où elle vivait cachée pour avoir été longtemps persécutée. Les gnomes noirs n'étaient pas mieux aimés sur Terre. Etait-ce justice ?

On

les prétendait menteurs, voleurs, pleutres, cupides, volontiers cruels.

—Je crois qu'ils préfèrent qu'on dise gnome noir, indiqua

Isabel de Saint-Gil.

—Un crapulard est un crapulard.

—Tu les détestes tant que ça ?

Lucien ne répondit pas tandis que le crapulard, redescendu de son arbre, approchait d'eux à pas feutrés.

Ses membres grêles flottaient dans des vêtements mal

coupés.

—Faudra pas le dire, murmura-t-il en jetant des regards

en coin partout.

La baronne s'accroupit devant lui avec un froufrou d'étoffes et de jupons.

—Dire quoi, mon ami ?

—Ils me cherchent, vous savez. Ils me cherchent.

—Qui donc ?

—C'est parce qu'ils veulent mon trésor... Mais j'ai une chouette cachette. Drôlement chouette, même-Une cachette chouette, vous comprenez ? Chouette !

Il ricana en désignant l'arbre et sa cavité naturelle.

—Mais c'est un secret, reprit-il, soudain sérieux. Un secret... Vous voulez connaître mon secret ?

La baronne hésita.

—Il faut pas ! s'anima le gnome fou. Il faut pas connaître

mon secret !... Comme ça, vous risquez lien !... Mais moi, je le sais, mon secret ! Mon secret ! Et eux, ils veulent le savoir. Alors ils me cherchent...

Il s'interrompit, eut une absence. Une brume envahit ses

yeux enfiévrés.

—C'est joli, ça... dit-il en tendant la main vers le collier que portait la baronne.

Plusieurs petits diamants, enchâssés dans l'argent, y brillaient.

—Touche pas ! s'exclama Lucien en avançant.

Le gnome noir ramena la main et recula comme s'il s'était brûlé.

—Doucement, Lucien, murmura Isabel.

Mais l'autre songeait déjà à autre chose. Un bruit anodin

dans le sous-bois l'avait alarmé.

—Faut que je parte ! Faut que je me cache !... Des fois,

ils lancent la meute après moi.

La baronne eut un sourire plein de compassion. Elle doutait que l'on ait jamais lâché les chiens — à

supposer

qu'ils existent — sur quiconque aux Sources...

—Bonne chance, dit-el e.

Le crapulard s'en fut parmi les arbres sans répondre.

—Pauvre malheureux, conclut-elle en le voyant

s'éloigner.

Elle se releva.

—Tu n'as pas un peu pitié ? demanda-t-elle à Lucien. Il hésita, puis avoua :

—Si. Un peu.

Sur les marches ensoleil ées du perron, ils croisèrent trois infirmiers en blouse et calot blancs dont l'un s'arrêta,

salua la baronne et demanda :

—Vous n'auriez pas vu un crapul... un gnome noir en pyjama, madame ?

Elle allait répondre quand Lucien la prit de vitesse :

—Non.

Masquant sa surprise, Isabel l'épaula aussitôt :

—Non, en effet. Pourquoi ?

—Il s'est échappé, dit l'infirmier en lançant des regards

inquiets vers le parc et les bois. Il va jamais bien loin mais...

—Est-il dangereux ?

—Arsène ? Oh ! non, madame. Il a juste la manie de faucher tout ce qui brille et de cacher son trésor un peu

partout. Billes, éclats de verre, pièces de monnaie, tout

lui est bon. Le seul problème, c'est qu'il avale parfois ses trouvailles pour pas qu'on les lui prenne. Et après, pour les récupérer, c'est toute une affaire... Faut être patient, voyez ?...

Isabel de Saint-Gil acquiesça.

—Je vois, oui. Ou plutôt non, je préfère ne pas voir... Bonne chance à vous.

—Merci, madame. Vous inquiétez pas, vous risquez rien avec Arsène. Et puis on va bientôt lui mettre la main dessus.

—Je n'en doute pas.

L'infirmier descendit les marches pour rejoindre ses col ègues. Ils eurent un rapide conciliabule et se séparèrent.

—Pourquoi as-tu menti ? s'enquit la baronne en les observant.

—Crapulard ou pas, c'est un gnome. Et je suis pas une

balance.

—Il n'est pas dit que tu lui aies rendu service.

- — Bah ! Ils ont dit qu'il était pas dangereux. Qu'il les fasse donc un peu cavaler... C'est leur boulot. La baronne considéra Lucien du coin de l'œil Il était, décidément, rétif à toute forme d'autorité, même hospitalière. Sans doute trouvait-il que ces infirmiers avaient des airs de matons. L'anarchiste qui dormait en lui

avait le sommeil léger.

Ils entrèrent et, au comptoir de l'accueil, Isabel de SaintGil demanda à rencontrer le directeur. L'hôtesse voulut

savoir si elle avait rendez-vous.

—Non, j'en ai peur.

—En ce cas, madame, je crains que monsieur le directeur

ne puisse vous recevoir.

—Je suis venue tout exprès de Paris pour le rencontrer,

mademoiselle...

—Je comprends, mais sans rendez-vous je...

—Je ne demande que quelques minutes de son temps.

—C'est impossible. Croyez bien que j'en suis désolée. Je

vous invite cependant à prendre rendez-vous dès à

présent. Je suis certaine qu'ainsi...

La baronne n'écoutait plus. Elle soupira, agacée, échangea

un regard d'intelligence avec Lucien, puis s'intéressa de

nouveau à l'hôtesse. Elle lui sourit, se fit charmante, très

charmante.

Extrêmement charmante.

Tout en el e inspira soudain la sympathie. Son attitude, sa

toilette, ses yeux d'ambre surtout. Son sourire était chaleureux, complice et tendre. Il portait jusqu'au cœur Il

inspirait la confiance, donnait des envies de confidence,

d'abandon intime, de partage sincère. C'était le sourire

d'une mère, d'une amie de

toujours, d'une amante peut-être — un sourire à

rendre

amoureux...

C'était le sourire d'une âme sœur

Dès lors, tout fut simple. L'hôtesse fit venir une infirmière qui conduisit Isabel et Lucien dans une salle d'attente. En montant les escaliers, le gnome dut fermer les

paupières et secouer la tête pour chasser les reliquats d'un

enchantement qu'il avait déjà vu à l'œuvre et qui ne l'épargnait toujours pas.

Pierre Monjardet, le directeur, ne fut pas long avant de les faire entrer.

Grand, le cheveu blanc et l'œil noir, il semblait avoir la soixantaine. Cet âge, cependant, pouvait être trompeur car

Monjardet passait pour être un ancien mage. Si cela était

vrai, on ignorait ce qui l'avait fait renoncer à l'exercice de

l'Art. Quoi qu'il en soit, il avait fondé le Refuge des Sources vingt ans plus tôt, à l'initiative du trône d'Ambremer. La reine Méliane, accompagnée de sa cour et

des plus hauts dignitaires de l'Etat français, avait honoré

l'inauguration de sa présence. Aujourd'hui encore, l'asile

était entièrement financé par l'Outre-Monde.

Aimable mais visiblement très occupé, Monjardet fit asseoir la baronne et Lucien avant de s'installer derrière

son bureau. Il s'enquit de l'identité de la prétendue Mme

Lebeau-Marin, prit des notes, en vint bientôt au vif du sujet. Isabel de Saint-Gil lui servit le conte qu'elle avait imaginé : Lucien, son jardinier, était hanté par des cauchemars terribles. En praticien sérieux, Monjardet demanda à s'entretenir en particulier avec le gnome et ils

passèrent dans un cabinet voisin.

—Nous ne serons pas longs, madame.

—Prenez tout votre temps, docteur.

Et même plus, vous me rendriez service, songea la baronne.

Une fois seule, elle attendit un peu puis commença à

fureter. La pièce était meublée bourgeoisement, sans ostentation. Quelques bibelots, vases et bronzes trônaient

çà et là. Des diplômes médicaux étaient accrochés aux

murs. Rien ne trahissait un passé de magicien.

Isabel ouvrit des tiroirs, des meubles, fouilla des papiers

en s'efforçant de ne rien déranger. Elle souleva des dossiers et feuilleta des livres. Elle ignorait de combien de

temps elle disposait, elle ignorait ce qu'elle cherchait. Elle

ignorait même s'il y avait ici quelque chose à

découvrir.

Tout cela ne lui facilitait pas la tâche. Elle finit par se planter au milieu de la salle afin de la balayer d'un regard

circulaire en se fiant à son instinct.

Lequel ne lui dit rien.

Elle considérait d'un œil critique une vitrine où étaient rangées des miniatures animales en cristal quand Monjardet revint, suivi de Lucien.

—L'état de monsieur ne m'inquiète pas outre mesure, annonça le médecin en s'asseyant à son bureau. Je vais

prescrire des calmants et un somnifère qui s'avéreront sans doute efficaces. Si les cauchemars devaient néanmoins persister, je vous conseille de consulter l'un

de mes confrères, le docteur Pilière, rue Saint-Gil es à

Paris.

Dans sa voix sonnait comme le reproche d'avoir dérangé

un spécialiste pour rien. Il tendit l'ordonnance hâtivement

griffonnée et ajouta :

—Puis-je vous demander pourquoi vous avez fait appel

à moi ?

La baronne sauta sur l'occasion.

—C'est une amie qui vous a recommandé. Mme de

Brescieux.

Monjardet suspendit son geste.

—Mme de... ?

—Brescieux. Vous la connaissez, je crois. Elle s'apprêtait

justement à vous rendre une visite quand je lui ai fait

part

des soucis de Lucien.

—Madame, je ne connais personne de ce nom.

Il mentait et se raidit.

—Vraiment, docteur ? Cécile de Brescieux.

—Au revoir, madame.

Il se leva pour accompagner d'autorité la baronne et Lucien jusqu'à la porte.

—Au revoir, docteur. Je suis sincèrement désolée de vous avoir dérangé.

—Au plaisir, madame.

Il n'y avait rien d'aimable dans le ton, et c'est à peine si

Monjardet y mit les formes. Il referma la porte sur ses visiteurs puis, soucieux, marcha jusqu'à son bureau. Il s'y

appuya, prit une grande inspiration, regarda vers la fenêtre.

Un chat-ailé blanc s'était posé sur le rebord.

D'abord immobile, l'animal ferma les yeux et acquiesça

en signe d'assentiment.

L'inspecteur Farroux retint Griffont durant tout l'après midi

au Quai des Orfèvres. Il avait des questions à

lui poser, des vérifications à effectuer, une multitude de points à préciser.

Il ne se pressa guère pour prendre sa déposition. Souvent, Griffont resta seul dans un bureau lugubre à

attendre le bon vouloir du policier. Il crut plusieurs fois qu'on l'avait oublié.

Pour Farroux, c'était une manière de se livrer à une démonstration d'autorité. Il ne plaisantait pas et, s'il s'était montré conciliant jusqu'à présent, les choses pouvaient changer. Tout dépendrait de l'attitude que le mage choisirait d'adopter : un témoin peu coopératif a vite fait de devenir un suspect. Cela, bien sûr, l'inspecteur se garda bien de l'annoncer. Il le laissa seulement entendre en disposant librement du temps de Griffont. Il ne manifesta aucune animosité durant les auditions. Il resta courtois, prévenant, amical. Mais n'en fit qu'à sa tête et laissa s'écouler les heures. Les prétextes ne lui manquaient d'ail eurs pas pour garder et interroger Griffont. Celui-ci était d'abord mêlé — plus ou moins directement, certes — à une affaire qui comptait déjà un cambriolage, un enlèvement

et un assassinat, voire un massacre si l'on

considérait la tuerie de la rue de Lisbonne. Mais à

cela s'ajoutait

le fait que Griffont avait été récemment déclaré

disparu.

Etienne, trouvant la maison en désordre et son maître nulle

part, s'était résolu à prévenir la police. Comme il se doit,

Farroux avait aussitôt hérité de l'enquête. Il s'y consacrait

quand, ce matin-là, il avait eu la surprise de trouver Griffont au Premier.

Aux questions qu'on lui posa sur les dernières quarante huit

heures, Griffont répondit le plus souvent en mentant, parfois par omission. Il avoua cependant avoir été

agressé

par une gargouil e chez lui, cette fameuse nuit. Non, il ignorait pourquoi, mais il avait la conviction qu'il n'y aurait pas survécu sans le secours du Petit Maître des Rêves. Ce dernier l'avait d'ailleurs accueilli à bord du Train-Entre-les-Mondes, d'où son absence ici-bas deux

jours durant. Pour ne pas impliquer la baronne plus qu'elle

ne l'était déjà, Griffont cacha leurs retrouvailles et ne dit

rien du boîtier à l'écusson volé chez Ruycours. Il prétendit

que, dès son retour sur Terre, il s'était rendu à son cercle.

L'inspecteur était trop intel igent pour prendre ce témoignage pour argent comptant. Mais il devinait en même temps que Griffont ne mentait pas dans le but de

cacher une quelconque culpabilité. Protégeait-il quelqu'un ? Avait-il connaissance d'enjeux qui les dépassaient l'un et l'autre ? Peut-être... De toute manière,

Farroux ne pouvait le garder plus longtemps sans l'arrêter.

Griffont put donc, le soir approchant, s'en retourner enfin chez lui...

Sitôt rentré, le mage fut accueil i par Étienne, qui lui manifesta — avec une extrême retenue — sa joie et son

soulagement de le revoir.

—Merci, Etienne. J'espère que ma soudaine disparition

ne vous a pas trop inquiété.

—Tout va bien puisque vous voilà enfin revenu,

monsieur. Monsieur sait que j'ai dû avertir la police de la disparition de monsieur...

—Oui. Vous avez bien fait. N'ayez aucune inquiétude. Après s'être débarrassé de sa canne et de son chapeau

melon, Griffont tendit l'oreille. Il lui semblait entendre une conversation dans le salon.

—C'est Madame qui reçoit M. Falissière, expliqua le domestique.

—Car Madame reçoit chez moi, à présent ?

—J'ai cru que Madame était ici chez elle puisque Madame est... Madame, si j'ai bien compris monsieur. Cela ne manquait pas de logique.

—En effet, reconnut Griffont. J'imagine que Madame s'est établie avec armes et bagages...

—Oui, monsieur. Madame a pris la chambre qui,

naguère, était la chambre de Madame. A ce que m'a dit

Madame.

—Madame a dit vrai.

—Et j'ai installé les domestiques de Madame dans la petite chambre du haut, monsieur.

—Les domestiques de Madame ?

—Lucien et Auguste, monsieur.

—Ben voyons...

Griffont gagna le salon. Falissière et la baronne, assis près de la cheminée, bavardaient le plus agréablement du

monde.

—Louis ! se réjouit Isabel de Saint-Gil. Vous arrivez à

point : nous al ions dîner.

—Dîner ? Où ça ?

—Mais ici, voyons !

L'ancien diplomate se leva pour serrer la main de son ami en exprimant une joie sincère.

—Je suis ravi de vous revoir, Louis. Ravi, vraiment. Il expliqua que, inquiété par l'étrange disparition de Griffont, il était passé au Premier Cyan en quête de nouvelles dans l'après-midi. On lui avait alors appris le retour du disparu et il était aussitôt venu ici, tandis que la

baronne achevait de s'installer.

—Bien sûr, j'ai invité Edmond à dîner, indiqua Isabel.

—Bien sûr... confirma le mage.

Il se laissa tomber dans un fauteuil et accepta le verre de

porto que Falissière lui servit aimablement.

—J'ai repris ma chambre, dit la baronne. J'ai remarqué

que vous n'y aviez rien changé. C'est très délicat de votre

part...

—Le temps m'a manqué plutôt que l'envie.

—En huit ans ?

Griffont haussa les épaules et changea de sujet.

—Ne m'en veuil ez pas, Edmond, mais je suis épuisé

et

je ne rêve que de prendre un bain. Pourrez-vous attendre

de dîner jusque-là ?

—Mais certainement. Je vous en prie, c'est tout naturel.

—Merci.

—C'est le dîner qui ne pourra sans doute pas attendre,

souligna la baronne.

—Je suis sûr que si.

Griffont se leva et appela.

—Etienne !

Le domestique arriva sans tarder.

—Monsieur ?

—Faites-moi couler un bain, voulez-vous ?

—Bien, monsieur. Et le dîner ?

—Plus tard,

Etienne... Plus

tard... fit Griffont

d'une voix lasse

avant de sortir.

Quelques secondes passèrent, puis Isabel de SaintGil se tourna vers Falissière et remarqua :

—Cette maison

manque de gaieté,

vous ne trouvez

pas ?

—C'est l'évidence,

répondit

Azincourt en

entrant par la

fenêtre

entrouverte du

jardin. Mais

rassurez-vous,

j'arrive... Je suis

enchanté de vous

revoir, madame.

* * *

Le dîner fut servi

dans le petit salon à

la demande de la

baronne. Griffont,

assis en bout de

table, avait Isabel à

sa droite et

Falissière à sa

gauche ; Azincourt

trônait en face sur un

tabouret haut. Le vin

aidant, une gaieté

complice s'instaura.

Comme souvent lors

de retrouvail es

cordiales, on

commença par

l'évocation

d'anecdotes

heureuses que

chacun sait par cœur

mais se réjouit

d'entendre encore.

La mémoire est un

ciment solide. Si

solide et durable que

la nostalgie survit

parfois longtemps à

l'amitié. Elle peut

même s'y substituer

et nous tromper.

Combien de fois

nous sommes-nous

aperçus trop tard que

rien ne nous attachait

désormais à tel

ou telle, sinon le

souvenir d'une

époque évanouie ?

Quand cette idée

frappe, douloureuse,

le temps paraît faire

un bond et nous

nous découvrons

subitement face à un

étranger que les

hardes de sentiments

défunts ont cessé de

déguiser. Cela, plus

que les ans, fait que

l'on vieillit. L'âge est

le catalogue de nos

désenchantements

intimes.

Rien de la sorte,

cependant, n'existait

entre Falissière,

Griffont et Isabel. Ils

restaient des amis

sincères

malgré les années. Le diplomate les avait rencontrés vingt

ans plus tôt, alors que ses fonctions le menaient partout en

Europe et, bien souvent, à Ambremer. La baronne et Griffont vivaient alors une passion qui les consumait autant qu'elle les exaltait. Ils voyageaient beaucoup à

l'époque et passaient pour l'un des plus beaux couples de la

haute société. L'un des plus romanesques et tourmentés,

également. Toutes les cours, tous les salons bruissaient de

leurs aventures, disputes, bouderies, réconciliations et caprices. Les gazettes mondaines se délectaient ; les rumeurs enflaient ; un roman à clefs leur fut même consacré. Amoureux fous mais incapables de s'entendre,

ils n'étaient pas l'eau et le feu : ils étaient l'huile et le feu,

et les flammes, dévorantes, brûlaient toujours plus vives.

Depuis combien de temps s'aimaient-ils ainsi ?

Falissière l'ignorait au juste. Assez, en tout cas, pour que la

nouvelle de leur séparation le désole. Après tant d'orages

et d'idylles ressuscitées, on doutait que la rupture soit définitive. Mais le diplomate les connaissait bien déjà. Il

savait qu'un phénix ne renaît pas toujours de ses cendres,

aussi chaudes qu'el es soient. Par discrétion, il n'essaya pas

de connaître le fin mot de l'histoire. Il ne força pas les confidences et n'en reçut aucune sur ce sujet. Il lui fut seulement permis de deviner que Griffont et Isabel souffraient. Ils avaient fui la caresse d'un feu trop longtemps côtoyé. Ils découvraient la nuit et, solitaires,

grelottaient en gardant un œil attristé sur la lueur lointaine.

Ce soir-là, chez Griffont, Falissière revoyait Isabel de Saint-Gil pour la première fois depuis près de dix ans. Elle

n'avait pas changé et le vieil homme ressentit au cœur un

pincement ancien. Comme el e et Griffont n'avaient rien à

lui cacher, ils contèrent leurs récentes aventures. Ils parlaient d'une seule voix, reprenaient

une phrase là où l'autre l'achevait, précisaient ce que l'un

oubliait, s'adressaient des piques, y répondaient volontiers,

riaient souvent, ménageaient des silences lourds de sous entendus

et, ce faisant, montraient à quel point ils étaient proches.

Fasciné et ravi, Falissière écoutait surtout. Il ne se permit d'intervenir, au risque de rompre le charme, que

lorsqu'ils évoquèrent ce que Dunsany avait dit de Tarquin,

d'Anselme-le-Sage et de la mort de la Mère des Licornes.

—J'hésite à contredire un historien du merveilleux aussi

savant que lord Dunsany. Néanmoins...

—Oui ? fit Griffont.

—Rien n'est sûr, cependant, hésita encore Falissière. Et notez bien que la plupart des sources se

contredisent...

—Allons, Edmond ! le rudoya gentiment la baronne. Parlez donc !

—L'Histoire a retenu qu'Anselme et son convent

affrontèrent Tarquin pour venger la Mère des Licornes, n'est-ce pas ?

Tous acquiescèrent, y compris Azincourt.

—Eh bien, certains textes que j'ai pu consulter prétendent qu'Anselme ne fonda ce qui devait être le premier cercle de magiciens qu'après le combat contre

Tarquin... Ce serait cette épreuve qui les aurait réunis.

—Et alors ? lâcha Isabel.

—Cela prouverait qu'Anselme a survécu à

l'affrontement,

nota Griffont.

—Mais surtout, précisa l'ancien diplomate, cela pose une question... Si Anselme et ses mages ne constituaient

pas déjà un convent, que faisaient-ils ensemble, au même moment, sur les lieux où la Mère des Licornes affronta Tarquin ?

—Mais c'est très juste, ça ! dit la baronne au grand plaisir

de Falissière. Une idée, Louis ?

On en était au dessert et, sans y songer, elle picorait les

amandes effilées que Griffont avait abandonnées sur le

bord de son assiette. Lui la laissait faire. Il poussa même,

tout naturel ement, son assiette vers elle.

Le mage secoua la tête avec une moue vague :

—Aucune.

—Et ce n'est pas tout ! ajouta Falissière, qui se sentait pousser des ailes. On évoque aussi une femme.

—Une femme ? s'étonna Griffont.

—Il y a toujours une femme, souligna la baronne. Et, comme par hasard, elle a toujours le mauvais rôle...

—En fait, on n'en sait rien. Il semble juste qu'une femme

assista ou participa au drame. Mais dans quel camp ?

On

l'ignore. Peut-être épaulait-elle Anselme. Peut-être appartenait-elle au convent...

—J'en doute, dit Griffont. N'oublions pas que nous étions

alors au XIIIe siècle. A l'époque, on ne parlait pas de magiciennes. Seulement de sorcières...

—Qu'est-ce que je disais ? ironisa Isabel en sourdine.

—... et je serais surpris d'apprendre qu'Anselme en fréquentait une. Aussi sage qu'il pût être.

—A-t-elle un nom, cette femme ? demanda la baronne.

Falissière, le poing devant la bouche, se racla la gorge.

—Pas à ma connaissance, avoua-t-il. Mais un texte méconnu du XVIe siècle, citant un manuscrit du XIVe aujourd'hui perdu, affirme qu'el e n'était autre que la Reine Noire.

Azincourt, qui s'assoupissait lentement, se redressa et manqua tomber du tabouret.

— Évidemment, comme toujours, rien n'est moins sûr, tempéra le vieil homme en lissant ses larges favoris blancs.

Il n'était pas mécontent de son petit effet.

On passa dans le salon pour le café. La baronne ne prit

rien mais trempa, d'autorité, un sucre dans la tasse de Griffont. Elle grignota la friandise, pincée entre deux doigts précieux, en écoutant Griffont raconter son morne

après-midi au Quai des Orfèvres.

—Farroux n'est pas idiot. Il se doute que je ne lui dis pas

tout. Cela me désole, d'ailleurs. J'aimerais pouvoir jouer

cartes sur table avec lui. Mais, tant que nous ne connaîtrons pas tous les tenants et les aboutissants de

cette affaire...

—Farroux est bon prince, dit Falissière. Il aurait pu vous

causer plus d'embarras qu'un après-midi gâché.

—C'est vrai... Et par chance, je n'ai pas été fouil é.

—Pourquoi ?

Le mage tira de sa poche un petit revolver à crosse d'ivoire.

—C'est le sieur Erelan qui me l'a confié avant qu'Isabel

et moi ne débarquions du Train-Entre-les-Mondes. Il est chargé de balles enchantées souveraines contre les

gargouilles, pourvu que l'on vise au cœur.

Cela raviva le souvenir de la menace qui, peut-être, pesait encore sur eux. Falissière eut un regard vers les

fenêtres entrouvertes en cette soirée d'été. La silhouette

rassurante d'Auguste s'y découpait en passant ; on entendait son pas régulier sur le gravier. Armé d'un fusil

de chasse, il montait la garde dans

le jardin tandis que Lucien dormait en attendant son tour.

—Quant à moi, fit Isabel de Saint-Gil, je n'ai pas perdu ma journée.

Elle expliqua, en deux mots, pourquoi et comment elle s'était rendue au Refuge des Sources.

—Et alors ? s'enquit Griffont.

—Et alors rien. Si ce n'est que Monjardet, le directeur, cache quelque chose. Il m'a menti en m'affirmant qu'il ne

connaissait pas la Brescieux.

—Cécile de Brescieux ? hasarda Falissière.

—Oui. Une excellente amie de Louis, à ce qu'il paraît. La baronne gratifia l'intéressé d'une œillade moqueuse.

Griffont leva fugitivement les yeux au plafond et passa outre :

—Il faudrait savoir ce que Cécile est allée faire aux Sources. A supposer qu'elle s'y soit effectivement rendue...

—Le mieux serait de lui demander, vous ne pensez pas ?

fit Isabel.

—J'ignore où la joindre.

—Vraiment ?... Demandez au Cercle Incarnat. Ils doivent

savoir, eux...

Azincourt, venu se lover contre les genoux d'Isabel, ronronnait sous la caresse.

—Je ne crois pas que cela soit une bonne idée. Si Cécile

m'a envoyé à sa place à la Bibliothèque royale

d'Ambremer, c'est parce qu'elle ne voulait pas attirer l'attention du Cercle Incarnat sur elle.

—Allons, Griffont... le raisonna Falissière. Les Cyan n'aiment guère les Incarnat et vice versa, certes. Mais de

là à les considérer comme des ennemis dans cette affaire...

—Non, bien sûr... Mais Cécile menait une enquête en marge de sa confrérie. Il est même possible qu'el e lui ait

désobéi... Je préfère donc être prudent.

—En ce cas, c'est l'impasse.

—Pas sûr.

Griffont reposa sa tasse de café et expliqua :

—L'une des clefs de ce mystère réside sans doute dans

cette chronique familiale des La Tour-Fondval. Nous devons nous la procurer et la lire.

—Mais puisque Cécile a le livre ! objecta Isabel.

—Il y a une autre solution. Quand je me suis rendu à

la

Bibliothèque royale d'Ambremer, son conservateur m'a

incidemment révélé qu'il possédait un second exemplaire

de la fameuse chronique.

—Excel ent ! se réjouit Falissière. Il ne vous reste plus qu'à vous rendre tous les deux à Ambremer !

—J'irai seul, décréta le mage.

Et un silence se fit.

L'ancien diplomate considéra d'abord Griffont avec étonnement, puis la baronne avec curiosité. D'ordinaire,

el e n'appréciait pas qu'on la tienne à l'écart, et encore moins qu'on lui dicte sa conduite.

Cette fois, cependant, el e se tut et baissa les yeux... Le silence devint malaise.

—Vous n'irez pas ? insista Falissière.

Elle eut un doux sourire attristé.

—Vous ignorez encore qui je suis, n'est-ce pas ? Ou plutôt, vous ignorez ce que je suis...

Falissière ne comprenait pas. Depuis trente ans qu'il la

connaissait, il ne l'avait pas vue vieil ir. Et, comme elle était l'épouse d'un magicien, il s'était figuré que...

—Vous pensiez que j'étais magicienne. Une magicienne

certes originale, et qui n'appartient à aucun cercle comme

certaines, mais une magicienne tout de même...

Il acquiesça sans conviction.

—Aurélia, fit Griffont sur le ton du doux reproche, tu ne

devrais pas.

—Aurélia ? murmura Falissière pour lui-même.

—Edmond a le droit de savoir, Louis.

Azincourt s'assit attentif, la tête et les oreilles tournées vers Isabel. A l'instar de Griffont, il savait ce qu'el e al ait

révéler.

—Je ne suis pas une magicienne, Edmond. Je ne suis pas

née sur Terre. Je suis ce qu'il est convenu d'appeler une

enchanteresse.

—Une enchanteresse ?... Alors vous êtes... ?

—Une fée, oui. Une fée qui a vécu si longtemps loin de

l'Outre-Monde et de ses sœurs que...

Emue, elle reprit :

—Vous avez entendu Louis m'appeler Aurélia. C'est mon

véritable prénom, celui que me donna la reine Méliane lorsque j'étais l'une de ses dames d'atour.

Elle échangea un long regard avec Griffont à

l'évocation

de cette époque.

—Avez-vous... ? hésita Falissière. Je veux dire, puisque

vous ne voulez pas ou ne pouvez pas retourner à

Ambremer... Avez-vous été...

—... bannie ?... Non, ce n'est pas le terme. Mais je n'y suis pas désirée... Et puis, malgré les années, ce serait

encore trop douloureux, vous comprenez ?

—Oui. Je... je suis désolé... Je ne savais pas.

—Ce n'est rien.

Elle se força à sourire et se leva. Les hommes, par galanterie, l'imitèrent aussitôt.

—Il est tard, dit-el e. Et je suis certaine que vous mourez

d'envie d'allumer ces cigares dont l'odeur m'est odieuse...

Je vais me coucher. Bonne nuit, Louis. Bonne nuit, Edmond.

—Bonne nuit. Vraiment, je...

—Ne dites rien, Edmond. Je suis contente que vous partagiez désormais ce petit secret.

Elle quitta le salon en emportant Azincourt dans ses bras.

Quand ils furent seuls, Griffont al a chercher la boîte à

cigares et la proposa ouverte à l'ancien diplomate. Qui

refusa d'un geste vague.

—J'ai gaffé, lâcha-t-il, sincèrement désolé. Mais quel besoin avais-je de poser ces questions !

—Oubliez ça, Edmond. Rien n'obligeait Isabel à vous faire ces confidences, aussi pénibles qu'el es lui soient.

Voyez-y plutôt une belle preuve de confiance et d'amitié.

—Il n'empêche... Je ne suis qu'un vieil imbécile.

—Mais non... Que diriez-vous d'un cognac ?

—Non, merci, il vaut mieux que je rentre avant de commettre un autre impair.

—Asseyez-vous et acceptez ce verre de l'amitié. Falissière se laissa faire, fâché contre lui-même. Bientôt, le bouchon de liège gémit en quittant le goulot et Griffont les servit. Ils restèrent un moment songeurs à réchauffer l'alcool, le verre ventru tenu par en

dessous dans le creux de la main.

—J'espère... commença enfin Falissière.

—Oui?

—La raison qui fit qu'Isabel a dû quitter

l'Outre-Monde...

—Eh bien ?

—J'espère que ce n'est pas grave...

C'était le souhait candide d'un vieil homme malheureux.

Une bonne nouvel e l'aurait soulagé en atténuant sa faute

et donc le poids du remords.

Le lendemain matin, Griffont retrouva la baronne au rez-dechaussée pour le petit-déjeuner. Elle ne l'avait pas attendu. En toilette de ville, elle achevait une tasse de chocolat chaud et n'avait pratiquement laissé que des miettes sur le plateau.

—Bonjour, Isabel. Vous êtes bien matinale.

—Bonjour, Louis. Bien dormi ?

—Assez.

—Toujours décidé à al er à Ambremer aujourd'hui, j'espère... Parce que j'ai décidé de vous y accompagner,

finalement.

—Vraiment ? fit le mage d'un ton inquiet.

—Vous n'imaginez pas, ironisa-t-elle, que je me suis levée aux aurores pour le seul plaisir de vous faire un brin de causette avant votre départ, n'est-ce pas ?

Griffont sourit en hochant la tête, blasé. A y bien songer,

ce revirement ne l'étonnait pas tant.

—Rien ne vous fera changer d'avis, j'imagine.

—Non. Nous prendrons mon automobile. Lucien

conduira.

—Et Auguste ?

—Il a veil é sur nous une bonne partie de la nuit et a besoin de se reposer. Mais Azincourt sera du voyage.

—M'accorderez-vous le temps de boire une tasse de thé et de grignoter quelque chose ?

—Bien sûr, voyons ! D'ail eurs, vous n'êtes jamais très agréable tant que vous avez le ventre vide...

Une étincel e rusée brilla soudain dans les yeux d'ambre de la baronne.

—Mais à propos de ventre, dit-elle... N'auriez-vous pas

perdu le vôtre dans la nuit ?

Griffont haussa les épaules en lissant sa chemise sur un

abdomen parfaitement plat. De fait, sa petite bedaine avait disparu, celle-là même dont Isabel s'était gentiment

moquée à bord du Train-Entre-les-Mondes. Lorsqu'el e

vient au secours de la coquetterie masculine, la magie peut faire des miracles.

—Un vrai jeune homme, fit l'enchanteresse ravie. Vous

êtes splendide.

Grommelant quelque chose, Griffont s'assit en face d'elle et attendit d'être servi par Etienne. L'un et l'autre ne

dirent mot tandis que le mage sucrait son thé et en buvait

une première gorgée. Puis, beurrant un toast, il lança innocemment :

—Quel e espèce de défi comptez-vous relever en vous

rendant à Ambremer après toutes ces années ?

Durant quelques secondes, on entendit seulement le raclement de son couteau sur la tranche de pain grillée,

puis Isabel de Saint-Gil haussa les épaules et, pour une

fois, mentit assez mal.

—Qu'al ez-vous chercher là ?... Je vais à Ambre-mer parce que la chose m'amuse et que je pourrai peutêtre vous y être utile... Si l'on ne souhaitait plus m'y voir, il fallait m'en bannir solennel ement.

—On espérait sans doute que vous vous inclineriez sans qu'il soit nécessaire d'y mettre les formes. On espérait sans doute que vous seriez raisonnable.

— Eh bien on a eu tort !... Et cessez de dire on puisque

nous savons l'un et l'autre de qui nous parlons... Quand elle avait ce petit air buté et, somme toute, charmant, il était toujours vain d'insister. Lui, pas dupe,

s'attacha donc à finir son petit-déjeuner.

•k-k-k

Pour gagner Ambremer depuis Paris, le plus simple est

de prendre le fameux train au départ de la porte Maillot.

Mais il existe d'autres routes, plus ou moins commodes.

L'une d'el es part d'une clairière ignorée du commun des mortels — et pour tout dire introuvable —, où, vers

dix heures ce matin-là, la Spyker bleue de la baronne s'arrêta, le moteur tournant au ralenti. Nous avons dit que

cette clairière était introuvable et le lecteur s'étonnera peut-être que Lucien Labricole, qui conduisait, l'ait justement trouvée. Fiez-vous à moi si je vous dis que cela arriva, et songez que l'automobile ne transportait jamais qu'un mage, une enchanteresse et un chatailé. Griffont descendit seul de la voiture décapotée et approcha d'un grand dolmen trônant au milieu d'un cercle

d'herbes rases. Trônant est le mot, car ce dolmen, accolé à

un menhir colossal, avait justement des allures de siège.

Campé devant ce monument, Griffont toussota comme

quelqu'un qui cherche à manifester sa présence. Le résultat ne se fit pas attendre. Lentement, dans un grand scintil ement, une silhouette se dessina et prit corps. Alors apparut le gardien du lieu.

Ce gardien était un dragon.

On sait que les dragons adoptent souvent forme

humaine. Certains, moins nombreux, se montrent tels qu'ils sont — à savoir d'énormes et terrifiants lézards

—

ailés capables d'écraser une bâtisse sous leur poids. Celui-ci avait opté pour une solution intermédiaire. Il était, en quelque sorte, un dragon anthropomorphe. Haut

de cinq à six mètres, ventru, les membres et le cou longs, il portait des lorgnons cuivrés, aux verres fumés,

pinçant l'arête de son museau écailleux. Assis sur le trône de pierre, il tenait un grimoire que Griffont n'aurait

pu soulever. Il avait ramené une patte — une jambe ?

—

griffue sur l'autre et lisait, l'air débonnaire.

—Tiens ! dit-il en baissant le livre. Griffont...

—Je vous salue, Gardien.

—Gardien ?... Appelez-moi Ihn'Irssar.

Souriant, le mage s'inclina afin de signifier qu'il est était sensible à l'honneur qu'on lui faisait.

—En ce cas : bonjour, Ihn'Irssar.

—Bonjour, Griffont. Que me vaut le plaisir ?

—Je viens solliciter la permission de rejoindre l'Outre-Monde.

—Vous ne venez pas me faire la conversation ?

—Une autre fois, peut-être...

—Qui vous accompagne ?

—Voyez...

Le dragon tendit le cou vers la décapotable.

—Est-ce vous, Aurélia ?

La baronne se leva dans l'auto et esquissa une

révérence.

—C'est moi, Gardien.

Griffont anticipa un souci mais le dragon, après avoir hésité, dit simplement :

—C'est bien. Passez. Au plaisir.

Et il disparut tandis qu'à l'orée de la clairière la végétation laissait place à une route invisible jusque-là.

—Je m'attendais à plus de difficultés, marmonna le mage en regagnant la voiture.

—Oui, fit Isabel. Moi aussi... Néanmoins, pour une fois

que tout s'arrange au mieux, nous n'al ons pas nous plaindre.

Griffont ne répondit pas.

Lucien conduisant toujours, ils empruntèrent la route qui venait d'apparaître et ne quittèrent pas le couvert des

arbres jusqu'à destination. En fait, ils passèrent insensiblement du Bois du Boulogne à la forêt de SaintGermain, puis de la forêt de Saint-Germain à celle qui,

dans l'Outre-Monde, entoure Ambremer. Moins d'une demi-heure plus tard, au mépris des règles les plus élémentaires du temps et de la géographie, ils passaient

les portes de la fabuleuse cité sous les regards étonnés des

passants. On n'avait pas tous les jours l'occasion de voir

une automobile à essence dans les murs de la capitale des

fées.

Ils se garèrent à l'ombre d'un marronnier qui fumait la pipe et laissèrent la Spyker sous la garde de Lucien. L'automobile, déjà, attirait des fées-lucioles curieuses et

mutines. Isabel et Griffont continuèrent à pied, Azincourt

trottant dans leurs jambes.

Digne et bière, la baronne était plus émue qu'il ne semblait. Après toutes ces années, arpenter les rues de sa

ville natale ravivait bien des souvenirs. Ses yeux d'ambre

fauve où éminceraient des éclats d'émeraude

s'embuèrent ; el e avait la gorge serrée. Et lorsque l'on vit

poindre, au hasard des rues étroites et pavées, les premières tours du palais au-dessus des toits d'ardoise,

Isabel prit la main de Griffont et se raidit un peu. Lui, par

pudeur, ne dit mot, de sorte qu'ils pénétrèrent en silence

dans la magnifique bibliothèque envahie de lumière et de

verdure. L'instant avait quelque chose d'à la fois intime et

solennel, car c'était là, sous les hauts plafonds de cette

cathédrale dédiée aux arts, au savoir et aux livres, c'était

là que, véritablement, battait le cœur de l'OutreMonde. Comme il l'avait fait une semaine plus tôt, Griffont s'adressa à l'accueil. En cette occasion, cependant, on ne

le dirigea pas vers le département des Archives Historiques

et Particulières Humaines. On le pria d'attendre, ce qu'il fit en rejoignant la baronne qui, assise sur un banc, caressait rêveusement Azincourt.

Un quart d'heure, vingt minutes passèrent bientôt.

—Quelque chose ne va pas ! s'impatienta Griffont.

—En effet, dit d'une voix calme Isabel de Saint-Gil.

—Je vais voir.

—Inutile. On vient à nous, annonça-t-el e en se levant, mais sans se retourner.

Dans son dos approchait le conservateur de la

Bibliothèque royale d'Ambremer. En digne enchanteresse,

el e avait senti l'extraordinaire aura du dragon bien avant

de le voir. Les poils d'Azincourt se hérissèrent sur son dos.—

Dame Aurélia. Monsieur Griffont.

Distingué, la moustache noire et les tempes grisonnantes,

Sah'arkar inclina le buste tandis que la baronne lui faisait face.

—Messire Sah'arkar.

—Bonjour, Sah'arkar, dit le mage de façon plus

aimable.

Il remarqua que le dragon, cette fois-ci, était venu les mains vides. Des mains fines et blanches qu'il ne pouvait s'empêcher de frotter l'une contre l'autre.

—Monsieur Griffont, je suis au regret de vous annoncer

que le livre que vous avez demandé n'est pas disponible.

L'enchanteresse sourit en coin.

—Vraiment ? lâcha Griffont.

—Rappelez-vous, vous l'avez vous-même retiré la semaine dernière.

—Je m'en souviens. Comme je me souviens que vous m'avez alors dit que vous possédiez un second

exemplaire de cette chronique...

Les yeux reptiliens bril èrent d'intelligence derrière les petites lunettes rondes à monture d'argent.

—Sa Majesté désire vous rencontrer, dit-il.

—Maintenant ? s'étonna Griffont.

—Oui. Sa Majesté la reine Méliane vous attend.

—Bien. Nous vous suivons.

—C'est-à-dire que...

Le dragon évitait de croiser le regard de la baronne.

—J'ai compris, dit-elle. Au plaisir, messire Sah'arkar.

—Madame, comprenez bien que...

—Ce n'est rien.

Et elle tourna les talons, Azincourt dans les bras.

—Un instant, Sah'arkar, souffla le mage avant de rejoindre Isabel qui s'éloignait déjà.

Il l'attrapa par le coude et lui demanda à mi-voix :

—Qu'al ez-vous faire ?

—Me promener, répliqua-t-elle d'un ton badin. Il y a longtemps qu'Azincourt et moi ne sommes venus ici... Griffont plissa les paupières et tenta de lire par-delà le masque d'indifférence qu'affichait la baronne.

—Qu'avez-vous en tête, Isabel ?

—Rien, je vous assure. Je ne vais quand même

pas rester plantée là à vous attendre...

Il avait un doute mais dit :

—Soit... Retrouvons-nous à la voiture, voulez vous

?

—A la voiture. Très bien... A tantôt, Louis.

Amusez-vous bien.

Elle partit d'un pas tranquille en murmurant à

l'oreil e d'Azincourt.

***

Guidé par Sah'arkar, Griffont se rendit de la

bibliothèque au palais sans — à proprement

parler — sortir. Les deux bâtiments, en effet, ne partageaient pas seulement une même

architecture lumineuse et aérée : ils étaient

voisins. Entre eux, une mosaïque de cloîtres et jardins en terrasse épousait un versant de la butte où culminaient les tours et les remparts du palais. Des couloirs, des galeries d'arcades, des escaliers menaient à de discrètes poternes que gardaient

des hallebardiers en livrée. Il fallait d'ordinaire montrer patte blanche pour passer, mais on ne fit aucune question au dragon ni à celui qui

l'accompagnait.

La reine Méliane ne reçut pas Griffont seule.

Bel e et digne, le regard sévère, el e avait à ses côtés le doyen parisien de l'Ordre Incarnat, deux fées de son Haut Conseil et un seigneur elfe qui lui faisait office de Grand Chambel an. Elle avait revêtu une robe en soie grise. Un filet de perles blanches tenait ses longs cheveux noirs en un

chignon compliqué ; un collier d'argent ornait sa gorge pâle ; ses mains nues reposaient sur les

accoudoirs d'un trône en velours et bois de rose. Griffont fut entendu, avec plus de pompe que ne l'exigeait l'étiquette, dans une salle immense et blanche

dont les voûtes en ogive, soutenues par des colonnes d'une minceur impossible, culminaient à trente mètres. La

lumière oblique, entrait par des fenêtres hautes et minces.

A intervalles réguliers, des gardes immobiles se tenaient

dos aux murs que décoraient des tapisseries colorées.

C'était ici que la Reine des Fées tenait son conseil. Mais c'était également ici qu'elle rendait ses jugements et,

dès qu'il entra, Griffont comprit le message.

L'affaire s'engageait mal.

Lorsque Griffont les rejoignit, Isabel de SaintGil était assise à l'arrière de la Spyker décapotée ; elle somnolait à l'ombre dorée que prodiguait le marronnier

sous lequel la voiture était garée. Lucien, lui, bavardait

avec un groupe de gnomes passionnés de bel e

mécanique. Il cabotinait un peu et gardait un œil sur les

fées-lucioles qui virevoltaient toujours autour de la Spyker, touchaient aux chromes et se glissaient partout.

Ces petites créatures n'étaient, pour ainsi dire, que de la

lumière vivante. Elles ne risquaient donc pas de faire grand mal. Mais un drame était possible si l'une d'elles

avait la mauvaise idée de se trouver sous le capot au moment de démarrer.

Griffont approcha d'un pas vif, l'air soucieux, une cigarette aux lèvres. Il grimpa dans la décapotable et, en

s'installant aux côtés de la baronne, manqua s'asseoir sur

Azincourt qui dormait, roulé en boule. Le chat-ailé, somnolent et grincheux, se poussa à peine et chacun dut

jouer des fesses pour ne pas l'écraser sans céder sa place.

Isabel remarqua que le mage avait sa tête des mauvais

jours.

— En route, dit-il sèchement.

D'un regard, Lucien interrogea l'enchanteresse, qui acquiesça discrètement. Le gnome serra alors quelques

mains avant de se glisser au volant. Il appuya sur la poire de l'avertisseur pour effrayer les fées-lucioles et mit le contact.

—Alors ? demanda la baronne tandis que les toits d'Ambremer disparaissaient à l'horizon des arbres derrière

eux. Que voulait la reine Méliane ?

D'une pichenette, Griffont jeta son mégot sur la route.

—Me poser des questions en ayant l'air de prendre de mes nouvelles, tout en laissant clairement entendre que

l'affaire était sérieuse...

Isabel de Saint-Gil esquissa un sourire à la fois blasé

et

admiratif.

—C'est bien dans la manière de Sa Majesté, dit-elle. Elle vous a reçu seule ?

—Non. Gélancourt était là.

—Le doyen Gélancourt ?

—Oui. Et l'on dira encore que l'Ordre Incarnat ne prend

pas ses ordres à Ambremer...

—Qui d'autre ?

—Sah'arkar, le Grand Chambellan — lequel ne m'a jamais porté dans son cœur, comme vous le savez —

et

deux dames du Haut Conseil.

—Sans doute dame Célyna et dame Mérédie.

—Peut-être, oui... Elles n'ont pas parlé. Pas plus que le

Grand Chambel an, qui s'est contenté de me fusiller du

regard pendant toute l'audience.

—L'audience ?... Le terme a un petit air de tribunal, vous ne trouvez pas ?

—Il y avait de ça, je vous assure.

Las, Griffont ôta son melon, se frotta les paupières et se

renfonça dans la banquette. La nuque bien calée, il rejeta la tête en arrière et, appréciant le courant d'air frais sur son visage, ferma les yeux.

—Que voulait savoir Méliane ? s'enquit l'enchanteresse.

Le mage répondit sans bouger.

—Elle voulait savoir pourquoi j'avais accepté de retirer la fameuse chronique pour le compte de Cécile de Brescieux...

—Mais voilà une excellente question !

—... et pourquoi je venais aujourd'hui réclamer le même

livre. A la première question j'ai répondu que je rendais

service à une amie. J'ai dit que je n'y avais pas vu malice

et que je pensais libérer Cécile d'une tâche subalterne.

—Ce en quoi vous avez menti.

—Oui, puisque je savais que j'évitais à Cécile de s'exposer. Elle ne voulait pas attirer l'attention de l'Ordre

Incarnat.

—Et à la seconde question ?

Griffont se redressa, ramena en arrière une mèche argentée rebelle et coiffa son chapeau.

—J'ai dit que vous vouliez également lire la chronique et

que j'ignorais pourquoi.

—Vous ne manquez pas de culot ! s'exclama la baronne.

Mais el e était plus amusée qu'offusquée. L'audace, voire l'effronterie, lui plaisait toujours.

—Ce n'était qu'un demi-mensonge... Et puis cela a provoqué l'effet que j'escomptais.

—A savoir ?

—Comme on rechigne toujours autant à prononcer votre

nom à Ambremer, on a aussitôt cessé de m'interroger sur

ce point.

—Bien joué.

—Merci.

Ils roulaient depuis un moment. Dans le ciel, les deux astres de l'Outre-Monde — l'un gros et jaune, l'autre petit, bleuté et effacé — avaient laissé place au soleil. La

Spyker avait regagné la Terre et traversait désormais la

forêt de Saint-Germain.

—Et le doyen Gélancourt ? demanda bientôt la baronne.

Que faisait-il là ?

—Les questions qu'il m'a posées étaient prudentes, al usives. A l'évidence, il avait peur de découvrir son jeu

en étant trop précis. Mais j'ai compris que l'Ordre Incarnat et Ambremer sont inquiets. Pour une bonne part, je pense que Cécile est responsable de cette inquiétude.

—Ils craignent pour el e ?

—Non... Ils ignorent ce qu'il est advenu d'elle, mais c'est

el e qu'ils craignent. Ou plutôt les recherches qu'elle a entreprises. Et, comme il semble que nous cherchions à

présent dans la même direction...

—J'imagine que l'on vous a poliment fait comprendre que vous auriez tout intérêt à regarder ail eurs.

—Oui.

—Et, accessoirement, à ne plus me fréquenter.

—Ce n'était pas une première. Pour la énième fois, j'ai

aimablement fait remarquer à Sa Majesté que je

fréquentais qui je voulais.

—Quel courage ! ironisa la baronne.

—N'est-ce pas ?

Ils échangèrent un regard rieur qui en disait long sur leur

complicité.

—C'est tout ? reprit Isabel de Saint-Gil après un silence,.

—A part qu'on m'a définitivement refusé la chronique des La Tour-Fondval et que nous ne savons

donc toujours pas ce que nous cherchons... Oui, c'est tout.

—Alors, à nous, se réjouit la baronne.

De l'index, el e gratta Azincourt entre les oreilles.

—Azincourt ? Réveillez-vous, Azincourt. C'est l'heure de conter vos exploits...

Le chat-ailé souleva une paupière, deux, soupira, se leva et s'étira longuement — d'abord dos rond, puis dos

creux. A chaque fois, il tendit ses ailes duveteuses en grand. Enfin il s'assit, l'air fiérot.

—Qu'avez-vous inventé, vous deux ? fit Griffont. Son regard soupçonneux allait de la baronne à

l'animal sans discontinuer.

—Moi, rien, dit-elle avec assurance. C'est Azincourt qu'il faut remercier.

—Le remercier ? Et le remercier pour quoi ? Azincourt n'aimait pas trop la tournure que prenaient les événements. Il pressentait une engueulade et, assez lâchement, se demandait comment y couper.

—Si c'est pour me faire remonter les bretel es... murmura-t-il, déjà boudeur.

—Vous n'avez pas de pantalon.

—Mais j'ai ma dignité. Débrouil ez-vous sans moi. Il passa d'un bond sur la banquette avant. A tout

prendre, il n'était pas mécontent de lui. Il avait transformé

une déroute annoncée en retraite organisée.

L'honneur était sauf.

—C'est malin ! reprocha Isabel.

—Mais qu'est-ce que j'ai dit ? s'étonna Griffont.

—L'important, c'est ce qu'Azincourt al ait dire...

—Vous savez ce que c'est ?

—Oui.

—J'attends.

—Vous promettez de ne pas vous fâcher ?

—Non.

L'enchanteresse leva les yeux au ciel.

—Azincourt a piqué un somme dans la bibliothèque pendant que la reine vous recevait, dit-elle d'un trait. Griffont haussa les épaules.

—Soit.

—Plus précisément, il a piqué un somme dans la

réserve de la bibliothèque.

Elle insista sur le mot « réserve ».

—Et... ? fit Griffont, qui commençait à comprendre.

—Et il se trouve qu'il s'est endormi près d'une certaine chronique.

Griffont lâcha un soupir.

—L'idée, naturel ement, lui est venue toute seule...

—Parfaitement ! mentit effrontément le chat en

passant, dressé dos à la marche, la tête au-dessus de la banquette avant.

—Louis, vous devriez cesser de faire votre mauvaise tête et écouter Azincourt, conseil a Isabel.

—Pardonnez-moi, Azincourt. Je vous écoute.

Le chat-ailé, ravi, fit le récit d'une expédition héroïque, dangereuse et pleine de péripéties

inventées dont, très vite, Griffont le pria de faire l'économie.

Azincourt s'était donc introduit dans les caves de la Bibliothèque royale d'Ambremer. Il avait bientôt trouvé La Chronique véridique de la famil e de La Tour-Fondval et, pour la lire, s'était endormi à

proximité. A proximité et non dessus car,

malheureusement, le livre était serré dans un

rayonnage inaccessible. Les rêves du chat-ailé, par conséquent, furent pollués par la masse énorme des textes environnants.

—C'était un peu comme essayer d'écouter une boîte à

musique au milieu d'une fanfare, expliqua-t-il avec son accent anglais contrefait. J'ai essayé ce que j'ai pu mais, malgré mes efforts, je garde un souvenir confus de la chronique. Et je ne vous parle pas du mal de

crâne que m'a valu cette expérience...

—Un souvenir confus mais utile, souligna Isabel en passant outre la migraine d'Azincourt.

Le chat-ailé estima que l'on glissait un peu vite sur son

esprit de sacrifice. Il al ait y revenir quand Griffont le prit de vitesse :

—Que raconte-t-el e, cette chronique ?

—L'histoire d'une vieille famille aristocratique française, lâcha un Azincourt quelque peu vexé.

—Mais encore ? Y est-il question d'Anselme-le-Sage ?

—Oui. Deux chapitres lui sont consacrés.

Il en ressortait qu'Anselme avait effectivement réuni autour de lui plusieurs disciples — comme l'avait raconté

lord Dunsany, ces mages avaient ensemble affronté et vaincu Tarquin, le dragon sorcier et époux infidèle de Méliane, après que celui-ci avait tué la Mère des Licornes

en tentant d'échapper à son emprisonnement éternel.

—Rien de bien neuf donc, dit Griffont.

—Attendez plutôt, conseilla Isabel.

Azincourt reprit son récit.

A en croire la chronique, après le combat contre Tarquin, Anselme et ses disciples avaient fondé une confrérie, la première en son genre. Ils la nommèrent la

Confrérie de la Licorne et, pour chacun d'entre eux, firent

sculpter une figurine représentant l'animal fabuleux dans

un cristal de roche d'une pureté unique. Par la suite, les

membres de la confrérie vécurent leurs propres aventures,

mais chaque année, à la date anniversaire de la mort de la

Mère des Licornes, ils se retrouvaient en un lieu secret sur

les terres d'Anselme. Cette tradition — disait le texte

—

dura tant que vécurent les membres de la Confrérie de la

Licorne.

—Voilà, conclut

Azincourt avec

fausse modestie.

C'est tout ce dont

je me souviens.

—En effet,

reconnut Griffont,

ce n'est pas rien...

Peut-être devrions nous

al er faire un

tour sur les terres

d'Anselme.

—Même s'il est

abandonné, dit

l'enchanteresse, le

château de La Tour

existe toujours

dans les environs

de Meudon. Mais

nous avons mieux

à faire...

Elle se tut, ménageant son effet.

—Quoi donc ? demanda le mage.

—Lorsque j'ai rendu visite au professeur Monjardet, le directeur du Refuge des Sources, j'ai vu un meuble vitrine plein

de figurines animales en cristal.

L'une d'el es était

une licorne. Elle

trônait au centre,

sous une cloche en

verre.

—La piste est maigre...

—Elle prend un

peu d'épaisseur si

l'on se souvient

que Monjardet est

un ancien mage. Et

s'il était aussi un

ancien disciple

d'Anselme-le-Sage

? Un ancien

membre de la

Confrérie de la

Licorne ? Cela

expliquerait

pourquoi la

Brescieux a voulu

le rencontrer,

non ?...

Griffont la regarda sans répondre.

—Vous ne croyez

pas ? ajouta-t-elle

avec un clin d'œil

malin.

Ils roulèrent bien

et arrivèrent au

Refuge des

Sources en milieu

d'après-midi. Mais

aussi vite qu'ils

firent, ils arrivèrent

trop tard pour

rencontrer Pierre

Monjardet. Le

directeur, en effet,

avait été assassiné

dans la nuit,

comme

l'expliquèrent les

deux inflexibles

gendarmes qui

interdisaient

l'accès au

domaine. L'un

d'eux, néanmoins, répondit plus que de raison aux innocentes questions que lui posa la baronne.

—-C'est un infirmier de nuit qui a découvert la victime.

Il faisait sa dernière ronde dans le parc, à l'aube, quand il

a vu une silhouette ailée sortir par la fenêtre du bureau

du directeur.

—Une silhouette ailée ? fit Isabel avec des yeux de petite fille fascinée.

—Un genre de gargouille, d'après le témoin.

—Mais c'est effrayant !

Elle jeta un regard en coin à Griffont, qui, descendu de

la Spyker, avait étalé une carte routière sur le capot. Il prétendait s'être perdu et occupait le second gendarme en

discutant des meilleurs itinéraires pour rejoindre Versail es. Azincourt était roulé en boule sous la banquette arrière. Lucien, que la proximité des uniformes mettait mal à l'aise, serrait le volant, s'efforçait

de prendre un air dégagé et résistait à l'envie de siffloter.

—-Et que s'est-il passé ensuite ? demanda

l'enchanteresse.

—L'infirmier a couru jusqu'au bureau de M. Monjardet, lequel gisait égorgé sur le tapis.

—Égorgé !

Elle porta la main à sa bouche. Griffont se demanda si el e n'en faisait pas un peu trop. Il apparut que non.

—Faites excuse, madame. Je ne voulais pas vous

effrayer.

—C'est que vous racontez cela avec un tel calme, une telle assurance ! On sent bien que vous n'êtes pas homme à vous inquiéter d'un rien...

Le pandore se rengorgea. De rougeaud, son teint vira au

bistre.

—Dans la gendarmerie, il est indispensable de garder son sang-froid en toute circonstance.

—Tout de même, un homme égorgé... Mais pourquoi a-t-on assassiné ce malheureux ? J'imagine qu'il est encore

trop tôt pour le dire...

Le gendarme haussa les épaules avec la mine de celui

qui en sait long.

—Nous avons quelques pistes, dit-il.

—Déjà ? Vraiment ?... Lesquelles ?

Il hésita et lorgna vers son collègue.

—Oh ! mais vous êtes naturellement tenu au secret, dit

la baronne en affichant une immense déception. Je comprends cela très bien...

Elle eut un sourire contrit, ménagea un silence, attendit...

Gagné.

Le gendarme se pencha vers el e et sur le ton de la confidence :

—Le bureau du directeur a été vandalisé. Et, selon les premiers éléments de l'enquête menée conjointement par

nos services et les inspecteurs des Brigades mobiles dépêchés sur les lieux, il semble que la cause du crime

est le vol.

—On peut donc tuer pour de l'argent...

Il sourit paternellement. Comme la plupart des hommes,

il adorait savoir ce qu'une jolie femme ignore, pour avoir

le plaisir de le lui dire.

—Ce n'est pas de l'argent qui manque, madame. Ni de

l'or, ni des bijoux. C'est une petite licorne en cristal à

laquel e la victime semblait, d'après plusieurs témoins, beaucoup tenir.

Elle ne parut pas surprise, ce qui l'étonna, lui, et le déçut

beaucoup.

De retour chez Griffont, pendant que Lucien

garait la voiture, ils trouvèrent Etienne et Auguste qui attendaient dans le vestibule et lâchèrent ensemble :

—Un flic est venu, patronne.

—L'inspecteur Farroux est passé, monsieur.

Le mage et l'enchanteresse échangèrent un regard.

—Pas de panique, fit-el e.

—Merci, Etienne. A-t-il laissé un message ? demanda Griffont.

—Il a laissé sa carte, monsieur.

Il prit le bristol. Au dos était écrit : « Appelez-moi. Urgent. » Suivaient la signature de Farroux et un numéro de téléphone.

Isabel de Saint-Gil prit la carte des mains de Griffont et lut à son tour.

—Farroux... N'est-ce pas l'inspecteur chargé

d'élucider

le meurtre de Ruycours ?

—Si.

—Je vous ai vus ensemble.

—Quand ?

—Je vous l'ai déjà dit. Je passais en automobile dans la

rue au moment où vous sortiez tous les deux de chez cet

antiquaire, Alandrin.

Griffont acquiesça distraitement.

—C'est vrai.

—Il est plutôt bel homme, non ?

Griffont n'était pas d'humeur à badiner.

—Sans doute, oui...

La baronne changea aussitôt de ton et se fit plus sérieuse

:

—Qu'al ez-vous faire ?

—L'appeler, pardi.

Auguste et Lucien les laissèrent tandis qu'il donnait quelques tours de manivelle au téléphone posé sur le guéridon et décrochait. Il transmit le numéro à

l'opératrice,

reposa le combiné sur sa fourche en laiton,

attendit d'être rappelé.

—Farroux, fit bientôt la voix déformée de l'inspecteur au bout du fil.

—C'est Griffont.

Isabel se colla au magicien pour approcher l'oreille de l'écouteur. Il sentit son parfum et la caresse de ses cheveux.

L'inspecteur, qui croyait annoncer la nouvelle, raconta l'assassinat de Monjardet et le vol de la licorne en cristal. Pour faire l'économie d'explications laborieuses,

Griffont ne dit pas qu'il savait. Farroux précisa que, comme une gargouil e avait été vue quittant les lieux du

drame, on avait naturellement établi le rapprochement avec le massacre de la rue de Lisbonne.

—Mes col ègues des Brigades mobiles souhaiteraient vous rencontrer à ce sujet, Griffont.

—Je ne sais rien qui pourrait les intéresser.

—J'en doute, mais c'est à eux qu'il faudra l'expliquer.

—Quand ?

—Demain matin.

—Entendu. Au Quai des Orfèvres ?

—Oui.

Le mage allait raccrocher quand le policier l'interpel a :

—Griffont !

—Mmmh ?

—Vous le saviez déjà, n'est-ce pas ?

—Quoi donc ?

—La mort de Monjardet, le vol de la figurine en cristal... Vous le saviez avant que je vous en parle.

—Pourquoi cette question ?

—Comme ça. Une intuition...

Il y eut un silence, puis le policier reprit :

—Je ne sais pas à quoi vous jouez mais... Ou plutôt si,

je le sais. Vous jouez à être plus malin que la police. Je

vous accorde que c'est souvent facile. Mais parfois, c'est

surtout dangereux... Ne négligez pas mon aide, Griffont.

—D'accord.

—Rappelez-moi au même numéro si nécessaire. Je

ne

bouge pas du Quai de toute la nuit.

—Entendu, inspecteur. Merci.

Et cette fois, il raccrocha.

—On peut lui faire confiance ? demanda la baronne.

—Je crois, oui.

—Mais tu n'en es pas sûr.

Il la regarda et lâcha :

—Je n'en sais rien.

* * *

Après le dîner, Griffont, d'humeur maussade, resta longtemps dans le salon à fumer cigarette sur cigarette.

La baronne, assise à une table, respectait son silence en dessinant. Il finit par quitter son fauteuil, en quête d'allumettes, et jeta, en passant, un œil aux croquis d'Isabel.

Il s'arrêta.

—Qu'est-ce que c'est ?

—La licorne en cristal que j'ai vue dans le bureau de Monjardet. Telle que je m'en souviens, du moins. Griffont savait qu'el e avait une excellente mémoire visuelle et le coup de crayon sûr.

—C'est à l'échelle ? demanda-t-il.

—Oui.

—Avez-vous la boîte qui contenait l'écusson en bois ?

—Dans ma chambre, en haut.

—Allez la chercher, s'il vous plaît.

—Pourquoi ?

—S'il vous plaît.

Elle n'insista pas, quitta la pièce et revint bientôt avec la

boîte marquetée. Le mage la lui prit des mains, l'ouvrit,

en révéla le double fond et, songeur, caressa du doigt les

plis et creux que conservait l'écrin. Il leva alors sur Isabel un regard brillant d'excitation.

—Une figurine semblable à cel e volée chez Monjardet

aurait pu s'y loger, vous ne croyez pas ?

—C'est bien pensé.

—Plutôt, oui !... A présent, nous savons ce que cherche

la Reine Noire !

L'enchanteresse sourit.

—Nous ne sommes sûrs de rien mais admettons,

tempéra-t-elle. Admettons que la Reine Noire soit en quête des licornes en cristal des membres de la fraternité

d'Anselme-le-Sage. Même si vous ne vous trompez pas,

cela ne nous dit en rien ce qu'el e compte en faire. Echaudé, presque grognon, Griffont ne répondit pas. Isabel s'apprêtait à le réconforter quand un bruit attira leur attention et celle d'un Azincourt somnolent. Tous se tournèrent vers la fenêtre.

Un merle, de son bec argenté, donnait de petits coups au

carreau.

Intrigué, Griffont marcha jusqu'à la fenêtre et l'ouvrit. L'oiseau s'était déjà envolé, mais il avait abandonné

un

mince rouleau de papier sur le rebord. Griffont revint avec à la lumière.

—Qu'est-ce que c'est ? s'enquit la baronne.

Le papier, déchiré, arraché à un carton peut-être, était sale, jaune, froissé, cassant. Il pouvait avoir été

ramassé

n'importe où. S'y étalait, hésitante, une écriture en pattes

de mouche brunâtres.

—On dirait du sang, observa Isabel de Saint-Gil.

—Et c'est sans doute écrit à l'ongle, renchérit Griffont.

—Qu'est-ce que ça dit ?

Il approcha le papier d'une lampe, plissa les paupières et

lut :

—« Louis, je suis prisonnière de la Reine Noire au château de La Tour. Aidez-moi par pitié. Il sera trop tard

demain. »

—Et c'est signé ?...

Ils le dirent ensemble, Isabel devinant et Griffont déchiffrant :

—Cécile de B.

Le mage resta un instant silencieux à lire et relire le message.

—C'est un piège, dit finalement l'enchanteresse.

—Peut-être.

—C'est sûr.

—Si je puis me permettre... commença Azincourt.

—Non, l'interrompit Griffont. Vous ne pouvez pas. Il ouvrit le tiroir d'une commode et en sortit une carte des environs de Paris qu'il déplia.

—Soyez raisonnable, fit la baronne. Et réfléchissez... Il n'écoutait pas mais elle poursuivit tout de même.

—Rien ne prouve que Cécile soit l'auteur de ce mot. Reconnaissez-vous seulement son écriture ?

—Je ne reconnaîtrais sans doute pas la mienne si j'avais

écrit à la pointe de l'ongle trempée dans mon propre sang. Et vous non plus, d'ailleurs...

—C'est vrai, reconnut-elle à contrecœur. Mais...

—J'ai trouvé ! dit-il en pointant du doigt sur la carte.

—N'y al ez pas, Louis.

Il la dévisagea, le regard dur.

—S'il ne s'agissait pas de Cécile, s'il s'agissait de n'importe qui, seriez-vous aussi prudente, Isabel ?

Elle ne cilla pas, pâlit un peu cependant.

—Tu deviens blessant, Louis.

Il la dépassa, gagna le couloir, s'arrêta dans l'embrasure

de la porte et, après une hésitation, se retourna.

—Je suis désolé, Aurélia. Je sais que tu n'es pas ainsi.

—C'est oublié.

—Mais à mon tour de te demander de réfléchir. Tu crois

à un piège, n'est-ce pas ? Un piège sans doute tendu par

la Reine Noire...

—Oui.

—Dans quel but ? Pourquoi la Reine Noire me tendrait-elle

un piège ?... Je ne sais rien, je ne possède rien qui peut l'intéresser. Et si elle ne veut que me tuer, pourquoi

se donnerait-elle tout ce mal ?

Isabel ne trouva rien à répondre. Il s'en fut, monta à

l'étage et s'enferma dans sa chambre.

À son retour dans le salon, Griffont portait des bottes, des culottes et une veste en cuir naturel. Un casque souple, en cuir également, était glissé à sa ceinture ; d'épaisses lunettes de pilote lui pendaient au cou. La baronne faisait semblant de lire dans un fauteuil. Elle

leva les yeux à son entrée et tenta un sourire.

—Le chevalier a revêtu son armure, ironisa-t-elle. Vous

partez en biplan ?

—Ah, ah, ah ! fit-il en enfilant des gants épais. Il passa et, avant de sortir dans le jardin, dit :

—Je prends la Pétulante. J'ai le pistolet d'Erelan.

—Bonne chance, Louis, murmura-t-elle alors qu'il ne pouvait déjà plus l'entendre.

La moto démarra bientôt, puis la pétarade s'éloigna dans

la nuit.

Griffont avait quitté la route de Meudon pour

s'enfoncer dans la forêt abritant le château de La Tour. Un ruban de ciel nocturne, frangé de ramures, se déroulait au-dessus de lui.

Le mage roulait vite malgré l'obscurité et les cahots du chemin. La Pétulante était l'une des meil eures motos de

l'époque, une Scott bicylindre à deux temps capable d'approcher, sur circuit, une vitesse de 100 kilomètres à

l'heure. Néanmoins, si le moteur à lumière étrange diminuait à peine les performances de l'engin, Griffont avait négligé d'y adapter un phare qui n'existait pas d'origine. Il avait ma]gré tout fixé à la fourche un étui de

cuir pour sa canne, et le cristal du pommeau projetait à

l'avant un cône de lueur bleue qui n'éclairait pas bien loin, mais c'était mieux que rien, néanmoins.

Devinant qu'il arrivait à destination, Griffont songeait à s'arrêter afin de faire le point lorsqu'il aperçut une forme ailée qui fondait sur lui depuis les hauteurs. Il accéléra brusquement en se penchant sur le guidon. Des

serres de pierre le frôlèrent dans un souffle et manquèrent

lui arracher la tête. Sans ralentir, il osa un coup d'œil pardessus

son épaule.

Styla, la dernière des gargouilles de la Reine Noire, fonçait vers lui.

—Vous croyez vraiment que Griffont se jette dans un piège ? demanda Azincourt en rompant un silence qui n'avait que trop duré.

Isabel de Saint-Gil s'aperçut qu'el e fixait toujours la porte par laquelle le mage avait disparu dans la nuit. Depuis combien de temps songeait-elle ainsi, soucieuse

? Elle n'aurait su le dire.

—Vous croyez vraiment ? insista le chat-ailé.

—J'en suis même certaine.

—Et lui ?

—Il le sait aussi.

—Pourquoi ne l'avez-vous pas accompagné ?

—Cela aurait été la dernière chose à faire.

—Et pourquoi y va-t-il, lui ?

—Parce que les hommes sont ainsi. Ils adorent être héroïques et il faut les laisser faire.

L'explication, appliquée à Griffont, ne satisfit pas Azincourt.

—Il y a autre chose, dit-il.

—Tu as raison, bien sûr. Louis n'est pas homme à

affronter la mort par bravade. Il est trop intelligent pour

cela.

—Alors quoi ?

—Piège ou pas, il est très possible que Cécile de Brescieux soit en danger. Cette seule idée l'empêche de

rester les bras croisés, malgré les risques... A ses yeux,

une chance, même infime, de secourir autrui compte plus que la quasi-certitude de laisser sa peau dans l'entreprise. Il me semble que c'est une assez bonne définition du vrai courage.

Griffont fonçait tandis que Styla, à grands battements d'ailes, le rattrapait dans le nuage de poussière que soulevait la moto. De chaque côté de la route, les arbres

défilaient à une vitesse folle. La gargouille prit un peu de

hauteur puis piqua. Griffont fit un écart à l'ultime seconde mais garda le cap. La roue arrière de la Pétulante chassa. La créature ne saisit que le vide et continua sur sa lancée en poussant un hurlement de frustration.

Griffont freina sèchement et immobilisa la moto au terme d un dérapage contrôlé. Il vit la gargouille qui s'éloignait puis amorçait une large boucle en planant pour revenir. Il trouva le pistolet d'Erelan dans la poche

intérieure de sa veste. Styla volait déjà à sa rencontre dans l'axe de la route. Griffont brandit l'arme à deux mains, bras tendus devant lui.

La gargouille était à quarante mètres.

Selon l'elfe, il fal ait viser au cœur Facile à dire... Trente mètres.

Enfourchant toujours sa moto dont le moteur ronflait, Griffont prit posément la créature dans sa ligne de mire.

Vingt-cinq mètres.

Attendre. Ne pas paniquer.

Vingt mètres.

Attendre, viser et toucher juste.

Quinze mètres.

Griffont tira. Trois coups.

La créature cria en se cambrant. Emportée par son élan, elle cabriola dans les airs et fail it percuter Griffont

de plein fouet. Il se recroquevilla et se retourna à

temps pour voir la gargouil e s'écraser plus loin. Le corps de granit empli de lave explosa sous le choc. Du magma jaillit dans un nuage de vapeur, de cendre ardente et de terre poudreuse.

Puis la nuit retourna au silence.

Essoufflé, soulagé, Griffont sourit. Mais alors qu'il rempochait le pistolet et adressait un remerciement silencieux au sieur Erelan, du cratère encore fumant que

Styla avait creusé, trois formes ailées, grotesques et terrifiantes apparurent.

Trois petites gargouilles nées de la matière incandescente

de Styla, et qui couraient déjà, prenaient leur élan en grognant et s'envolaient vers Griffont.

Incrédule, il démarra en trombe.

Dans le salon où régnaient le calme et la pénombre, Isabel de Saint-Gil se leva de son fauteuil pour appeler

Auguste et Lucien, qui arrivèrent aussitôt. Elle dit au gnome :

—Va préparer la voiture.

—Bien, patronne.

—Toi, Auguste, prends ton fusil.

—On part, patronne ? demanda le colosse.

—Non. On attend.

Certaines fées, très rares, peuvent entrevoir l'avenir. Isabel, ou plutôt Aurélia, était naguère de celles-là. Elle

avait perdu le don au fil des décennies passées hors de

l'Outre-Monde et, à présent, il ne lui restait que des intuitions vagues mais sincères qui la trompaient trop rarement pour qu'elle renonce à s'y fier.

L'une de ces intuitions commençait à obséder

l'enchanteresse. Elle aurait bientôt l'occasion de la vérifier.

—Etienne ! lança-t-elle à l'intention du domestique qui passait.

—Madame ?

—Il y a quelque chose que vous pourriez faire pour moi.

Griffont roulait aussi vite qu'il le pouvait. Les petites gargouilles qui le poursuivaient étaient moins puissantes

que Styla et il pouvait les garder à distance, à

condition

de rouler à fond, mais leur taille et leur agilité leur permettaient de couper à travers les arbres. A chaque virage, le mage perdait du terrain.

L'une d'el es était d'ailleurs sur le point de l'atteindre lorsqu'il bifurqua pour s'engager dans un sentier de traverse. Le feuil age de branches basses lui cingla le visage. Le sol cahoteux malmenait la mécanique et l'obligeait à tenir ferme le guidon : à chaque trou, à

chaque pierre, la roue avant de la moto ne demandait qu'à

se mettre en travers. Dans son dos, Griffont devinait les

monstres qui, un instant surpris par son brusque changement de direction, se précipitaient à ses trousses.

Le cerveau en ébullition, il tentait de comprendre ce qui les avait engendrés. Sans doute avait-il mal visé. Sans

doute les balles enchantées, manquant le cœur, avaient eu

raison de Styla mais sans la détruire tout à fait. Ou alors

la Reine Noire avait tiré les enseignements de la mort de

la première gargouille et avait gratifié la seconde d'un enchantement efficace contre les armes dont disposait

désormais l'adversaire. Quoi qu'il en soit, il ne restait à

Griffont que trois munitions dans le baril et.

Une pour chaque gargouil e ressuscitée.

Aveuglé par les rideaux de branchages qu'il traversait, le mage découvrit trop tard un petit pont de bois enjambant un ru. Il le prit dans un rugissement de moteur

et la moto décolla. L'atterrissage fut rude. Sous le choc,

Griffont fut soulevé et resta un bon moment suspendu en

l'air, agrippé au guidon. Il retomba lourdement sur la sel e

tandis que le sentier débouchait sur une route en terre battue. Il prit à gauche d'instinct, remit les gaz à plein. La

plus proche gargouille continua tout droit et le manqua.

Les deux autres virèrent sur l'aile à sa suite. La route était plane. Griffont put enfin libérer toute la puissance de son moteur et prendre de la distance, mais ce

n'était, sans doute, qu'un répit. Les tueuses

n'abandonneraient pas et, tôt ou tard, il faudrait les affronter. Quand et comment ? Le mage n'eut pas le loisir

de choisir.

Après un virage pris sur la corde, Griffont aperçut un portail qui enjambait la route une cinquantaine de mètres

plus loin. La vitesse, l'obscurité, les verres épais de ses

lunettes de protection l'empêchèrent de distinguer les grilles noires et closes avant le dernier moment. Il freina

et mit la moto en travers. Presque couché, l'engin glissa

en soulevant des tourbillons poussiéreux. Le moteur s'emballa puis cala. Les pneus vinrent mollement buter

contre la porte de fer forgé dont les larges battants, tenus

par une chaîne, s'entrouvrirent à peine.

Griffont se dégagea et se tourna en direction de la route. Les gargouilles arrivaient à tire-d'aile. Bien campé

sur ses jambes écartées, il les mit en joue, le poing droit

serrant la crosse du revolver tenue dans la conque de sa

main gauche. Il avait trois bal es, pas une de plus. Autant

dire qu'il n'avait pas droit à l'erreur.

Il attendit l'ultime seconde et fit feu. Les trois créatures se découpaient parfaitement sur fond de pleine lune. Blam !

Une gargouille vola en éclats fumants.

Blam !

Une seconde se disloqua dans les airs.

Blam !

La dernière devint cendres et braises alors qu'el e avait

presque rejoint Griffont. Un souffle chaud lui caressa le

visage et le laissa tout poudreux.

Quelques longues secondes s'écoulèrent...

Enfin, le mage baissa son arme et marcha vers les reliquats incandescents. Il lui fal ait s'assurer qu'il ne restait rien des créatures maléfiques.

Il n'avait pas fait trois pas que les gril es grinçaient en s'ouvrant dans son dos. Il fit volte-face et comprit que le

hasard ou la providence l'avait conduit jusqu'au domaine

oublié de La Tour. La Reine Noire, dans une robe de soie et velours sombre, l'observait depuis le portail. Charles Maupuis se tenait à ses côtés. Derrière eux se

dressaient plusieurs silhouettes encapuchonnées, silencieuses et immobiles.

La Reine Noire souriait.

—Mes félicitations, monsieur du Cercle Cyan.

Griffont eut un regard désespéré vers sa canne

restée dans son étui sur la Pétulante, mais, au premier

geste qu'il fit, la Reine Noire leva la main dans sa direction. Ce fut comme si un bélier de siège lui frappait

la poitrine. L'impact le souleva du sol et le projeta quelques mètres plus loin. Le mage roula dans la poussière

en lâchant un soupir douloureux. Il tenta de se relever avant de renoncer et de perdre conscience.

—Parfait, dit la Reine Noire. A toi de jouer, Maupuis. Tu sais ce que tu as à faire.

—Oui, ma reine.

Le sorcier s'inclina et disparut dans un bruit d'étoffe battue par le vent.

Le sentiment d'une présence poussa Isabel à lever les

yeux de son livre. Impassible, elle le referma. Grand, mince et pâle, Charles Maupuis venait d'apparaître dans le salon. Les flammes des lampes creusaient d'ombres son maigre visage.

—Bonsoir, dit-il.

Surpris, Azincourt bondit sur ses pattes, fit le gros dos,

le poil hérissé, et cracha en direction de l'intrus. Le sorcier adressa un regard méprisant à l'animal effrayé.

Ses yeux étincelèrent et le chat-ailé, comme soulevé

par

une bourrasque soudaine, fut projeté contre un mur qu'il

percuta avec un miaulement misérable.

La baronne fit un effort pour ne pas cil er.

—C'était nécessaire ? demanda-t-elle d'une voix blanche.

—Non, bien sûr, répliqua Maupuis en souriant.

Sans se lever de son fauteuil, el e s'assura qu'Azincourt,

bien qu'inconscient, respirait convenablement.

Badin, le sorcier enchaîna :

—Comment dois-je vous appeler ? Dame Aurélia ou madame la baronne de Saint-Gil ?

Elle ne répondit pas.

—A votre aise, Isabel...

—Que voulez-vous, Maupuis !

—Vous ne me proposez pas un siège ?

—Non.

Il s'assit néanmoins dans un fauteuil et ramena la cheville droite sur le genou gauche en aiguisant, à

deux

doigts, le pli de sa jambe de pantalon. Tout de noir vêtu,

il portait un manteau dont la pèlerine lui arrivait aux coudes. Il n'ôta pas son haut-de-forme lustré. Ses cheveux blonds lui frôlaient les épaules. Sa main gauche, négligemment appuyée sur le pommeau d'onyx

de sa canne, portait à l'annulaire la chevalière de l'Ordre

Noir auquel il appartenait.

—Nous avons Griffont, fit-il,

Il n'en dit pas plus, obligeant la baronne à demander :

—Comment va-t-il ?

—Il vivait la dernière fois que je l'ai vu. C'était il y a quelques minutes à peine...

—Et Cécile de Brescieux ?

—Quel e importance ?

Ils se dévisagèrent sans rien trahir de leurs sentiments.

—Vous possédez quelque chose qui nous intéresse... commença le sorcier.

—Nous ? l'interrompit Isabel.

—La Reine Noire et moi... Donnez-nous ce que nous voulons et Griffont aura la vie sauve.

—Suis-je censée vous faire confiance ?

—Mais oui !, lâcha-t-il.

Cette idée, à l'évidence, l'amusait. Il reprit :

—De toute manière, je ne crois pas que vous ayez le choix...

—Qui me dit que Griffont est entre vos mains ?

—Moi. Et vous savez que je ne mens pas, n'est-ce pas ?

Elle dut lui concéder cette victoire :

—Soit... Que voulez-vous ? Qu'ai-je qui vous intéresse ?

Il la regarda fixement.

—Voulez-vous vraiment jouer à ce petit jeu ? dit il.

—Je ne comprends pas.

—Donnez-moi la licorne de cristal que vous avez trouvée.

—Vous l'avez déjà. Vous nous l'avez volée à bord du Train-Entre-les-Mondes.

—Je ne vous parle pas de celle-là.

—De laquelle, alors ?

—De celle que vous avez volée au Refuge des Sources,

dans le bureau de Monjardet.

Griffont se réveilla dans un cachot aveugle, obscur et humide. Les poignets entravés devant lui, il se contorsionna pour se redresser et s'asseoir. Sa poitrine le

faisait souffrir à chaque respiration. Ses menottes le démangeaient et il reconnut contre sa peau le contact du

sélénium noir, le seul métal résistant à la magie. On lui

avait ôté sa veste de cuir. Sa chevalière se trouvait encore à sa main gauche, mais il doutait que sa canne

soit dans les parages. Ses poches de pantalon étaient vides.

N'y voyant goutte, il se leva et suivit le mur de pierre jusqu'à trouver la porte. Une porte en bois enchanté

qui

lâcha une décharge électrique douloureuse dès qu'il la

frôla des doigts.

—Carnac ! jura-t-il sous le coup de la surprise.

—Griffont ?... C'est vous, Griffont ? demanda une voix étouffée.

Il se figea et écouta. On l'appela encore.

—Griffont ?... Qui

que vous soyez,

répondez, je vous en

prie.

Il colla aussitôt l'oreille contre le mur d'où venait la voix.

—Cécile ? fit-il.

—La licorne en cristal de Monjardet ? s'enquit Isabel de

Saint-Gil. Elle manque à votre collection?

—C'est la seule qui

nous manque,

précisa Maupuis.

Mais plus pour

longtemps...

—Et que comptez-vous donc en faire ?

—Cela ne vous regarde pas. Où est-elle ?

—C'est une

excellente question.

Je croyais que c'était

vous qui la déteniez.

—Griffont ne l'avait

pas sur lui. C'est

donc vous qui...

—Non. Je ne l'ai pas non plus.

Le poing du sorcier se serra sur le pommeau d'onyx.

—Vous jouez un jeu

dangereux, menaçâtil. Dangereux pour

Griffont...

—Je vous répète

que je ne l'ai pas.

J'ignore même à

quoi elle peut servir.

La décontraction

affichée de

l'enchanteresse eut

raison de la patience

de Maupuis. Il

s'emporta :

—Inutile de nier !...

Nous savons que

vous vous êtes

rendue hier aux

Sources ! Nous

savons que vous y

avez rencontré

Monjardet sous un

faux prétexte !...

—Et alors ?

—Et alors ?

s'exaspéra Maupuis.

Et alors ?... La nuit

dernière, quelques

heures à peine après

votre visite, nous

avons envoyé Styla

chercher la dernière

licorne chez

Monjardet et...

—... et votre gargouil e n'a rien trouvé, acheva posément

la baronne.

Elle se souvint alors de ce qu'avait dit l'un des gendarmes

en faction aux portes de l'asile : le bureau du directeur avait été mis à sac. Pourquoi cette violence puisque la figurine était bien en vue dans une vitrine ?

C'est que la gargouil e avait cherché en vain. A son arrivée, la licorne en cristal avait donc déjà disparu... Mais qui pouvait l'avoir prise ?

Maupuis se troubla. En lui naissait l'idée que la baronne

ne jouait pas la comédie.

—Vous... vous ne l'avez pas ?... Vraiment ?...

Le regard perdu dans le vague, elle ne répondit pas. Elle

réfléchit, puis sourit dès qu'elle eut deviné. Oui, c'était ça. Si la Reine Noire n'avait pas la figurine, ce ne pouvait être que parce que...

—Donnez-moi deux heures, dit subitement Isabel en se

levant.

Le sorcier l'imita.

—Où allez-vous ?

—Chercher votre licorne.

—Je croyais que vous ne l'aviez pas.

—C'est exact. Mais je sais où elle se trouve.

—Je vous accompagne.

—Non.

Il ouvrit des yeux ronds. Le culot de la baronne le sidérait.

—Et comment comptez-vous m'en empêcher ?

—Pas moi. Lui.

Elle désigna l'encadrement d'une porte. Auguste y apparut. Le doigt sur la détente, il dirigeait le double canon d'un fusil de chasse vers le sorcier qui ricana :

—Il faut plus que du plomb pour m'arrêter. Vous oubliez qui je suis.

—C'est vous qui oubliez où vous êtes... Vous êtes dans

la demeure d'un mage. Seule la magie de son légitime

propriétaire peut s'y exercer.

Maupuis serra les mâchoires. La baronne enfonça le clou

:

—Quels que soient les sortilèges et talismans que vous

avez en réserve, ils ne seront d'aucun effet ici. Maintenant, libre à vous de croire qu'Auguste n'osera pas

tirer... Oseras-tu, Auguste ?

—Sans sourciller.

—A vous de voir, Maupuis. Soyez sans crainte, je vous

retrouverai, vous et Auguste, au château de La Tour dans

deux heures. C'est bien là que Griffont est retenu prisonnier, non ?

—C'est là.

—Parfait... Auguste, attends ici une heure environ, puis

accompagne monsieur. Je suis sûre qu'il trouvera le moyen de t'emmener avec lui. C'est bien compris ?

—Oui, patronne.

Avant de sortir, elle adressa un clin d'œil moqueur au sorcier impuissant. Selon les ordres qu'elle avait donnés

une heure plus tôt, Lucien Labricole l'attendait déjà au volant de la Spyker...

Griffont s'était assis sur les dal es nues, adossé au mur

séparant les deux cachots. Il présumait que Cécile de Brescieux en avait fait autant de l'autre côté. Il leur suffisait de parler fort pour s'entendre.

—Où sommes-nous ? demanda-t-il après s'être assuré

que la magicienne de l'Ordre Incarnat al ait bien.

—Dans les caves du château de La Tour. Ou de ce qu'il

en reste. Il est à l'abandon depuis un siècle environ. Depuis la Terreur, en fait.

—Qu'est-ce qui vous a amenée jusqu'ici ?

—Mes recherches. Et vous ?

—Je volais à votre secours.

—A mon secours ? Mais comment...

—J'ai donné à plein dans un piège tendu par la Reine Noire. Ridicule, n'est-ce pas ?

—Je suis désolée.

—Ne le soyez pas.

—Tout de même, c'est moi qui vous ai entraîné dans cette histoire.

—Pas exactement, à vrai dire...

Il songea à Isabel de Saint-Gil. Sans el e et sa manie de

se fourrer dans tous les mauvais coups...

—Depuis combien de temps êtes-vous enfermée ?

—Je l'ignore au juste. Il y a longtemps que je n'ai pas vu

le soleil. Quelques jours, sans doute.

—Savez-vous ce que manigance la Reine Noire ?

—Non. Et vous ?

—Je sais qu'elle collecte les licornes en cristal de la fraternité d'Anselme-le-Sage. Cela vous dit-il quelque chose ?

—Oui. C'est justement sur la Confrérie de la Licorne que j'enquêtais avant de tomber entre les griffes de la Reine Noire. Je ne m'attendais d'ail eurs pas du tout à

croiser son chemin. Je savais qu'Ambre-mer et mon cercle m'avaient à l'œil Mais que la Reine Noire soit de

la partie, ça...

Elle marqua une pause, puis reprit :

—Tout a commencé il y a quelques mois, quand j'ai entrepris de rassembler de la documentation et des témoignages sur Anselme, ses disciples et leur héroïque

combat contre Tarquin.

—Le dragon sorcier, précisa Griffont. Celui que répudia

Méliane quand el e apprit qu'il était l'amant de Lyssandre, sa propre sœur.

—Laquel e

n'était pas

encore appelée

la Reine Noire,

oui... Je ne sais

comment cela

arriva, mais les

fées eurent vent

de mes

recherches et

s'en inquiétèrent.

Je n'ai pas

besoin de vous

rappeler les

liens

étroits qui unissent le Cercle Incarnat au trône d'Ambremer. Bref, on me fit bientôt comprendre mieux que je me trouve un autre sujet d'étude...

—Il n'y a pas si

longtemps, la

reine Méliane et

le doyen

Gélancourt

m'ont donné le

même conseil.

—Vous allez

bientôt

comprendre

pourquoi... Que

savez-vous

d'Anselme et de

la Confrérie de

la Licorne ?

Griffont

rapporta ce qu'il

avait récemment

appris, pour

l'essentiel de la

bouche de

Falissière et de

lord Dunsany. Il

raconta comment

Anselme et ses

disciples, jadis,

avaient empêché

l'évasion de

Tarquin, que

Méliane avait

condamné à un

emprisonnement

éternel et confié à

la garde de la

Mère des

Licornes. Les

mages eurent

raison du dragon

sorcier mais ne

purent sauver la

Licorne

Primordiale que

Tarquin avait

mortel ement

blessée.

—Ça, dit Cécile

de Brescieux,

c'est la version

officielle, cel e

que l'Histoire a

plus ou moins

retenue. La

vérité est tout

autre, comme je

devais le

découvrir peu à

peu...

—La version officielle ?

Et voici ce qu'elle raconta :

Il était une fois

un jeune et

brillant magicien

avide de savoir,

nommé Anselme.

Pour son malheur,

il rencontra un

jour une

enchanteresse qui

le séduisit et, sans

qu'il s'en aperçût,

étendit sur lui son

empire. Cette

enchanteresse

maléfique, qui

passait pour être

une magicienne,

avait une ambition

: tirer Tarquin de

la geôle magique

où la Reine des

Fées l'avait

enfermé, à jamais

croyait-on.

L'enchanteresse

ne pouvait cependant agir seule, et surtout pas au grand jour. À force de

caresses et de mensonges, el e fit naître chez Anselme

l'idée et l'envie de convoquer sur Terre l'âme immatérielle

de Tarquin, afin de l'asservir et de l'obliger à révéler tous

les secrets de sa science. Il existait, disait l'enchanteresse,

un puissant sortilège permettant ce prodige. Mais ce sortilège, qu'elle seule connaissait, exigeait le concours de

plusieurs magiciens. Aussitôt, Anselme conçut de rassembler autour de lui des disciples qu'il forma.

—Cette enchanteresse était la Reine Noire, supposa Griffont en se souvenant de l'hypothèse historique prudemment avancée par Falissière.

—Oui, fit la magicienne de l'Ordre Incarnat. C'était el e, Lyssandre, la sœur jumel e de la reine Méliane. Mais notez bien qu'Anselme et ses pairs ignoraient qui

el e était, de même qu'ils ignoraient sans doute que Tarquin était non seulement un puissant sorcier, mais surtout un dragon... D'ail eurs, ils ne voulaient en aucun

cas le libérer. Seulement lui voler ses pouvoirs... Au jour le plus propice selon les astres, l'enchanteresse

guida Anselme et son convent à un cercle de pierres jadis

vénéré par les druides mais déjà oublié des hommes. Placé sous la protection de la Mère des Licornes, ce lieu

était l'une des rares « portes entre les mondes »

menant à

la prison de Tarquin. Les mages accomplirent le rituel. Mais ce ne fut pas le spectre du dragon sorcier qui se manifesta devant eux. Ce fut Tarquin en chair, en os, et

au faîte de sa puissance et de la colère après des siècles

d'exil solitaire.

—C'est alors que la Mère des Licornes intervint, proposa Griffont.

—Exécutant la mission que lui avait confiée la Reine des Fées, elle surgit d'Onirie afin d'arrêter Tarquin. Pour l'affronter, Tarquin prit sa forme véritable, cel e d'un dragon. Sous les regards incrédules et effrayés des

mages, le combat fut terrible. Il s'acheva lorsque la Mère

des Licornes planta sa corne dans le cœur de Tarquin.

Celui-ci mourut, mais la corne se brisa et la Mère des Licornes ne survécut guère à son adversaire. Alertée à

son tour, la reine Méliane arriva trop tard sur les lieux du

drame. Tarquin n'était plus, la Mère des Licornes trépassait et la Reine Noire avait disparu.

—Ne restaient qu'Anselme et ses six disciples, conclut

Cécile de Brescieux.

—Et Méliane ne les punit pas ?

—Elle les punit à sa manière. Elle commença par feindre de pardonner, les força à lui prêter al égeance et

leur fit jurer le secret. Tous acceptèrent, Anselme le premier. Rongés par la culpabilité, ils se savaient responsables de la mort de la Mère des Licornes. La Mère des Licornes, vous rendez-vous compte ? La Licorne Primordiale des flancs de laquelle est né tout un peuple !... Par leur faute, une créature de légende avait péri. Peut-on imaginer pire crime pour un mage ?

—Ce qui ne rend la mansuétude de la reine Méliane que plus étonnante...

—Détrompez-vous. Méliane fut tout sauf généreuse.

—Comment cela ?

—D'abord, en pardonnant, elle s'assurait les services de

plusieurs mages, dont Anselme. Rien n'est mieux que le partage d'un secret coupable pour s'assurer la fidélité

d'autrui. Soyez sûr que, par la suite, la Reine des Fées

sut se rappeler au bon souvenir des mages pour les employer à ses propres fins...

—Et ensuite ?

—C'est là que Méliane se montra des plus habiles... Car c'est el e qui inventa le mythe selon lequel Anselme et ses pairs avaient volé au secours de la Reine des Licornes. Trop tard pour la sauver, mais à

temps pour vaincre Tarquin. Le but de Méliane n'était pas d'ériger les mages au rang de héros. Son but était de dégager leur responsabilité dans la mort de la Mère

des Licornes, et de faire peser tout le poids de la faute sur Tarquin. C'est-à-dire sur un dragon...

Griffont acquiesça.

—A l'époque, dit-il, la guerre entre les dragons et les fées faisait encore rage dans l'Outre-Monde. Et les dragons l'emportaient. Mais quand les licornes, qui s'étaient tenues à l'écart du conflit jusque-là, apprirent qu'un dragon avait assassiné leur mère, el es rejoignirent

en masse les rangs des fées.

—Ce fat un tournant décisif dans la guerre, poursuivit la magicienne. Et, comme on sait, les fées finirent par l'emporter.

Sans mot dire, Griffont réfléchit quelques instants.

—Cela explique pourquoi le trône d'Ambremer

considérait vos recherches d'un mauvais œil, lâcha-t-il enfin. Cela explique également pourquoi on m'a mis des bâtons dans les roues quand je me suis rendu pour

la seconde fois à la Bibliothèque royale.

—Qu'adviendrait-il si l'on apprenait que la Reine des Fées a trompé le peuple licorne pour s'en faire un al ié?

La question était toute rhétorique. Le mage y répondit néanmoins :

—Une grave crise éclaterait. Assez grave, en tout cas, pour faire dangereusement vaciller la couronne de Méliane...

Lucien arrêta la Spyker à distance des grilles du Refuge

des Sources et coupa le moteur. Une lune bien ronde se

découpait dans le ciel étoilé. La nuit silencieuse étendait

ses ombres à perte de vue. Tout dormait. Le moindre bruit était un vacarme.

—Prends les tenail es, dit Isabel de Saint-Gil en descendant de l'auto.

Le gnome sur les talons, elle marcha jusqu'au portail et

désigna la chaîne cadenassée qui tenait les battants.

—Z'êtes sûre de vous, patronne ?

—Oui.

—Vous savez, si la gargouil e n'a rien trouvé...

—Coupe donc cette chaîne.

Lucien s'exécuta mais laissa à la baronne le soin d'écarter les gril es. Elles ne grincèrent pas, ce qui le soulagea. Devant eux commençait l'allée qui traversait le

petit bois jusqu'aux pelouses du château converti en hôpital psychiatrique. On devinait, tout au bout après les

arbres, des lumières à quelques fenêtres.

—Y a du monde, murmura Lucien.

—Évidemment. Directeur ou pas, tu n'imaginais pas qu'ils al aient déménager tout l'asile.

—Non, mais...

—Suis-moi.

Elle pénétra dans le bois et suivit l'al ée jusqu'à l'orée. Ils

aperçurent un infirmier qui, une lanterne à la main, sortit

du bâtiment principal pour en faire le tour et inspecter les issues.

—Et maintenant ? fit le gnome, qui se demandait comment traverser la pelouse sans être vu.

—Et maintenant tu grimpes.

—Quoi ?

—Tu te souviens d'Arsène ?

—Le crapulard ? Celui qui rafle tout ce qui brille ?

Isabel le regarda avec un sourire en lui laissant le temps de comprendre. Le visage de Lucien s'il umina bientôt.

—Vous croyez que...

—Oui.

—C'était quel arbre ?

—Celui-là, je crois.

Elle désigna le chêne au creux duquel, la veille, ils avaient surpris le crapulard kleptomane en train de dissimuler ses trésors. Lucien l'escalada souplement, fouilla la cavité naturel e et revint vers la baronne.

—Y avait ça, annonça-t-il en tendant un petit objet emballé dans un mouchoir noué.

L'enchanteresse défit le paquet et découvrit une gracieuse figurine représentant une licorne. Le cristal sculpté semblait luire de l'intérieur dans l'obscurité. Des

feux multicolores l'habitaient, légèrement hypnotiques.

—Chapeau, patronne, souffla le gnome.

Sur son visage ravi dansaient des taches bigarrées.

—En effet, fit une voix élégante. Vous méritez d'être félicitée, dame Aurélia.

La baronne et Lucien se retournèrent pour voir un chat ailé

blanc assis au milieu du chemin. L'animal

était fin et gracieux, avec une belle tête triangulaire et de

grands yeux turquoise. Ses ailes étaient repliées contre

ses flancs, la queue lovée autour de ses pattes rassemblées.

—Lépante... murmura Isabel, impassible, en

reconnaissant le messager et confident de la Reine des

Fées.

Le chat-ailé ainsi nommé acquiesça et dit :

—Je suis sincèrement ravi de vous retrouver, dame Aurélia.

—Cessez de m'appeler ainsi, je vous prie. Vous savez que je n'ai plus le droit de porter ce nom.

—A votre aise. Mais il est fort possible que ce droit vous soit de nouveau accordé...

L'enchanteresse tiqua sans comprendre.

—Et que me vaut le plaisir de vous rencontrer ici ?

—Sa Majesté souhaite que vous lui remettiez la figurine

que vous venez de découvrir.

—Sa Majesté ? Comment la reine peut-el e savoir que...

—Elle ignore encore que vous possédez ce trésor. Néanmoins, Sa Majesté avait envisagé cette possibilité

et donné des ordres très précis. Au cas où...

—Depuis combien de temps m'espionnez-vous ?

—Je n'espionne pas, madame. J'observe, tout au plus.

—Vous observez et vous rapportez. Ne jouez pas sur les

mots.

—En l'occurrence, c'est une licorne en cristal que j'aimerais rapporter...

—Pour en faire quoi ?

—Pour éviter qu'el e ne tombe en de mauvaises mains.

—Désolée. Malheureusement je l'ai déjà promise à

quelqu'un d'autre.

—À qui ?

Pourquoi mentir ? songea Isabel de Saint-Gil. Il le sait sans doute déjà.

—A la Reine Noire.

—Vous n'y pensez pas ! s'offusqua Lépante. Vous ne pouvez avoir trahi le trône d'Ambremer à ce point !

—Je n'ai jamais trahi le trône ! répliqua la baronne en frémissant de colère. Jamais !

Le chat-ailé blanc comprit qu'il l'avait blessée. Erreur qu'il tenta aussitôt de rattraper.

—Veuil ez me pardonner. Mes mots ont dépassé ma pensée... Vous excuseriez sans mal ma conduite si vous

saviez ce qui est en jeu.

—Je sais parfaitement ce qui est en jeu : la vie du meilleur des hommes, décréta Isabel. (Et elle ajouta à

l'intention du gnome :) On y va, Lucien.

Lépante les laissa le dépasser sans bouger. Mais ils le

trouvèrent sur le capot en arrivant à la voiture.

—Aussi précieuse que soit la vie de Louis Griffont... dit-il.

—N'envisagez même pas d'achever cette phrase ! le menaça la baronne en pointant le doigt sur lui.

—Donnez-nous la licorne et nous ferons notre possible

pour sauver votre époux.

—Votre possible ?... Méliane ne nous a guère aidés jusqu'à présent.

—Sa Majesté n'est pas libre d'agir au grand jour !

Elle...

—Que craint-elle ?

Le chat-ailé se tut.

—Et je devrais vous faire confiance ! ironisa

l'enchanteresse.

Elle grimpa à l'arrière de la décapotable. Lucien lança le

moteur d'un tour de manivelle et se mit au

volant. Lépante bondit du capot vibrant pour se poser à

côté d'Isabel.

—Vous avez beaucoup à perdre... dit-il sur le ton de la conspiration.

—C'est une menace ?

—Non. Une promesse... Sa Majesté se montrerait sans

doute très reconnaissante si vous lui manifestiez votre fidélité. Un retour en grâce est possible. Comprenez vous

ce que je dis ?

Oui, elle comprenait. Elle ne comprenait même que trop.

Cela signifiait être de nouveau acceptée à la cour d'Ambremer. Cela signifiait pouvoir vivre dans l'OutreMonde. Cela signifiait interrompre ce long déclin déjà

bien amorcé et qui, irrémédiablement, ferait d'el e une humaine. Une humaine qui, un jour, viendrait à mourir de vieillesse.

Cela signifiait redevenir une fée et échapper au temps.

Troublée, Isabel baissa les yeux et murmura :

—Seule la reine Méliane peut prendre semblable

décision...

—Je parlerai pour vous. Je dirai les sacrifices auxquels

vous avez consenti. Je dirai à Sa Majesté que je vous ai

fait cette promesse en son nom. Vous savez qu'elle ne

me dédira pas.

Elle savait en effet.

—Songez à tout ce que cela représente...

Redevenir Aurélia...

Isabel fixa, sans le voir, l'horizon nocturne. Des larmes lui vinrent.

—Partez, fit-el e dans un souffle.

—Mais...

—Je vous ai dit de partir !

Le regard dur et embué, elle dévisagea le chat-ailé. Ses

mains tremblaient.

—Votre offre est odieuse, dit-elle. Disparaissez de ma vue.

Elle se pencha pour secouer le dossier de la banquette

avant.

—Démarre, Lucien. Démarre vite.

La voiture s'ébranla.

D'un coup d'ailes, Lépante alla s'asseoir sur une borne,

d'où, immobile, il fixa la Spyker qui s'éloignait dans la nuit.

La gorge sèche, Griffont se contorsionna pour s'asseoir

plus confortablement contre le mur de pierre. Il ignorait

depuis combien de temps Cécile et lui conversaient de

cachot à cachot. Une heure. Deux heures peut-être.

—Qu'est-il advenu d'Anselme et de ses disciples ?

demanda-t-il.

—Anselme eut la carrière exemplaire que l'on sait et devint Anselme-le-Sage avant de disparaître sans laisser de trace, aux alentours du XVe siècle.

Griffont acquiesça pour lui-même.

Anselme était une légende, un exemple pour des

générations de mages. Toutes sortes de rumeurs et de

mythes couraient à son sujet. On lui prêtait de nombreux

exploits mais personne ne savait au juste ce qu'il était devenu. Certains prétendaient qu'il vivait toujours, incognito parmi les hommes ou en ermite dans l'OutreMonde, l'Onirie peut-être.

—Les autres connurent des destins divers, continua la magicienne. La plupart se retirèrent du monde ou renoncèrent à la magie. Aujourd'hui, je doute que beaucoup soient encore en vie, excepté Pierre Monjardet,

qui dirige le Refuge des Sources. Comme vous

voyez, il n'a pas cessé, à sa manière, de servir la reine Méliane puisque c'est Ambremer qui favorisa la création de cet hôpital et qui le finance

toujours...

—Monjardet est mort, Cécile. La Reine Noire

l'a fait assassiner... Je suis désolé de vous

l'apprendre ainsi.

Il y eut un silence.

Griffont se massa les poignets. La morsure des

menottes en sélénium noir était de plus en plus douloureuse.

—Parlez-moi de la Confrérie de la Licorne, proposa-til.

—Anselme et ses pairs la fondèrent à l'insu de la reine Méliane, je crois. Chaque année, à la date anniversaire de la tragédie, ils se réunissaient dans un sanctuaire secret qui, s'il existe toujours, ne doit pas être situé loin d'ici. J'ignore ce qu'ils y faisaient. J'étais venue dans l'espoir d'en

découvrir l'entrée lorsque je suis tombée aux

mains de la Reine Noire et de ses sbires.

—Et les licornes en cristal ?

—Taillées dans du cristal de roche de l'OutreMonde. Chaque membre de la confrérie avait la sienne. Mes recherches, cependant, ne

permettent pas d'affirmer que ces figurines

étaient autre chose qu'un signe d'appartenance.

—Elles doivent pourtant bien avoir une utilité, puisque la Reine Noire les collecte. Mais que

peut-elle vouloir en faire ?

—Si l'on ne vient pas pour nous exécuter, je

pense que nous allons bientôt comprendre,

promit Cécile de Brescieux.

Des pas, en effet, s'étaient approchés dans le

couloir.

Les serrures cliquetèrent.

Trois hommes encapuchonnés et drapés de noir

conduisirent Griffont et Cécile dans la cour du château abandonné. La Reine Noire, Maupuis et Isabel de SaintGil les y attendaient, en compagnie de six autres acolytes

qui brandissaient des torches embrasées. Auguste et Lucien se tenaient à l'écart, près de la Spyker à l'arrêt. Auguste, toujours en possession de son fusil, le braquait

sur le groupe.

A leur arrivée, la baronne et le gnome avaient été

accueillis par Maupuis et Auguste puis aussitôt conduits

devant la Reine Noire. Avant de céder la dernière licorne

en cristal, Isabel avait exigé de voir Griffont, mais la reine ne l'avait pas entendu de cette oreille et ce fut seulement lorsque Maupuis eut rangé la précieuse figurine dans une boîte oblongue qui ne le quittait plus que l'on al a chercher les deux prisonniers.

Inquiète, la baronne avança vers eux dès qu'ils parurent.

Griffont, dont la chemise et les cheveux argentés accrochaient les rayons de lune, faisait bonne figure malgré les menottes. La magicienne, en revanche, était

très affaiblie et peinait à marcher. Elle aussi avait aux poignets des fers qui lui interdisaient de recourir à la magie. L'essentiel de sa longue et bel e chevelure noire

pendait de son chignon défait sur sa poitrine. Sa robe était froissée, tachée, déchirée par endroits.

En foulant le pavé irrégulier de la cour, elle trébucha et

dut s'agripper au bras de Griffont. Isabel s'empressa de

l'aider à se redresser.

—Ça va ? demanda-t-el e.

La magicienne acquiesça en respirant l'air nocturne à

pleins poumons. De vagues couleurs lui revinrent au visage.

—Je crois que ça ira, estima Griffont... Que fais-tu là?

—Je te sauve la vie... Je suis venue rendre la dernière

licorne en cristal. C'était ça ou...

—La dernière licorne ? Quelle dernière licorne ?

—Je t'expliquerai plus tard. Pour l'instant, tu dois savoir

que la Reine Noire les a toutes... Sélénium noir ?

ajouta

la baronne en désignant leurs menottes du menton.

—Oui.

Elle grimaça et prit Cécile sous le bras tandis que Griffont se tournait vers la Reine Noire. Celle-ci, superbe et hautaine dans une robe de soie sombre lançant

des reflets violets, dit :

—Nous al ons poursuivre, si vous en avez fini avec les

retrouvailles...

—Poursuivre ? s'insurgea Isabel. Vous aviez promis de

nous relâcher sitôt que...

—Oui, bien sûr. J'ai promis... J'ai promis et je tiendrai...

Vous aurez tous les cinq la vie sauve, rassurez-vous. Mais je ne peux me résoudre à vous laisser partir déjà...

Qui sait ce que vous pourriez tenter ? Et puis je tiens à

ce que vous assistiez au dernier acte de cette pièce... En

revanche, il n'est pas indispensable que la domesticité

soit de la fête.

Elle montra Auguste et Lucien en ajoutant :

—Ligotez-les.

Auguste affermit sa prise sur le fusil. Les acolytes hésitèrent.

—Souhaitez-vous vraiment un bain de sang ?

demanda

posément la Reine Noire à Griffont et Isabel.

Des acolytes sortaient déjà des revolvers de leurs robes à

capuche. La tension monta d'un cran dans le grand silence de la nuit.

—Cède, Aurélia, conseilla Griffont. Nous n'avons pas le

choix.

La baronne réfléchit un court instant.

—Laissez-vous faire, dit-elle enfin. Lâche ce fusil, Auguste.

Le colosse et le gnome obéirent à regret.

Tandis qu'on les attachait à la décapotable, Griffont chercha discrètement sa canne du regard. Il la vit à la main gantée de Maupuis.

C'était la première bonne nouvel e depuis longtemps. La Reine Noire et Maupuis ouvrant la marche à la lueur

des flambeaux, les acolytes encadrant de près Griffont,

Isabel et Cécile, tous quittèrent la cour du château de La

Tour, passèrent le pont-levis à jamais baissé, et s'enfoncèrent dans les bois par un sentier.

—Où allons-nous ? demanda la baronne à mi-voix.

—Sans doute au sanctuaire, répondit la magicienne.

—Quel sanctuaire ?

—Celui de la Confrérie de la Licorne, précisa Griffont. Ils arrivèrent en vue d'un étang dont les eaux calmes baignaient un îlot cerné de roseaux et coiffé de saules pleureurs. Sur la rive, derrière un rideau d'arbres, étaient

les vestiges d'une tour. Ne subsistait — outre des gravats

alentour — qu'un mur circulaire inégal, envahi de buissons et d'herbes folles. Des acolytes entreprirent de

nettoyer l'intérieur de la ruine. Comme le plus gros du travail avait déjà été fait, ils ne tardèrent pas à

dégager

une grande dalle hexagonale incrustée de lichen. La Reine Noire s'approcha et tendit la main en

direction de la dalle. Le motif étincelant d'une licorne cabrée apparut sur la pierre qui trembla, s'entrebâilla, s'ouvrit enfin comme une trappe en révélant un mécanisme

ancien.

Apparut une volée de marches s'enfonçant sous terre en

direction de l'étang.

—Enfin ! murmura Maupuis.

La Reine Noire sourit et passa la première. En bas des

marches, el e ouvrit une porte en bois sur laquelle était

encore gravée une licorne cabrée. La procession, en file

indienne, emprunta alors un long couloir maçonné où

de

l'eau stagnait en flaques éparses. Au bout, ils rencontrèrent une porte identique à la précédente. Griffont évalua qu'ils devaient être sous l'îlot. Quand il la

franchit à son tour, cependant, un étrange frisson le prit.

Cécile et Isabel ressentirent la même chose au même moment. Et, tandis qu'ils descendaient un mince escalier

en colimaçon, la magicienne murmura :

—Nous avons quitté la Terre.

—Nous sommes dans l'Outre-Monde, confirma la

baronne.

Griffont se contenta d'acquiescer.

Après une cinquantaine de marches, il y eut un dernier

couloir creusé à même la roche, puis une gril e en fer forgé. Enfin, tous entrèrent en silence dans le sanctuaire de la Confrérie de la Licorne.

C'était une vaste caverne naturelle. Elle semblait se prolonger loin dans l'obscurité, là où clapotaient les eaux

noires d'un lac souterrain. Près de la rive, un immense pentacle, dont les motifs complexes creusaient le sol brut,

délimitait un espace circulaire. Au centre avait été

érigé

un autel en pierre de taille. Autour, à la périphérie du pentacle, se dressaient sept pupitres en bois d'ébène. Des

stalactites énormes sail aient du plafond ; des stalagmites,

moins nombreuses, pointaient çà et là. Les flammes des

torches coloraient les parois d'ambre et jetaient

partout

des ombres torturées.

—Soyez les bienvenus, dit la Reine Noire. Nul n'a pénétré ici depuis des générations et nul n'y retournera

avant longtemps. C'est un rare privilège que je vous offre.

Sa voix résonna sous la voûte rocheuse.

—Que sommes-nous venus faire ici ? demanda

Griffont.

—Vous allez comprendre, répondit-elle tandis que Maupuis lui donnait la boîte oblongue qu'il avait apportée.

Le sorcier s'occupa ensuite de Griffont, Cécile et Isabel. Il les fit reculer à l'écart et désigna deux sbires armés de pistolets pour garder un œil sur eux.

—Pas un mot, dit-il en agitant la canne de Griffont. Ni un geste. Sinon...

Menottes aux poignets, le mage le fusilla du regard. La Reine Noire ouvrit la boîte contenant les licornes en

cristal et fit le tour des sept autres acolytes, qui avaient pris place derrière les pupitres.

Chacun reçut sa figurine à deux mains, bras

tendus et tête baissée en une posture

respectueuse. Puis l'enchanteresse maléfique

gagna l'autel, au centre.

—Il est temps, murmura-t-el e.

Ensemble, tous posèrent les licornes sur

les pupitres, orientées vers l'autel, dans les

petits logements ménagés à cet effet.

Il ne se passa d'abord rien, jusqu'au

moment où les figurines s'illuminèrent par

magie. Leur éclat grandit, devint d'une

blancheur éblouissante, se concentra soudain.

De chaque licorne en cristal jaillit un

rai qui rencontra les autres au-dessus de

l'autel, et une colonne de lumière se créa à

cet endroit, du sol au plafond. Noyé dans la

brillance, l'autel disparut au regard. On

entendit la pierre racler contre la pierre...

Puis tout cessa.

Devant la Reine Noire, le plateau de

l'autel s'était soulevé pour révéler, posée sur un coussin de velours, une corne en ivoire

torsadée longue comme l'avant-bras.

—Par les pierres dressées de Carnac ! lâcha Griffont à

mi-voix.

—C'est... commença Cécile de Brescieux.

—... la Grande Corne, acheva la baronne

sans y croire. Celle de la Mère des

Licornes...

—Celle qui tua Tarquin et se brisa en lui

transperçant le cœur.. conclut le

magicien.

Comment la Reine Noire avait-el e appris

qu'Anselme et ses pairs avaient recueilli ce

trésor ? Comment avait-elle su où il était

conservé ? Qui lui avait révélé l'utilité des

licornes en cristal ? Griffont songea que la

réponse importait peu, désormais. En

revanche, l'emploi que la Reine Noire

comptait faire de la corne fabuleuse était

clair à ses yeux...

Il réprima un mouvement quand la Reine Noire saisit la

relique et la brandit haut. Triomphante, elle se tourna vers l'assistance :

—Savez-vous ce que je tiens ?

Nul ne répondit.

—Rien moins que la vie éternelle ! proclama-t-elle. Griffont et Isabel se regardèrent. Ils avaient compris, bien que trop tard.

L'ivoire des licornes ordinaires possède de grandes vertus curatives et, réduite en poudre, entre dans la composition d'efficaces antidotes contre le poison. Sachant cela, il était aisé d'imaginer les immenses pouvoirs

de la Grande Corne, cel e qui avait jadis poussé au front de la Licorne Primordiale. Elle était le premier ingrédient du remède absolu.

Du remède à la mort.

La Reine Noire, malgré sa science du Grand Art et son

extraordinaire puissance, n'était après tout qu'une enchanteresse. Son long exil hors de l'Outre-Monde la

condamnait autant qu'Isabel à devenir humaine. Elle était

vouée à vieillir, dépérir, et trépasser. Certes le temps s'écoulait plus lentement pour elle. Mais le jour fatal viendrait. Irrémédiablement. A moins de trouver le moyen de tromper le destin.

La Reine Noire tenait à présent ce moyen entre les mains.

—Rien moins que la vie éternelle... répéta-t-elle pour el e-même en reposant la corne sur l'autel.

Elle la caressait d'un regard presque amoureux lorsqu'un

lointain martèlement, lent et régulier, attira son attention.

La Reine Noire se redressa, tendit l'oreille, scruta les régions ténébreuses du lac souterrain. Chacun l'imita en

retenant son souffle. Tous, comme elle, entendaient à

présent un pas égal. Un pas de sabots, et qui approchait.

—Regardez ! murmura Griffont.

Des rides apparurent à la surface des eaux noires. Puis

émergèrent une tête chevaline, une crinière, un poitrail

blanchâtre. Sans hâte, au rythme de la marche, une licorne sortit du lac. Elle n'était pas faite de chair et de sang. Vaguement translucide et nimbée d'une lueur bleutée, elle était un spectre, un fantôme, un songe peut être

Elle avait au front le tronçon d'une corne amputée.

—Impossible ! fit Cécile en vacillant de fatigue et d'émotion.

—Nous sommes dans l'Outre-Monde, dit Isabel de

Saint-Gil. Tout est possible.

La magnifique créature aux sabots d'argent s'arrêta sur

la rive et considéra l'assistance médusée. Elle était plus

petite qu'un cheval. Plus gracieuse, aussi. Mais de tout

son être émanait une impression de puissance encore accrue par une attitude sereine. Rien ne semblait pouvoir

l'atteindre, ni la menacer.

Un trouble s'instaura chez les acolytes, qui hésitaient à

reculer et guettaient les réactions de la Reine Noire.

—Qui... qui es-tu ?... hésita celle-ci.

—Vous le savez fort bien ! intervint Griffont d'une voix forte qui surprit l'assemblée. La Mère des Licornes s'en est revenue des limbes pour vous empêcher

une dernière fois de nuire. Renoncez, Lyssandre. Il est peut-être encore temps !

—JAMAIS ! hurla la Reine Noire.

La licorne se cabra soudain en hennissant.

—ATTENTION ! prévint Griffont.

Il se tourna vers Isabel et Cécile pour leur faire écran de son corps à la seconde où les sabots frappèrent la roche. Du point d'impact, une onde bleue déferla dans la

caverne et noya tout. Les acolytes se jetèrent au sol. Maupuis se recroquevilla dans un coin. La Reine Noire

el e-même poussa un cri de terreur mais resta debout. Par-dessus son épaule, Griffont l'aperçut qui, bras écartés, affrontait la vague lumineuse. Elle n'était déjà

plus qu'une silhouette figée dans la tourmente éblouissante.

Puis ce fut comme si son corps était devenu une statue de sable livrée à la colère d'un ouragan... Un instant suffit à la balayer.

Le tumulte cessa aussitôt. La Reine Noire n'était plus. Le fantôme de la Mère des Licornes avait disparu. Et tandis que tous tardaient à se remettre, les menottes de

Griffont et Cécile heurtèrent le sol en tintant. Le mage réagit aussitôt. Il surprit son gardien d'un direct au visage, l'estourbit d'un gauche en piston sous le

menton et acheva de l'assommer avec un coup de pied

jeté à la mâchoire. Le malheureux chargé de surveil er la

baronne n'eut pas plus de chance : el e

l'attrapa par les épaules et le plia en deux d'un coup de

genou vicieux. La manœuvre manqua certes d'élégance,

mais non d'efficacité. Tout le monde n'est pas expert en

boxe française.

A cet instant, une rumeur de cataclysme emplit la caverne. Un grondement sourd commença d'ébranler les

parois. Les eaux du lac bouillonnèrent. Des hauteurs tombèrent des débris de roche et des nuages de poussière.

Une stalactite se décrocha, pulvérisa un pupitre et créa la

panique.

—VITE ! fit Griffont en entraînant les deux femmes vers

la sortie.

A bout de forces, Cécile de Brescieux trébuchait plus qu'elle ne marchait. Isabel dut la soutenir tandis que Griffont leur frayait un chemin parmi le groupe des acolytes qui refluaient vers la grille. Le mage jouait des

coudes sous la pluie de pierres. Un bloc s'écrasa à

quelques centimètres de lui. Un autre fracassa le crâne

d'un malheureux. Un dernier brisa une épaule.

Poussant Isabel et Cécile devant lui, Griffont fut le dernier à passer. Il jeta alors un coup d'œil par-dessus son

épaule et vit Maupuis qui se relevait péniblement. Sa décision fut prise en un battement de cœur : il revint dans

la grotte et referma la grille.

—Louis ! s'exclama la baronne en se retournant, la magicienne toujours accrochée à son bras. Louis, que fais-tu ?

Elle agrippa les barreaux mais Griffont avait déjà mis le loquet.

—Fuis ! lança-t-il.

Dans son dos, Maupuis se redressait. Ses vêtements fumaient ; le côté de son visage était brûlé. La magie sacrée de la Mère des Licorne l'avait rudement éprouvé.

—Non ! lâcha Isabel.

—Sauve Cécile ! Elle n'y arrivera pas sans toi !

—Et toi ?

—Je n'en ai pas fini ici.

—C'est du suicide. Tout va s'effondrer !

—Je vous rejoindrai !... Je te le promets...

Leurs doigts se frôlèrent autour des barreaux, leurs regards se trouvèrent.

—Je... commença-t-il, ému.

—Je sais, fit-elle.

Les yeux dans les yeux, ils s'écartèrent ensemble de la

grille qui les séparait. Griffont fut le premier à se détourner, faisant résolument face au sorcier qui approchait. Celui-ci eut un méchant sourire. Il tenait toujours la canne du magicien.

Griffont tendit la main vers son bien, se recueillit brièvement et dit : « El'hT ! »

La canne voulut bondir vers son légitime propriétaire, mais Maupuis serra le poing et la retint à bout de bras.

Griffont avait compté avec ce réflexe. Sans rompre sa concentration, il fit pivoter sa main ouverte. Le mouvement se reporta sur le pommeau bleu et or qui se

dévissa. La canne-épée dénudée vola vers le magicien

qui la saisit.

Furieux, Maupuis jeta le fourreau de bois inutile et recula de quelques pas.

—Un duel ? dit-il. Soit.

Le sorcier se débarrassa de son grand manteau et, de l'intérieur de sa veste, tira son kriss. De la paume, il caressa la lame ondulée du poignard malais qui, tel un

serpent d'acier, se prolongea en louvoyant et devint une

épée.

—Nous voilà à armes égales, Griffont.

Les deux hommes se dévisagèrent. Autour d'eux, la caverne était encore agitée de soubresauts terribles. Des

roulements de tonnerre semblables à des salves

d'artillerie lointaines montaient des profondeurs. Des pans de roche s'écroulaient. Du plafond chutaient des plaques de pierre et des stalactites meurtrières. Le sol était parcouru de crevasses qui s'écartaient soudain. Des

nuages poussiéreux tourbil onnaient dans un vacarme assourdissant de fin du monde.

— DÉFENDS-TOI, SORCIER.

Griffont attaqua.

Les lames magiques crépitèrent en un premier choc, et

un combat à mort s'engagea.

Soutenant Cécile de son mieux, Isabel s'éloignait pas à

pas, en jetant de fréquents regards vers la caverne.

—Laissez-moi, murmura la magicienne épuisée quand

el es arrivèrent en bas de l'escalier en colimaçon. Je... je

n'y arriverai pas...

—Oh que si !... Croyez-moi...

—Non... Je...

—Écoutez, Cécile. Je ne vous aime guère, c'est entendu.

Mais je n'ai accepté de laisser Louis que parce qu'il fallait quelqu'un pour vous ramener à la surface...

ALORS

VOUS ALLEZ VOUS SECOUER !

—D'acc... d'accord...

—Parfait, fit Isabel aussitôt calmée. Ravie que vous soyez de mon avis.

Elle jeta le bras de la magicienne par-dessus ses épaules,

lui saisit le poignet et la prit par la tail e.

—Prête ? demanda-t-el e.

—Prête.

L'ascension parut durer une éternité. L'escalier était trop

étroit pour que deux personnes le montent de front et, pas de côté après pas de côté, l'enchanteresse

hissait plus Cécile qu'elle ne l'aidait à marcher. L'exercice

l'éreinta. A mi-hauteur, el e s'arrêta un peu pour reprendre

son souffle. Les tremblements qui agitaient la caverne se

prolongeaient jusqu'ici. Un grondement puissant commença même à faire vaciller les marches. Il fallut repartir.

Quand elles parvinrent enfin en haut de l'escalier, Cécile de Brescieux avait perdu conscience et n'était plus

qu'un poids mort. La baronne ne se portait guère mieux.

Le souffle manquait à ses poumons brûlants. Une douleur

lancinante tétanisait ses muscles. Son esprit s'embrumait

et des étincelles dansaient devant ses yeux.

Elle coucha Cécile sur les dalles et se laissa tomber à

côté. Tout son corps exigeait le repos. L'évanouissement

la guettait. C'est alors qu'une secousse inouïe ébranla le

souterrain. En même temps que des volutes de poussière,

un vacarme de rochers éboulés monta de l'escalier. Isabel

comprit qu'il al ait s'effondrer et que le couloir suivrait. Dans un dernier sursaut d'énergie, el e saisit la magicienne sous les épaules et, à reculons, tenta de traîner

le corps un peu plus loin. La baronne peina sur quelques

mètres avant que ses mains ne lâchent prise. Elle tomba

assise, poussa un long soupir, ne renonça pas pour autant.

Sans se relever, el e agrippa le col de Cécile et tira, voulut

ramper. Mais cet effort désespéré fut inutile. Ses dernières forces l'abandonnant, Isabel s'allongea et, avant

de fermer les yeux, eut une pensée pour Griffont. Des mains la saisirent soudain. Des bras vigoureux la soulevèrent.

Elle entrouvrit les paupières tandis qu'on l'emmenait et

reconnut un visage familier.

— Contente de te voir, Auguste.

Le colosse ne répondit pas. Elle eut un ultime éclair de lucidité et gémit :

—Et Brescieux ? On ne peut pas la laisser ! On ne peut pas...

—C'est bon, patronne. On s'en occupe.

—Qui?

—La police.

Cette fois, Isabel de Saint-Gil sombra dans l'inconscience

pour de bon.

Le soleil affleurait à la cime des arbres, rougeoyant. Des

oiseaux chantaient sa venue dans le grand calme de l'aube. La surface de l'étang de La Tour miroitait, troublée

de ridules sous la caresse du vent. Des bruits

commençaient d'emplir la forêt. Une belle journée s'annonçait.

Immobile et grave, la baronne se tenait sur la rive. Les cheveux défaits, le visage sali, elle avait sur les épaules

un manteau d'homme dont elle serrait le col. Devant el e,

l'îlot couvert de saules et frangé de roseaux n'était plus,

englouti par la catastrophe qui avait noyé le souterrain et

qui, loin par-delà la frontière entre les mondes, avait à

jamais détruit le sanctuaire de la Licorne.

Griffont n'avait pas reparu.

On s'activait alentour. Des gendarmes, sous la houlette

de Farroux, achevaient d'explorer les lieux. D'autres surveillaient les acolytes survivants qui attendaient d'être

emmenés. Menottes aux poignets, la capuche rabattue et

la tête basse, ils n'étaient plus que de piteux imbéciles,

grotesques dans leur robe de bure noire. Cécile de Brescieux, que l'inspecteur avait sauvée tandis qu'Auguste emmenait Isabel, n'avait toujours pas repris

conscience. Ses jours n'étaient pas

en danger, cependant. Elle était allongée sur une couverture

et Lucien se tenait auprès d'elle, attendant qu'une ambulance attelée arrive pour l'emmener. Auguste, mal à

l'aise, patientait à proximité de sa patronne.

—Vous venez m'arrêter ? demanda-t-elle sans se

retourner quand Farroux vint la rejoindre.

—Vous arrêter ?

—Vous savez qui je suis, non ? Et comment je gagne ma vie... Sans compter toutes les questions que vous voulez sans doute me poser...

Sa voix ne trahissait aucune émotion.

—Je n'ai aucune envie de vous passer les menottes, madame. D'ail eurs, sans vous...

C'était el e en effet qui, sur la foi d'une intuition féerique, avant même que Maupuis ne vienne marchander

la vie de Griffont, avait envoyé Etienne avertir le policier

du lieu et de l'heure où se jouerait l'épilogue de cette affaire. A ce moment, elle en ignorait encore tous les tenants et les aboutissants. Mais elle avait vu juste.

—Je ne vous cacherai pas que j'espérais vous voir arriver plus tôt, dit-el e.

—Nous ne sommes pas à Paris, madame. Je ne suis pas

dans ma juridiction... Il m'a fallu le temps de contacter et mobiliser l'escadron de gendarmerie local. Lorsque le téléphone sera instal é partout, tout ira sans doute beaucoup plus vite.

Elle fixait toujours l'étang désert du regard. Lui reprit :

—Il n'empêche que vous avez bien fait de me mettre dans la confidence. Si vous et Griffont m'aviez parlé

avant, peut-être que...

Il se mordit les lèvres, se maudissant d'avoir évoqué

Griffont de la sorte, par un reproche. La baronne ne réagit

pas.

—Comment êtes-vous parvenu jusqu'ici ? interrogeatelle après un silence embarrassant.

—Je vous demande pardon ?

—Lorsque vous êtes arrivé

avec votre cavalerie au

château, vous avez trouvé

Auguste et Lucien ligotés à

la voiture, n'est-ce pas ?

—A vrai dire, Labricole achevait tout juste de dénouer ses liens...

—Mais lui et Auguste

ignoraient où on nous avait

emmenés. Et il y a un bon

kilomètre de sentier entre ici

et le château. De nuit, vous

auriez pu chercher durant des

heures et vous perdre

n'importe où avant de trouver

l'entrée du souterrain.

—Est-ce important ?

—Je le crois.

—Nous avons eu de la

chance. Un vieil homme

avait assisté à tout. C'est lui

qui nous a conduits jusqu'ici.

Pour la première fois, el e le regarda.

—Un vieil homme ?

Gêné, Farroux haussa les épaules.

—Un clochard, un ermite qui semblait avoir élu

domicile dans les ruines du château...

—Où est-il ? J'aimerais lui parler.

—Nous avions plus sérieux à faire et il s'est carapaté. Ces gens-là n'aiment guère savez ?v...

—À quoi ressemblait-il ?

—A un vieux fou vêtu de

hardes. Barbe et cheveux

blancs hirsutes. Il est apparu

je ne sais d'où, appuyé sur un

grand bâton...

—Il n'a parlé qu'à vous.

—Oui.

—Et vous seul l'avez vu...

—Oui.

Il répondait comme un homme qui doute de ses dires, de ses souvenirs.

—Savez-vous qui c'était ? s'enquit-il.

—Non, mentit l'enchanteresse.

Anselme-le-Sage, songea-t-elle. Ou son fantôme. Venu une dernière fois pour tenter de réparer une faute

commise jadis...

—PATRONNE !

Ils se retournèrent.

Depuis l'arbre sous lequel Cécile de Brescieux était couchée, Lucien leur faisait signe de venir.

Ils se hâtèrent. A mi-chemin, un gendarme interpel a Farroux, et Isabel continua seule. Elle s'agenouilla aux

côtés de la magicienne qui, encore faible, avait repris connaissance.

—Je voulais vous remercier, murmura-t-elle en levant une main mol e.

Isabel la prit entre les siennes.

—Oubliez ça, Cécile. Reposez-vous...

—Et... Griffont ?

—Toujours là-bas.

—Mais Lucien vient de me dire que...

—... que ce passage vers l'Outre-Monde s'est effondré,

oui.

—Est-ce que... ?

—Non, Cécile. Il est vivant. Et il a promis de revenir... Et s'il ne revient pas, j'irai le chercher.

C'était cependant une assurance bien fragile qu'affichait

la baronne. Sa voix tremblait un peu.

—Je... fit la magicienne. Je suis... désolée.

—Désolée de quoi ? fit-elle d'un ton plus dur. Puisque je vous dis qu'il est vivant ! Vivant !

—Doucement, patronne, souffla Lucien.

Elle s'aperçut qu'elle serrait trop fort la main de Cécile et la lâcha, les yeux mouillés.

—BON DIEU, REGARDEZ ! » s'écria soudain Auguste

depuis la rive.

Pleine d'espoir, Isabel fit volte-face en se relevant. Farroux sur les talons, Auguste avait déjà de l'eau jusqu'à

la taille et peinait en direction d'un homme en chemise blanche qui, surgi des profondeurs, tentait de gagner la

terre ferme.

La baronne s'élança.

—C'EST GRIFFONT ! s'exclama Labricole.

—ICI ! DE L'AIDE ! appela Farroux tandis qu'il s'élançait

à son tour au secours du mage.

Auguste et lui le prirent sous les épaules et l'aidèrent à

marcher vers la berge. Des gendarmes approchaient, curieux, ne comprenant pas. La baronne les bouscula pour les dépasser et s'enfonça dans l'étang. A grandes

enjambées, ses jupes alourdies par l'eau, el e fit beaucoup

d'éclaboussures et s'épuisa à la rencontre de Griffont et de

ses sauveteurs. Elle lui prit la tête à deux mains, et releva

un visage épuisé mais ravi.

—Vous ne vous êtes pas inquiétés, au moins ? dit Griffont.

—Imbécile ! Triple imbécile !

—Moi aussi, je suis très content de te revoir.

—Mais qu'est-ce qui t'a pris de jouer les héros ?

Hein ?

Qu'est-ce qui t'a pris ?

—Pourrais-tu arrêter de me secouer la tête comme un prunier, je te prie ? J'ai eu une dure journée et je suis un peu fatigué.

Le soulagement passé, et d'autant plus furieuse qu'elle

avait été inquiète, Isabel s'écarta pour permettre à

Auguste et à Farroux d'emporter le rescapé. Elle découvrit qu'il était blessé quand il se laissa tomber sur la

rive herbue. Sa chemise, déchirée au flanc, était rose là

où le sang imprégnait le tissu trempé. Il serrait toujours sa

canne-épée dans le poing droit.

—Ça va, dit-il. Rien de grave. Comment se fait-il que vous soyez ici, Farroux ?

—Je t'expliquerai plus tard, intervint d'autorité la baronne avant que l'inspecteur ait pu répondre. Qu'est ce

qui s'est passé, là-bas ?

Griffont s'assit, aidé par Auguste.

—Lorsque la caverne s'est totalement effondrée, j'ai sauté dans le lac et j'ai nagé tant que j'ai pu. Je ne sais

pas comment j'ai réussi à revenir.

—Maupuis ?

—Je l'ai laissé pour mort. Mais la mauvaise herbe a la vie dure.

Il toussa, cracha un peu d'eau. Isabel lui essuya la bouche d'un bout de manche.

—Merci, fit-il. Désolé... Et Cécile ?

—Vivante. Mais tu aurais pu commencer par prendre de

mes nouvelles.

—Mais je vois bien que tu te portes à merveille !

—A merveille ? Tu en as de bonnes !

—Qu'est-ce qui ne va pas ?

—Ce n'est pas la question.

Aux olympiades de la mauvaise foi, après un triomphe,

Isabel de Saint-Gil aurait été disqualifiée pour professionnalisme.

—Quand je pense aux risques que tu as pris !

enchainât-elle aussitôt avec le souci évident de changer de sujet.

Et pour rien !

—Pour rien ? Et ça, alors ?

Alors, avec un grand sourire, il tira de sa chemise la corne d'ivoire torsadée de la Mère des Licornes.

—Évidemment, reconnut la baronne. Ce n'est pas rien.

É P I L O G U E

Par un magnifique après-midi d'été, Louis

Denizart Hippolyte Griffont descendit d'un pas souple les marches du perron de l'ambassade d'Ambremer à

Paris. Rasé de frais, habil é d'un

costume gris et coiffé d'un feutre assorti, il s'appuyait sur

sa canne de la main gauche et donnait le bras à

Cécile de

Brescieux. Celle-ci, élégante et souriante, semblait totalement remise des épreuves endurées ces derniers

jours. Elle avait en tout cas bien meilleure mine que lorsque nous l'avons quittée, peu avant qu'une ambulance

ne l'emmène loin de l'étang du domaine de La Tour. Sur le trottoir, le magicien salua galamment la magicienne qui lui fit l'aumône d'un baisemain puis embarqua dans un fiacre. Griffont regarda l'attelage qui

s'éloignait, après quoi il traversa la rue pour rejoindre une

Spyker bleue dont la capote était mise. Auguste, vêtu tel

un chauffeur d'une grande maison et coiffé d'une casquette à visière rutilante, attendait au volant. Lucien

Labricole était assis à ses côtés et surveillait, par habitude, les alentours.

— Alors ? fit Isabel de Saint-Gil quand Griffont se pencha à la vitre de la banquette arrière où elle avait pris

place.

—Tout est réglé, dit-il. J'ai remis la Grande Corne, qui ira bientôt rejoindre le Trésor royal d'Ambremer. Comme nous nous y attendions, on nous remercie

beaucoup et l'on nous prie de ne jamais dévoiler un mot

de cette triste affaire. C'est un méchant petit secret qui

devra rester entre nous et le trône d'Ambre-mer. Pour le bien de tous et la sauvegarde de la paix dans l'OutreMonde, bien sûr...

—Bien sûr, ironisa la baronne sur le même ton que Griffont. Tout est bien qui finit bien pour la reine Méliane, et tant pis si elle a jadis entraîné le peuple licorne dans une guerre qui ne concernait que les fées et

les dragons...

—L'ambassadeur m'a fait comprendre qu'Ambre-mer avait pris contact avec le gouvernement français en votre faveur. Les autorités judiciaires ne vous chercheront

pas noise.

—C'est déjà ça... Et la Reine Noire ?

—Son cas n'a pas été évoqué... La Mère des Licornes lui a porté un coup sévère et je ne pense pas que nous la

reverrons de sitôt dans l'un ou l'autre des Trois Mondes...

—Mais el e reviendra.

—Oui.

Ils échangèrent un long regard. Enfin la baronne, de la

pointe de son ombrelle, tapota l'épaule d'Auguste, qui démarra.

—-Vous montez, Louis ? demanda-t-el e tandis que le moteur tournait.

—Non, puisque vous partez.

Il avait remarqué le lourd sac de voyage posé à côté

d'elle, mais el e insista en s'efforçant de ne pas trahir trop

d'envie :

—La côte normande est magnifique en cette saison...

—Je sais, mais j'aimerais passer quelque temps chez moi sans sortir.

—J'ai l'impression que cette affaire vous laisse un goût

amer dans la bouche.

—Ce n'est pas ça.

—Quoi, alors ?

Soudain grave, il avoua :

—J'ai appris la proposition qu'on vous a faite.

—Laquel e ?

—Vous le savez très bien, Aurélia... Votre retour en grâce... contre la dernière licorne de cristal... Elle lui sourit tendrement et posa une main sur la portière. Une main qu'il prit entre les siennes.

—Je sais le sacrifice que cela a représenté, dit-il. Vous

n'auriez pas dû...

—Tu dis des bêtises, Louis.

L'émotion la gagnait. Elle retira sa main.

—A bientôt, Louis.

—A bientôt... Et merci.

Elle haussa les épaules avec une désinvolture feinte.

—La vie est une tragédie dont il est permis de rire, Griffont. Et je suis fort bien comme je suis, ne vous inquiétez pas.

Auguste comprit qu'il était temps d'y al er et passa une

vitesse. Griffont suivit l'automobile du regard jusqu'à

ce

qu'elle disparaisse à l'angle de la rue, en route pour la Normandie.

Soudain seul sous le soleil implacable, il se dit qu'il y avait longtemps qu'il n'était pas allé à Deauville.