CHRISTOPHER PAOLINI

L HÉRITAGE

ou

LA CRYPTE DES ÂMES

IV

Traduit de l'anglais (États-Unis)

par Anne Delcourt et Marie-Hélène Delval

bayard jeunesse

Suivi éditorial: A n n e Lauricella

Ouvrage publié originellement par Random House Children Books,

un département de Random House I n c . ,

sous le titre The Inheritance or The Vaidt of Soûls

Texte © 2 0 1 1 , Christopher Paolini

Illustration de couverture: John Jude Palencar

Illustrations pages 8 et 9 © 2 0 0 2 , Christopher Paolini

Pour la traduction

© Bavard Éditions, 2 0 1 2

18, me Barbes, 9 2 1 2 8 Montrouge C e d e x

I S B N : 9 7 8 - 2 - 7 4 7 0 - 2 8 5 5 - 4

Dépôt légal: avril 2 0 1 2

Première édition

Loi 4 9 - 9 5 6 du 16 juillet 1 9 4 9 sur les publications destinées à la jeunesse

Reproduction, même partielle, interdite.

Comme toujours, je dédie ce livre à ma famille.

Et aussi aux rêveurs de rêves :

tous les illustrateurs, conteurs et musiciens

qui ont permis à ce voyage d'exister.

A u c o m m e n c e m e n t étaient les dragons...

Fiers, féroces et libres, ils étincellent de toutes leurs écailles,

et leur terrible splendeur désespère quiconque porte le regard

sur eux.

Pendant des âges sans nombre, ils sont les seuls occupants

d'Alagaësia. Jusqu'au jour où le dieu Helzvog crée, avec des

pierres prises au désert du Hadarac, les nains robustes et trapus.

Et les deux peuples se font la guerre.

C'est alors que les elfes, traversant la mer d'argent, voguent

jusqu'aux rives d'Alagaësia. Eux aussi c o m b a t t e n t les dragons.

Les elfes, plus puissants que les nains, pourraient anéantir les

dragons, comme les dragons pourraient anéantir les elfes. U n e

trêve est donc signée, un pacte scellé. Ainsi est créée la caste

des Dragonniers, et pendant des siècles, la paix règne sur le pays.

Puis les humains débarquent à leur tour, et les Urgals cornus,

et les Ra'zacs qui chassent dans l'ombre, se nourrissant de chair

humaine.

Les humains s'allient au pacte passé avec les dragons. Mais un

jeune Dragonnier n o m m é Galbatorix se dresse contre ceux de

sa caste. Il soumet Shruikan, un dragon noir, et persuade treize

autres Dragonniers de se joindre à lui. On les appelle les Parjures.

G a l b a t o r i x et les Parjures vainquent les Dragonniers. Ils

brûlent leur c i t é sur l'île de Vroengard, massacrent tous les

dragons à l'exception des leurs, n'épargnant que trois œ u f s :

un rouge, un bleu, un vert. Ils arrachent aux dragons leur cœur

des c œ u r s - les Eldunari -, qui c o n t i e n n e n t leur force et leur

esprit, et s'en emparent.

Et p e n d a n t quatre-vingt-deux ans, G a l b a t o r i x règne en

maître absolu sur les humains. Les Parjures meurent; pas lui,

car il puise sa force dans celle de tous les Eldunari, et personne

n'est capable de le vaincre.

Lors de la quatre-vingt-troisième a n n é e de la tyrannie de

G a l b a t o r i x , un h o m m e lui dérobe l ' œ u f bleu. Cet œuf est mis

sous la protection du seul peuple qui t i e n t encore tête au roi :

les Vardens.

L'elfe Arya se charge de transporter l'œuf, à la recherche de

celui - humain ou elfe - pour qui il acceptera d'éclore. Trente-

cinq années s'écoulent.

Alors qu'Arya se rend à Osilon, une c i t é elfique, un groupe

d'Urgals fond sur elle et sur son escorte. Il est dirigé par Durza,

un O m b r e , un sorcier possédé par des esprits maléfiques.

Depuis la mort des Parjures, il est le plus craint des serviteurs

de Galbatorix. Les Urgals tuent les gardes d'Arya. Avant d'être

capturée, l'elfe projette l'œuf par magie vers celui qui — e l l e

l'espère - saura le protéger.

Au même m o m e n t , Eragon, un orphelin de quinze ans,

chasse dans les montagnes de la C r ê t e . Il découvre l'œuf, le

rapporte à la ferme où il vit avec son o n c l e Garrow et s o n

cousin Roran, près du village de Carvahall. Et l'œuf é c l o t pour

Eragon, qui élève le jeune dragon en secret. C'est une f e m e l l e

bleue, qu'il appelle Saphira.

Galbatorix envoie les deux Ra'zacs en quête de l ' œ u f dis-

paru. Les horribles créatures torturent Garrow à mort, b r û l e n t

la ferme où Eragon a grandi.

Eragon et Saphira se jurent de traquer les Ra'zacs et de les

tuer. Brom, le c o n t e u r du village, les accompagne d a n s leur

traque. Le vieil h o m m e a jadis été Dragonnier, et c ' e s t à lui

qu'Arya avait l'intention d'envoyer l'œuf bleu.

Au cours de leur périple, Brom enseigne à Eragon le m a n i e -

m e n t de l'épée et la pratique de la magie. Et il lui d o n n e

Zar'roc, qui fut l'épée de Morzan, le premier et le plus puissant

des Parjures. Mais les Ra'zacs tuent B r o m . Eragon et S a p h i r a ne

leur échappent que grâce à l'aide d'un j e u n e homme, Murtagh,

le propre fils de Morzan.

Alors qu'ils poursuivent leur voyage, l'Ombre Durza capture

Eragon dans la ville de Gil'ead. Le garçon réussit à s'échapper.

En même temps, il délivre Arya de la cellule où Durza la tenait

enfermée. Or, l'elfe est inconsciente, sous l'effet d'un poison

administré par l'Ombre. Eragon, Saphira et Murtagh l'emmènent

chez les Vardens. Les rebelles sont basés à Tronjheim, capitale

des nains, dans les Montagnes des Beors.

L à , Arya est soignée. Quant à Eragon, accueilli c o m m e un

Dragonnier, on le supplie de bénir un bébé, la petite Elva.

Hélas ! le garçon c o m m e t une erreur de formulation : au lieu

de la protéger du malheur, il fait de l'enfant une p r o t e c t i o n

c o n t r e le malheur, la condamnant à ressentir les souffrances

des autres.

Peu après, Galbatorix envoie une armée d'Urgals contre les

nains et les Vardens. Au cours de la bataille, Eragon tue Durza.

Mais, d'un coup d'épée, l'Ombre lui a ouvert le dos de l'épaule à

la hanche. En dépit des efforts des guérisseurs, la blessure cause

au garçon de terribles souffrances. Dans sa douleur, il entend

une voix mystérieuse qui lui dit : « Viens à moi, Eragon, car j ' a i

des réponses à toutes tes questions. »

Trois jours plus tard, Ajihad, le c h e f des Vardens, est pris

dans une embuscade et tué par des Urgals sous la conduite des

Jumeaux, des magiciens qui ont trahi les Vardens et se sont

alliés à Galbatorix. Les Jumeaux enlèvent aussi Murtagh pour le

remettre entre les mains du roi. Tous le croient mort, et Eragon

en éprouve une grande peine.

C'est Nasuada, la fille d'Ajihad, qui prend la tête des Vardens,

et Eragon lui prête serment d'allégeance.

Depuis Tronjheim, Eragon, S a p h i r a et A r y a se rendent au

nord du pays, dans la forêt du Du W e l d e n v a r d e n , où vivent les

elfes. Orik, neveu de Hrothgar, le roi des n a i n s , voyage avec eux.

A u D u W e l d e n v a r d e n , E r a g o n e t S a p h i r a rencontrent

Oromis, le dernier Dragonnier, et G l a e d r , s o n dragon d'or, qui

sont restés cachés au cours du siècle passé, a t t e n d a n t de pouvoir

former une nouvelle génération de D r a g o n n i e r s . Le garçon et la

dragonne sont également présentés à Islanzadî, reine des elfes

et mère d'Arya.

T a n d i s q u ' O r o m i s e t G l a e d r i n s t r u i s e n t leurs élèves,

G a l b a t o r i x envoie une troupe de soldats accompagnés des

Ra'zacs à Carvahall, le village d'Eragon. C e t t e fois, ils ont ordre

de capturer Roran, le cousin du garçon, espérant apprendre

de lui où se trouve l'œuf. Roran se c a c h e . M a i s Sloan, le bou-

cher, qui le hait, tue un des villageois postés en sentinelle et

laisse les Ra'zacs pénétrer dans C a r v a h a l l . R o r a n ayant réussi

à leur échapper, les affreuses créatures e n l è v e n t sa bien-aimée,

IV Katrina, la fille de S l o a n . Sûr que les soldats de G a l b a t o r i x

reviendront détruire le village et massacrer ses habitants, R o r a n

convainc les villageois de partir. Ils traversent les montagnes

de la C r ê t e , descendent vers la c ô t e et rejoignent le S u r d a ,

au sud de l'Alagaësia, le seul royaume qui ne soit pas soumis à

Galbatorix.

Quant à Eragon, sa blessure au dos c o n t i n u e de le torturer.

Au cours de l'Agaetf Sânghren, le Serment du Sang, qui c é l è b r e

le pacte entre les elfes et les dragons, le garçon est guéri p a r

un dragon spectral invoqué par les elfes. De surcroît, l ' a p p a r i -

tion fait de lui un hybride, mi-homme mi-elfe, lui conférant les

capacités physiques exceptionnelles des elfes.

Eragon et Saphira volent alors jusqu'au Surda, où N a s u a d a

a conduit les Vardens pour y préparer une attaque c o n t r e

Galbatorix. Là, les Urgals, ayant découvert que le tyran l e s a

manipulés et désireux de se venger, s'allient aux Vardens.

Eragon retrouve la petite Elva. À cause du sort qu'il a l a n c é

sur elle, la fillette a grandi à une vitesse anormale. Elle p a r a î t

avoir déjà trois ou quatre ans, et son regard est insoutenable,

car elle connaît les souffrances de tous ceux qui l'entourent.

Non loin des frontières du Surda, sur l'espace désolé des

Plaines Brûlantes, Eragon, Saphira et les Vardens se heurtent

à l'armée de Galbatorix. L'affrontement est sanglant.

Au milieu de la bataille, Roran et les villageois de Carvahall

rejoignent les Vardens, ainsi que les nains, venus à marche

forcée des Montagnes des Beors.

Mais voilà que surgit de l'est un personnage en armure

chevauchant un é t i n c e l a n t dragon rouge. D ' u n sort, il tue

Hrothgar, le roi des nains. En combattant le Dragonnier et son

dragon écarlate, Eragon et Saphira découvrent qu'il s'agit de

Murtagh, désormais lié à Galbatorix par un serment impossible

à rompre. L'œuf rouge qui était encore en possession du tyran a

éclos : le dragon s'appelle T h o r n .

Eragon et Saphira sont vaincus, car Murtagh est soutenu par

la force des Eldunari que G a l b a t o r i x lui a donnés. Cependant,

le jeune homme leur laisse la liberté, car il a encore de l'amitié y

pour Eragon. Et aussi parce que, lui révèle-t-il, ils sont frères,

tous deux fils de Morzan et de sa concubine préférée, Selena.

Murtagh reprend à Eragon Zar'roc, l'épée de leur père. Puis

T h o r n l'emporte loin des Plaines Brûlantes, tandis que l'année

de Galbatorix se retire.

Après la bataille, Saphira emmène Eragon et R o r a n jusqu'à

Helgrind, les Portes de la mort, repaire des Ra'zacs. Ils abattent

l'un des deux Ra'zacs ainsi que leurs parents, les Lethrblakas,

et délivrent Katrina. Dans un des cachots, Eragon découvre le

père de la jeune fille, les yeux crevés, presque agonisant.

Tenté de le tuer pour prix de sa traîtrise, Eragon y renonce.

Il plonge S l o a n dans un profond sommeil, et déclare à Roran et

Katrina qu'il l'a trouvé mort. 11 demande ensuite à Saphira de

ramener le couple chez les Vardens pendant qu'il débusquera

le dernier Ra'zac.

U n e fois seul, Eragon tue la créature avant d'entraîner

S l o a n hors de Helgrind. Après une longue réflexion, le garçon

découvre le vrai nom de Sloan en ancien langage, la langue du

pouvoir et de la magie. Grâce à ce nom, il oblige le boucher à

jurer qu'il ne cherchera jamais à revoir sa fille. Puis il l'envoie

vivre parmi les elfes. Ce qu'il ne lui dit pas, c'est que les elfes lui

rendront ses yeux s'il se repent de sa trahison.

Partie à sa recherche, Arya rejoint Eragon sur le chemin du

retour, et ils regagnent ensemble le campement des Vardens,

à pied, à travers les territoires ennemis.

C h e z les Vardens, Eragon découvre que la reine Islanzadî

lui a envoyé douze de ses jeteurs de sorts, sous la conduite d'un

elfe n o m m é Lupusànghren, afin d'assurer sa protection. Grâce

à ses nouvelles connaissances en magie, le garçon libère Elva

d'une partie de la malédiction: si elle conserve le don de per-

cevoir les souffrances des autres, elle ne sera plus tenue de les

en délivrer.

Roran épouse Katrina, qui est enceinte, et, pour la première

fois depuis bien longtemps, Eragon vit des moments heureux.

Q u a n d M u r t a g h , T h o r n et un groupe d'hommes de

Galbatorix attaquent de nouveau les Vardens, la bataille est

éprouvante, car les soldats de G a l b a t o r i x , protégés par des

e n c h a n t e m e n t s , ne ressentent pas la douleur. Les Vardens

subissent de lourdes pertes. Avec l'aide des elfes, Eragon et

Saphira repoussent les assaillants ; mais dans le duel qui oppose

Eragon et Murtagh, aucun ne réussit à gagner l'avantage ; ils ne

cèdent qu'à l'épuisement.

Après quoi, Nasuada charge Eragon de représenter les

Vardens auprès des nains lors du c h o i x de leur nouveau roi.

Le garçon n'obéit qu'à contrecœur, car il sera séparé de Saphira,

qui doit rester pour protéger le campement.

Pendant son absence, Roran, intégré aux rangs des Vardens,

fait hautement la preuve de ses talents de guerrier et de meneur

d'hommes dans les batailles livrées contre l'Empire.

Lors de son séjour chez les nains, Eragon est victime d'une

tentative d'assassinat commanditée par le c l a n Az S w e l d n

rak Anhûin, qui voue une haine féroce aux Dragonniers. Les

délibérations se poursuivent n é a n m o i n s , et c ' e s t O r i k qui est

choisi pour succéder à son o n c l e H r o t h g a r . S a p h i r a r e j o i n t

Eragon pour le couronnement. Au cours de la fête, elle h o n o r e

sa promesse de réparer l'étoile de saphir, fierté de la c i t é des

nains, qu'elle a brisée lors de la bataille e n t r e Eragon et Durza.

Eragon et Saphira retournent ensuite parfaire leur formation

au Du Weldenvarden. Là, O r o m i s révèle au garçon la v é r i t é

sur ses origines : il n'est pas le fils de Morzan, il est celui de

Brom, m ê m e si lui et Murtagh ont bien la m ê m e mère, S é l é n a .

Oromis et Glaedr expliquent aussi le c o n c e p t des Eldunari,

qu'un dragon peut choisir de dégorger de son vivant. A u q u e l

cas, cela exige une grande prudence, car quiconque possède un

Eldunari peut contrôler le dragon dont il est sorti.

Eragon a besoin d'une épée pour remplacer Zar'roc. Il se

souvient alors du conseil que lui a donné Solembum, un c h a t -

garou, r e n c o n t r é pendant son voyage avec Brom : il se rend

auprès de l'arbre Menoa, habité par la conscience d'une elfe.

L'arbre c o n s e n t à lui donner le vif-acier c a c h é sous ses racines

en échange de quelque chose dont il ne précise pas la nature.

R h u n ô n , l'elfe forgeronne, qui a forgé les épées de tous les

Dragonniers, travaille avec Eragon à lui façonner une lame faite

pour lui. L'épée est bleue; Eragon l'appelle Brisingr: « f e u » . Elle

s'enflamme dès qu'on prononce son nom.

Eragon et Saphira repartent chez les Vardens, tandis

qu'Oromis et le dragon d'or rejoignent les elfes qui attaquent

les régions nord de l'Empire. Craignant de ne pas survivre au

combat, Glaedr confie au garçon et à la dragonne son cœur des

cœurs. Ainsi, il continuera de les aider par-delà la mort.

Alors qu'ils assiègent avec les Vardens la ville de Feinster,

Eragon et A r y a affrontent trois magiciens ennemis, dont l'un,

Varaug, se transforme en O m b r e . Avec l'aide d'Eragon, Arya

le tue.

Pendant ce temps, Oromis et Glaedr combattent Murtagh

et T h o r n . Galbatorix prend possession de l'esprit de Murtagh.

Par son bras, il frappe Oromis, tandis que Thorn abat Glaedr.

Malgré la victoire de Feinster, E r a g o n et Saphira pleurent

la perte de leur maître Oromis. Cependant, les Vardens pour-

suivent leur marche vers le cœur de l'Empire et sa capitale,

Urû'baen, où Galbatorix trône a v e c morgue, mépris et assu-

rance, car sa force est celle de tous s e s Eldunari.

1

DANS LA BRÈCHE

Le rugissement de Saphira provoqua un mouvement de repli

parmi les soldats ennemis.

- A v e c moi ! lança Eragon en élevant Brisingr au-dessus de

sa tête afin que tous la voient.

La lame irisée jeta des éclats bleutés contre les nuées noires

qui montaient de l'ouest.

- Pour les Vardens !

U n e flèche siffla à ses oreilles. Il n'y prit pas garde.

Les guerriers massés derrière le monticule de décombres sur

lequel il avait grimpé lui firent écho, mugissant d'une seule voix :

- Pour les Vardens !

L'arme au poing, ils s'engouffrèrent par la brèche que Saphira

avait ouverte dans l'enceinte extérieure, escaladèrent au pas de

charge les blocs de pierre effondrés.

Devant eux, deux cents soldats de l'Empire é t a i e n t massés

dans une vaste cour, au pied d'un donjon noir, percé d'étroites

meurtrières et flanqué de quatre tours carrées. A u x étages supé-

rieurs, une lanterne brillait à une fenêtre. Quelque part dans la

forteresse se trouvait Lord Bradburn, gouverneur de Belatona,

la ville que les Vardens assiégeaient depuis des heures.

Eragon bondit de son perchoir avec un cri de guerre. Il se

tordit la cheville en se réceptionnant. Déséquilibré, il tomba sur

un genou. Un soldat en profita pour lui projeter sa lance à la

gorge Eragon para le coup d'un revers de poignet ; Brisingr siffla.

Le soldat blêmit quand il comprit s o n erreur. Il n'avait pas reculé

d'un pas que le Dragonnier lui plongeait son épée dans le ventre.

Saphira sauta derrière lui et c r a c h a un j e t de flammes.

L'impact ébranla toute la cour; d e s fragments de la grande

mosaïque qui recouvrait le sol j a i l l i r e n t en tous sens, telles des

pièces de monnaie jetées en l'air.

Arya bondit à son tour. Ses longs cheveux noirs voltigeaient

follement autour de son visage a n g u l e u x . Des éclaboussures

sanglantes sillonnaient ses bras et s o n cou, rougissaient la lame

de son épée. Seul un léger frottement de cuir contre la pierre

signala son arrivée.

La présence de l'elfe stimula Eragon. Il n'aurait pu souhaiter

meilleure compagne de combat. Il lui adressa un bref sourire,

auquel elle répondit par une mimique féroce, joyeuse. Au cœur

de la bataille, sa réserve h a b i t u e l l e disparaissait, remplacée

par une spontanéité qu'elle manifestait rarement en d'autres

circonstances.

Un rideau de flammes les sépara, et le j e u n e Dragonnier

plongea derrière son bouclier. Les soldats se recroquevillèrent

sous le torrent incandescent, sans qu'il leur cause le moindre

mal. « U n sortilège les protège du feu», s o n g e a Eragon. Les

archers postés sur les remparts du donjon d é c o c h è r e n t une

volée de flèches. La c h a l e u r que dégageait S a p h i r a était si

i n t e n s e que c e r t a i n e s s'enflammèrent et r e t o m b è r e n t en

cendres, tandis que la protection magique d o n t Eragon l'avait

enveloppée détournait les autres.

Soudain, un j e t brûlant enveloppa trois des soldats, les car-

bonisant avant qu'ils a i e n t eu le temps de pousser un cri. Les

autres s'accroupirent au c e n t r e du brasier ; des éclairs bleutés

fusèrent au bout de leurs lances. Cependant, malgré tous ses

efforts, Saphira ne réussit pas même à roussir les survivants.

Elle referma ses m â c h o i r e s avec un c l a q u e m e n t découragé.

Un grand silence tomba sur la cour.

Un tel sortilège était l'œuvre d'un habile m a g i c i e n . « Est-ce

Murtagh 1 se demanda Eragon. Dans ce cas, pourquoi n'est-il pas

ici avec Thorn pour défendre Belatona ? Galbatorix ne s'inquiète -

t-il donc pas de ses cités ? »

Il s'élança et, d'un seul balancement de Brisingr, décapita

une douzaine d'armes de j e t aussi aisément qu'il fauchait les

épis d'orge au temps où il était un j e u n e fermier. U n e cotte de

mailles se fendit sous sa lame, laissant j a i l l i r une fontaine

de sang. Eragon é v e n t r a l'adversaire suivant, en repoussa un

autre de son bouclier et l'envoya percuter trois de ses cama-

rades, qui roulèrent les uns sur les autres.

Les réactions des soldats lui semblaient lentes et maladroites,

alors qu'il dansait impunément entre leurs rangs. A sa gauche,

Saphira entra dans la mêlée, propulsant de ses énormes pattes

les hommes dans les airs, les déchiquetant avec les pointes de sa

queue, les tuant d'un coup de tête ou de crocs. À sa droite, Arya

n ' é t a i t qu'un t o u r n o i e m e n t insaisissable, et chaque éclair de

son épée signait l'arrêt de mort d'un serviteur de l'Empire. En

esquivant une lance, Eragon aperçut près de lui Lupusânghren,

l'elfe au pelage de loup, ainsi que les onze autres elfes chargés

de sa protection et de celle de Saphira.

Derrière eux, les Vardens se déversaient par la brèche ouverte

dans le mur d'enceinte. Mais la proximité de la dragonne était

trop dangereuse pour qu'ils se joignent au combat. D'ailleurs, ni

elle, ni Eragon, ni les elfes n'avaient besoin de leur aide pour

régler leur compte aux soldats.

La bataille sépara b i e n t ô t Eragon et Saphira, les envoyant

aux deux extrémités de la cour. Le Dragonnier ne s'en inquiéta

pas. Saphira pouvait tenir tête à trente hommes.

U n e lance heurta violemment le b o u c l i e r d'Eragon et lui

meurtrit l'épaule. Il fit volte-face pour affronter son assaillant,

un costaud au visage couturé auquel il manquait les dents de

devant. Celui-ci c h e r c h a en hâte la dague accrochée à sa cein-

ture. A la dernière seconde, Eragon pivota et lui enfonça son

épaule douloureuse dans le sternum. Le c h o c projeta l'homme

en arrière; il s'effondra, les mains pressées contre sa poitrine.

U n e pluie de flèches empennées de noir s'abattit alors, fai-

sant de nombreuses victimes parmi les soldats ennemis. B i e n

que confiant dans la magie qui l'enveloppait, Eragon s'abrita

derrière son bouclier. M i e u x valait se montrer prudent. Un

magicien ennemi pouvait à tout instant enflammer un trait

e n c h a n t é capable de briser le sort de protection.

Un sourire amer lui étira les lèvres. Les archers postés sur

les remparts venaient de comprendre que leur seul espoir

de l'emporter était de tuer Eragon et les elfes, quel que soit

le nombre des leurs qu'il leur faudrait sacrifier.

« Trop tard, songea le Dragonnier avec une sombre satisfac-

tion. Vous auriez dû quitter l'Empire quand il en était encore

temps. » Le bruyant déluge de flèches lui offrait un instant de

repos bienvenu. L'assaut contre la cité avait été donné à l'aube,

et, depuis le début, Saphira et lui étaient en première ligne.

Q u a n d la dangereuse pluie cessa, il fit passer Brisingr dans

sa main gauche, ramassa la lance d'un soldat et la projeta vers

les archers, quarante pieds plus haut. Il savait combien ce type

d'arme est difficile à utiliser sans un sérieux entraînement.

Il ne fut donc pas surpris de manquer sa cible. Mais il s'étonna

de n'avoir atteint aucun des hommes alignés sur les remparts.

La lance vola au-dessus de leur tête avant de s'écraser contre le

mur du château. Les archers le huèrent avec de gros rires et des

gestes obscènes.

Captant du coin de l'œil un mouvement furtif, Eragon eut

juste le temps de voir Arya envoyer sa propre lance. Elle empala

deux hommes qui se t e n a i e n t côte à côte. Puis l'elfe pointa son

épée en criant: « Brisingr ! », et la lance s'enflamma.

Les archers s'écartèrent en hâte des corps embrasés et, dans

une folle bousculade, s'engouffrèrent par les portes menant aux

étages supérieurs du château.

- Ce n'est pas juste, protesta Eragon. M o i , si j'utilise cette

formule, mon épée se transforme en feu d'artifice !

Arya lui décocha un regard teinté d'une pointe d'amusement.

Les combats se poursuivirent encore quelques minutes, après

quoi les derniers soldats optèrent pour la fuite ou la reddition.

Eragon laissa s'échapper les c i n q hommes qui lui faisaient

face, sachant qu'ils n'iraient pas loin. Ceux qui gisaient autour

de lui étaient morts. Un groupe de Vardens avait déjà ouvert le

portail de l'enceinte et transportait un bélier vers le château.

D'autres s'assemblaient en désordre devant la porte du donjon,

prêts à y pénétrer pour affronter les soldats réfugiés à l'intérieur.

Parmi eux, Eragon reconnut son cousin Roran, encourageant le

détachement qu'il commandait à grand renfort de moulinets de

son inséparable marteau. A l'extrémité de la cour, Saphira, ses

écailles bleues rougies de sang, rejeta en arrière sa tête hérissée

de pointes et poussa un rugissement féroce, triomphal, qui cou-

vrit les clameurs.

On entendit alors un cliquetis de chaînes, un grincement de

poulies, un raclement de poutres. Tous les regards convergèrent

vers les portes du donjon.

Avec un grondement sourd, les battants s'ouvrirent, laissant 15

s'échapper un nuage de fumée émis par les torches. Un martè-

lement de sabots ferrés monta des profondeurs obscures, puis

un c h e v a l et son cavalier j a i l l i r e n t à l'extérieur. De sa main

gauche, le cavalier tenait ce qu'Eragon prit d'abord pour une

lance ordinaire avant de remarquer l'étrange métal vert dont

elle était faite et la forme inhabituelle de sa lame dentelée. A la

lueur qu'elle émettait, il sut qu'elle était chargée de magie.

Le cavalier tira sur les rênes pour diriger sa monture vers

Saphira, qui se cabra, prête à lancer un coup de patte mortel.

L'angoisse saisit Eragon. C e t h o m m e était trop sûr de lui, sa

lance trop étrange. Malgré le sort de protection dont il l'avait

entourée, Saphira était en danger.

« J e ne pourrai pas entrer en c o n t a c t avec elle à t e m p s » ,

comprit-il. Il projeta son esprit vers le cavalier, mais celui-ci,

totalement concentré, n'offrait au garçon qu'un accès super-

ficiel à sa conscience. Se retirant en lui-même, Eragon choisit

une demi-douzaine de mots en a n c i e n langage pour composer

un sort simple capable de stopper n e t l'élan du c h e v a l . C'était

une tentative désespérée, car il ignorait si le cavalier n'était pas

lui-même m a g i c i e n et quelles précautions il avait pu prendre

contre une a t t a q u e magique. M a i s la vie de S a p h i r a était

menacée.

Il révisa mentalement la prononciation de plusieurs sons dif-

ficiles. Puis il inspira profondément et se prépara à j e t e r le sort.

Les elfes furent plus rapides que lui. Il n'avait pas émis un

mot qu'une incantation monta derrière lui.

- Mäe...

Ce fut tout ce qu'il sut dire, alors que la magie des elfes opé-

rait déjà.

Sous les sabots du cheval, la mosaïque bougea, les tesselles

de verre se mirent à couler c o m m e de l'eau. U n e longue fissure

s'ouvrit dans le sol. Avec un hennissement de détresse, l'animal

trébucha dans la crevasse, se brisant les deux jambes de devant.

Tandis que monture et cavalier tombaient, celui-ci leva le

bras et projeta la lance é t i n c e l a n t e vers Saphira. Elle tenta de

la détourner d'un coup de patte. Elle la manqua de quelques

pouces, et la lame s'enfonça profondément dans sa poitrine,

juste sous la clavicule.

U n e vague de rage obscurcit la vision d'Eragon. Il puisa dans

ses réserves d'énergie : celles que recelaient son corps, celles du

saphir serti dans le pommeau de son épée et celles des douze

diamants cachés dans la ceinture de Beloth le Sage ; il puisa

dans Aren, l'anneau elfique ornant sa main droite. Et il se pré-

para à anéantir le cavalier, au mépris du risque encouru.

C'est alors que Lupusânghren bondit. L'elfe se plaqua contre

le dos du cavalier telle une panthère sur un daim et déchira sau-

vagement la gorge de l'homme de ses longues dents blanches.

Au même instant, un cri déchirant, désespéré, tomba d'une

fenêtre, au-dessus de la porte du donjon, aussitôt suivi d'une vio-

lente déflagration, qui projeta des blocs de pierre parmi les

Vardens, écrasant des torses et brisant des membres comme de

vulgaires brindilles.

Sans se soucier de la pluie de pierres, Eragon courut vers

Saphira, à p e i n e c o n s c i e n t de la présence d'Arya et de ses

gardes à ses c ô t é s . D'autres elfes, plus proches, s'étaient déjà

assemblés autour de la dragonne et e x a m i n a i e n t la lance qui

dépassait de sa poitrine.

— Est-ce grave ? Est-elle... 1 balbutia le garçon, trop boule-

versé pour achever sa phrase.

Il aurait voulu s'adresser à elle mentalement, mais il n'osa

explorer sa c o n s c i e n c e , au cas où des magiciens ennemis se

seraient trouvés à proximité. Pas question qu'ils pénètrent ses

pensées ou prennent le contrôle de son corps !

Après une attente qui lui parut interminable, Wyrden, l'un

des elfes, déclara:

— Tu peux remercier le destin, Tueur d'Ombre ! La lance a

manqué l'artère. Elle n'a touché que le muscle, et le muscle,

nous savons le réparer.

— Pouvez-vous la retirer 1 Elle n'est pas chargée d'un sort qui

empêcherait de... 17

— Nous allons nous en occuper, Tueur d'Ombre.

Avec une gravité de prêtres autour de l'autel, les elfes

appuyèrent leurs paumes contre le poitrail de Saphira et,

d'une voix semblable au murmure du vent dans les saules, ils

entamèrent un c h a n t . Il parlait de chaleur et de croissance,

de muscles et de tendons, du sang battant dans les veines et

d'autres thèmes plus obscurs. Au prix d'un immense effort de

volonté, Saphira resta immobile t a n t que dura l'incantation,

malgré les spasmes qui parcouraient son corps. Un filet sanglant

s'écoulait de la blessure, là où la hampe dépassait de sa chair.

Sentant que Lupusânghren s'approchait de lui, Eragon lui

lança un coup d'œil. La fourrure bleu nuit de son menton et

de son cou, maculée de sang, avait viré au noir.

— Qu'est-ce que c'est ? s'enquit Eragon en désignant les flammes

qui dansaient encore devant une fenêtre dominant la cour.

L'elfe se lécha les lèvres, dévoilant ses crocs de félin, avant

de répondre :

- Juste avant qu'il meure, j ' a i pénétré l'esprit du cavalier et,

à travers lui, l'esprit du magicien qui l'assistait.

- Ce magicien, vous l'avez tué ?

- On peut dire ç a . Je l'ai obligé à se tuer. Habituellement,

je n'ai pas recours à des procédés aussi mélodramatiques, mais

j'étais... énervé.

Eragon s'approchait de S a p h i r a quand un long gémissement

de la dragonne le figea sur p l a c e . La lance s'était mise à glis-

ser d'elle-même hors de son poitrail. Elle respira à petits coups

tandis que les six derniers pouces de métal sortaient de son

corps. La lame dentelée, diffusant encore une lueur émeraude,

tomba à terre et rebondit sur les pavés avec un bruit de pote-

rie cassée.

Dès que les elfes, cessant leur chant, eurent retiré leurs mains,

Eragon se rua vers Saphira et lui caressa le c o u . Il voulait la

réconforter, lui dire combien il avait eu peur, mêler son esprit au

sien. Il se contenta de plonger le regard dans son œil bleu pour

demander:

« Ç a va ? »

D e u x mots bien dérisoires comparés à l ' i n t e n s i t é de ses

émotions.

Saphira répondit d'un clignement de paupière. Puis elle lui

souffla gentiment à la figure son haleine chaude.

Eragon sourit. Il se tourna vers les elfes qui avaient participé

à la guérison, parmi lesquels se trouvait Arya, et les remercia

en ancien langage :

- Eka elrun ono, àlfya, wiol fôrn thomessa.

Les elfes s'inclinèrent, la main droite repliée c o n t r e la

poitrine, dans un geste de respect propre à leur peuple. Eragon

remarqua combien ils é t a i e n t pâles et mal assurés sur leurs

jambes.

- Allez vous reposer, leur dit-il. Ne prenez pas le risque de

vous faire tuer. Retirez-vous, c'est un ordre !

Avec un salut contraint, les sept elfes répondirent :

- Comme tu veux, Tueur d'Ombre.

Et ils quittèrent la cour en enjambant les débris et les cadavres.

M ê m e à la limite de l'épuisement, ils conservaient toute leur

noblesse.

Eragon rejoignit alors Arya et Lupusânghren qui exami-

naient la lance, l'air perplexe. Il s'accroupit à leurs côtés, pre-

n a n t soin de ne pas même effleurer l'arme enchantée. Il admira

le motif délicat gravé à la base de la lame. Ces lignes avaient

quelque chose de familier, mais quoi ? Il étudia la hampe verte,

taillée dans une curieuse matière, ni bois ni métal ; il observa le

h a l o lumineux qui rappelait les lanternes sans flammes des elfes

et des nains.

- C'est l'œuvre de Galbatorix, n o n ? supposa-t-il. Peut-être

a-t-il décidé de nous tuer, Saphira et moi, plutôt que de nous

capturer ? Peut-être nous considère-t-il comme une menace ?

Lupusânghren eut un sourire sinistre :

- À ta place, je ne me bercerais pas de telles illusions, Tueur

d'Ombre ! Nous ne représentons qu'une contrariété mineure

pour Galbatorix. S'il voulait vraiment ta mort ou la nôtre, il

lui suffirait de voler sur nous depuis Urû'baen et de prendre

part en personne à la bataille. Nous serions balayés comme des

feuilles au vent d'hiver. La force des dragons est en lui, et per-

sonne n'égale sa puissance. D'ailleurs, si fou soit-il, Galbatorix

ne manque ni d'intelligence ni de détermination. S'il décide de

t'asservir, il n'aura de cesse qu'il n'ait atteint son but, et rien ne

l'en détournera sinon son instinct de conservation.

- De toute façon, intervint Arya, ceci n'est pas l'œuvre de

Galbatorix. C'est la nôtre.

Eragon fronça les sourcils :

- La nôtre ? C e t objet n'a pas été fabriqué par les Vardens.

- Pas par les Vardens, par un elfe.

- Mais...

Il s'interrompit, à la recherche d'un argument logique:

- Mais aucun elfe n'accepterait de travailler pour Galbatorix !

Ils aimeraient mieux mourir que...

- Galbatorix n'a r i e n à voir avec ç a , le coupa Arya. E t , si

c'était le cas, il ne confierait jamais une arme aussi rare et aussi

puissante à un h o m m e aussi peu c a p a b l e de la conserver. De

tous les instruments de guerre disséminés à travers l'Alagaësia,

celui-ci est le dernier que G a l b a t o r i x voudrait laisser entre

nos mains.

- Pourquoi ?

Avec une sorte de r o n r o n n e m e n t dans sa voix grave,

Lupusânghren répondit :

- Parce que, Eragon Tueur d'Ombre, c e c i est une Dauthdaert.

- Et son nom est N i é m e n , l'Orchidée, ajouta Arya en dési-

gnant les lignes gravées dans la lame.

Eragon s'aperçut alors qu'il s'agissait de glyphes stylisés,

typiques de l'écriture des elfes, des arabesques entremêlées ter-

minées par de longues pointes en forme d'épines.

- Une Dauthdaert ?

Voyant qu'Arya et Lupusânghren le fixaient avec incrédu-

lité, il haussa les épaules, embarcassé par son inculture. Il enra-

geait à l'idée que les elfes avaient bénéficié de décennies pour

étudier avec les meilleurs professeurs, alors que son o n c l e

Garrow ne lui avait même pas enseigné l'alphabet, jugeant la

chose inutile. Eragon n'avait appris à lire que récemment.

- J ' a i eu peu de temps pour c o n s u l t e r des ouvrages, se

justifia-t-il. Qu'est-ce que c'est ? C e t t e arme a-t-elle été forgée

au temps de la C h u t e des Dragonniers, pour être utilisée contre

Galbatorix et les Parjures ?

Lupusânghren secoua la tête :

- N i é m e n est beaucoup plus a n c i e n n e .

- Les Dauthdaertya, expliqua A r y a , sont nées de la peur

et de la h a i n e qui o n t marqué les dernières années de notre

guerre contre les dragons. Nos plus habiles forgerons, nos plus

talentueux magiciens les ont fabriquées à partir de matières

désormais oubliées. Ils les ont imprégnées d'enchantements

disparus de nos mémoires et ont donné à chacune des douze le

nom d'une fleur, choisie parmi les plus belles. Affreuse ironie

quand on songe qu'elles ont été conçues dans un seul but : tuer

les dragons.

Eragon regarda la lance lumineuse avec dégoût:

- Et elles l'ont fait ?

- Ceux qui en ont été témoins disent que le sang des dragons

tombait du ciel c o m m e une averse d'été.

Saphira émit un sourd sifflement de colère.

En se tournant vers elle, Eragon remarqua que les Vardens

tenaient toujours leur position devant le donjon, attendant que

Saphira et lui reprennent le commandement.

- Nous pensions que toutes les Dauthdaertya avaient été

détruites ou définitivement perdues, reprit Lupusânghren.

D'évidence, nous nous trompions. N i é m e n a dû passer entre

les mains de la famille Waldgrave, et être tenue c a c h é e ici, à

Belatona. Je suppose que, lorsque nous avons percé cette brèche

dans l'enceinte de la cité, Lord Bradbum a flanché et ordonné

qu'on tire N i é m e n de l'armurerie dans l'espoir de vous arrêter,

Saphira et toi. Nul doute que Galbatorix sortirait de ses gonds 21

s'il apprenait que Bradbum a tenté de vous tuer.

Tout en ayant conscience que le temps pressait, Eragon était

dévoré de curiosité :

- Dauthdaert ou pas, vous ne m'avez toujours pas dit pour-

quoi Galbatorix ne voudrait pas la savoir entre nos mains.

Il désigna la lance :

- Qu'est-ce qui rend N i é m e n plus dangereuse que n'importe

quelle arme ou même que Bris...

Il se reprit de justesse :

- Que m o n épée ?

Ce fut A r y a qui répondit :

- Elle ne peut être ni brisée ni altérée par le feu. Et elle

est t o t a l e m e n t imperméable à la magie, comme tu as pu le

constater. Les Dauthdaertya o n t é t é conçues pour résister à

n'importe quel sort lancé par les dragons et pour protéger de la

même façon celui qui les m a n i e . U n e perspective effrayante,

si on considère combien la magie des dragons est c o m p l e x e

et imprévisible. Galbatorix aura beau envelopper Shruikan et

lui-même de plus de sorts de protection que quiconque en

Alagaësia, il n ' e s t pas e x c l u que N i é m e n sache p e r c e r ses

défenses.

Un sentiment de jubilation envahit Eragon:

- Alors, nous devons...

Un son aigu l'interrompit.

C ' é t a i t un cri perçant, irritant, un grincement de métal

contre la pierre qui lui agaçait les dents. Il grimaça et se cou-

vrit les oreilles des mains, cherchant à localiser l'origine de ce

bruit. Saphira secoua la tête, et, malgré le vacarme, il perçut

son gémissement d'angoisse.

Eragon balaya la cour des yeux à deux reprises avant de

remarquer un léger nuage de poussière s'élevant le long du

donjon. Il s'échappait de la fissure apparue sous la fenêtre

noircie et partiellement détruite par Lupusânghren quand

il avait tué le magicien. Le cri m o n t a n t en intensité, Eragon

décolla une m a i n pour désigner la fente.

- Regarde ! lança-t-il à Arya, qui h o c h a la tête pour signifier

qu'elle avait vu.

Il plaqua de nouveau la main sur son oreille.

Sans raison apparente, le bruit cessa.

Eragon attendit un moment a v a n t d'abaisser lentement les

mains, déplorant pour une fois d'avoir l'ouïe aussi sensible.

Au même instant, la fissure s'agrandit de plusieurs pieds et

se mit à courir le long du mur de haut en bas, jusqu'à la clé

de voûte au-dessus de la porte ; une grêle de pierres martela le

sol. Tout le bâtiment gronda et, depuis la fenêtre endommagée

jusqu'au linteau brisé, la façade du donjon pencha vers l'avant.

- Courez ! hurla Eragon aux V a r d e n s , qui se dispersaient

déjà, anticipant la chute du mur.

Tous ses muscles crispés, il c h e r c h a R o r a n des yeux.

Il le repéra enfin, piégé près de la porte derrière le dernier

groupe d'hommes auxquels il hurlait des ordres qui se perdaient

dans la panique. Puis le mur trembla, s'écarta de plus en plus du

reste du bâtiment. Pour éviter la chute de débris, Roran dut se

réfugier sous le surplomb de la porte.

Q u a n d il se redressa, ses yeux rencontrèrent ceux d'Eragon,

et celui-ci lut dans le regard de son cousin la peur et l'impuis-

sance, vite suivies d'un éclair de résignation, c o m m e s'il savait

que, aussi rapide fût-il, il n'avait aucune c h a n c e de se mettre

à l'abri à temps.

Un sourire ironique lui étira les lèvres.

Et le mur s'écroula.

2

LE MARTEAU BRISÉ

- N o n ! hurla Eragon, tandis q u e l a façade s'effondrait

dans un fracas assourdissant, ensevelissant Roran et cinq de ses

compagnons sous plusieurs mètres de pierres.

Un épais nuage de poussière e n v a h i t la cour.

Eragon cria à s'en arracher la gorge, et le goût cuivré du sang

lui emplit la bouche. Il se plia en deux, secoué par une quinte

de toux.

- Vaetna, hoqueta-t-il en agitant la main.

A v e c un froissement s o y e u x , l'épaisse poussière grise

s'écarta. Tout à son inquiétude pour R o r a n , Eragon prit à peine

conscience de la somme d'énergie que son sort lui avait coûté.

— Non, non, non..., marmonnait-il. Il ne peut pas être mort,

il ne peut pas, il ne peut pas...

Il reprenait cette petite phrase en boucle comme si sa répé-

tition pouvait la rendre vraie. Mais elle devenait à chaque fois

moins un constat ou un espoir qu'une prière adressée aux forces

de l'univers.

D e v a n t lui, les Vardens toussaient et se frottaient les yeux,

b o u c h e bée de stupéfaction devant les dégâts. Les gravats

recouvraient la mosaïque jusqu'au milieu de la cour. Au pre-

mier étage du donjon, deux pièces et la moitié d'une troisième

é t a i e n t éventrées, ainsi qu'une autre au deuxième étage : celle

où le magicien avait connu une mort violente. A l'intérieur,

une demi-douzaine de soldats armés d'arbalètes reculait en face

du vide qui s'ouvrait m a i n t e n a n t devant eux. Ils disparurent

dans les profondeurs du donjon en se bousculant.

Eragon tenta d'estimer le poids d'un b l o c de pierre dans le

tas de débris. Il devait atteindre deux ou trois cents kilos. En

s'y m e t t a n t tous e n s e m b l e , lui, Saphira et les elfes, ils pour-

raient déplacer les pierres par magie, mais leurs efforts les lais-

seraient affaiblis et vulnérables. En outre, ils gaspilleraient un

temps précieux. Un instant, Eragon pensa à Glaedr. Le dragon

d'or aurait été capable de soulever toute la pile en une seule

fois. Mais, ici, la rapidité était essentielle, il serait trop long de

récupérer l'Eldunarî de Glaedr. Eragon avait peu de c h a n c e s

de convaincre le dragon de parler avec lui, moins e n c o r e de

participer au sauvetage de Roran et de ses hommes.

Il se remémora R o r a n tel qu'il lui était apparu juste avant

que le déluge de pierres et de poussière ne l'eût enseveli, debout

sous l'arche de la porte. Et, à l'instant, il sut ce qu'il devait faire.

- Saphira, aide-les ! cria-t-il en laissant tomber son bouclier.

Et il s'élança.

Derrière lui, il e n t e n d i t Arya prononcer une courte phrase

en ancien langage. Puis elle le rattrapa, l'épée à la main.

Parvenu devant le m o n t i c u l e de gravats, Eragon sauta

aussi haut qu'il put. Il atterrit en équilibre précaire sur la face

inclinée d'une pierre, sauta encore, tel un chamois escaladant

le flanc d'un ravin. Il craignait de déstabiliser les blocs, mais ils

offraient la voie d'accès la plus rapide.

D'un dernier bond, il atteignit le rebord du premier étage

et traversa la pièce au pas de course. Il poussa la porte du fond

avec tant de force qu'elle sortit de ses gonds et se fracassa contre

le mur opposé.

Eragon fila dans le couloir. Le bruit de ses pas et de son

souffle lui parvenait étrangement étouffé, comme si ses oreilles

avaient été remplies d'eau.

Il ralentit à l'approche d'une porte ouverte. Dans la pièce,

c i n q hommes en armes discutaient âprement, penchés sur une

carte. Aucun d'eux ne le remarqua.

Il reprit sa course.

Au détour d'un corridor, il f o n ç a dans un garde venant en

sens inverse. S o n front heurta le bouclier de l'homme, et des

taches rouges et jaunes lui brouillèrent la vue. Il s'agrippa au

soldat, et tous deux vacillèrent c o m m e des danseurs ivres.

Le soldat se débattit en j u r a n t :

— Qu'est-ce qui te prend, maudit imbécile... ?

Il découvrit alors le visage d'Eragon et ses yeux s'écarquillèrent :

- T o i ?

Le garçon lui projeta son poing gauche sous la cage thora-

cique. Le coup le souleva de t e n e et l'envoya percuter le plafond.

- M o i , confirma Eragon, tandis que l'homme retombait sur

le sol, sans vie.

Eragon continua de courir dans le couloir. S o n pouls déjà

rapide battait deux fois plus vite depuis qu'il avait pénétré dans

le donjon. S o n cœur lui semblait prêt à exploser.

« Où est-ce ? » pensa-t-il en fouillant frénétiquement des

yeux une autre pièce. Elle était vide.

Enfin, au bout d'un passage étroit, il aperçut un escalier en

colimaçon. Il dévala les marches quatre à quatre sans se soucier

de sa propre sécurité, ne ralentissant que le temps d'écarter de

son c h e m i n un archer ahuri.

Au bas de l'escalier, il déboucha dans une haute salle voûtée

qui lui rappela la cathédrale de Dras-Leona. Il pivota sur lui-

même, amassa de rapides impressions : des boucliers, des armes

et des oriflammes rouges sur les murs; d'étroites fenêtres juste

sous le plafond; des torches tenues par des supports en fer forgé ;

une cheminée vide; des tables sur tréteaux empilées des deux

côtés de la salle ; au fond, une estrade où un homme barbu vêtu

d'une longue robe se tenait debout devant une chaise à haut

dossier. À sa droite, entre lui et la porte menant vers l'entrée

du donjon, était posté un c o n t i n g e n t d'une cinquantaine de

soldats. Ils sursautèrent sous l'effet de la surprise, ce qui fit étin-

celer les broderies d'or de leurs tuniques.

- Tuez-le ! ordonna l'homme en robe, d'un ton plus effrayé

que seigneurial. Le tiers de mes richesses à celui qui le tuera !

J ' e n fais le serment !

Ce nouveau retard exaspéra Eragon. Il tira son épée du four-

reau, la brandit au-dessus de sa tête et lança :

- Brisingr !

Avec un sifflement, la lame s'enflamma. Eragon en sentit

la chaleur sur sa main et sa joue.

- Filez ! gronda-t-il.

Les soldats n'eurent qu'une brève hésitation avant de tourner

les talons.

Eragon chargea, sans s'occuper des traînards paniques par la

vision de son épée flamboyante. L'un d'eux trébucha et s'affala

entre ses pieds; il l'enjamba d'un b o n d sans même effleurer le

plumet de son casque.

Le vent de sa course déformait les flammes qui flottaient

autour de sa lame telle la crinière d'un cheval au galop.

Il enfonça une porte d'un coup d'épaule. Il traversa sans

ralentir une vaste salle emplie de machines, de poulies et autres

mécanismes destinés à lever ou abaisser les portes du donjon,

et courut à la herse qui bloquait l'accès à un corridor. Celui-ci

menait à l'entrée où Roran se tenait au moment de l'effondre-

ment du mur. Q u a n d Eragon se j e t a dessus, la grille de fer plia

mais ne se brisa pas.

Il recula en c h a n c e l a n t .

Il canalisa de nouveau l'énergie en réserve dans Brisingr et

dans les diamants de sa ceinture, qu'il vida de leur précieuse

charge, poussa le feu de son épée à u n e intensité presque insup-

portable et l'abattit sur la herse a v e c un cri inarticulé. Des étin-

celles orange et jaunes l'environnèrent, criblant de petits trous

ses gants et sa tunique, lui piquant la peau. U n e goutte de métal

fondu grésilla sur le bout de sa b o t t e . Il s'en débarrassa d'une

secousse.

Au bout de trois coups, une p o r t i o n de herse tomba. Les

extrémités brisées, chauffées à b l a n c , luisaient doucement.

Eragon laissa mourir les flammes autour de Brisingr et fran-

chit la brèche.

Il parcourut les méandres du passage destiné à ralentir

l'avance des ennemis au cas où ils auraient pénétré dans le

donjon, à gauche, à droite, à gauche... Après un dernier tour-

nant, il reconnut enfin sa destination : le vestibule encombré de

débris. M ê m e avec sa vision elfique, il n'en distinguait que les

contours dans l'obscurité, car la c h u t e des pierres avait éteint

les torches. Il perçut de curieux raclements, comme si un gros

animal grattait maladroitement les décombres.

- Naina, prononça-t-il.

U n e lumière bleutée éclaira l'espace. Et là, devant lui, cou-

vert de sang, de sueur, de cendre et de poussière, Roran apparut.

Les lèvres retroussées sur les dents en un effrayant rictus, il

luttait corps à corps avec un soldat par-dessus les cadavres de

deux autres.

Ebloui, le soldat cligna des yeux. C e t t e brève distraction

lui fut fatale. D'une torsion, R o r a n le déséquilibra et le mit à

genoux. Il s'empara de la dague pendue à la ceinture de son

adversaire et la lui enfonça sous la mâchoire.

L'homme lança deux ruades, puis il ne bougea plus.

Roran se redressa, haletant, les doigts pleins de sang; il j e t a

à Eragon un regard étrangement absent.

— Tu en as mis, du temps, fit-il.

Ses yeux se révulsèrent, et il s'évanouit.

3

DES OMBRES À L'HORIZON

Eragon n'aimait pas lâcher Brisingr. Il dut le faire, pourtant,

pour rattraper R o r a n avant qu'il ne s'écroule. L'épée rebondit

bruyamment sur les pavés tandis que son cousin s'affalait de

tout son poids dans ses bras.

- Est-il gravement blessé ? demanda Arya.

Eragon sursauta, surpris de la trouver à ses c ô t é s ainsi que

Lupusânghren.

- Je ne pense pas.

Il frictionna les joues de Roran, ce qui étala la poussière sur

sa peau. Dans la lumière d'un bleu glacé émise par le sortilège,

le jeune h o m m e avait les traits tirés, les yeux cerclés d'ombres

mauves, les lèvres violettes comme s'il avait mangé des mûres.

- Allez, ré veille-toi !

Au bout de quelques secondes, R o r a n battit des paupières ;

puis il posa sur son cousin un regard effaré. Un intense soulage-

ment envahit Eragon.

- Tu es resté un moment inconscient, expliqua-t-il.

- A h !

Prenant le risque d'un bref c o n t a c t , Eragon lança à Saphira :

« Il est vivant ! »

« Tant mieux, se réjouit-elle. Je reste ici pour dégager les pierres

avec les elfes. En cas de besoin, appelle-moi ! Je me débrouillerai

pour te rejoindre. »

A v e c l'aide d'Eragon, Roran se remit sur ses pieds dans un

cliquetis de c o t t e de mailles.

- Et les autres ? demanda le Dragonnier en désignant le tas

de gravats.

Roran secoua négativement la t ê t e .

- Tu en es sûr ?

- Personne n ' a pu survivre, là-dessous. Je m'en suis tiré parce

que... parce que j ' a i été en partie protégé par le linteau.

- Et toi, ç a v a 1

Roran semblait ailleurs, comme si la question ne le concer-

nait pas.

- Hein ? O h , ça va. Un poignet cassé, peut-être. Rien de grave.

Eragon lança un coupd'ceil à Lupusânghren. L'elfe s'approcha

n o n c h a l a m m e n t et dit d'une voix égale :

- Si vous permettez...

Il étendit la m a i n vers le bras blessé.

Tandis que Lupusânghren s o i g n a i t son cousin, Eragon

ramassa Brisingr et alla monter la garde, en compagnie d'Arya,

au cas où des soldats se montreraient assez hardis pour attaquer.

- C'est fait, a n n o n ç a Lupusânghren.

Roran testa son articulation en moulinant du poignet. Satis-

fait, il remercia l'elfe, puis entreprit de fouiller les décombres

jusqu'à ce qu'il eût retrouvé son marteau. Il rajusta son armure

et gronda :

- J ' e n ai soupe de ce Lord Bradbum. Il est grand temps de le

relever de ses fonctions. Qu'en penses-tu, Arya ?

- C'est aussi m o n avis.

- Alors, trouvons ce vieil imbécile ! Je lui ferai volontiers

sentir la caresse de mon marteau, en mémoire de ceux que nous

avons perdus aujourd'hui.

Sur ces mots, il se mit en marche.

Eragon éteignit son sort de lumière et s'élança derrière lui,

Brisingr à la main. Arya et Lupusânghren le suivaient d'aussi

près que les circonvolutions du corridor le permettaient.

La salle des machineries était déserte, de même que la grande

salle du château. Seul un casque abandonné, qui oscillait encore

sur le plancher, signalait la fuite récente des soldats.

Eragon et Roran contournèrent au pas de course l'estrade de

marbre. Le Dragonnier réduisait sa vitesse pour ne pas distancer

son cousin. Ils défoncèrent d'un coup de pied une porte située

à gauche de l'estrade et s'engouffrèrent dans un escalier.

A chaque étage, ils s'arrêtaient le temps que Lupusânghren

fouille mentalement les lieux à la recherche de Lord Bradbum

et de sa suite, mais il ne trouvait rien.

Comme ils approchaient du troisième étage, Eragon entendit

un martèlement de pieds et vit jaillir hors d'un passage voûté un

faisceau de lances. Des pointes acérées entaillèrent la joue et la

cuisse de Roran, trempant sa jambière de sang. A v e c un mugis-

sement d'ours blessé, il repoussa les lances de son bouclier pour

forcer le passage et franchir les dernières marches. Des clameurs

furieuses s'élevèrent.

Eragon fit passer Brisingr dans sa main gauche. De la droite, il 31

empoigna une des lances par la hampe, l'arracha à l'homme qui

la tenait, la retourna et la projeta au milieu du groupe embusqué.

Il y eut un cri, un trou se fit dans la muraille humaine. Eragon

répéta la manœuvre, et il eut bientôt réduit le nombre de soldats,

assez pour que, marche après marche, Roran les oblige à reculer.

Dès qu'il émergea de l'escalier, les douze survivants se dis-

persèrent à travers un vaste palier bordé de balustrades, chaque

homme c h e r c h a n t un recul suffisant pour l a n c e r son arme.

Avec un nouveau rugissement, Roran bondit sur le premier qui

se présentait. Il para une botte du soldat, trompa sa garde et lui

abattit son marteau sur la tête. Le casque s'aplatit avec un bruit

de marmite défoncée.

Eragon expédia d'un seul coup de Brisingr deux hommes

serrés l'un c o n t r e l'autre. Il plongea pour éviter une h a c h e

tourbillonnant dans sa direction, balança un soldat par-dessus

la balustrade avant d'en affronter deux autres qui tentaient de

l'étriper avec des piques à c r o c h e t .

A r y a et Lupusânghren évoluaient parmi les soldats, silen-

c i e u x et meurtriers. Leur grâce elfique donnait à cette violence

sanglante l'apparence d'une élégante chorégraphie.

A eux quatre, dans un chaos de chocs métalliques, d'os brisés

et de membres tranchés, ils massacrèrent les derniers soldats.

C o m m e toujours, le combat exaltait Eragon ; tout était clair en

lui, c o m m e s'il avait reçu un seau d'eau froide au visage. R i e n

ne lui procurait autant de lucidité.

R o r a n se plia en deux, les mains sur les genoux, c h e r c h a n t

son souffle tel un coureur sur la ligne d'arrivée.

Eragon désigna les entailles sur sa joue et sa cuisse:

— Tu permets ?

R o r a n testa la résistance de sa jambe blessée :

— Ça peut attendre. Trouvons d'abord Bradbum.

Eragon en tête, ils reprirent leur ascension. Au bout de c i n q

minutes de recherche, ils débusquèrent enfin Lord Bradbum,

barricadé dans la plus h a u t e chambre de la tour. A l'aide de

quelques sorts, Eragon, Arya et Lupusânghren eurent vite raison

de la porte et de la m o n t a g n e de mobilier entassée derrière.

Q u a n d ils pénétrèrent tous les quatre dans les appartements, la

suite et les gardes rassemblés autour de leur seigneur blêmirent

et reculèrent en tremblant. Au grand soulagement d'Eragon, il

n'eut pas à tuer plus de trois gardes avant que les autres dépo-

sent leurs armes sur le sol en signe de reddition.

Arya alla alors se camper devant Lord Bradbum, qui n'avait

pas ouvert la bouche, et déclara:

- Maintenant, ordonnerez-vous à vos hommes de cesser le

c o m b a t ? Il vous en reste b i e n peu, mais vous pouvez encore

épargner leur vie.

- Je n'en ferai rien, répliqua Bradbum d'une voix si chargée

de h a i n e , de mépris et de sarcasme qu'Eragon eut envie de

le frapper. Tu n'obtiendras de moi aucune concession, elfe.

Je n'abandonnerai pas mes hommes aux mains de créatures aussi

dénaturées que vous. La mort serait plus douce. Et n'espérez pas

m'abuser par des propos mielleux. Je sais tout de votre alliance

avec les Urgals, et je me fierais plus volontiers à un serpent qu'à

des êtres qui partagent le pain avec ces monstres.

Arya hocha la tête et posa les mains sur le visage du gouver-

neur. Elle ferma les yeux, et tous deux demeurèrent un moment

immobiles. Eragon perçut la lutte violente qui opposait leurs

deux volontés, tandis qu'Arya brisait une à une les défenses de

Bradbum. Il lui fallut une longue minute pour pénétrer dans

sa c o n s c i e n c e , mais enfin e l l e l'emporta. E l l e entreprit alors

d'explorer ses souvenirs jusqu'à découvrir la nature de ses

protections.

Alors, en ancien langage, elle j e t a un sort complexe pour

les contourner et plonger B r a d b u m dans le sommeil. Quand

elle eut terminé, c e l u i - c i s'effondra entre ses bras avec un

soupir.

— Elle l'a tué ! piailla un des gardes.

D e s cris d'effroi et d ' i n d i g n a t i o n m o n t è r e n t parmi les

courtisans.

Tandis qu'Eragon s'évertuait à les rassurer, il entendit sonner 33

au loin une trompette des Vardens. U n e autre lui répondit, plus

proche. Puis il perçut des acclamations provenant de la cour.

Il échangea avec Arya un regard perplexe, et ils allèrent se

poster chacun à une fenêtre.

Belatona, cité prospère, l'une des plus grandes de l'Empire,

s'étendait à l'est et au sud. A proximité du château s'élevaient

d'imposantes constructions de pierre, aux toits pentus et aux

fenêtres en encorbellement. Plus loin, des bâtiments à colom-

bages, faits de bois et de plâtre, avaient pris feu pendant la

bataille. U n e fumée brune infestait l'air, piquant les yeux et

la gorge.

Au sud-ouest, à un m i l e de la ville, les Vardens avaient

dressé leur camp : de longues rangées de t e n t e s grises entourées

de tranchées hérissées de pieux, quelques pavillons de couleurs

vives surmontés d'oriflammes, et, allongés à même le sol, des

c e n t a i n e s de blessés. Les t e n t e s des guérisseurs é t a i e n t déjà

saturées.

Au nord, au-delà des quais et des entrepôts, scintillait le lac

Leona, vaste étendue d'eau immobile, parcourue parfois d'un

friselis d'écume.

U n e muraille de nuages noirs approchait de l'ouest, mena-

ç a n t de noyer la ville sous d'épais rideaux de pluie. Des éclairs

blêmes s'allumaient ici et là au cœur de l'orage, et le tonnerre

grondait comme une b ê t e en colère.

Mais Eragon ne vit nulle part une explication à la rumeur

qui avait attiré leur attention.

Arya et lui coururent à la fenêtre qui surplombait la cour.

Saphira et les elfes a v a i e n t fini de déblayer les décombres au

pied du donjon. Eragon siffla, et Saphira leva la tête. Ses larges

mâchoires s'écartèrent dans un sourire qui lui découvrit les

dents, et elle souffla dans sa direction un serpentin de fumée.

- Oh ! Quelles sont les nouvelles 1 lança-t-il.

L'un des Vardens grimpés sur le mur du château pointa le doigt :

- Regarde, Tueur d'Ombre ! Les chats-garous ! Ils arrivent !

Un frisson parcourut l'échiné d'Eragon. Il tourna le regard

dans la direction indiquée, et aperçut une foule de petites sil-

houettes sombres émergeant d'un repli de terrain, à quelques

miles de là, sur l'autre rive de la rivière J i e t . Certaines mar-

c h a i e n t à quatre pattes, d'autres sur d e u x jambes, mais elles

étaient trop loin pour qu'il les identifie à coup sûr.

- Est-ce possible ? souffla Arya, incrédule.

- On ne tardera pas à le savoir...

LE ROI CHAT

D a n s la grande salle du château, Eragon se tenait sur l'estrade,

à droite du trône de Lord Bradbum, la main sur le pommeau

de Brisingr rangée dans son founeau. De l'autre côté du trône,

Jôrmundur, commandant en chef des Vardens, serrait son casque

dans le creux de son bras. Ses cheveux bruns, qui grisonnaient

aux tempes, tombaient dans son dos en une longue tresse. S o n

visage étroit arborait une expression de neutralité soigneusement

étudiée. Eragon remarqua une ligne rouge courant sur la face

interne de son brassard droit, mais l'homme ne laissait paraître

aucun signe de douleur.

Entre eux é t a i t assise leur chef, Nasuada, resplendissante

dans une robe verte et jaune qu'elle venait de revêtir, troquant

sa tenue de c o m b a t contre un habit plus approprié. Elle aussi

avait payé son tribut à la bataille, c o m m e l'attestait le bandage

de lin qui pansait sa main gauche.

D'une voix basse, seulement audible par Eragon et Jôrmundur,

elle déclara:

- Si seulement nous obtenions leur soutien...

- Qu'exigeront-ils en retour? l'interrogea Jôrmundur. Nos

coffres sont presque vides, et notre avenir incertain.

Remuant à peine les lèvres, elle dit :

- Ils ne désirent peut-être rien de plus qu'une chance d'éli-

miner Galbatorix.

Elle marqua une pause avant d'ajouter:

- Sinon, il nous faudra trouver autre chose que de l'or pour

les persuader de rejoindre nos rangs.

- On peut toujours leur offrir quelques tonneaux de crème,

intervint Eragon, ce qui tira un gloussement à Jôrmundur.

Nasuada pouffa.

U n e s o n n e r i e de trompettes mit fin à leur aparté. Un page

aux cheveux filasse, vêtu de la tunique brodée du blason des

Vardens - un dragon blanc t e n a n t une rose sur champ de

pourpre -, e n t r a par la porte ouverte au fond de la salle, frappa

le sol de son b â t o n de cérémonie et, d'une voix flûtée, annonça :

- S o n A l t e s s e Sérénissime Grimrr Demi-Patte, R o i des

Chats-Garous, Seigneur des Lieux Solitaires, Gouverneur des

Terres de la Nuit, dit Celui Qui Marche Seul.

« U n c u r i e u x titre, Celui Q u i Marche S e u l » , fit observer

Eragon à Saphira.

« Bien mérité, j ' e n suis sûre », répondit-elle, et il sentit son

amusement, m ê m e s'il ne pouvait la voir, roulée en boule dans

un recoin du donjon.

Le page s'écarta, et Grimrr Demi-Patte fit son entrée, sous

son apparence humaine, suivi de quatre autres chats-garous qui

marchaient sans bruit sur leurs larges pattes fourrées. Ils ressem-

blaient à S o l e m b u m , le seul chat-garou qu'Eragon eût jamais

vu dans sa forme animale : larges d'épaules et longs sur pattes,

les oreilles dotées de plumets et une queue au bout noir, qu'ils

remuaient gracieusement.

Grimrr Demi-Patte, lui, n'avait rien de commun avec aucune

créature c o n n u e . Bien que de la taille d'un nain, il ne pouvait

en aucune façon être confondu avec l'un d'eux, ni même avec

un humain. Il avait un petit m e n t o n p o i n t u , de larges pom-

mettes et, sous des sourcils broussailleux, des yeux verts en

amande bordés de cils évoquant des ailes. D e s cheveux noirs

hirsutes lui couvraient le front et retombaient sur ses épaules en

longues m è c h e s lustrées rappelant le pelage de ses compagnons.

Eragon ne sut quel âge lui donner.

Grimrr portait pour tout vêtement une veste en cuir grossier

et un pagne en peau de lapin. Des dizaines de crânes d'animaux

- oiseaux, souris et autres petits gibiers -, accrochés à sa veste, cli-

quetaient à chacun de ses mouvements. U n e dague était glissée

à sa ceinture. De multiples cicatrices sillonnaient ses jambes

couleur de noix. Il lui manquait deux doigts à la main gauche,

sans doute tranchés d'un coup de dents, d'où son surnom.

Malgré la délicatesse de ses traits, Grimrr était sans conteste

un mâle, comme en témoignaient les muscles saillants de ses

bras et de son torse, ses h a n c h e s étroites et la puissance élas-

tique de sa démarche.

A u c u n chat-garou ne parut remarquer les gens qui les regar-

daient, alignés de part et d'autre de la salle, jusqu'à l'instant

où Grimrr parvint à la hauteur d'Angela, l'herboriste. Debout

près de Roran, elle tricotait une chaussette rayée à l'aide de six

aiguilles.

Les yeux de Grimrr s'étrécirent, ses c h e v e u x se hérissèrent

- de m ê m e que les poils de ses gardes -, ses lèvres se retrous-

sèrent sur deux crocs blancs recourbés, et il émit un sifflement

sonore.

L e v a n t le nez de sa chaussette, Angela lâcha avec une tran-

quille insolence :

— C u i cui.

Eragon, stupéfait, crut un instant que le chat-garou allait lui

sauter dessus. Le visage et le c o u de Grimrr virèrent au cra-

moisi, ses narines palpitèrent, et il renifla de colère. Ses compa-

gnons se ramassèrent sur eux-mêmes, prêts à bondir, les oreilles

rabattues en arrière.

Un bruissement de lames glissant hors des fourreaux emplit

toute la salle.

G r i m r r siffla de n o u v e a u a v a n t de se détourner et de se

remettre en marche. Lorsque le dernier chat-garou dépassa

Angela, il donna en douce un coup de patte au fil de laine qui

pendait de ses aiguilles, c o m m e l'aurait fait un c h a t o n joueur.

Saphira était aussi ébahie qu'Eragon.

« C u i c u i ? » répéta-t-elle.

Il h a u s s a les épaules, oubliant qu'elle ne le voyait pas.

« Va s a v o i r ce qu'Angela a en tête ! »

G r i m r r arriva enfin devant Nasuada. Il la salua d'une légère

i n c l i n a i s o n du buste, tout en conservant l'attitude de suprême

c o n f i a n c e en soi, presque d'arrogance, qui est l'apanage des

chats, d e s dragons et de certaines femmes de haut rang.

- D a m e Nasuada, fit-il.

Sa v o i x , é t o n n a m m e n t grave, évoquait plus le feulement

rauque d ' u n félin que le timbre clair du j e u n e homme dont il

avait l ' a l l u r e .

N a s u a d a s'inclina à son tour:

- R o i Demi-Patte. Vous et les vôtres êtes les bienvenus parmi

les V a r d e n s . Je vous prie d'excuser notre allié, le roi Orrin du

Surda, q u i ne peut être ici pour vous accueillir, comme il l'aurait

souhaité. Il défend actuellement, avec ses cavaliers, notre flanc

ouest c o n t r e des troupes de Galbatorix.

- B i e n sûr, Dame Nasuada, dit Grimrr, et ses crocs lancèrent

un é c l a i r b l a n c . Il ne faut jamais tourner le dos à un ennemi.

- C e r t e s . . . Et à quoi devons-nous le plaisir de cette visite

inattendue, Votre Altesse ? Les chats-garous sont réputés pour

leur g o û t de la solitude. Ils se tiennent à l'écart des conflits, sur-

tout depuis la C h u t e des Dragonniers. Votre espèce est presque

devenue un mythe au cours du siècle dernier. Qu'est-ce qui

vous i n c i t e , aujourd'hui, à vous montrer au grand jour ?

G r i m r r désigna Eragon de son doigt recourbé, terminé par

un ongle aussi pointu qu'une griffe :

- L u i , gronda-t-il. Un chasseur n'attaque pas un autre chas-

seur t a n t que celui-ci n'a pas montré sa faiblesse, et Galbatorix

a m o n t r é la sienne : il ne tuera pas Eragon le Tueur d'Ombre

ni S a p h i r a Bjartskular. Nous attendions c e t t e occasion depuis

longtemps et avons décidé de la saisir. G a l b a t o r i x apprendra

à nous craindre et à nous haïr. Il comprendra enfin l'étendue

de son erreur et saura que nous avons é t é les artisans de sa

chute. Et que c e t t e vengeance nous sera douce, aussi douce

que la m o e l l e d'un t e n d r e marcassin ! Le temps est v e n u ,

humaine, pour tous les peuples, m ê m e c e l u i des chats-garous,

de se lever ensemble et de prouver à G a l b a t o r i x qu'il n'a pas

brisé leur volonté de combattre. Nous rejoindrons votre armée,

Dame Nasuada, en tant que libres alliés, et nous vous aiderons

à accomplir cette t â c h e .

Eragon n'aurait su dire ce que pensait Nasuada, mais lui-

même et Saphira s'avouaient impressionnés par ce discours.

Après un bref silence, Nasuada déclara :

- Vos paroles sonnent agréablement à mes oreilles, roi Demi-

Patte. Toutefois, avant d'accepter votre offre, je dois obtenir de

vous certaines réponses, si vous le voulez bien.

Avec un air de souveraine indifférence, Grimrr leva une main:

- S o i t !

- Les chats-garous o n t toujours été si secrets, si insaisissables

que, je l'avoue, je n'avais jamais entendu parler de Votre Altesse

avant ce jour. J'ignorais même que votre peuple eût un souverain.

- Il est vrai que les chats-garous préfèrent aller chacun son

chemin, reconnut Grimrr. Cependant, quand il est question

de guerre, ils se choisissent un chef.

- J e vois. Ainsi, parlez-vous au nom de toute votre espèce

ou seulement pour ceux qui vous accompagnent ?

Bombant le torse, Grimrr ronronna d'un air plus satisfait que

jamais:

- Au n o m de tous, Dame Nasuada. Tous les chats-garous

d'Alagaësia, à l'exception des femelles qui allaitent leurs petits,

sont ici pour se battre. Nous sommes peu nombreux, mais notre

férocité au combat n'a pas d'égale. Et je commande également

les n'ont-qu'une-forme, bien que je ne puisse m'exprimer pour

eux, car ils sont aussi sots que les autres animaux.

- Les n'ont-qu'une-forme ? répéta Nasuada.

- Ceux que vous appelez les chats. Ceux qui ne changent

pas d'apparence, comme nous.

- Et ils se plieront à vos ordres ?

- Oui. Ils nous admirent, ce qui est bien naturel.

« S ' i l dit vrai, c o m m e n t a Eragon à l'intention de Saphira,

ce sera une aide inestimable. »

N a s u a d a reprit:

- Et que demandez-vous en é c h a n g e de votre assistance,

roi D e m i - P a t t e ?

E l l e échangea un sourire avec E r a g o n avant d'ajouter:

- N o u s pouvons vous offrir a u t a n t de c r è m e que vous le

désirez ; à part ç a , n o s ressources s o n t assez limitées. Si vos

guerriers s'attendent à être payés, je crains qu'ils ne soient

c r u e l l e m e n t déçus.

- La crème est b o n n e pour les c h a t o n s , et l'or ne nous inté-

resse p a s , répondit Grimrr en inspectant ses ongles, les yeux

m i - c l o s . V o i c i nos conditions : c e u x qui ne possèdent pas

encore de dague en recevront une. C h a c u n aura deux armures

à sa t a i l l e : une pour se tenir sur deux j a m b e s , une pour se

déplacer à quatre pattes. Aucun autre équipement ne nous est

nécessaire, ni tentes, ni couvertures, ni vaisselle. Vous assu-

rerez q u o t i d i e n n e m e n t à chaque c o m b a t t a n t un canard, une

oie, un poulet ou une autre volaille, et tous les deux jours une

écuelle de foie fraîchement h a c h é . En outre, si vous gagnez

cette guerre, celui ou celle qui deviendra v o t r e prochain sou-

verain, ainsi que tous les souverains futurs, veilleront à placer

près de leur trône un coussin rembourré, à la place d'honneur,

pour que l'un de nous y siège s'il le souhaite.

- Vous marchandez comme un juriste n a i n , fit remarquer

sèchement Nasuada.

Elle se pencha vers Jôrmundur, et Eragon l'entendit chuchoter :

- Aurons-nous assez de foie pour les nourrir tous ?

- Je le pense, répondit Jôrmundur sur le même ton. T o u t

dépend de la taille de l'écuelle.

Nasuada se redressa sur son fauteuil :

- Deux armures, c'est une de trop, roi Demi-Patte. Vos guer-

riers devront choisir sous quelle forme, humaine ou féline, ils

désirent combattre et s'en tenir à cette décision. Je ne peux me

permettre de les équiper deux fois.

Si Grimrr avait eu une queue, elle aurait battu l'air avec irri-

tation. Le chat-garou se raidit imperceptiblement :

- Très bien, Dame Nasuada.

- U n e dernière condition. Galbatorix a des espions et des

tueurs cachés un peu partout. C'est pourquoi, avant de vous ral-

lier aux Vardens, vous permettrez à nos magiciens d'examiner

vos mémoires, afin de s'assurer que G a l b a t o r i x n'a aucune

emprise sur vous.

Grimrr renifla:

- Ce serait folie de ne pas le faire. Si quelqu'un est assez cou-

rageux pour lire nos pensées, qu'il le fasse. Mais pas elle !

Il pivota pour désigner A n g e l a :

- Surtout pas elle !

Nasuada hésita, et Eragon comprit qu'elle s'apprêtait à

demander pourquoi. En fin de compte, elle s'en abstint.

- C'est entendu. J ' e n v o i e tout de suite c h e r c h e r les magi-

ciens, afin que cette affaire soit réglée. En fonction de ce qu'ils

découvriront - rien de fâcheux, j ' e n suis sûre —, je serai heu-

reuse de conclure une a l l i a n c e entre vous et les Vardens, roi

Demi-Patte.

A ces mots, tous les humains, y compris A n g e l a , lancèrent

des acclamations. Les elfes eux-mêmes paraissaient satisfaits.

Les chats-garous n'eurent d'autre réaction que de plaquer

leurs oreilles en arrière, importunés par le vacarme.

5

CONTRECOUP

E r a g o n s'adossa contre Saphira a v e c un grognement. Les

mains s u r les genoux, il se laissa glisser contre ses écailles bom-

bées, s'assit sur le sol et allongea les jambes:

- J ' a i faim!

Ils é t a i e n t dans la cour du château, à l'écart des hommes qui

a c h e v a i e n t de la déblayer, empilant indifféremment des pierres

et des c o r p s dans des chariots.

- H o l à ! lança une voix.

R o r a n venait vers eux à grands pas. Angela courait sur ses

talons, son tricot battant l'air.

- Où vas-tu comme ça ? demanda Eragon.

- Assurer la sécurité de la ville et installer les prisonniers.

- A h . . .

Le regard du garçon balaya distraitement la cour a v a n t de

revenir au visage tuméfié de son cousin :

- Tu t'es bien battu.

- T o i aussi.

E r a g o n tourna son attention vers Angela, qui a v a i t repris

ses aiguilles. Ses doigts remuaient si vite qu'il ne pouvait stUVK

leur mouvement.

- C u i cui ? fit-il, interrogateur.

Elle secoua sa tignasse bouclée d'un air espiègle :

- Je te raconterai ça une autre fois.

Eragon accepta sa dérobade sans discuter. Il n'attendait pas

vraiment une explication; Angela en fournissait rarement.

- Et toi, demanda Roran, que vas-tu faire ?

« C h e r c h e r de quoi m a n g e r » , dit Saphira en bousculant

Eragon d'un coup de museau.

Roran acquiesça :

- Bonne idée. On se verra ce soir au campement, alors.

Au moment de s'en aller, il ajouta :

- Dis à Katrina que je pense à elle.

Angela rangea son tricot dans un sac matelassé accroché

à sa taille :

- J'y vais, moi aussi. J'ai une potion sur le feu, et il y a une

:ertaine personne de l'espèce des chats-garous que j'aimerais

retrouver.

- Grimrr ?

- Non, non, une vieille amie à moi, la mère de Solembum.

Si elle est encore en vie, ce que j'espère.

Elle porta la main à son front, dessina un c e r c l e avec son

pouce et son index, et lança d'une voix ostensiblement enjouée :

- A plus tard !

Là-dessus, elle s'éloigna.

« Sur mon dos ! » ordonna Saphira.

Elle se releva, laissant Eragon sans dossier.

Il se m i t en selle, et les ailes immenses de Saphira se

déployèrent avec un doux bruissement de cuir, tandis qu'un

souffle de vent traversait la cour, telles des ondes sur un étang.

Autour d'eux, les gens s'immobilisèrent pour la regarder.

Saphira leva ses ailes à la verticale, ce qui dévoila le réseau

de veines mauves qui palpitaient au rythme de son cœur puis-

sant. Puis une secousse fit chavirer le monde autour d'Eragon

tandis qu'elle bondissait au sommet du rempart, où elle resta

un moment en équilibre, effritant sous ses griffes les pierres des

créneaux. 11 s'agrippa à l'un de ses piquants pour se rétablir.

Tout bascula de n o u v e a u quand la dragonne décolla. Un

goût acre emplit la b o u c h e d'Eragon et ses yeux larmoyèrent :

ils traversaient l'épaisse nuée recouvrant Belatona, sombre

chape de souffrance, de colère et de chagrin.

En d e u x vigoureux coups d'ailes, S a p h i r a se propulsa hors

de la fumée, dans la lumière du soleil, loin au-dessus des rues,

où des incendies brûlaient encore. Puis elle plana en cercles,

portée par l'air ascendant.

Malgré sa fatigue, Eragon savourait la splendeur du spectacle :

dans les grondements de l'orage qui menaçait, les contours de la

cité s'illuminaient d'une lumière d'argent. Des masses d'un noir

d'encre sillonnées d'éclairs avançaient du fond du ciel. En bas,

le lac scintillait, des centaines de petites fermes parsemaient le

paysage de taches verdoyantes. Mais rien n'était aussi impres-

sionnant que la montagne de nuages.

Eragon ressentait toujours comme un privilège de pouvoir

admirer le monde d'aussi haut, conscient que bien peu de gens

avaient eu un jour la chance de chevaucher un dragon.

S a p h i r a inclina les ailes pour e n t a m e r la descente vers le

camp des Vardens et ses rangées de tentes grises.

U n e rafale de v e n t souffla de l'ouest, annonciatrice de la

tempête. Eragon courba le dos et s'agrippa plus fort. Dans les

champs, les épis ondulèrent sous la bourrasque comme la four-

rure d'une grosse bête verte.

Un cheval h e n n i t au passage de Saphira, qui frôlait la c i m e

des tentes en direction de la clairière où elle devait se poser.

Quand elle ralentit, s'immobilisant presque au-dessus du sol

déjà maintes fois labouré par ses griffes, Eragon se souleva sur sa

selle. L'impact de l'atterrissage faillit le désarçonner.

« Désolée, fit-elle. J'ai fait le plus doucement possible. »

« Je sais. »

Il avait à peine mis pied à terre que K a t r i n a courait v e r s

lui, ses longs c h e v e u x auburn volant derrière elle. Le vent p l a -

quait ses vêtements sur son ventre rond.

- Alors ? cria-t-elle, le visage tendu par l'anxiété.

- Tu as entendu parler des chats-garous ?

Elle fit signe que oui.

- À part ça, rien de nouveau. Roran va bien. Il pense à toi.

U n e lueur de tendresse s'alluma dans ses yeux, sans effacer

totalement son inquiétude :

- Il n'est pas blessé, alors 1

Elle désigna l'anneau à son doigt, l'un des deux qu'Eragon

avait e n c h a n t é s pour le j e u n e couple, de sorte qu'ils soient

avertis si l'un ou l'autre était en danger.

- J'ai cru sentir quelque chose, il y a une heure, et j'ai eu

peur que...

Eragon secoua la tête :

- Roran te racontera. Quelques contusions, rien de grave.

Il m'a fait peur, à moi aussi.

Katrina se força à sourire :

- L'essentiel, c'est que vous soyez sains et saufs, tous les deux.

Quand elle se fut éloignée, Eragon et Saphira se dirigèrent

vers l'endroit où les cuisiniers entretenaient leurs feux. Là, ils

purent enfin se restaurer.

6

MÉMOIRE D'UN MORT

« Galbatorix est fou, et par conséquent imprévisible, mais il

y a des failles dans son raisonnement. Si tu les découvres, Eragon,

peut-être saurez'vous le vaincre, toi et Saphira. »

Brom ôta sa pipe de sa bouche, la mine grave : « Je souhaite qu'il

en soit ainsi. Mon plus cher désir, Eragon, est que vous ayez tous

deux une vie longue et féconde, libérée de la crainte de Galbatorix et

de l'Empire. Je voudrais pouvoir vous protéger des dangers qui vous

menacent. Je ne peux que t'offrir mes conseils et Renseigner ce que

je sais, tant que je suis là..., mon fils. Quoi qu'il puisse t'arriver,

sache que je t'aime, comme ta mère t'aimait. Que les étoiles veillent

sur toi, Eragon fils de Brom. »

Eragon ouvrit les yeux, et la vision s'effaça. Au-dessus de sa

tête, le toit de la tente pendouillait, aussi flasque qu'une gourde

vide, après les secousses infligées par la tempête. U n e goutte

d'eau froide lui tomba sur la cuisse et traversa le tissu de sa j a m -

bière. Il aurait dû aller retendre les cordages de la t e n t e , mais

il n'avait pas le courage de quitter le lit de camp.

« Et Brom ne t'a jamais parlé de Murtagh ? Il ne t'a j a m a i s dit

que nous étions demi-frères ? »

Saphira, roulée en boule à l'extérieur, répondit:

« Tu peux me poser la question c e n t fois, ça ne changera pas

ma réponse. »

« Mais pourquoi ? Pourquoi n'en a-t-il rien fait ? Il d e v a i t le

savoir. Forcément. »

La réplique de Saphira tarda à v e n i r :

« Brom avait ses raisons. Mais, si tu veux m o n avis, il trou-

vait plus important de te dire c o m b i e n tu comptais pour lui, et

de te conseiller de son mieux, plutôt que de perdre s o n temps

à parier de Murtagh. »

« Il aurait au moins pu me mettre en garde ! Quelques mots

auraient suffi. »

« J'ignore ce qu'il avait en tête, Eragon. Il y a bien des choses

que tu ne sauras jamais sur Brom, il te faut l'accepter. Crois

en son amour pour toi, et ne laisse pas de telles pensées te

perturber. »

Eragon plaça ses pouces c ô t e à côte pour les comparer.

L'articulation du gauche était plus plissée que c e l l e du droit,

alors que le droit portait une petite cicatrice irrégulière dont il

ne se rappelait pas l'origine. Sans doute datait-elle de l'Agaetî

Sânghren, le Serment du Sang.

« Merci, Saphira », dit-il.

Depuis la chute de Feinster, il avait revu et réécouté trois

fois à travers elle le message de Brom, et à chaque fois il avait

remarqué, dans ses paroles ou son attitude, un détail qui lui

avait échappé jusqu'alors. C e l a lui procurait un grand réconfort,

et un désir qui l'avait tourmenté toute sa vie : connaître le nom

de son père et savoir que celui-ci l'avait aimé.

Saphira accueillit son remerciement avec une onde d'affection.

Bien qu'Eragon se fût restauré et qu'il eût pris une heure

de repos, sa fatigue n'était pas entièrement dissipée. C e l a ne

l'étonnait pas. L'expérience lui avait appris qu'il lui faudrait plu-

sieurs semaines pour se remettre des effets d'une longue et dure

bataille. A mesure que les Vardens approchaient d'Urû'baen, ils

auraient de moins en moins le temps de récupérer avant chaque

nouvel affrontement. La guerre les mènerait au bout de leurs

forces, les laissant exsangues, rompus, à peine capables de se

battre, jusqu'au m o m e n t où ils devraient encore affronter

Galbatorix, qui, lui, les aurait attendus tout à son aise.

Il s'efforça de ne pas trop y penser.

U n e autre goutte d'eau frappa sa cuisse, dure, froide. A g a c é ,

il balança les jambes hors du lit, puis v i n t s'accroupir près d'un

carré de sol nu, dans un coin de la t e n t e .

- Deloi sharjalvf, lâcha-t-il.

Suivirent des formules en ancien langage pour désarmer les

pièges qu'il avait installés la veille.

La poussière se m i t à bouillonner c o m m e de l'eau, et de cette

fontaine de terre, de cailloux et d'insectes émergea un coffret

cerclé de fer, long d'un pied et demi. Eragon s'en empara et le

déposa sur le sol redevenu solide.

- Lâdrin, murmura-t-il.

Il effleura le fermoir sans serrure, qui s'ouvrit avec un clic.

U n e lueur dorée emplit la tente quand il souleva le couvercle.

S o i g n e u s e m e n t niché dans l ' é c r i n de velours reposait

PEldunari de Glaedr, le cœur des cœurs du dragon. L'énorme

joyau luisait sombrement, telle une braise mourante. Eragon le

souleva entre ses mains, sentit sur ses paumes la chaleur des

facettes irrégulières, et il plongea le regard dans ses profondeurs

palpitantes. U n e galaxie de minuscules étoiles tourbillonnait

au centre de la pierre. Il lui sembla cependant qu'elles étaient

moins nombreuses, et que leur course s'était ralentie depuis le

jour où il avait tenu la pierre pour la première fois, à Ellesméra,

quand Glaedr l'avait expulsée de son corps pour la leur confier,

à lui et à Saphira.

Eragon, fasciné, aurait pu contempler indéfiniment leur gra-

vitation ininterrompue.

« Essayons encore une fois », dit Saphira.

Il acquiesça.

Ensemble, ils projetèrent leur esprit vers les astres lointains

où la c o n s c i e n c e de Glaedr s'était i n c a r n é e . Ils naviguèrent

dans des océans noirs, glacés, traversèrent des déserts de déses-

poir et d'indifférence si vastes qu'ils n'avaient plus qu'un désir,

s'arrêter là et pleurer.

- Glaedr... Elda ! lançaient-ils e n c o r e et encore.

Mais rien ne leur répondait, rien ne brisait la froideur qui les

environnait.

Enfin, ils se retirèrent, incapables de supporter plus long-

temps le poids déchirant de la détresse de Glaedr.

Quand il revint en lui-même, Eragon prit conscience qu'on

frappait contre le poteau de sa tente.

- Eragon ? Je peux entrer ?

C'était Arya.

Il battit des paupières pour chasser ses larmes:

- Bien sûr !

Elle écarta le p a n de toile sur la lumière grise t o m b a n t du

ciel couvert. Eragon eut un choc quand les yeux en amande de

l'elfe - verts, indéchiffrables - rencontrèrent les siens, et une

douloureuse sensation de manque le parcourut.

- Un changement ? s'enquit-elle en s'agenouillant près de lui.

Elle portait la m ê m e tenue de cuir noir, chemise, p a n t a l o n

et souples bottes, que le jour où il l'avait sauvée à G i l ' e a d . S e s

cheveux fraîchement lavés cascadaient dans son dos en longues

mèches humides. C o m m e souvent, elle sentait les aiguilles

de pin, et Eragon se demanda si elle créait cette fragrance par

magie ou si c'était son parfum naturel. Il n'osa pas l'interroger.

En réponse à sa question, il secoua la tête.

Elle désigna le cœur des cœurs de Glaedr :

- Je peux ?

Il s'écarta :

- Je t'en prie.

Arya posa les deux mains sur l'Eldunarî et ferma les yeux.

Il en profita pour l'observer a v e c une intensité qui l'aurait

offensée à un autre moment. Elle représentait pour lui la quin-

tessence de la beauté, même si d'aucuns auraient jugé son nez

trop long, ses joues trop anguleuses, ses oreilles trop pointues,

ses bras trop musclés.

Avec une brusque inspiration, Arya écarta les mains c o m m e

si l'Eldunarî l'avait brûlée. Puis elle courba la tête, et Eragon vit

que son menton tremblait.

- C ' e s t l'être le plus malheureux que je c o n n a i s s e . . .

Si seulement nous pouvions l'aider ! Comment retrouvera-t-il

jamais son chemin au cœur de sa propre obscurité ?

- Crois-tu qu'il...

Eragon osait à peine exprimer sa crainte :

- Crois-tu qu'il puisse perdre la raison ?

- Si ce n'est pas encore fait, il erre à la frontière de la folie.

Le chagrin submergea le garçon. Ils contemplèrent tous deux

la pierre d'or en silence. Quand il se sentit capable de parler,

il demanda :

- Où est la Dauthdaert ?

- C a c h é e dans ma tente, de la même manière que tu as caché

l'Eldunarî. Je peux te la confier, si tu préfères, ou la conserver

en sûreté jusqu'à ce que tu en aies besoin.

- Garde-la. Si je la porte sur moi, Galbatorix pourrait décou-

vrir son existence. Et ce serait imprudent d'entreposer deux

objets aussi précieux au même endroit.

Elle approuva d'un signe de tête.

La souffrance, en lui, s'intensifia.

- Arya, commença-t-il, j e . . .

Saphira intervint alors pour lui montrer l'un des fils de

Horst, le forgeron - A l b r i e c h , pensa-t-il, bien qu'il lui fût

difficile de le différencier de son frère, Baldor, dans la vision

déformée de la dragonne -, courant vers sa tente. Il accueillit

cette interruption avec soulagement, ne sachant trop ce qu'il

s'apprêtait à dire.

- On v i e n t , a n n o n ç a - t - i l en abaissant le c o u v e r c l e du

coffret.

Des pas lourds clapotèrent dans la boue, à l'extérieur. Puis

la voix d'Albriech - car c'était bien lui - appela :

- Eragon ! Eragon !

- Qu'y a-t-il ?

- C'est ma mère, les douleurs o n t commencé. Père m'envoie

te demander de bien vouloir attendre avec lui. Si les choses

allaient mal, ta magie serait utile. S'il te plaît, est-ce que tu...

Sans même écouter la suite, Eragon s'empressa de verrouiller

et de cacher le coffret. Puis il jeta un manteau sur ses épaules et

se débattait avec l'agrafe quand Arya lui toucha le bras :

- J e peux t'accompagner ? J ' a i quelque expérience e n l a

matière. Si ton peuple me le permet, je rendrai son a c c o u c h e -

ment plus facile.

Eragon n'hésita même pas. Il écarta l'entrée de la tente :

- Après toi.

QU'EST-CE

QU'UN HOMME ?

La boue collait aux bottes de Roran, ralentissait sa marche.

Les muscles de ses jambes, déjà douloureux, lui brûlaient à

chaque pas. G l u a n t , glissant, le sol se dérobait sous ses semelles

comme pour le déséquilibrer. Il s'enfonçait dans des fondrières.

En une nuit, le passage constant d'hommes, de bêtes et de

chariots avait transformé la terre en marécage infranchissable.

Il ne restait au bord de la piste m e n a n t au camp des Vardens

que quelques plaques d'herbe piétinée, mais Roran se doutait

qu'elles ne résisteraient pas longtemps.

Il n'essaya m ê m e pas de s'extirper de cette mélasse, il se

moquait de salir ses vêtements. D'ailleurs, il était si épuisé qu'il

lui était moins pénible de patauger en ligne droite que de sauter

d'un îlot d'herbe à un autre.

Tout en m a r c h a n t , Roran r e v i n t en pensée à B e l a t o n a .

Depuis l'audience accordée aux chats-garous par Nasuada, il

s'efforçait d'établir un poste de commandement dans les quar-

tiers nord-ouest de la ville et d'en prendre le contrôle, assignait

des hommes à la construction de barricades, à l'extinction des

incendies, à la poursuite des soldats réfugiés dans les maisons

et à la confiscation des armes. C'était une lourde tâche, dont il

désespérait de venir à bout, et il craignait que des échauffourées

ne reprennent b i e n t ô t dans les rues.

«J'espère que ces idiots passeront la nuit sans se faire massa-

crer», songea-t-il.

Une douleur aiguë lui labourait le c ô t é droit, et une grimace

lui découvrit les dents :

«Maudit couard ! »

Un archer lui avait tiré dessus depuis un toit. Seule la c h a n c e

l'avait sauvé : juste à c e t instant, un de ses hommes, Mortenson,

était passé devant lui. Le trait l'avait traversé de part en part,

gardant assez de force pour meurtrir profondément la h a n c h e

de Roran. Mortenson était mort sur le coup, et l'archer s'était

volatilisé.

Cinq minutes plus tard, une explosion, probablement d'ori-

gine magique, avait tué deux autres de ses hommes au m o m e n t

où, intrigués par un bruit, ils pénétraient dans une étable.

D'après ce que Roran avait pu apprendre, on déplorait ce

genre d'attaques dans toute la ville. S a n s nul doute, des agents

de Galbatorix étaient à l'œuvre, mais les habitants de B e l a t o n a

n'étaient pas en reste, des hommes et des femmes qui ne suppor-

taient pas d'être inactifs quand une armée prenait le contrôle de

leurs foyers. Roran comprenait le désir de ces gens de défendre

leur famille. En même temps, il les maudissait d'être aussi têtus,

de ne pas reconnaître que les Vardens étaient là pour les aider

et non pour leur nuire.

Il attendit qu'un nain tire hors de son chemin un poney

lourdement chargé, puis il reprit sa pénible marche.

En approchant de sa tente, il découvrit Katrina, penchée sur

un baquet d'eau savonneuse, occupée à frotter sur une planche à

laver des bandages ensanglantés. A v e c ses manches roulées au-

dessus du coude, ses cheveux h â t i v e m e n t ramassés en chignon,

ses joues empourprées par l'effort, elle ne lui avait jamais paru

plus belle. Elle était son réconfort, s o n refuge. À sa seule vue,

l'espèce de confusion qui l'oppressait s'apaisa.

Dès qu'elle l'aperçut, elle a b a n d o n n a son ouvrage et courut

à sa rencontre, essuyant ses mains rougies sur le devant de sa

robe. Roran l'enlaça et la serra c o n t r e sa poitrine. Sa h a n c h e

douloureuse protesta et il poussa un grognement.

Katrina s'écarta, les sourcils froncés :

- Je t'ai fait mal ?

- N o n , non, ce n'est rien.

Elle ne posa pas de question, mais se pressa contre lui plus

doucement et le regarda, les yeux embués de larmes. L'attirant

par la taille, il l'embrassa, plein de gratitude pour la joie que lui

donnait sa seule présence.

Il laissa Katrina le soutenir jusqu'à la souche qui leur servait

de tabouret, près du feu qu'elle avait allumé pour chauffer de

l'eau, et sur lequel mijotait à présent une marmite de ragoût.

Katrina en emplit un bol, qu'elle lui tendit. Puis elle alla

c h e r c h e r dans leur t e n t e une chope de bière ainsi qu'une

assiette de pain et de fromage.

- As-tu besoin d'autre chose ? demanda-t-elle d'une voix

bizarrement enrouée.

Pour toute réponse, R o r a n lui prit le visage entre ses mains

et lui caressa les joues du bout du pouce. Elle se dégagea en sou-

riant, puis retourna à sa lessive, et se mit à frotter le linge avec

une ardeur nouvelle.

R o r a n fixa la nourriture un long moment avant de se décider

à y goûter. Il était encore si contracté qu'il craignait la réaction

de son estomac. Après quelques bouchées de pain, cependant,

l'appétit lui revint, et il dévora le ragoût.

Quand il eut fini, il posa la vaisselle par terre et sirota sa bière.

- On a entendu le fracas, quand les portes de la ville sont

tombées, dit Katrina en essorant un bandage. Ils n'ont pas tenu

très longtemps.

- Non... Ça aide d'avoir un dragon dans son camp.

K a t r i n a leva les bras pour étendre la pièce de linge sur une

corde, ce qui mit son ventre en avant. C h a q u e fois que Roran

pensait à l'enfant qu'elle portait, l'enfant qu'ils avaient conçu

e n s e m b l e , il ressentait une immense fierté, aussitôt teintée

d'anxiété. Au cas où la guerre ne serait pas terminée le jour où

le bébé viendrait au monde, Katrina envisageait de se réfugier

au Surda, où elle pourrait l'élever dans une relative sécurité.

« J e ne supporterais pas d'être loin d'elle », songea-t-il.

Katrina plongea un nouveau bandage dans le baquet.

- Et dans la ville ? demanda-t-elle en brassant l'eau. C o m m e n t

ça s'est passé ?

- On s'est battu pied à pied. Eragon lui-même en a vu de rudes.

- Les blessés parlent d'une baliste montée sur roues.

- O u i .

Roran s'humecta le gosier d'une gorgée de bière avant de lui

décrire rapidement la progression des Vardens à travers Belatona

et les obstacles qu'ils ne cessaient de rencontrer.

- On a perdu trop d'hommes, aujourd'hui, mais ça aurait pu

être pire. Bien pire. Jôrmundur et le capitaine Martland avaient

bien planifié l'attaque.

- Leurs beaux plans n'auraient pas si bien marché sans toi

et Eragon. On dit que tu as été le plus brave de tous.

Roran lâcha un rire bref:

- Ah ! Tu sais pourquoi ? Je vais te le dire : il n ' y a pas un

homme sur dix qui soit prêt à affronter l'ennemi. Eragon ne

s'en rend pas c o m p t e , il est toujours en première ligne. M o i ,

je le vois. La plupart traînent à l'arrière. Ils agitent leurs armes

en poussant de grands cris pour donner le change mais ne se

battent que s'ils sont acculés.

- C'est vrai ? lâcha Katrina, consternée. Ce sont des lâches ?

- Je ne sais pas. Je crois que... qu'ils ne peuvent se résoudre à

tuer un homme face à face, alors qu'ils n'hésitent pas à frapper

c e u x qui leur tournent le dos. Du coup, ils attendent que

d'autres fassent le sale boulot. Des types comme moi.

- Et les hommes de Galbatorix ?

Roran haussa les épaules :

- Eux, ils n ' o n t pas le choix, ils sont tenus de lui obéir. S'ils

reçoivent l'ordre de se battre, ils se battent.

- Nasuada pourrait en faire autant. Si elle demandait à

ses magiciens de lancer un sort qui obligerait ses hommes

à accomplir leur devoir de soldats ?

- Quelle différence y aurait-il, alors, entre elle et Galbatorix ?

De toute façon, les Vardens ne le toléreraient pas.

Katrina vint l'embrasser sur le front.

- Je suis fière de toi, murmura-t-elle.

Retournant à son baquet, elle se remit à frotter une bande

de lin maculée de sang.

- M o n anneau a réagi bizarrement, tout à l'heure. J ' a i cru

qu'il t'était arrivé quelque chose...

- R i e n d'étonnant, j ' é t a i s en plein combat.

Elle s'immobilisa, les mains dans l'eau :

- Je n'avais jamais senti ça.

Il vida sa chope de bière, cherchant à retarder l'inévitable.

Il avait espéré lui épargner les détails de ce qui lui était arrivé

au château, mais il était clair qu'elle n'aurait de cesse qu'elle

n'ait connu la vérité. S i n o n , elle imaginerait des calamités b i e n

pires. De plus, à quoi b o n lui cacher un événement qui serait

bientôt connu de tous les Vardens ?

A l o r s , il raconta. Il lui fit un bref récit où il s'efforça de

décrire l'écroulement du mur comme un incident mineur et

n o n comme un épisode où il aurait pu laisser la vie. Malgré

tout, il eut du mal à trouver les mots. Quand il eut fini, il resta

silencieux, troublé par ces souvenirs.

- Au moins, tu n'as pas été blessé, dit Katrina.

- N o n .

Le bruit d'eau remuée cessa, et il sentit le regard de sa femme

peser sur lui.

- Tu as déjà affronté de plus grands dangers.

- Oui... sans doute.

D'une voix douce, elle insista :

- Alors, qu'est-ce qui ne va pas ?

C o m m e il ne répondait rien, elle reprit :

- Tu peux tout me dire, Roran, tu le sais. Même le plus terrible.

Passant le doigt sur une fêlure de la chope, il avoua :

- Quand le mur est tombé, j ' a i cru que j'allais mourir.

- N'importe qui l'aurait cru.

- O u i , mais le plus terrible, c'est que ça m'était égal.

Il leva vers elle des yeux emplis d'angoisse :

- Tu ne comprends donc pas ? J'ai renoncé. Quand j'ai compris

que je n'en réchapperais pas, j ' a i accepté m o n sort, comme un

mouton qu'on mène à l'abattoir. Et j e . . .

Incapable de poursuivre, il laissa tomber la chope et se c a c h a

le visage dans les mains. U n e boule enflait dans sa gorge, l'em-

pêchait de respirer. Il sentit sur son épaule les doigts légers de

Katrina.

- J'ai renoncé, gronda-t-il, furieux et dégoûté de lui-même.

J'ai cessé de lutter... pour toi... pour notre enfant.

Sa voix s'étrangla.

- C h u t , chut..., fit-elle.

- Je n'avais jamais r e n o n c é , avant. Pas une seule fois. Pas

même quand les Ra'zacs t'ont enlevée.

- Je sais.

- C e s combats, il faut que ça cesse. Je ne peux pas continuer

c o m m e ça... Je ne peux pas... J e . . .

Il releva la tête et vit qu'elle était au bord des larmes.

D'un bond, il fut debout. Il la pressa contre lui et c h u c h o t a :

- Pardon, je te demande pardon... Ça n'arrivera plus, je te le

promets.

- Ça ne change rien, souffla-t-elle, la bouche c o n t r e son

épaule.

Piqué par cette remarque, il répliqua:

- J ' a i eu un moment de faiblesse, c'est vrai, mais ma parole

devrait encore compter pour toi !

- Ce n'est pas ce que je voulais dire, s'écria-t-elle en s'écar-

tant. Ce que tu peux être bête, parfois !

Il esquissa un sourire :

- Je sais.

Elle noua les mains derrière le cou de Roran :

- Quoi que tu aies pu ressentir, ça ne change rien à ce que

je pense de toi. Tout ce qui compte, c'est que tu sois en vie...

Pouvais-tu faire quelque chose, quand le mur s'est effondré ?

Il fit signe que non.

- Alors, tu n'as pas à avoir honte. Si tu avais eu une chance

de t'échapper et que tu ne l'aies pas saisie, là, tu aurais perdu

mon estime. Mais a c c e p t e r son destin sans se répandre en

vaines récriminations, c'est de la sagesse, pas de la faiblesse.

- Merci, souffla-t-il en déposant un baiser sur son front.

- Et, si tu veux mon avis, tu es l'homme le plus brave, le plus

fort et le plus gentil de toute l'Alagaësia.

C e t t e fois, il l'embrassa sur la bouche. Elle rit, la tension se

relâcha; ils restèrent ainsi à se balancer, comme s'ils dansaient

sur une musique qu'ils étaient seuls à entendre. Puis Katrina le

repoussa d'un geste espiègle pour se remettre à sa lessive, et il

se rassit sur la souche. Pour la première fois depuis la bataille,

il retrouvait sa sérénité, en dépit de ses multiples douleurs et

contusions.

Il contempla le va-et-vient des hommes et des c h e v a u x

— accompagnés parfois d'un nain ou d'un Urgal - qui passaient

près de la tente, la démarche lourde, notant l'état de leurs

armes et de leurs armures. Il tenta d'évaluer l'humeur générale

des Vardens. Il en v i n t à la conclusion que tous, hormis les

Urgals, avaient besoin d'une b o n n e nuit de sommeil et d'un

repas décent, et que chacun - surtout les Urgals - gagnerait à

être plongé dans un baquet d'eau chaude et récuré de la tête

aux pieds à l'aide d'une brosse en chiendent.

Puis il observa K a t r i n a et remarqua qu'elle g r o m m e l a i t

d'énervement, le visage crispé, agacée d'avoir à frotter et frotter

encore des taches qui résistaient. Quand il la vit claquer le linge

c o n t r e la planche à laver, la bouche pincée, projetant autour

d'elle des gerbes d'eau savonneuse, il se leva:

- Laisse-moi faire.

- Ce n'est pas ton travail, marmonna-t-elle.

- N'importe quoi ! Va t'asseoir, je vais terminer. Allez, va !

Elle secoua la tête avec obstination :

- N o n . C'est toi qui devrais te reposer, pas moi. Et ce n'est

pas un travail d'homme, je te dis.

Il ricana, sarcastique :

- Au n o m de quel d é c r e t ? M a i n t e n a n t , assieds-toi ! Tu es

debout depuis trop longtemps.

- R o r a n , je vais bien !

- Ne sois pas stupide !

Il voulut l'écarter doucement du baquet, mais elle résista et

désigna les hommes qui passaient sur le sentier boueux :

- N o n ! Qu'est-ce que les gens diraient ?

- Ils diront ce qu'ils voudront, je ne suis pas marié avec eux !

C e u x qui jugent indigne d'un homme d'aider sa femme sont des

imbéciles.

- Mais...

- Il n'y a pas de « mais ». Ouste, va-t'en !

- Mais...

- Assez discuté ! Si tu ne vas pas t'asseoir, je te transporte de

force et t'attache sur cette souche !

- Vraiment ?

- Vraiment ! Va !

C o m m e elle lui cédait sa place à contrecœur, il marmonna,

exaspéré :

- T ê t e de mule !

- Parle pour toi ! Tu vaux tout un troupeau !

- M o i ? Pas du tout !

Il dégrafa sa ceinture, ôta sa cotte de mailles et l'accrocha à

un piquet de tente. Puis il enleva ses gants et roula ses manches

de chemise. Il fut surpris par la fraîcheur de l'air, et plus encore

par le c o n t a c t du linge qui avait refroidi sur la planche à laver.

Mais l'eau était agréablement chaude, et il se mit à frotter, fai-

sant mousser autour de ses poignets des bulles de savon irisées.

Il se réjouit de voir Katrina se détendre, autant qu'un siège

aussi rudimentaire le permettait.

- Aimerais-tu une infusion de camomille ? proposa-t-elle.

Gertrude m'a donné une poignée de fleurs fraîches, ce matin.

- A v e c plaisir.

Un silence complice s'installa entre eux tandis que Roran

se remettait à sa lessive. La tâche le mettait de bonne humeur ;

il appréciait de voir ses mains utiles à autre chose qu'à manier

le marteau, et la présence de Katrina lui procurait un sentiment

de plénitude.

Il essorait la dernière pièce de linge quand on l'appela

depuis le chemin encombré. Il lui fallut quelques secondes pour

reconnaître Baldor qui courait vers eux, pataugeant dans la

boue, zigzaguant entre les hommes et les chevaux. Il portait sa

tenue de forgeron, un tablier de cuir, des gants épais encrassés

de suie, si usés que les doigts en é t a i e n t durs et polis c o m m e

une carapace de tortue. Sous la lanière de cuir qui retenait

ses cheveux hirsutes, une ligne soucieuse lui creusait le front.

Baldor était plus petit que son père, Horst, et que son frère

aîné, Albriech. Pour le reste, il était solide et musclé, résultat

d'une enfance passée à aider Horst à la forge. Aucun des trois

ne s'était battu, ce jour-là: les bons forgerons étaient trop pré-

cieux pour être exposés au danger. R o r a n aurait pourtant sou-

haité que Nasuada les y autorise, car ils étaient d'excellents

combattants, sur qui il pouvait compter aux moments les plus

critiques.

Que se passait-il ? Roran posa le bandage et s'essuya les mains ;

Katrina se leva et le rejoignit.

Quand Baldor fut devant eux, ils durent attendre quelques

secondes qu'il ait repris son souffle. Enfin, il lâcha:

— Venez vite ! C'est maman, le travail a commencé, et...

— Où est-elle ? s'enquit vivement Katrina.

— Dans notre t e n t e .

— On arrive tout de suite.

A v e c un h o c h e m e n t de tête reconnaissant, le jeune h o m m e

repartit au pas de course.

Pendant que Katrina se glissait sous leur tente pour y prendre

son châle, Roran versa le contenu du baquet sur le feu, qui s'étei-

gnit en sifflant. Un nuage de vapeur emplit l'air d'une odeur

douceâtre.

La crainte et l'excitation hâtaient les mouvements de Roran.

« Pourvu qu'elle ne meure pas en couches », pensa-t-il au sou-

venir des propos des femmes sur l'âge d'Elain et sa grossesse

tardive. Elle avait toujours é t é bonne pour lui, et il l'aimait

beaucoup.

- Tu es prêt ?

Katrina sortait de la tente, enveloppée dans son châle bleu.

Il reboucla sa ceinture :

— Je suis prêt. Allons-y !

8

LE PRIX DU POUVOIR

- Voilà, ma D a m e . Vous n ' e n aurez plus besoin. B o n

débarras !

Farica, la servante de Nasuada, achevait de lui retirer ses

pansements, et la bande de lin glissa en bruissant de son avant-

bras. Nasuada les portait depuis le jour où elle avait testé sa

v a i l l a n c e avec le seigneur de la guerre Fadawar, p e n d a n t

l'Epreuve des Longs Couteaux.

Tandis que Farica lui prodiguait ses soins, Nasuada c o n t e m -

plait une longue tapisserie trouée et effilochée. Enfin e l l e

s'arma de courage et baissa les yeux vers ses blessures. Depuis

qu'elle avait remporté l'épreuve, elle s'y était refusée. Fraîches,

les plaies lui avaient paru si horribles qu'elle n'avait pu sup-

porter l'idée de les regarder avant qu'elles ne soient guéries.

Les cicatrices étaient asymétriques. S i x marquaient l'inté-

rieur de son avant-bras gauche, trois le droit. Chacune mesurait

trois à quatre pouces de long ; elles étaient presque rectilignes,

sauf celle du bas, à droite, deux fois plus longue que les autres.

Le sang-froid lui avait manqué, et le couteau avait d é v i é .

La peau, tout autour, é t a i t encore rose et boursouflée, et les

c i c a t r i c e s elles-mêmes à peine plus pâles que le reste de son

corps, ce qui la réconforta. Elle avait craint qu'elles ne soient

plus n e t t e s . N é a n m o i n s , des renflements de chair dure lui

sillonnaient les bras, c o m m e si on lui avait glissé sous la peau

des tiges de métal.

Nasuada les e x a m i n a avec des s e n t i m e n t s a m b i v a l e n t s .

Dans son enfance, son père lui avait enseigné les coutumes de

leur peuple, mais elle avait passé presque toute sa vie parmi les

Vardens et les nains. Les seuls rituels des tribus nomades qu'elle

avait observés, en de rares occasions, étaient liés à leur religion.

Elle n'avait jamais aspiré à maîtriser la Danse du Tambour ni à

participer au difficile Appel des Noms, encore moins à vaincre

quiconque dans l'Épreuve des Longs Couteaux. Et pourtant,

e n c o r e jeune et belle, elle se trouvait marquée à vie par n e u f

longues cicatrices. Certes, elle aurait pu demander à un magi-

c i e n des Vardens de les lui ôter, mais elle perdrait ainsi les béné-

fices de sa victoire, et les tribus nomades ne la reconnaîtraient

plus comme leur suzeraine.

Tout en regrettant que ses bras aient perdu la douceur et la

rondeur qui attiraient le regard des hommes, elle était fière de

ses cicatrices. Elles attestaient son courage et son dévouement

envers les Vardens. Quiconque les verrait connaîtrait sa force de

caractère, et cela, décida-t-elle, comptait plus que son apparence.

- Q u ' e n pensez-vous ? demanda-t-elle en tendant ses bras

vers le roi Orrin, qui contemplait la ville, debout dans l'embra-

sure d'une fenêtre.

11 avait troqué son armure contre une robe rouge bordée

d'hermine. Il se retourna, et ses yeux se plissèrent sous les sour-

cils broussailleux :

- Ce n'est pas beau à voir.

Reportant son attention sur la cité, il ajouta:

- Couvrez-vous. Ce ne serait pas convenable en société.

Nasuada observa un moment ses manches qui lui descen-

daient au coude avant de décréter:

- Non, je n'en ferai rien.

Elle ajusta leur bordure de dentelle, puis renvoya Farica. Elle

traversa le tapis élimé pour rejoindre Orrin. En contrebas, dans

la cité dévastée par les combats, seuls quelques feux brûlaient

encore le long du rempart ouest. Les autres incendies é t a i e n t

éteints.

Elle tourna son regard vers le roi.

Dans la courte période qui s'était écoulée depuis que Vardens

et Surdans avaient lancé leur attaque contre l'Empire, elle

avait vu les extravagances d'Orrin céder la place à u n e sorte

d'austérité. Elle avait d'abord apprécié ce changement, qu'elle

considérait comme un signe de maturité. Mais, à mesure que la

guerre se prolongeait, elle regrettait ses discours philosophiques

enflammés et ses autres excentricités. Rétrospectivement, elle

se rendait compte qu'il avait éclairé ses journées, même si elle le

trouvait parfois bien irritant. De plus, cette transformation fai-

sait de lui un rival dangereux. A présent, elle l'imaginait sans

peine tentant de la remplacer à la tête des Vardens.

« Serais-je heureuse avec lui si je l'épousais ?» songea-t-elle.

O r r i n n'était pas déplaisant. Il avait un nez un peu long, mais

une mâchoire carrée, une bouche expressive et bien dessinée.

D e s années d'entraînement militaire lui avaient d o n n é une

b e l l e carrure. Il était intelligent sans aucun doute, e t , pour

l'essentiel, il avait une personnalité agréable. N é a n m o i n s ,

s'il n'avait pas é t é roi du Surda, et n'avait pas représenté

u n e m e n a c e pour elle et pour l'indépendance des Vardens,

jamais elle n'aurait envisagé une union avec lui. «Ferait-il un

b o n père ? »

O r r i n s'appuya sur le rebord de pierre. Sans la regarder,

il déclara :

— Vous devez rompre votre pacte a v e c les Urgals.

— Et pourquoi ? demanda-t-elle, prise de court.

— Parce que cela nous nuit. Des h o m m e s qui seraient prêts

à rejoindre nos rangs nous maudissent de nous être alliés avec

de tels monstres et refusent de déposer les armes quand nous

arrivons chez eux. La résistance de G a l b a t o r i x leur paraît justi-

fiée à cause de notre alliance avec les Urgals. Le c o m m u n des

mortels ne la comprend pas. Les gens ignorent que G a l b a t o r i x

a lui-même utilisé les Urgals et qu'il les a manipulés pour qu'ils

a t t a q u e n t Tronjheim sous le c o m m a n d e m e n t d'un O m b r e . C e s

subtilités ne sont guère accessibles à un fermier effrayé. T o u t ce

qu'il comprend, c'est que des êtres qu'il a craints et haïs toute sa

vie marchent vers son village, conduits par un dragon rugissant

et par un Dragonnier plus elfe qu'humain.

- N o u s avons besoin des Urgals, rétorqua Nasuada. Nous

manquons déjà de guerriers.

- Nous n'avons pas besoin d'eux à ce point. Vous savez que

j ' a i raison. Sinon, pourquoi auriez-vous empêché les Urgals de

prendre part à l'assaut de Belatona ? Pourquoi leur auriez-vous

interdit l'entrée dans la c i t é ? Les tenir éloignés du c h a m p de

bataille ne suffit pas, Nasuada. La nouvelle de leur présence se

répand dans tout le pays. La seule chose à faire pour améliorer

la situation est de mettre un terme à cet arrangement néfaste

avant qu'il ne nous nuise davantage.

- Je ne peux pas.

Orrin tourna vers elle un visage déformé par la colère :

- D e s hommes meurent parce que vous avez accepté l'aide

de Garzhvog. Mes h o m m e s , vos hommes, ceux de l'Empire...

morts et enterrés. C e t t e alliance ne vaut pas un tel sacrifice

et, sur ma vie, je ne peux concevoir pourquoi vous continuez

à la défendre.

Elle ne put soutenir son regard. Il lui rappelait trop la culpa-

bilité qui l'assaillait si souvent quand elle cherchait le sommeil.

Gardant les yeux fixés sur la fumée qui montait d'un toit, elle

articula lentement :

- Je la défends dans l'espoir que cette entente avec les Urgals

épargnera plus de vies qu'elle n'en coûtera... Si nous parvenons

à vaincre Galbatorix...

Orrin lâcha une exclamation incrédule.

- R i e n n'est moins certain, je le sais, reprit-elle. Mais nous

devons envisager cette possibilité. Si nous avons la victoire, il

nous incombera d'aider nos peuples à se relever et à bâtir sur

les cendres de l'Empire un pays nouveau, un pays fort. De vivre

enfin en paix après un siècle de conflits. Je ne vais pas renverser

Galbatorix pour que les Urgals nous tombent dessus au moment

où nous serons le plus vulnérables.

- Ils pourraient le faire, de toute façon. Ils l'ont déjà fait.

- Tâchons de les apprivoiser. Plus ils seront liés à notre cause,

moins ils risqueront de se retourner c o n t r e nous. Qu'envisager

d'autre ? lança-t-elle, agacée.

- Je vais vous le dire, gronda-t-il. Bannissez-les ! Rompez

votre pacte a v e c N a r Garzhvog et chassez-le, lui et ses béliers.

Si nous gagnons c e t t e guerre, alors il sera temps de négocier un

nouveau traité avec eux, et nous serons en position de dicter

nos conditions. O u , mieux, envoyez Eragon et Saphira dans la

Crête avec un bataillon d'hommes pour les éradiquer une fois

pour toutes, c o m m e les Dragonniers auraient dû le faire il y a

des siècles.

Nasuada lui j e t a un regard incrédule :

- Si je mettais fin à notre alliance avec les Urgals, ils entre-

raient dans une telle colère qu'ils nous attaqueraient sur-le-

champ, et nous ne pouvons c o m b a t t r e en même temps les

Urgals et l'Empire. Attirer pareille menace sur nos têtes serait

une pure folie. S i , dans leur sagesse, les elfes, les dragons et les

Dragonniers o n t tous toléré l'existence des Urgals - alors qu'ils

auraient facilement pu les détruire -, nous devons suivre leur

exemple. Ils savaient que massacrer les Urgals aurait été une

erreur, et vous le savez aussi.

- Leur sagesse... ? Bah ! Pour ce qu'elle leur a rapporté ! Très

bien, laissons la vie à quelques Urgals, mais tuons-en assez pour

qu'ils se terrent dans leurs tanières pendant quelques centaines

d'années !

La souffrance que trahissait sa voix et la tension qui se lisait

sur son visage étonnèrent Nasuada. Elle l'observa attentive-

ment, essayant de comprendre la raison d'une telle véhémence.

U n e explication lui vint à l'esprit, qui, après réflexion, lui parut

évidente.

- Qui avez-vous perdu ? demanda-t-elle.

Orrin serra le poing et, lentement, l'abattit sur le rebord

de la fenêtre, c o m m e s'il n'osait y mettre toutes ses forces.

Il recommença à deux reprises avant de répondre :

- Un a m i avec qui j ' a i grandi, au château de B o r r o m e o .

Je ne pense pas que vous l'ayez connu. Il était lieutenant dans

ma cavalerie.

- C o m m e n t est-il mort ?

- N o u s arrivions devant les écuries de la porte ouest et

nous nous préparions à les sécuriser pour notre propre usage

quand un des palefreniers est sorti d'une stalle en courant et

l'a e m b r o c h é avec une fourche. Quand on a acculé le valet, il

a proféré des propos incohérents à propos des Urgals, et hurlé

qu'il ne se rendrait jamais... S'il l'avait fait, ça ne l'aurait pas

avancé à grand-chose, le pauvre idiot. Je l'ai tué de ma main.

- Je suis désolée.

Orrin h o c h a la tête en silence, ce qui fit étinceler les pierres

de sa couronne.

- Q u e l que soit votre chagrin, reprit-elle, ne le laissez pas

vous dicter vos décisions. Croyez-moi, je sais combien c'est dif-

ficile... M a i s vous devez dominer vos émotions, pour le bien

de votre peuple. 61;

- D o m i n e r mes émotions..., répéta-t-il avec une ironie

amère.

- O u i . Il nous est demandé davantage qu'aux autres. Il nous

faut d o n c devenir meilleurs qu'eux si nous voulons être à la

hauteur de nos responsabilités. Les Urgals ont tué mon père,

rappelez-vous. Je n'en ai pas moins conclu une alliance avec

eux pour le bien des Vardens. R i e n ne m'empêchera d'agir

au mieux pour eux, pour n o t r e armée tout entière, quoi qu'il

m'en c o û t e .

Elle leva les bras pour qu'il voie ses cicatrices.

- C ' e s t votre dernier m o t 1 Vous ne romprez pas avec les

Urgals ?

- N o n .

Il accueillit sa décision avec un calme qui la troubla. Puis,

serrant à deux mains le rebord de la fenêtre, il retourna à sa

contemplation. Quatre grosses bagues ornaient ses doigts ; l'une

d'elles portait le sceau royal du Surda, gravé sur une améthyste :

un cerf aux larges bois, des branches de gui entre les pattes, face

à une haute tour fortifiée.

- Au moins, reprit Nasuada, nous n'avons affronté aucun

soldat insensibilisé à la douleur par magie.

- Vous parlez des morts-qui-rient, marmonna Orrin, utili-

sant l'expression en cours chez les Vardens.

- Oui. Et aucun signe n o n plus de Murtagh ni de T h o r n .

Ç a m'inquiète.

Ils gardèrent le silence un moment. Puis elle dit :

- Comment s'est passée votre expérience, hier soir ? A-t-e lie

réussi ?

- J'étais trop fatigué pour la tenter. Je suis allé me coucher.

- A h .

Au bout de quelques instants, d'un accord t a c i t e , ils se

dirigèrent tous deux vers un bureau poussé c o n t r e un mur,

encombré de feuillets, de tablettes et de rouleaux de parchemin.

Nasuada contempla ce désordre décourageant en soupirant.

U n e demi-heure plus tôt, le bureau était encore vide, rangé par

ses secrétaires.

Elle se c o n c e n t r a sur le rapport qui surplombait le tout,

u n e estimation du nombre de prisonniers faits par les Vardens

pendant le siège de Belatona, avec les noms des personnalités

n o t é s à l'encre rouge. Elle discutait de ces chiffres a v e c Orrin

quand Farica était entrée pour lui enlever ses bandages.

- Je ne vois pas c o m m e n t démêler ce sac de nœuds,

reconnut-elle.

- Nous pourrions recruter des gardes parmi ces hommes.

Ça nous éviterait de laisser trop de nos guerriers derrière nous

e n partant.

E l l e prit le rapport :

- Peut-être, mais les hommes qu'il nous faut seront difficiles

à s é l e c t i o n n e r , et nos magiciens sont déjà dangereusement

surmenés...

- Le Du Vrangr G â t a a-t-il découvert un moyen de briser un

s e r m e n t prêté en ancien langage 1

Comme elle répondait par la négative, il reprit :

- Ont-ils au moins fait des avancées ?

- Rien de concret. J'ai m ê m e demandé aux elfes; ils n'ont

pas obtenu plus de résultats au cours de leurs longues années

de tentatives que nous ces derniers jours.

- Si nous ne trouvons pas une solution, et vite, ça pourrait

nous coûter la victoire.

- Je sais, dit-elle en se frictionnant les tempes.

Avant de quitter la protection des nains, à Farthen Dur et à

Tronjheim, elle avait t e n t é d'anticiper tous les défis auxquels

les Vardens risquaient d'être confrontés une fois lancés dans

l'offensive. Celui qu'ils rencontraient à présent la prenait au

dépourvu.

Le problème s'était d'abord posé au lendemain de la bataille

des Plaines Brûlantes, quand il était devenu évident que tous

les officiers de l'armée de Galbatorix et la plupart des simples

soldats avaient été contraints de prêter serment de fidélité à

l'Empire en ancien langage. Orrin et Nasuada avaient rapide-

ment compris qu'ils ne pourraient jamais se fier à ces hommes

tant que Galbatorix et l'Empire existeraient, ni peut-être même

après. En conséquence, ils ne pouvaient accepter dans leurs

rangs ceux qui désiraient rejoindre les Vardens, de peur que leur

serment ne les oblige à trahir.

A cette époque, Nasuada ne s'en était pas vraiment préoc-

cupée. Les prisonniers étaient une des composantes de la guerre,

et elle avait déjà pris des mesures avec Orrin pour que les cap-

tifs soient acheminés vers le Surda, où ils seraient employés à

construire des routes, casser des pierres, creuser des canaux et

autres gros travaux.

Ce n'est qu'après la prise de Feinster qu'elle avait saisi

l'ampleur du problème. Les agents de G a l b a t o r i x avaient

arraché des serments de loyauté aux soldats, mais aussi aux

nobles de la ville, à de nombreux dignitaires et à un nombre

aléatoire de gens du peuple, qui, pour la plupart, n'avaient pas

été identifiés. C e u x qui avaient été repérés devaient être gardés

sous les verrous, pour éviter qu'ils ne corrompent les Vardens.

Dans ces conditions, trouver des personnes de confiance dési-

reuses de travailler a v e c eux s'était avéré fort ardu. A cause

du nombre de c e u x qu'il fallait enfermer, Nasuada avait dû

laisser à Feinster deux fois plus de guerriers qu'elle ne l'avait

prévu. Pour éviter que la population ne meure de faim, elle

avait dû également détourner des provisions d o n t les Vardens

auraient eu grand besoin. U n e telle situation ne pourrait durer

très longtemps, et elle ne ferait qu'empirer a v e c la prise de

Belatona.

- Dommage que les nains ne soient pas e n c o r e là, déplora

Orrin. Leur aide ne serait pas de trop.

Nasuada acquiesça. Il n'y avait plus parmi eux que quelques

c e n t a i n e s de n a i n s ; les autres avaient regagné Farthen Dur

pour assister aux funérailles de leur roi Hrothgar, tué sur le

champ de bataille, et pour attendre que leurs chefs de clan lui

choisissent un successeur. Elle ne cessait de maudire ce contre-

temps. Elle avait tenté de les convaincre de n o m m e r un régent

pour la durée de la guerre, mais, aussi butés qu'une pierre, ils

avaient refusé de renoncer à leurs cérémonies séculaires, même

si cela impliquait d'abandonner les Vardens au beau milieu de

la campagne. Quoi qu'il en soit, les nains avaient enfin élu leur

nouveau roi, Orik, le neveu de Hrothgar, et quitté les lointaines

Montagnes des Beors pour rejoindre leurs alliés. En ce moment

m ê m e , ils traversaient les vastes plaines au nord du Surda,

quelque part entre le lac Tùdosten et la rivière J i e t .

Nasuada se demandait s'ils seraient en état de se battre à leur

arrivée. En règle générale, les nains étaient plus résistants que

les humains. Mais deux mois de marche avaient de quoi user

l'endurance des plus solides. « Ils doivent être lassés de contem-

pler indéfiniment le même paysage », songea-t-e lie.

- Nous avons déjà tant de prisonniers. Et quand nous aurons

pris Dras-Leona...

Elle secoua la tête.

S'animant soudain, Orrin déclara:

- Et si nous contournions purement et simplement Dras-

L e o n a ?

Il fouilla dans le monceau de paperasses pour en extirper une

grande carte d'Alagaësia, qu'il déploya par-dessus l'entassement

de rapports administratifs. Les piles instables d o n n a i e n t à la

représentation du pays une topologie inhabituelle : des pics à

l'ouest du Du Weldenvarden, une large dépression à l'empla-

c e m e n t des Montagnes des Beors, des ravins autour du désert

du Hadarac, des ondulations au centre de la Crête...

- Regardez !

Orrin traça du doigt une ligne allant de Belatona à Urû'baen,

la capitale de l'Empire :

- En marchant droit sur la ville, on évite Dras-Leona. D'une

seule traite, ce sera difficile, mais pas impossible.

Nasuada n'eut pas besoin de réfléchir, elle avait déjà envi-

sagé c e t t e possibilité :

- C ' e s t trop risqué. G a l b a t o r i x pourrait lancer sur nous ses

soldats stationnés à Dras-Leona, un contingent qui n'a rien de

négligeable si on en croit nos informateurs. Avoir à se défendre

sur d e u x fronts en m ê m e temps, c'est le meilleur moyen de

perdre une bataille, voire la guerre. Non, nous devons prendre

Dras-Leona.

O r r i n accepta l'objection d'un hochement de tête :

- Dans ce cas, il faut faire revenir les troupes d'Aroughs.

Nous aurons besoin de tous nos hommes.

- Je sais. Je compte faire en sorte que le siège soit a c h e v é

avant la fin de la semaine.

- Pas en y envoyant Eragon, j'espère !

- N o n , j ' a i un autre projet.

- B i e n . Et d'ici là ? C o m m e n t allons-nous régler le problème

des prisonniers ?

- Par les moyens habituels : des gardes, des grilles, des ver-

rous. Peut-être aussi des sorts qui restreignent leurs mouve-

ments, pour ne pas avoir à assurer une surveillance constante.

Je ne vois pas d'autre solution, à moins de les exécuter en bloc,

et j'aimerais autant...

Jusqu'où accepterait-elle d'aller pour vaincre Galbatorix ?

- J'aimerais autant ne pas en arriver là...

- Je vois.

Orrin se pencha sur la carte, le cou tendu, les épaules ren-

trées. Il resta dans c e t t e attitude de vautour jusqu'à ce que

Nasuada demande :

- Avons-nous autre chose à voir ? Jôrmundur attend mes

ordres, et le Conseil des anciens a sollicité une audience.

- Je m'inquiète.

- De quoi ?

Orrin balaya la carte de la main:

- C e t t e opération a é t é mal conçue dès le départ. Nos forces

et celles de nos alliés sont dangereusement éparpillées. Et, si

Galbatorix se mettait en tête d'intervenir en personne dans

les combats, il nous anéantirait aussi aisément que Saphira un

troupeau de chèvres. Toute notre stratégie repose sur l'idée d'un

affrontement entre G a l b a t o r i x , Eragon, Saphira et autant de

magiciens que nous pourrons en réunir. Or, nous n'en comptons

actuellement qu'un petit nombre dans nos rangs. Impossible de

rassembler les autres a v a n t notre arrivée à Urû'baen et notre

rencontre avec la reine Islanzadi ! Jusque-là, nous serons terri-

b l e m e n t vulnérables. En pariant que l'arrogance de Galbatorix

le retiendra jusqu'à ce que notre piège se referme, nous prenons

un grand risque.

Nasuada partageait c e s préoccupations. Toutefois, il lui

paraissait plus c o n s t r u c t i f de restaurer la c o n f i a n c e du roi

que d'abonder dans son sens. Si sa détermination faiblissait,

cela nuirait à l'exercice de ses devoirs et minerait le moral de

ses troupes.

- N o u s ne sommes pas sans défense, o b j e c t a - t - e l l e . Nous

avons la Dauthdaert. G r â c e à elle, nous sommes peut-être

capables de tuer G a l b a t o r i x et Shruikan s'ils surgissaient des

profondeurs d'Urû'baen.

- Peut-être.

- A votre place, j ' é v i t e r a i s de trop m'alarmer. On ne peut

ni h â t e r l'arrivée des nains, ni accélérer notre progression vers

U r û ' b a e n , ni faire m a c h i n e arrière. Préparons-nous plutôt à

accepter notre destin, quel qu'il soit. Ne nous laissons pas trou-

bler par la crainte. Jamais je n'accorderai à G a l b a t o r i x un t e l

pouvoir sur moi.

9

E N T R É E B R U T A L E

D A N S L A L U M I È R E

un hurlement s'éleva, aigu, perçant, presque inhumain.

Eragon se raidit comme si on lui avait planté une aiguille dans

la chair. Il avait passé la journée à voir des hommes se battre et

mourir - et à tuer - et il ne supportait pas les cris de douleur

d'Elain. Il se demandait si elle survivrait à l'accouchement.

Près du tonneau qui lui servait de siège, A l b r i e c h et Baldor,

accroupis, arrachaient des brins d'herbe qu'ils dépiautaient

méthodiquement. Leurs fronts luisaient de sueur. De temps

en temps, ils échangeaient un coup d'œil chargé de colère et

d'angoisse, avant de poser le regard sur la tente où se trouvait leur

mère. Le plus souvent, ils fixaient leurs chaussures d'un air absent.

A quelques pas de là, R o r a n était assis lui aussi sur un tonneau

qui oscillait à chacun de ses mouvements. Plusieurs dizaines de

villageois de Carvahall s'étaient attroupés en bordure de l'allée

boueuse. La plupart étaient des hommes, des amis de Horst ou

de ses fils, ou les maris des femmes qui assistaient Gertrude, la

guérisseuse, auprès d'Elain. Derrière eux, Saphira, le cou tendu

c o m m e un arc, battait le sol de sa queue et goûtait l'air à petits

coups de langue, y cherchant des informations sur l'état d'Elain

et du b é b é .

Eragon frictionna son avant-bras endolori. L'attente durait

depuis des heures, le crépuscule approchait. Des ombres noires

s ' é t i r a i e n t sur le sol. L'air fraîchissait, envahi de moustiques

et de libellules aux ailes de dentelle venus de la rivière J i e t .

Un nouveau hurlement brisa le silence.

Les h o m m e s s'agitèrent, mal à l'aise, et esquissèrent des

gestes pour écarter le mauvais sort, é c h a n g e a n t à voix basse

des propos qu'Eragon saisissait parfaitement. Il é t a i t question

de la grossesse difficile d'Elain. Certains affirmaient sur un ton

solennel que, si elle n ' a c c o u c h a i t pas b i e n t ô t , ce serait trop

tard pour elle et pour l'enfant. « C'est dur, pour un homme, de

perdre sa femme, surtout en de telles c i r c o n s t a n c e s . . . », sou-

piraient les uns. « O u i , quelle tristesse... », enchérissaient les

autres. Plusieurs blâmaient les Ra'zacs ou les duretés du voyage

entrepris pour rejoindre les Vardens. Et plus d'un désapprou-

vait qu'on eût permis à Arya d'être présente. « C ' e s t une elfe,

pas une humaine, marmonna Fisk, le charpentier. Qu'elle reste

avec ses semblables, elle n ' a pas à se mêler de nos affaires ! Qui

peut dire quelles sont vraiment ses intentions, hein ? »

Eragon entendait tous ces commentaires mais n ' e n laissait

rien voir. Si les villageois découvraient combien son ouïe était

devenue fine, ils seraient emplis de confusion.

Roran se pencha en avant, et le tonneau craqua :

- Est-ce qu'on ne devrait pas...

- Non, le coupa Albriech.

Eragon resserra sa cape autour de lui. Le froid du soir s'infil-

trait dans ses os. Malgré tout, il s'interdisait de partir tant que

l'épreuve d'Elain ne serait pas terminée.

- Regardez ! s'écria soudain Roran.

Albriech et Baldor relevèrent vivement la tête.

De l'autre côté de l'allée, Katrina sortait de la tente, portant

un paquet de linge souillé. Avant que le pan de l'entrée se fût

rabattu, Eragon entrevit à l'intérieur Horst et une femme de

Carvahall - il n'aurait su dire laquelle - debout au pied du lit

où Elain était allongée.

Sans un coup d'œil pour les gens rassemblés là, Katrina

s'approcha en hâte du feu où la femme de Fisk, ainsi qu'Isold

et Nola, faisaient bouillir des chiffons pour les réutiliser.

Roran s'agita dans un craquement de tonneau. Eragon s'atten-

dait à le voir courir vers Katrina, mais il resta à sa place. Albriech

et Baldor en firent autant. Tous suivaient avec attention les

déplacements de la jeune femme.

Un nouveau hurlement monta, aussi insoutenable que les

précédents. Eragon se crispa. Puis l'entrée de la t e n t e s'ouvrit

une deuxième fois, et Arya en surgit, les bras nus, échevelée.

Elle courut vers trois des gardes elfes d'Eragon, debout dans une

flaque d'ombre, derrière un pavillon. Elle parla un moment sur

un ton d'urgence avec une elfe au long visage étroit, nommée

Invidia, puis repartit vers la t e n t e aussi vite qu'elle en était

sortie.

Eragon l'intercepta au vol :

— C o m m e n t ça se passe ?

- M a l .

— Pourquoi est-ce si long ? Tu ne peux pas l'aider à accoucher

plus vite ?

L'expression d'Arya, déjà tendue, se durcit encore :

— Je le pourrais. Avec mon chant, j'aurais pu extraire l'enfant

de son ventre dès la première demi-heure. Mais Gertrude et les

autres femmes ne me laissent pas utiliser le moindre sort.

— C'est absurde ! Pourquoi ?

— Parce que la magie leur fait peur. Et moi aussi, je leur fais

peur.

— Emploie l'ancien langage, elles seront obligées de te croire.

— Ça ne ferait qu'empirer les choses. Elles penseraient que je

v e u x les ensorceler et elles me chasseraient.

— Et K a t r i n a ? Si elle...

— C ' e s t grâce à elle que j ' a i pu lancer quelques sorts.

E l a i n cria de nouveau.

— Te laissent-elles au moins apaiser ses souffrances ?

— Pas plus que je ne l'ai déjà fait.

E r a g o n se tourna vers la t e n t e de Horst, grommelant entre

ses d e n t s :

— Puisque c'est comme ça...

U n e main ferme le r e t i n t . Surpris, il interrogea A r y a du

regard. Elle secoua la tête :

- Ne fais pas ç a . Ce s o n t des coutumes vieilles c o m m e le

m o n d e . Si tu t'en mêles, tu vas fâcher Gertrude et te mettre

à dos toutes les femmes du village.

- Ça m'est égal.

- Je sais, mais crois-moi : pour le moment, le plus sage est

que tu attendes avec les autres.

C o m m e pour donner plus de poids à ses arguments, elle lui

lâcha le bras.

- Je ne peux pas la laisser souffrir sans rien faire.

- Écoute-moi ! R e s t e ici, ça vaut mieux. J'aiderai E l a i n

autant que possible, je te le promets. Mais n'entre pas. Tu ne

causerais que trouble et irritation là où on n ' e n a nul besoin.

Je t'en prie...

Eragon hésita, puis grogna de dépit en levant les mains,

tandis qu'Elain criait de nouveau.

- S o i t .

Il se pencha vers l'elfe pour chuchoter:

- Quoi qu'il arrive, ne les laisse pas mourir, ni elle ni l'enfant.

Débrouille-toi comme tu voudras, mais ne les laisse pas mourir.

Arya l'observa, la mine grave :

- Je ne permettrai jamais qu'un enfant souffre.

Et elle s'éloigna.

Quand elle eut disparu dans la tente, Eragon rejoignit Roran,

A l b r i e c h et Baldor, et s'affala de nouveau sur son tonneau.

- Eh bien ? demanda R o r a n .

Eragon haussa les épaules :

- Elles font ce qu'elles peuvent. Il faut être patient, c'est tout.

- Elle m'a eu l'air d'en dire plus long que ça, fit remarquer

Baldor.

- C'est le sens général.

Le soleil descendait vers l'horizon, virant à l'orange et

à l'écarlate, enflammant les derniers nuages, vestiges de la

tempête de la nuit précédente. Les hirondelles qui virevol-

taient au-dessus de leurs têtes faisaient un festin de mouches

et d'insectes.

Peu à peu, les hurlements d'Elain se muèrent en longs gémis-

sements entrecoupés qui donnaient la chair de poule à Eragon.

Il souhaitait de toute son â m e que ses tourments s'achèvent,

mais n'osait passer outre aux conseils d'Arya. Alors, il restait là

à se ronger les ongles et à échanger de brèves remarques avec

Saphira.

Quand le soleil toucha l'horizon, il se répandit tel un jaune

d'ceuf échappé d'une c o q u i l l e géante. Les chauves-souris

mêlèrent leur vol à celui des hirondelles dans un fantastique

battement d'ailes membraneuses. Leurs glapissements suraigus

vrillaient les oreilles d'Eragon.

Elain émit alors un cri qui couvrit tous les autres bruits, un cri

tel qu'Eragon espéra ne plus jamais en entendre de semblable.

S u i v i t un profond s i l e n c e , presque aussitôt brisé par les

78 vagissements sonores d'un nouveau-né, ce chant vieux c o m m e

le m o n d e annonçant l'arrivée d'un humain sur la Terre. Les

visages d'Albriech et de B a l d o r s'illuminèrent, tout c o m m e

ceux d'Eragon et de Roran. L'assemblée lança des hourras.

Leur j o i e fut de courte durée. Les exclamations s'étaient à

peine éteintes que les femmes à l'intérieur de la tente e n t o n -

naient un c h a n t funèbre qui emplit Eragon d'une angoisse mor-

telle. Il savait ce que ces lamentations signifiaient, ce qu'elles

avaient toujours signifié: le malheur avait frappé. Il se leva

d'un bond.

- N o n , lâcha-t-il, incrédule.

« Elle n'est pas morte. Elle ne peut pas être morte... Arya

avait promis... »

C o m m e en réponse, c e l l e - c i repoussa le pan de la t e n t e

et courut vers lui à longues enjambées d'elfe.

- Q u ' e s t - i l arrivé ? l'interrogea Baldor quand elle s'arrêta

près d'eux.

S a n s m ê m e le regarder, Arya lança :

- Eragon ! Viens !

- Qu'est-il arrivé ? répéta Baldor avec colère en agrippant

l'elfe par l'épaule.

Rapide comme l'éclair, elle lui saisit le poignet et lui tordit le

bras derrière le dos. Le j e u n e homme grimaça de douleur.

- Si tu veux que ta sœur vive, reste assis et laisse-moi faire !

Elle le repoussa dans les bras d'Albriech. Puis elle pivota sur

ses talons et repartit vers la tente.

- Qu'est-il arrivé ? la questionna à son tour Eragon en c o u -

rant derrière elle.

Arya tourna vers lui un regard brûlant :

- La petite est en b o n n e santé, mais elle est née a v e c un

bec-de-lièvre.

Voilà qui expliquait les lamentations des femmes. Les enfants

affligés d'un bec-de-lièvre n'avaient qu'une mince espérance de

vie. Ils étaient difficiles à nourrir et, s'ils survivaient, ils traî-

n a i e n t une existence misérable : ridiculisés, traités en parias, ils

ne pouvaient espérer se marier. Mieux aurait valu pour eux être

mort-nés.

- Tu dois la guérir, Eragon.

- M o i ? Mais je n'ai jamais... Pourquoi pas toi ? Tu pratiques

mieux que moi l'art de la guérison.

- Si je corrige l'apparence de cette petite, les gens diront que

je l'ai volée et remplacée par une autre. Je connais les histoires

que les tiens font courir sur nous. Je ne les connais que trop

bien. Je le ferais s'il le fallait, mais la fillette en subirait à jamais

les conséquences. Toi seul peux lui éviter un tel sort.

La panique s'empara de lui. Il refusait de tenir e n t r e ses

mains le destin d'un autre être. Tant de gens étaient déjà sous

sa responsabilité !

- Tu dois la guérir, insista Arya d'un ton impérieux.

Eragon se rappela alors combien les elfes chérissaient leurs

enfants, et tous les enfants.

- Tu me prêteras assistance, en cas de besoin ?

- B i e n sûr.

« Moi aussi, intervint Saphira. Ça va sans dire. »

- B i e n , décida Eragon en serrant le pommeau de Brisingr.

Je le ferai.

Il s'avança, Arya quelques pas derrière lui, et repoussa les

pans de la tente. La fumée des chandelles lui piqua les yeux.

C i n q femmes de Carvahall étaient rassemblées dans un coin.

Leur mélopée le frappa c o m m e une gifle. Dans une sorte de

transe, elles se balançaient en gémissant, s'arrachaient les c h e -

veux, déchiraient leurs vêtements. Horst, debout au pied du

lit, se querellait avec Gertrude. La guérisseuse, rouge et bouffie,

le visage marqué par l'épuisement, serrait contre son sein un

paquet de linge. A u x hurlements qui en sortaient, ajoutant à la

c a c o p h o n i e générale, Eragon comprit qu'il c o n t e n a i t le bébé.

Les j o u e s rebondies de Gertrude luisaient de transpiration,

ses c h e v e u x lui collaient à la peau, des sérosités poissaient ses

avant-bras nus. Katrina, agenouillée sur un coussin à la tête du

lit, rafraîchissait le front d'Elain avec un linge humide.

Etendue sous un drap taché de sang, celle-ci était méconnais-

sable. Le visage creusé, des cernes sombres sous les yeux, le

regard vide, elle m a r m o n n a i t des propos incohérents. Deux

filets de larmes coulaient le long de ses tempes, se perdaient

dans ses boucles en désordre.

Ni Horst ni Gertrude ne remarquèrent la présence d'Eragon

jusqu'à ce qu'il se fût approché. Eragon avait bien grandi depuis

qu'il avait quitté Carvahall, mais Horst le dépassait encore d'une

tête. U n e lueur d'espoir illumina le visage du forgeron :

- Eragon !

Il posa sa lourde main sur l'épaule du garçon et s'appuya contre

lui, c o m m e si l'énergie lui manquait pour tenir sur ses jambes :

- Tu sais ?

Ce n'était pas réellement une question, néanmoins, Eragon

a c q u i e s ç a . Horst lança un bref coup d'œil à Gertrude, puis il

serra convulsivement les mâchoires, ce qui fit trembler sa barbe,

et s'humecta les lèvres :

- Tu pourrais... Tu crois que tu pourrais faire quelque chose ?

- Peut-être. Je vais essayer.

Il tendit les bras. Après un instant d'hésitation, Gertrude

y déposa le petit paquet tiède avant de reculer, visiblement

troublée.

Eragon d é c o u v r i t , enfoui dans les replis du tissu, un

minuscule visage rouge, fripé, grimaçant, c o m m e si le bébé pro-

testait contre les mauvais traitements qu'il venait de subir, ce

qu'Eragon trouva parfaitement légitime. S o n trait le plus mar-

quant, toutefois, était la large fente qui s'étendait de sa narine

droite au milieu de sa lèvre supérieure, par où pointait une

petite langue semblable à une limace rose.

- Je t'en prie, dit Horst, si tu peux faire quoi que ce soit...

La lamentation des femmes atteignit une n o t e aiguë, qui

fit tressaillir Eragon.

- Je ne peux pas travailler ici, déclara-t-il.

Alors qu'il s'apprêtait à sortir, la v o i x de Gertrude s'éleva

derrière lui :

- Je viens avec toi. C e t t e petite a besoin de quelqu'un qui

sache s'occuper d'un nouveau-né.

Eragon ne voulait pas de Gertrude dans ses jambes pendant

qu'il tenterait de réparer le visage de la fillette. Il s'apprêtait à

le lui faire savoir quand il se rappela les paroles d'Arya à propos

des substitutions d'enfants. U n e personnalité de Carvahall,

quelqu'un à qui le village accordait sa confiance, devait assister

à la transformation, pour témoigner ensuite auprès de tous qu'il

s'agissait bien de la même fillette.

- C o m m e vous voulez, dit-il, faisant taire ses réticences.

Le bébé s'agita dans ses bras et émit un petit cri plaintif quand

il sortit de la tente. De l'autre côté de l'allée, tous se tournèrent

vers lui. A l b r i e c h et Baldor firent mine de le rejoindre. D'un

mouvement de tête, Eragon les en dissuada, et ils le regardèrent

s'éloigner, impuissants.

Il se dirigea vers sa tente, escorté d'Arya et de Gertrude.

Le sol trembla sous leurs pieds quand Saphira s'ébranla pour les

suivre, et les gens s'écartèrent vivement pour les laisser passer.

Eragon traversa le camp d'une d é m a r c h e aussi souple que

possible, pour ne pas secouer l'enfant. Il émanait d'elle une

odeur puissante, u n e senteur de sous-bois par une chaude

journée d'été.

Ils étaient presque arrivés quand Eragon aperçut Elva,

l'enfant-sorcière, debout à la lisière du sentier, qui le fixait gra-

vement de ses grands yeux violets. E l l e portait une robe noire

et pourpre, et son long voile de dentelle relevé laissait voir sur

son front la marque argentée en forme d'étoile, semblable à la

gedvvëy ignasia du Dragonnier.

Elle ne p r o n o n ç a pas un mot, ne fit pas un geste pour le

ralentir ou l'arrêter. Néanmoins, Eragon comprit l'avertisse-

ment, car sa seule présence constituait un reproche. La pre-

mière tentative du j e u n e Dragonnier pour interférer avec le

destin d'un enfant avait été suivie de terribles conséquences.

Il n'avait plus droit à l'erreur, non seulement à cause du mal

qu'il causerait, mais parce que Elva deviendrait sa pire ennemie.

Si puissant fût-il, Eragon craignait Elva. S o n don pour lire dans

l'âme des gens, deviner la cause de leurs tourments - et prédire

tout ce qu'ils auraient à souffrir - faisait d'elle l'un des êtres les

plus redoutables d'Alagaësia.

« Quoi qu'il arrive, pensa Eragon en entrant dans sa t e n t e

obscure, je ne veux causer aucun tort à c e t t e petite. » Et il se

sentit renouvelé dans sa détermination : il lui donnerait une

c h a n c e de vie normale, ce qu'autrement les circonstances lui

auraient refusé.

1 0

U N E B E R C E U S E

Dans les dernières lueurs du soleil couchant qui filtraient

à travers la toile, tout paraissait gris, comme taillé dans le

granit. G r â c e à sa vision elfique, Eragon distinguait aisément

chaque objet, mais il savait que Gertrude aurait plus de mal.

S'abstenant d'employer le mot « Brisingr » dans son sort pour

ne pas voir s'enflammer la lame de son épée, il p r o n o n ç a :

- Naina hvitr un bôllr.

U n e lumière magique apparut en suspension sous le toit de

la tente. La gracieuse orbe b l a n c h e ne produisait aucune cha-

leur mais éclairait autant qu'une lanterne.

Il sentit Gertrude tressaillir derrière lui: il se retourna et vit

qu'elle fixait la lumière, les mains crispées sur son sac. Le visage

familier de la guérisseuse lui rappela Carvahall et la maison de

son enfance ; la nostalgie lui pinça le cœur.

Gertrude abaissa lentement son regard vers lui.

- Comme tu as changé, dit-elle. Le garçon que j ' a i veillé autre-

fois, quand il se remettait d'une mauvaise fièvre, n'existe plus.

- Je suis toujours celui que vous avez connu.

- Non, je ne crois pas.

Cette déclaration le troubla, mais il n'avait pas le temps de la

méditer ; il la chassa de son esprit et s'approcha du lit de camp.

Il déposa son léger fardeau sur la couverture aussi délicatement

que s'il avait été en verre. Le b é b é agita un petit poing fermé en

émettant un gazouillis.

- Que comptes-tu faire ? demanda Gertrude. C o m m e n t vas-tu

la soigner ?

- Je ne sais pas encore.

Eragon s'aperçut alors qu'Arya ne les avait pas suivis dans la

tente. Il l'appela.

Au bout de quelques instants, la v o i x de l'elfe lui parvint,

étouffée par l'épaisseur de la toile :

- Je suis là. Et c'est là que j'attendrai. Si tu désires mon assis-

tance, projette tes pensées vers moi, je viendrai.

Eragon plissa le front. Il avait c o m p t é sur sa présence pour

pallier ses lacunes et rectifier ses erreurs. « Tant pis. Je pourrai la

consulter au besoin. Au moins, Gertrude n'aura aucune raison

de la suspecter. » Qu'Arya prenne autant de précautions le sur-

prenait. Il se demanda si elle n'avait pas déjà été accusée de

substitution d'enfants.

Les montants du lit grincèrent quand il s'assit face au bébé,

les sourcils froncés. Il sentait le regard de Saphira sur la petite

fille, à présent endormie, oublieuse du monde qui l'entourait,

sa langue luisant à travers la fissure de sa lèvre.

« Qu'en penses-tu ? »

« Prends t o n temps. Si tu vas trop vite, tu risques de t'en

mordre les doigts. »

Il acquiesça, puis se permit une plaisanterie :

« Ça t'est déjà arrivé, de te mordre les doigts ? Je veux dire

la queue ? »

Elle garda un silence prudent, mais il perçut une série de

sensations visuelles - des arbres, de l'herbe, les montagnes de la

Crête -, mêlées à un parfum d'orchidées rouges, et suivies d'un

pincement douloureux, comme si la dragonne s'était c o i n c é la

queue dans une porte.

Il pouffa intérieurement avant de se concentrer sur la compo-

sition des sorts dont il aurait besoin pour guérir l'enfant. Cela

lui prit presque une demi-heure. Avec Saphira, il révisa plu-

sieurs fois les phrases complexes, soupesa chaque mot, débattit

de leur prononciation, jusqu'à être sûr que la formule produise

l'effet désiré, rien d'autre.

Gertrude s'était assise sur l'unique tabouret. Au milieu de

leur conversation silencieuse, elle s'agita sur s o n siège et fit

remarquer :

- R i e n n'a changé. Ça ne marche pas, hein ? Inutile de me

cacher la vérité, tu sais ! Je suis capable de la supporter.

Haussant les sourcils, Eragon répliqua d'une v o i x douce :

- Le travail n'est pas commencé.

La guérisseuse se tut, mouchée. Elle tira de son sac une

pelote de laine, un tricot à demi terminé, et ses aiguilles en bois

poli se mirent à danser avec dextérité. Leur cliquetis régulier

apaisa Eragon ; c'était un bruit familier de son enfance, associé

aux soirées d'automne au c o i n du feu, tandis que les adultes

racontaient des histoires en fumant leur pipe ou en savourant

une chope de bière brune.

Quand il fut satisfait des formules conçues a v e c Saphira, et

prêt à prononcer sans bafouiller les sons particuliers de l'ancien

langage, il puisa dans l'énergie de leurs deux corps et se prépara

à lancer le premier enchantement.

Puis il se ravisa.

Lorsque les elfes utilisaient la magie pour c o n v a i n c r e un

arbre ou une fleur de pousser sous la forme qu'ils désiraient,

pour modifier leur propre apparence ou celle d'une autre créa-

ture, ils chantaient. Il lui parut important de faire de même.

Mais il ne connaissait que quelques-unes des nombreuses chan-

sons des elfes, et trop imparfaitement pour reproduire avec pré-

cision des mélodies aussi belles et aussi complexes.

Il choisit donc un air venu du plus profond de sa mémoire,

un refrain que sa tante Marian lui chantait quand il était petit,

avant d'être emportée par la maladie : une berceuse. Les femmes

de Carvahall la fredonnaient à leurs enfants depuis la nuit des

temps en les bordant le soir dans leurs lits. Elle était simple,

facile à retenir, et son rythme apaisant calmerait l'enfant.

Il c o m m e n ç a à voix basse, laissant les paroles couler avec

lenteur. S e s murmures se répandirent dans la t e n t e c o m m e la

chaleur d'un feu. Avant d'employer la magie, il dit à la fillette

en a n c i e n langage qu'il était son ami, qu'il ne désirait que son

bien, et qu'elle pouvait lui faire confiance.

En réponse, elle remua dans son sommeil, et ses traits crispés

se détendirent.

Eragon entama alors la première formule : une simple incan-

tation composée de deux courtes phrases qu'il reprenait en

litanie. Les bords roses de la lèvre fendue se mirent à luire et à

frémir, c o m m e si une créature endormie s'éveillait en dessous.

Ce qu'il allait tenter était tout sauf facile. Les os d'un nouveau-

né sont mous et cartilagineux, très différents de ceux qu'Eragon

avait déjà eu l'occasion de réparer depuis qu'il combattait avec

les Vardens. Il devait veiller à ne pas combler la fissure avec de

l'os, de la chair et de la peau d'adulte, sinon, ils ne se dévelop-

peraient pas de la même façon que le reste du corps. De même,

quand il ferma la fente du palais et des gencives, il lui fallut

redresser et aligner les racines des futures incisives. Il n'avait

jamais rien accompli de semblable. D'autant qu'il n'était pas

sûr de la forme à donner aux lèvres. Pour lui, la fillette ressem-

blait à n'importe quel bébé : ronde, potelée, les traits encore

mal définis. Il craignait de la doter d'un visage agréable sur le

moment, mais qui évoluerait mal au fil des années.

Prudent, il n'opéra d'abord que des changements minimes,

s'arrêtant après chacun pour évaluer le résultat. Il c o m m e n ç a

avec les couches internes, les os, les cartilages, et progressa len-

t e m e n t vers la surface, sans cesser de chanter.

Du dehors, Saphira l'accompagna bientôt d'un fredonne-

m e n t grave. Et, selon le volume de sa voix, la lumière magique

se mit à monter et diminuer, un phénomène qu'Eragon trouva

des plus curieux. Il se promit d'interroger Saphira plus tard à

ce sujet.

M o t après mot, sort après sort, heure après heure, la nuit

s'écoula. Eragon avait perdu la notion du temps. Quand le bébé

pleurait de faim, il le nourrissait d'une goutte d'énergie. C o m m e

S a p h i r a , il évitait de toucher son esprit, ne s a c h a n t q u e l effet

c e c o n t a c t produirait sur c e t t e c o n s c i e n c e e n c o r e i n f o r m e .

Mais il l'effleurait o c c a s i o n n e l l e m e n t ; elle lui paraissait alors

vague, indistincte, mer agitée d'émotions brutes et sans réelle

signification.

Près de lui, les aiguilles de Gertrude c o n t i n u a i e n t de c l i -

queter, ne s'interrompant que lorsque la guérisseuse c o m p t a i t

ses points ou rattrapait une maille perdue.

L e n t e m e n t , très l e n t e m e n t , la fissure du palais et des g e n -

cives se combla. Les bords du bec-de-lièvre fusionnèrent, la

lèvre supérieure dessina peu à peu un arc rose et sans défaut.

Eragon avait tâtonné, fignolé pendant une éternité, s'était

posé mille questions sur la forme à donner à cette lèvre, jusqu'à

ce que Saphira décrète :

« C ' e s t parfait. N'y touche plus ! »

Il dut admettre qu'en essayant de faire mieux, il risquait de

faire moins bien.

A l o r s , il laissa s'éteindre la mélodie de la berceuse. Il a v a i t

la langue sèche, la gorge à vif. Il quitta le lit, le dos raide.

O u t r e la lumière magique, une faible lueur envahissait la

t e n t e , la même qu'au m o m e n t où ils y étaient entrés. Il resta

d'abord perplexe - le soleil était sûrement couché ! -, avant de

s'apercevoir que cette lumière venait de l'est et non de l'ouest.

« Pas étonnant que je me sente vidé. J'ai passé toute la nuit

au travail ! »

« Et moi, alors ! s'écria Saphira. Je suis aussi moulue que toi. »

C e t aveu le surprit. Elle reconnaissait rarement souffrir de

quelque chose. Les combats de la veille avaient dû l'affecter

plus qu'il n'y paraissait. Quand elle sentit qu'il arrivait à c e t t e

conclusion, elle se reprit :

« Moulue ou pas, je suis encore capable d'écraser autant de

soldats que Galbatorix nous en enverra. »

« Je sais. »

Gertrude rangea son tricot et boitilla jusqu'au lit.

- Je n'aurais jamais imaginé voir un jour une chose pareille,

lâcha-t-elle. E n c o r e moins venant de toi, Eragon, fils de Brom !

Elle le fixa d'un œil inquisiteur:

- Brom était t o n père, n'est-ce pas ?

- En effet, croassa le garçon.

- D'une certaine façon, ça paraît logique.

Eragon ne tenait pas à poursuivre sur ce sujet. Il se contenta

de grommeler et souffla d'une p e n s é e la lumière magique.

L'obscurité retomba, à peine entamée par les premières lueurs

de l'aube. Les yeux d'Eragon s'ajustèrent plus vite au change-

ment que c e u x de la guérisseuse. Elle battit des paupières et

remua la tête, l'air de ne plus savoir où elle était.

Eragon souleva la fillette ; elle pesait, toute chaude, dans

ses bras. Il n'aurait su dire si sa fatigue était due à l'usage de la

magie ou à la durée de la tâche accomplie.

Il regarda l'enfant et éprouva soudain le besoin de la pro-

téger. Il murmura :

- Sé ono waise ilia. « Puisses-tu être heureuse. »

Ce n'était pas vraiment un sort. Il espérait simplement que

cela l'aiderait à éviter quelques-uns des malheurs qui frappaient

tant de gens. A défaut, il espérait au moins la faire sourire.

Et elle sourit. U n e expression béate illumina sa frimousse,

et elle lâcha a v e c enthousiasme :

- G a h h !

Souriant à son tour, Eragon sortit de la tente à grands pas.

Lorsque le pan de toile retomba derrière lui, il découvrit un

petit groupe réuni en demi-cercle, les uns debout, les autres

assis ou accroupis. La plupart étaient des gens de Carvahall,

mais Arya et les autres elfes étaient là aussi, bien qu'un peu à

l'écart. Il y avait également quelques guerriers vardens dont

Eragon ne connaissait pas le nom. Il repéra Elva, tapie derrière

une tente voisine, le visage dissimulé derrière son voile de den-

telle noire.

Tous d e v a i e n t attendre depuis des heures, et le garçon

n'avait eu aucune conscience de leur présence. Certes, il était

resté sous la protection des elfes et de Saphira, mais c e l a ne

l'excusait pas d'avoir manqué à ce point de vigilance.

« J e dois faire mieux que ça », songea-t-il.

Au premier rang se tenaient Horst et ses fils, la m i n e anxieuse.

Le forgeron fixait le petit paquet dans les bras d'Eragon, le front

creusé d'une ride profonde. 11 ouvrit la bouche pour parler, mais

aucun son n'en sortit.

Sans s'encombrer de solennité, Eragon se dirigea vers lui

et souleva la fillette pour qu'il puisse voir son visage. Pen-

dant quelques instants, Horst ne bougea pas. Puis son regard

s'embua, et il eut une telle expression de joie et de soulagement

qu'on aurait pu la prendre pour du chagrin.

Tout en lui remettant l'enfant, Eragon dit:

- J ' a i trop de sang sur les mains pour ce genre de travail,

mais je suis heureux d'avoir pu l'accomplir.

Horst caressa la lèvre du bébé du bout du doigt en secouant

la tête :

- Je n'y crois pas... Je n'y crois pas...

Il leva les yeux vers Eragon :

- Elain et moi serons éternellement tes débiteurs.

- Il n'y a pas de dette, répliqua le garçon a v e c douceur.

N'importe qui en aurait fait autant, pour peu qu'il en ait eu le

pouvoir.

- Mais c'est toi qui l'as guérie, et c'est à toi que va ma

gratitude.

Après un bref instant d'hésitation, Eragon a c c e p t a d'un

signe de tête.

- C o m m e n t allez-vous l'appeler ?

Le forgeron contempla sa fille, l'air radieux :

- Si cela plaît à Elain, j'aimerais la nommer Espérance.

- Espérance... Un très beau nom.

«N'avons-nous pas grand besoin d'espérance, dans la vie que

nous menons ?» songea-t-il, avant d'ajouter:

- Et Elain, comment va-t-elle ?

- Elle est fatiguée, mais elle va bien.

Albriech et Baldor entourèrent alors leur père pour voir leur

petite sœur, bientôt imités par Gertrude. Surmontant leur timi-

d i t é , les autres villageois les rejoignirent. M ê m e le groupe de

guerriers s'agglutina autour de Horst, le cou tendu pour aperce-

voir le bébé.

A leur tour, les elfes déplièrent leurs longs membres et s'ap-

prochèrent. Aussitôt, tous s'écartèrent pour leur laisser la place.

Le forgeron se raidit et a v a n ç a la m â c h o i r e tel un bull-dog

tandis que, un par un, les elfes examinaient l'enfant, lui mur-

muraient parfois quelques mots en ancien langage, indifférents

aux regards suspicieux des villageois.

Q u a n d il ne resta plus que trois elfes dans la file, Elva

surgit de sa cachette et vint prendre son tour. Ce fut bientôt à

elle de se tenir devant Horst. Bien qu'à contrecœur, le forgeron

plia les genoux, mais il était tellement plus grand que Elva que

l'enfant-sorcière dut se mettre sur la pointe des pieds. Eragon

retint son souffle, incapable de deviner ses réactions derrière le

voile de dentelle.

Au bout de quelques secondes, Elva retomba sur ses talons.

Puis elle s'éloigna d'un pas soigneusement mesuré. Soudain,

elle s'arrêta, pivota vers Eragon.

Il haussa un sourcil.

Elle lui adressa un bref hochement de tête avant de reprendre

son chemin.

Tandis qu'il la suivait des yeux, Arya s'approcha :

— Tu peux être fier de toi. L'enfant est belle et en bonne

santé. Même nos plus habiles enchanteurs ne sauraient amé-

liorer ta maîtrise de la gramarie. C'est un don précieux que tu as

fait à cette petite : un visage et un avenir. Elle ne l'oubliera pas,

j ' e n suis sûre. A u c u n de nous ne l'oubliera.

Eragon vit que tous les elfes le considéraient avec un respect

nouveau, mais rien n'avait autant de prix pour lui que l'appro-

bation d'Arya.

- J'ai eu le meilleur des instructeurs, répliqua-t-il à voix basse.

Arya ne rejeta pas c e t t e affirmation. C ô t e à côte, ils regar-

dèrent les villageois rassemblés autour de Horst et de sa fille, qui

discutaient avec animation. Sans les quitter des yeux, Eragon

se pencha vers Arya :

- M e r c i d'avoir aidé Elain.

- Je t'en prie. Ne pas le faire aurait été négligence de ma part.

Horst repartit alors vers sa tente pour que la mère puisse

voir sa fillette, mais l'attroupement ne semblait pas vouloir se

disperser. Quand Eragon en eut assez de serrer des mains et de

répondre aux questions, il salua Arya, se réfugia dans sa tente

et attacha les liens qui la fermaient.

« S a u f en cas d'attaque, je ne veux plus voir personne pen-

dant les dix prochaines heures, pas même Nasuada, dit-il à

S a p h i r a en se jetant sur son lit de camp. Peux-tu en informer

Lupusânghren, s'il te plaît ? »

« B i e n sûr. Repose-toi, petit homme. Je vais en faire autant. »

Il soupira et se couvrit le visage de son bras pour se protéger

du soleil matinal. Sa respiration ralentit, son esprit se mit à

vagabonder, et bientôt les images et les sons étranges de ses

rêves éveillés l'enveloppèrent, réels ou imaginaires, n e t s et

pourtant transparents, c o m m e si ses visions étaient faites de

verre coloré. L'espace d'un moment, il parvint à oublier ses res-

ponsabilités et les événements qui l'avaient tourmenté la veille.

Et, à travers ses rêves, la berceuse, mi-entendue mi-oubliée,

l'accompagna tel un murmure de vent dans les souvenirs de

sa maison d'enfance.

11

PAS DE REPOS POUR CEUX

QUI SONT LAS

Deux nains, deux hommes et deux Urgals, membres de la

garde personnelle de Nasuada, les Faucons de la Nuit, étaient

postés devant la salle du château où Nasuada avait établi son

quartier général. Ils posèrent sur Roran un regard vide. Il leur

rendit la pareille. Ce petit jeu leur était coutumier.

En dépit de leur air impassible, R o r a n savait qu'ils cher-

chaient le moyen le plus rapide et le plus efficace de le tuer. Il le

savait parce qu'il nourrissait les mêmes intentions à leur égard,

comme toujours.

« D ' a b o r d , reculer rapidement pour les séparer, calcula-

t-il. Les hommes attaqueront les premiers, ils sont plus rapides

que les nains, et ils gêneront les Urgals. Leur enlever ces hal-

lebardes. Risqué, mais faisable. Au moins une. Lancer mon

marteau, peut-être. Les tenir à distance avec la hallebarde. Les

nains, ça ira, mais les Urgals, ces brutes... »

La porte bardée de fer s'ouvrit en grinçant. Un page d'une

dizaine d'années, vêtu de couleurs vives, a n n o n ç a d'une voix

plus forte qu'il n'était nécessaire :

- Dame Nasuada va vous recevoir.

L'attention des gardes se relâcha un bref instant, et Roran

passa entre eux en souriant. Leur distraction, si légère fût-elle,

lui aurait permis d'en tuer au moins deux avant qu'ils aient le

temps de riposter. « La prochaine fois... », pensa-t-il.

La vaste salle rectangulaire ne payait pas de mine : un tapis

trop petit, une tapisserie mangée aux mites, et une unique

fenêtre en ogive. A u c u n e ornementation. U n e longue table,

poussée dans un c o i n , croulait sous la paperasse. Ici et là,

quelques chaises massives tapissées de cuir que ni Nasuada ni

la dizaine de personnes qui l'entouraient ne daignaient utiliser.

Jôrmundur était absent, mais Roran connaissait plusieurs autres

guerriers, certains pour avoir servi sous leurs ordres, d'autres

pour les avoir vus au c o m b a t ou avoir entendu parler d'eux par

les hommes de sa compagnie.

- ... et je me moque de ses problèmes de goitre ! rugit Nasuada

en frappant la table du plat de la main. Si nous n'avons pas de

fers pour nos chevaux, autant les manger. Au moins, ils nous

serviront à quelque chose ! Me suis-je bien fait comprendre ?

C e u x à qui elle s'adressait acquiescèrent. Ils paraissaient inti-

midés, presque effrayés. R o r a n trouvait aussi étrange qu'impres-

s i o n n a n t que Nasuada, une jeune femme, leur impose un t e l

respect, sentiment qu'il partageait. Il n'avait jamais rencontré

quelqu'un d'aussi intelligent et déterminé, et sa haute naissance

n'y était pour rien.

- Allez, maintenant !

Tandis que les huit h o m m e s défilaient devant elle, elle fit

signe à Roran d'approcher. Il patienta le temps qu'elle plonge

une plume dans un encrier et griffonne quelques lignes sur un

parchemin. Elle tendit le rouleau à l'un de ses pages :

- Pour le nain Narheim. C e t t e fois, reviens avec sa réponse

ou je t'envoie cirer les bottes des Urgals.

- O u i , ma Dame, fit le garçon.

Et il fila comme un lapin.

Nasuada se mit à feuilleter une pile de papiers. Sans lever

la tête, elle demanda:

- T'es-tu bien reposé, R o r a n ?

Il s'étonna de cet intérêt.

- Pas vraiment.

- C ' e s t fâcheux. Tu as veillé toute la nuit ?

- Presque. Elain, la femme de notre forgeron, a accouché

hier, mais...

- Oui, on m'en a informée. J'espère que tu n'as pas attendu

qu'Eragon ait guéri l'enfant ?

- Non, j ' é t a i s trop fatigué.

- Au moins, tu as fait preuve de bon sens.

Elle saisit une feuille de papier sur la table et l'examina avant

de la reposer sur la pile. Du même t o n neutre, elle déclara:

- J'ai une mission à te confier, Puissant Marteau. N o s forces

rencontrent une rude résistance à Aroughs, plus rude que prévu.

Le capitaine Brigman n'a pas réussi à en venir à bout, et j ' a i

besoin de ses hommes ici. En conséquence, je t'envoie là-bas

pour le remplacer. Un cheval t'attend à la porte sud. Tu trou-

veras une monture fraîche tous les dix miles d'ici à Feinster.

Ensuite, tu te débrouilleras. Je c o m p t e sur toi pour être à

Aroughs dans quatre jours. Il te restera... trois jours pour mettre

fin au siège.

Elle leva les yeux vers lui :

- Dans une semaine, je veux que notre bannière flotte sur

la ville. Peu m'importe c o m m e n t , Puissant Marteau. Q u e ce

soit fait, c'est t o u t ! Si tu é c h o u e s , je n'aurai d'autre c h o i x

que d'envoyer Eragon et Saphira là-bas, ce qui nous laisserait

pratiquement sans défense au cas où Murtagh ou G a l b a t o r i x

attaqueraient.

« Et Katrina serait en danger », pensa aussitôt R o r a n .

S o n e s t o m a c se contracta. G a g n e r Aroughs à c h e v a l en

quatre jours serait une épreuve, meurtri et épuisé c o m m e

il l'était. Q u a n t à prendre la ville en si peu de temps, c'était

pure folie. A u t a n t lutter contre un ours les mains liées derrière

le dos.

Il se gratta la joue, ce qui fit crisser sa barbe.

- Je n'ai aucune expérience des sièges, objecta-t-il. Du moins,

pas de ce type. Il y a sûrement, parmi les Vardens, une personne

plus apte que moi. Pourquoi pas Martland Barbe Rouge ?

Nasuada écarta l'idée d'un geste :

- Il ne peut plus galoper longtemps, avec u n e seule main.

Tu te mésestimes, Puissant Marteau. Il y a parmi les Vardens

des hommes qui connaissent m i e u x que toi l'art de la guerre,

c'est vrai. Des hommes qui o n t fait de longues campagnes, qui

ont é t é formés par les meilleurs guerriers de la g é n é r a t i o n de

leurs pères. Mais, sur un champ de bataille, au m o m e n t de tirer

l'épée, ce n'est ni l'expérience ni le savoir qui c o m p t e n t , c'est la

capacité de vaincre. U n talent que tu semblés maîtriser. D e plus,

la chance est avec toi.

Elle prit appui sur ses coudes :

- Tu as prouvé que tu savais te battre. Tu as prouvé que tu

savais obéir... quand cela te convient, du moins.

Les épaules de Roran se c o n t r a c t è r e n t au souvenir cuisant

du fouet labourant son dos après qu'il eut bravé les ordres du

capitaine Edric.

- Tu as prouvé que tu savais mener un raid, continua Nasuada.

Voyons si tu peux faire encore mieux, Puissant Marteau !

Il déglutit :

- Oui, ma Dame.

- Bien. Tu es promu capitaine, temporairement. Si tu réussis

à Aroughs, tu conserveras ce grade, du moins jusqu'à ce que tu

en mérites un autre, plus - ou moins - élevé.

Elle reporta son attention sur la table et fouilla dans la mon-

tagne de rouleaux, cherchant visiblement quelque chose.

- Merci.

Nasuada émit un vague grognement.

- C o m b i e n d'hommes aurai-je sous mon c o m m a n d e m e n t ,

à Aroughs ? s'enquit-il.

- J'ai accordé à Brigman mille guerriers pour conquérir la

ville. Il lui en reste huit cents encore en état de se battre.

Roran retint un juron. « Si peu. »

C o m m e si elle avait entendu, Nasuada répliqua d'une voix

sèche :

- Nous avions toutes les raisons de croire que les défenses

d'Aroughs seraient faciles à briser.

— Je vois. Puis-je emmener deux ou trois hommes de Carvahall ?

Vous avez dit un jour que nous pourrions servir ensemble si...

Elle balaya l'air de la m a i n :

— Oui, oui, je sais ce que j ' a i dit.

Elle serra les lèvres, pensive.

— Très bien. Prends qui tu voudras, du m o m e n t que tu pars dans

l'heure. Fais-moi savoir c o m b i e n d'hommes t'accompagnent, et

je veillerai à ce que vous trouviez assez de chevaux aux relais.

- Puis-je emmener C a r n ? demanda-t-il, nommant le magi-

c i e n près de qui il avait combattu plus d'une fois.

Elle contempla le mur un moment, les yeux dans le vague.

Puis, au grand soulagement de R o r a n , e l l e acquiesça et se

replongea dans ses piles de documents :

— A h , voilà !

Elle brandit un rouleau de parchemin a t t a c h é par un lien

de cuir:

— U n e carte d'Aroughs et de ses environs, ainsi qu'une autre

de la province de Fenmark. Étudie-les attentivement.

Elle lui tendit l'objet, qu'il glissa dans sa tunique.

- C e c i , dit-elle en lui remettant un rectangle de parchemin

plié et fermé par un sceau de cire rouge, est ton ordre de mis-

sion, et...

Elle lui montra un second rectangle, plus épais que le premier:

- ... voici mes instructions. Montre ces documents à Brigman,

mais ne les lui laisse pas. Si je ne me trompe, tu n'as jamais appris

à lire ?

Il haussa les épaules :

- Pour quoi faire ? M o n père disait qu'apprendre à lire était

aussi stupide que de dresser un chien à marcher sur ses pattes

de derrière. Amusant, mais inutile.

- J ' e n conviendrais si tu étais resté fermier. Ce n'est pas

le cas.

Elle désigna les parchemins qu'elle lui avait remis :

- C e s documents pourraient aussi b i e n ordonner ton e x é -

cution, qu'en sais-tu ? Dans ces conditions, tu m'es d'une utilité

limitée, Puissant Marteau. J e n e peux t ' e n v o y e r d e messages

si tu n'as personne pour te les lire, et, si tu d o i s me faire un

rapport, tu devras compter sur un de tes s u b o r d o n n é s en espé-

rant qu'il notera tes mots avec exactitude. C e l a te r e n d facile à

manipuler. Et donc peu fiable. Si tu veux monter en grade chez

les Vardens, je te suggère de trouver quelqu'un q u i t'apprenne

à lire. À présent, laisse-moi. D'autres affaires r é c l a m e n t mon

attention.

Elle c l a q u a des doigts, et un page accourut. P o s a n t une

main sur l'épaule du garçon, elle se courba p o u r se m e t t r e à

sa hauteur :

- R a m è n e - m o i Jôrmundur. Tu le trouveras d a n s la rue du

marché, là où trois maisons...

Elle s'interrompit au milieu de sa phrase en v o y a n t que

Roran n'avait pas bougé :

- Autre chose, Puissant Marteau ?

- Oui. Avant de partir, je voudrais voir Eragon.

- Et pourquoi cela ?

- La plupart des protections magiques qu'il a placées autour

de moi se sont dissipées depuis la bataille.

Nasuada fronça les sourcils, puis reprit le fil de ses instructions :

- ... là où trois maisons ont brûlé. Tu connais l'endroit ? Bien,

alors, va !

Elle tapota le dos du garçon, qui fila en courant, et se redressa :

- Mieux vaudrait que tu t'en abstiennes.

Surpris, Roran attendit une explication. Elle la lui fournit

de manière détournée :

- As-tu remarqué c o m b i e n Eragon paraissait fatigué lors

de l'audience avec les chats-garous ?

- Il tenait à peine sur ses jambes.

- Exactement. Il a trop tiré sur la corde, Roran. Il ne peut

nous protéger, toi, moi, Saphira, Arya, et je ne sais qui encore,

et continuer de faire ce qu'il a à faire. Il doit ménager ses forces

pour le jour où il devra affronter Murtagh et Galbatorix. Et plus

nous approchons d'Urû'baen, plus il est vital qu'il se tienne

prêt, de jour c o m m e de nuit. Ne laissons aucune autre préoc-

cupation l'affaiblir davantage ! C ' e s t un noble geste de sa part

d'avoir soigné ce bébé au bec-de-lièvre, mais cela aurait pu

nous coûter la guerre ! Tu as c o m b a t t u sans protection quand

les Ra'zacs ont attaqué ton village. Si tu tiens à ton cousin, si tu

tiens à vaincre Galbatorix, tu dois réapprendre à t'en passer.

Roran inclina la tête. Elle avait raison.

- Je pars tout de suite.

- Je t'en remercie.

Roran salua et traversa la salle à grands pas. Au m o m e n t où

il franchissait le seuil, Nasuada lança :

- Oh ! Et aussi, Puissant Marteau... 1

Il se retourna, intrigué.

- Évite de réduire Aroughs en cendres, s'il te plaît ! Il est

plus facile de détruire une ville que de la rebâtir.

1 2

L A D A N S E D E S É P É E S

Eragon battait des talons le rocher sur lequel il é t a i t assis;

il s'ennuyait et avait hâte de se mettre en marche.

Saphira, Arya, ainsi que Lupusânghren et les autres elfes se

prélassaient sur la berge, le long de la route qui filait vers l'est.

En sortant de Belatona, elle traversait des champs verdoyants

où la récolte mûrissait. Plus loin, elle enjambait la rivière Jiet

sur un pont de pierre, avant de contourner la pointe sud du lac 99

Leona. Là, elle se divisait en deux branches, l'une m e n a n t vers

les Plaines Brûlantes et le Surda, l'autre bifurquant vers le nord,

vers Dras-Leona, et plus loin encore vers Urû'baen.

Des milliers d'hommes, de n a i n s , d'Urgals, grouillaient

devant la porte est de B e l a t o n a et dans la ville, tandis que

les Vardens tentaient de transformer cette foule braillarde et

querelleuse en une armée disciplinée. Au milieu de la horde

des fantassins caracolait la cavalerie du roi Orrin. Et, derrière

les combattants, s'étirait la longue file des véhicules de ravi-

taillement, charrettes, tombereaux, cages montées sur roues,

flanqués du bétail que les Vardens avaient amené du Surda

ou réquisitionné au passage dans les fermes. De partout mon-

taient les mugissements des bœufs, les braiments des mules,

les caquètements des volailles, les hennissements des chevaux

de trait.

C ' é t a i t plus que les o r e i l l e s d'Eragon n ' e n p o u v a i e n t

supporter.

« Depuis le temps qu'on se déplace, on devrait être mieux

organisés », commenta-t-il à l'intention de Saphira, en sautant

de son siège improvisé.

« Ils n'ont qu'à m'en charger. J'aurais vite fait de mettre tout

le monde au pas. »

L'idée l'amusa :

« J e vois ça d'ici ! Prends garde à ce que tu dis, Nasuada pour-

rait te prendre au mot. »

Eragon pensa alors à R o r a n , qu'il n'avait pas revu depuis

la nuit où il avait soigné le bébé d'Elain. L'idée de laisser son

cousin loin derrière lui le tourmentait. Roran était parti sans

qu'il ait renouvelé ses sorts de protection.

— U n e belle idiotie, grommela-t-il.

« C'est un chasseur expérimenté, fit remarquer Saphira. Pas

du genre à tomber lui-même dans les griffes de sa proie. »

« J e sais, mais parfois la situation vous échappe... Il a intérêt

à être prudent. Je ne voudrais pas le voir revenir estropié ou,

pire encore, enveloppé dans un linceul. »

Pour chasser sa morosité, Eragon se mit à sautiller. Il avait

besoin de se dépenser avant de passer des heures assis sur le dos

de Saphira. Si la perspective de voler avec elle le réjouissait, il

détestait devoir parcourir en boucle les mêmes dizaines de miles,

à surveiller tel un vautour la lente progression des troupes. Tout

seuls, ils auraient atteint Dras-Leona en fin d'après-midi.

Il s'écarta de la route et gagna une étendue d'herbe à peu près

plate. Là, ignorant les regards d'Arya et des autres elfes, il tira

Brisingr et se mit en garde c o m m e Brom le lui avait enseigné

autrefois, campé sur ses j a m b e s fléchies. Il inspira lentement,

éprouva la texture du sol sous la semelle de ses bottes.

A v e c un cri bref, il fit tourner l'épée au-dessus de sa tête et

l'abattit de biais, d'un geste qui aurait coupé en deux n'importe

quel homme, elfe ou Urgal, en armure ou pas. Il retint à moins

d'un pouce du sol la lame, qui frémit dans sa poigne. Sur le

fond d'herbe verte, le bleu du métal émettait une lueur presque

irréelle.

Eragon prit une nouvelle inspiration et se fendit, trancha

l'air comme s'il s'agissait d'un ennemi m o r t e l . Il exécuta l'un

après l'autre les m o u v e m e n t s de base du c o m b a t à l'épée,

attentif moins à la force et à la vitesse qu'à la précision.

Quand il se sentit agréablement échauffé, il s'adressa à ses

gardes, qui se tenaient en demi-cercle à quelques pas de lui:

- L'un de vous accepterait-il de croiser le fer a v e c moi ?

Les elfes échangèrent des regards indéchiffrables. Puis Wyrden

s'avança :

- Je le ferai, Tueur d'Ombre, si tel est ton désir. A condition

que tu portes ton casque.

- Soit.

Eragon remit Brisingr au fourreau, courut jusqu'à Saphira et

escalada son flanc, s'écorchant le pouce à l'une de ses écailles.

Il avait revêtu sa c o t t e de mailles, ainsi que ses grèves et ses

brassards, mais il avait remisé son casque dans un des sacs de

selle pour éviter qu'il ne tombe en vol et se perde dans l'herbe.

En le récupérant, il vit le coffret c o n t e n a n t le cœur des

cœurs de Glaedr, enveloppé dans un lainage et n i c h é au fond

de la sacoche. 11 posa la main sur le baluchon pour rendre un

hommage silencieux à ce qui restait du majestueux dragon d'or,

puis il referma le sac et sauta à tene.

Pendant qu'il regagnait le terrain à grands pas, il ajusta son

casque par-dessus le camail. Il lécha la coupure de son pouce

avant d'enfiler ses gantelets ; il espéra qu'elle ne saignerait pas

trop. Recourant aux variantes d'un même sort, Wyrden et lui

placèrent de fines barrières - que révélait seulement une légère

distorsion de l'air - sur le tranchant de leurs armes afin de ne

pas se blesser l'un l'autre. Ils activèrent leurs sorts de protec-

tion. Puis ils se placèrent face à face, se saluèrent et levèrent

leurs lames.

L'elfe fixait Eragon sans ciller. Celui-ci tenta un mouvement

tournant vers la droite, c ô t é où son adversaire, droitier, aurait

plus de mal à se défendre. L'elfe pivota, écrasant l'herbe sous ses

talons, pour se maintenir face à lui. Eragon renonça vite à cette

tactique : Wyrden était trop expérimenté pour se laisser prendre

par le flanc.

«Je ne réussirai pas à le déstabiliser ; à moins, peut-être, de le

distraire... »

Il n'eut pas le temps d'y réfléchir : l'elfe feinta et visa le genou,

puis, au milieu du mouvement, modifia sa direction d'une tor-

sion du poignet pour lui balafrer le torse.

L'elfe était vif, mais Eragon plus vif encore. A peine avait-il

saisi l'intention de son adversaire qu'il recula d'un demi-pas,

plia le coude et releva son épée devant lui.

Brisingr arrêta la lame de l'elfe a v e c un clang! sonore.

- Aaah ! lâcha Eragon.

Et il força Wyrden à reculer sous une série de coups furieux.

Pendant plusieurs minutes, ils c o m b a t t i r e n t sur la plaque

d'herbe. Eragon porta la première t o u c h e - une tape légère sur

la hanche de W y r d e n -, puis une deuxième. Mais l'elfe anti-

c i p a bientôt ses actions, et leur duel se poursuivit à égalité.

Eragon avait rarement l'occasion de se mesurer à un adversaire

aussi habile et rapide que Wyrden, et il prenait grand plaisir à

c e t assaut.

Ce plaisir s'évanouit quand il reçut quatre coups successifs,

l'un à l'épaule, deux dans les côtes et un dernier, vicieux, en

travers du ventre. La fierté d'Eragon, plus encore que sa peau,

en fut piquée au vif. Que l'elfe ait su aussi aisément tromper sa

garde l'alarma. Il savait qu'en combat réel, il aurait été capable

de le vaincre dès les premiers é c h a n g e s , mais c e t t e pensée

n'était qu'une piètre consolation.

« Tu n'aurais pas dû te laisser frapper c o m m e ça », fit observer

Saphira.

« J e sais », grommela-1-il.

« Tu veux que je l'assomme d'un coup de patte ? »

« Non... U n e autre fois. »

Morose, Eragon abaissa sa lame et remercia Wyrden. L'elfe

s'inclina:

- Je t'en prie, Tueur d'Ombre.

Et il rejoignit ses camarades.

Eragon planta Brisingr dans le sol entre ses b o t t e s — un geste

qu'il n'aurait jamais fait avec une épée en métal ordinaire - et

s'appuya sur le pommeau, les mains croisées, pour observer le

rassemblement d'hommes et de bêtes à la sortie de la ville. Les

rangs étaient nettement plus ordonnés ; les trompes des Vardens

ne tarderaient pas à donner le signal du départ.

Lui, cependant, ne tenait pas en place.

A p e r c e v a n t Arya, debout près de Saphira, il retrouva le

sourire. Brisingr sur l'épaule, il la rejoignit d'un pas n o n c h a l a n t :

— Et toi, Arya ? On ne s'est affrontés qu'une s e u l e fois,

à Farthen Dur.

Il fit un moulinet avec Brisingr, et son sourire s'élargit :

— J'ai fait quelques progrès, depuis.

— C'est ce qu'il me semble.

— Alors, qu'en dis-tu ?

Elle j e t a un coup d'œil du côté des Vardens pour évaluer

le temps qui leur restait puis haussa les épaules :

— Pourquoi pas ?

En revenant vers le carré d'herbe, il fit remarquer :

— Tu ne me domineras pas aussi facilement qu'avant.

— Sans doute pas.

Arya tira son épée, et ils se placèrent face à face, à trente pas

d'écart. Sûr de lui, Eragon bondit. Il savait déjà où il allait la

frapper: à l'épaule gauche.

Arya se campa sur ses jambes, sans céder un pouce de terrain.

Quand il fut presque sur elle, elle lui sourit, et ce sourire radieux

rehaussa tant sa beauté qu'Eragon perdit tous ses moyens.

Un éclair d'acier fila vers lui.

Il leva Brisingr pour parer le coup avec une seconde de

retard. La pointe de l'épée ricocha sur quelque chose de dur

— pommeau, lame ou gantelet, il n'aurait su le dire - et l'onde

de c h o c lui parcourut tout le bras. Il comprit qu'il avait mal

mesuré la distance et que son geste le laissait à découvert.

Il réfrénait à peine son élan qu'un autre impact le touchait

au poignet. Puis il ressentit une violente douleur à l'abdomen

et fut projeté en arrière.

Il tomba sur le dos, le souffle coupé. Il aspira l'air, bouche

ouverte, mais son diaphragme c o n t r a c t é refusait de laisser

s'emplir ses poumons. Des points rouges dansèrent devant

ses yeux, et pendant quelques pénibles instants il craignit de

perdre connaissance. Enfin ses muscles se relâchèrent et, avec

un hoquet, il reprit sa respiration.

Quand son vertige se fut dissipé, il se releva péniblement en

s'appuyant sur Brisingr. Courbé comme un vieillard sur sa canne,

il attendit que les élancements s'apaisent dans son ventre.

- Tu as triché, lâcha-t-il entre ses dents.

- J ' a i e x p l o i t é un point faible de m o n adversaire, c'est

différent.

- Un point faible ?

- Au combat, oui. Tu veux continuer ?

En guise de réponse, il arracha Brisingr à la motte d'herbe,

retourna à son point de départ et se mit en garde.

- Bien, dit Arya.

Et elle prit la même position.

Cette fois, Eragon s'avança avec circonspection. Arya, son

regard vert fixé sur lui, mima une attaque, et il tressaillit.

S ' a p e r c e v a n t qu'il bloquait sa respiration, il s'obligea à

se relâcher. Un pas de plus, et il balança Brisingr de toutes

ses forces en direction des côtes.

Elle para le coup et riposta en allongeant une botte. La lame

de son épée dérapa contre le gantelet d'Eragon. Il la repoussa.

À cet instant, la poitrine de l'elfe se trouva exposée, mais ils

étaient trop proches l'un de l'autre pour permettre au garçon

une frappe efficace. Il plongea donc en avant pour lui enfoncer

le pommeau de son arme dans le sternum, sûr de la jeter à terre

à son tour.

Elle esquiva, et le pommeau ne r e n c o n t r a que de l'air.

Emporté par son élan, Eragon tituba.

S a n s savoir c o m m e n t , il se retrouva i m m o b i l i s é , le c o u

emprisonné dans un bras d'Arya, la m â c h o i r e m e n a c é e par

le tranchant de son épée.

La v o i x de l'elfe lui c h u c h o t a à l'oreille :

- Il m'aurait été aussi facile de te t r a n c h e r la tête que de

cueillir une pomme.

Elle le relâcha et l'écarta d'une poussée. Il p i v o t a ; mais elle

était déjà en garde, la m i n e farouche.

Furieux, il bondit sur elle.

Ils échangèrent quatre coups, chacun plus v i o l e n t que le

précédent.

A r y a frappa la première, lui fouettant les j a m b e s . Il para

et abattit obliquement la lame flamboyante de Brisingr. Elle

esquiva. Sans lui donner le temps de riposter, il e x é c u t a un

moulinet, qu'elle bloqua avec une aisance désespérante. Puis

elle se fendit et, d'une touche aussi légère qu'un b a t t e m e n t

d'aile de colibri, lui piqua son épée au milieu du ventre.

A r y a conserva un instant la position, son visage en sueur

à un pouce de celui du garçon.

Enfin, avec une lenteur délibérée, elle se désengagea.

Eragon rajusta sa tunique avant de s'accroupir près de l'elfe.

Sa rage de se battre, enfin consumée, le laissait sinon apaisé

du moins recentré sur lui-même.

- Je ne comprends pas, marmonna-t-il.

- Tu es trop habitué à combattre les soldats de G a l b a t o r i x .

Ils n ' o n t aucune c h a n c e c o n t r e toi, du coup tu prends des

risques qui, en d'autres circonstances, se révéleraient mortels.

Tes attaques sont trop prévisibles, tu ne t'appuies que sur la

force. Et ta défense s'est relâchée.

- Tu veux bien m'aider ? M'entraîner quand tu le pourras ?

Elle acquiesça :

- B i e n sûr! Mais, si je n ' e n ai pas le temps, demande à

Lupusânghren. Il est aussi habile que moi à l'épée. La pratique,

voilà ce qu'il te faut. A v e c des adversaires à ta mesure.

Eragon s'apprêtait à la remercier quand il sentit la pré-

sence d'une conscience qui n'était pas celle de Saphira. Vaste,

effrayante, emplie d'une telle mélancolie, d'une tristesse si pro-

fonde que la gorge d'Eragon se serra et que le monde autour de

lui perdit toute couleur. Et, d'une v o i x lente et rauque, comme

si parler était une lutte presque perdue d'avance, Glaedr, le

dragon d'or, articula :

« Il te faut apprendre... à voir ce que tu regardes. »

Puis la présence s'évanouit, laissant derrière elle un vide

immense et noir.

Eragon se tourna vers Arya. Elle semblait aussi bouleversée

que lui. Comme lui, elle avait entendu les paroles de Glaedr.

Derrière eux, Lupusânghren et les autres elfes s'agitaient en

murmurant, tandis qu'au bord de la route Saphira se tordait le

cou pour apercevoir le sac de selle a c c r o c h é dans son dos.

Ils avaient tous entendu.

D'un même élan, Eragon et Arya rejoignirent Saphira, qui

leur dit:

« Il ne me répondra pas. Il est reparti où il était, et n'écoute

plus que sa propre détresse. Voyez ! »

Eragon et Arya joignirent leurs esprits à celui de Saphira, et

tous les trois dirigèrent leur pensée vers le cœur des cœurs de

Glaedr, caché au fond d'une sacoche. Ce qui restait du dragon

leur parut plus consistant qu'auparavant, mais sa conscience,

inerte et insensible, était fermée à toute communication. Il en

était ainsi depuis que Galbatorix avait tué son Dragonnier,

Oromis.

Eragon, Arya et Saphira tentèrent de tirer le dragon de sa

torpeur, mais celui-ci les ignora, aussi indifférent à leurs appels

qu'un oun endormi à un bourdonnement de mouche.

Néanmoins, Eragon ne pouvait croire que cette indifférence

fût aussi absolue qu'elle le paraissait, sinon, pourquoi le dragon

serait-il intervenu ?

Finalement, a d m e t t a n t tous les trois leur impuissance,

ils retirèrent leurs esprits.

- Si nous pouvions toucher son Eldunari, peut-être... ? sug-

géra Arya.

Eragon rengaina Brisingr, puis il sauta sur la patte de Saphira

pour se hisser sur ses épaules. Assis sur le siège de cuir, il s'attaqua

aux boucles du sac de selle.

Il en avait d é t a c h é une et s'apprêtait à ouvrir l'autre quand

l'appel d'une trompe monta depuis la tête du c o n v o i : c'était

le signal du départ. La longue colonne d'hommes et de bêtes

s'ébranla. D'abord hésitante, elle gagna peu à peu en assurance

et en fluidité.

De son perchoir, Eragon, indécis, lança un coup d'œil à Arya.

Elle résolut son dilemme en lui lançant :

- Ce soir ! On en parlera ce soir. Va ! File c o m m e le vent !

Il boucla rapidement le sac, glissa ses jambes dans les cour-

roies fixées de chaque côté de la selle, et les resserra solidement

pour éviter une c h u t e en plein ciel.

Saphira se ramassa sur elle-même et, a v e c un rugissement

de joie, bondit au-dessus de la route. Les hommes rentrèrent le

c o u dans les épaules et les chevaux ruèrent quand elle déploya

ses ailes immenses pour gagner les vastes et libres espaces

du ciel.

Eragon renversa la tête en arrière, les yeux fermés, heureux

de quitter enfin Belatona. Après une semaine dans la cité sans

autre activité que manger et se reposer - sur les instances de

Nasuada -, il avait hâte de gagner Urû'baen.

Quand Saphira se fut élevée à des centaines de pieds au-

dessus des plus hautes tours de la ville, il demanda :

« Tu crois que Glaedr se remettra ? »

« Il ne sera plus jamais ce qu'il a été. »

«Non, mais j'espère qu'il surmontera enfin sa détresse. J'ai

besoin de lui, Saphira. Il y a tant de choses que j'ignore encore.

Je n'ai personne d'autre auprès de qui prendre conseil. »

Saphira resta silencieuse. Pendant un moment, il n'entendit

que le bruissement de ses ailes. Puis elle reprit:

«Ne le bousculons pas. H a éprouvé la pire douleur qui soit

pour un dragon ou un Dragonnier. Avant d'être capable de

nous aider, toi, moi ou n'importe qui d'autre, il doit décider

s'il continue à vivre ou non. Tant qu'il n'aura pas choisi, nos

paroles ne l'atteindront pas. »

1 3

NI GLOIRE NI HONNEUR,

RIEN QUE DES AMPOULES

MAL PLACÉES

Les aboiements redoublaient de férocité. La meute de chiens

courants était à leurs trousses.

Roran raccourcit les rênes et s'allongea sur l'encolure de son

coursier. Le martèlement des sabots résonnait en lui c o m m e

un tonnerre.

Lui et ses compagnons, C a r n , Mandel, Baldor, Delwin et

Hamund, s'étaient fournis en chevaux frais dans l'écurie d'un

manoir. Les valets n'avaient pas apprécié. Des épées dégainées

avaient fait taire leurs o b j e c t i o n s , mais ils avaient dû donner

l'alerte aussitôt, car une dizaine d'hommes a v a i e n t pris les

voleurs en chasse, menés par une meute de chiens.

- Par là ! cria-t-il.

Il désignait une rangée de bouleaux, entre deux collines, qui

descendaient probablement vers une rivière encaissée.

C e l a les obligeait à quitter la route pour un terrain inégal.

Malgré tout, ils pressèrent leurs bêtes au risque de les voir se

casser une patte dans un trou ou désarçonner leur cavalier. Mais

laisser les chiens les rattraper était encore plus risqué.

R o r a n éperonna son c h e v a l , arrachant un « yah ! » sonore

à sa gorge desséchée par la poussière. Le hongre allongea ses

foulées et, peu à peu, rattrapa C a r n .

Roran savait qu'il aurait beau lui labourer les flancs à coups

d'éperons et le fouetter du bout de ses rênes, l'animal ne sou-

tiendrait plus c e t t e allure très longtemps. Il détestait la cruauté,

mais il n'épargnerait pas sa monture si c e l a entraînait l'échec

de sa mission.

Arrivé à la hauteur de Carn, il lui lança :

— Tu pourrais dissimuler nos traces avec un sortilège ?

— Je ne crois pas, répondit Carn, d'une voix à peine audible

dans les sifflements du v e n t et les bruits de galopade. C'est trop

compliqué.

Roran jura et regarda derrière lui. Les chiens atteignaient

le dernier tournant de la route. Ils ne semblaient plus toucher

terre, leurs longs corps sveltes s'étiraient et se ramassaient à un

rythme infernal. M ê m e à cette distance, R o r a n distinguait le

rouge de leurs langues et croyait même voir luire la blancheur

de leurs crocs.

Quand il atteignit la ligne de bouleaux, il s'enfonça dans le

goulet, restant sous le couvert des arbres autant que le permet-

taient les ramures basses et les branches tombées. Ses compa-

gnons le suivaient, encourageant leurs chevaux de la voix.

A sa droite, R o r a n apercevait M a n d e l , sur une j u m e n t

tachetée, un rictus féroce aux lèvres. Le courage et l'endurance

du garçon - le plus j e u n e de la bande - l'impressionnaient.

Depuis que Sloan, le père de Katrina, avait tué son père et trahi

les habitants de Carvahall, Mandel n'avait d'autre idée que

de prouver qu'il valait n'importe quel homme du village. Et il

s'était comporté fort honorablement dans les deux dernières

batailles entre les Vardens et l'Empire.

Roran se baissa pour éviter une branche, et des tiges sèches

griffèrent le sommet de son casque. U n e feuille arrachée se

colla à son œil droit ; puis le vent l'emporta.

Le souffle du hongre était de plus en plus laborieux. J e t a n t

un regard en arrière, R o r a n constata que la meute gagnait du

terrain. Dans quelques minutes, elle les aurait rattrapés.

« Maudites bêtes. »

Il scruta le sous-bois dense à sa gauche, la pente herbeuse de

la colline à sa droite, en quête d'un moyen - n'importe lequel -

de semer leurs poursuivants.

Il était si soûlé de fatigue qu'il faillit passer sans la voir.

Vingt mètres plus loin, une piste de daim traversait le chemin

et disparaissait dans les fourrés.

- Hooooo !

Roran tira sur les rênes. Le hongre renâcla et voulut prendre

le mors aux dents.

- O h , toi, ça suffit ! maugréa le cavalier en raccourcissant

encore la bride.

Il força sa monture à entrer dans le hallier et lança en direc-

tion des autres :

- Par ici, vite !

La fraîcheur du sous-bois était bienvenue, après tous ces

efforts qui l'avaient mis en sueur. Il n'eut qu'un bref instant

pour savourer c e t t e sensation avant que le hongre s'engage dans

le raidillon descendant vers le ruisseau. Les feuilles mortes cra-

quaient sous le fer de ses sabots. Pour ne pas basculer par-dessus

la tête de la bête, Roran devait presque se coucher contre son

dos, les jambes tendues devant lui.

Quand il eut atteint le fond du ravin, le cheval traversa

le gué empierré, éclaboussant son cavalier jusqu'aux genoux.

Roran s'arrêta sur l'autre rive pour vérifier si ses compagnons

l'avaient suivi. Il les vit progresser à la queue leu leu, le nez

de leur cheval dans la croupe du précédent.

Au loin, les chiens aboyaient toujours.

« Il va falloir se battre », comprit-il.

Il jura e n c o r e une fois et poussa sa monture sur la rive

moussue, toujours sur les traces à peine visibles du daim.

Non loin du ruisseau s'élevait un mur de fougères et, derrière,

un creux de terrain. Roran avisa un arbre abattu qui, une fois

tiré à la bonne place, ferait une barricade de fortune.

« Pourvu qu'ils n'aient pas d'arcs », songea-t-il.

Il fit signe à ses hommes :

- Par ici !

D'un claquement de ses rênes, il guida le hongre jusqu'à la

combe et se laissa glisser à terre. Quand ses pieds touchèrent le

sol, ses jambes se dérobèrent, et il dut se cramponner à la selle

pour ne pas tomber. Il posa le front contre l'encolure de la bête,

attendant que le tremblement de ses muscles s'apaise.

Les autres l'entourèrent, et l'air s'emplit d'une odeur de sueur

et de tintements de harnais. Les chevaux haletants écumaient.

Roran désigna l'arbre tombé.

- Aide-moi, dit-il à Baldor.

Ils passèrent les mains sous la base du tronc et le soulevèrent.

Roran serra les dents : son dos et ses cuisses hurlaient de dou-

leur. Trois jours entiers à galoper, et à peine trois heures de som-

meil pour douze heures en selle, le laissaient dans un état de

faiblesse pitoyable.

« Autant aller au combat ivre, malade et à moitié inconscient »,

se dit-il en mettant le tronc en place. Cette pensée le perturba.

Les six hommes prirent position devant leurs chevaux, face

aux fougères piétinées, l'épée au poing.

De l'autre côté du ruisseau, des aboiements surexcités emplis-

saient le sous-bois d'un vacarme assourdissant.

Alors, mêlé aux jappements des chiens, m o n t a une étrange

mélopée cadencée. Des phrases en ancien langage sortaient

de la b o u c h e de Carn, chargées d'énergie magique. R o r a n

sentit ses cheveux se hérisser sur sa nuque. Il serra plus fort

son marteau.

Q u a n d le magicien eut terminé, il c h u c h o t a à ses c o m p a -

gnons, d'une voix tendue :

— Baissez-vous !

S a n s poser de question, R o r a n s'accroupit, maudissant u n e

fois de plus son incapacité d'utiliser la magie. De tous les talents

qu'un guerrier pouvait posséder, aucun n'était plus utile. C e t t e

lacune le laissait à la merci de ceux qui changent le monde d'un

mot, au gré de leur volonté.

Les fougères bruirent, et un museau rayé de noir apparut, la

truffe frémissante. Delwin leva son épée, mais Carn le retint

d'un grognement en lui faisant signe d'abaisser son arme.

Le chien parut perplexe. Il huma l'air encore une fois, puis

passa sur ses babines une langue violacée avant de disparaître.

Q u a n d le rideau de feuillage se referma derrière l'animal,

R o r a n relâcha lentement son souffle. Il tourna vers C a r n un

regard interrogateur. Le magicien se contenta de secouer la

tête, un doigt sur les lèvres.

Quelques secondes plus tard, deux autres chiens se faufi-

lèrent dans le taillis pour inspecter la combe. Comme le pre-

mier, ils se retirèrent rapidement. Bientôt, toute la meute se mit

à geindre et à japper, errant entre les arbres à la recherche de

ces proies mystérieusement disparues.

Roran, qui s'était assis pour attendre, remarqua que des taches

sombres marbraient ses jambières. Il les tâta, et un liquide san-

guinolent lui poissa le doigt. La face interne de ses cuisses était

couverte d'ampoules éclatées. Il en avait aussi sur les mains, là

où les rênes frottaient la peau, entre le pouce et l'index; il en

sentit sur ses talons et d'autres encore plus mal placées.

Il s'essuya le doigt par terre a v e c dégoût et observa ses

hommes, leur façon de se tenir accroupis ou agenouillés ; il vit

leurs grimaces à chacun de leurs mouvements, les crispations

de leurs mains serrant les épées. Ils n'étaient pas en meilleur

état que lui. A leur prochaine étape, il demanderait à C a r n

de guérir leurs plaies. Si le magicien lui semblait trop fatigué,

il s'abstiendrait de faire soigner les siennes. Il aimait m i e u x

souffrir que laisser C a r n épuiser son énergie avant d'atteindre

Aroughs, car les talents du magicien leur seraient sûrement

utiles pour prendre la ville.

A la pensée d'Aroughs et du siège qu'il était censé rem-

porter, d'une manière ou d'une autre, Roran tâta sa poitrine

pour vérifier si le paquet c o n t e n a n t son ordre de mission, qu'il

ne savait pas lire, et les instructions, qu'il doutait d'exécuter,

était toujours à sa place. Il l'était.

Après de longues minutes de tension, un chien jappa quelque

part, de l'autre c ô t é du ruisseau. Les autres s'élancèrent à sa suite

avec des aboiements excités.

Quand la c l a m e u r se fut apaisée, R o r a n se redressa pénible-

ment et balaya le sous-bois du regard.

- La voie est libre, constata-t-il.

Tous se relevèrent. Hamund, un h o m m e de haute taille aux

cheveux hirsutes, la bouche cerclée de rides profondes m ê m e s'il

n'avait qu'un an de plus que Roran, se tourna vers C a m d'un air

mauvais :

- Pourquoi n'as-tu pas fait ça plus tôt, au lieu de nous laisser

traverser la campagne à bride abattue et dévaler c e t t e ravine

au risque de nous briser le cou ?

C a m répliqua sur le même ton :

s

- Parce que je n ' y ai pas pensé, voilà pourquoi. E t a n t donné

que je viens de vous éviter d'avoir le cuir percé à coups de dents,

je m'attendais à un minimum de gratitude.

- A h oui ? Eh bien, tu devrais utiliser tes sorts avant qu'on...

De crainte que la dispute ne dégénère, Roran s'interposa:

- Assez !

Puis il s'adressa à C a m :

- Tes sorts nous cacheront-ils aussi à la vue des gardes ?

Le magicien secoua la tête.

- Les hommes sont plus difficiles à berner que les c h i e n s .

Du moins pour la plupart, ajouta-t-il en lançant à Hamund un

regard méprisant. Même si je nous c a c h e encore, je ne mas-

querai pas nos traces.

Il désigna les fougères piétinées et les empreintes de pas dans

le sol humide :

- Ils sa' -ront qu'on est là. Pour le moment, les chiens les o n t

éloignés, mais...

- En selle ! ordonna Roran.

Dans un marmonnement de jurons et avec des geignements

mal réprimés, les hommes enfourchèrent leurs chevaux. R o r a n

j e t a un dernier coup d'œil à la c o m b e pour s'assurer qu'ils

n'oubliaient rien, puis il prit la tête du groupe et éperonna sa

monture.

Ils quittèrent au galop l'ombre des arbres et sortirent du ravin.

L'interminable voyage vers Aroughs reprenait. Ce qu'il ferait

une fois arrivé à destination, Roran n'en avait aucune idée.

1 4

MANGE LUNE

Eragon traversa le camp des Vardens en se frictionnant le

cou : il avait un torticolis, conséquence de son entraînement

avec Arya et Lupusânghren un peu plus tôt dans l'après-midi.

Au s o m m e t d'une hauteur, îlot perdu dans un océan de

tentes grises, il s'arrêta et, les mains sur les hanches, contempla

le paysage. Devant lui s'étendait la surface sombre du lac Leona.

L'éclat des torches qui éclairaient le camp allumait des lueurs

orangées à la crête de ses courtes vagues. La route qu'avaient

suivie les Vardens longeait le rivage, large voie pavée construite

- au dire de Jeod - bien avant que G a l b a t o r i x ait renversé les

Dragonniers. Un peu plus loin, au nord, un petit village de

pêcheurs semblait accroupi au bord de l'eau. Eragon savait que

ses habitants n'appréciaient guère la présence d'une armée

à leurs portes.

« Il te faut apprendre... à voir ce que tu regardes. »

Depuis qu'il avait quitté B e l a t o n a , Eragon tournait et

retournait dans sa tête le conseil de Glaedr. Le dragon ayant

refusé d'ajouter un seul mot à cette phrase énigmatique, il avait

décidé de la prendre au pied de la lettre. Il s'était efforcé de

voir vraiment ce qui se présentait à ses yeux, même les petites

choses d'apparence anodine, et d'en saisir la signification.

Malgré toute son application, il avait l a m e n t a b l e m e n t

échoué. Trop d'impressions l'assaillaient, et il était convaincu

qu'un nombre incalculable de détails lui échappaient. Pire, il

était rarement capable de donner un sens à ses observations.

Par e x e m p l e : pourquoi trois des cheminées du village ne

crachaient-elles pas de fumée ?

Ses efforts s'étaient tout de m ê m e révélés fructueux sur un

point : Arya n'avait plus systématiquement le dessus quand ils

croisaient le fer. 11 l'avait observée avec une a t t e n t i o n redou-

blée, c o m m e il aurait étudié les déplacements d'un c e r f à la

chasse, ce qui lui avait permis de remporter quelques duels.

Mais il était loin de l'égaler. Et il ignorait ce qui manquait

encore à sa technique - et qui saurait le lui enseigner - pour

devenir aussi habile qu'elle.

« Elle a peut-être raison ; seule l'expérience m'aidera à pro-

gresser, c o n c l u t - i l . Seulement, ça demande du temps, et le

temps, j ' e n ai bien peu devant moi. Nous serons bientôt à Dras-

Leona, puis à Urû'baen. Dans quelques mois, tout au plus, nous

affronterons Galbatorix et Shruikan. »

Il soupira et se frictionna le visage, essayant de se concentrer

sur des sujets moins perturbants. Mais il revenait sans cesse aux

mêmes doutes, comme un c h i e n à son os, sans en tirer autre

chose qu'un sentiment croissant d'inquiétude.

Perdu dans ses ruminations, il descendit de la butte, erra au

hasard entre les tentes. Marcher l'apaisait toujours. Les hommes

encore dehors s'écartaient devant lui, se frappaient la poitrine

du poing en murmurant un « T u e u r d'Ombre», salutation qu'il

accueillait d'un signe de tête poli.

Il déambulait ainsi depuis un quart d'heure au rythme de

ses pensées quand la voix haut perchée d'une femme narrant

quelque c h o s e avec enthousiasme interrompit ses réflexions.

Intrigué, il obliqua dans cette direction et découvrit une tente,

montée à l'écart près d'un saule noueux, le seul arbre de la rive

que l'armée n'avait pas abattu pour faire du feu.

Là, sous le toit de branches, l'attendait un spectacle des plus

inattendus.

Douze Urgals, dont leur chef, N a r Garzhvog, étaient assis

en d e m i - c e r c l e autour des flammes mourantes d'un feu. Les

ombres qui dansaient sur leurs visages soulignaient leurs arcades

sourcilières et leurs pommettes saillantes, leurs mâchoires puis-

santes et les crénelures de leurs cornes recourbées. A part des

lanières de cuir nouées autour de leurs poignets et croisées sur

leur poitrine, ils étaient bras et torse nus. Outre Garzhvog, trois

autres Kulls é t a i e n t présents. Leur carrure de géants donnait

à leurs compagnons - dont pas un ne mesurait moins de six

pieds - une allure de grands enfants.

Plusieurs dizaines de chats-garous, sous leur forme ani-

male, étaient mêlés aux Urgals. La plupart se t e n a i e n t assis

bien droits devant le feu, les oreilles dressées, si attentifs qu'ils

ne remuaient m ê m e pas la queue. D'autres s'étaient allongés

sur le sol, d'autres encore lovés sur les genoux ou les épaules

des Urgals. E r a g o n découvrit a v e c stupéfaction une femelle

blanche couchée en rond sur le large crâne d'un Kull, une patte

posée sur son sourcil d'un geste possessif. Si les chats-garous

paraissaient minuscules à côté des guerriers cornus, il éma-

nait d'eux la m ê m e impression de férocité. Dans une bataille,

Eragon aurait préféré sans hésitation affronter les seconds. Eux,

au moins, il les comprenait, alors que les chats-garous étaient...

déconcertants.

De l'autre c ô t é du feu, assise en tailleur sur une couverture,

Angela filait un gros tas de laine cardée. L'herboriste agitait son

fuseau devant elle comme pour hypnotiser ses auditeurs, qui

restaient suspendus à ses lèvres tandis qu'elle racontait :

- ... mais Hord était trop lent, et le lapin enragé l e g o r g e a

d'un coup de dents. Puis l'animal aux yeux rouges disparut dans

la forêt, et on n'entendit plus jamais parler de lui. Cependant...

Se p e n c h a n t en avant, la conteuse baissa la voix :

- ... si on traverse ces terres, on découvre parfois, m ê m e

encore de nos jours, un cerf ou un Feldûnost fraîchement tué,

qui semble avoir été grignoté comme un navet. Tout autour, on

remarque les empreintes d'un lapin gigantesque. De temps en

temps, un guerrier de Kvôth disparaît, et on le retrouve mort,

égorgé. Toujours égorgé.

Elle se redressa avant de continuer :

- T e r r i n , bouleversé par la mort de son ami, aurait voulu

traquer le lapin, mais on avait besoin de lui à la forteresse. Il y

retourna donc et, pendant trois jours et trois nuits, il la défendit

avec les nains, jusqu'à ce que les vivres viennent à manquer et

que tous les combattants soient couverts de plaies. Enfin, au

matin du quatrième jour, alors qu'ils avaient perdu espoir, les

nuages s'écartèrent, et Terrin aperçut au loin Mimring, volant

vers la forteresse à la tête d'un tonnerre de dragons. Pris de ter-

reur, les assaillants jetèrent leurs armes et s'enfuirent en grand

désordre.

A n g e l a eut un sourire sarcastique :

- C o m m e vous pouvez l'imaginer, cette débandade réjouit

fort les nains de Kvôth, qui la saluèrent avec des hourras !

Q u a n d Mimring se posa, Terrin c o n s t a t a avec é m e r v e i l l e -

ment que ses écailles avaient pris l'éclat du diamant. C'est ce

qui arrive, dit-on, quand un dragon s'approche trop du soleil.

Or, pour rassembler à temps l'armée ailée, Mimring avait dû

voler très haut au-dessus des Montagnes des Beors, plus haut

qu'aucune créature ne l'avait fait avant lui ni ne le fera après

lui. À compter de ce jour, Terrin fut connu comme le héros

du siège de Kvôth, et son dragon prit le nom de Mimring le

B r i l l a n t . Après quoi, ils vécurent en paix, même si Terrin

conserva jusqu'à la fin de sa vie une peur terrible des lapins.

Tel est le récit véridique de ce qui s'est passé à Kvôth.

L'assistance exprima sa satisfaction avec des ronronnements

et des grognements approbateurs.

- Tu nous as conté une belle histoire, Uluthrek, déclara

Garzhvog, dont la voix résonna c o m m e un éboulement de

pierres.

- M e r c i .

- M a i s ce n'est pas la version que je connais, i n t e r v i n t

Eragon en s'avançant dans la lumière du feu.

Le visage d'Angela s'illumina :

- Si tu as entendu c e l l e des nains, c'est normal. C o m m e n t

veux-tu qu'ils admettent avoir été à la merci d'un lapin.? Tu es

resté c a c h é dans l'ombre pendant tout le récit ?

- U n e minute seulement, avoua-t-il.

- Alors, tu as raté le meilleur, et j ' a i la gorge trop sèche pour

recommencer.

Le sol vibra quand les Kulls et les Urgals se remirent sur leurs

pieds, au grand déplaisir des chats-garous, qui protestèrent avec

des miaulements indignés.

D e v a n t cette c o l l e c t i o n de faces grotesques et de têtes cor-

nues rassemblées autour du feu, Eragon faillit porter la main à

l'épée. Même après avoir combattu, voyagé, chassé aux côtés

des Urgals, et exploré les pensées de plusieurs d'entre eux, il

restait sur la défensive en leur présence. Sa raison lui disait

qu'ils étaient des alliés, mais la terreur viscérale qui l'avait saisi

quand il avait dû les affronter au combat était encore inscrite

dans sa chair.

Garzhvog fouilla dans la bourse de cuir attachée à sa c e i n -

ture. Allongeant son énorme bras au-dessus du feu, il tendit

quelque chose à Angela. Celle-ci posa son fuseau pour recueillir

l'objet au creux de sa paume. C'était une pierre grossièrement

taillée, qui scintillait c o m m e la neige au soleil. Elle la glissa

dans sa manche avant de se remettre à filer.

- 11 faut que tu viennes parfois à notre campement, Uluthrek,

entendre des histoires de chez nous, dit Garzhvog. Nous avons

un b o n conteur. Quand on l'écoute raconter la victoire de N a r

Tulkhqa à Stavarosk, notre sang s'échauffe. On a envie de hurler

à la lune et de lutter cornes à cornes contre les ennemis les plus

redoutables.

- Encore faut-il avoir des cornes, fit remarquer Angela. Mais

j ' e n serais honorée. D e m a i n soir, peut-être.

Le Kull acquiesça. Puis Eragon demanda :

- Où est Stavarosk ? Je n'en ai jamais entendu parler.

Les Urgals se b a l a n c è r e n t d'un pied sur l'autre d'un air

contrarié. Garzhvog baissa la tête et souffla comme un taureau :

- Pourquoi c e t t e insulte, Épée de Feu ? Cherches-tu à me

provoquer ?

Ses poings se fermaient, menaçants.

Eragon répondit a v e c prudence :

- Je n'ai pas voulu t'offenser, Nar Garzhvog. Je t'ai posé la

question parce que j ' e n t e n d s citer ce lieu pour la première fois.

U n e rumeur é t o n n é e monta parmi les Urgals.

- C ' e s t incroyable ! s'exclama Garzhvog. Les humains ne

connaissent donc pas Stavarosk ? Ce n o m n'est-il pas célébré,

des déserts du Nord jusqu'aux Montagnes des Beors, comme

notre plus grande victoire ? Les Vardens, au moins, doivent en

parler !

Sans lever les yeux de son ouvrage, A n g e l a soupira:

- Tu ferais bien de t'expliquer, Eragon.

Dans un recoin de son esprit, celui-ci sentit que Saphira

surveillait c e t échange, prête à voler à ses côtés si une bagarre

devenait inévitable.

Il choisit ses mots avec soin avant de déclarer:

- Personne ne m ' e n a fait mention, mais je ne suis avec les

Vardens que depuis peu de temps, et...

- D r a j l ! jura Garzhvog. Le traître sans cornes n'a même

pas eu le courage de reconnaître sa défaite. 11 n'est qu'un lâche

et un menteur !

- Qui ? Galbatorix ?

A ce nom, les chats-garous crachèrent.

Garzhvog h o c h a la tête :

- Oui. Quand il a pris le pouvoir, il a envoyé une grande

armée dans la C r ê t e pour nous anéantir. S e s soldats ont rasé

nos villages, brûlé les habitants, laissant derrière eux une terre

acre et noire. Nous nous sommes battus, d'abord avec j o i e ,

puis avec désespoir. C ' é t a i t tout ce que nous pouvions faire.

Nous n'avions nulle part où nous réfugier. Q u i aurait protégé

les Urgralgra quand les Dragonniers eux-mêmes étaient mis

à genoux ? Notre c h a n c e fut d'avoir un grand c h e f de guerre,

N a r T u l k h q a . Il a v a i t combattu les humains pendant des

années, il avait même été un temps leur captif. Il connaissait

leur manière de penser. C'est ce qui lui a permis de réunir sous

sa bannière de nombreuses tribus. Il a alors entraîné par ruse

l'armée de Galbatorix dans les gorges de Stavarosk, un étroit

défilé au cœur des montagnes, et nos béliers lui sont tombés

dessus des deux côtés. Ce fut un massacre, Epée de Feu. La terre

n'était plus qu'une boue sanglante, et les cadavres s'entassaient

plus haut que ma t ê t e . Aujourd'hui e n c o r e , si tu passes par là,

tu sens les os craquer sous tes pieds et tu peux ramasser sous

chaque touffe d'herbe des pièces de m o n n a i e , des épées et des

débris d'armures.

- Alors, c'était vous ! s'exclama Eragon. Toute ma vie j ' a i

entendu raconter que Galbatorix avait un jour perdu dans la

C r ê t e la moitié de ses hommes, mais personne n'a jamais su me

dire pourquoi ni comment.

- Plus de la moitié, Épée de Feu.

Garzhvog roula des épaules avec un grognement guttural :

- Je vois à présent qu'il nous faut répandre ce récit afin

que notre victoire soit connue de tous. Nous irons trouver vos

conteurs et vos bardes, nous leur enseignerons le grand c h a n t

de N a r Tulkhqa, et nous nous assurerons qu'ils le récitent haut

et fort !

Il opina du chef pour souligner sa détermination - un geste

de poids étant donné le volume de son crâne -, avant de lancer :

•= Adieu, Épée de Feu ! Adieu, Uluthrek !

Puis, suivi de ses guerriers, il s'enfonça dans la nuit.

A n g e l a pouffa, ce qui fit sursauter Eragon :

- Q u o i ?

Elle sourit :

- J ' i m a g i n e la t ê t e que fera un de nos pauvres joueurs de

luth, dans quelques minutes, quand il découvrira à l ' e n t r é e

de sa tente douze Urgals, dont quatre Kulls, bien décidés à lui

enseigner leur culture. On va entendre ses hurlements d'ici !

Amusé, Eragon s'assit par terre et se mit à tisonner les braises

a v e c une branche. Il sentit un poids tiède contre son v e n t r e .

La femelle blanche s'était enroulée sur ses j a m b e s . Il s'apprêta

à la caresser, puis, se ravisant, demanda:

- Je peux 1

Elle agita la queue sans répondre.

Espérant qu'il ne c o m m e t t a i t pas un impair, Eragon passa

prudemment la main le long du cou de la créature. Un puissant

ronronnement emplit bientôt l'air nocturne.

- Elle t'aime bien, constata Angela.

Eragon en conçut un plaisir inattendu.

- Qui est-elle ? Je veux dire... Qui es-tu ? Q u e l est ton nom ?

Il lui jeta un bref regard, craignant de l'avoir offensée.

Angela rit doucement :

- Elle s'appelle Chasse-les-Ombres. Du moins, c'est ce que

son nom signifie dans la langue des chats-garous. Très exacte-

ment, elle est...

L'herboriste émit un drôle de son, qui donna la chair de poule

à Eragon, avant de préciser:

- Chasse-les-Ombres est la compagne de Grimrr Demi-Patte.

On peut donc la considérer comme la reine des chats-garous.

Le ronronnement s'intensifia.

- Je vois... Et Solembum, où est-il ?

- Occupé à courtiser une femelle aux longues moustaches

qui pourrait être sa fille. Il n'a pas plus de cervelle qu'un chaton.

Enfin, on a tous droit à nos petits moments d'égarement.

Arrêtant le mouvement de son fuseau, e l l e enroula le fil

autour du disque en bois.

- Tu m'as l'air débordant de questions, Tueur d'Ombre.

- Chaque fois que je te rencontre, je me sens plus embrouillé

qu'avant.

- Chaque fois ? Tu exagères ! Très bien, je vais tâcher d'être

claire. Vas-y, interroge-moi !

Un peu sceptique, Eragon réfléchit à ce qu'il désirait savoir.

Finalement, il c o m m e n ç a :

- « Un tonnerre de dragons » ? Qu'entends-tu par là ?

- C'est le terme exact pour désigner un vol de dragons. Tu

sais quel bruit produit un seul dragon. Alors dix, douze ou plus

passant au-dessus de ta tête, tu imagines! L'air résonne autour

de toi c o m m e si tu étais assis sur un tambour géant. Comment

appeler ça autrement ? On parle d'un vrombissement d'abeilles,

d'un parlement de hiboux, d'un tumulte de corbeaux. On pour-

rait dire « un flamboiement de dragons ». Ou « une terreur de

dragons». O u i , «une terreur de dragons», ce n'est pas mal...

Mais on dit « un tonnerre », c'est comme ça. Tu le saurais, si ton

éducation ne s'était pas limitée à la pratique de l'épée et à la

conjugaison des verbes en a n c i e n langage.

- Je te crois sur parole, fit Eragon, conciliant.

A travers son lien permanent avec Saphira, il sentit qu'elle

approuvait l'expression « t o n n e r r e de dragons». Lui-même

trouvait l'image appropriée.

Après un instant de réflexion, il reprit :

- Et pourquoi Garzhvog t'appelle-t-il Uluthrek 1

- C'est le titre que les Urgals m'ont décerné il y a très long-

temps, à l'époque où je voyageais en leur compagnie.

- Qu'est-ce qu'il signifie ?

- Mange Lune.

- Mange Lune 1 Pourquoi ce drôle de nom ?

- Parce que j ' a i mangé la lune. Vois-tu une autre explication ?

Pendant une minute, Eragon caressa le chat-garou d'un air

concentré.

- Pourquoi Garzhvog t'a-t-il donné cette pierre 1 demanda-

t-il enfin.

- Parce que je lui ai raconté une histoire, c'est évident, n o n ?

- Et qu'est-ce que c'est ?

- Un morceau de roche, tu n'as pas remarqué 1

Elle claqua de la langue d'un air désapprobateur:

- Tu devrais observer ce qui t'entoure avec un peu plus d'at-

tention. S i n o n , quelqu'un pourrait te flanquer un coup de cou-

teau en douce. Et je n'aurais plus personne avec qui é c h a n g e r

ce genre de propos abscons.

Elle rejeta ses cheveux en arrière :

- Continue ! Pose-moi une autre question, ce p e t i t jeu me

plaît!

Tout en doutant d'obtenir une réponse, il haussa un sourcil :

- Cui cui ?

L'herboriste h e n n i t de rire, et plusieurs chats-garous eurent

un rictus amusé qui découvrit leurs dents. Chasse-les-Ombres,

en revanche, parut mécontente, car elle enfonça ses griffes dans

la cuisse d'Eragon, ce qui lui arracha une grimace.

- Ma foi, fit Angela, encore secouée d'hilarité, c e t t e histoire

en vaut bien une autre. Voyons... Il y a quelques années, alors

que je voyageais en bordure du Du Weldenvarden, à des miles

de toute terre habitée, je suis tombée sur Grimrr. Il n'était à

c e t t e époque que le c h e f d'une petite tribu de chats-garous, et

ses pattes étaient encore intactes. Bref, je l'ai surpris en train

de jouer avec un j e u n e rouge-gorge tombé du nid. S ' i l s'était

c o n t e n t é de le tuer pour le manger, je ne serais pas intervenue.

Mais il tourmentait la pauvre bestiole, lui tirant les ailes, lui

grignotant la queue, la laissant s'échapper pour la rattraper d'un

coup de patte.

L'herboriste tordit le nez de dégoût :

- Je lui ai enjoint d'arrêter; il m'a ignorée royalement.

Elle fixa Eragon avec un profond sérieux :

- Je ne supporte pas qu'on m'ignore. Je lui ai retiré sa proie

e t , d'un claquement de doigts, je lui ai lancé un sort. Après

quoi, pendant une semaine, chaque fois qu'il ouvrait la gueule,

il pépiait comme un moineau.

- Il pépiait ?!

Angela pouffa de nouveau:

- Je n'ai jamais autant ri ! A u c u n chat-garou n ' a voulu

l'approcher de toute la semaine.

- Pas étonnant qu'il te déteste !

- Et alors ? Ne pas se faire quelques ennemis de temps en

temps, c'est de la lâcheté ou de l'hypocrisie. Et ça valait le coup

de voir sa réaction. Il était dans une colère !

Chasse-les-Ombres sortit de nouveau ses griffes et lâcha un

grondement sourd.

- Si on parlait d'autre chose ? proposa Eragon.

- Mmmm...

Avant qu'il ait eu le temps de lancer un nouveau sujet, un

hurlement retentit quelque part dans le c a m p . Il résonna lon-

guement au-dessus des t e n t e s avant de se dissoudre dans le

silence.

Eragon et A n g e l a échangèrent un regard. Puis ils s'esclaf-

fèrent. Un des conteurs vardens avait eu la visite des Urgals...

1 5

ÉCRITS ET RUMEURS

Eragon regagna le campement en flânant. Quand il passa

près de Saphira, elle souleva une paupière lourde de sommeil :

« Il est tard. »

Dans la lueur des torches, ses écailles luisaient t e l l e s des

braises d'azur.

Il s'accroupit et, le front appuyé contre son museau, pressa

entre ses mains la mâchoire hérissée de piques :

« Oui, il est tard. Et tu as besoin de repos après une journée

à voler dans le vent. Dors, on se retrouve demain matin. »

Elle acquiesça d'un clignement d'œil.

Entré dans sa tente, Eragon alluma une unique c h a n d e l l e

pour ne pas être gêné par trop de clarté. Puis il retira ses bottes

et s'assit en tailleur sur le lit de camp. Ralentissant sa respira-

tion, il laissa son esprit entrer en c o n t a c t avec tous les êtres

vivants à proximité, depuis les vers enfouis dans le sol jusqu'à

Saphira, aux guerriers vardens et même aux rares plantes sub-

sistant alentour, dont la pâle énergie était à peine perceptible

comparée à celle, éclatante, des animaux, même les plus petits.

Il demeura ainsi un long moment, vide de toute pensée, uni-

quement concentré sur l'air qui allait et venait dans ses pou-

mons, ouvert à des milliers de sensations, vives ou subtiles.

Il entendait des hommes discuter autour d'un feu éloigné.

La brise nocturne apportait leurs paroles jusqu'à son ouïe si fine.

Il aurait pu lire dans leurs esprits mais se contenta d'écouter.

Un type à la voix grave disait :

- ... et cette façon de te toiser, comme si tu étais un moins

que rien ! Ils daignent à peine te répondre quand tu leur poses

une question. Ils te tournent le dos et te plantent là.

- Et leurs femmes, intervint un autre. Aussi belles et encore

moins causantes que des statues...

- Elles te trouvent trop m o c h e , Svern, railla un troisième.

- Ce n'est pas ma faute si mon père avait un faible pour les

filles de ferme ! Et puis, tu peux parler ! Ta t ê t e donnerait des

cauchemars à n'importe quel gamin !

Le guerrier à la voix grave grommela. Quelqu'un toussa et

cracha, et Eragon perçut le grésillement d'un liquide qui s'éva-

pore au c o n t a c t d'une braise.

Un quatrième interlocuteur se joignit à la conversation:

- Je n'aime pas plus les elfes que vous, mais on a besoin d'eux

pour gagner cette guerre.

- Et s'ils se retournent c o n t r e nous, après ? reprit le premier.

- C ' e s t vrai, ça, enchérit le dénommé S v e r n . Rappelez-vous

ce qui est arrivé à C e u n o n et à Gil'ead ! A v e c tous ses hommes

et tout son pouvoir, G a l b a t o r i x n'a pas pu les empêcher d'esca-

lader les murailles !

- Il n ' a peut-être pas essayé, suggéra le troisième.

Un silence suivit cette remarque.

Puis l'homme à la voix grave reprit:

- R e s t e une perspective des plus désagréables. Car, qu'il ait

essayé ou n o n , je ne vois pas comment on contiendrait les elfes

s'ils décidaient de réclamer leurs anciens territoires. Ils sont plus

rapides et plus forts que nous, et tous font usage de la magie,

ce qui n'est pas notre cas.

- A h , mais nous avons Eragon ! objecta S v e r n . Il pourrait les

renvoyer dans leur forêt à lui tout seul, s'il le voulait.

- Lui ? B a h ! Il ressemble plus à un elfe qu'aux gens de son

espèce. Je ne parierais pas plus sur sa loyauté que sur celle

des Urgals.

Le quatrième reprit la parole :

- Et vous avez remarqué 11l est toujours rasé de frais, quelle

que soit l'heure où on lève le camp.

- Il doit utiliser la magie en guise de rasoir.

- M o i , je dis que ce n'est pas naturel. Ni ça ni les autres sorts

qu'il j e t t e sans arrêt. Ça me donne envie de me planquer dans

une grotte et de laisser tous ces magiciens s'entretuer sans qu'on

s'en mêle.

- Je ne me souviens pas de t'avoir entendu protester quand

les guérisseurs t'ont ôté une flèche de l'épaule à l'aide d'un sort

plutôt que d'une paire de pinces !

- Peut-être, mais, sans c e t t e guerre contre G a l b a t o r i x , je

n'aurais pas reçu de flèche. C'est lui et sa magie qui sont la cause

de tout ce bazar.

Quelqu'un ricana:

- C'est juste. Mais je suis prêt à parier mon dernier sou que,

G a l b a t o r i x ou pas, tu aurais fini par la recevoir, cette flèche.

Tu ne sais rien faire d'autre que te battre.

- Je vous ai dit qu'Eragon m'a sauvé la vie, à Feinster ? reprit

S v e r n .

- Oui, et si tu nous bassines encore une fois avec c e t t e his-

toire, je te colle une semaine au récurage des marmites !

- Tout de même, il l'a fait...

Il y eut un nouveau silence, bientôt brisé par l'homme à la

v o i x grave :

- On n'a aucun moyen de se protéger, c'est ça, le problème.

On est à la merci des elfes, des magiciens - les nôtres et les

leurs -, et de toutes les créatures bizarres qui errent dans le pays.

Tout ça, c'est très bien pour des types comme Eragon, mais on

n ' a pas sa chance. Ce qu'il nous faut...

- Ce qu'il nous faut, le coupa Svern, ce sont les Dragonniers.

Ils remettraient les choses en ordre.

- Pffffff ! Avec quels dragons ? Pas de Dragonnier sans

dragon ! De plus, on serait toujours incapables de se défendre,

c'est ça qui m'ennuie. Je ne suis pas un môme qui se cache dans

les jupes de sa mère, mais, si un Ombre surgissait de la nuit,

il nous arracherait la tête d'une pichenette.

- A ce propos, vous avez entendu parler de Lord Barst ? inter-

vint le troisième.

Svern acquiesça d'un grognement :

- Il paraît qu'après, il lui a mangé le cœur.

- Qu'est-ce que c'est que cette histoire ? demanda l'homme

à la voix grave.

- Barst...

- Barst ?

- Tu sais bien, le comte qui a un domaine près de Gil'ead.

- Celui qui a lancé ses chevaux dans le Ramr par défi ?

- Celui-là même. Quoi qu'il en soit, il se rend un jour dans

un village pour ordonner à tous les hommes de rejoindre l'armée

de Galbatorix. La pratique habituelle. Sauf que, ce coup-ci, les

villageois refusent ; ils attaquent Barst et ses soldats.

- Courageux, commenta l'homme à la voix grave. Stupide,

mais courageux.

- D'autant que Barst est plus malin qu'eux. Il a posté des

archers autour du village avant d'y entrer. Ses soldats tuent la

moitié des rebelles et laissent les autres agonisants. Jusque-là,

rien de surprenant. Mais voilà que Barst attrape le meneur par

la peau du cou et lui arrache la tête à mains nues.

- N o n ?

- Si ! C o m m e un poulet. On dit qu'il lui a mangé le cœur.

Après ça, il a fait brûler vifs tous les membres de sa famille.

- Il faut être aussi fort qu'un Urgal, pour arracher la tête d'un

h o m m e ! s'exclama Svern.

- Ou se servir de la magie, ajouta l'homme à la voix grave.

- D'après ce qu'on raconte, Barst a toujours été fort, fort et

malin. J e u n e garçon, il aurait achevé un bœuf blessé d'un coup

de poing.

- Pour moi, c'est de la magie.

- Parce que tu vois des vilains magiciens partout !

L'homme à la voix grave répliqua d'un g r o g n e m e n t . Puis

tous trois se dispersèrent pour effectuer leur ronde, et Eragon

n'entendit plus rien. A un autre moment, leur c o n v e r s a t i o n

l'aurait beaucoup perturbé. Mais, grâce à son état méditatif,

il conserva sa sérénité, même s'il s'efforça de m é m o r i s e r ces

propos, afin d'y réfléchir plus tard à loisir.

Enfin, ses pensées en ordre, il se sentit apaisé et détendu.

Il ferma son esprit, ouvrit les yeux, décroisa l e n t e m e n t les

jambes et décontracta ses muscles raidis.

Il fixa un instant la chandelle, fasciné par les ondulations de

la flamme. Il alla ensuite chercher dans son sac de selle, déposé

dans un coin, la plume, le pinceau, la bouteille d'encre et les

parchemins qu'il avait soutirés à Jeod quelques jours plus tôt,

ainsi que l'exemplaire du Domia abr Wyrda offert par le vieil

érudit.

Puis il regagna son lit, plaça le gros ouvrage à b o n n e dis-

t a n c e pour éviter de le tacher d'encre. Il posa son bouclier sur

ses genoux en guise de table et étala les feuilles de parchemin

sur sa surface incurvée. U n e forte odeur de tanin, due aux galles

du chêne dont l'encre était faite, lui piqua le nez quand il ouvrit

la bouteille.

Il y trempa la plume, l'essuya sur le rebord du flacon pour en

ôter le surplus avant d'exécuter son premier trait. Accompagné

par le léger grincement de son instrument, il traça les runes

de sa langue maternelle. Q u a n d il eut terminé, il compara le

résultat avec celui de la veille, espérant que son écriture se

serait un peu améliorée, et avec les runes du Domia abr Wyrda

qui lui servaient de modèle.

Il révisa encore trois fois son alphabet, portant une attention

spéciale aux caractères qu'il avait le plus de mal à reproduire.

Puis il commença à noter ses pensées et ses observations sur

les événements de la journée. C e t exercice lui était fort utile,

n o n seulement pour la pratique de l'écriture, mais aussi pour la

compréhension de ce qu'il avait vu et vécu au cours des heures

précédentes.

Il aimait ce travail laborieux, les défis qu'il lui imposait.

Et cela lui rappelait Brom, la façon dont le vieux conteur lui

avait enseigné le sens de chaque rune. Il trouvait là une proxi-

mité avec son père qui, autrement, lui échappait.

Après avoir n o t é tout ce qui lui paraissait important, il

essuya sa plume. Puis il prit le pinceau et choisit un morceau de

parchemin déjà à demi couvert de glyphes en ancien langage.

L'écriture des elfes, le Liduen Kvaedhî, avec ses arabesques

complexes, était beaucoup plus difficile à reproduire que les

runes de son peuple. Il persistait cependant pour deux raisons:

il tenait à se familiariser avec cette calligraphie ; et, s'il était

amené à écrire un jour en ancien langage, il estimait plus sage

de le faire sous une forme qui serait incompréhensible à la plu-

part des gens.

Eragon avait une bonne mémoire. Pourtant, il commençait

déjà à oublier certains des sorts que Brom et Oromis lui avaient

enseignés. Il avait donc décidé de se constituer un glossaire de

l'ancien langage avec les mots qu'il connaissait. L'idée n'était

guère originale ; néanmoins, il n'avait mesuré que tout récem-

ment la valeur d'une telle compilation.

Il travailla quelques heures sur son dictionnaire. Après quoi,

il rangea son matériel de scribe dans la sacoche et sortit le

coffret contenant le cœur des cœurs de Glaedr. Comme il l'avait

fait à de nombreuses reprises, il t e n t a de tirer le dragon d'or

de son hébétude. Et, comme à chaque fois, il échoua. Refusant

d'abandonner, il s'assit près du coffret ouvert et lut à haute v o i x

un chapitre du Domia abr Wyrda sur les innombrables rites e t

rituels des nains, dont la plupart lui étaient inconnus, jusqu'aux

heures les plus noires et les plus froides de la nuit.

Enfin, il posa le livre, souffla la c h a n d e l l e et s'allongea sur

son lit. Il ne s'évada que peu de temps dans les visions fantas-

tiques de ses rêves éveillés; dès que les premières lueurs m o n -

tèrent à l'est, il roula sur lui-même et se releva, prêt à entamer

une nouvelle journée.

1 6

AROUGHS

Roran et ses h o m m e s arrivèrent devant le c a m p e m e n t en

début de matinée. L'épuisement du jeune homme était tel que

tout lui paraissait flotter dans une grisaille indistincte. La ville

d'Aroughs s'étendait à un mile de là, au sud. Il n ' e n distinguait

que la structure générale : le blanc de glacier des murailles, les

bouches sombres des portes bardées de fer, l'épaisseur carrée

de nombreuses tours en pierre. 13

Il se cramponna au pommeau de la selle pour pénétrer au trot

dans le camp. Un grand gosse maigre se précipita pour prendre

sa jument par la bride. La bête semblait prête à s'abattre.

Roran regarda le gamin, l'esprit confus, avant d'ordonner

d'une voix rauque :

— Amène-moi Brigman !

Le garçon fila entre les tentes, soulevant la poussière sous ses

pieds nus.

R o r a n eut l'impression d'attendre pendant des heures.

Le souffle désordonné de sa monture accompagnait le bourdon-

n e m e n t de son sang dans ses oreilles. S'il baissait les yeux, il

lui semblait que le sol défilait encore sous lui, vers un point

infiniment distant. N o n loin de là, des éperons tintèrent. Une

dizaine de guerriers s'étaient rassemblés, appuyés sur leurs bou-

cliers, exprimant ouvertement leur curiosité.

Du milieu du camp, un homme aux larges épaules, en tunique

bleue, une lance brisée en guise de canne, claudiqua vers Roran.

Il arborait une barbe fournie, mais sa lèvre supérieure, rasée,

luisait de transpiration.

- C'est vous, Puissant Marteau ?

Roran émit un grognement affirmatif. Il détacha sa main

crispée de la selle, fouilla dans sa tunique et tendit à Brigman le

morceau de parchemin froissé qui contenait les ordres de Nasuada.

Brigman brisa le cachet de cire d'un coup d'ongle, étudia le

document, puis leva vers Roran un regard indéchiffrable :

- On vous attendait. Un de c e s magiciens qu'affectionne

Nasuada m'a c o n t a c t é il y a quatre jours pour a n n o n c e r que

vous étiez en route. Je ne vous espérais pas si tôt.

- Ça n ' a pas été facile, admit R o r a n .

La lèvre glabre de Brigman s'étira:

- Je m'en doute...

Il lui rendit le parchemin avant d'ajouter:

- Mes h o m m e s sont à vos ordres, Puissant Marteau. On

s'apprête à l a n c e r une attaque sur la porte ouest, peut-être

désirez-vous la diriger ?

La question était lourde de sous-entendus.

Tout se mit à tourner autour de Roran, et il dut s'agripper de

nouveau à la selle. Il était trop épuisé pour soutenir une joute

verbale avec qui que ce soit.

- Ordonnez-leur de se mettre au repos pour la journée.

- Vous perdez la tête ? C o m m e n t croyez-vous prendre la

ville ? On a longuement préparé c e t assaut, et je n'ai pas l'in-

tention de rester ici à me tourner les pouces pendant que vous

récupérez vos heures de sommeil en retard ! Nasuada exige que

le siège soit a c h e v é dans les jours qui viennent, et, par Angvar,

ce sera fait !

D'une voix si basse que seul Brigman put l'entendre, R o r a n

gronda :

- Dites à vos hommes de se m e t t r e au repos, ou je vous

fais pendre par les pieds et fouetter pour refus d'obéissance !

Je n'approuverai aucune sorte d'attaque avant d'avoir pu me

reposer et évaluer la situation.

- Vous n'êtes qu'un i m b é c i l e . Ce serait...

- Si vous n'êtes pas capable de tenir votre langue et d'accom-

plir votre devoir, je vous rosse de ma main, ici et maintenant.

Les narines de Brigman frémirent :

- D a n s votre état ? Vous n'auriez pas une c h a n c e .

- Détrompez-vous.

Et il le pensait. De quelle manière il dominerait Brigman,

il n'en savait rien, mais il sentait au plus profond de ses fibres

qu'il le ferait.

Brigman parut débattre avec lui-même, puis il cracha :

- Très bien. Ce serait déplorable pour le moral des hommes

de nous voir rouler ensemble dans la poussière. Nous ne bouge-

rons pas, si c'est ce que vous souhaitez. Mais qu'on ne me reproche

pas c e t t e perte de temps. Vous en porterez la responsabilité.

- C o m m e il se doit, coassa Roran, la gorge sèche, en mettant

pied à terre. De même que vous répondrez du désastre qu'a été

le siège jusqu'à ce jour.

Brigman lui lança un regard noir, et le jeune h o m m e comprit

que son antipathie initiale avait viré à la haine. Il regretta de

ne pas avoir trouvé une réplique plus diplomatique.

- Votre tente est par là.

La matinée n'était pas écoulée quand Roran se réveilla.

La douce lumière qui se diffusait sous la tente lui remonta le

moral. Il pensa d'abord n'avoir dormi que quelques heures. Puis

il se détrompa: il se sentait beaucoup trop alerte.

Il lâcha un juron, furieux d'avoir laissé un jour entier lui filer

entre les doigts.

Il était allongé sous une mince couverture, presque inutile

dans le chaud climat du Sud, d'autant qu'il avait dormi tout

habillé, sans même ôter ses bottes. Il la repoussa et t e n t a de

s'asseoir. Il crut qu'on l'écartelait.

Un grognement étranglé lui échappa. Il retomba sur le dos

et fixa le plafond de toile, haletant. La douleur reflua, laissant

derrière elle une multitude d'élancements plus ou moins aigus.

Il lui fallut plusieurs minutes pour rassembler ses forces.

Il roula alors sur le côté et b a l a n ç a ses jambes hors du lit

de camp. Il resta assis le temps de reprendre son souffle, avant de

tenter l'exploit apparemment impossible de se mettre debout.

U n e fois sur ses pieds, il sourit avec amertume. La journée

promettait.

Ses compagnons, déjà levés, l'attendaient devant la tente.

Tous avaient l'air usés, hagards, aussi perclus que lui. Ils

échangèrent des salutations. D é s i g n a n t l'avant-bras bandé

de Delwin, entaillé par le couteau de cuisine d'un aubergiste,

Roran demanda :

- Tu as moins mal 1

Delwin haussa les épaules :

- Ça va. Je pourrai me battre, s'il le faut.

- Tant mieux.

- Qu'est-ce que tu comptes faire, pour commencer ? s'informa

Carn.

Roran mesura du regard la hauteur du soleil, calcula le temps

qu'il lui restait avant midi.

- Un petit tour, répondit-il.

Escorté de ses compagnons, il arpenta chaque rangée de

tentes afin d'évaluer l'état des troupes et de leur équipement.

Il s'arrêtait à l'occasion pour interroger un soldat. La plupart

des hommes paraissaient las et découragés ; il nota cependant

que leur moral remontait dès qu'ils l'apercevaient.

Roran a c h e v a son inspection à l'extrémité sud du camp.

De là, il avait vue sur l'ensemble imposant que représentait

Aroughs.

La ville é t a i t bâtie sur deux n i v e a u x . Celui du b a s , très

étendu, rassemblait la plupart des édifices. Le second, plus petit,

occupait le s o m m e t d'une hauteur, point culminant à des lieues

à la ronde. U n e muraille entourait chaque niveau. Le grand

rempart extérieur était percé de c i n q portes. Deux s'ouvraient

sur des routes m e n a n t à la c i t é , l'une venant du nord, l'autre

de l'est. Les trois autres portes enjambaient des c a n a u x qui

traversaient la ville en direction du sud. De ce c ô t é , Aroughs

donnait sur la mer agitée, où les c a n a u x devaient sans doute

se déverser.

« Au moins, ils n'ont pas de douves », pensa Roran.

La porte nord portait des éraflures et des balafres laissées par

des coups de bélier ; devant, le sol défoncé témoignait de récents

combats. Trois catapultes, quatre balistes c o m m e R o r a n en

avait vu pendant son voyage sur L'Aile de Dragon, et deux tours

d'assaut délabrées étaient dispersées sur le terrain. Accroupis

au pied des tours, une poignée d'hommes jouaient aux dés sur

un morceau de cuir en fumant la pipe. Les machines de guerre

avaient piteuse allure face à la masse monolithique de la cité.

La plaine verdoyante e n t o u r a n t Aroughs descendait en

pente douce vers la mer, parsemée de centaines de fermes avec

leurs barrières en bois et leurs toits de chaume. On apercevait

aussi de somptueux domaines où s'élevaient des manoirs for-

tifiés. Ils appartenaient sans nul doute aux nobles de la ville,

peut-être aussi à de riches négociants. « Et ils ont leurs propres

gardes », supposa Roran.

- Qu'est-ce que tu en dis ? demanda-t-il à Carn.

Le magicien haussa les épaules. Sous les paupières tombantes,

son regard était encore plus lugubre qu'à l'ordinaire.

- Autant assiéger une montagne, soupira-t-il.

- Je ne vous le fais pas dire, intervint Brigman, qui venait de

les rejoindre.

Préférant cacher son propre découragement, Roran garda ses

réflexions pour lui. « Si Nasuada s'imagine que je prendrai la

ville avec huit cents hommes, elle est tombée sur la tête. Avec

huit mille, et avec Eragon et Saphira en prime, j'aurais mes

chances. Mais là... »

Il devait pourtant trouver une solution, ne serait-ce que pour

le bien de Katrina.

Sans le regarder, il dit à Brigman:

- Parlez-moi d'Aroughs.

Brigman gratta le sol du bout de sa lance avant de répondre :

- G a l b a t o r i x avait tout prévu. Il avait veillé à ce que la

cité soit largement approvisionnée avant qu'on ne coupe les

routes qui la relient au reste de l'Empire. L'eau, c o m m e vous

pouvez le constater, ils n'en manquent pas. Même si on détour-

nait les canaux, ils auraient e n c o r e des puits et des fontaines à

l'intérieur de la ville. Ils pourraient bien tenir jusqu'à l'hiver,

et m ê m e au-delà, s'ils supportent encore d'avaler des navets !

Galbatorix a également envoyé un fort contingent de soldats,

en plus de ceux déjà sur place.

- C o m m e n t le savez-vous ?

- Un informateur. Mais, c o m m e il n'avait pas d'expérience

stratégique, il nous a fourni une évaluation beaucoup trop opti-

miste des points faibles de la ville.

- A h . . .

- Il s'est même prétendu capable de faire entrer dans Aroughs

un petit groupe d'hommes à la faveur de l'obscurité.

- E t ?

- Au soir dit, on l'a attendu ; en vain. Le lendemain matin,

sa tête était exposée au bout d'une pique, en haut du rempart.

Elle y est toujours, près de la porte est.

- Je vois. Y a-t-il d'autres portes, en plus de ces cinq-là ?

- O u i , trois. Du côté de la mer, il y a une écluse assez large

pour laisser s'écouler les trois cours d'eau réunis en même temps,

et à c ô t é un passage à sec pour les hommes et les chevaux. Et il

y a encore une porte, là bas.

Il désigna les quartiers ouest.

- L'une d'elles pourrait-elle être défoncée ?

- Ça prendrait du temps. Du côté de la mer, il n'y a pas m o y e n

de manoeuvrer ni de se mettre à l'abri des jets de pierres ou de

flèches. R e s t e n t ces portes-ci et celle de l'ouest. La configura-

tion du terrain est à peu près la même tout autour de la v i l l e ,

à part sur la c ô t e . C'est pourquoi j ' a i concentré nos a t t a q u e s

sur la porte la plus proche.

- De quoi sont-elles faites ?

- De c h ê n e et de fer. Si on ne les abat pas, elles tiendront

des siècles.

- Sont-elles protégées par des sorts ?

- J e n ' e n sais rien, étant donné que Nasuada n'a pas jugé

bon de nous envoyer un de ses magiciens. Halstead a...

- Halstead ?

- Lord Halstead, le gouverneur d'Aroughs. Vous avez dû

entendre parler de lui.

- N o n .

Suivit une brève pause, pendant laquelle Roran sentit grandir

le mépris de Brigman envers lui.

Puis celui-ci reprit:

- Halstead a son propre mage, un être malfaisant au teint

olivâtre qu'on a vu en haut des murs, marmonner des sortilèges

dans sa barbe. Il m'a l'air singulièrement incompétent, car il n'a

pas obtenu grand résultat, à part transformer en torches deux

des h o m m e s qui maniaient le bélier.

R o r a n é c h a n g e a un regard avec Carn, qui semblait plus

inquiet que jamais, puis il estima préférable d'en discuter en

privé ultérieurement.

- Ça ne serait pas plus facile de forcer les portes en passant

par les c a n a u x ï s'enquit-il.

- En se plaçant où 1 Regardez, elles sont en retrait par rapport

au mur. Il n'y a pas même un rebord où poser le pied. En outre,

des meurtrières et des trappes s'ouvrent dans la voûte, par où

rochers, h u i l e bouillante et volées de flèches s'abattraient sur

quiconque aurait la folle idée de s'aventurer là-dessous.

- Les portes ne peuvent pas être pleines jusqu'en bas, sinon

l'eau ne s'écoulerait pas.

- Effectivement. Sous la surface, elles se terminent par un

entrecroisement de bois et de métal formant un maillage assez

large pour ne pas ralentir le courant.

- Et c e s portes, sont-elles baissées en permanence, même

quand Aroughs n'est pas en état de siège ?

- La nuit, c'est certain. Mais je crois qu'elles restent ouvertes

pendant la journée.

- Mmmm... Et les remparts ?

Brigman changea de jambe d'appui :

- Blocs de granité, parfaitement lisses, si étroitement ajustés

qu'on ne glisserait pas une lame de couteau dans les interstices.

Du travail de nain, à m o n avis, datant d'avant la C h u t e des

Dragonniers. Les murs s'enfoncent à douze pieds de profondeur

au moins, probablement davantage, de sorte q u ' o n ne peut

ni creuser de tunnel pour passer en dessous ni les affaiblir en

les sapant.

Avançant d'un pas, Brigman désigna les manoirs, au nord

et à l'est:

- La plupart des nobles se sont réfugiés à Aroughs, mais ils

ont laissé des hommes derrière eux pour garder leurs propriétés.

Ils nous ont causé quelques problèmes, attaquant n o s éclaireurs,

volant nos chevaux, ce genre de choses. On s'est emparés de

deux domaines, récemment - il montra des ruines calcinées à

quelques miles de distance -, mais les conserver nous causait

trop de tracas; on les a pillés avant d'y mettre le feu. Malheu-

reusement, on n'a pas assez d'hommes pour s'occuper des autres.

C'est alors que Baldor intervint:

- A quoi servent les canaux ? Ils n'ont pas l'air de les utiliser

pour irriguer les cultures.

- Ils n'ont pas besoin d'arroser, ici, mon gars, pas plus qu'un

h o m m e du Nord n'a besoin de se fournir en neige l'hiver. Leur

problème est plutôt de rester au sec.

- Dans ce cas, à quoi b o n ces canaux ? insista R o r a n . Et d'où

viennent-ils ? Ne me faites pas croire qu'ils s'alimentent dans

la rivière Jiet, elle est beaucoup trop loin !

- Ç a , non, railla Brigman. Il y a des lacs, dans les zones maré-

cageuses du Nord. L'eau est saumâtre, polluée, mais les gens du

c o i n y sont habitués. Un unique chenal l ' a c h e m i n e depuis les

marais jusqu'à un point situé à environ trois miles d'ici. Là, le

c h e n a l se divise pour former ces trois canaux. Ils passent ensuite

par une série de chutes qui font tourner les moulins à blé. Les

paysans y portent leur grain après la moisson. Après quoi les

sacs de farine sont chargés sur des barges qui d e s c e n d e n t le

courant jusqu'à Aroughs. C ' e s t aussi une voie pratique pour

transporter d'autres marchandises, comme le v i n ou le bois

de construction.

R o r a n se frictionna la nuque tout en contemplant la ville.

Les renseignements fournis par Brigman l'intriguaient, mais

il ne voyait pas encore c o m m e n t les exploiter.

— Q u o i d'autre encore ? reprit-il.

— U n e carrière d'ardoise au sud, le long de la c ô t e .

Plongé dans ses pensées, R o r a n grommela :

— Je v e u x voir ces m o u l i n s . Mais d'abord il me faut un

compte rendu complet de ce qui s'est passé ici depuis votre

arrivée, ainsi qu'un état précis de vos stocks, depuis les flèches

jusqu'aux biscuits.

— Si vous voulez nie suivre, Puissant Marteau...

R o r a n passa l'heure suivante en conférence a v e c Brigman

et deux de ses lieutenants. Ils lui firent le récit de tous les

assauts lancés contre les murailles, lui détaillèrent l'état de leur

approvisionnement.

« Au moins, pensa R o r a n en faisant le compte des morts,

on ne sera pas à court d'armes. » Cependant, indépendamment

même de la date limite imposée par Nasuada, hommes et c h e -

vaux n'auraient pas assez de nourriture pour camper devant

Aroughs une semaine de plus.

La plus grande partie des informations et des chiffres fournis

par Brigman et ses adjoints provenaient de notes prises sur des

parchemins. Roran s évertuait à leur cacher que ces rangées de

petits signes noirs lui étaient parfaitement incompréhensibles

en insistant pour que les trois hommes les lui lisent à haute

voix, mais c e t t e dépendance l'irritait. «Nasuada a raison,

comprit-il. Il faut que j'apprenne à lire, sinon, comment savoir

si on ne me ment pas sur le c o n t e n u de tel ou tel document ?

Carn pourra peut-être me servir de professeur, quand on sera

de retour chez les Vardens... »

Plus il en découvrait sur Aroughs, plus il plaignait Brigman.

La prise de la ville était une entreprise titanesque, pour ne pas

dire impossible. Malgré son antipathie pour le personnage, il

devait reconnaître que le c a p i t a i n e avait fait de son mieux.

Il avait é c h o u é non par incompétence, mais parce qu'il lui

manquait les deux qualités qui avaient valu à R o r a n une série

de victoires : l'audace et l'imagination.

C e t inventaire achevé, R o r a n partit à cheval avec Brigman

et ses cinq compagnons pour inspecter les murs et les portes

d'Aroughs de plus près, tout en gardant une distance prudente.

R e m o n t e r en selle lui était incroyablement pénible, mais il

endura l'épreuve sans broncher.

Tandis que leurs montures trottaient sur la route pavée

menant à la c i t é , Roran remarqua que sous leurs sabots le sol

produisait un bruit curieux. Il se souvint qu'un son identique

l'avait intrigué pendant leur dernière journée de voyage.

Il observa que les pierres plates, à la surface de la route, sem-

blaient jointoyées avec de l'argent terni, dont les veines dessi-

naient un m o t i f en toile d'araignée.

Interpellant Brigman, il l'interrogea sur cette particularité.

— Le sable, ici, donne un mortier de piètre qualité, lui cria le

capitaine en réponse. Alors, pour fixer les pierres, ils utilisent

du plomb.

La p r e m i è r e réaction de R o r a n fut l ' i n c r é d u l i t é . M a i s

Brigman paraissait tout à fait sérieux. Qu'on puisse gaspiller du

métal pour la construction des routes laissait le j e u n e h o m m e

stupéfait.

A r r i v é s f a c e à la ville é t i n c e l a n t e , ils e x a m i n è r e n t ses

défenses a v e c la plus grande a t t e n t i o n . Mais, vues de plus

près, elles ne révélèrent rien de nouveau. Roran en fut plutôt

conforté dans l'impression que la cité était imprenable.

Il guida son cheval près de celui de C a m . Le magicien fixait

la c i t é d'un regard vide, et ses lèvres remuaient en s i l e n c e ,

comme s'il se parlait à lui-même. R o r a n a t t e n d i t qu'il eût fini

avant de le questionner à voix basse :

- Des sorts, sur les portes ?

- Il me s e m b l e , murmura C a r n . Mais je ne saurais dire

combien ni de quel type. Il me faudra les étudier plus longtemps

pour leur soutirer une réponse.

- Pourquoi est-ce si difficile ?

- Ce n'est pas le problème. La plupart des sorts sont faciles

à détecter. M ê m e si on s'est efforcé de les dissimuler, la magie

laisse des traces révélatrices pour qui sait regarder. Ce que je

crains, c'est que certains soient des pièges c o n ç u s pour empê-

cher qu'on intervienne sur les e n c h a n t e m e n t s . Si c'est le cas,

et que j ' y touche, le piège se déclenchera. Q u i sait alors ce qui

se passera ? Je pourrais me liquéfier devant tes yeux, un destin

que j'aimerais autant éviter, si tu n'y vois pas d'inconvénient.

- Tu veux rester ici pendant qu'on continue ?

Carn secoua la tête :

- Ce ne serait pas très sage de vous laisser sans protection

loin du c a m p e m e n t . Je reviendrai après le c o u c h e r du soleil.

D'ailleurs, il faudrait que je sois plus près, et je n'ose pas

m'avancer maintenant, sous le nez des sentinelles.

- Entendu.

Quand Roran estima avoir n o t é tout ce qu'il était possible

d'apprendre sur la cité, il pria Brigman de les conduire aux mou-

lins les plus proches.

Ils étaient tels que le capitaine les avait décrits. L'eau du

canal passait successivement par trois chutes de vingt pieds

de haut pour tomber sur une roue à aubes équipée de seaux.

Les trois roues étaient connectées par de gros axes à trois édi-

fices identiques, bâtis l'un au-dessous de l'autre le long de la

berge en terrasse. Là travaillaient les énormes meules de pierre

qui fournissaient en farine la population d'Aroughs. Si les

roues tournaient, elles devaient être dissociées des engrenages

complexes abrités dans les moulins, car Roran n'entendait pas

le grincement des meules. Brigman lui apprit que, depuis que

les Vardens campaient devant Aroughs, les moulins n'étaient

plus en activité. En effet, les lieux paraissaient déserts.

Il mit pied à terre près du bâtiment le plus bas, attacha son

cheval à un piquet et remonta le sentier, observant les vannes

qui contrôlaient le débit de chaque chute. Encastrées dans le

remblai de terre qui retenait l'eau, elles étaient entrouvertes, et

les trois roues tournaient lentement, baignant dans une mare

profonde.

Arrivé à mi-pente, R o r a n planta ses talons dans le sol humide

de la berge et, les bras croisés, le menton c o n t r e la poitrine,

il t e n t a d'imaginer un moyen de prendre Aroughs. Il devait

y avoir une stratégie, une ruse quelconque qui lui permettrait

d'ouvrir la cité telle une cougourde1 mûre. Mais la solution lui

échappait.

Il réfléchit jusqu'à ce que son cerveau fatigué refuse de tra-

vailler davantage, puis il se laissa bercer par le craquement des

roues et le clapotis de l'eau.

Malgré tout, il ne pouvait chasser une pointe de malaise, car

cela lui rappelait le moulin de Dempton, à Therinsford, où il

était parti s'embaucher le jour où les Ra'zacs avaient torturé

son père à mort et brûlé sa maison. Il avait beau repousser ce

souvenir, il revenait, lancinant.

« Si seulement j'avais retardé mon départ de quelques heures,

j'aurais pu le sauver. »

S o n esprit pratique lui rétorquait :

« O u i , et les Ra'zacs m'auraient tué avant que j ' a i e levé le

petit doigt. »

Baldor le rejoignit d'un pas silencieux :

- Les autres s'impatientent : as-tu décidé d'un plan ?

- J ' a i des idées, mais pas de plan. Et toi ?

Croisant les bras à son tour, Baldor proposa :

- On pourrait attendre que Nasuada nous envoie Eragon et

Saphira.

1. Sort e de courge.

R o r a n rejeta la proposition d'un haussement d'épaules :

- B a h !

Ils contemplèrent un m o m e n t le mouvement de l'eau, en

contrebas.

- Et si tu exigeais tout simplement qu'ils se rendent ? A la

seule mention de ton nom, ils auraient si peur qu'ils ouvriraient

les portes et tomberaient à tes pieds en demandant grâce !

R o r a n eut un rire bref :

- Je doute que m o n n o m soit parvenu jusqu'à A r o u g h s .

Mais...

Il fit courir ses doigts dans sa barbe :

- Mais ça vaut peut-être le coup d'essayer, ne serait-ce que

pour les déstabiliser.

- En supposant qu'on entre dans la ville, on pourrait s'en

emparer avec aussi peu d'hommes ?

- Peut-être, peut-être pas.

Après un moment de silence, Baldor reprit:

- On en a fait, du chemin.

- O u i .

De nouveau, on n'entendit plus que les bruits de l'eau et de

la roue. Puis Baldor fit remarquer:

- La fonte des neiges, ici, ne doit pas être aussi importante

que chez nous. Sinon, au printemps, les roues seraient à moitié

immergées.

R o r a n secoua la tête :

- La quantité de neige ou de pluie n'y change rien. Les vannes

permettent de contrôler le débit de l'eau.

- Mais si son niveau atteint le haut des remblais ?

- Alors, il suffit de...

U n e suite d'images se mit à défiler devant les yeux de R o r a n ,

une bouffée de chaleur l'envahit comme s'il venait d'avaler une

pleine chope d'hydromel.

« J'aurais une c h a n c e ? Ça peut vraiment marcher, ou bien... ?

Peu importe, il faut tenter le coup. Qu'est-ce qu'on peut faire

d'autre ?»

Il gagna à grandes enjambées le remblai qui retenait le bassin

du milieu et saisit le volant du grand écrou de bois servant à

lever ou abaisser la vanne. Il était trop serré et refusait de se

débloquer, même quand Roran s'arc-bouta en y mettant toute

sa force.

- Viens m'aider ! lança-t-il à Baldor, qui l'observait depuis la

berge, perplexe.

Celui-ci le rejoignit prudemment. A eux deux, ils réussirent

à abaisser la vanne. Après quoi, refusant de répondre aux ques-

tions, Roran insista pour qu'ils fassent de même avec les deux

autres, celle du haut et celle du bas.

Lorsqu'elles furent fermées toutes les trois, Roran rejoignit

Brigman et leurs compagnons, leur fit signe de mettre pied à

terre et de se rassembler autour de lui. Il tapotait la tête de son

marteau, soudain saisi d'une impatience fébrile.

- Eh bien 1 demanda Brigman.

R o r a n regarda c h a c u n d'eux dans les yeux, pour s'assurer

qu'il avait toute leur attention, puis il dit:

- Alors, voilà ce que nous allons faire...

Et, pendant plus d'une demi-heure, il mit toute sa c o n v i c -

tion à leur expliquer ce qui lui était venu à l'esprit en un instant

révélateur. A mesure qu'il parlait, un large sourire s'épanouis-

sait sur le visage de M a n d e l . Et si Baldor, Delwin et H a m u n d

restaient plus sérieux, ils semblaient fort excités par l'audace

du plan qu'il leur présentait.

Leur réaction réjouit R o r a n . Après avoir t a n t fait pour

gagner leur confiance, il était heureux de constater qu'il pou-

vait compter sur leur soutien. Sa seule crainte était de les déce-

voir. De tous les malheurs imaginables, seule l'idée de perdre

Katrina lui semblait pire.

C a r n , cependant, restait dubitatif. Roran s'y attendait, mais

les réserves du magicien n'étaient rien comparées à l'incrédu-

lité de Brigman.

- Vous êtes fou ! s'écria-t-il, quand Roran eut terminé. Ça ne

marchera jamais.

- Retirez ces paroles ! gronda Mandel, les poings serrés.

Roran a remporté plus de batailles que vous n ' e n avez livré, et

avec bien moins de soldats que vous n'en avez sous vos ordres !

Un rictus déforma la bouche du capitaine :

- Sale petit morveux ! Je vais te donner une l e ç o n de respect

que tu n'es pas près d'oublier !

Roran repoussa le garçon avant qu'il ait le temps de se jeter

sur Brigman.

- Oh ! gronda-t-il. Tiens-toi tranquille !

11 y eut un échange de regards noirs, puis M a n d e l obtempéra.

- C'est plutôt saugrenu, comme plan, reconnut Delwin. Mais

tes plans saugrenus nous o n t toujours réussi, par le passé.

Les autres hommes de Carvahall émirent des grognements

approbateurs.

Avec un h o c h e m e n t de tête, Carn c o n c é d a :

- Que ça puisse marcher ou pas, je ne saurais le dire. En tout

cas, l'ennemi sera pris par surprise. Rien de tel n'a jamais été

tenté. Je dois l'admettre, je suis curieux de voir ç a .

Roran esquissa un sourire avant de s'adresser à Brigman :

- Poursuivre le siège c o m m e avant, voilà ce qui serait folie.

Il nous reste deux jours et demi pour prendre Aroughs. Les

méthodes ordinaires ne suffiront pas ; tentons l'extraordinaire !

- Peut-être, grommela Brigman. Mais c'est une entreprise

absurde qui va coûter la v i e à plus d'un brave au seul motif

de prouver votre supposée supériorité.

Le sourire de R o r a n s'élargit; il s'approcha de l'homme

jusqu'à être presque nez à nez avec lui :

- On ne vous d e m a n d e pas d'être d ' a c c o r d avec moi,

seulement de m'obéir. Suivrez-vous mes ordres, oui ou non ?

Entre eux, la tension m o n t a d'un cran. Brigman grinça des

dents et fouailla le sol du bout de sa lance, puis il baissa la tête

et recula :

- Le Diable vous emporte, Puissant Marteau ! Soit ! Je vous

obéirai comme un c h i e n , mais l'heure des comptes finira par

sonner, vous verrez. Et vous aurez à répondre de vos décisions.

«Du moment qu'on prend Aroughs, pensa Roran, je m'en

moque. »

- En selle ! lança-t-il. On a du pain sur la planche, et peu

de temps devant nous ! Allez !

17

DRAS-LEONA

Saphira montait dans le ciel à mesure que le soleil descen-

dait. D ' e n haut, Eragon aperçut Helgrind à l'horizon. U n e

violente répulsion l'envahit à la vue du l o i n t a i n pic rocheux,

qui perçait la plaine telle une dent gâtée. T a n t de ses pires

expériences étaient liées à Helgrind qu'il aurait voulu voir ses

flèches grises, démantelées, s'écrouler sur le sol. La sombre tour

de pierre n'impressionnait guère Saphira; néanmoins, il sentait

que cette proximité lui déplaisait.

Quand le soir tomba, Helgrind était derrière eux et Dras-

Leona devant, au bord du lac Leona, où des dizaines d'embarca-

tions dansaient, à l'ancre. La vaste cité était toujours aussi dense

et inhospitalière que dans ses souvenirs, a v e c ses rues étroites,

tortueuses, ses taudis crasseux entassés le long du mur de boue

jaune qui entourait le centre de la ville, et, derrière le mur, la

masse noire de l'immense cathédrale, aux contours déchiquetés,

où les prêtres de Helgrind célébraient leurs sinistres rituels.

Un flot de réfugiés coulait le long de la route, fuyant la ville

menacée de siège pour gagner Teirm ou Urû'baen, plus au nord,

où ils espéraient trouver un abri temporaire face à l'avancée

inexorable des Vardens.

Dras-Leona parut à Eragon tout aussi malsaine que lors de

sa première visite, et il sentit monter en lui un désir de des-

truction tel qu'il n'en avait jamais ressenti, ni à Feinster ni

à Belatona. Ici, il aurait voulu porter le fer et le feu, déchaîner

les terribles énergies à sa disposition, d o n n e r libre cours à ses

instincts les plus sauvages et ne laisser derrière lui qu'un tas

de cendres fumantes. Pour les pauvres, les mutilés, les asservis,

il éprouvait une certaine compassion. Mais la ville était trop

corrompue, empoisonnée par la religion de Helgrind ; la seule

chose à faire était de la raser avant de la rebâtir, nettoyée de

toute cette perversité.

Tout en s'imaginant démolir la c a t h é d r a l e avec l'aide de

Saphira, il se demanda si le culte des prêtres qui pratiquaient

l'automutilation avait un n o m . L'étude de l'ancien langage

lui avait enseigné l'importance des noms - désigner les choses

permet de les dominer - et, tant qu'il ne saurait pas n o m m e r

cette religion, il n'appréhenderait pas pleinement sa véritable

nature.

Dans la lumière déclinante, les Vardens s'installèrent dans

des champs cultivés, au sud-est de Dras-Leona. Le t e r r a i n

s'élevait légèrement pour former un plateau qui leur fournirait

une protection naturelle en cas de charge ennemie. La longue

marche avait épuisé les hommes. Nasuada les envoya n é a n -

moins fortifier le c a m p et assembler les puissantes m a c h i n e s

de guerre qu'ils avaient acheminées depuis le Surda.

Eragon se mit à l'ouvrage avec ardeur. Il rejoignit d'abord

une équipe qui aplanissait les champs de blé et d'orge à l'aide

de planches attachées à de longues cordes. Les faucher, par le

fer ou la magie, aurait été plus rapide, mais le chaume restant

aurait formé un tapis aussi dangereux qu'inconfortable pour cir-

culer et plus encore pour dormir dessus. De cette manière, ils

obtenaient une surface douce, élastique, aussi agréable qu'un

matelas, et de loin préférable aux sols nus auxquels ils é t a i e n t

accoutumés.

Eragon travailla près d'une heure avec ces hommes, jusqu'à ce

qu'ils aient dégagé un espace suffisant pour y planter les tentes.

Il participa ensuite à l'édification d'une tour de siège. Sa force

e x c e p t i o n n e l l e lui permettait de transporter des poutres qui

auraient normalement demandé la participation de plusieurs

guerriers ; la tour fut dressée en un rien de temps. Quelques

nains restés avec les Vardens supervisaient les travaux, car les

engins étaient de leur conception.

Saphira participait, elle aussi. A v e c ses griffes et ses dents,

elle creusait de profondes tranchées. Elle se servait de la terre

retirée pour élever un haut talus autour du camp et abattait

en quelques minutes la tâche d'une centaine d'hommes en une

journée. Puis, à longs jets de flammes et à puissants coups de

queue, elle renversa arbres, clôtures, murs, cabanes, tout ce

qui, autour du camp, aurait offert un abri à l'ennemi. A i n s i

déchaînée, elle était une figure de la dévastation, capable d'ins-

pirer la terreur aux âmes les mieux trempées.

La nuit était bien avancée quand les Vardens achevèrent

leurs préparatifs, et Nasuada les envoya tous au lit, les humains

et les nains comme les Urgals.

Retiré dans sa tente, Eragon entra en méditation, c o m m e il

en avait pris l'habitude, pour s'éclaircir l'esprit. Puis, au lieu de

reprendre ses exercices d'écriture, il passa les dernières heures

nocturnes à réviser les sorts dont il pensait avoir besoin le len-

demain, et à en inventer de nouveaux face au défi particulier

que représentait Dras-Leona.

Quand il se sentit prêt, il s'abandonna à ses rêves éveillés,

plus variés et plus intenses que jamais, car l'approche de l'action

lui échauffait le sang et l'empêchait de se détendre. L'attente et

l'incertitude lui étaient toujours pénibles; il aurait voulu être

déjà au cœur de la mêlée, où il n'aurait plus le temps de penser

à l'avenir.

Saphira se montrait aussi agitée que lui. Il saisissait des bribes

de rêves pleins de morsures et de lacérations. Elle avait h â t e de

plonger dans le plaisir féroce du c o m b a t . L'humeur belliqueuse

de la dragonne déteignit sur la sienne, pas assez, c e p e n d a n t ,

pour effacer entièrement ses appréhensions.

Le matin revint bien trop tôt, et les Vardens se rassemblèrent

devant les faubourgs de Dras-Leona. C e t t e armée déployée était

un spectacle impressionnant, mais l'admiration d'Eragon fut

vite tempérée quand il observa les épées ébréchées, les casques

cabossés, les boucliers bosselés, les tuniques grossièrement rac-

commodées et les cottes de mailles rafistolées. S'ils prenaient la

ville, ils pounaient remplacer une partie de leurs équipements,

c o m m e ils l'avaient fait à Belatona, et avant à Feinster. Mais

ils ne remplaceraient pas les hommes qui les portaient.

« Plus les choses traîneront en longueur, fit-il remarquer à

Saphira, moins Galbatorix aura de mal à nous vaincre quand

nous atteindrons Urû'baen. »

« Raison de plus pour ne pas perdre de temps. »

Ils attendaient près de Nasuada, en armure, qui m o n t a i t

son fougueux destrier noir, Foudre de Guerre. Les douze gardes

elfes d'Eragon et un nombre égal de Faucons de la Nuit - leur

effectif habituel ayant été doublé pour la durée de la bataille —

se déployaient en éventail autour d'eux. Les elfes étaient à pied,

car ils refusaient de chevaucher d'autres bêtes que celles qu'ils

avaient eux-mêmes élevées et dressées. Les Faucons de la Nuit,

en revanche, étaient tous à cheval, même les Urgals. Vingt pas

plus loin, le roi Orrin paradait devant sa garde personnelle, des

hommes triés sur le volet, au casque orné d'une plume de cou-

leur vive. Narheim, le c h e f des nains, et Garzhvog c o m m a n -

daient leurs troupes respectives.

S ' é t a n t salués d'un signe de tête, Nasuada et Orrin éperon-

n è r e n t leurs montures et partirent au trot en direction des fau-

bourgs. Eragon s'accrocha à une des piques de Saphira, qui leur

e m b o î t a le pas.

Nasuada et Orrin firent halte devant les premières masures.

A leur signal, deux hérauts, l'un portant l'étendard des Vardens,

l'autre celui du Surda, remontèrent au galop la ruelle m e n a n t

à la porte sud de Dras-Leona à travers le dédale de taudis.

Eragon les observa, le front plissé. Un silence anormal pesait

sur la ville. On ne voyait pas âme qui vive, pas m ê m e sur le

c h e m i n de ronde, en h a u t de la muraille jaune, où des c e n -

taines d'hommes de G a l b a t o r i x auraient dû être postés.

« Il y a une drôle d'odeur », fit remarquer Saphira.

Elle lâcha un grondement sourd, qui attira l'attention de

Nasuada.

Au pied du rempart, d'une voix qui porta jusqu'aux oreilles

d'Eragon et de Saphira, le héraut des Vardens clama :

- Salut à vous ! Au nom de Dame Nasuada, chef des Vardens,

de S o n Altesse le roi O n i n du Surda et de tous les peuples libres

d'Alagaësia, nous demandons l'ouverture des portes afin de déli-

vrer un message important à votre seigneur et maître, Marcus

Tabor. De ce message il tirera grand profit, ainsi que tous les

hommes, femmes et enfants de Dras-Leona.

U n e voix répondit de derrière le mur:

- Ces portes ne s'ouvriront pas. Délivrez votre message de là

où vous êtes.

- Parlez-vous au nom de Lord T a b o r ?

- O u i .

- En ce cas, veuillez lui rappeler que ses appartements

conviendraient m i e u x aux discussions diplomatiques que la

place publique, à portée d'oreille de n'importe qui.

- Je n'ai pas d'ordre à recevoir de toi, laquais ! Délivre ton

message, et vite ! Ne me fais pas perdre patience ou je te crible

de flèches !

Impassible, le héraut poursuivit :

- C o m m e vous voulez. N o s suzerains offrent la p a i x et

l'amitié à Lord Tabor et aux habitants de Dras-Leona. Nous ne

sommes pas en guerre contre vous mais contre Galbatorix, et

n'avons nul désir de vous combattre. Ne partageons-nous pas

la même cause ? Beaucoup d'entre nous, qui vivaient autrefois

dans l'Empire, l'ont quitté parce que la tyrannie de G a l b a t o r i x

les a chassés de leurs terres. Nous sommes parents, par le sang

et par l'esprit. Joignez vos forces aux nôtres, et nous nous libére-

rons tous de l'usurpateur qui siège à présent à U r û b a e n . Si vous

acceptez, nos suzerains promettent la sécurité à Lord T a b o r et à

sa famille, ainsi qu'à tous ceux qui s o n t actuellement au service

de l'Empire. En revanche, nul ne pourra conserver sa position

s'il a prêté au tyran un serment qui ne peut être brisé. Si vos

serments ne vous permettent pas de nous aider, du moins ne

vous dressez pas en travers de notre c h e m i n . Levez les portes,

déposez les armes, et il ne vous sera fait aucun mal. Mais, si

vous tentez de résister, vous serez balayés comme balle au vent,

car nul ne peut tenir devant la puissance de notre armée ni

devant celle d'Eragon le Tueur d'Ombre et du dragon Saphira.

En e n t e n d a n t son nom, S a p h i r a poussa un rugissement

terrifiant.

Eragon repéra une silhouette enveloppée d'une cape, pen-

chée entre deux créneaux, le regard fixé sur Saphira. Il eut

beau plisser les yeux, il ne put distinguer le visage de l'homme.

Quatre autres personnages en longues robes noires le rejoi-

gnirent. A leurs corps mutilés, Eragon reconnut des prêtres de

Helgrind. Il manquait à l'un son avant-bras, à deux autres une

jambe et au dernier un bras et les deux jambes. Il était porté par

ses compagnons sur une litière matelassée.

L'individu à la cape renversa la tête et éclata d'un rire toni-

truant. Au pied du rempart, les hérauts durent maîtriser leurs

montures, qui ruaient et se cabraient.

Un nœud à l'estomac, Eragon posa la main sur Brisingr, prêt

à la tirer du fourreau.

- Nul ne peut tenir devant vous, dis-tu ? lança l'homme, et

les murs renvoyèrent sa voix en écho. Vous avez une haute opi-

nion de vous-mêmes, à ce qu'il me semble.

Alors, dans un mugissement de tonnerre, T h o r n atterrit

sur le t o i t d'une maison, t r a n s p e r ç a n t les bardeaux de ses

serres puissantes. Le dragon couleur de rubis déploya ses ailes

immenses, terminées par des griffes, il ouvrit sa gueule écarlate,

et un rideau de feu crépitant incendia le ciel.

D ' u n e v o i x chargée de raillerie, Murtagh - Eragon sut

aussitôt que c'était lui - ajouta :

- Jetez-vous contre les murailles autant que vous le voudrez,

vous ne prendrez jamais Dras-Leona tant que T h o r n et moi la

défendrons. Envoyez vos plus vaillants guerriers, vos meilleurs

magiciens, ils mourront l'un après l'autre, je peux vous l'assurer.

Il n'y a parmi vous aucun homme capable de nous dominer. Pas

même toi... mon frère. Retournez vous terrer dans vos tanières

avant qu'il soit trop tard, et priez pour que Galbatorix ne

vienne pas s'occuper de vous en personne. La mort et l'afflic-

tion seraient votre seule récompense.

1 8

JEU D'OSSELETS

- M o n s i e u r , Monsieur ! La porte s'ouvre !

Roran leva les yeux de la carte qu'il étudiait. Une sentinelle

hors d'haleine, le visage cramoisi, venait de faire irruption dans

sa tente.

- Laquelle ? demanda Roran, soudain envahi par un c a l m e

absolu. S o i s précis !

Il posa la règle qui lui servait à mesurer les distances.

— La plus proche, Monsieur, celle qui donne sur la route.

Tirant son marteau de sa ceinture, Roran traversa le camp au

pas de course jusqu'à l'extrémité sud. A sa grande inquiétude, il

vit un flot de cavaliers - plusieurs centaines - se déverser hors

de la c i t é . Leurs oriflammes colorées flottant au vent, ils se pla-

cèrent en formation devant la bouche noire de la porte.

« Ils v o n t nous tailler en pièces... », se désola Roran.

Il n'avait auprès de lui qu'environ cent cinquante hommes,

dont beaucoup étaient blessés et incapables de se battre. Les

autres s'étaient rendus aux moulins qu'il avait visités la veille,

à la carrière d'ardoise, plus bas sur la côte, ou encore le long des

rives du c a n a l de l'ouest, à la recherche des barges dont il aurait

besoin pour mener son plan à bien. A u c u n d'eux ne serait de

retour à temps pour repousser les cavaliers.

Il savait, en organisant ces missions, qu'il rendait le camp

vulnérable. Il avait néanmoins espéré que les derniers assauts

menés c o n t r e la cité décourageraient les attaques au moins

pour un temps, et que les guerriers qu'il avait gardés avec lui

suffiraient à convaincre les observateurs que l'essentiel de ses

forces était cantonné dans les tentes.

Sa première supposition se révélait être sans conteste une

erreur. Q u a n t à savoir si les défenseurs d'Aroughs avaient

éventé sa ruse, c'était probable, étant donné le nombre limité

de cavaliers rassemblés devant la porte de la ville. Si leurs offi-

ciers avaient prévu d'affronter les forces e n n e m i e s dans leur

totalité, ils auraient fait sortir une troupe deux fois plus nom-

breuse. Q u o i qu'il en soit, il lui fallait trouver un moyen de

repousser l'attaque et de sauver ses hommes du massacre.

Baldor, Carn et Brigman accoururent, les armes à la main.

Tandis que le magicien enfilait à la hâte une c o t t e de mailles,

Baldor demanda:

- Qu'est-ce qu'on fait ?

- Il n'y a rien à faire, gronda Brigman. Vous avez condamné

toute c e t t e expédition à l ' é c h e c par v o t r e i n c o n s é q u e n c e ,

Puissant Marteau. On n ' a plus qu'à fuir, et vite, avant que ces

maudits cavaliers nous t o m b e n t dessus.

R o r a n cracha par terre :

- Battre en retraite ? N o n . On ne s'échappera pas à pied. Et,

même si c'était faisable, je n'abandonnerais pas nos blessés.

- Vous ne comprenez d o n c pas ? On est pris au piège. Si on

reste, on sera massacrés ou, pire, faits prisonniers.

- Pas question de fuir, Brigman ! Je ne suis pas du genre

à filer, la queue entre les j a m b e s .

- Et pourquoi pas 1 Vous ne reconnaissez d o n c jamais vos

erreurs 1 Vous espérez sauver quelques lambeaux de votre hon-

neur dans une dernière b a t a i l l e perdue d ' a v a n c e ? C'est ça ?

Vous causerez aux Vardens un tort plus grand encore, vous ne le

comprenez donc pas ?

Au pied de la cité, les cavaliers brandirent leurs lances et,

avec des clameurs perceptibles malgré la distance, éperonnèrent

leurs montures et partirent au galop vers la pente menant au

camp des Vardens.

Brigman reprit sa diatribe:

- J e ne vous laisserai pas disposer de nos vies pour satisfaire

votre fierté. Restez, si vous y tenez, mais...

- Silence ! gueula Roran. Fermez votre clapet ou je vous le

ferme de force ! Baldor, surveille-le ! S ' i l tente un seul geste

déplacé, fais-lui sentir la pointe de ton épée !

Baldor tira son arme et en m e n a ç a la poitrine de Brigman,

qui déglutit avec colère, mais tint sa langue.

Roran estima qu'il disposait de c i n q minutes pour trouver

une solution. C i n q minutes pendant lesquelles leur sort se

déciderait.

Tuer ou blesser assez de cavaliers pour les obliger à tourner

bride ? Impossible ! Et il n'avait aucun espoir d'entraîner le flot

des assaillants sur un terrain où ses hommes et lui auraient

l'avantage. Le pays était trop plat, trop dégagé, pour une telle

manœuvre.

« Si on se bat, on aura le dessous. Alors ? Les effrayer ?

Comment ? Le feu ? »

Mais le feu était dangereux pour tous, amis ou ennemis.

De plus, l'herbe humide ne ferait que dégager de la fumée.

« Les enfumer ? N o n , ça ne marchera pas. »

Il jeta un coup d'œil à C a m :

- Pourrais-tu évoquer une image de Saphira crachant des

flammes, et faire entendre son rugissement, c o m m e si elle

arrivait ?

Les j o u e s creuses du magicien perdirent toute couleur.

Il secoua la t ê t e , une lueur de panique dans le regard :

- Je ne sais pas. Je n'ai jamais t e n t é ce genre de chose. Il fau-

drait que je recrée son apparence de mémoire, mais elle n'aurait

sans doute rien d'une créature vivante.

Il désigna d'un geste du menton les cavaliers au galop :

- Ils flaireraient la supercherie.

Roran e n f o n ç a ses ongles dans sa paume. Quatre minutes.

- Ça vaut peut-être le coup d'essayer..., marmonna-t-il. Les

déconcentrer, les déstabiliser...

Il examina le ciel comme pour y trouver une idée. De légers

nuages dérivaient lentement, très haut dans les airs.

«Confusion, doute, incertitude... L'inconnu, les situations

qu'ils ne c o m p r e n n e n t pas, voilà ce que les gens craignent

le plus. »

En quelques secondes, une demi-douzaine de plans suscep-

tibles d'ébranler la confiance des e n n e m i s tourbillonnèrent

dans la tête de R o r a n , tous plus farfelus les uns que les autres.

Jusqu'à ce qu'une idée lui vienne, si simple, si audacieuse qu'elle

lui parut parfaite. De plus, elle satisfaisait son ego, car elle n'exi-

geait la participation que d'une seule autre personne : C a m .

- Ordonnez aux hommes de se cacher dans leurs tentes, lança-

t-il. Et dites-leur de se taire ! Je veux entendre une mouche voler,

sauf en cas d'attaque !

R e m e t t a n t son marteau dans sa ceinture, Roran entra dans

une tente vide et attrapa une couverture sur un tas de literie.

Près des feux de cuisine, il s'empara d'un des rondins qui ser-

vaient de tabourets.

Le rondin sous le bras, la couverture sur l'épaule, il courut

vers un monticule, à l'extérieur du c a m p , à une centaine de pas

des tentes.

- Q u ' o n aille me chercher un j e u d'osselets et une c h o p e

d'hydromel ! ordonna-t-il. Et qu'on m'apporte la table sur laquelle

j ' a i étalé mes cartes ! Tout de suite, b o n sang ! Dépêchez-vous !

Il entendit derrière lui les hommes se précipiter sous les tentes

dans un martèlement de pieds. Quelques instants plus tard, un

silence surnaturel enveloppait le campement.

Arrivé au sommet de la butte, R o r a n posa le rondin vertica-

lement et le fit pivoter sur sa base pour s'assurer qu'il é t a i t bien

stable. Puis il s'assit et observa les cavaliers qui chargeaient à

travers champs. D a n s trois minutes, tout au plus, ils seraient là.

À travers la pièce de bois, il sentait le sol vibrer, de plus en plus

fort, sous les sabots des chevaux.

Sans quitter la cavalerie des yeux, il cria:

- Mes osselets ? Et ma chope d'hydromel 1 Ça vient ?

Il se lissa rapidement la barbe et ajusta sa tunique. La peur

lui faisait regretter de ne pas avoir sa cotte de mailles, mais la

part, en lui, de ruse et de sang-froid le persuadait qu'il serait

bien plus déstabilisant pour ses ennemis de le trouver assis là,

sans armure, l'air parfaitement décontracté. Il laissa même son

marteau glissé à sa ceinture, comme s'il n'en avait nul usage.

- Désolé ! souffla Carn, hors d'haleine.

A c c o m p a g n é d'un autre homme, il apportait la petite table

pliante prise dans la t e n t e de Roran. Ils la placèrent devant

lui et j e t è r e n t la couverture par-dessus en guise de nappe. Puis

C a r n y disposa une chope à demi pleine d'hydromel ainsi qu'un

gobelet en cuir contenant les cinq osselets.

- Filez, maintenant, dit Roran. Disparaissez !

Alors que Carn s'apprêtait à partir, il le retint par le bras :

- Pourrais-tu faire ondoyer l'air autour de moi, comme au-

dessus d'un feu par une froide journée d'hiver?

Le front de Cam se plissa :

- Sans doute, mais à quoi...

- Fais-le, c'est tout ! M a i n t e n a n t , va ! Cache-toi !

Tandis que le magicien efflanqué s'éloignait au pas de course,

R o r a n secoua le gobelet, renversa les osselets sur la table et

entama une partie, les ramassant pour les jeter en l'air, d'abord

un seul, puis deux à la fois, puis trois et ainsi de suite, avant de

les rattraper sur le dos de sa main. S o n père, Garrow, jouait sou-

vent ainsi en fumant sa pipe, assis sur une chaise bancale sous

le porche de leur maison, pendant les longues soirées d'été dans

la vallée de Palancar. R o r a n jouait parfois avec lui, et perdait

régulièrement.

Malgré son cœur battant la chamade et ses paumes moites

de sueur, R o r a n affichait un c a l m e souverain. Pour que son stra-

tagème eût une chance de réussir, cette affectation de parfaite

assurance était une condition absolue.

Le regard fixé sur ses osselets, il s'interdit de lever les yeux à

l'approche des cavaliers. Le tonnerre de la galopade enfla t a n t

qu'il crut les chevaux sur le point de lui passer sur le corps.

« Quelle étrange façon de mourir», songea-t-il avec un amu-

sement amer. Il pensa à Katrina, à leur enfant à naître, et puisa

un peu de réconfort dans l'idée que sa lignée continuerait après

lui. C ' é t a i t une autre sorte d'immortalité que celle promise

à Eragon, mais il s'en contenterait.

Au dernier moment, quand la troupe galopante ne fut plus

qu'à quelques mètres de la table, une voix l a n ç a :

— Halte ! Retenez vos chevaux ! J'ai dit : retenez vos chevaux !

Dans un craquement de harnais, les bêtes ralentirent et s'arrê-

tèrent en renâclant.

Roran ne leva pas les yeux.

Il avala une gorgée d'hydromel, puis l a n ç a ses osselets, en

rattrapa deux sur le dos de sa main, et ils restèrent là, oscillant

sur ses tendons saillants.

La puissante odeur de la terre retournée l'enveloppa, chaude

et rassurante, mêlée à la senteur acre des montures écumantes.

— Holà, mon bon ami ! reprit le cavalier qui avait ordonné la

halte. Qui êtes-vous 1 Et que faites-vous assis là, par cette belle

matinée, à boire et à jouer comme si vous n'aviez rien de mieux

à faire 1 Ne mériterions-nous pas d'être courtoisement accueillis

les armes à la main... ? Q u i êtes-vous, ai-je dit l

A v e c lenteur, faisant mine de remarquer enfin la présence

des soldats et de n'y attacher qu'une importance minime, Roran

releva la tête et fixa son regard sur un petit h o m m e barbu, coiffé

d'un casque richement emplumé, campé sur un énorme destrier

à la robe noire, dont les flancs se gonflaient et se vidaient à la

manière d'un soufflet de forge.

— Je ne suis le bon ami de personne, et sûrement pas le vôtre,

répliqua Roran, marquant clairement son irritation face à tant

de familiarité. C'est plutôt à moi de vous demander qui vous

êtes, pour oser interrompre ainsi mon jeu !

Les longues plumes s'agitèrent sur le casque du soldat, qui

e x a m i n a Roran avec la mine d'un chasseur débusquant un

gibier d'une espèce inconnue.

- Je suis T h a r o s le Vif, capitaine des gardes. En dépit de

votre grossièreté, je serais navré de tuer un homme aussi hardi

sans connaître son nom.

Comme pour souligner cette déclaration, Tharos pointa sa

lance sur Roran.

Trois rangs de cavaliers se pressaient derrière leur capitaine.

Parmi eux, Roran repéra un grand type maigre au nez crochu,

au visage émacié, les bras dénudés jusqu'aux épaules à la façon

des magiciens des Vardens. Roran espéra que Carn avait réussi à

faire onduler l'air autour de lui. Cependant, il n'osa pas tourner

la tête pour s'en assurer.

- Mon nom est Puissant Marteau.

D'un geste adroit, il rafla les osselets, les lança et en rattrapa

trois sur le dos de sa main.

- Roran Puissant Marteau, précisa-t-il. Et Eragon est mon

cousin. À défaut de moi, vous avez sans doute entendu parler

de lui.

U n e rumeur de malaise courut parmi les cavaliers, et Roran

crut voir les yeux de Tharos s'arrondir brièvement.

- Belle affirmation que celle-ci ! Mais quelle preuve avons-

nous de sa véracité ? N'importe qui peut se faire passer pour ce

qu'il n'est pas, quand ça l'arrange.

Roran tira son marteau et l'abattit violemment sur la table.

Puis, ignorant les soldats, il reprit son jeu. Il grogna de dépit en

ratant deux osselets.

Tharos s'éclaircit la gorge :

- A h ! Votre réputation est v e n u e jusqu'à nous, Puissant

Marteau, même si certains la prétendent quelque peu exagérée.

Est-ce vrai, par exemple, que vous avez abattu, à vous seul, trois

c e n t s adversaires dans le village de Deldarad, au Surda ?

- Je n'ai jamais su le nom de ce village, mais si c'était Deldarad,

alors, oui, j ' a i massacré beaucoup de soldats là-bas. Ils n'étaient

toutefois que c e n t quatre-vingt-treize, et mes propres h o m m e s

me couvraient pendant que je combattais.

- Que c e n t quatre-vingt-treize ? répéta T h a r o s . Vous êtes

trop modeste, Puissant Marteau. Un tel exploit vous mérite une

place dans les chansons et les histoires !

Avec un haussement d'épaules, R o r a n porta la chope à ses

lèvres, feignant d'avaler une gorgée, car il ne pouvait se permettre

d'avoir l'esprit embrumé par le puissant breuvage des nains.

- Je me bats pour gagner, pas pour perdre... Permettez-moi

de vous offrir à boire, d'un guerrier à un autre.

Il tendit la chope à Tharos. Le petit h o m m e hésita, ses

yeux cherchèrent une seconde le magicien, derrière lui. Puis il

s'humecta les lèvres et déclara :

- Pourquoi pas ?

Mettant pied à terre, il tendit sa lance à un de ses soldats,

retira ses gants et marcha jusqu'à la table, où il accepta prudem-

ment la c h o p e que lui présentait Roran.

Il huma l'hydromel, puis s'en envoya une bonne rasade.

Il grimaça, et les plumes de son casque frémirent.

- Vous n'aimez pas ? demanda Roran, amusé.

- Ce breuvage des montagnes est trop fort à mon goût, je

l'avoue, dit T h a r o s en rendant la c h o p e à son hôte. Je préfère

les vins de n o s vignobles. Ils sont doux et moelleux, et ne font

pas tourner la tête.

- Moi, je le trouve aussi doux que le lait de ma mère, mentit

Roran. J ' e n bois matin, midi et soir.

Tharos renfila ses gants, se remit en selle et reprit sa lance

des mains du soldat à qui il l'avait confiée. Il coula de nou-

veau un œ i l vers le magicien au nez crochu, dont le visage, nota

Roran, avait pris une teinte cadavérique depuis que le capitaine

était descendu de cheval.

Tharos dut le remarquer aussi, car il se crispa.

- M e r c i pour votre hospitalité, R o r a n Puissant Marteau,

dit-il en f o r ç a n t sa voix, de sorte que toute sa compagnie

l'entende. Peut-être aurai-je l'honneur de vous recevoir pro-

c h a i n e m e n t dans les murs de notre cité. En ce cas, je m'engage

à vous servir les meilleurs crus issus de ma propriété, dans

l'espoir de vous détourner de ce breuvage barbare dont vous

faites votre ordinaire. Vous trouverez, j ' e n suis sûr, que notre

vin ne manque pas de qualités. Nous le laissons vieillir dans

des barriques de c h ê n e pendant des mois, parfois des années.

Ce serait grand dommage de voir ce beau travail gâché, les bar-

riques défoncées et leur contenu répandu, rougissant du sang

de nos vignes les pavés de la ville.

- Ce serait grand dommage, en effet, rétorqua Roran. Mais

il n'est pas rare de renverser un peu de v i n quand on débarrasse

la table.

Sur ces mots, retournant la chope, il la vida sur l'herbe.

Tharos resta un instant figé sur p l a c e ; les plumes de son

casque elles-mêmes cessèrent de s'agiter. Puis, avec un rictus

hargneux, il fit volter son cheval et c r i a :

- En formation ! Y a h !

A ce signal, les cavaliers exécutèrent un demi-tour. T h a r o s

éperonna sa monture, et tous repartirent au grand galop vers

Aroughs.

Roran maintint son attitude d'arrogance et d'indifférence

jusqu'à ce que les soldats se soient éloignés. Puis il relâcha lente-

ment son souffle et appuya les coudes sur ses genoux. Ses mains

tremblaient.

« Ça a marché », pensa-t-il, éberlué.

Entendant des h o m m e s accourir derrière lui, il se retourna.

Baldor et C a m approchaient, accompagnés par la cinquantaine

de guerriers qui s'étaient tenus cachés dans les tentes.

- Tu l'as fait ! s'exclama Baldor. Tu l'as fait ! Je n'y crois pas !

Avec un grand rire, il envoya à R o r a n une tape dans le dos

qui le projeta contre la table.

Les autres se pressèrent autour de lui, s'esclaffant, fanfaron-

nant, l'assurant que sous son c o m m a n d e m e n t ils prendraient

Aroughs sans faire la moindre victime, moquant la couardise

des défenseurs. Un h o m m e lui glissa dans la main une outre de

vin tiède ; il la regarda avec une répulsion qui l'étonna avant

de la lui rendre.

- As-tu lancé le sort ? demanda-t-il à Carn.

La phrase se perdit dans l'enthousiasme ambiant.

- Q u o i ?

Il répéta sa question, et Carn h o c h a vigoureusement la tête

en souriant :

- Oui. L'air ondulait autour de toi, comme tu l'avais demandé.

- Et qu'as-tu fait à leur magicien ? Il semblait à deux doigts

de tomber dans les pommes.

Le sourire de C a r n s'élargit :

- Je ne lui ai rien fait, c'est lui ! Il a tenté de percer le rideau

miroitant pour voir ce qu'il cachait. Mais il n'y avait rien à percer,

rien à voir, si bien qu'il a dépensé toute son énergie en vain.

Roran fut pris d'un fou rire inextinguible, qui le secoua tout

entier, monta au-dessus des cris excités et roula au-dessus des

champs vers les murailles d'Aroughs.

Pendant quelques minutes encore, il se prêta à l'admiration

de ses hommes, jusqu'à ce que l'appel d'une sentinelle attire son

attention.

- Écartez-vous ! Laissez-moi voir ! s'écria R o r a n en sautant

sur ses pieds.

Tous obéirent, et il aperçut un cavalier solitaire - sans doute

l'un des hommes qu'il avait envoyés examiner les berges des

canaux - galoper vers le camp à bride abattue.

- Qu'on l'amène ici, ordonna Roran, et un grand rouquin

dégingandé fonça à la rencontre du nouveau venu.

En l'attendant, Roran rangea un à un les osselets, qui tombèrent

dans le gobelet en cuir avec un petit claquement satisfaisant.

Dès que l'arrivant fut à portée de voix, Roran lui lança :

- Que s'est-il passé ? Vous avez été attaqués ?

L'homme garda le silence jusqu'à ce qu'il ne soit plus qu'à

quelques pas, mettant la patience de Roran à rude épreuve. Là,

il sauta de sa monture, se mit au garde-à-vous, aussi raide qu'un

piquet, et cria d'une voix aiguë :

- Capitaine ! Monsieur !

Roran reconnut alors le gamin m a i g r i c h o n qui avait pris

les rênes de sa j u m e n t à son arrivée. Ce qui ne fit qu'attiser

sa curiosité.

- Eh bien, parle ! Je n'ai pas toute la j o u r n é e !

- Monsieur ! H a m u n d m'envoie vous dire qu'on a trouvé

toutes les barges qu'il nous fallait, et qu'on est en train d'assem-

bler des traîneaux pour les transporter jusqu'à l'autre c a n a l ,

Monsieur.

- Parfait! A-t-il besoin d'aide pour les acheminer en temps

voulu ?

- Non, Monsieur. Il n ' e n a pas besoin, Monsieur.

- Inutile de me donner du Monsieur à répétition ! C'est tout ?

- Oui, Monsieur. C'est tout, Mons... euh, c'est tout.

Roran réprima un sourire :

- Tu t'es bien acquitté de ta mission. Va te faire sendr quelque

chose à manger, puis galope jusqu'à la carrière et reviens me dire

ce qui s'y passe. J'aimerais savoir où ils en sont.

- Oui, Monsieur. J'y vais tout de suite, Mons... Je veux dire,

capitaine.

Deux taches cramoisies sur les joues, le garçon bredouillant

salua brièvement de la t ê t e avant d'enfourcher sa monture et de

s'éloigner au trot vers le campement.

C e t t e interruption rendit à Roran toute sa gravité. Ils avaient

eu la chance d'échapper aux lances ennemies, mais il leur restait

encore beaucoup à faire. Et, si les choses n'étaient pas menées

correctement, cela pourrait leur coûter la victoire.

Il lança à la c a n t o n a d e :

- Retour au camp, tous ! Je veux une double rangée de tran-

chées autour des tentes avant la nuit ! C e s froussards emplumés

pourraient changer d'avis et lancer une attaque ; soyons prêts

à les recevoir comme il faut.

La perspective d'avoir à manier la pelle et la pioche tira des

grognements à certains, mais la plupart reçurent l'ordre a v e c

b o n n e humeur.

C a r n conseilla à v o i x basse:

- Tu ne devrais pas trop les fatiguer a v a n t demain.

- Je sais, répondit R o r a n sur le m ê m e t o n . Mais le c a m p

m a n q u e de p r o t e c t i o n s , et ça les e m p ê c h e r a de r u m i n e r .

D'ailleurs, même s'ils s o n t épuisés, l ' e x c i t a t i o n de la b a t a i l l e

leur redonnera des forces. C'est toujours c o m m e ça.

Pour Roran, entre les problèmes immédiats à résoudre et les

efforts physiques incessants, la journée s'écoulait trop v i t e , et

trop lentement quand il avait le loisir de réfléchir à la situa-

tion. Les hommes travaillaient avec v a i l l a n c e . En les sauvant

de l'attaque, il avait gagné leur loyauté et leur dévotion m i e u x

q u ' a v e c n'importe quel discours. 11 lui paraissait malheureuse-

m e n t évident qu'ils ne termineraient pas leurs préparatifs dans

le peu de temps qui leur était imparti.

A mesure que les heures s'écoulaient, R o r a n sentait m o n t e r

en lui un pénible sentiment d'impuissance, et il se maudit lui-

m ê m e d'avoir envisagé un plan aussi compliqué qu'ambitieux.

«J'aurais dû voir depuis le début que les délais étaient insuf-

fisants », se reprochait-il.

Mais il était trop tard pour envisager autre chose. Il ne lui res-

tait qu'à faire de son mieux, en espérant que, par miracle, il arra-

cherait la victoire en dépit de ses erreurs et de son incompétence.

Au crépuscule, une étincelle d'optimisme éclaira son humeur

sombre car, soudain, les choses s'accéléraient de façon ines-

pérée. Quelques heures plus tard, alors que les étoiles brillaient

dans le ciel noir, il é t a i t près des moulins avec ses h o m m e s :

ils avaient achevé tous les préparatifs qui leur permettraient

de prendre Aroughs avant le lendemain soir.

Il contempla le résultat de leur rude besogne, et un petit rire

de soulagement lui échappa, teinté d'incrédulité.

Il remercia les guerriers rassemblés autour de lui et leur

enjoignit d'aller se reposer:

— Reprenez des forces ! On attaque à l'aube.

E t , en dépit de leur épuisement, ils l'acclamèrent.

1 9

AMI, ENNEMI

C e t t e nuit-là, Roran dormit d'un sommeil léger e t agité.

La c o n s c i e n c e de l'enjeu et la crainte d'être blessé une fois

de plus dans la bataille l'empêchaient de se détendre. D e s

décharges nerveuses couraient le long de sa colonne vertébrale,

le tirant à intervalles réguliers de rêves sombres et grotesques.

Un bruit étouffé, à l'extérieur de sa tente, l'éveilla d o n c

aussitôt.

Il ouvrit les yeux et fixa le toit de toile. Seule la lueur orangée

d'une torche passant par la fente de l'entrée éclairait vaguement

l'obscurité. L'air était froid, immobile, comme au fond d'une

grotte. Quelle heure était-il ? Tard dans la nuit, très tard. Les

bêtes nocturnes elles-mêmes avaient dû regagner leurs tanières.

Personne ne pouvait être debout dans le camp, en dehors des

sentinelles, et aucune d'elles n'était de faction près de sa t e n t e .

R o r a n tendit l'oreille, retenant son souffle. Il n'entendit que

les b a t t e m e n t s de son propre cœur qui s'accéléraient, tandis

que ses nerfs tendus vibraient telle la corde d'un luth.

U n e minute s'écoula.

U n e autre.

A l l o n s , il s'inquiétait pour rien ! Puis, alors que le martèle-

m e n t du sang dans ses veines s'apaisait enfin, une ombre s'éleva

devant la tente, masquant la lumière des torches.

S o n pouls tripla de vitesse et son c œ u r cogna aussi fort que

s'il gravissait une montagne en courant. Celui qui se t e n a i t là

ne venait pas l'avertir que l'heure de l'assaut avait s o n n é ni

lui apporter une information urgente, car il n'aurait pas hésité

à s'annoncer et à entrer.

U n e main gantée de noir, à peine plus sombre que la pénombre

environnante, se glissa entre les pans de toile, cherchant à tâtons

les liens qui les fermaient.

Roran faillit crier pour donner l'alerte, puis il se ravisa. L'effet

de surprise lui offrirait un avantage ; ne pas en profiter aurait été

stupide. De plus, l'intrus se sachant découvert risquait de pani-

quer, ce qui le rendrait encore plus dangereux.

Roran tira doucement son poignard de dessous la cape roulée

qui lui servait d'oreiller et le c a c h a dans un repli de la couver-

ture, à la hauteur de son genou.

U n e lueur orangée cerna la silhouette de l'inconnu quand

il s'introduisit dans la tente. R o r a n eut le temps de voir qu'il

portait un pourpoint en cuir matelassé, mais ni cuirasse ni c o t t e

de mailles. Le pan de toile retomba, et l'obscurité avec lui.

L'inconnu sans visage approchait à pas comptés.

R o r a n crut étouffer à force de r e t e n i r sa respiration pour

laisser croire qu'il dormait.

Quand l'intrus ne fut plus qu'à m i - c h e m i n du lit, R o r a n lui

l a n ç a la couverture à la tête et, a v e c un hurlement sauvage,

lui sauta dessus, le poignard pointé, prêt à le lui planter dans

le ventre.

- Attendez ! cria l'homme.

D é c o n c e r t é , Roran retint son geste, et tous deux roulèrent

sur le sol.

- A m i ! Je suis un ami !

Moins d'une seconde plus tard, R o r a n recevait deux coups

violents dans les reins. La douleur faillit le paralyser ; il réussit

cependant à s'écarter en se ramassant sur lui-même.

Il sauta sur ses pieds et chargea son adversaire, qui se débat-

tait toujours pour se débarrasser du lourd tissu de laine.

- Attendez ! Je suis un ami ! cria-t-il encore.

M a i s R o r a n n ' é t a i t pas disposé à se laisser tromper une

deuxième fois. Bien lui en prit, car, au m o m e n t où il s'apprê-

tait à le poignarder, l'inconnu lui c o i n ç a le bras et tenta de le

frapper avec un couteau sorti de son pourpoint. Roran ne sentit

qu'un faible c h o c contre sa poitrine, si léger qu'il n'y prêta pas

attention.

A v e c un rugissement, il projeta l ' h o m m e contre un des

murs de toile. La t e n t e vacilla, s'effondra, les emprisonnant

tous les deux sous son poids. Roran rampa vers son adversaire

à l'aveuglette.

La semelle d'une b o t t e lui écrasa la m a i n gauche, si fort qu'il

ne sentait plus ses doigts.

Il saisit l'homme par la cheville. C e l u i - c i se tortilla c o m m e

un lapin pris au piège et réussit à se libérer. Roran lui attrapa

de nouveau la cheville, lui prit en tenaille le talon d'Achille

et serra de toutes ses forces à travers le cuir fin. L'homme hurla

de douleur.

S a n s lui laisser le temps de se remettre, Roran rampa sur

lui et plaqua au sol la main qui tenait le couteau. Il tenta de lui

planter sa dague dans le flanc, mais il ne fut pas assez rapide.

L'adversaire lui enserra le poignet dans une étreinte de fer.

- Qui es-tu ? gronda Roran.

- Je suis un ami, répéta l'homme en lui défonçant les côtes

à coups de genoux.

S o n souffle chaud empestait le vin et le cidre.

Roran lui abattit son front sur le nez, qui se brisa net. L'homme

eut beau gémir et se débattre sous lui, il ne lâcha pas prise.

- Tu n'es pas... l'un de mes amis, grommela Roran.

Il dégagea son bras et remonta l e n t e m e n t le poignard vers le

flanc de son adversaire.

Au milieu de leur corps à corps, il avait vaguement conscience

que des gens criaient à l'extérieur de la t e n t e écroulée.

Enfin, la résistance céda; avec une soudaine facilité, la

lame traversa le cuir du pourpoint et s'enfonça dans de la chair

vivante. L'homme se convulsa. Roran le poignarda encore à

plusieurs reprises avant de lui plonger sa dague dans la poitrine.

A travers le manche, il s e n t a i t les pulsations affolées du cœur

de sa v i c t i m e , qui tressauta encore deux fois avant de cesser

toute résistance.

Alors que la vie s'écoulait peu à peu de son adversaire, Roran

ne le l â c h a pas pour autant, continuant de l'être indre comme

il l'aurait fait d'un amant. Il ne savait rien de c e t homme sinon

qu'il avait tenté de le tuer, et ressentait p o u r t a n t envers lui

un profond sentiment de proximité. C e l u i qu'il tenait entre

ses bras était un être humain, une créature douée de vie et de

raison, et dont l'existence s'achevait à cause de lui.

- Q u i es-tu 1 chuchota-t-il. Qui t'a envoyé ?

- J'ai... j ' a i presque réussi à te tuer, répondit l'inconnu avec

une espèce de satisfaction perverse.

Puis, dans un long soupir, son corps se relâcha. Il était mort.

Roran laissa retomber son front sur la poitrine de l'agresseur

et reprit son souffle. Encore sous le choc, il tremblait de la tête

aux pieds.

Au-dehors, on s'activait pour le libérer de sa molle prison

de tissu.

- Débarrassez-moi de ça ! cria-t-il en battant des bras.

Il étouffait, incapable de supporter plus longtemps l'obs-

curité et le confinement.

11 entendit au-dessus de lui un bruit de déchirure : quelqu'un

coupait la toile. La lumière vacillante d'une t o r c h e apparut

par l'ouverture. Roran sauta sur ses pieds et s'extirpa frénéti-

quement des replis de la t e n t e écroulée. 11 j a i l l i t à l'air libre,

titubant, vêtu de ses seules braies, et promena autour de lui un

regard ahuri.

Baldor était là, ainsi que Carn, Delwin, Mandel et une dizaine

d'hommes, l'épée ou la h a c h e au poing. A u c u n d'eux n'était

complètement habillé, à part les deux sentinelles de garde.

- Par tous les dieux ! l â c h a quelqu'un.

Roran se retourna ; l'un des guerriers avait repoussé les pans

de toile, découvrant le cadavre du tueur.

Le mort était de petite taille, a v e c de longs cheveux hir-

sutes attachés en queue de cheval et un bandeau de cuir sur

l'oeil gauche. S o n nez était aplati — brisé par le coup de tête

de R o r a n - et un masque sanglant poissait son visage rasé. Sa

poitrine, son flanc et la terre au-dessous de lui étaient impré-

gnés d'un liquide sombre. Il semblait presque impossible qu'un

seul corps ait contenu autant de sang.

- Roran, appela Baldor, es-tu blessé ? R o r a n ?

Celui-ci continuait de fixer l'assassin, c o m m e fasciné.

- R o r a n , répéta le jeune homme, réponds-moi ! Qu'est-ce

qui s'est passé ?

L'inquiétude qui perçait dans sa v o i x finit par attirer l'atten-

tion de Roran :

- Q u o i ?

- Es-tu blessé ?

« Qu'est-ce qui lui fait penser ça ? » Interloqué, il s'examina.

Les poils de son torse étaient empoissés de sang, des filets d'un

rouge sombre coulaient le long de ses bras et tachaient le haut

de ses braies.

- Je n'ai rien, articula-t-il avec difficulté. Quelqu'un d'autre

a-t-il été attaqué ?

En réponse, Delwin et Hamund s'écartèrent, laissant voir un

corps gisant sur le sol. C'était le jeune messager du matin.

- Ah ! lâcha Roran, envahi par la tristesse. Qu'est-ce qu'il

faisait dehors ?

Un des hommes s'avança:

- On partageait la même tente, capitaine. Il se levait sou-

vent la nuit pour se soulager, à cause de tout le thé qu'il avalait.

Sa mère lui avait dit que c'était bon pour la santé... C'était un

brave garçon. Il ne méritait pas d'être lâchement égorgé par

derrière.

- N o n , il ne méritait pas ça, murmura R o r a n .

« V o i l à l ' e x p l i c a t i o n du léger bruit qui m'a alerté..., se

souvint-il. S a n s ce pauvre gamin, je serais sans doute mort,

à présent. »

Il s'approcha du cadavre du tueur:

- A - t - o n surpris d'autres rôdeurs dans le camp ?

Les hommes échangèrent des regards incertains.

- Je ne crois pas, dit Baldor.

- Vous avez vérifié ?

- N o n .

- A l o r s , faites-le ! M a i s sans réveiller ceux qui d o r m e n t !

Ils o n t besoin de repos. Et placez des gardes devant les tentes

de tous les officiers !

«J'aurais dû y penser plus tôt. »

R o r a n se sentait minable, stupide. Il resta où il était, écoutant

Baldor lancer des ordres brefs ; et tous, à l'exception de C a r n ,

Delwin et Hamund, se dispersèrent. Soulevant le corps sans vie

du garçon, quatre hommes l'emportèrent pour l'enterrer ; les

autres partirent fouiller le camp.

Hamund repoussa le couteau du tueur de la pointe de sa botte.

- Tu as dû effrayer ces cavaliers plus qu'on ne l'a supposé,

c e matin.

- Possible.

R o r a n avait froid ; ses mains et ses pieds étaient gelés. C a r n ,

le voyant frissonner, lui j e t a une couverture sur les épaules.

- V i e n s , dit-il. Viens t'asseoir près d'un feu. Je vais faire

chauffer de l'eau pour que tu puisses te laver. Ça va 1

R o r a n acquiesça d'un h o c h e m e n t de tête, pas sûr de pouvoir

se fier à sa langue.

C a r n l'entraîna. Mais il n'avait pas fait trois pas qu'il stop-

pait n e t , obligeant Roran à s'arrêter aussi.

- Delwin, Hamund ! ordonna Carn. Apportez un lit de camp,

un tabouret, une cruche d'hydromel et des pansements ! V i t e !

Surpris, les deux hommes filèrent sans discuter.

- Pour quoi faire ? s'étonna Roran. Qu'y a-t-il ?

La mine sombre, Carn lui posa le doigt sur la poitrine :

- Si ça ce n'est pas une blessure, alors, qu'est-ce que c'est ?

R o r a n baissa les yeux. A demi masquée par les poils et le

sang, une longue et profonde estafilade partait de son muscle

pectoral droit, lut traversait le sternum et finissait sous le

m a m e l o n gauche. A l'endroit le plus large, elle s'ouvrait sur

plus d'un centimètre, telle une bouche sans lèvres étirée en un

sourire sinistre. Cependant, la plaie ne saignait pas, et c'était

bien le plus troublant. On voyait distinctement, sous la peau,

la fine c o u c h e de graisse recouvrant le muscle, du même rouge

sombre qu'une tranche de viande crue.

Si h a b i t u é qu'il fût aux horribles dégâts causés à la chair

des h o m m e s par les lances et les épées, Roran se sentit glacé.

Il avait reçu de nombreuses blessures en combattant l'Empire,

la pire ayant été la morsure infligée par un des Ra'zacs quand

ceux-ci avaient enlevé Katrina, mais aucune aussi étrangement

inquiétante.

- Ça te fait mal ? demanda Carn.

Sans lever les yeux, Roran secoua la tête :

- N o n .

Il déglutit péniblement. S o n cœur, encore palpitant des

efforts de la lutte, s'accéléra tant qu'il ne distinguait plus ses

battements.

« Et si le couteau était empoisonné ? »

- Détends-toi, Roran, dit C a r n . Je peux te soigner, mais,

si tu t'évanouis, ça va me compliquer la tâche.

Il le prit par l'épaule pour le conduire jusqu'au lit de camp

apporté par Hamund, et le blessé s'allongea docilement.

- C o m m e n t veux-tu que je me détende ? fit-il avec un petit

rire sec.

- Respire profondément et imagine qu'à chaque expiration,

tu t'enfonces dans le sol. Tu verras, ça marche.

R o r a n s'exécuta, mais, à sa troisième expiration, ses muscles

c o n t r a c t é s se relâchèrent et un j e t écarlate jaillit de la bles-

sure, éclaboussant le visage de Carn. Le magicien recula avec

un juron. Le sang dégoulina sur le ventre de Roran ; sa peau nue

en sentit la tiédeur.

- M a i n t e n a n t , ça fait mal, grogna-t-il entre ses dents.

- Par ici ! cria Carn.

Il fit signe à Delwin qui accourait, les bras chargés de maté-

riel. Dès que l'homme de Carvahall eut déposé son chargement

au pied du lit, C a r n saisit un tampon de tissu, qu'il pressa contre

la plaie, stoppant provisoirement l'hémorragie.

Hamund approcha un tabouret, et C a r n s'assit, sans relâcher

la compresse. Tendant l'autre main, il claqua des doigts :

- Débouche le cruchon d'hydromel et passe-le-moi !

Le magicien regarda Roran dans les yeux :

- Je dois nettoyer tout ça avant d'user de magie pour refermer

l'entaille. Tu as compris 1

Le jeune h o m m e acquiesça:

- Donne-moi quelque chose à mordre.

Il e n t e n d i t un cliquetis de boucles qu'on dégrafe, puis

quelqu'un - Delwin ou Hamund - lui plaça un ceinturon entre

les dents. Il les referma de toutes ses forces sur le cuir épais.

- Vas-y ! articula-t-il, autant que sa bouche obstruée le lui

permettait.

D'un geste vif, C a r n retira le tampon et presque en m ê m e

temps versa l'hydromel sur la plaie, l a v a n t le sang, les poils

et les saletés accumulés autour. La brûlure de l'alcool arracha

à Roran un grognement étranglé. Il arqua le dos, les mains cris-

pées sur les bords du lit.

- C'est fait, dit C a r n .

Il posa la cruche.

R o r a n fixa son regard sur les étoiles pour tenter d'ignorer

la douleur, tous ses muscles parcourus de frémissements, tandis

que le magicien plaçait ses paumes sur la plaie et murmurait des

phrases en ancien langage.

Quelques secondes s'écoulèrent, qui parurent interminables

au blessé. Puis une intense démangeaison se répandit dans sa

poitrine à mesure que Carn réparait les dommages causés par

la lame de l'assassin. Elle courait des profondeurs des chairs

vers la surface, et, là où elle passait, la douleur s'évanouissait.

Elle était cependant si insupportable q u e Roran aurait voulu se

gratter à s'en arracher la peau.

Quand ce fut terminé, C a r n se recroquevilla, le visage dans

les mains.

Obligeant ses membres rebelles à lui obéir, R o r a n bascula

sur le côté du lit et s'assit. Il se caressa la poitrine du bout des

doigts; il la sentit parfaitement lisse, sous les poils. I n t a c t e .

Telle qu'elle était avant l'intrusion du borgne au couteau.

« Magie... »

Un peu à l'écart, Delwin et Hamund le fixaient, les yeux

légèrement écarquillés.

- Retournez vous coucher, leur dit-il. On part dans quatre

heures, et j'aurai besoin d'hommes aux idées claires !

- Tu es sûr que ça va ? s'enquit Delwin.

- Oui, oui, mentit Roran. M e r c i de votre aide. Allez, main-

tenant. C o m m e n t voulez-vous que je me repose, si vous restez

à me couver comme des mères poules ?

Quand ils se furent éloignés, Roran resta un m o m e n t à

regarder ses mains tremblantes, encore poisseuses de sang. Il se

sentait éreinté, vidé.

- Auras-tu encore assez d'énergie pour te battre ? demanda-

t-il à C a m .

Le magicien haussa les épaules :

- Pas autant qu'il faudrait. Mais c'était le prix à payer.

Impossible de lancer cette attaque si tu n'es pas à notre tête.

Roran ne chercha même pas à discuter:

- Tu devrais aller te reposer. L'aube est proche.

- Et toi ?

- Je vais me laver, enfiler une tunique, puis faire le point

avec Baldor et voir si on n'a pas découvert d'autres tueurs de

Galbatorix.

- Tu ne vas pas t'étendre un peu ?

- N o n .

Machinalement, il se gratta la poitrine, s'interrompit quand

il prit c o n s c i e n c e de son geste.

- Je n'arrivais déjà pas à dormir, alors...

- Je comprends.

Carn se leva péniblement du tabouret :

- Je serai dans ma tente, si tu as besoin de moi.

Roran le regarda s'éloigner d'un pas lourd. Quand le magi-

cien eut disparu dans l'obscurité, le j e u n e homme ferma les

paupières et, dans l'espoir de retrouver son calme, tourna ses

pensées vers Katrina. Rassemblant le peu de forces qui lui res-

taient, il alla fouiller sous sa tente écroulée pour y prendre ses

vêtements, ses armes, son armure et sa gourde. Il eut beau éviter

de poser les yeux sur le cadavre de l'assassin, il l'apercevait de

temps en temps en se déplaçant dans tout ce désordre.

F i n a l e m e n t , il s'agenouilla et, sans regarder, arracha son

poignard du corps. En se libérant, la lame crissa contre un os.

Roran la secoua d'un coup sec pour en ôter le sang, et perçut le

bruit léger des gouttes sur la toile.

Dans le froid silence de la nuit, il se prépara mentalement

au combat. Puis il se mit à la recherche de Baldor. Celui-ci lui

assura qu'aucun autre intrus n ' a v a i t trompé la vigilance des

sentinelles. Il fit alors le tour du campement, révisant chaque

étape de leur prochain assaut contre Aroughs. Enfin, après avoir

trouvé un demi-poulet froid parmi les restes du dîner, il s'assit

pour le manger en contemplant les étoiles.

Cependant, l'image du garçon mort lui revenait sans cesse à

l'esprit. « Que celui-ci vive et que celui-là meure, qui en décide ?

Mon existence n'avait pas plus de valeur que la sienne, et c'est

lui qu'on a enseveli tandis que je vais jouir encore de quelques

heures, peut-être plus, sur cette terre. Est-ce le hasard, arbitraire

et cruel, ou b i e n tout ceci a-t-il un sens qui nous échappe 1 »

2 0

U N E FARINE DE FEU

- Quel effet ça te fait, d'avoir une petite sœur ? demanda

Roran.

Il chevauchait à c ô t é de Baldor en direction des trois mou-

lins les plus proches, dans la lueur grise qui précède l'aube.

- Pour l'instant, je ne me rends pas bien compte. Elle prend

encore si peu de place... Elle n'est pas plus grosse qu'un c h a t o n .

Baldor tira sur les rênes pour détourner sa monture d'une

touffe d'herbe appétissante, au bord du chemin.

- C'est bizarre de compter un membre de plus dans la famille,

frère ou sœur, après si longtemps.

R o r a n approuva de la tête. Se retournant sur sa selle, il

s'assura que la c o l o n n e de six c e n t cinquante guerriers qui les

suivait à pied conservait l'allure. Près des moulins, il sauta à

terre et a t t a c h a son cheval à un piquet, devant le b â t i m e n t

le plus en contrebas. Un homme de la troupe s'occuperait de

ramener les bêtes au campement.

R o r a n descendit les marches de bois implantées dans la

berge boueuse, qui le conduisirent au ras de l'eau. De là, il sauta

sur la dernière des quatre barges, amarrées les unes derrière les

autres sur le canal.

Les embarcations ressemblaient plus à des radeaux qu'aux

bateaux à fond plat qui avaient e m m e n é les gens de Carvahall

de Narda jusqu'à Teirm. C'était une c h a n c e , car ils é t a i e n t

dépourvus de proue, ce qui avait permis de les fixer ensemble

sans trop de difficultés à l'aide de planches, de clous et de

cordes, pour créer une unique structure rigide d'environ c e n t

pieds de long.

Les plaques d'ardoise qui, c o n f o r m é m e n t à l'ordre de

Roran, avaient été acheminées depuis la carrière sur des c h a -

riots, é t a i e n t empilées à l'avant de la barge de tête, ainsi que

sur ses c ô t é s et sur ceux de la suivante. Les hommes avaient

entassé par-dessus des sacs de farine, récupérés dans les mou-

lins, de façon à former un muret qui leur arrivait à la ceinture.

A l'arrière de la deuxième barge, celui-ci n'était composé que

de sacs : c i n q de haut sur deux de large.

Le poids de l'ardoise additionné à celui de la farine et à celui

des barges elles-mêmes transformait l'ensemble de la structure

en un redoutable bélier flottant. Lequel devrait être capable

de défoncer la porte, à l'autre bout du canal, aussi facilement

que si elle était faite de planches pourries. Même si elle était

protégée par des enchantements - d'après Carn, ce n'était pas

le cas -, aucun magicien, sauf peut-être Galbatorix, ne serait

assez puissant pour stopper le formidable élan des barges quand

elles seraient propulsées par le courant. C'était du moins ce que

Roran espérait.

De plus, les murs d'ardoise et de farine assureraient une bonne

protection contre lances, flèches et autres projectiles.

Roran s'avança prudemment sur les ponts mouvants jusqu'à

la barge de tête. Après avoir calé sa lance et son bouclier contre

une pile d'ardoises, il se retourna pour regarder les hommes

embarquer les uns derrière les autres. A mesure qu'ils montaient

à bord, les embarcations déjà lourdement chargées s'enfon-

çaient un peu plus dans l'eau, qui arriva bientôt à quelques

pouces du bastingage.

Carn, Baldor, Hamund et Mandel rejoignirent Roran. D'un

accord t a c i t e , ils s'étaient réparti les positions les plus dange-

reuses sur le bélier flottant. Il faudrait aux Vardens autant de

c h a n c e que d'habileté pour pénétrer de force dans Aroughs,

et aucun d'eux n'aurait laissé sa place à qui que ce fût.

AI 'arrière, Roran aperçut Brigman, parmi les hommes qu'il

commandait encore deux jours plus t ô t . Après son insubor-

dination de la veille, Roran lui avait retiré toute autorité et

l'avait confiné dans sa tente. Cependant, Brigman ayant insisté

pour participer à l'assaut final, R o r a n le lui avait accordé.

A contrecœur, certes, mais le capitaine était habile à l'épée,

et chaque lame compterait dans la bataille à venir.

Roran c o n t i n u a i t de se demander s'il avait pris la b o n n e

décision. Il était sûr de la loyauté des hommes envers lui. Mais

Brigman avait été leur chef pendant des mois, et de tels liens ne

se brisent pas aisément. Même si le capitaine n'essayait pas de

causer la zizanie, il était capable d'ignorer les ordres, du moins

ceux de Roran.

« S ' i l donne le moindre signe d'indiscipline, je l'abats sur-

l e - c h a m p » , pensa Roran. Mais c e t t e résolution était vaine.

Si Brigman se retournait contre lui, ce serait au milieu d'une

telle confusion que Roran ne s'en apercevrait sans doute qu'au

dernier moment, autrement dit trop tard.

Quand tous furent à bord, à l ' e x c e p t i o n de six hommes,

Roran mit ses mains en porte-voix :

- Faites-les céder !

Tout en h a u t de la colline, en a m o n t , deux hommes se

tenaient sur la levée de terre régulant le courant en provenance

des lacs du Nord. V i n g t pieds plus bas, il y avait la première

roue à aubes et le bassin attenant. D e v a n t ce bassin, s'élevait

la deuxième levée, sur laquelle deux autres hommes étaient

postés. Vingt pieds plus bas encore, une deuxième roue à eau

baignait dans son bassin. Après quoi venait le troisième et

dernier remblai, et les deux derniers hommes, au-dessus de la

troisième roue. De là, l'eau s'écoulait tranquillement à travers

champs jusqu'à Aroughs.

Insérées dans les levées, il y avait les vannes que Roran avait

fermées avec l'aide de Baldor, lors de sa première visite aux

moulins. Au cours des trois jours suivants, des équipes armées

de pelles et de p i o c h e s avaient creusé sous le niveau de l'eau

jusqu'à ce que les remblais soient à la limite de l'effondrement.

Ils avaient ensuite enfoncé de longues et fortes poutres dans le

sol, destinées à le faire céder au moment voulu.

Les h o m m e s postés sur les levées du haut et du milieu tenaient

à présent l'extrémité de ces poutres, qui dépassaient de plusieurs

pieds. Ils les firent aller d'avant en arrière à un rythme régulier.

Suivant le plan établi, les deux hommes stationnés sur l'écluse

la plus basse devaient attendre un moment avant de les imiter.

R o r a n les observait, le poing serré sur un sac de farine. Si le

minutage n'était pas respecté, à la lettre, ce serait un désastre.

P e n d a n t de longues secondes, rien ne se passa.

Puis, a v e c un formidable grondement, le remblai du haut

lâcha. U n e monstrueuse langue de terre et d'eau se déversa

au-dessus de la roue, en contrebas, qui se mit à tourner à une

vitesse folle.

Les hommes n'avaient sauté sur la terre ferme que de justesse.

La langue de boue plongea dans la mare d'eau noire, sous la

roue. L'impact envoya une vague écumante de plusieurs pieds

de haut c o n t r e le remblai suivant. Aussitôt, les deux h o m m e s

du milieu regagnèrent d'un bond la sécurité de la berge.

Il était temps. Envoyant un j e t de débris alentour, le c h o c

brisa l'encadrement de la deuxième vanne, qui vola en éclats

comme sous le coup de patte d'un dragon. Le bouillonnement

de l'eau emporta ce qui restait de la levée de terre.

Le t o r r e n t furieux se fracassa sur la deuxième roue. Les

poutres gémirent et craquèrent sous l'assaut, et R o r a n pensa

soudain qu'elle allait se briser. Auquel cas, cela présenterait un

sérieux danger, autant pour les hommes que pour les barges, et

risquait de mettre fin à l'attaque d'Aroughs avant même qu'elle

ait c o m m e n c é .

— Coupez les amarres ! hurla-t-il.

Des hommes tranchèrent les cordages qui retenaient le train

de barges à la rive, tandis que d'autres empoignaient de longues

gaffes, qu'ils enfoncèrent dans le canal en poussant dessus de

tout leur poids.

Les lourdes e m b a r c a t i o n s s'ébranlèrent, bien trop l e n t e -

m e n t au goût de Roran. Malgré l'avalanche d'eau boueuse qui

se déversait au-dessus d'eux, les deux h o m m e s perchés sur la

troisième écluse continuaient de remuer l'extrémité des poutres

enfoncées dans le remblai fragilisé. U n e seconde avant que le

torrent ne déferle, le mur de terre frémit et ploya. A leur tour,

les hommes sautèrent.

L'eau se perça un c h e m i n comme dans de la mie de p a i n

détrempée et frappa la dernière roue. Le bois éclata avec un

craquement de glace qui se brise, et la roue s'inclina dange-

reusement. Toutefois, au grand soulagement de Roran, elle t i n t

bon. Puis, dans un grondement de tonnerre, la colonne d'eau

s'écrasa tout en bas dans un jaillissement d'écume.

U n e rafale de vent froid gifla le visage de Roran, deux c e n t s

mètres plus loin.

- Plus vite ! cria-t-il à c e u x qui poussaient sur les gaffes.

U n e masse d'eau tumultueuse surgit de la brume d'écume et

s'engouffra dans le canal, les rattrapant à une vitesse infernale.

Quand elle frappa l'arrière de la quatrième barge, tout le convoi

bondit en avant, projetant les passagers les uns sur les autres.

Quelques sacs de farine leur roulèrent dans les jambes ou bas-

culèrent dans le c a n a l . Quand le torrent souleva la barge de

queue plusieurs pieds au-dessus des autres, le long vaisseau se

mit de biais. Ils risquaient de se trouver c o i n c é s contre la berge

du c a n a l ; la force du courant aurait vite fait, alors, de rompre

les attaches des barges et de les séparer.

— Redressez ! mugit R o r a n en se r e l e v a n t . Remettez-nous

dans l'axe !

Des hommes se précipitèrent pour é c a r t e r la lourde embar-

c a t i o n des berges pentues. Grimpé sur la pile d'ardoises, à la

proue, Roran cria ses instructions, et ils parvinrent à piloter le

c o n v o i flottant au c e n t r e du canal.

- On a réussi ! s'exclama Baldor, un sourire idiot sur le visage.

— C'est un peu tôt pour crier victoire, observa Roran. On n'est

pas arrivés au bout.

À l'est, le ciel prenait une t e i n t e j a u n e pâle q u a n d ils

passèrent à la hauteur de leur campement, à un mile d'Aroughs.

Ils filaient à une telle allure qu'ils atteindraient la ville avant

q u e le soleil ne monte au-dessus de l'horizon. Et les ombres

grises qui couvraient la terre les dissimuleraient aux regards des

guetteurs en faction sur les remparts.

B i e n que la crête de la vague les eût dépassés, les barges

gagnaient encore en vitesse car, jusqu'à la cité, rien ne leur fai-

sait plus obstacle.

Les mains en porte-voix, Roran s'adressa aux hommes :

— Ecoutez-moi ! Quand on heurtera la porte, le c h o c risque

de nous jeter à l'eau. Préparez-vous à nager! Tant qu'on n'aura

pas regagné la berge, on fera des c i b l e s faciles. Dès q u ' o n

aura repris pied, un seul o b j e c t i f : atteindre l'enceinte inté-

rieure avant qu'ils ne pensent à en fermer les portes, sinon, on

ne prendra jamais Aroughs. Si on franchit cette enceinte, ça ne

devrait pas être trop difficile de trouver Lord Halstead et de

l'obliger à la reddition. À défaut, on s'empare des fortifications

au centre de la ville, puis on progresse rue par rue, jusqu'à ce

que tout Aroughs soit sous notre contrôle.

«N'oubliez pas: on va se battre à un contre deux et m ê m e

davantage. Soyez sur vos gardes et ne vous séparez pas du groupe.

Les soldats connaissent les nies mieux que nous, on peut tomber

sur une embuscade au moment où on s'y attend le moins. Si vous

vous retrouvez seuls, dirigez-vous vers le centre, c'est là qu'on se

retrouvera.

« A u j o u r d ' h u i , nous frappons un coup décisif p o u r les

Vardens. Aujourd'hui, nous gagnons la gloire et l'honneur dont

r ê v e n t la plupart des hommes. Aujourd'hui, nous inscrivons

n o s noms dans l'Histoire. Ce que nous allons accomplir dans les

heures qui viennent, les bardes le chanteront au cours des siècles

futurs. Pensez à vos amis. Pensez à vos familles, à vos parents,

à vos femmes et à vos enfants. Battez-vous bien, car c'est pour

e u x que nous combattons ! Pour eux et pour la liberté !

Un t o n n e n e d'acclamations salua ce discours.

Roran les laissa un instant à leur enthousiasme. Puis il l e v a

la main et l a n ç a :

- Boucliers !

C o m m e un seul homme, ils s'accroupirent tous et relevèrent

leurs boucliers, se couvrant les uns les autres de sorte que le

bélier flottant parut protégé d'une armure d'écaillés taillée pour

le bras d'un géant.

Satisfait, Roran sauta de la pile d'ardoises et se tourna vers

Carn, Baldor et les quatre autres qui l'avaient accompagné

depuis Belatona. Mandel, le plus jeune, semblait empli d'appré-

hension, mais Roran savait que ses nerfs ne flancheraient pas.

- P r ê t ?

C h a c u n d'eux répondit par l'affirmative.

Puis R o r a n se mit à rire et, quand Baldor le pressa d'expli-

quer son hilarité, il lâcha :

- Si mon père me voyait !

Et ce fut au tour de Baldor de s'esclaffer.

Roran gardait l'œil fixé sur la vague qui les précédait. D è s

qu'elle pénétrerait dans la ville, les sentinelles remarqueraient

ce p h é n o m è n e anormal et donneraient l'alerte. Il v o u l a i t

qu'elles le fassent, mais pour une autre raison. Aussi, quand

la vague ne fut plus qu'à cinq minutes d'Aroughs, il fit signe

à C a r n :

- Envoie le signal !

Le m a g i c i e n h o c h a la tête et se replia sur lui-même, ses

lèvres formant les étranges sons de l ' a n c i e n langage. Au b o u t

de quelques instants, il se redressa:

- C'est fait.

Roran se tourna vers l'ouest. Là-bas, dans les champs entou-

rant Aroughs, se dressaient les catapultes, les balistes et les tours

d'assaut des Vardens. C e s dernières restèrent immobiles, mais

les m a c h i n e s entrèrent en action ; leurs traits et leurs pierres

décrivirent de hauts arcs vers la blancheur éclatante des murs.

En même temps, une cinquantaine d'hommes postés de l'autre

côté de la ville devaient sonner de la trompette, pousser des

cris de guerre, lancer des flèches enflammées, bref faire de leur

mieux pour attirer l'attention des soldats et donner l'impression

que des forces importantes attaquaient la cité.

Un grand calme envahit Roran.

Ils étaient sur le point de livrer bataille.

Des hommes allaient mourir.

Il pourrait être l'un d'eux.

A cette idée, il se sentit la tête claire ; sa fatigue s'évanouit,

emportant avec elle l'agitation qui ne l'avait pas quitté depuis

qu'on avait attenté à sa vie, quelques heures plus tôt. R i e n ne lui

donnait autant d'énergie que le combat, ni les mets, ni les rires,

ni le travail de ses mains, ni m ê m e l'amour. Et, s'il haïssait les

batailles, il ne pouvait nier leur puissant pouvoir d'attraction.

Il n'avait jamais voulu être un guerrier. Mais il l'était devenu, et

il était fermement résolu à abattre quiconque s'opposerait à lui.

Il s'accroupit et surveilla entre deux plaques d'ardoise aux

bords tranchants l'approche rapide de la porte qui leur barrait

le c h e m i n . Au-dessus de la surface — et en partie au-dessous,

car le niveau de l'eau avait m o n t é -, elle était faite de solides

planches de chêne, noircies par l'âge et l'humidité. Plus bas, un

entrecroisement de fer et de bois, semblable à une herse, laissait

le flot s'écouler. La partie supérieure serait difficile à briser, mais

Roran escomptait que les longues périodes d'immersion avaient

affaibli la partie inférieure, et, si elle pouvait être défoncée, il

serait plus facile ensuite de venir à bout des planches de chêne.

C'est pourquoi il avait fait équiper le fond de la barge de tête de

deux troncs solides. Ils percuteraient le bas immergé de la porte

tandis que la proue frapperait le haut.

C'était un bon plan, mais marcherait-il ? Il n ' e n avait aucune

idée.

- Du calme, marmonna-t-il, plus pour lui-même que pour

ses compagnons, tandis que la porte se rapprochait.

A l'arrière du train de barges, quelques hommes maniaient

encore les gaffes ; les autres é t a i e n t cachés sous leur carapace

de boucliers.

La voûte du tunnel m e n a n t à la porte b â i l l a devant eux

comme la bouche noire d'une grotte. Quand l'avant de l'étrange

vaisseau s'y engagea, Roran vit la face lunaire d'un soldat se

pencher au-dessus du parapet, trente pieds plus haut, avec une

expression d'horreur ahurie.

Les barges filaient à une telle vitesse, à présent, que Roran

n'eut que le temps de lâcher un juron avant que le courant les

entraîne dans l'ombre froide de la voûte, et que l'arche du pla-

fond lui dissimule le soldat.

La barge de tête percuta la porte.

La puissance de l'impact projeta R o r a n c o n t r e le mur

d'ardoises derrière lequel il était accroupi. S o n front heurta la

pierre, et, malgré son casque et la coiffe de mailles, ses oreilles

sonnèrent. L'embarcation trembla et se cabra, et à travers le

bourdonnement qui lui emplissait les tympans, Roran perçut

le craquement du bois et le crissement du métal tordu.

U n e plaque d'ardoise glissa et lui tomba dessus, lui meurtris-

sant l'épaule. Il l'attrapa par les côtés et la balança furieusement

par-dessus bord. Elle se fracassa contre le mur.

Dans la demi-obscurité, il était difficile de voir ce qui se pas-

sait. Tout n'était que clameurs et confusion. Roran sentit de

l'eau lui mouiller les pieds. La barge était inondée, mais était-

elle en train de couler ? Il n'aurait su le dire.

- U n e hache ! gueula-t-il en tendant une main derrière lui.

Donnez-moi une h a c h e !

U n e secousse manqua de le faire tomber. La porte s'était légè-

rement enfoncée, mais elle tenait encore b o n . La pression de

l'eau finirait sans doute par pousser la barge au travers, mais il

n'avait pas le temps d'attendre que les forces naturelles fassent

leur œuvre.

A l'instant où quelqu'un glissait dans sa m a i n tendue le

m a n c h e lisse d'une h a c h e , six rectangles lumineux trouèrent

la voûte, au-dessus de sa tête. On avait ôté les trappes fermant

les meurtrières. Des ombres dansèrent dans les ouvertures, et

des carreaux d'arbalète sifflèrent, ajoutant au tumulte leurs cla-

quements secs chaque fois qu'ils frappaient du bois.

Derrière lui, un homme cria.

— Carn ! hurla Roran. Fais quelque chose !

Laissant le magicien à ses artifices, il rampa vers la proue

par-dessus les piles d'ardoises. Sous la pression du courant, la

barge fit un autre saut en avant. Le centre de la porte é m i t un

grondement sonore, et une m i n c e lueur filtra entre les planches

disjointes.

Un carreau d'arbalète rebondit sur une ardoise et manqua

de peu la main de Roran. Il s'élança. A l'instant où il atteignait

l'extrême pointe de la barge, un grincement perçant lui déchira

les tympans.

U n e vague énorme déferla sur lui, ce qui l'aveugla quelques

instants. Il battit des paupières et vit qu'une partie de la porte

s'était effondrée dans le canal ; la brèche était assez large pour

permettre à l'embarcation d'entrer dans la cité. C e p e n d a n t ,

au-dessus de la proue, les restes des montants étaient hérissés

de débris de bois.

Sans hésiter, Roran roula en arrière et s'accroupit sous son

bouclier, derrière le parapet d'ardoises.

- Baissez la tête ! rugit-il.

Les barges glissèrent par l'ouverture, hors de portée des tirs

d'arbalète meurtriers, et pénétrèrent dans un immense tunnel

éclairé par des torches fixées aux parois de pierre.

A l'autre bout, l'eau du canal franchissait une herse. A tra-

vers la grille de bois et de métal, R o r a n distingua les édifices de

la ville proprement dite.

Des quais de pierre bordaient chaque côté du tunnel, des-

tinés au chargement et déchargement des embarcations. Des

poulies, des cordes et des filets pendaient du plafond, et au

milieu de chaque berge artificielle, une grue était dressée sur

une plate-forme. A l'avant et à l'arrière de ce hall souterrain,

des escaliers menaient à des passerelles accrochées a u x murs

noirs de moisissures, qui permettaient de traverser le c a n a l à

pied sec. La passerelle du fond donnait probablement accès à

la salle des gardes, au-dessus du tunnel où les barges s'étaient

engagées, ainsi qu'aux remparts d'où s'était penché le soldat.

A la vue de la herse abaissée, Roran fut dépité. Il avait espéré

pénétrer directement au cœur de la c i t é sans se faire piéger sur

l'eau.

« Eh bien, pensa-t-il, on n'a plus le c h o i x . »

Devant eux, la salle de garde vomit une troupe de soldats

en uniformes écarlates qui s'agenouillèrent sur la passerelle et

bandèrent leurs arbalètes.

- Par l à ! ordonna Roran en désignant le quai de gauche.

Les hommes qui maniaient les gaffes poussèrent la structure

flottante vers le bord du canal. Les dizaines de carreaux d'arba-

lète, fichés dans les boucliers, donnaient à la troupe l'apparence

d'un énorme hérisson.

Quand la barge approcha du quai, un groupe de défenseurs,

l'épée au poing, dévala les escaliers pour intercepter les Vardens

avant qu'ils aient le temps de débarquer.

- Plus vite ! hurla Roran.

Un carreau s'enfonça dans son bouclier. La pointe en forme

de diamant traversa l'épaisseur du bois, menaçant son avant-

bras. Il vacilla, se rétablit de justesse. Il ne lui restait qu'un bref

instant avant que d'autres archers le prennent pour cible.

Il sauta sur le quai, les bras écartés pour ne pas perdre l'équi-

libre. Il atterrit lourdement, un genou au sol, et n'eut que le temps

de tirer son marteau avant que les soldats ne fondent sur lui.

Il les affronta avec une joie sauvage et une espèce de soulage-

ment. Il en avait plus qu'assez de planifier, de décider, de peser

le pour et le contre. Là, au moins, il agissait, il avait devant lui

de vrais ennemis, pas un de ces assassins furtifs qui rampent

dans l'ombre.

La r e n c o n t r e fut brève, féroce, sanglante. R o r a n en tua

ou neutralisa trois dès les premières secondes. Puis Baldor,

Delwin, Hamund, Mandel et quelques autres le rejoignirent

pour repousser les soldats loin de la bordure du quai.

Roran n'était pas habile à l'épée, il n'essayait d o n c pas de

croiser le fer avec ses adversaires. Il les laissait frapper tout leur

soûl sur son bouclier, et leur brisait les os à coups de marteau.

Il évitait les échanges trop longs a v e c le même h o m m e , où

sa méconnaissance des bottes et des feintes aurait pu lui être

fatale. Pour lui, la technique la plus efficace était de prendre

l'initiative et de surprendre l'ennemi par un geste inattendu.

Il se libéra de la mêlée, courut vers l'escalier m e n a n t à la

passerelle, d'où les archers tiraient sur les Vardens en train de

débarquer.

Il grimpa les marches quatre à quatre et, balançant son mar-

teau, frappa le premier soldat en pleine face. Le deuxième lâcha

son arbalète et recula pour prendre sa courte épée. Il ne l'avait

pas encore sortie du fourreau que le marteau de R o r a n lui bri-

sait les côtes.

Ce que le j e u n e homme appréciait particulièrement, avec

cette arme, c'est qu'il n'avait pas besoin de se soucier du type

d'armure porté par ses adversaires. Les blessures qu'elle infli-

geait, c o m m e toutes les armes contondantes, v e n a i e n t de la

force de l'impact. Cette simplicité lui plaisait.

Le troisième soldat eut le temps de lui décocher un car-

reau. C e t t e fois, le trait s'enfonça de moitié dans l'épaisseur du

bouclier et faillit lui entrer dans la poitrine. Tenant la pointe

mortelle à distance, Roran c h a r g e a et balança son marteau

vers l'épaule du soldat. Celui-ci para avec son arbalète. Roran

le repoussa violemment de son bouclier. L'homme bascula par-

dessus le garde-corps avec un hurlement.

C e p e n d a n t , cette manœuvre laissait Roran exposé. C i n q

soldats étaient encore sur la passerelle, et trois d'entre eux le

tenaient e n j o u e .

Ils tirèrent.

A l'instant de lui percer le cœur, les carreaux d'arbalète

dévièrent de leur trajectoire et allèrent ricocher contre les murs

moisis c o m m e des guêpes en c o l è r e .

Comprenant que Carn venait de le sauver, Roran se promit

de remercier le magicien, d'une façon ou d'une autre, dès qu'ils

ne seraient plus en danger.

Il dispersa les soldats restants d'une volée de coups furieux.

Puis il brisa le carreau d'arbalète qui dépassait de son bouclier

et se pencha pour voir où en était la bataille.

Le dernier soldat encore sur le quai s'écroulait. Sa tête, déta-

c h é e de son corps, roula vers le canal, où elle sombra dans un

bouillonnement de bulles sanglantes.

Les deux tiers des Vardens a v a i e n t débarqué et se rassem-

blaient en ordre de bataille au bord de l'eau. Roran s'apprêtait à

leur crier de s'écarter pour faire de la place aux hommes encore

sur les barges quand des portes s'ouvrirent, sur la gauche. U n e

horde de soldats se déversa dans le tunnel.

« D'où sortent-ils, ceux-là 1 Et c o m b i e n sont-ils ? »

Il se précipita vers l'escalier pour prêter main-forte à ses

hommes. Au m ê m e instant, C a m , encore sur la barge de tête,

qui gîtait dangereusement, leva les deux bras et pointa le doigt

sur le flux d'ennemis en déclamant une suite de mots aux sono-

rités âpres.

A c e t ordre surnaturel, deux sacs de farine et une plaque

d'ardoise décollèrent de la barge et volèrent vers les rangs serrés

des soldats, en renversant une douzaine. Les sacs é c l a t è r e n t ,

et un nuage de farine aveugla les combattants, qui se mirent

à tousser.

U n e seconde plus tard, un éclair jaillit près du mur, et une

énorme boule de feu, d'un orange fuligineux, courut à travers

la farine, dévora la fine poudre b l a n c h e avec rapacité, dans un

b m i t de drapeaux qui claquent au vent.

R o r a n s'accroupit derrière son bouclier ; un souffle brûlant

passa sur sa peau. La farine se consumait, des é t i n c e l l e s rou-

geoyantes s'éteignaient peu à peu et retombaient en une pluie

de cendres noires.

Q u a n d l'éclat sinistre eut diminué, Roran releva prudem-

m e n t la tête. U n e vrille de fumée nauséabonde lui c h a t o u i l l a

les narines et lui piqua les yeux. Il tressaillit en s'apercevant

que sa barbe brûlait. A v e c un juron, il lâcha son marteau pour

étouffer les flammèches.

- Hé ! lança-t-il à C a r n . Tu m'as roussi le poil ! Fais un peu

attention, ou je te plante la tête au bout d'une pique !

La plupart des soldats gisaient, recroquevillés, sur le sol,

les mains sur leur visage brûlé. D'autres se débattaient dans

leurs vêtements en feu ou agitaient leurs armes à l'aveuglette

pour repousser un adversaire éventuel. Les hommes de Roran

ne souffraient que de brûlures légères : presque tous s'étaient

trouvés hors du rayon d'action de la boule de feu. Néanmoins,

la déflagration les laissait incertains et désorientés.

R o r a n abattit son marteau sur la rampe de fer pour attirer

leur attention :

— Cessez de bayer a u x corneilles et débarrassez-moi de ces

vauriens rampants a v a n t qu'ils ne retrouvent leurs esprits !

Le nombre des Vardens dépassait de loin celui des soldats.

Le temps que R o r a n arrive en bas des m a r c h e s , ils avaient

déjà mis hors d'état de nuire plus des trois quarts de l'effectif

e n n e m i .

Abandonnant les rescapés aux mains de ses guerriers, Roran

s'approcha de la double porte, sur la gauche du canal, assez large

pour laisser passer deux chariots de front. Il trouva Carn, assis

au pied de la grue, en train de manger quelque chose. La bourse

de cuir qui ne le quittait pas contenait un mélange de lard, de

miel, de foie de bœuf, de cœur de mouton et de baies. La pre-

mière fois que le magicien le lui avait fait goûter, Roran avait

failli vomir. Mais quelques bouchées suffisaient à maintenir un

h o m m e debout pour une longue journée de labeur.

Roran remarqua avec inquiétude que C a r n semblait épuisé.

- Tu pourras continuer ? demanda-t-il.

Le magicien hocha la tête :

— Je me repose une minute... Les flèches, puis la plaque

d'ardoise et les sacs de farine enflammés... C ' é t a i t un peu trop

d'un coup.

Il fourra dans sa bouche une autre pincée de nourriture.

Rassuré, Roran allait s'éloigner quand Carn le retint par le bras.

- Ce n'était pas moi, fit-il, une lueur amusée dans les yeux.

Ta barbe, je veux dire. Tu es passé trop près d'une torche.

Roran grommela et s'approcha de la porte.

- En formation ! cria-t-il en frappant du plat de son marteau

sur son bouclier. Baldor, Delwin, prenez la tête avec moi ! Les

autres, en rang derrière nous ! Boucliers levés, épée au poing,

flèches encochées ! Halstead n'a sans doute pas encore appris

notre intrusion. Ne laissez échapper personne susceptible de le

prévenir. Prêts ? Alors, en avant !

Avec l'aide de Baldor, dont les joues et le nez étaient rougis

par l'explosion, il ô t a les barres de la porte et poussa les bat-

tants, découvrant l'intérieur de la cité.

2 1

C E N D R E S E T P O U S S I È R E

De vastes bâtiments aux façades de plâtre é t a i e n t groupés

autour du portail, dans l ' e n c e i n t e extérieure, là où le canal

pénétrait dans la ville. Tous ces édifices à l'aspect rébarbatif,

posant sur les arrivants le regard vide de leurs fenêtres noires,

semblaient être des hangars et des entrepôts. Ce qui, ajouté à

l'heure matinale, laissait penser que l'échauffourée des Vardens

avec les soldats était passée inaperçue.

Roran n'avait pas l'intention de s'attarder pour s'en assurer.

Les premières lueurs m a t i n a l e s striaient la c i t é de leurs

rayons horizontaux, doraient le sommet des tours, les créneaux,

les coupoles et les toits pentus. Des ombres couleur d'argent

terni baignaient les rues et les venelles, et l'eau du canal, entre

ses quais de pierre, était d'un noir lugubre marbré de sang. U n e

unique étoile brillait encore, très haut, étincelle solitaire épin-

glée au manteau du ciel.

Au loin, un coq chanta.

Les Vardens progressaient au trot, leurs bottes de cuir frot-

tant les pavés.

Roran tes conduisit à travers le dédale de b â t i m e n t s vers

l'enceinte intérieure de la ville, évitant le c h e m i n le plus direct

afin de réduire le risque de mauvaises rencontres. Ils suivirent

des ruelles étroites et sombres, sans voir toujours clairement

où ils mettaient les pieds.

La puanteur des caniveaux, engorgés d'immondices, donnait

à Roran la nostalgie du grand air et des champs de son enfance.

« Comment les gens supportent-ils de vivre dans de telles

conditions ? se demandait-il. Les c o c h o n s eux-mêmes ne se

vautrent pas dans leurs propres déjections. »

Plus loin, les entrepôts laissaient la place à des maisons et

des boutiques, avec de hautes façades à colombages blanchies à

la chaux et des portes ornées de ferronneries. Derrière les volets

clos montaient parfois des bruits de conversations, de vaisselle

remuée, de chaises traînées sur un plancher de bois.

« On ne va pas avoir le temps », s'inquiéta Roran.

Les rues d'Aroughs ne tarderaient pas à s'emplir de passants.

C o m m e pour confirmer cette impression, deux hommes sur-

girent d'un passage, portant sur leurs épaules une palanche où

étaient accrochés des seaux de lait.

A la vue des Vardens, ils s'arrêtèrent net, les yeux écarquillés,

la bouche ouverte.

R o r a n les prévint sur un ton amical :

— Si vous criez, on vous tue.

Tremblants, ils reculèrent. Roran avança d'un pas:

— Si vous courez, on vous tue.

S a n s quitter des yeux les laitiers terrifiés, il fit signe à C a r n

de s'approcher :

— Endors-les, s'il te plaît.

Le magicien récita une phrase rapide en ancien langage, qui

se terminait par un m o t ressemblant à slytha. Les deux hommes

s'effondrèrent telles des marionnettes dont on a lâché les fils.

Les seaux se renversèrent et le lait se répandit, dessinant entre

les pavés un délicat entrelacs de veinures blanches.

— Poussez-les sur le côté, qu'on ne les voie pas, ordonna Roran.

Les laitiers inconscients une fois écartés, les Vardens reprirent

leur course vers l'enceinte intérieure.

C e n t pieds plus loin, en tournant à un coin de me, ils tom-

bèrent nez à nez avec un groupe de quatre soldats.

C e t t e fois, Roran se montra implacable. Il f r a n c h i t d'un

bond les quelques pas qui les séparaient et abattit le plat de son

marteau dans le cou du soldat de tête. Baldor en é l i m i n a un

deuxième, projetant son épée avec toute la force acquise dans

la forge de son père.

Les deux rescapés tournèrent les talons et s'enfuirent avec

un coassement apeuré. U n e flèche siffla près de l'épaule de

Roran et frappa l'un d'eux dans le dos ; il s'écroula. Puis Carn

cria : « Jierda !» ; le cou du dernier craqua avec un bruit sec, et il

s'effondra, inerte, au milieu de la rue.

Le soldat transpercé d'une flèche se mit à hurler :

- Les Vardens ! Les Vardens sont là ! Sonnez l'alerte, les...

Roran sortit son poignard, se rua sur lui et lui trancha la gorge.

Puis il essuya sa lame sur la tunique du soldat en l a n ç a n t :

- En avant ! Vite !

Et tous reprirent leur course.

Quand ils ne furent plus qu'à une centaine de pas de l'enceinte

intérieure, Roran s'arrêta dans une venelle, à l'abri d'une maison,

et fit signe à ses hommes d'attendre. Puis il s'avança lentement,

dos au mur, jusqu'à l'angle et passa la tête pour examiner la herse

encastrée dans le haut mur de granité.

Elle était abaissée.

A sa gauche, cependant, une poterne s'ouvrit. Un soldat en

sortit et se dirigea au pas de course vers l'ouest de la ville.

Roran jura entre ses dents. Il n'avait pas l'intention d'aban-

donner si près du but, mais la situation devenait plus précaire

à chaque seconde. D'un instant à l'autre, le couvre-feu serait

levé, et leur présence découverte.

Tout en se retirant derrière la maison, il réfléchit à toute

allure. Puis il claqua des doigts :

- Mandel ! Delwin ! C a r n ! Et vous !

Il désignait un trio à la m i n e féroce, des vétérans qui n'en

étaient pas à leur première bataille.

- Vous venez avec moi. Baldor, tu restes ici et tu prends le

commandement. Si on ne revient pas, mettez-vous en sécurité.

C'est un ordre.

Baldor acquiesça, la mine sombre.

A v e c les six hommes qu'il avait choisis, Roran longea la

rue principale menant à la herse, jusqu'à la base du haut mur

incliné, encombrée de détritus, à peut-être cinquante pas de la

poterne.

Des sentinelles étaient sûrement postées en haut des tours

qui encadraient la herse, mais pour l'instant elles demeuraient

invisibles. Tant qu'elles ne se p e n c h e r a i e n t pas par-dessus les

créneaux, elles ne verraient pas R o r a n et ses compagnons

approcher.

Le jeune homme chuchota:

- Dès qu'on aura franchi la poterne, toi, toi et toi - il dési-

gnait Carn, Delwin et l'un des autres guerriers -, vous foncez

au corps de garde de l'autre côté de la herse. Nous, on prend le

plus proche. Débrouillez-vous c o m m e vous voudrez, mais levez

cette herse ! Il n'y a peut-être qu'une roue à tourner, sinon, on

devra s'y mettre tous ensemble. A l o r s , ne vous faites pas tuer,

j ' a i besoin de vous. Prêts ? On y va !

Le plus silencieusement possible, Roran courut le long du

mur et j e t a un coup d'œil rapide par la poterne.

Il découvrit un passage d ' e n v i r o n vingt pieds de long,

ouvrant sur une place ornée d'une fontaine. Des hommes vêtus

avec recherche la traversaient d'un pas pressé, chargés pour la

plupart de rouleaux de parchemin.

Sans se soucier d'eux, Roran s'approcha d'une porte fermée,

dont il souleva le loquet, réprimant l'envie de l'ouvrir d'un

coup de pied. Elle donnait sur une salle de garde miteuse, avec

un escalier en spirale encastré dans le mur.

Il escalada les marches et, après une seule révolution, se

trouva dans une pièce basse de plafond. C i n q soldats jouaient

aux dés en fumant près d'un énorme treuil où s'enroulaient des

chaînes grosses comme le bras.

— Salut ! lança Roran d'une forte v o i x de c o m m a n d e m e n t .

J'apporte un message important.

Après un instant d'incertitude, les soldats sautèrent sur leurs

pieds, repoussant à grand bruit les bancs sur lesquels ils étaient

assis.

Ils ne furent pas assez vifs. Si brève qu'eût été leur hésitation,

elle avait suffi à Roran pour parcourir la distance qui les sépa-

rait de lui avant qu'ils aient pu tirer leurs armes.

A v e c un rugissement, il fonça dans le tas en balançant son

marteau, les accula tous les cinq dans un coin. Aussitôt, Mandel

et les deux autres guerriers furent à ses côtés ; leurs épées lan-

çaient des éclairs. Ils eurent vite fait de se débarrasser des gardes.

Toisant le corps convulsé du dernier d'entre eux, Roran cracha

sur le sol :

— Ne faites jamais confiance à un étranger, bande d'abrutis !

Ce combat sanglant laissait derrière lui des effluves é c œ u -

rants qui épaississaient l'air. Roran dut se couvrir le nez de sa

m a n c h e pour ne pas vomir.

Tous les quatre, ils coururent jusqu'au treuil en é v i t a n t la

mare de sang. Ils l'étudièrent un m o m e n t pour comprendre son

fonctionnement.

Un tintement de métal suivi du craquement d'une trappe

qu'on soulève alerta Roran. Il brandit son marteau. Des pas cla-

quèrent. Un soldat descendait de la tour de garde, au-dessus.

— Taurin ? Que diable faites-v... ?

La voix de l'homme s'étrangla dans sa gorge ; il se figea à

la vue de Roran et de ses compagnons, et des corps mutilés

entassés dans un coin.

L'un des Vardens projeta une l a n c e . L'homme se baissa,

et l'arme frappa la paroi au-dessus de sa tête. Avec un juron, il

remonta l'escalier quatre à quatre et disparut derrière la courbe

du mur.

L'instant d'après, la trappe se refermait avec un claquement

sonore. Puis une trompe sonna, et des appels affolés tombèrent

de la tour.

Les sourcils froncés, Roran retourna près du treuil.

- Ne nous occupons pas de lui, dit-il en glissant son marteau

à sa ceinture.

Il empoigna la roue, banda ses muscles et poussa de toutes

ses forces. Ses compagnons joignirent leurs efforts aux siens et,

lentement, trop lentement, la roue s'ébranla, les engrenages

se mirent à cliqueter.

Quelques secondes plus tard, la roue tournait a v e c beaucoup

plus de facilité. L'autre équipe, après avoir investi la deuxième

tour de garde, intervenait sans doute de son côté.

Ils n'eurent pas besoin de lever la herse jusqu'en haut. Après

une longue minute à grogner et ahaner, ils entendirent les cris

de guerre des Vardens. Les hommes qui avaient attendu à l'ex-

térieur envahissaient la place.

Roran lâcha la roue et, son marteau de nouveau en main,

dévala l'escalier, les autres sur ses talons.

Alors qu'il sortait de la salle de garde, C a r n et Delwin

jaillirent de l'autre côté de la herse. A u c u n d'eux ne paraissait

blessé, mais le guerrier plus âgé manquait à l'appel.

En attendant que Roran et son groupe les rejoignent, Baldor

et ses compagnons s'étaient disposés en formation serrée, sur

cinq rangs, épaule contre épaule, leurs boucliers imbriqués au-

dessus de leurs têtes.

Tandis qu'il courait vers eux, R o r a n vit un fort contingent

de soldats sortir d'un bâtiment, au fond de la place. Ils se mirent

en position de défense, lances et piques i n c l i n é e s . De loin,

on aurait dit une grosse pelote d'épingles. Roran estima leur

effectif à environ c e n t cinquante h o m m e s , un nombre dont

ses gueniers pourraient venir à bout, mais qui leur coûterait

du temps et des vies.

Son humeur s'assombrit encore lorsque le magicien au nez

crochu qu'il avait vu la veille se plaça devant la troupe. Il leva

les bras au c i e l , et un halo d'éclairs crépita autour de ses mains.

Roran en savait assez sur la magie, grâce à Eragon, pour deviner

que ce phénomène était surtout de l'esbroufe. M a i s , esbroufe

ou pas, le jeteur de sorts était certainement dangereux.

Carn le rejoignit presque aussitôt. Avec Baldor, ils obser-

vèrent le magicien et la masse de soldats qui leur faisait face.

- Tu pourrais le tuer ? demanda Roran à v o i x basse, afin que

les hommes derrière lui n'entendent pas.

- Il va bien falloir, n o n ? répliqua Carn.

Il s'essuya la bouche d'un revers de main. S o n visage luisait

de transpiration.

- Si tu veux, on peut le harceler. Il ne nous massacrera pas

tous avant qu'on ait affaibli ses protections magiques et qu'on

lui ait planté une lame dans le cœur.

- Ça, tu n'en sais rien... N o n , c'est ma responsabilité. C'est

à moi de m'en charger.

- Y a-t-il un moyen de t'aider ?

Carn eut un rire nerveux :

- Oui, le cribler de flèches. L'effort déployé pour les bloquer

l'affaiblira peut-être assez pour qu'il commette une erreur. Mais,

quoi que vous fassiez, ne vous interposez pas e n t r e nous. Ce

serait dangereux, et pour vous et pour moi.

Roran posa la main sur l'épaule du magicien :

- Tout ira bien. Rappelle-toi, il n'est pas très malin. Tu l'as

déjà berné une fois, tu peux le berner de nouveau.

- Je sais.

- Bonne c h a n c e !

Avec un bref h o c h e m e n t de tête, Carn marcha vers la fon-

taine, au centre de la p l a c e . Un rayon de soleil touchait le

sommet dansant du jet d'eau, qui scintillait telle une poignée

de diamants jetée dans les airs.

Le magicien au nez crochu s'approcha lui aussi, calquant sa

démarche sur celle de Carn, jusqu'à ce qu'ils ne soient plus qu'à

vingt pieds de distance.

D'où Roran se tenait, C a r n et son adversaire semblaient

converser, mais ils étaient trop loin pour qu'il comprenne leurs

paroles. Puis les deux magiciens se raidirent comme s'ils avaient

reçu un coup de poignard.

C'était le signe que Roran attendait : leur duel mental avait

commencé, ils ne prêtaient plus attention à ce qui les entourait.

- Archers ! Postez-vous ici et là ! aboya Roran en désignant les

deux côtés de la place. Et criblez-moi de flèches ce chien maudit !

Mais celui qui touche Carn, je le jette en pâture à Saphira !

Les soldats de Galbatorix en uniforme écarlate s'agitèrent,

incertains, quand les deux groupes d'archers se mirent en posi-

tion. Mais aucun ne rompit la formation ni ne fit mine d'attaquer.

« Ils doivent avoir une confiance aveugle dans les talents de

cette vipère », pensa Roran, inquiet.

Des dizaines de flèches empennées de plumes d'oie filèrent

vers le m a g i c i e n ennemi. L'espace d'un instant, R o r a n eut

l'espoir qu'elles le tueraient. Or, à cinq pieds de l'homme au nez

crochu, c h a c u n e d'elles vibra et retomba sur le sol, comme si

elle avait rebondi contre un mur de pierres.

R o r a n se balançait sur ses talons, trop tendu pour rester

tranquille. Il détestait devoir attendre sans rien faire pendant

que son ami affrontait seul le danger. De plus, chaque seconde

écoulée donnait à Lord Halstead l'occasion d'apprendre ce qui

se passait et de lancer une riposte. Si les compagnons de Roran

voulaient éviter d'être écrasés sous la supériorité numérique des

forces de l'Empire, il leur fallait déstabiliser l'ennemi.

- On se bouge ! lança-t-il en se tournant vers ses troupes.

Agissons p e n d a n t que Carn se bat pour sauver notre peau.

La moitié d'entre vous, avec moi ! Les autres suivent Delwin.

Ils ne p e u v e n t pas bloquer toutes les rues. Aussi, Delwin, toi

et tes h o m m e s , vous allez contourner ces soldats et les attaquer

par derrière. Nous, on va les occuper ici. Ils ne devraient pas

opposer grande résistance. Si certains s'enfuient, laissez-les

courir. On finira par les avoir tous. Compris 10n y va !

Les h o m m e s se séparèrent rapidement en deux groupes. A la

tête du sien, R o r a n s'élança sur la droite de la place, tandis que

Delwin entraînait le sien vers la gauche.

Q u a n d les deux troupes furent presque au niveau de la fon-

taine, le magicien e n n e m i j e t a un regard oblique vers Roran,

si furtif que c'était à peine un coup d'œil. N é a n m o i n s , c e t ins-

t a n t de distraction, si b r e f qu'il fût, modifia aussitôt le cours

du duel. Sa grimace méprisante tourna au rictus douloureux ;

les veines saillirent sur son front et son cou maigre, son visage

vira au rouge cramoisi, si gonflé de sang qu'il semblait prêt

à éclater.

- N o n ! gronda-t-il.

Puis il lança une phrase incompréhensible en ancien langage.

U n e fraction de seconde plus tard, C a r n entama à son tour

une imprécation, et, pendant un m o m e n t , leurs deux voix

s'entrecroisèrent en une effroyable combinaison de terreur, de

h a i n e , de fureur et de désolation. Roran perçut jusqu'aux tré-

fonds de ses os que l'affrontement allait dégénérer.

Et C a r n disparut dans un éclair bleu. A l'endroit où il s'était

t e n u apparut un globe de lumière aveuglante d o n t l'éclat

envahit la place à une vitesse surnaturelle.

Puis le monde devint noir. U n e chaleur intolérable enve-

loppa Roran, tout se mit à tourner autour de lui, et il se sentit

tomber dans un espace sans limites. S o n marteau lui fut arraché

des mains, une douleur explosa dans son genou droit. Un objet

dur le frappa au visage et lui brisa une dent ; le sang lui envahit

la bouche.

Quand le séisme se fut calmé, il resta où il était, allongé sur

le ventre, trop sonné pour tenter un mouvement. L'usage de ses

sens lui revint peu à peu ; il vit sous son nez la surface grise d'un

pavé, respira l'odeur du plomb dans lequel celui-ci était serti.

Il était contusionné, meurtri de partout. Le seul son audible

était celui de son cœur palpitant.

Le sang qui lui emplissait la bouche lui coula dans la gorge et

le fit tousser. Happant l'air avec difficulté, il s'assit, cracha des

caillots noirs. Sa dent brisée - une incisive - rebondit sur le sol.

Elle lui parut étrangement blanche sur le rouge sombre du sang.

Il la ramassa, l'examina; l'extrémité en était ébréchée, mais la

racine paraissait intacte. Il la n e t t o y a d'un coup de langue et la

relogea dans sa gencive avec une grimace de douleur.

Il se releva péniblement. Il avait été projeté contre les marches

d'une des maisons bordant la place. Ses hommes gisaient autour

de lui dans un invraisemblable désordre de bras et de jambes

emmêlés, d'armes éparses et de casques arrachés.

Roran se félicita de porter un marteau car, dans le tumulte,

beaucoup de Vardens s'étaient blessés eux-mêmes a v e c leurs

lames.

« M o n marteau ? Où est m o n marteau ? »

Il balaya le sol du regard et finit par repérer le m a n c h e de

l'outil sous les jambes d'un h o m m e étendu près de lui. Il s'en

empara et reporta son attention alentour.

Les soldats, tout comme les Vardens, avaient été projetés au

sol. Il ne restait de la fontaine qu'une pile de gravats d'où l'eau

jaillissait par intermittence. Là où C a m s'était tenu gisait une

carcasse noircie, racornie. Il était difficile de croire que cette

chose carbonisée, aux membres recroquevillés comme les pattes

d'une araignée morte, avait pu être un jour un être humain. Fait

inexplicable, le magicien au nez c r o c h u était encore debout à

la même place. L'explosion l'avait simplement dépouillé de ses

habits, le laissant vêtu de ses seules braies.

U n e rage incontrôlable envahit Roran. Sans une pensée pour

sa propre sécurité, il se dirigea d'un pas incertain vers le centre

de la place, déterminé à se débarrasser du magicien une fois pour

toutes.

L'homme à la poitrine nue ne fit pas un mouvement en le

voyant approcher. Le marteau levé, Roran s'élança en titubant,

avec un cri de guerre étouffé.

Le magicien ne bougea pas davantage.

R o r a n prit alors conscience qu'il n'avait pas esquissé le

moindre geste depuis l'explosion. On aurait dit une statue.

Profitant de la réaction du jeteur de sorts - ou plutôt de son

absence de réaction - Roran résolut de le frapper à la tête avant

qu'il ne sorte de cette étrange stupeur. Cependant, un fond de

méfiance tempéra sa soif de vengeance ; à c i n q pas du magicien,

il ralentit et s'arrêta.

B i e n lui en prit, car ce qu'il découvrit était insoutenable.

De loin, l'homme conservait une apparence normale ; de

près, il était tout autre. Sa peau fripée qui pendait comme celle

d'un vieillard avait pris une texture de cuir sombre et conti-

nuait de noircir. A part ses côtes se soulevant et se creusant,

ses yeux blancs roulant dans leurs orbites, il paraissait incapable

de mouvement.

Puis ses bras, son cou, sa poitrine se racornirent, laissant

apparaître en relief le dessin des os, depuis l'arc des clavicules

jusqu'à la selle creuse du bassin, sur lequel son ventre retombait

telle une outre vide. S e s lèvres s'étirèrent en un sourire macabre

qui découvrit ses dents jaunes. Ses globes oculaires explosèrent

c o m m e des tiques qu'on écrase, et la chair, tout autour, s'affaissa.

Pourtant, son souffle affolé, sifflant, irrégulier, prouvait qu'il

respirait encore.

R o r a n recula, horrifié. Sa botte dérapa sur quelque chose de

glissant. Baissant les yeux, il vit qu'il marchait dans une mare

d'eau. Il crut d'abord qu'elle venait de la fontaine détruite. Puis

il s'aperçut qu'elle sourdait des pieds du magicien.

L'estomac retourné, il sauta sur un endroit sec en jurant.

Voilà donc ce que C a r n avait fait ! Il avait lancé sur le magicien

un sort qui le vidait de toute l'eau contenue dans son corps !

Seconde après seconde, le maléfice réduisait l'homme à un

squelette noueux enveloppé dans une peau parcheminée, le

momifiait comme s'il était resté exposé pendant une centaine

d'années au vent, au soleil et aux sables brûlants du désert du

Hadarac. Il était certainement mort, à présent, mais il ne tom-

bait pas ; la magie de C a r n le maintenait debout, spectre grima-

ç a n t , la plus horrible vision que Roran eût jamais eue, que ce

fût dans ses cauchemars ou sur le champ de bataille.

Enfin, la peau desséchée s'effrita en fine poussière qui des-

c e n d i t lentement, tel un rideau de gaze grise, pour se mêler

à l'eau. Puis ce fut le tour des muscles, des organes racornis,

des os. Il ne resta bientôt du magicien au nez crochu qu'un petit

cône de cendres au milieu de l'eau qui avait irrigué son corps.

Roran regarda une dernière fois le cadavre de Cam et détourna

aussitôt les yeux, incapable de supporter ce spectacle.

« Au moins, tu as eu ta vengeance... »

Dominant la douleur que lui causait la mort de son ami, il se

concentra sur le problème immédiat. Les soldats, au fond de la

place, se relevaient péniblement. De leur c ô t é , les Vardens en

faisaient autant.

- Vous tous ! cria Roran. Avec m o i ! C'est le m o m e n t ou

jamais!

Il désigna certains de ses hommes, visiblement mal en point :

- Aidez-les à se relever ! Mettez-les au centre de la forma-

tion ! On ne laisse personne derrière nous ! Personne !

Parler lui déchirait la gorge, et les tempes lui c o g n a i e n t

comme s'il avait passé la nuit à boire.

Les Vardens se rallièrent au son de sa voix. Tandis qu'ils se

rassemblaient en une large c o l o n n e , R o r a n reprit sa place à

leur tête, entre Baldor et Delwin, tous deux ensanglantés par

l'explosion.

- C a m est mort ? demanda Baldor.

Roran confirma sans un mot avant de lever son bouclier. Tous

les guerriers l'imitèrent, de façon à former un mur d'assaut solide.

- Alors, espérons que Halstead ne c a c h e pas un autre magi-

cien dans sa m a n c h e , marmonna Delwin.

Quand les Vardens furent en place, Roran lança:

- En avant !

Et les pas des guerriers firent trembler le pavé de la place.

Leurs chefs s'étant montrés moins efficaces que celui de leurs

adversaires ou l'explosion ayant causé des dégâts plus sévères

dans leurs rangs, les soldats de l'Empire n'avaient pas repris

leurs esprits aussi v i t e . Ils étaient e n c o r e en pleine confusion

quand les Vardens leur tombèrent dessus.

Roran c h a n c e l a sous l'impact quand une lance se ficha sur

son bouclier, lui engourdissant le bras et entraînant le bouclier

vers le bas sous son poids. Il passa l'autre bras à l'extérieur et

tenta de la décrocher en la fauchant de son marteau. Celui-ci

rebondit c o n t r e la hampe sans réussir à la déloger.

Un soldat qui lui faisait face, peut-être celui qui avait lancé

le projectile, en profita pour lui menacer la gorge de son épée.

Roran voulut relever le bouclier mais, a v e c la lance plantée

dedans, il était trop lourd, trop encombrant. Il se servit donc de

son marteau pour parer. Or, orientée sur son tranchant, la lame

était difficile à repérer. Il manqua son coup. Il serait mort si les

jointures de ses doigts n'avaient pas heurté le plat de la lame,

le déviant de quelques pouces.

U n e pointe de feu lui traversa l'épaule. Des éclairs jaunes dan-

sèrent devant ses yeux, son genou droit se déroba, et il tomba.

Il sentit le contact de la pierre ; une forêt de jambes, autour

de lui, l'empêchait de rouler hors d'atteinte. Tous ses muscles

étaient mous et tardaient à répondre, comme s'il était englué

dans du miel.

«Trop lent, trop l e n t » , pensa-t-il en tâchant de se libérer du

bouclier et de ramener ses pieds sous lui. S'il restait par terre,

il se ferait poignarder ou piétiner.

« Trop l e n t ! »

Il vit alors le soldat s'effondrer devant lui, les mains pres-

sées sur le ventre. La seconde d'après, quelqu'un le releva en le

tirant par le c o l de son haubert et le maintint debout le temps

qu'il retrouve son équilibre. C'était Baldor.

Tordant le cou, Roran chercha à voir l'endroit où le soldat

l'avait frappé. C i n q maillons de sa c o t t e avaient sauté, mais

l'armure avait tenu. Malgré le sang qui coulait par la déchirure,

et la douleur qui lui vrillait la nuque et le bras, la blessure sem-

blait sans réelle gravité. De toute façon, il n'avait pas le temps

d'y réfléchir. S o n bras droit répondait assez pour qu'il continue

de se battre, c'était tout ce qu'il demandait.

Q u e l q u ' u n lui fit passer un autre bouclier. Il s'en empara

avec détermination et chargea avec ses hommes pour forcer les

soldats à se replier dans une avenue, au bout de la place.

D e v a n t la supériorité des Vardens, les soldats rompirent

bientôt les rangs et s'enfuirent par les innombrables ruelles de

côté. Roran envoya alors une cinquantaine d'hommes abaisser

la herse et fermer la poterne, avec ordre de les garder pour empê-

cher quiconque de poursuivre les Vardens au cœur de la c i t é .

Le gros de la garnison devait être assigné à la défense des rem-

parts extérieurs, et Roran n'avait aucune envie d'une bataille

rangée. Etant donné l'importance des troupes de Halstead, les

affronter aurait été du suicide.

Les Vardens ne rencontrèrent que peu de résistance durant

leur progression par les rues du centre vers l'imposant palais

d'où Lord Halstead gouvernait.

U n e vaste cour agrémentée d'un lac artificiel où nageaient

des cygnes s'étendait devant le bâtiment, qui dominait Aroughs

de ses nombreux étages. C ' é t a i t une belle structure o r n é e

d'arches, de colonnades et de terrasses conçues pour les bals

et les festivités. Au contraire de la forteresse de Belatona, elle

avait de toute évidence été bâtie pour l'agrément et non pour

la défense.

« Ils sont partis du principe que personne ne franchirait leurs

murailles », songea Roran.

Q u a n d ils virent arriver les Vardens, quelques dizaines de

sentinelles postées dans la cour chargèrent en désordre avec des

cris de guerre.

- Restez en formation ! ordonna Roran à ses hommes.

P e n d a n t quelques minutes, le claquement des armes emplit

la cour, accompagné du sifflement d'alarme des cygnes, qui

frappaient furieusement l'eau de leurs ailes.

Les Vardens eurent vite fait de mettre les gardes en déroute.

Ils prirent alors d'assaut le hall d'entrée. 11 était si richement

décoré — peintures aux murs et au plafond, moulures, meubles

sculptés, planchers de marqueterie - que R o r a n en fut saisi.

La fortune nécessaire pour construire et entretenir un tel édifice

dépassait son imagination. U n e simple chaise du hall devait

valoir à elle seule le prix de la ferme où il avait grandi.

Par une porte ouverte, il vit trois servantes s'enfuir en cou-

rant le long d'un corridor, aussi vite que leurs longues jupes le

leur permettaient.

- Ne les laissez pas filer ! s'exclama-t-il.

C i n q Vardens sortirent des rangs et rattrapèrent les femmes

avant qu'elles aient a t t e i n t le bout du couloir. Elles se débat-

tirent c o m m e des furies, lancèrent des coups de griffes et pous-

sèrent des cris perçants tandis que les hommes les traînaient

devant Roran.

- Assez ! rugit-il.

Elles abandonnèrent toute résistance, sans cesser pour autant

de geindre et de pleurnicher. La plus âgée, une forte matrone

aux c h e v e u x gris, le c h i g n o n en bataille, un trousseau de clés à

la ceinture, paraissait la plus raisonnable ; c'est elle que R o r a n

interrogea :

- Où est Lord Halstead ?

La femme se raidit et leva le menton :

- Faites de moi ce que vous voulez, Monsieur; je ne trahirai

pas m o n maître.

R o r a n s'approcha jusqu'à n'être plus qu'à un pied d'elle :

- Ecoutez-moi, gronda-t-il. Écoutez-moi bien ! Aroughs est

t o m b é e , vous-même et tous les habitants de c e t t e ville sont

à ma m e r c i . Quoi que vous fassiez, vous n'y changerez rien.

Dites-moi où est Halstead, et je vous laisse libres, vous et vos

compagnes. Vous ne le sauverez pas de son destin, mais vous

sauverez vos vies.

S e s lèvres tuméfiées é t a i e n t si enflées qu'il avait du m a l

à articuler et une salive sanglante moussait aux coins de sa

b o u c h e à chaque mot.

- Ma vie ne compte pas, Monsieur, répondit la femme avec

la détermination d'un guerrier.

R o r a n jura et frappa son bouclier de son marteau. L'écho

résonna longuement dans l'immense salle. Au fracas, les femmes

tressaillirent.

- Avez-vous perdu la tête ? Halstead vaut-il votre v i e ? Et

l'Empire ? Et Galbatorix ?

- Je ne sais rien de l'Empire et de Galbatorix, Monsieur.

Mais Lord Halstead s'est toujours montré bon avec nous qui

sommes à son service, et je ne veux pas le voir pendu par de

sales vermines de votre espèce !

- Vraiment ?

Il la fixa d'un air féroce :

- C o m b i e n de temps tiendras-tu ta langue si je demande à

mes hommes de t'arracher la vérité ?

- Vous ne me ferez jamais parler, rétorqua-t-elle.

Et il la crut.

11 désigna du menton les deux autres servantes, dont la plus

j e u n e n'avait pas plus de dix-sept ans :

- Et elles ? Nous laisseras-tu les découper en morceaux pour

sauver ton maître ?

La matrone eut un reniflement dédaigneux :

- Lord Halstead est dans l'aile est du palais. Suivez ce cor-

ridor, traversez le Salon jaune et le jardin de Damoiselle Galiana,

et vous le trouverez.

Roran l'écouta avec méfiance. Elle avait capitulé trop faci-

lement. Il remarqua aussi le léger mouvement de surprise des

deux autres servantes, mêlé à une autre émotion qu'il n'arri-

vait pas à identifier. Trouble 1 Désarroi ? En tout cas, elles ne

réagissaient pas comme on aurait pu s'y attendre en entendant

la femme aux cheveux gris livrer leur maître aux mains de ses

ennemis. Elles étaient trop silencieuses, trop retenues. Elles

cachaient quelque chose.

Des deux, la plus jeune était la moins habile à masquer ses

sentiments. Roran se tourna donc vers elle avec toute la sauva-

gerie dont il était capable :

- Toi, là ! Elle ment, n'est-ce pas ? Où est Halstead ? Parle !

La fille ouvrit la bouche, secoua la tête et resta muette. Elle

voulut reculer, mais l'un des Vardens l'immobilisa.

R o r a n marcha droit sur elle, pressa son bouclier contre sa

poitrine et s'y appuya de tout son poids, la c o i n ç a n t entre lui et

l'homme qui la tenait par derrière. Levant son marteau, il le lui

posa contre la j o u e :

- Tu es plutôt j o l i e . Mais tu ne trouveras guère pour mari

qu'un vieillard si je te fais sauter les dents. J ' e n ai perdu une

moi-même, tout à l ' h e u r e ; j ' a i réussi à la remettre en place,

tu vois ?

Il étira ses lèvres en une grotesque imitation de sourire :

- Les tiennes, je les garderai, pour que tu ne puisses pas en

faire autant. Elles feront un joli trophée, n o n ?

Et il leva le marteau.

La fille eut un mouvement de recul :

- N o n ! S'il vous plaît, Monsieur! Je ne sais rien! S'il vous

plaît ! Il était dans ses appartements avec ses capitaines ; mais,

après, lui et Damoiselle G a l i a n a devaient prendre le tunnel

pour aller jusqu'aux quais, et...

- T h a r a ! s'exclama la matrone. Petite imbécile !

- Un bateau les attend là-bas, et je ne sais pas où ils sont

maintenant, mais je vous en supplie, ne me frappez pas ! Je ne

sais rien d'autre, Monsieur, j e . . .

- Ses appartements, aboya Roran. Où sont-ils 1

La fille le lui dit entre deux sanglots.

- Laissez-les partir ! ordonna-t-il quand elle eut terminé.

Les trois femmes s'enfuirent du hall, les talons de leurs

chaussures claquant sur le plancher ciré.

Suivant les indications de la fille, Roran pilota les Vardens

dans l'immense édifice. Ils croisaient parfois des hommes et des

femmes à moitié habillés, mais aucun ne t e n t a de les arrêter.

Le palais retentissait de cris et de hurlements.

A mi-chemin, ils débouchèrent dans une cour occupée en

son milieu par la statue d'un énorme dragon. Roran se demanda

s'il représentait Shruikan, le dragon de Galbatorix.

Au moment où ils contournaient la statue, il entendit un

claquement sec, et ressentit un choc dans le dos.

Il chancela et s'agrippa à un b a n c de pierre, près de l'allée.

La douleur l'envahit.

U n e douleur intolérable, oblitérant toute pensée. U n e dou-

leur comme il n'en avait e n c o r e jamais ressenti, si intense qu'il

se serait coupé une main pour la faire cesser. Un fer chauffé

à blanc s'enfonçait dans son dos.

Il ne pouvait plus bouger. Il ne pouvait plus respirer. Le plus

infime mouvement lui était une torture. Un voile de ténèbres

le recouvrit. Il entendit Baldor et Delwin crier; B r i g m a n dit

quelque chose qu'il ne comprit pas.

La douleur fut soudain multipliée par dix, et il mugit, ce qui

ne fit qu'empirer son état. Dans un suprême effort de volonté,

il s'obligea à rester immobile. Des larmes dégoulinaient au c o i n

de ses paupières étroitement fermées.

Puis Brigman s'adressa à lui :

- Roran, vous avez une flèche dans le dos. On a t e n t é de

capturer l'archer, mais il nous a échappé.

- Ça fait mal..., hoqueta le j e u n e homme.

- Parce qu'elle a heurté une c ô t e . Sinon, elle vous aurait

transpercé. Vous avez eu de la c h a n c e qu'elle n'ait pas frappé

un pouce plus haut ou plus bas, et qu'elle ait manqué votre

colonne vertébrale.

- Arrachez-la ! ordonna-t-il entre ses dents serrées.

- Impossible, c'est une flèche à pointe dentelée. Et on ne

peut pas la faire ressortir de l'autre c ô t é . Il faut qu'on l'extraie.

J ' a i une certaine expérience de ce type de blessure, Roran.

Si vous me permettez de manier le couteau, je le fais tout de

suite. Mais, si vous préférez attendre qu'on trouve un guéris-

seur... Il doit bien y en avoir un ou deux, dans ce palais.

B i e n qu'il lui déplût de s'en remettre à Brigman, R o r a n ne

pouvait endurer pareille souffrance plus longtemps.

- Faites-le ! Baldor...

- Oui, Roran.

- Prends cinquante hommes et trouve Halstead. Il ne doit

s'enfuir à aucun prix ! Delwin, tu restes avec moi.

Suivit une brève discussion entre Baldor, Delwin et Brigman,

dont R o r a n ne saisit que des bribes. Puis un groupe de Vardens

quitta la cour, qui devint notablement plus silencieuse.

S u r la demande de Brigman, quelques hommes allèrent

chercher des chaises dans la pièce la plus proche, les brisèrent

en morceaux et allumèrent un feu sur les graviers de l'allée près

de la statue. Ils y placèrent la lame d'un couteau, qui servirait

à cautériser la plaie une fois la flèche retirée, pour stopper

l'hémorragie.

Agrippé au banc, crispé et tremblant, R o r a n se c o n c e n t r a

sur sa respiration, ne prenant que de courtes inspirations pour

soulager la douleur. Avec difficulté, il parvint à vider son esprit

de toute autre pensée. Ce qui avait été, ce qui serait peut-être

n'avait plus d'importance. Seuls comptaient les lents flux et

reflux de l'air dans ses narines.

Il m a n q u a de s'évanouir lorsque quatre hommes le soule-

vèrent pour l'allonger à plat ventre par terre. Quelqu'un lui

fourra un gant de cuir entre les dents, ce qui meurtrit encore ses

lèvres tuméfiées, tandis que des poignes solides lui saisissaient

les bras et les jambes pour les plaquer au sol.

Un coup d'œil en biais lui apprit que Brigman s'agenouillait

près de lui, un couteau de chasse à la main. Roran ferma les

yeux et referma ses dents sur le gant.

Il inspira.

Il expira.

Puis il n'exista plus pour lui ni temps ni mémoire.

2 2

I N T E R R È G N E

Roran, assis sur le rebord d'une table, le dos courbé, jouait

machinalement avec un gobelet serti de pierres précieuses.

La n u i t était tombée ; la somptueuse c h a m b r e à coucher

n'était éclairée que par deux chandelles et par la lueur du feu

allumé dans l'âtre, près du lit à colonnes. S e u l le craquement

d'une bûche troublait par instants le silence.

U n e brise à l'odeur saline s'engouffra par les fenêtres, agita

les fins rideaux blancs. R o r a n goûta la fraîcheur de l'air sur sa

peau enfiévrée.

Par les embrasures, il voyait Aroughs, déployée devant lui.

A part quelques feux de bivouac allumés ici et là aux intersec-

tions des rues, la ville était noire, figée dans une étrange immo-

bilité, ses habitants terrés dans leurs maisons.

Roran but une rasade, e n v o y a n t le vin directement dans sa

gorge pour épargner sa bouche tuméfiée. U n e goutte tomba sur

sa lèvre inférieure ; il se crispa et retint sa respiration le temps

que la brûlure s'apaise.

Posant le gobelet sur la table, près d'une assiettée de gigot et

d'une bouteille de vin à moitié vide, il se pencha vers le miroir

posé entre les deux chandeliers. Il y vit une face hagarde, contu-

sionnée, ensanglantée, à laquelle manquait une portion de barbe.

Il se détourna. Elle le contacterait quand b o n lui semblerait.

Il attendrait. Il n'avait r i e n d'autre à faire ; il avait trop mal

pour dormir.

Il reprit le gobelet, le fit tourner entre ses doigts.

Le temps passait.

Tard dans la nuit, le miroir s'irisa telle u n e flaque de vif-

argent. Il cligna des yeux, larmoyant, et fixa la surface de verre

à travers la fente de ses paupières à demi fermées.

Le visage ovale de Nasuada apparut d e v a n t lui, plus grave

que jamais.

- Roran, dit-elle d'une voix forte et c l a i r e , en guise de

salutation.

- Dame Nasuada.

Il se redressa autant que son état le lui permettait.

- Tu n'es pas capturé ?

- N o n .

- Et Carn ? C e l a signifie-t-il qu'il...

- Il est mort en affrontant un autre magicien.

- J'en suis navrée. C'était un homme de mérite, et le moment

est malvenu de perdre l'un de nos jeteurs de sorts.

Elle marqua une pause avant de demander:

- Et Aroughs ?

- Nous tenons la ville.

Nasuada arqua les sourcils :

- Vraiment ? Tu m'impressionnes. C o m m e n t ça s'est passé ?

Raconte !

Remuant les lèvres le moins possible t a n t parler lui était

pénible, R o r a n e n t a m a le récit des événements, depuis son

arrivée devant Aroughs : sa ruse face au d é t a c h e m e n t de cava-

liers, l'attaque nocturne du borgne, la construction des barges,

la destruction des remblais retenant l'eau du canal, l'avancée

des Vardens à travers la ville jusqu'au palais de Lord Halstead.

Il s'attarda sur l'épisode de la lutte entre les magiciens, puis il

en vint à la flèche qui l'avait frappé dans le dos et à la façon

dont Brigman s'était occupé de lui.

Il se crispa au souvenir du contact brûlant de la lame cauté-

risant sa chair :

- Heureusement qu'il était là ! S a n s son intervention, je

serais resté inopérant jusqu'à ce qu'on ait trouvé un guérisseur.

- En as-tu trouvé un 1

- Oui, plus tard, mais il n'était pas magicien.

Nasuada s'adossa à son siège et l'observa un moment:

- Que tu aies encore la force de m'expliquer tout ça me stu-

péfie. Les gens de Carvahall sont taillés dans le roc.

- Après quoi, continua Roran, on s'est emparés du palais.

Aroughs est maintenant pacifiée, m ê m e s'il reste quelques

poches de résistance ici ou là. Quand les soldats ont compris

que nous nous étions glissés derrière leurs lignes et que le centre

de la ville était entre nos mains, les convaincre de se rendre n ' a

pas été bien difficile.

- Et Lord Halstead 1

- Quelques-uns de mes hommes lui sont tombés dessus par

hasard alors qu'il tentait de fuir le palais. 11 n'avait qu'un petit

nombre de gardes autour de lui, pas assez pour se défendre.

Il s'est réfugié dans une cave à vins avec sa suite et s'est barri-

cadé à l'intérieur.

R o r a n frotta pensivement du doigt un rubis incrusté dans

l'or de la coupe :

- Il refusait de se rendre, et prendre la c a v e d'assaut nous

aurait coûté trop d'hommes. Alors... j ' a i ordonné à mes gars de

prendre des cruches d'huile aux cuisines, d'y mettre le feu et

de les lancer contre la porte.

- Tu voulais les enfumer ?

Il acquiesça d'un lent hochement de tête :

- Quelques gardes pris de panique sont sortis quand la porte

a c o m m e n c é à brûler. Mais Halstead a attendu trop longtemps.

On l'a retrouvé sur le sol, asphyxié.

- C'est malheureux.

- Il était avec sa fille, Damoiselle G a l i a n a .

Il la voyait e n c o r e : menue, d é l i c a t e , dans sa belle r o b e

lavande ornée de dentelles et de rubans.

Nasuada fronça les sourcils :

- Q u i succède à Halstead en t a n t que comte de F e n m a r k ?

- S o n fils, Tharos le Vif.

- Celui qui a mené ses cavaliers c o n t r e toi hier ?

- Lui-même.

Au milieu de l'après-midi, ses h o m m e s lui a v a i e n t a m e n é

T h a r o s . Le petit homme barbu paraissait hébété, mais indemne.

Il avait perdu son casque aux plumes flamboyantes. R o r a n , à

plat ventre sur un divan pour épargner son dos, lui avait lancé :

« Vous me devez une bouteille de vin. »

- C o m m e n t avez-vous fait ? s'était exclamé Tharos, une note

de désespoir dans la voix. La ville était imprenable. S e u l un

dragon aurait pu abattre nos murailles. Et maintenant... Vous

n'êtes pas un être humain, vous êtes...

Il s'était tu, incapable d'en dire davantage.

- C o m m e n t a-t-il réagi en apprenant la mort de son père

et de sa sœur ? demanda Nasuada.

R o r a n essuya d'un revers de m a n c h e son front m o i t e de

sueur. En m ê m e temps, il frissonnait. Ses mains et ses pieds

étaient glacés.

- La mort de son père n'a guère semblé le toucher. C e l l e de

sa sœur, en revanche...

Il eut une grimace en se r e m é m o r a n t le torrent d'injures

déversé par T h a r o s . « J e vous t u e r a i ! avait-il grondé. A la

première occasion, je vous tuerai, j ' e n fais le s e r m e n t ! » « N e

tardez pas trop, alors, avait rétorqué Roran. Une autre personne

s'est juré la même chose, et, si quelqu'un doit me tuer, je préfère

que ce soit elle. »

- ... Roran Roran ?

Il sursauta, s'apercevant que Nasuada l'appelait. Il regarda

son visage, que le miroir e n c a d r a i t comme un portrait, et

s'efforça de retrouver l'usage de la parole. Enfin, il reprit :

- Tharos n'est pas vraiment c o m t e de Fenmark ; il est le

benjamin des sept fils de Halstead. Mais tous ses frères sont en

fuite ou cachés quelque part. Pour le moment, il est d o n c seul

à revendiquer ce titre. Il fera un b o n intermédiaire entre nous

et les dignitaires de la cité. Cependant, sans Carn, je n'ai aucun

moyen de savoir qui est lié par serment à Galbatorix et qui ne

l'est pas. La plupart des seigneurs et des dames, certainement,

ainsi que les soldats. Mais qui d'autre ? Impossible de le dire.

Nasuada pinça les lèvres :

- J e vois... Dauth est la ville la plus proche d'Aroughs.

Je vais prier Dame Alarice - que tu as déjà rencontrée, il me

semble - de t'envoyer quelqu'un. La plupart des nobles ont ce

genre de personne dans leur suite, elle accédera à ma requête.

Toutefois, quand nous avons marché vers les Plaines Brillantes,

le roi Orrin avait rassemblé tous les magiciens de valeur du

Surda. Celui ou celle qu'Alarice te fournira ne saura que lire

dans les esprits. E t , sans la magie appropriée, il sera difficile

d'empêcher les fidèles de Galbatorix de nous mettre des bâtons

dans les roues.

Tandis qu'elle parlait, le regard de Roran se posa sur la bou-

teille de vin. « Tharos l'a-t-il empoisonnée ? » se demanda-t-il.

La question ne réussit même pas à l'alarmer.

Nasuada poursuivait :

- ... et j'espère que tu as tes hommes bien en main. Ne les laisse

pas courir par les rues, brûler, piller ni maltraiter la population !

Roran était dans un tel état d'épuisement qu'il eut du mal

à formuler une réponse cohérente. Il réussit enfin à articuler:

- Ils ne sont pas assez nombreux pour se conduire mal.

Ils savent aussi b i e n que moi que les soldats reprendraient

la ville si on leur en offrait la plus petite occasion.

— En un sens, c ' e s t une chance... C o m b i e n de combattants

as-tu perdus ?

— Quarante-deux.

Après un instant de silence, Nasuada reprit :

— Carn avait-il de la famille ?

Roran haussa une épaule, celle qui ne lui faisait pas trop mal :

- Je ne sais pas. II était originaire du Nord, je crois, mais on

ne parlait pas beaucoup de nos vies d'avant... d'avant tout ça...

Ça ne paraissait pas très important.

Sa gorge lui piqua soudain, et il fut secoué d une quinte de

toux. Il se courba au-dessus de la table jusqu'à toucher le bois

du front, tandis que des vagues de douleur assaillaient son dos

et sa bouche blessés. Le vin déborda de la coupe et se répandit

sur sa main.

Q u a n d il reprit son souffle, Nasuada déclara:

- R o r a n , tu ne vas pas bien, tu devrais être couché.

- N o n .

Il essuya la salive au c o i n de ses lèvres, puis fixa s o n

interlocutrice :

- Je ne suis pas un enfant qu'on envoie au lit.

Nasuada eut un temps d'hésitation. Enfin, elle lâcha:

- C o m m e tu veux.

- Et maintenant ? reprit-il. Ma mission ici est-elle terminée ?

- J ' a v a i s l'intention de te rappeler auprès de moi aussitôt

après la prise d'Aroughs, mais tu n'es pas en état de chevaucher

jusqu'à Dras-Leona. Tu devras attendre que...

- Je n'attendrai pas, gronda Roran.

Attrapant le miroir, il l'approcha jusqu'à avoir presque le nez

dessus :

- Ne me dorlotez pas, Nasuada ! Je peux monter à c h e v a l et

galoper s'il le faut. Je suis venu ici parce que Aroughs représen-

tait une menace pour les Vardens. C e t t e menace est éradiquée

- je l'ai éradiquée -, et, blessé ou pas, je ne resterai pas ici pen-

dant que ma femme et mon enfant à naître campent à m o i n s

d'un mile de Murtagh et de son dragon !

Nasuada durcit le t o n :

- Tu es venu ici parce que je t'y ai envoyé !

D'une voix plus douce, elle ajouta:

- Cependant, j ' a c c e p t e tes arguments. Rejoins-nous, si tu

t'en sens capable. Inutile de c h e v a u c h e r jour et nuit, c o m m e

tu l'as fait en venant. Ne lambine pas n o n plus, mais sois rai-

sonnable. Je ne voudrais pas avoir à annoncer à Katrina que tu

t'es tué en présumant de tes forces... Q u i me conseilles-tu pour

te remplacer quand tu quitteras Aroughs ?

- Le capitaine Brigman.

- Brigman ? Pourquoi ? Ne m'as-tu pas dit qu'il t'avait causé

des difficultés ?

- C ' e s t lui qui a pris les choses en main après que j ' a i été

blessé. Je n'avais plus les idées claires, à ce moment-là...

- Je le conçois.

- Et il a évité tout désordre et tout mouvement de panique.

Il a dirigé les opérations pendant que j ' é t a i s confiné dans ce

château comme un berlingot dans sa bonbonnière. Sans lui, on

n'aurait jamais pris le contrôle de l'ensemble de la ville. Il est

aimé des hommes, et c'est un excellent organisateur. Il fera un

parfait gouverneur.

- Ce sera donc Brigman.

Nasuada tourna la tête pour murmurer quelques mots à un

interlocuteur invisible. S'adressant de nouveau à Roran, elle

avoua :

- Je dois le reconnaître, je n'ai jamais cm possible de prendre

Aroughs en si peu de temps, avec si peu d'hommes, sans le

secours d'un dragon et de son Dragonnier. La tâche paraissait

surhumaine.

- En ce cas, pourquoi me l'avoir confiée ?

- Parce qu'il me fallait tenter quelque chose avant d'envoyer

Eragon et Saphira aussi loin de moi, et parce que tu as l'habi-

tude de confondre tentative et réussite, quand d'autres tergiver-

sent ou renoncent. Si quelqu'un pouvait réaliser l'impossible,

c'était t o i . Et tu l'as fait.

R o r a n eut un bref ricanement. « Et c o m b i e n de fois aurai-je

encore le droit de tenter le destin avant de finir comme C a m ? »

songea-t-il.

- R i c a n e autant que tu veux, mais ne r e n i e pas ton succès.

Aujourd'hui, tu as remporté une grande v i c t o i r e pour nous,

Puissant Marteau. C a p i t a i n e Puissant M a r t e a u , devrais-je

plutôt dire. Tu as largement mérité ce titre. Je te suis immen-

sément reconnaissante pour ce que tu as accompli. En prenant

Aroughs, tu nous libères de la perspective d'une guene sur deux

fronts, qui aurait probablement entraîné notre défaite. Tous

les Vardens ont une dette envers toi. Les sacrifices que vous

avez consentis, tes hommes et toi, ne seront pas oubliés, je te

le promets.

Roran tenta de dire quelque chose, n'y réussit pas, essaya

encore avant de balbutier :

- J e . . . je le leur dirai. Ça comptera beaucoup pour eux.

- Oui, dis-leur. A présent, je dois te laisser. Il est tard, tu es

mal en point, et je t'ai fait veiller trop longtemps.

- A t t e n d e z ! . . .

Il effleura le miroir du bout des doigts:

- Attendez ! Vous ne m'avez pas raconté : c o m m e n t se passe

le siège de Dras-Leona ?

Elle posa sur lui un regard sans expression:

- Mal. Et les choses n'ont pas l'air de vouloir s'améliorer. On

aurait bien besoin de toi ici, Puissant Marteau. Si on ne met pas

un terme à c e t t e situation, et vite, tout ce pour quoi nous nous

battons sera perdu.

2 3

T H A R D S V E R G Û N D N Z M A L

- Ce n'est pas grave, Saphira, dit Eragon, exaspéré. Arrête

de t'inquiéter ! Tu ne peux rien y faire, de toute façon.

Saphira gronda, sans cesser d'examiner son image dans le lac.

Tournant la tête d'un côté, puis de l'autre, elle lâcha un gros

soupir accompagné d'un jet de fumée, qui s'éloigna au-dessus

de l'eau tel un petit nuage égaré.

« Tu es sûr ? insista-t-elle. Et si elle ne repousse pas ? »

- Les écailles des dragons poussent en permanence, tu le

sais bien.

«Oui, mais je n'en avais encore jamais perdu. »

Il ne chercha même pas à cacher son sourire ; de toute façon,

elle aurait perçu son amusement.

- Ne prends pas les choses au tragique. Ce n'est jamais qu'une

écaille.

Il suivit du doigt, sur le museau de la dragonne, le creux en

forme de diamant. Il n'était pas plus large que le bout de son

pouce. Ce minuscule trou dans l'armure d'écaillés étincelantes

laissait apparaître au fond le cuir bleu de la peau.

Curieux, il t o u c h a de l'index la surface dénudée. Elle était

douce et chaude c o m m e le ventre d'un veau.

Saphira détourna la tête :

« Arrête, tu me chatouilles. »

Il gloussa et remua l'eau de ses pieds nus, à la base du rocher

sur lequel il était assis.

« Elle n'était peut-être pas très grosse, mais tout le monde

va remarquer qu'elle est tombée. Ça se voit comme une plaque

de terre sur une pente enneigée. »

Elle loucha pour tenter d'apercevoir la petite cavité sombre,

au-dessus de sa narine.

Eragon Péclaboussa en r i a n t . Puis, pour panser sa fierté

blessée, il affirma:

- Personne ne le remarquera, Saphira, je t'assure. Au pire,

les gens prendront ça pour une blessure de guerre et ne t'en

craindront que davantage.

« Tu crois ? »

Elle se mira de nouveau ; la surface du lac et ses écailles se

renvoyaient des reflets d'arc-en-ciel éblouissants.

« Et si un soldat plongeait sa lame juste à c e t endroit ? Elle

pénétrerait sans résistance. Je devrais peut-être demander aux

nains de me forger une plaque de métal pour recouvrir le trou

jusqu'à ce que l'écaillé ait repoussé ?»

- Tu aurais l'air parfaitement ridicule.

« A h ? »

- Mm, mm..., confirma-t-il, réprimant son envie de rire.

Elle renifla :

« Pas la peine de te moquer ! Qu'est-ce que tu dirais si les

poils de ta tête se mettaient à tomber ou si tu perdais un de ces

bouts d'os ridicules que tu appelles des dents ? Ce serait à moi

de te consoler, c'est sûr !

- C'est sûr, reconnut-il. Seulement, ma dent ne repousse-

rait pas.

Il quitta son rocher et regagna l'endroit où il avait laissé ses

bottes, veillant à ne pas se blesser les pieds sur les cailloux et

les branches cassées qui j o n c h a i e n t la rive. Saphira lui emboîta

le pas, et la terre humide c h u i n t a entre ses serres.

«Tu pourrais lancer un sort pour protéger ce point-là », reprit-

elle tandis qu'il se rechaussait.

- Je pourrais. Tu veux que je le fasse ?

« O u i . »

Il prépara la formule dans sa tête tout en laçant ses bottes.

Puis il plaça la paume droite sur le museau de Saphira et mur-

mura quelques mots en ancien langage. Un halo bleuté annonça

que la magie faisait son œuvre.

- Voilà. Tu n'as plus à t'inquiéter.

« Sauf qu'il me manque toujours une écaille. »

Il lui repoussa gentiment la mâchoire :

- Allez, viens ! On retourne au campement.

Ils escaladèrent la pente de la rive. La terre qui s'éboulait à

leur passage obligeait Eragon à se retenir aux racines dénudées.

Le sommet du talus offrait une vue dégagée sur le camp des

Vardens, moins d'un mile à l'est. Un peu plus au nord s'éle-

vait la masse chaotique et tentaculaire de Dras-Leona. Sans

les volutes de fumée crachées par les innombrables cheminées,

on aurait pu croire la ville déserte.

C o m m e à son habitude, T h o r n était allongé sur les rem-

parts, au-dessus de la porte sud, baigné par la chaude lumière de

l'après-midi. Le dragon rouge paraissait endormi, mais Eragon

savait d'expérience qu'il surveillait les Vardens d'un œ i l vigi-

lant. Que quelqu'un fasse mine de s'approcher, et il se redresse-

rait pour alerter Murtagh.

Eragon se hissa sur le dos de Saphira, qui le ramena d'un pas

tranquille.

Arrivé au camp, il se laissa glisser à terre et s'enfonça entre

les tentes. T o u t était silencieux, tout semblait ralenti, ensom-

meillé, depuis le ton bas et m o n o c o r d e des conversations

jusqu'aux oriflammes qui p e n d a i e n t m o l l e m e n t dans l'air

immobile. Les seules créatures échappant à la léthargie générale

étaient les c h i e n s efflanqués, à demi sauvages, qui parcouraient

le camp, la truffe au sol, à la r e c h e r c h e de restes de nourriture.

Beaucoup portaient des traces de griffures sur le museau et sur

les flancs, parce qu'ils avaient c o m m i s l'erreur impardonnable

de poursuivre un chat-garou aux yeux verts comme un vulgaire

chat de gouttière. Quand cela se produisait, leurs jappements de

douleur réveillaient tout le campement, et les hommes riaient

de les voir s'enfuir, la queue entre les pattes.

Conscient des nombreux regards qui convergeaient vers lui

et Saphira, Eragon releva le menton, carra les épaules et adopta

une démarche dynamique censée attester son énergie et sa

détermination. Tous avaient besoin de le croire pleinement

confiant, en rien abattu par Pennui ambiant.

« Si seulement Murtagh et Thorn s'en allaient, songea-t-il.

Il nous faudrait moins d'une journée pour prendre la ville. »

Pour l'instant, le siège s'avérait singulièrement dépourvu

d'action. Nasuada refusait d'attaquer. Elle s'en était expliquée

à Eragon : « Tu as eu b i e n du mal à vaincre Murtagh lors de

votre dernier affrontement - tu te souviens comme il t'a blessé

à la hanche ? -, et il a assuré qu'il serait beaucoup plus fort la

prochaine fois que vos c h e m i n s se croiseraient. Murtagh a

beaucoup de défauts, mais il n'est sûrement pas un menteur.

- La force ne suffit pas dans un combat entre magiciens,

avait objecté Eragon.

- Certes, mais elle n'est pas négligeable. De plus, il a à pré-

sent le soutien des prêtres de Helgrind, que je soupçonne d'être

pour la plupart des magiciens. Je ne courrai pas le risque de te

jeter face à eux et à Murtagh dans un combat frontal, pas même

avec les jeteurs de sorts de Lupusânghren à tes côtés. Tant qu'on

n'aura pas trouvé une ruse pour éloigner Murtagh et Thorn,

les piéger ou prendre l'avantage sur eux d'une façon ou d'une

autre, on ne bougera pas. »

Eragon avait protesté, argué que retarder l'assaut était irréa-

liste ; et, s'il n'était pas capable de vaincre Murtagh, quelles

c h a n c e s lui donnait-elle c o n t r e G a l b a t o r i x ? Mais Nasuada

était restée sur sa position.

A v e c Arya, Lupusânghren et tous les jeteurs de sorts du

Du Vrangr Gâta, ils avaient élaboré des scénarios susceptibles

de gagner cet avantage évoqué par Nasuada. Mais chaque stra-

tégie comportait une faille, soit qu'elle exige plus de temps et

de ressources qu'ils n ' e n avaient à leur disposition, soit qu'elle

ne résolve pas la question essentielle : comment tuer, capturer

ou éloigner Murtagh et Thorn ?

Nasuada avait même consulté Elva, espérant qu'elle accep-

terait d'exploiter son don - sentir la douleur des autres ainsi que

toutes celles dont ils souffriraient dans un avenir proche - pour

leur permettre de vaincre Murtagh ou de pénétrer subreptice-

ment dans la ville. La fille au front marqué d'une étoile d'argent

lui avait ri au nez et avait déclaré, sarcastique :

- Je ne t'ai pas fait allégeance, Nasuada, ni à toi ni à per-

sonne d'autre. Trouve un autre enfant pour gagner tes batailles !

Mais ne compte pas sur moi.

Ainsi donc, les Vardens attendaient.

Les jours passaient inexorablement. Eragon voyait grandir

le mécontentement des hommes et l'inquiétude de Nasuada.

U n e armée, il l'avait appris, était une hydre affamée et insa-

tiable, dont les innombrables têtes se dissociaient bientôt si on

ne leur enfournait plus régulièrement les quantités massives

d'aliments destinées à remplir ses milliers d'estomacs. Lors

de la conquête d'un territoire, il suffisait de réquisitionner la

nourriture et autres produits de base auprès de la population

et de s'emparer des ressources locales. Telle une invasion de

sauterelles, les Vardens laissaient dans leur sillage un pays

dévasté, vidé d'à peu près tout ce qui pouvait assurer leur

subsistance.

Lorsqu'ils cessaient leur avance, ils avaient tôt fait d'épuiser

leurs réserves et ne survivaient plus que grâce aux vivres en

provenance du Surda ou des villes déjà conquises. Malgré la

générosité du premier et la richesse des autres, ces approvision-

nements réguliers ne suffisaient pas très longtemps.

Eragon ne m e t t a i t pas en doute l'attachement des guerriers

à leur cause. Mais, confrontés à la perspective de mourir de faim

— alors que leur lente agonie offrirait simplement à Galbatorix

l'orgueilleuse satisfaction de les avoir vaincus -, plus d'un pré-

férerait s'enfuir dans quelque c o i n reculé de l'Alagaësia, où il

finirait ses jours en paix, loin de l'Empire.

Certes, ils n'en étaient pas encore là, mais ce moment appro-

chait à grands pas.

C'était la peur d'une telle issue, Eragon en était sûr, qui tenait

Nasuada éveillée chaque nuit, comme en témoignaient son air

hagard, au matin, et les cernes profonds qui lui dessinaient sous

les yeux de petits sourires tristes.

F a c e aux difficultés qu'ils rencontraient à D r a s - L e o n a ,

Eragon se réjouissait que R o r a n ne se fût pas enlisé de la même

façon devant Aroughs. S o n admiration pour son cousin et pour

ce qu'il avait accompli s'en trouvait encore accrue. « Il est plus

courageux que m o i » , songeait-il. Dès que R o r a n reviendrait

- dans quelques jours si tout allait bien -, Eragon lui fourni-

rait une nouvelle panoplie de protections magiques, et tant

pis si Nasuada marquait sa désapprobation. Trop de membres

de sa famille avaient déjà perdu la vie à cause de l'Empire et de

Galbatorix, il n'abandonnerait pas Roran au même destin.

Il s'arrêta pour laisser passer un trio de nains plongés dans

une âpre discussion. Ils ne portaient ni casque ni insigne mais

n'appartenaient pas au Dûrgrimst Ingeitum, car leurs barbes

tressées étaient ornées de perles, une mode qu'Eragon n'avait

jamais observée chez les Ingeitum. Il ne comprenait que des

bribes de leur langue gutturale, le sujet de leur querelle était

donc un mystère pour lui. Mais, à en juger par leurs voix enflam-

mées, leurs gestes emphatiques et leurs mimiques exaltées,

l'objet du litige devait être d'une importance capitale. Ils ne

remarquèrent même pas la présence d'Eragon et de Saphira.

Le j e u n e homme ne put retenir un sourire. Malgré l'évi-

dente gravité de leurs préoccupations, leur allure était des

plus comiques. Au grand soulagement des Vardens, l'armée

des nains, sous le commandement de leur nouveau roi, Orik,

les avait rejoints devant Dras-Leona deux jours plus tôt. Leur

arrivée et la victoire de R o r a n à Aroughs é t a i e n t les princi-

paux sujets de conversation dans tout le camp. Avec les nains,

l'effectif des troupes se trouvait doublé, ce qui augmentait

sensiblement les chances des Vardens d'atteindre Urû'baen et

Galbatorix, s'ils sortaient enfin de l'impasse causée par Murtagh

et Thorn.

Tandis qu'il parcourait le campement, il aperçut Katrina,

assise devant sa tente, en train de tricoter pour son bébé. Elle

leva la main et le salua d'un : « Bonjour, cousin ! »

Il répondit de même par u n : «Bonjour, c o u s i n e ! », une

habitude qu'ils avaient prise depuis qu'elle avait épousé Roran.

Après avoir déjeuné tranquillement - et a v e c force bruits

de mâchoires pour Saphira -, ils s'installèrent tous deux au

soleil sur un vaste carré d'herbe, près de la t e n t e d'Eragon. Sur

ordre de Nasuada, c e t espace devait rester dégagé en perma-

nence pour la dragonne, décret auquel les Vardens se pliaient

religieusement.

Eragon sortit ensuite le Domia abr Wyrda de sa sacoche. Puis,

tandis que Saphira se roulait en boule pour faire la sieste, il se

nicha sous son aile gauche, entre le cou et la musculeuse patte

avant. Le reflet des écailles lui teintait la peau d'une curieuse

couleur violine, éclaboussait les pages du livre de taches lumi-

neuses, ce qui lui compliquait la lecture des fines runes tara-

biscotées. Mais ça ne le dérangeait pas; le plaisir d'être auprès

de Saphira compensait largement cet inconvénient.

Us restèrent ainsi une heure ou deux, jusqu'à ce que la dra-

gonne ait digéré son repas et que son Dragonnier soit fatigué de

déchiffrer les phrases alambiquées de Heslant le M o i n e . Pour

tromper leur ennui, ils déambulèrent ensuite dans le camp,

inspectant les défenses et échangeant quelques mots avec les

sentinelles en faction.

Dans la partie est, là où bivouaquait l'armée des nains, ils

en croisèrent un, accroupi devant un seau d'eau, les manches

relevées au-dessus des coudes, qui modelait une boule de terre

de la taille d'un poing. Il avait à ses pieds une flaque de boue

et un bâton qui avait servi à la mélanger.

Le spectacle était si incongru qu'Eragon mit quelques secondes

à reconnaître Orik.

- Derûndânn, Eragon, Saphira, lança Orik sans lever les yeux.

- Derûndânn, répéta Eragon, selon la formule de salutation

traditionnelle des nains.

Il s'accroupit de l'autre c ô t é de la flaque et observa les gestes

d'Orik. Celui-ci continuait de modeler la boule, la lissant et

l'affinant du pouce. De temps à autre, il ramassait une poignée

de terre sèche, en saupoudrait le globe de terre ocre et en reti-

rait soigneusement l'excédent.

- Si on m'avait dit que je verrais un jour le roi des nains

jouer dans la boue comme un gamin ! s'exclama Eragon.

Orik maugréa dans sa moustache :

- Et si on m'avait dit qu'un dragon et un Dragonnier me

regarderaient fabriquer un Erôthknurl !

- Qu'est-ce qu'un Erôthknurl ?

- Un Thardsvergûndnzmal.

- C'est quoi, un Thardsver... ?

Eragon s'interrompit au milieu du mot, i n c a p a b l e de le

mémoriser en entier, et plus encore de le prononcer.

- Une chose qui n'a pas l'air d'être ce qu'elle est, répondit

Orik en élevant la boule brune dans sa main. C o m m e celle-ci.

C'est une pierre façonnée avec de la terre. Ou plutôt, ça y res-

semblera quand j'aurai terminé.

- Une pierre en terre... C'est de la magie ?

- Non. Je sais le faire, c'est tout.

Comme le nain ne semblait pas disposé à s'expliquer davan-

tage, Eragon insista:

- Et comment tu t'y prends ?

- Un peu de patience, tu le verras.

Au bout d'un moment, le nain céda et ajouta :

- D'abord, il te faut de la terre.

- Jusque-là, ce n'est pas difficile.

Orik lui lança un regard oblique sous ses sourcils broussailleux :

- Certaines terres sont meilleures que d'autres. Avec les

sablonneuses, par exemple, ça ne marche pas. Pour obtenir un

bon amalgame, il faut si possible une part d'argile, comme ici.

Mais surtout, si je fais ça...

Il frappa du plat de la main une zone nue entre les touffes

d'herbe :

- La terre doit être bien sèche, tu vois ?

Il montra la fine couche de poussière collée à sa paume.

- Pourquoi est-ce si important ?

- Ah ! fit Orik en se tapotant la narine, ce qui y laissa une

trace grisâtre, tout est là !

Il reprit son pétrissage, roulant la boule entre ses doigts pour

qu'elle soit parfaitement ronde :

- Quand tu as trouvé une bonne terre sèche, tu la mouilles

et tu la pétris comme de la farine, jusqu'à obtenir une boue bien

épaisse.

Il désigna du menton la flaque à ses pieds.

- Avec la boue, reprit-il, tu modèles une boule comme

celle-ci. Puis tu la presses pour en extraire le plus d'eau possible.

Tu l'arrondis parfaitement. Quand elle devient collante, tu

fais ce que je fais: tu la saupoudres de poussière. Tu continues

jusqu'à ce que la boule soit assez sèche pour conserver sa forme,

mais pas trop, sinon elle se craquellerait. M o n Erôthknurl en

est presque à ce stade. Quand il sera prêt, je le porterai devant

ma tente et le laisserai un bon moment au soleil. La lumière

et la chaleur absorberont toute l'humidité encore à l'intérieur.

Je le saupoudrerai de nouveau de poussière, enlèverai le surplus,

c e l a à trois ou quatre reprises. La surface de mon Erôthknurl

devra être alors aussi dure que le flanc d'un Nagra.

- Tout ce travail pour obtenir une boule de terre dure ?

demanda Eragon, perplexe. Et ça prend combien de temps ?

- Le temps que la poussière n'adhère plus à l'Erôthknurl.

La carapace ainsi formée est ce qui lui donne sa beauté. Au fil

des heures, elle va acquérir un poli brillant, semblable à celui

du marbre. Sans frotter, sans poncer, sans user de magie, rien

qu'avec ton cœur, ta tête et tes mains, tu o b t i e n s une pierre

à partir d'une poignée de terre, une pierre fragile, certes, mais

une pierre.

Malgré l'éloquence d'Orik, Eragon avait du mal à croire que

la boue, à ses pieds, puisse se transformer de c e t t e f a ç o n sans

l'aide d'un sortilège.

« Mais pourquoi te consacrer à c e t t e occupation, O r i k , roi

des nains ? l'interrogea Saphira. N'as-tu pas de lourdes respon-

sabilités, maintenant que tu gouvernes ton peuple ? »

Orik grommela:

- Pour le moment, je n'ai rien à faire. Mes hommes sont prêts

à se battre, mais aucun combat ne s'annonce. Ils n'ont pas besoin

que je sois toujours sur leur dos. Et je n'ai pas envie de rester

dans ma tente à regarder pousser ma barbe. D'où l'Erôthknurl.

Il se tut, mais Eragon eut l'impression que quelque chose le

tourmentait. Il n'ajouta rien, attendant qu Orik se décide à en

dire davantage. Au bout d'une minute, le nain se racla la gorge

et reprit :

- Il fut un temps où je pouvais boire et jouer aux dés avec

les gens de mon c l a n ; que je sois le fils adoptif de Hrothgar

n'y changeait rien. On riait et on discutait entre nous sans la

moindre gêne. Je n'exigeais aucune faveur et n ' e n accordais

aucune. A présent, c'est différent. Mes amis ne peuvent oublier

que je suis le roi, et je ne peux ignorer à quel point leur compor-

tement envers moi a changé.

- C'était à prévoir, fit remarquer Eragon.

Il compatissait avec Orik, car il avait connu une expérience

semblable quand il était devenu Dragonnier.

- Peut-être. Ça ne rend pas la chose plus facile à supporter.

Orik eut un soupir exaspéré :

- Ah ! La vie est un étrange et cruel voyage ! J'admirais le roi

Hrothgar, mais je le trouvais trop souvent cassant. Maintenant,

je comprends mieux son attitude.

Orik tint la boule entre ses mains et la fixa d'un air renfrogné :

- Quand tu as rencontré Grimstborith G a n n e l , à Tarnag,

t'a-t-il expliqué la signification de l'Erôthknurl ?

- Il ne m'en a jamais parlé.

— Vous aviez d'autres sujets de discussion, j'imagine... Pour-

tant, en t a n t que membre de l'Ingeitum, et knurla d'adop-

tion, tu devrais connaître l'importance et la signification de

l'Erôthknurl. Ce n'est pas seulement une façon de s'occuper

l'esprit, de passer le temps et de créer un objet particulier. Non.

Fabriquer une pierre avec de la terre est un a c t e sacré, une

façon de réaffirmer notre foi dans le pouvoir de Helzvog en lui

faisant une offrande. On s'adonne à cette tâche avec dévotion,

d'une âme résolue. Modeler un Erôthknurl est un rituel, et les

dieux ne regardent pas d'un bon œil ceux qui l'accomplissent

irrespectueusement. De la pierre naît la chair, de la chair naît

la terre, de la terre naît de nouveau la pierre. A i n s i va le cycle

de la vie, et nous ne le percevons qu'un bref instant.

Eragon mesura alors à quel point Orik était agité.

— Tu devrais avoir Hvedra auprès de toi, dit-il. Sa compagnie

t'aiderait à chasser tes idées noires. Je ne t'ai jamais vu aussi

heureux que lorsque vous étiez ensemble à Bregan Hold.

Un sourire dessina un éventail de rides autour des yeux

d'Orik:

— Oui... Mais elle est la grimstcarvlorss de l'Ingeitum et ne

peut se soustraire à ses devoirs rien que pour me réconforter.

D'ailleurs, je ne serais pas tranquille de la savoir si près de

Murtagh et de T h o r n ou, pire, de Galbatorix et de son maudit

dragon noir.

Dans l'espoir de l'égayer, Eragon lança :

— Tu me fais penser à une de tes énigmes, dont la réponse

serait: un roi nain assis sur le sol, fabriquant une pierre avec de

la terre. Ça donnerait quelque chose dans ce genre :

Fort et puissant,

Treize étoiles sur le front,

Pierre vivante modelant la terre morte en pierre morte.

Avec une moue, il reconnut :

— Ça ne rime pas, mais ne me demande pas d'improviser des

vers au pied levé ! J'imagine qu'une telle énigme en laisserait

plus d'un perplexe.

- Hmf, fit Orik, pas parmi les nains. Un e n f a n t trouverait

aussitôt la réponse.

« Un dragon aussi », intervint Saphira.

- Tu as sans doute raison, admit Eragon.

Il pria ensuite son ami de lui raconter tout ce qui s'était passé

chez les nains après que Saphira et lui avaient quitté Tronjheim

pour leur deuxième voyage vers la forêt des elfes. Il n'avait pas

eu l'occasion de discuter longtemps avec O r i k depuis l'arrivée

de l'armée naine à Dras-Leona, et il avait h â t e d'apprendre

c o m m e n t le nouveau roi se débrouillait.

O r i k lui décrivit volontiers les c o m p l e x i t é s politiques de

son peuple. A mesure qu'il parlait, il s'échauffait, son visage

s'animait. Il passa près d'une heure à détailler les querelles et

les intrigues entre les clans avant que l'armée soit enfin rassem-

blée et en marche pour rejoindre les Vardens. Comme Eragon

le savait, les clans étaient toujours en conflit, et Orik, tout roi

qu'il fût, avait eu bien du mal à les discipliner.

- C ' e s t pire que de m e n e r un troupeau d'oies, conclut-il.

C h a c u n veut aller de son c ô t é , ça cacarde de partout, et tous

n'attendent que l'occasion de te pincer la main.

En écoutant le récit d'Orik, Eragon se souvint de Vermûnd.

Il s'était souvent demandé ce qu'était devenu le chef de clan qui

avait ourdi son assassinat. Il aimait savoir où se trouvaient ses

ennemis, surtout quand ils étaient aussi dangereux que celui-ci.

- Il est reparti dans son village natal de Feldarast, lui apprit

O r i k . L à , à ce qu'on dit, il passe le temps à boire et à pester

à propos de ce qui est et de ce qui aurait pu être. Mais plus

personne ne l'écoute. Les Knurlan de l'Az Sweldn rak A n h û i n

sont fiers et obstinés, dans la plupart des cas, ils seraient restés

loyaux envers lui, quoi qu'en pensent les autres clans. Mais

a t t e n t e r à la vie d'un hôte est impardonnable. Et les membres

de l'Az Sweldn rak A n h û i n ne te vouent pas tous la même

h a i n e que Vermûnd. Je ne peux pas croire qu'ils se couperont

de leur peuple rien que pour soutenir un grimstborîth désho-

noré. Ça prendra peut-être des années, mais ils finiront par se

retourner contre lui. Il paraît que beaucoup traitent Vermûnd

en paria, alors qu'eux-mêmes sont traités ainsi.

- Que va-t-il lui arriver, à ton avis ?

- Il finira par accepter l'inéluctable et se démettre de son

rang. A moins qu'un jour, quelqu'un verse du poison dans

son hydromel ou lui plante un poignard entre les côtes. En tout

cas, il ne représente plus une menace pour toi en tant que c h e f

de l'Az Sweldn rak Anhûin.

Ils poursuivirent leur conversation jusqu'à ce que la première

étape du façonnage de l'Erôthknurl fût achevée. Orik n'avait

plus qu'à le déposer devant sa t e n t e , sur un morceau de tissu,

pour le laisser sécher. Il se releva, ramassa son seau et son bâton

et déclara :

- Je te remercie d'avoir eu la b o n t é de m'écouter, Eragon.

Et toi aussi, Saphira. Aussi bizarre que ça paraisse, à part Hvedra,

vous êtes les seuls avec qui je puisse parler librement. Tous les

autres...

Il haussa les épaules:

- Bah... !

Eragon sauta sur ses pieds :

- Nous sommes tes amis, Orik. Q u e tu sois le roi des nains

n'y change rien. Nous serons toujours heureux de bavarder avec

toi. Et ne t'inquiète pas, on ne répétera à personne ce que tu

nous as confié.

- Je sais, Eragon.

Il le dévisagea, les yeux plissés :

- Tu participes aux grands événements de ce monde, pour-

tant, tu ne te laisses jamais engluer dans les intrigues mesquines.

- Ça ne m'intéresse pas. Et on a plus important à faire, en ce

moment.

- Tu as raison. Un Dragonnier doit rester à part. S i n o n ,

c o m m e n t jugerait-il des choses ? Autrefois, je désapprouvais

l'indépendance des Dragonniers ; maintenant, j ' a i changé d'avis,

ne serait-ce que parce que j ' y trouve m o n intérêt.

- J e n e suis pas t o t a l e m e n t indépendant, fit remarquer

Eragon. Je t'ai prêté serment d'allégeance, ainsi qu'à Nasuada.

Orik approuva d'un signe de tête :

- C'est vrai. Mais tu n'appartiens pas totalement aux Vardens,

pas plus qu'à l'Ingeitum, d'ailleurs. Quoi qu'il en soit, je suis

heureux de pouvoir te faire confiance.

- Et moi aussi, dit Eragon avec un sourire.

- Après tout, nous sommes frères d'adoption, h e i n ? Des

frères ne doivent-ils pas veiller l'un sur l'autre ?

« Ils le devraient... », songea le garçon, gardant sa réflexion

pour lui.

- Frères d'adoption ! approuva-t-il avec une claque amicale

sur l'épaule d'Orik.

2 4

L A V O I E

D E L A C O N N A I S S A N C E

En fin d'après-midi, comme il paraissait peu probable que

l'Empire lance une attaque depuis Dras-Leona dans les der-

nières heures du jour, Eragon et Saphira se rendirent au champ

d'entraînement, à l'arrière du campement. Le garçon avait prié

Arya de l'y rejoindre. Elle avait accepté aussitôt, au sortir d'une

interminable conférence avec Nasuada et le roi Orrin, qui avait

débuté à l'aube.

Tous deux tirèrent leurs épées et prirent position. Ils avaient

décidé au préalable d'utiliser des boucliers. Il leur plaisait d'in-

troduire dans leur duel un é l é m e n t nouveau, et c'était plus

conforme à la réalité des combats.

Ils c o m m e n c è r e n t par décrire des cercles l'un en face de

l'autre, à petits pas souples de danseurs, se fiant aux sensations

de leurs pieds sur le sol inégal, sans se quitter un instant des yeux.

Pas un b a t t e m e n t de paupières, pas une seconde d'inatten-

tion. C'était le moment qu'Eragon préférait. Il y avait quelque

chose de profondément intime dans c e t intense é c h a n g e de

regards. Il aimait la relation qui se créait ainsi entre eux, même

si elle était parfois déconcertante.

Arya passa à l'offensive. En un c l i n d'ceil, Eragon se retrouva

courbé en arrière dans une position inconfortable, la pointe

d'une lame lui piquant douloureusement la peau du cou. Il resta

figé sur place jusqu'à ce qu'Arya relâche la pression et lui per-

mette de se redresser.

- Trop facile, lâcha-t-elle.

- Pourquoi as-tu toujours le dessus ?grommela-t-il, mécontent.

Elle visa son épaule gauche, ce qui l'obligea à lever son bou-

clier et à reculer en hâte :

- Parce que j'ai plus de c e n t ans de pratique. Si je n'étais pas

meilleure que toi, ce serait inquiétant, non ? Tu devrais être fier

de réussir parfois à me toucher. Peu en sont capables.

Eragon la visa à la cuisse ; Brisingr siffla. Arya bloqua la lame

avec son bouclier, qui sonna bruyamment, c o n t r a par un coup

d'estoc vrillé, atteignant son adversaire au poignet. La piqûre

de mille aiguilles de glace lui courut le long du bras jusqu'à

la nuque.

11 tressaillit, rompit l'engagement pour gagner un bref instant

de répit. Combattre les elfes était un vrai défi, car leur force et

leur vélocité leur permettaient de fondre sur l'adversaire à une

vitesse surhumaine. Pour être à l'abri d'Arya, il devait reculer

d'une bonne centaine de pas.

Elle ne lui en laissa pas le temps. En deux bonds, elle fut sur

lui, cheveux au vent. Eragon abattit son arme alors que l'elfe

n'avait pas encore t o u c h é le sol. Mais elle esquiva, et la lame

passa le long de son corps sans la toucher. Elle glissa son bou-

clier sous celui du garçon et le lui arracha, le laissant exposé,

puis elle posa de nouveau la pointe de son épée sur son cou,

juste sous le menton.

Elle le tint ainsi à sa merci, ses grands yeux verts à quelques

pouces des siens. Il y lut une férocité qu'il ne sut comment

interpréter et qui l'emplit de perplexité.

U n e ombre passa sur le visage d'Arya. Puis elle abaissa son

arme avant de reculer.

Eragon se frictionna le cou :

- Puisque tu es si forte à l'escrime, pourquoi ne m'apprends-

tu pas à m'améliorer 1

Les iris d'émeraude flamboyèrent:

- C'est ce que j'essaie de faire. Le problème n'est pas là...,

dit-elle en lui tapotant le bras de sa lame, il est là !

Elle frappa le casque du garçon, et le métal tinta contre le

métal.

- Je ne vois pas comment t'enseigner ce qu'il te faut savoir,

sinon en te montrant encore et encore tes erreurs jusqu'à ce

que tu cesses de les faire.

A v e c un dernier coup sur son casque, elle conclut :

- M ê m e si je dois pour ça te rendre violet d'ecchymoses.

Qu'elle continue de le battre avec autant de régularité blessait

l'orgueil d'Eragon bien plus qu'il n'aurait voulu l'admettre. Et,

surtout, il doutait de sa capacité de vaincre un jour Galbatorix,

Murtagh ou n'importe quel autre formidable adversaire, s'il

avait la malchance de les affronter sans l'aide de la dragonne

ou de la magie.

Il s'éloigna d'un pas lourd à une dizaine de mètres.

- Eh bien, fit-il entre ses dents, vas-y, alors !

Et il plia les jambes, prêt pour un nouvel assaut.

Les yeux d'Arya s etrécirent, ce qui donna à son visage angu-

leux une expression mauvaise :

- C o m m e tu voudras.

Ils se j e t è r e n t l'un sur l'autre avec un cri de guerre, et le

champ r é s o n n a des échos de leur lutte furieuse. Les engage-

ments se succédèrent. Ils c o m b a t t i r e n t jusqu'à en être fourbus,

trempés de sueur, couverts de boue et - pour Eragon - de meur-

trissures. Pourtant, ils c o n t i n u a i e n t , avec une sombre déter-

m i n a t i o n que leurs affrontements n'avaient e n c o r e j a m a i s

c o n n u e . Ni l'un ni l'autre ne souhaitait que cesse leur éprou-

vante et brutale rencontre, ni l'un ni l'autre ne proposait d'y

mettre fin.

Saphira les observait, allongée sur une couche d'herbe moel-

leuse. La plupart du temps, e l l e gardait ses pensées pour elle,

afin de ne pas distraire Eragon. Mais elle émettait à l'occasion

une brève remarque sur sa t e c h n i q u e ou sur celle d'Arya, obser-

vations que le garçon mettait toujours à profit. Il la soupçon-

nait aussi d'être intervenue plus d'une fois pour lui éviter un

coup particulièrement v i c i e u x , car ses bras et ses jambes lui

paraissaient réagir plus vite qu'il ne l'avait prévu. Il sentait alors

un léger frémissement à la lisière de sa c o n s c i e n c e , signe que

Saphira mêlait son esprit au sien.

Il finit par lui demander d'arrêter :

« Il faut que je me débrouille tout seul, S a p h i r a . Tu ne

pourras pas toujours être derrière moi. »

« J e tâcherai d'y être. »

« J e sais. J'en ferai autant pour toi. Mais c'est moi qui dois

gravir c e t t e montagne, pas toi. »

La dragonne plissa le museau :

« Pourquoi gravir quand tu peux voler ? Tu n'iras jamais bien

loin sur tes deux malheureuses petites pattes. »

« C e n'est pas vrai, et tu le sais. D'ailleurs, si je volais, ce

serait avec des ailes d'emprunt, et je n'y gagnerais que la satis-

faction bon marché d'une victoire imméritée. »

« U n e victoire est une victoire, et la mort est la mort, quelle

que soit la façon dont on les obtient. »

« Saphira... », la gourmanda-t-il.

« Oui, petit homme. »

Après ça, elle le laissa agir par ses propres moyens, sans cesser

pour autant de le surveiller d'un œil vigilant.

Les elfes assignés à leur protection s'étaient rassemblés au

bord du terrain. Leur présence mettait Eragon mal à l'aise - que

d'autres en dehors d'Arya et de Saphira soient témoins de ses

maladresses lui déplaisait —, mais il savait que les elfes n'accep-

teraient jamais de se retirer sous leurs tentes. En plus d'assurer

sa sécurité, ils e m p ê c h a i e n t les autres guerriers de regarder,

bouche bée, un Dragonnier et une elfe se bagarrer comme des

chats enragés. Les jeteurs de sorts de Lupusânghren ne faisaient

rien de spécial pour décourager les curieux : leur seul aspect suf-

fisait à éloigner les éventuels badauds.

Plus l'affrontement se poursuivait, plus la frustration

d'Eragon grandissait. Il avait remporté deux duels, plus par un

coup de chance que par habileté, grâce à des ruses désespérées

qu'il n'aurait jamais pu utiliser dans un c o m b a t réel sans se

mettre en danger. À part ces victoires isolées, Arya affirmait sa

domination avec une aisance décourageante.

La colère finit par échauffer Eragon au point de lui faire

oublier tout sens des proportions. Reprenant les méthodes qui

lui avaient valu ses succès précédents, il voulut projeter Brisingr

sur Arya comme s'il s'agissait d'une hache.

Au même instant, un esprit toucha le sien, qui n'était ni

celui d'Arya, ni celui de Saphira, ni celui d'un des elfes, indu-

bitablement mâle et indubitablement dragon. Le garçon recula

à ce contact, prêt à repousser ce qu'il prenait pour une attaque

de T h o r n . Il n'en eut pas le temps. U n e voix immense résonna

dans les tréfonds obscurs de sa conscience avec un fracas de

tremblement de terre.

« Assez », dit Glaedr.

Eragon, sur le point de lancer Brisingr, arrêta s o n élan et

c h a n c e l a , en équilibre sur la pointe des pieds. À la réaction

d'Arya, de Saphira et des jeteurs de sorts de Lupusânghren,

il sut qu'eux aussi avaient entendu.

L'esprit du dragon semblait le même qu'auparavant, infini-

m e n t vieux, insondable, lourd de détresse. Mais, pour la pre-

mière fois depuis la mort d'Oromis à Gil'ead, Glaedr paraissait

possédé du désir d'agir, sans rester enlisé dans le marécage de

ses tourments.

« Glaedr-elda ! » s'écrièrent en même temps E r a g o n et

Saphira.

« Vous allez bien ? »

« C o m m e n t avez-vous... ? »

« Etes-vous... ?»

D'autres intervenaient — Arya, Lupusânghren, d e u x elfes

qu'Eragon ne put identifier -, et leurs mots mêlés produisaient

une cacophonie incompréhensible.

« Assez ! répéta Glaedr, d'un t o n à la fois anxieux et exaspéré.

Tenez-vous à attirer sur vous une attention malveillante ? »

Tous se turent et attendirent que le dragon d'or en dise davan-

tage. Eragon échangea avec Arya un regard chargé d'émotion.

G l a e d r resta un moment s i l e n c i e u x , mais Eragon sentait

peser sur lui la conscience du dragon, comme elle devait peser

sur ses compagnons.

Enfin, de son timbre sonore et magistral, Glaedr reprit :

« V o i l à qui a assez duré... Ne perds pas ton temps à ces duels,

Eragon. Ils te distraient de sujets autrement importants. L'épée

dans la m a i n de Galbatorix n'est pas ce que tu dois craindre le

plus, ni c e l l e de sa langue, mais plutôt celle de son esprit. S o n

pire talent est de s'introduire dans chaque recoin de ton être et

de te plier à sa volonté. Au lieu de batailler avec Arya, tu dois

te c o n c e n t r e r sur tes pensées ; elles sont encore lamentablement

indisciplinées... Pourquoi persistes-tu dans ces comportements

futiles ? »

U n e foule de réponses se bousculèrent dans la t ê t e du

g a r ç o n : qu'il aimait croiser le fer avec Arya, en dépit de la

fatigue et des coups reçus; qu'il voulait devenir meilleur à

l'épée, le meilleur qui soit ; que l'exercice lui calmait les nerfs et

lui musclait le corps, et encore bien d'autres raisons. Il s'efforça

d'éliminer ce fatras de pensées pour conserver un peu de son

quant-à-soi et ne pas inonder le dragon d'informations inutiles,

qui ne feraient que lui confirmer son manque de maîtrise. Il n'y

réussit pas totalement, malgré tout, car Glaedr émit une onde

désappointée.

Eragon choisit ses meilleurs arguments :

« S i je peux au moins t e n i r Galbatorix hors de mon esprit

- même si je ne peux pas le vaincre -, alors l'épée fera la

différence. Et le roi n'est pas le seul ennemi que nous ayons

à craindre : il y a Murtagh, et qui sait quelles autres créatures

Galbatorix a à son service ? Je n'ai pas été capable de vaincre

Durza à moi seul, ni Varaug, ni même Murtagh. On m'a tou-

jours aidé. Mais je ne peux pas compter sur Arya, Saphira ou

Lupusânghren pour me secourir à chaque difficulté. Je dois

absolument être meilleur à l'épée, et je ne fais aucun progrès,

en dépit de mes efforts. »

« Varaug ? répéta Glaedr. Je n'avais jamais entendu ce nom. »

Eragon lui conta donc la prise de Feinster, et c o m m e n t

Arya et lui avaient tué l'Ombre nouvellement c r é é , tandis

qu'Oromis et Glaedr trouvaient la mort - des morts d'un genre

différent, mais qui impliquaient pour chacun la fin de son

existence terrestre -, en combattant dans le ciel au-dessus de

Gil'ead. Il résuma aussi tout ce que les Vardens avaient fait par

la suite, car Glaedr était resté si isolé qu'il n'en avait rien su.

Tout le temps du récit, lui et les elfes restèrent immobiles, les

yeux dans le vide, totalement concentrés sur ce rapide échange

de pensées, d'images et d'émotions.

Il y eut encore un long silence, pendant lequel Glaedr digéra

ces informations. Quand il daigna enfin reprendre la parole,

ce fut avec une touche d'amusement :

« T o n ambition est sans borne, si ton but est de pouvoir

tuer des Ombres impunément ! M ê m e les plus vieux et les plus

sages des Dragonniers auraient hésité à attaquer seuls ce genre

de monstre. Tu as survécu à un affrontement avec deux d'entre

eux, c'est deux de trop ! Réjouis-toi d'avoir eu de la c h a n c e et

arrête-toi là ! Tenter de dominer un Ombre, c'est vouloir voler

plus haut que le soleil. »

« O u i , répliqua Eragon, mais nos ennemis sont aussi puis-

sants que des Ombres, voire plus encore, et Galbatorix peut en

créer d'autres juste pour ralentir notre avance. Il ne se soucie

pas des destructions qu'ils pourraient causer sur leur passage.

« I l a raison, Ebrithil, i n t e r v i n t Arya. Nos e n n e m i s ne

reculent devant rien. C e l a , vous le savez. Et Eragon n ' a pas

encore acquis le niveau nécessaire. Pour être prêt à affronter ce

que l'avenir nous réserve, il doit atteindre une totale maîtrise.

J'ai fait de mon mieux pour l'entraîner, mais l'ultime perfection

lui viendra du dedans, pas du dehors. »

Qu'elle prenne sa défense réchauffa le cœur du garçon.

De nouveau, la réponse de G l a e d r fut longue à v e n i r :

« Eragon ne domine pas n o n plus ses pensées c o m m e il le

devrait. Aucune c a p a c i t é , m e n t a l e ou physique, n ' e s t suffi-

sante, utilisée seule ; mais des d e u x , les mentales sont les plus

importantes. On peut v a i n c r e aussi bien un magicien qu'un

guerrier par le seul pouvoir de l'esprit. Ton esprit et ton corps

doivent être à égalité. Mais, s'il te faut choisir, entraîne d'abord

ton esprit. Arya, Lupusânghren, Yaela, vous savez que c'est vrai.

Pourquoi aucun de vous n'a-t-il pris l'initiative de poursuivre

l'éducation d'Eragon dans ce sens ? »

Arya gardait les yeux baissés comme une petite fille prise en

faute, tandis que la fourrure de Lupusânghren se hérissait. Les

lèvres de l'elfe se retroussèrent, dévoilant ses crocs pointus.

Ce fut lui qui reprit la parole, en ancien langage cette fois :

« A r y a est ici en tant qu'ambassadrice de notre peuple. M o i

et mes compagnons, nous assurons la protection de Saphira

Ecailles Brillantes et d'Eragon le Tueur d'Ombre, une t â c h e

difficile et très prenante. Nous avons fait de notre mieux pour

aider Eragon, mais entraîner un Dragonnier n'est pas de notre

ressort. Et la question ne se poserait même pas si l'un de ses

maîtres légitimes était e n c o r e là, en vie... quand bien m ê m e

ce maître négligerait ses devoirs. »

T e l un noir nuage d'orage m o n t a n t à l'horizon, une rage

terrible enfla dans la c o n s c i e n c e de Glaedr. Eragon prit aussitôt

ses distances, effrayé. G l a e d r n'était plus capable de blesser

quiconque physiquement, mais il restait redoutable. S'il perdait

patience et les cinglait du fouet de son esprit, personne ne résis-

terait à sa volonté.

La rudesse de Lupusânghren avait d'abord choqué Eragon ;

il n'avait encore jamais entendu personne parler sur ce ton à un

dragon. A la réflexion, il comprit que Lupusânghren ne s'était

montré aussi dur que pour empêcher Glaedr de se retirer dans

sa carapace de détresse. Il admira le courage de l'elfe tout en

se demandant s'il avait choisi la bonne approche. En tout cas,

ce n ' é t a i t pas la moins dangereuse.

U n e tempête illuminée de brefs éclairs se déchaîna dans

l'esprit du dragon tandis qu'il sautait d'une pensée à une autre.

« T u dépasses les b o r n e s , elfe, gronda-t-il, en usant lui

aussi de l'ancien langage. Tu n'as pas à remettre mes c h o i x en

question. La perte que j ' a i subie ne peut même pas effleurer ta

compréhension. Sans Eragon et Saphira, et mon devoir envers

eux, j'aurais sombré depuis longtemps dans la folie. Aussi, ne

m'accuse pas de négligence, Lupusânghren, fils d'Ildrid, à moins

de vouloir te mesurer au dernier des Grands Anciens ! »

Les lèvres retroussées sur ses dents, Lupusânghren siffla de

colère. Néanmoins, Eragon surprit sur son visage une furtive

expression de satisfaction. A la vive inquiétude du Dragonnier,

l'elfe en rajouta:

« Alors, ne nous reproche pas d'avoir failli à ce qui n'était

pas de notre responsabilité, mais de la tienne, Grand A n c i e n !

Notre peuple tout entier pleure votre perte, cependant, si tu

tiens à t'apitoyer sur toi-même, n'attends pas notre compassion

à l'heure où nous affrontons l'ennemi le plus redoutable que

notre histoire ait connu, celui qui a exterminé presque tous

ceux de ta race, et qui a tué ton Dragonnier. »

La fureur de Glaedr explosa avec la violence d'une éruption

volcanique. Eragon crut sentir tout son être se déchirer telle

une voile dans la tempête. Il vit, à l'autre bout du champ, des

hommes lâcher leurs armes pour se couvrir les oreilles de leurs

mains avec des rictus de douleur.

«M'apitoyer sur moi-même ?» répéta le dragon, articulant

chaque mot comme s'il prononçait une sentence de mort.

Dans un recoin de son esprit prenait forme une chose déplai-

sante qui, si elle venait à maturité, entraînerait bien des c h a -

grins et des regrets. Eragon le sentit et frémit.

S a p h i r a i n t e r v i n t alors, et sa v o i x mentale p é n é t r a les

émotions bouillonnantes du dragon c o m m e un couteau entre

dans l'eau.

« M a î t r e , dit-elle, je me suis tourmentée pour vous. Je suis

heureuse de voir que vous avez recouvré vos forces. A u c u n de

nous ne vous égale, et nous avons besoin de votre aide. S a n s

vous, quel espoir aurions-nous de vaincre l'Empire ? »

G l a e d r gronda, mais il ne l'interrompit ni ne l'insulta.

Il laissa même paraître une ombre de contentement. Les dragons

étaient sensibles aux éloges ; Eragon Pavait remarqué, et Saphira

le savait mieux que quiconque.

Sans laisser à Glaedr le temps de répondre, Saphira poursuivit :

« Puisque vous n'avez plus Pusage de vos ailes, laissez-moi

vous offrir les miennes. L'air est calme, le ciel est clair, et ce

sera une j o i e de voler très haut, à des hauteurs où les aigles eux-

mêmes n'osent s'aventurer. Après tant de temps enfermé dans

votre c œ u r des cœurs, vous devez vous languir des vents ascen-

dants qui vous emportent, très loin au-dessus de la terre. »

La noire tourmente qui agitait Glaedr s'apaisa quelque peu,

même si elle restait prête à resurgir, vaste et menaçante :

« Ce serait... agréable. »

« Alors, nous volerons b i e n t ô t ensemble. Mais, Maître ?»

« O u i , petite ? »

« J e voudrais d'abord vous demander quelque chose. »

« D e m a n d e . »

« Apprendrez-vous à E r a g o n Part de l'épée ? Il n'est pas

encore aussi habile qu'il devrait l'être, et je ne veux pas perdre

mon Dragonnier. »

Saphira s'était exprimée avec retenue, mais Eragon perçut

dans sa voix une note de supplication qui lui serra la gorge.

Les nuées d'orage s'enroulèrent sur elles-mêmes et dispa-

rurent, révélant une vaste étendue grise, désolée, qui parut au

garçon d'une tristesse infinie. G l a e d r resta muet. D'étranges

formes à peine perceptibles remuaient lentement à la lisière

du paysage, carcasses monolithiques qu'Eragon n'avait aucune

envie de voir de plus près.

« Très bien, dit enfin le dragon après un long silence. Je ferai

ce que je pourrai pour t o n Dragonnier. Après cela, il devra

recevoir de moi l'enseignement qui convient. »

« Entendu », dit Saphira.

Eragon perçut le soulagement d'Arya et des autres elfes, comme

si, pendant tout ce temps, ils avaient retenu leur respiration.

Le garçon s'éloigna un m o m e n t , car Trianna et plusieurs

autres magiciens l'avaient c o n t a c t é , inquiets de savoir ce qui

avait agité leurs esprits et s e m é l'affolement dans le camp,

autant chez les hommes que chez les bêtes. Parlant au nom de

tous, Trianna demanda :

« Sommes-nous attaqués, Tueur d'Ombre ? Est-ce Thorn ?

Est-ce Shruikan?»

Sa panique était si contagieuse qu'Eragon dut prendre sur lui

pour répondre d'un ton égal :

« Non, tout va bien. »

L'existence de Glaedr était encore un secret pour la plupart

des Vardens, y compris Trianna et les magiciens dont elle avait

la charge. Eragon souhaitait qu'il en fût ainsi, afin qu'aucune

information sur le dragon d'or ne parvienne aux oreilles des

espions de l'Empire. M e n t i r en parlant m e n t a l e m e n t avec

un interlocuteur exigeait une grande h a b i l e t é , car il était

quasi impossible de ne pas penser à ce qu'on t e n a i t absolu-

ment à cacher. Eragon écourta donc la conversation du mieux

qu'il put.

« J e m'entraînais à la magie avec les elfes, prétendit-il.

Je t'expliquerai plus tard, mais il n'y a a u c u n e raison de

s'inquiéter. »

Il sentit qu'il ne les avait pas complètement convaincus, mais

ils n'exigèrent pas de plus amples explications et le saluèrent

avant de retirer leurs esprits.

Arya dut remarquer son trouble, car elle s'approcha pour lui

chuchoter :

- Ç a va ?

- Ça va, assura-t-il sur le m ê m e ton.

Il désigna les hommes qui ramassaient leurs armes :

- J'ai dû répondre à quelques questions.

- Ah ! Tu n'as pas dit que...

- Bien sûr que non !

« Reprenez vos positions », grommela la voix de Glaedr.

Eragon et Arya se replacèrent à vingt pas l'un de l'autre.

C o n s c i e n t que c'était sans doute une erreur mais incapable

de s'en empêcher, le garçon demanda :

« M a î t r e , pouvez-vous vraiment m'enseigner ce que j ' a i

b e s o i n de savoir a v a n t que nous soyons devant Urû'baen ?

Il nous reste si peu de temps, j e . . . »

« J e peux le faire tout de suite, si tu veux bien m'écouter»,

le coupa Glaedr.

«J'écoute, Maître. »

Eragon se demandait malgré tout ce que le dragon pouvait

b i e n savoir du c o m b a t à l'épée. Il avait sûrement beaucoup

appris d'Oromis, comme Saphira de s o n Dragonnier. Mais, en

dépit de ces expériences partagées, G l a e d r n'avait jamais tenu

une arme. C o m m e n t l'aurait-il pu ? G l a e d r instruisant Eragon

dans l'art du duel serait comme Eragon enseignant à un dragon

à naviguer sur les courants ascendants. Il pourrait le faire, mais

serait incapable de l'expliquer aussi b i e n que Saphira, et aucun

exercice de concentration n'y changerait rien.

Il garda ses réflexions pour lui, mais elles durent franchir en

partie ses barrières mentales, car le dragon émit un gloussement

amusé - ou du moins en imita un en esprit, les habitudes du

corps étant difficiles à oublier - et déclara:

« Tous les grands combats de même que tous les grands guer-

riers sont les mêmes, Eragon. Au-delà d'un certain point, peu

importe que tu te battes avec une épée, des griffes, des dents

ou une queue. C e r t e s , tu dois savoir manier ton arme, mais

quiconque en a le temps et l'envie peut acquérir une compétence

t e c h n i q u e . A t t e i n d r e à la perfection, en revanche, exige du

talent. Qui lui-même exige de l'imagination et de l'attention.

Ce sont ces qualités que partagent les meilleurs guerriers, même

si, au premier abord, elles revêtent des apparences différentes. »

Glaedr garda le silence un m o m e n t avant d'ajouter:

« Bien. Que t'ai-je dit plus tôt ? »

Le garçon n'eut pas besoin de réfléchir :

« Qu'il me faut apprendre à voir ce que je regarde. J'ai essayé,

Maître. J'ai vraiment essayé. »

« Mais tu ne vois toujours rien. Observe Arya. Pourquoi

est-elle capable de te battre encore et encore ? Parce qu'elle te

comprend, Eragon. Elle sait qui tu es, elle connaît ta façon de

penser; voilà ce qui lui permet de toujours prendre le dessus.

Et pourquoi Murtagh t'a-t-il rossé, sur les Plaines Brûlantes,

alors qu'il était loin de te valoir en force et en vitesse ? »

« Parce que j'étais fatigué et que... »

« Et pourquoi t'a-t-il blessé à la hanche, lors de votre der-

nière rencontre, quand tu n'as réussi qu'à lui égratigner la joue 1

Je vais te le dire, Eragon. Ta fatigue n'y était pour rien. C'est

parce qu'il te comprend, mais t o i , tu ne le comprends pas.

Murtagh en sait plus sur toi que toi sur lui, voilà d'où il tire son

pouvoir, comme Arya. »

Et Glaedr continua :

« Regarde-la, Eragon. Regarde-la bien. Elle te v o i t tel que

tu es ; mais toi, la vois-tu ? La vois-tu assez clairement pour la

vaincre au combat 1 »

Le garçon posa les yeux sur Arya. 11 découvrit qu'à sa détermi-

nation se mêlait une attitude défensive, comme si elle le défiait

d'entrer dans ses pensées secrètes tout en craignant sa réaction

s'il y réussissait. Le doute s'infiltra en lui. La connaissait-il aussi

bien qu'il le croyait ? Ou bien s'était-il trompé lui-même en pre-

n a n t l'apparence extérieure pour la vérité intérieure ?

« Tu t'es laissé aller à la colère plus que tu n'aurais dû, reprit

G l a e d r avec douceur. La colère a parfois sa place, mais elle

ne t'aidera pas ici. La voie du guerrier est celle de la connais-

sance. Si cette connaissance a besoin de ta colère, alors utilise

ta colère. Mais ne dénature pas ta connaissance en perdant le

contrôle de tes nerfs. Tu n'y gagnerais que douleur et frustra-

tion. « A u contraire, efforce-toi au calme, même si une horde

d'ennemis furieux aboie à tes talons. Fais le vide dans t o n esprit,

qu'il soit un étang tranquille reflétant ce qui l'entoure sans

en être troublé. C'est dans ce vide que te viendra la compré-

hension, quand tu auras repoussé les peurs irraisonnées où tour-

billonnent la victoire et la défaite, la vie et la mort.

« Tu ne peux prédire toutes les éventualités, ni te garantir

le succès chaque fois que tu affrontes un adversaire. Mais, si

tu vois tout et ne néglige rien, tu t'adapteras sans hésitation à

chaque changement. Le guerrier qui s'adapte au plus inattendu

est celui qui vivra le plus vieux.

« Donc, regarde Arya. Vois ce que tu regardes, et décide du

geste le plus approprié. Et, dès que tu es en action, ne te laisse

distraire par aucune réflexion. Pense sans penser ; ainsi, tu agis

avec ton instinct, non avec ta raison. Va, maintenant ! Essaie ! »

Eragon s'accorda une minute pour se concentrer et se remé-

morer tout ce qu'il savait d'Arya : ce qu'elle aimait et n'aimait

pas, ses habitudes et son caractère, les événements de sa vie,

ses peurs, ses espoirs et, plus que tout, ce qui sous-tendait son

tempérament, ce qui lui dictait son approche de la vie et... du

combat. 11 considéra tout cela et s'efforça d'en déduire ce qui

faisait l'essence de sa personnalité. C'était une t â c h e découra-

geante, d'autant qu'il s'efforçait de considérer l'elfe n o n comme

il l'avait toujours fait - une très belle femme qu'il admirait et

désirait -, mais comme ce qu'elle était réellement, dans sa tota-

lité, indépendamment de ce qu'il attendait d'elle.

Il en tira ce qu'il pouvait en aussi peu de temps, tout en crai-

gnant que ses conclusions ne soient naïves ou trop simplistes.

Puis il laissa à l'écart ses incertitudes et s'avança, le bouclier

levé, l'épée brandie.

Arya s'attendrait à ce qu'il t e n t e une tactique différente,

il ouvrit donc le duel de la même manière que précédemment:

une attaque en diagonale vers son épaule droite, c o m m e pour

contourner son bouclier. Cette feinte ne la tromperait pas, mais

elle se demanderait ce qu'il avait en tête, et plus il la laisserait

dans l'incertitude, mieux ce serait.

Un caillou roula sous sa semelle, et il dut projeter son poids

sur le côté pour garder son équilibre. Cela n ' e n t r a î n a qu'un

minuscule é c a r t dans son geste b i e n assuré, mais A r y a en pro-

fita pour sauter sur lui avec un cri sonore.

Leurs épées se heurtèrent par deux fois ; puis, saisi par la

soudaine c o n v i c t i o n que le prochain coup d'Arya l'atteindrait

à la tête, E r a g o n se fendit à la vitesse d'une flèche, visant le

sternum, un point qu'elle ne pourrait protéger si elle ciblait le

casque de son adversaire.

S o n intuition était juste, mais son calcul faux.

Il porta son attaque à une telle vitesse qu'Arya n'eut pas le

temps d'écarter le bras. Le pommeau de son épée heurta vio-

lemment la pointe bleutée de Brisingr, qui lui frôla la joue sans

la blesser.

La seconde d'après, le m o n d e se mit à tourner autour

d'Eragon, des étincelles rouges et orange lui brouillèrent la

vue. Il chancela, tomba sur un genou, les deux mains au sol,

les oreilles emplies d'un rugissement sourd.

Le son s'apaisa peu à peu, et Glaedr déclara :

« N ' e s s a i e pas d'aller vite, Eragon. Ni d'aller l e n t e m e n t .

Bouge au moment opportun, et ton coup ne sera ni rapide ni

lent, mais aisé. Le tempo est essentiel, dans un combat. Tu dois

prêter une extrême attention aux gestes et aux c a d e n c e s de

ton adversaire : là où ils sont forts, là où ils sont atténués, là où

ils sont souples ou raides. Épouse ces rythmes s'ils servent ton

o b j e c t i f et perturbe-les s'ils ne le servent pas, et tu mèneras à

ton gré les flux et reflux de la bataille. Cette règle, tu dois l'assi-

miler parfaitement. Garde-la en mémoire, tu y réfléchiras plus

tard. Essaie encore ! »

Les yeux fixés sur Arya, le garçon se releva, secoua la tête

afin de s'éclaircir les idées et, pour la centième fois, se remit en

garde. La douleur que lui causaient ses hématomes et ses écor-

chures se réveilla; il lui sembla être devenu un vieil arthritique.

R e j e t a n t sa chevelure en arrière, Arya lui sourit en décou-

vrant ses fortes dents blanches. Concentré comme il l'était, il

ne se laissa pas impressionner; elle ne lui jouerait pas deux fois

le même tour.

Le sourire de l'elfe ne s'était pas encore effacé qu'il se ruait sur

elle, le bouclier levé, Brisingr tendue à l'horizontale. C o m m e il

l'escomptait, la position de son épée incita Arya à se défendre

en cinglant l'air de sa lame, un coup téméraire qui aurait atteint

son adversaire à la clavicule s'il avait abouti.

Eragon se baissa, et Parme rebondit contre son bouclier.

En même temps, il fit siffler Brisingr comme pour faucher les

jambes de Pelfe. Elle le repoussa violemment avec son bouclier;

il en eut le souffle coupé.

Il y eut un bref m o m e n t d ' a c c a l m i e , pendant lequel ils

décrivirent un cercle face à face, c h a c u n cherchant une faille

à exploiter chez l'adversaire. L'air, entre eux, semblait vibrer

tant leurs veines charriaient d'énergie. Ils s'étudiaient, vifs et

sautillants tels des moineaux.

La tension se rompit soudain c o m m e une baguette de verre.

Il frappa, elle para, si rapides que leurs lames devenaient

presque invisibles. Pendant tout c e t échange, Eragon garda les

yeux rivés sur elle, s'attachant en même temps - selon le conseil

de Glaedr - à observer la cadence de ses gestes sans oublier qui

elle était et comment elle avait l'habitude de réagir. Il désirait

si désespérément avoir le dessus qu'il pensait exploser de dépit

s'il n'y réussissait pas.

Or, malgré tous ses efforts, Arya le prit à revers, avec un coup

de pommeau qui lui meurtrit les côtes.

Eragon recula en jurant.

« C'était mieux, c o m m e n t a Glaedr. Beaucoup m i e u x . Ton

tempo était presque parfait. »

« Mais pas tout à fait. »

« N o n , pas tout à fait. Tu es encore trop agressif, tu as

l'esprit trop encombré. Garde en toi ce que tu dois te rap-

peler, sans céder pour autant à la distraction. Trouve en toi un

lieu de calme et laisse les soucis extérieurs glisser sur toi sans

t'emporter avec eux. Mets-toi dans l'attitude où tu étais pour

écouter les créatures de la forêt lorsque Oromis te le deman-

dait. Tu étais conscient de tout ce qui bougeait autour de toi,

sans t'attacher pour autant à chaque particularité. Ne fixe pas

seulement les yeux d'Arya. T o n champ d'attention est trop

étroit, tu t'attaches trop aux détails. »

« Pourtant, Brom disait... »

« Il existe de multiples façons d'utiliser son regard. Brom

avait la sienne, mais ce n'était pas la plus souple ni la mieux

adaptée aux grandes batailles. Au cours de sa vie, il n'a jamais

affronté qu'un adversaire à la fois, de petits groupes t o u t au

plus, et cela influençait ses habitudes. Ta vision doit être vaste ;

observer les choses de trop près laisse la place à l'inattendu, qui

peut te prendre par surprise. Tu comprends ? »

« Oui, Maître. »

« Alors, recommence ! Et, c e t t e fois, détends-toi et élargis

tes perceptions. »

Eragon révisa de nouveau m e n t a l e m e n t ce qu'il savait

d'Arya. Quand il eut arrêté un plan, il ferma les paupières,

ralentit sa respiration et s'enfonça profondément en lui-même.

Il se vida peu à peu de ses peurs, de son anxiété, laissa s'éteindre

la douleur que lui causaient ses meurtrissures. En même temps,

son esprit se clarifiait comme jamais. S'il tenait e n c o r e à être

victorieux, la perspective d'une défaite ne le tourmentait plus.

Adviendrait ce qui devait advenir ; il ne lutterait pas vaine-

ment contre les décrets du destin.

- Prêt ? demanda Arya quand il ouvrit les yeux.

- Prêt.

Ils se mirent en position et restèrent immobiles, c h a c u n

attendant que l'autre passe à l'offensive. Eragon avait le soleil

à sa droite; s'il pouvait obliger Arya à tourner d'un quart de

cercle, elle aurait la lumière dans les yeux. Il avait déjà essayé

c e t t e tactique, sans succès. Il envisageait à présent une autre

façon de s'y prendre qui réussirait peut-être.

Il savait qu'Arya se jugeait supérieure à lui. E l l e ne sous-

estimait pas ses capacités ni son désir de progresser, mais elle

avait remporté presque tous leurs duels. Elle en déduisait

qu'il était facile à battre. Sa c o n f i a n c e en elle était d o n c aussi

sa faiblesse.

« Elle se croit meilleure que moi à l'épée, songea-t-il. Et sans

doute l'est-elle. Mais je peux retourner ses présupposés contre

elle. C'est le seul moyen... »

Il esquissa quelques pas glissés, souriant à A r y a c o m m e elle

Pavait fait. Le visage de l'elfe demeura impassible. Brusquement,

elle chargea comme pour le j e t e r à terre.

Il bondit en arrière, se décalant légèrement vers la droite

afin de l'amener dans la direction voulue.

A r y a s'arrêta à quelques mètres de lui et s'immobilisa, tel

un animal sauvage cerné dans une clairière. Puis elle dessina un

demi-cercle de la pointe de son épée sans quitter le garçon des

yeux. Il la soupçonna, sachant que Glaedr les observait, de cher-

cher à se montrer sous son meilleur jour.

E l l e le surprit en é m e t t a n t un r o n r o n n e m e n t de chat.

C o m m e son sourire la fois précédente, c'était une façon de le

déstabiliser. Elle n'y réussit que partiellement, car il s'attendait

à un stratagème de ce genre.

D'un seul bond, Arya franchit la distance qui les séparait

et lui asséna une série de coups rapides, qu'il para avec son

bouclier. Il la laissa faire sans riposter, comme si l'attaque, trop

violente, ne lui laissait que le choix de se défendre. A chaque

impact, qui se répercutait douloureusement dans son bras et son

épaule, il s'écartait un peu plus sur la droite, vacillant même

parfois pour donner l'impression d'être repoussé.

Cependant, il restait parfaitement calme, maître de lui, vide

de toute émotion,

Il vit approcher le m o m e n t opportun. E t , quand celui-ci

arriva, il agit sans réflexion ni hésitation, sans essayer d'être

rapide ou lent, ne c h e r c h a n t qu'à exploiter le potentiel de cet

instant parfait.

T a n d i s que l'épée d'Arya descendait vers lui en un arc

éblouissant, il pivota sur la droite, esquiva d'un pas de côté et

se plaça du même coup dos au soleil.

La p o i n t e de l'arme s'enfonça dans le sol. Arya tourna la

tête pour ne pas perdre son adversaire de vue, ce qui l'obligea

à regarder le soleil en face. S e s pupilles se réduisirent à deux

petits points noirs.

Eragon profita de la seconde où elle était aveuglée pour

la toucher aux côtes, juste sous le bras gauche. 11 aurait pu la

frapper à la nuque - c'est ce qu'il aurait fait dans un vrai

combat -, mais il retint son geste, car, même a v e c une lame

protégée, un tel coup pouvait être mortel.

Arya laissa échapper un cri quand Brisingr la piqua, et elle

recula de plusieurs pas avec une grimace de douleur. T e n a n t

son bras pressé contre son flanc, elle fixa son adversaire d'un

air étonné.

« Excellent ! commenta Glaedr. Continue ! »

Eragon s'accorda une brève seconde de satisfaction ; puis il

repoussa cette émotion et revint à son état précédent d'obser-

vation détachée.

Quand Arya eut repris contenance, ils entamèrent un mou-

vement tournant de sorte à ne plus avoir ni l'un ni l'autre le

soleil dans les yeux. Et le duel reprit. Le garçon remarqua très

vite que l'elfe se tenait davantage sur ses gardes. Avant, il se

serait réjoui et aurait attaqué avec davantage d'agressivité. C e t t e

fois, il s'en abstint, conscient qu'elle le faisait exprès. S'il s'y lais-

sait prendre, il serait bientôt à sa merci, comme d'habitude.

Pendant quelques secondes, ils échangèrent des coups en

rafale. Les boucliers craquaient, des mottes d'herbes volaient,

le métal sonnait contre le métal tandis que les deux épées tour-

billonnaient avec fluidité telles des volutes de fumée.

F i n a l e m e n t , Eragon trompa la garde d'Arya d'un habile

changement de pied et d'une vive flexion du poignet. Sa lame

égratigna la poitrine de l'elfe, de l'épaule au sternum.

Le c h o c déstabilisa Arya, qui tomba sur un genou. Elle resta

dans cette position, aspirant bruyamment l'air entre ses narines

p i n c é e s . A part deux t a c h e s cramoisies sur les pommettes,

ses joues avaient pris une pâleur inhabituelle.

« Encore ! » ordonna Glaedr.

Les duellistes s'exécutèrent. Après deux victoires, Eragon

sentait sa lassitude diminuer, mais se doutait qu'il en était

autrement pour Arya.

L'échange suivant n'eut pas de véritable vainqueur ; chacun

d'eux réussit à déjouer les ruses et astuces de l'autre. Ils pour-

suivirent le combat, jusqu'à être tous les deux si fatigués qu'ils

s'appuyèrent sur leurs épées, haletants, le visage en sueur.

« E n c o r e ! » dit Glaedr d'une voix sourde.

Eragon arracha Brisingr du sol avec une grimace. Plus il

s'épuisait, plus il lui était difficile de se concentrer et d'ignorer

les protestations de son corps endolori. Mais le plus dur était

de maîtriser l'humeur détestable qui s'emparait toujours de lui

quand il avait besoin de repos. Sans doute Glaedr tentait-il de

lui enseigner comment remporter cette victoire sur lui-même.

Les épaules lui brûlaient t a n t qu'il ne pouvait plus soulever

ni épée ni bouclier. Il les laissa pendre à hauteur de sa taille,

espérant les relever assez vite au besoin. Arya fit de même.

Ils marchèrent l'un vers l'autre en traînant les pieds, dans

une grotesque parodie de leur grâce précédente.

B i e n qu'exténué, Eragon refusait d'abandonner. Il lui sem-

blait, sans comprendre v r a i m e n t de quelle façon, que leurs

échanges n'étaient plus seulement un exercice de maniement

des armes. Ce qui était mis ici à l'épreuve, c'était lui-même :

son caractère, son énergie, sa capacité de rebondir. Et ce n'était

pas tant Glaedr qui le testait qu'Arya. Comme si elle espérait

quelque chose de lui, attendait qu'il lui prouve... quoi ? Il n'en

savait rien, mais il était d é t e r m i n é à s'en acquitter de son

mieux. T a n t qu'elle voudrait se battre, il se battrait, en dépit de

la douleur.

U n e goutte de sueur roula dans son œil gauche. Il cligna des

paupières. Et Arya se jeta sur lui avec un grand cri.

U n e fois encore, ils reprirent leur ballet de mort ; une fois

encore, ils combattirent jusqu'à l'épuisement. Leurs mouvements

devenaient gauches, cependant ils conservaient une espèce

d'harmonie brute, de sorte que ni l'un ni l'autre n'avait le dessus.

Ils se trouvèrent finalement face à face, leurs épées engagées

pommeau contre pommeau, et mirent leurs dernières forces

à tenter de se repousser.

Et, tandis qu'ils restaient ainsi, oscillant d'avant en arrière

sans que l'un l'emporte sur l'autre, Eragon déclara d'une voix

basse, presque féroce :

- Je... te... vois.

U n e étincelle s'alluma brièvement dans les yeux d'Arya, et

s'éteignit tout aussi vite.

2 5

T Ê T E - À - T Ê T E

Glaedr imposa deux autres c o m b a t s à Eragon et A r y a .

Le second fut plus court encore que le premier, et les deux s'ache-

vèrent sans vainqueur ni vaincu. Le dragon d'or s'en m o n t r a

plus frustré que les duellistes. G l a e d r aurait voulu prolonger

les assauts jusqu'à ce que le meilleur à l'épée soit c l a i r e m e n t

désigné, mais, à la fin du deuxième, Eragon et Arya a v a i e n t

atteint un tel é t a t d'épuisement qu'ils se laissèrent tomber sur le

sol et restèrent allongés côte à c ô t e , hors d'haleine. Glaedr dut

admettre que prolonger l'entraînement serait contre-productif,

voire dangereux.

Dès qu'ils e u r e n t suffisamment récupéré pour se relever,

Glaedr les pria de se rendre dans la t e n t e d'Eragon.

Auparavant, grâce à l'énergie de Saphira, ils s o i g n è r e n t

leurs meurtrissures les plus cuisantes. Puis ils rapportèrent leurs

boucliers, en fort mauvais état, au maître d'armes des Vardens,

Frédric, qui leur en fournit d'autres, n o n sans les avoir ser-

monnés sur le soin qu'ils devaient prendre de leurs équipements.

En arrivant devant la tente, ils trouvèrent Nasuada qui les

attendait, accompagnée de sa garde personnelle.

- Si vous avez fini de vous mettre en pièces l'un l'autre, dit-

elle d'une voix cassante, j'aimerais qu'on discute.

Sans un mot de plus, elle écarta le pan de toile.

Lupusânghren et ses jeteurs de sorts se disposèrent en cercle au

dehors, ce qui parut mettre fort mal à l'aise les gardes de Nasuada.

Eragon et Arya entrèrent à leur tour, et Saphira passa la tête

entre les battants de toile. U n e odeur de brûlé emplit aussitôt

l'étroit espace.

L'apparition du museau écailleux de la dragonne prit Nasuada

au dépourvu, mais elle retrouva vite ses esprits. Elle s'adressa

à Eragon :

- C'est Glaedr que j'ai senti, n'est-ce pas ?

Le garçon j e t a un œil vers l'extérieur pour s'assurer que les

gardes seraient hors de portée de voix, puis il acquiesça:

- C'était lui.

- J ' e n étais sûre ! s'exclama-t-elle d'un ton satisfait.

Puis, presque timidement, elle ajouta:

- Puis-je lui parler? Est-ce... permis, ou n ' a c c e p t e - t - i l de

communiquer qu'avec des elfes ou des Dragonniers ?

Eragon consulta Arya du regard, hésitant:

- Je ne sais pas. Il n'est pas e n c o r e complètement remis. Il ne

voudra peut-être p a s -

La voix du dragon résonna dans leurs têtes:

« J e parlerai avec toi, Nasuada, fille d'Ajihad. Demande-moi

ce que tu veux, puis laisse-nous à n o t r e tâche. Il y a e n c o r e

beaucoup à faire pour préparer Eragon aux défis à venir. »

Eragon n'avait encore jamais vu Nasuada à ce point frappée

de stupeur.

« Où est-il ? » articula-t-elle silencieusement.

Le garçon désigna le carré de terre nue, près de son lit.

Nasuada leva un sourcil, puis elle se redressa et salua Glaedr

dans les formes. Suivit un é c h a n g e d'amabilités, où Nasuada

s'informa de la santé du dragon - ce qui mit Eragon fort mal

à l'aise -, et de ce que les Vardens pouvaient faire pour lui.

Glaedr déclara poliment qu'il allait très bien, m e r c i ; qu'il lui

savait gré de son attention, mais qu'il n'avait besoin de rien.

« J e n'ai plus le souci de manger ni de boire, dit-il. Et mon

sommeil n ' a rien de comparable au vôtre. M o n seul plaisir,

désormais, m o n unique satisfaction est de méditer sur les

moyens de détruire Galbatorix. »

- Cela, opina Nasuada, je le comprends, c a r je le partage.

Elle interrogea ensuite Glaedr sur la f a ç o n de conquérir

Dras-Leona sans consentir de trop grandes pertes en hommes et

en matériel, ni livrer Eragon et Saphira à l'Empire comme des

poulets prêts à cuire. Tels furent les mots qu'elle employa.

Elle prit le temps d'expliquer la s i t u a t i o n en détail. Ce

à quoi, après mûre réflexion, le dragon répondit :

« J e n'ai pas de solution à t'offrir, Nasuada. Je vais continuer

d'y penser, mais pour le moment je ne distingue aucune voie

facile pour les Vardens. Si Murtagh et T h o r n étaient seuls,

je circonviendrais aisément leurs esprits. Malheureusement,

Galbatorix leur a donné trop d'Eldunarî. M ê m e avec Eragon,

Saphira et les elfes à vos côtés, la victoire n'est pas assurée. »

Visiblement déçue, Nasuada garda un i n s t a n t le silence;

puis, les mains à plat sur le devant de sa r o b e , elle remercia

Glaedr de lui avoir accordé cette entrevue. E l l e salua Eragon

et Arya, et sortit de la t e n t e en contournant prudemment le

museau de Saphira.

Soulagé, Eragon s'assit sur son lit de camp, tandis qu'Arya

s'installait sur un p e t i t tabouret à trois pieds. Il essuya ses

mains moites sur son pantalon et tendit sa gourde à l'elfe. Elle

l'accepta volontiers. Il avala quelques gorgées d'eau à son tour.

L'exercice lui avait d o n n é une faim de loup, et son estomac

gronda. Il espéra que G l a e d r ne les retiendrait pas trop long-

temps. Le soleil était presque couché, et il comptait aller cher-

cher un repas chaud aux cuisines avant que les Vardens aient

éteint les feux pour la nuit. Sinon il devrait se contenter de

pain rassis, de fromage de chèvre et, a v e c un peu de c h a n c e ,

d'un ou deux oignons crus.

Glaedr c o m m e n ç a à instruire Eragon dans l'art du combat

mental. Le garçon était déjà familier de ces techniques ; il écouta

cependant avec attention et exécuta sans protester ni poser de

questions les exercices que le dragon d'or lui imposa.

Passant de la théorie à la pratique, G l a e d r testa ses réac-

tions de défense face à des attaques de plus en plus intenses,

puis l'engagea dans des batailles où chacun c h e r c h a i t à dominer

- même pour un bref instant - les pensées de l'autre.

Tandis qu'ils s'affrontaient ainsi, Eragon restait allongé sur

son lit, les yeux fermés, toutes ses énergies intérieures concen-

trées sur la tempête qui faisait rage entre G l a e d r et lui. Ses

efforts précédents l ' a v a i e n t laissé affaibli, la t ê t e lourde ; le

dragon d'or - déjà immensément puissant - était frais et reposé.

Le garçon avait donc beaucoup de mal à c o n t r e r ses attaques.

Néanmoins, il résista honorablement, c o n s c i e n t que, dans une

lutte réelle, le vainqueur aurait sans conteste été Glaedr.

Par chance, il prit en considération l'état de son élève :

« Tu dois te tenir prêt à défendre ton être intérieur à n'importe

quel moment, même quand tu dors. Il se pourrait très bien que

tu c o m b a t t e s G a l b a t o r i x et Murtagh dans le même état de

fatigue qu'aujourd'hui. »

Au bout de deux heures, Glaedr laissa sa place à Arya et

endossa le rôle de simple - et bavard - spectateur. Elle était

aussi épuisée qu'Eragon, mais celui-ci comprit vite que, dans un

duel magique, il était loin d'être son égal. C e l a ne le surprit pas.

La première fois qu'ils s'étaient affrontés en esprit, elle avait

failli le tuer, alors qu'elle subissait encore l'effet de la drogue

après sa captivité à G i l ' e a d . Glaedr lui-même, malgré toute sa

concentration, ne perçait pas le contrôle de fer qu'Arya exer-

çait sur sa propre c o n s c i e n c e .

C e t t e aptitude, Eragon l'avait constaté, était commune à

tous les elfes. Le plus puissant de tous, Oromis, possédait une

si parfaite maîtrise de lui-même que ni le doute ni l'inquiétude

n'avait prise sur lui. La réserve innée des elfes, caractéristique de

leur peuple, venait aussi de leur éducation rigoureuse et de leur

usage de l'ancien langage. Raisonner et parler dans une langue

qui interdit tout mensonge - et dont chaque mot est capable

de dénouer un sort - découragent le r e l â c h e m e n t du discours

c o m m e celui de la pensée, et ne laissent aucune place aux émo-

tions. En conséquence, les elfes exerçaient sur eux-mêmes un

contrôle supérieur à celui de n'importe quel autre peuple.

Eragon et Arya luttèrent en esprit quelques minutes — lui,

t â c h a n t d'échapper à son étreinte, elle, cherchant à lui imposer

sa volonté. Elle l'immobilisa à plusieurs reprises, mais il réussit

à c h a q u e fois à se libérer au bout d'une ou deux secondes.

Il savait cependant que, si elle lui avait voulu du mal, ces deux

secondes lui auraient été fatales.

E t , tout le temps que leurs esprits restèrent en c o n t a c t ,

Eragon percevait les accents de la musique sauvage qui montait

des sombres espaces de la conscience de l'elfe. Ils entraînaient

le garçon hors de son corps, menaçaient de le prendre au filet

d'inquiétantes mélodies qui n'avaient aucun équivalent dans

les c h a n t s des humains. Il aurait succombé avec j o i e à leur

envoûtement sans la diversion causée par les attaques d'Arya,

et s'il n'avait su à quel point il est dangereux de se laisser fas-

c i n e r par le fonctionnement d'un esprit elfique. Sans doute s'en

sortirait-il indemne. N'était-il pas Dragonnier ? C'était toute-

fois un risque qu'il ne courrait pas, tant qu'il tiendrait à sa santé

m e n t a l e . Il avait entendu dire que s'introduire dans l'esprit de

Lupusânghren avait réduit Garven, un des gardes de Nasuada,

à un état de totale hébétude.

Il résista donc à la tentation.

Puis Glaedr invita Saphira à entrer en lice, t a n t ô t pour

s'opposer à Eragon, t a n t ô t pour le soutenir, car, disait le

v i e u x dragon : « Tu dois être aussi entraînée que lui, Ecailles

Brillantes ! »

La participation de Saphira modifia considérablement le

cours de la lutte mentale. Ensemble, le garçon et la dragonne

é t a i e n t capables de repousser Arya avec régularité, sinon avec

f a c i l i t é . Leurs pouvoirs mêlés leur permirent m ê m e de maî-

triser l'elfe à deux reprises. En revanche, quand S a p h i r a était

alliée avec Arya, elles surpassaient le garçon à tel p o i n t qu'il

r e n o n ç a i t à toute action offensive et se retirait profondément

en lui-même. Il se roulait en boule c o m m e un animal blessé en

r é c i t a n t des versets d'ancien langage, jusqu'à ce que les vagues

d'énergie mentale lancées sur lui se retirent.

Pour finir, Glaedr organisa un duel double - lui avec Arya,

Eragon avec Saphira - et ils s'affrontèrent c o m m e deux

Dragonniers avec leur dragon. Pendant les premières intenses

minutes, leurs forces s'équilibrèrent. Mais la puissance, l'expé-

rience et la ruse de Glaedr, combinées à la compétence et à la

rigueur d'Arya eurent bientôt raison d'Eragon et de Saphira.

Ils ne purent que reconnaître leur défaite.

Sentant un mécontentement émaner de Glaedr, Eragon en

fut froissé. Il dit:

« Nous ferons mieux demain, Maître. »

L'humeur du dragon s'assombrit encore. Lui-même paraissait

lassé de l'entraînement :

« T u as bien travaillé, petit. Je n'aurais pas pu exiger de

vous davantage, auriez-vous été placés sous mes ailes c o m m e

apprentis à Vroengard. T o u t e f o i s , il vous est impossible

d'acquérir tout ce que vous devriez savoir en quelques jours ou

en quelques semaines. Le temps coule entre nos griffes comme

de l'eau. Il faut des années pour maîtriser l'art du c o m b a t

mental ; des années, des d é c e n n i e s et même des siècles. Et il

y a toujours à apprendre, à découvrir, sur soi-même, sur les

ennemis, sur les fondements du monde. »

Et, après un grognement de frustration, il se tut.

« En ce cas, nous apprendrons ce que nous pourrons, et nous

laisserons le destin décider du reste, déclara Eragon. D'ailleurs,

Galbatorix a peut-être eu une c e n t a i n e d'années pour entraîner

son esprit, mais voilà plus de c e n t ans que vous ne lui avez rien

enseigné. Il a sûrement oublié quelque chose, dans l'intervalle.

Avec votre aide, je sais que nous pouvons le vaincre. »

Glaedr ricana :

« Ta bouche est pleine de miel, Eragon le Tueur d'Ombre. »

Néanmoins, il parut rasséréné. Il leur enjoignit d'aller manger

et de prendre du repos, puis il se retira de leurs esprits et se tut.

Eragon était sûr que le dragon d'or les observait e n c o r e , mais

il ne sentait plus sa présence, et un sentiment inattendu de vide

s'empara de lui.

U n e onde glacée le parcourut, et il frissonna.

Il alla s'asseoir dans sa tente obscure a v e c A r y a . Saphira

s'accroupit devant l'entrée, le museau à l'intérieur. A u c u n d'eux

n'avait envie de rompre le silence. Eragon se força à intervenir:

- Il a l'air d'aller mieux.

Il avait la v o i x enrouée d'être resté si longtemps sans parler ;

il s'empara de la gourde.

- Cette mission lui fait du bien, dit Arya. Tu lui fais du bien.

S'il n'avait pas eu un but, son chagrin l'aurait tué. Q u ' i l ait sur-

vécu, c'est... impressionnant. Je ne l'en admire que davantage.

Peu d'êtres - humains, elfes ou dragons - garderaient leur capa-

cité de raisonnement après une telle épreuve.

- Brom l'a fait.

- Lui aussi était quelqu'un de remarquable.

« Si nous tuons Galbatorix et Shruikan, c o m m e n t Glaedr

réagira-t-il, à votre avis ? demanda Saphira. Va-t-il poursuivre

le chemin ou... s'arrêter ? »

Un rayon de lumière s'accrocha aux pupilles d'Arya quand

elle tourna la tête vers la dragonne :

- L'avenir n o u s le dira. Si nous sommes vainqueurs à

Urû'baen, Glaedr choisira peut-être de ne plus continuer, sans

Oromis.

- On ne lui permettra pas d'abandonner !

« J e suis d'accord. »

- S'il décide d'entrer dans le néant, ce n'est pas à nous de

l'en empêcher, déclara Arya avec fermeté. S o n c h o i x lui appar-

tient, et il le fera seul.

- Soit. Mais on peut l'aider à voir que la vie vaut la peine

d'être vécue.

Arya resta de nouveau silencieuse, le visage grave. Enfin,

elle reprit :

- Je ne veux pas qu'il meure. A u c u n elfe ne le veut. Cepen-

dant, si chaque instant éveillé est pour lui un tourment, ne

vaut-il pas mieux qu'il trouve le repos ?

Ni Eragon ni Saphira n'avait de réponse à cette question.

Ils continuèrent à discuter un moment des événements de

la journée. Puis Saphira se retira et alla s'allonger sur un carré

d'herbe.

«Je me sens comme un renard coincé à l'entrée d'un terrier

de lapin, se plaignit-elle. Les écailles me démangent à l'idée

que quelqu'un est peut-être en train de me grimper dessus. »

Eragon s'attendait à ce qu'Arya s'en aille aussi. Mais elle

resta, apparemment contente de bavarder de choses et d'autres

avec lui. 11 n'allait pas s'en plaindre. Sa faim avait disparu

pendant leurs joutes mentales avec Glaedr, et pour rien au

monde il n'aurait échangé un repas contre le plaisir d'une telle

compagnie.

La nuit se referma sur eux, et le silence envahit le camp

tandis que la conversation glissait d'un propos à un autre.

L'épuisement et l'excitation d o n n a i e n t à Eragon une sorte

d'ivresse, c o m m e s'il avait bu trop d'hydromel, et il lui sembla

qu'Arya elle-même était plus détendue qu'à l'ordinaire. Ils par-

lèrent de Glaedr et du combat à l'épée, du siège de Dras-Leona

et de b i e n d'autres sujets de moindre importance, comme la

grue qu'Arya avait observée en train de pêcher dans les joncs,

au bord du l a c , l'écaillé manquante au museau de Saphira et

les jours plus froids qui s ' a n n o n ç a i e n t . M a i s ils revenaient

sans cesse à la préoccupation toujours présente à leur esprit:

Galbatorix et ce qui les attendait à Urû'baen.

Pendant qu'ils spéculaient, ainsi qu'ils l'avaient fait tant de

fois, sur les divers pièges magiques que Galbatorix leur tendrait

et les meilleurs moyens de les éviter, Eragon repensa à la ques-

tion de Saphira à propos de Glaedr.

- Arya, dit-il.

- O u i ?

E l l e p r o l o n g e a l é g è r e m e n t le m o t en une i n f l e x i o n

harmonieuse.

- Q u e feras-tu quand tout ça sera terminé ?

« Si nous sommes encore en vie... », songea-t-il.

- Et toi ? Q u e feras-tu ?

Il manipula le pommeau de Brisingr tout en considérant la

situation :

- Je ne sais pas. Je ne me suis pas e n c o r e autorisé à réflé-

chir à l'après Urû'baen... Je suppose que Saphira et moi, nous

retournerons dans la vallée de Palancar. Je pourrais bâtir une

maison dans les contreforts des montagnes. On n ' e n profiterait

sans doute pas beaucoup, mais on aurait au moins un lieu où

retourner quand on ne serait pas en train de voler d'un bout

à l'autre de l'Alagaësia.

Avec un demi-sourire, il ajouta:

- Je suis sûr qu'on aura encore de quoi s'occuper, même si

Galbatorix est mort. Mais tu n'as pas répondu à ma question :

que feras-tu si on est vainqueurs ? Tu dois bien avoir une idée.

Tu as eu plus de temps que moi pour y penser.

Arya ramena une jambe sous elle, le pied sur le tabouret,

l'enveloppa de ses bras et posa le m e n t o n sur son genou. Dans

la semi-obscurité de la tente, son visage pâle semblait flotter

telle une apparition.

- J'ai vécu plus longtemps parmi les humains et les nains

qu'avec les àlfakyn, dit-elle, employant le mot d'ancien langage

pour désigner les elfes. J'y suis habituée, et je n'ai pas envie

de retourner à Ellesméra. Il ne se passe rien, là-bas. Des siècles

peuvent s'écouler sans que tu t'en rendes compte, tandis que

tu restes assis à contempler les étoiles. Non, je pense rester au

service de ma mère en tant qu'ambassadrice. J'ai quitté le Du

Weldenvarden pour aider à rétablir l'équilibre de notre monde.

Comme tu l'as dit, il y aura encore beaucoup à faire, même si

nous abattons Galbatorix, beaucoup de choses à remettre en

place, et je m'y emploierai.

- A h .

Ce n'était pas e x a c t e m e n t la réponse qu'il aurait aimé

entendre ; du moins laissait-elle penser qu'ils ne perdraient pas

tout à fait le c o n t a c t après la bataille d'Urû'baen, et qu'il la

verrait encore à l'occasion.

Si Arya perçut sa déception, elle n ' e n montra rien.

Ils conversèrent encore quelques minutes. Puis Arya se leva

pour s'en aller.

Quand elle passa devant lui, Eragon tendit le bras c o m m e

pour la retenir, puis retira la main sans la toucher.

- Attends ! dit-il doucement, sans trop savoir ce qu'il espé-

rait, mais espérant quand même.

Le cœur lui battait jusque dans les oreilles, et une rougeur lui

monta aux joues.

Arya s'arrêta devant l'entrée de la tente, le dos tourné :

- Bonne nuit, Eragon.

Puis elle se glissa e n t r e les pans de toile, et la nuit l'avala.

Il resta assis tout seul dans le noir.

2 6

U N E D É C O U V E R T E

Les trois jours suivants s'écoulèrent vite, du moins pour

Eragon, car les Vardens s'embourbaient dans leur léthargie.

R i e n ne se passait. T h o r n causa une certaine agitation en

abandonnant son poste habituel, au-dessus de la grande porte,

pour une autre portion de rempart, une centaine de pieds plus

loin. Après maintes discussions - et consultation de Saphira -,

Nasuada et ses conseillers conclurent que T h o r n s'était déplacé

pour une simple question de confort ; son nouvel emplacement

était plus large et plus plat. A part cet événement, le siège de

Dras-Leona se poursuivait sans changement.

Pendant ce temps, Eragon étudiait chaque matin et chaque

soir sous la direction de G l a e d r . L'après-midi était dévolue

au c o m b a t à l'épée, contre A r y a ou d'autres elfes. C e s duels

n ' é t a i e n t plus aussi longs et pénibles que l'avait été le précé-

dent a v e c Arya. S'épuiser ainsi quotidiennement aurait été

folie. Mais le travail avec le dragon d'or était plus intense que

jamais. L ' A n c i e n ne relâchait en rien ses efforts pour augmenter

les talents et les connaissances de son élève, sans aucune indul-

gence envers ses erreurs et sa fatigue.

Eragon se réjouissait de se découvrir enfin capable de tenir

tête aux elfes. Toutefois, c'était épuisant mentalement, car, s'il

perdait ne fût-ce qu'une s e c o n d e sa concentration, il finissait

avec une épée sur la gorge ou dans les côtes.

Grâce aux leçons de Glaedr, il faisait des progrès qu'on aurait

considérés c o m m e exemplaires en d'autres circonstances. Dans

l'urgence où ils étaient, l'apprentissage leur semblait désespéré-

ment lent.

Le d e u x i è m e jour, pendant la leçon du matin, une pensée

vint à Eragon :

« Maître, lors de mon arrivée chez les Vardens, à Farthen

Dur, les Jumeaux ont testé ma connaissance de l'ancien langage

et de la magie en général. »

« T u l'as dit à Oromis; pourquoi me le répéter?»

« Parce que je viens de me rappeler... Les Jumeaux m'ont

ordonné de faire apparaître la véritable image d'un anneau

d'argent. A l'époque, je ne savais pas le faire. Arya me l'a expliqué

plus tard: comment, avec l'ancien langage, on peut invoquer

l'essence d'un objet ou d'une créature. Cependant, Oromis ne

m'en a jamais parlé ; et je me demandais... Pourquoi ?»

Glaedr parut soupirer:

« Parce que c'est une magie particulièrement difficile. Pour

qu'elle fonctionne, tu dois saisir tout ce qui est important à

propos de l'objet en question, et même deviner son véritable nom

s'il s'agit d'une personne ou d'un animal. De plus, ça n'est guère

utile, et c'est dangereux. Très dangereux. Le sort ne s'appuie pas

sur un processus continu, auquel tu puisses mettre fin quand tu le

souhaites. S o i t tu réussis à invoquer la véritable forme de l'objet,

soit tu échoues et... tu meurs. Oromis n'avait aucune raison de

t'imposer un exercice aussi périlleux, et ta formation n'était pas

assez avancée pour te permettre même d'en discuter. »

Eragon frissonna intérieurement en comprenant quelle

colère avait dû être celle d'Arya quand les Jumeaux avaient

lancé ce défi à un débutant c o m m e lui. Puis il déclara :

« Maintenant, je voudrais essayer. »

Il sentit le puissant flux d'attention posé sur lui :

« Pourquoi ? »

« J e veux savoir si je possède ce niveau de compréhension,

même pour une petite chose. »

« Je répète ma question : pourquoi ? »

Incapable de s'expliquer avec des mots, Eragon déversa un

fatras de pensées et de ressentis dans la conscience du dragon.

Q u a n d il eut terminé, G l a e d r resta un m o m e n t silencieux,

digérant ce flot d'informations.

« A i - j e raison de croire, reprit-il enfin, que c'est en relation

a v e c Galbatorix ? Si tu es capable de le faire et de survivre,

tu seras aussi de force à vaincre le roi. C'est bien ça ? »

« Oui », fit le garçon, soulagé. Il n'aurait jamais su exprimer

sa motivation aussi clairement.

« Tu es déterminé ? »

« Oui, Maître. »

« Ça peut te tuer », lui rappela le dragon.

« Je sais. »

« Eragon ! » protesta de loin Saphira.

Elle volait très haut au-dessus du camp pour guetter les dan-

gers potentiels, tout en travaillant avec Glaedr.

« C'est trop risqué, ne fais pas ça. »

« J e dois le faire », répondit-il calmement.

S'adressant à S a p h i r a , mais aussi à Eragon, le dragon d'or

déclara :

« S'il insiste, mieux vaut qu'il essaie tant que je peux le sur-

veiller. Si ses connaissances lui font défaut, j ' y suppléerai et je

le sauverai. »

Saphira émit un long grondement courroucé qui résonna

longtemps dans l'esprit du garçon. Presque aussitôt, il entendit

hors de la tente un fort bruissement d'air. Des cris s'élevèrent.

La dragonne descendait vers le sol. Elle atterrit si brutalement

que la tente vacilla.

La seconde d'après, elle passait la tête par l'ouverture, l'œil

flamboyant. Elle haletait, et le souffle de ses narines fit voler les

c h e v e u x d'Eragon. L'odeur de brûlé lui piqua les yeux.

« Tu as le crâne aussi dur qu'un Kull ! » gronda-t-elle.

« Pas plus que toi. »

La lèvre de la dragonne se retroussa sur une sorte de ricanement :

« Qu'est-ce qu'on attend ? Si tu dois le faire, fais-le ! »

« Quel objet vas-tu choisir d'invoquer ? demanda Glaedr. Ce

doit être une c h o s e qui t'est intimement familière. »

Le regard d'Eragon parcourut la tente avant de se poser

sur la bague de saphir qu'il portait à la main droite. Aren...

11 n'avait jamais ô t é l'anneau qu'Ajihad lui avait d o n n é , et

qui avait appartenu à Brom. Il était devenu partie intégrante

de son corps, c o m m e son bras ou son pied. Il l'avait observé de

longues heures, mémorisant c h a c u n e de ses courbes et de ses

facettes. Les yeux fermés, il en revoyait l'image à la perfection.

Néanmoins, il y avait tant de choses qu'il ignorait : l'histoire de

l'anneau, c o m m e n t les elfes l'avaient façonné et, surtout, quels

sorts avaient ou n o n été entremêlés à sa matière.

«Non... Pas A r e n . »

De T anneau, son attention passa au pommeau de Brisingr,

appuyée contre le montant du lit.

- Brisingr..., murmura-t-il.

L'épée émit un son étouffé et glissa de quelques pouces hors

de son fourreau. De minces langues de flammes l é c h è r e n t la

poignée et s'éteignirent dès qu'Eragon mit fin au sortilège

involontaire.

« Brisingr », pensa-t-il, sûr de son choix. Le talent de R h u n ô n

l'avait forgée, mais il avait lui-même manié les outils, et il avait

mêlé son esprit à celui de la forgeronne des elfes pendant tout

le processus. S'il était un objet au monde dont il appréhendait

chaque aspect, c'était son épée.

«Tu es sûr ? » demanda Glaedr.

Eragon répondit d'un signe de tête, puis se souvint que le

dragon d'or ne le voyait pas :

«Oui, Maître. U n e question, cependant: "Brisingr" est-il le

vrai nom de c e t t e épée ? Et sinon dois-je le connaître pour que

le sort fonctionne ? »

« "Brisingr" signifie "feu", tu le sais. Le vrai nom de ta lame

est très c e r t a i n e m e n t beaucoup plus compliqué, b i e n que sa

définition puisse c o n t e n i r le mot brisingr. Mais tu peux aussi

bien la nommer "Epée" et obtenir le même résultat, t a n t que

tu garderas à l'esprit tout ce que tu sais d'elle. Le nom est sim-

plement un rappel de t o n savoir, et tu n'as pas besoin du rappel

pour faire usage de ce savoir, comprends-tu ? »

« O u i . »

« Alors, c'est quand tu voudras. »

Eragon prit le temps de se concentrer, cherchant au fond de

son esprit le noyau où était stockée son énergie. Il canalisa cette

énergie tout en se r e m é m o r a n t tout ce qu'il savait de l'épée,

et articula distinctement :

- Brisingr !

Il sentit ses forces refluer précipitamment. Paniqué, il tenta

de parler, de bouger. Le sort le tenait figé sur place. Il ne pou-

vait ni respirer ni même battre des paupières.

C e t t e fois, l'épée resta dans son fourreau sans s'enflammer,

o s c i l l a n t simplement c o m m e un reflet dans l'eau. Puis, près

d'elle, une forme translucide apparut, une étincelante et par-

faite image de l'épée nue. Aussi achevée que fût l'arme véri-

table - Eragon ne lui connaissait aucun défaut -, le double qui

flottait devant lui était encore plus épuré. Il semblait être Vidée

de la lame, une idée que R h u n ô n elle-même, avec toute son

expérience dans l'art de travailler le métal, n'aurait pu saisir.

D è s que le double se manifesta, Eragon retrouva l'usage

de ses mouvements. Il m a i n t i n t l'apparition encore quelques

s e c o n d e s , s'émerveillant de sa beauté. Puis il laissa le sort

échapper à sa volonté, et l'épée immatérielle retourna douce-

m e n t dans l'oubli.

U n e obscurité soudaine emplit l'intérieur de la tente.

Eragon remarqua alors les esprits de Saphira et de Glaedr,

qui se pressaient c o n t r e sa conscience, observant a v e c u n e

a t t e n t i o n sans faille le flot confus de ses pensées. Les deux dra-

gons étaient dans un état de tension qu'il ne leur avait jamais

c o n n u . S'il s'amusait à titiller Saphira, le c h o c la ferait sauter

en l'air.

« Et si moi, je te titillais, il ne resterait de toi qu'une grosse

t a c h e » , commenta-t-elle.

Eragon sourit et s'allongea sur le lit, épuisé.

Il entendait en esprit comme un souffle de vent à travers la

plaine. Glaedr se relâchait:

« Tu as bien agi, Tueur d'Ombre. »

Le compliment surprit le garçon. Le vieux dragon en avait

été avare depuis qu'il avait commencé ses leçons.

« Mais n'essaie pas une seconde fois. »

Frissonnant, Eragon se frictionna les bras pour chasser le

froid qui avait envahi ses membres :

« Entendu, Maître. »

Ce n'était pas u n e expérience qu'il avait envie de revivre.

11 éprouvait néanmoins un profond sentiment de satisfaction.

Il y avait au moins une chose, en Alagaësia, qu'il pouvait réussir

aussi bien que n'importe qui.

Et cela lui redonnait espoir.

Au m a t i n du troisième jour, R o r a n et ses c o m p a g n o n s

arrivèrent au camp, fatigués, blessés, usés par le voyage. Leur

retour tira les Vardens de leur torpeur, ils les fêtèrent c o m m e

des héros. Au bout de quelques heures, cependant, la c h a p e

d'ennui retomba sur la plupart des hommes.

Eragon fut soulagé de revoir Roran. Il savait son cousin sain

et sauf, car il l'avait scruté en pensée à plusieurs reprises depuis

son départ. Mais le voir de ses yeux le libérait d'une angoisse

qu'il avait portée sans en être vraiment conscient. R o r a n était

désormais sa seule famille - Murtagh ne comptait pas pour lui -,

et il ne pouvait supporter l'idée de le perdre.

M a i n t e n a n t qu'il l'avait devant lui, il était choqué par son

a p p a r e n c e . Il s'était attendu à les trouver épuisés, lui et les

autres. Or, Roran lui semblait bien plus hagard que ses c o m p a -

gnons ; il avait vieilli de cinq ans au cours de cette épreuve. Des

cernes sombres bordaient ses yeux rougis, des rides profondes

creusaient son front, il se déplaçait a v e c raideur, à croire que

c h a q u e pouce de son corps était meurtri. Et sa barbe à demi

brûlée lui donnait un air miteux.

Les cinq hommes - un de moins qu'à leur départ - se ren-

dirent d'abord auprès des guérisseurs du Du Vrangr Gâta, qui

soignèrent leurs blessures. Puis ils se présentèrent devant

Nasuada, dans son pavillon. Celle-ci, après avoir loué leur bra-

voure, les renvoya, à l'exception de R o r a n . Elle lui demanda

un compte rendu détaillé de leur voyage aller et retour, ainsi

que de la prise d'Aroughs. C e l a m i t un certain temps, mais

Nasuada et Eragon - qui se tenait à sa droite - écoutèrent avec

une attention soutenue, et parfois horrifiée. Quand le récit fut

terminé, Nasuada annonça qu'elle plaçait Roran à la tête d'un

bataillon.

Au lieu de s'en réjouir, le jeune h o m m e s'assombrit et fronça

les sourcils. Il n'émit cependant aucune objection. Il se contenta

de s'incliner en déclarant d'une voix rauque :

- C o m m e vous voudrez, Dame Nasuada.

Plus tard, Eragon accompagna Roran jusqu'à sa tente. Katrina

accueillit son mari avec tant d'émotion qu'Eragon détourna les

yeux, embarcassé.

Ils dînèrent ensemble, avec S a p h i r a auprès d'eux. M a i s le

Dragonnier et sa dragonne s'excusèrent aussi tôt que possible,

car Roran n'avait pas l'énergie d'entretenir ses hôtes, et Katrina

voulait l'avoir enfin pour elle seule.

Tandis qu'ils déambulaient à travers le camp, dans les ombres

du crépuscule, ils entendirent un appel :

- Eragon ! Eragon ! Attends une m i n u t e !

Il se retourna. La grande silhouette dégingandée de J e o d

courait vers eux, ses longues mèches voletant autour de sa face

maigre. Jeod tenait à la main un morceau de parchemin.

- Qu'est-ce que c'est ? s'inquiéta Eragon.

- Ça y est ! s'exclama Jeod.

Il agita le parchemin, les yeux brillants :

- C'est fait, Eragon ! Je l'ai trouvé !

Dans la lumière déclinante, la cicatrice sur sa tempe parais-

sait étrangement pâle sur sa peau tannée.

— De quoi parles-tu ? Qu'est-ce que tu as trouvé ?

J e o d j e t a des regards furtifs autour de lui; puis, se penchant

vers Eragon, il chuchota :

- M e s lectures et mes recherches o n t fini par payer. J ' a i

d é c o u v e r t un passage souterrain qui m è n e droit au c e n t r e

de Dras-Leona !

2 7

D É C I S I O N S

Exposez-moi ça, dit Nasuada.

Eragon s'agita sur son siège, impatienté : Jeod lui avait déjà

tout décrit en détail. Néanmoins, il tint sa langue.

Dans la pile de livres et de rouleaux qui encombraient la

table, l'érudit s'empara d'un mince volume relié de cuir rouge

et reprit ses explications:

- Il y a quelque cinq cents ans, si je ne m'abuse...

Jôrmundur l'interrompit d'un geste de la m a i n :

- Laissons là ce détail, nous savons que c'est une approximation.

Jeod poursuivit :

- Donc, il y a quelque cinq cents ans, la reine Forna envoya

Erst B a r b e - G r i s e à Dras-Leona, ou plutôt dans la ville qui

deviendrait plus tard Dras-Leona.

- Et pourquoi l'y a-t-elle envoyé 1 demanda Nasuada en

jouant avec l'ourlet de sa manche.

- Les nains étaient en pleine guerre de clans, et Forna espé-

rait s'assurer le soutien de notre peuple en aidant le roi Radgar

à construire les fortifications de la ville, d'autant que les nains

avaient c o n ç u les défenses d'Aroughs.

Nasuada fit rouler une bordure de dentelles entre ses doigts:

- C'est alors que Dolgrath Demi-Douve a tué Forna...

- Oui. Et Erst Barbe-Grise n'avait plus d'autre choix que de

regagner au plus vite les Montagnes des Beors, pour défendre

son clan contre les attaques de Demi-Douve. Mais...

Levant un doigt, Jeod ouvrit le livre rouge :

- ... mais avant de partir, il semble qu'Erst avait commencé

son travail. Le conseiller du roi Radgar, Lord Yardley, a écrit

dans ses mémoires qu'Erst avait dessiné les plans d'un système

d'égouts devant courir sous la ville, car cela aurait des répercus-

sions sur la façon de bâtir les fortifications.

De l'extrémité de la table qui occupait le centre du pavillon,

Orik approuva :

- C'est tout à fait juste. Quand on bâtit sur des souterrains,

il faut tenir compte du poids des constructions et de la qualité

de la terre. S i n o n , il y a un risque d'éboulements.

Jeod c o n t i n u a :

- Or, D r a s - L e o n a ne possède actuellement aucun réseau

d'égouts souterrains. J'ai donc d'abord supposé que les plans

d'Erst n'avaient jamais été mis en oeuvre. Cependant, quelques

pages plus loin, Yardley dit...

Le nez sur le livre, il lut :

- « . . . hélas, dans un lamentable concours de circonstances,

des pillards dépouillèrent de leurs biens de nombreuses familles

et i n c e n d i è r e n t leurs maisons. Les soldats intervinrent trop

tard, car ils besognaient sous terre, creusant comme de simples

paysans. »

Jeod releva la t ê t e :

- Q u e pouvaient-ils bien creuser ? Je ne trouvais aucune

autre m e n t i o n d'activité souterraine à Dras-Leona ou aux alen-

tours. Jusqu'à ce que je découvre ceci.

Posant le livre rouge, il sélectionna un autre volume, massif,

à couverture de bois, d'un bon pied d'épaisseur:

- J ' é t u d i a i s l'ouvrage d ' O t h m a n : Les Actes de Taradas et

Autres Mystères Occultes des Humains, des Nains et des Anciens

Elfes, quand...

- C e t ouvrage est un tissu d'erreurs, l'interrompit Arya.

Elle était assise à gauche de la table, les mains posées sur une

carte de la ville :

- L'auteur ne connaissait pas grand-chose à m o n peuple, et

ce qu'il ne savait pas, il l'a inventé.

- C e l a se peut, c o n c é d a J e o d . Mais il connaissait fort bien

les humains, et ce sont eux qui nous intéressent.

Il ouvrit le livre au milieu et l'installa soigneusement bien

à plat :

- Au cours de ses recherches, Othman séjourna longtemps

dans la région. Il étudia particulièrement H e l g r i n d et les

étranges phénomènes associés à ce lieu. Mais il dit aussi c e c i

à propos de Dras-Leona : « Les habitants se plaignent souvent

de bruits et d'odeurs s'infiltrant sous les pavés des rues et les

planchers de leurs maisons, en particulier la nuit. Ils attribuent

ces nuisances à des esprits, des spectres ou autres créatures sur-

naturelles ; mais, s'il s'agit d'esprits, ils sont d'une espèce par-

ticulière, car, à ma c o n n a i s s a n c e , leurs semblables évitent les

espaces clos. »

J e o d referma le livre :

- P a r c h a n c e , O t h m a n é t a i t méticuleux. Il marqua sur

un plan de Dras-Leona les endroits où les bruits avaient été

entendus. Voyez ! Si on les relie par un trait, celui-ci traverse

la vieille ville presque en ligne droite.

- E t , selon vous, intervint Nasuada, ça indique la présence

d'un tunnel.

C ' é t a i t une constatation, pas une question.

- Je le pense.

Le roi Orrin, assis près de Nasuada, n'était pas encore inter-

venu. Il prit la parole :

- R i e n de ce que vous nous avez montré, Maître Jeod, ne

prouve l'existence de ce souterrain. Il y a peut-être, sous la ville,

des catacombes ou des caves reliées aux bâtiments en surface.

En supposant qu'il y ait vraiment un tunnel, nous ignorons s'il

part de l'extérieur de Dras-Leona et où il aboutit. Au milieu

du palais, peut-être ? De plus, d'après vos propres conclusions,

la construction de cet hypothétique souterrain n'a jamais été

achevée.

— À en croire son tracé, Votre Majesté, rétorqua Jeod, ce

ne peut être qu'un tunnel. Aucune c a v e , aucune catacombe

n'aurait cette forme linéaire. Quant à dire s'il a été achevé...

Nous savons qu'il n'a jamais été utilisé dans sa fonction initia-

lement prévue - des égouts. Mais nous savons également qu'il

existait encore à l'époque d'Othman, ce qui signifie que c e t

ouvrage a dû être achevé au moins en partie, sinon les infiltra-

tions d'eau l'auraient détruit depuis longtemps.

— Et son entrée ? Ou sa sortie, comme vous voudrez, demanda

le roi.

J e o d farfouilla un moment dans la pile de documents avant

de mettre la main sur une autre carte de Dras-Leona incluant

ses environs :

— Si le tunnel a bien une issue hors de la ville, je dirais qu'elle

se situe quelque part par là.

Il posa son index sur un point à l'est de la c i t é .

La plupart des bâtiments construits à l'extérieur des remparts

se trouvaient à l'ouest, du côté du lac. L'endroit désigné par

J e o d était donc proche du centre de Dras-Leona, et dans une

portion de terrain inhabitée.

— Mais impossible d'en être sûr sans aller voir sur place,

c o n c l u t l'érudit.

Eragon se rembrunit. Il avait cru la découverte de Jeod plus

précise.

— Soyez remercié pour ces r e c h e r c h e s , M a î t r e Jeod, dit

Nasuada. Vous rendez e n c o r e une fois un grand service aux

Vardens.

Repoussant la c h a i s e à haut dossier sur laquelle elle était

assise, elle se leva dans un bruissement de robe pour venir exa-

miner la carte.

— Si nous envoyons un éclaireur, reprit-elle, nous risquons

d'éveiller l'attention de l'Empire. Le tunnel, alors - à supposer

qu'il existe -, ne nous servirait pas à grand-chose ; Murtagh

et T h o r n nous attendraient à la sortie...

Elle se tourna vers J e o d :

- À v o t r e avis, quelles s o n t ses dimensions ? C o m b i e n

d'hommes contiendra-t-il ?

- Je ne saurais le dire. Il se pourrait que...

Orik se racla la gorge :

- La terre, par ici, est meuble et argileuse, avec des strates de

limon. La pire consistance pour creuser des souterrains. Si Erst

avait un minimum de bon sens, il n'aurait pas envisagé un seul

large tunnel sous la ville, mais plutôt plusieurs passages étroits,

pour réduire les risques d'éboulements. Je suis prêt à parier

qu'aucun ne mesure plus d'un mètre de large.

- Trop étroit pour plus d'un h o m m e à la fois, commenta Jeod.

- Trop étroit pour plus d'un knurla, précisa Orik.

Nasuada retourna s'asseoir et fixa la carte d'un regard absent.

Après un moment de silence, Eragon déclara:

- Je vais localiser le tunnel. Je sais me rendre invisible grâce

à la magie. J'échapperai à la surveillance des sentinelles.

- Peut-être, murmura Nasuada. Mais je n'aime pas l'idée de

te lâcher dans la nature, ni toi ni personne d'autre. Le risque

est trop grand. Et si Murtagh surveille les lieux ? Sauras-tu le

duper ? Sais-tu seulement de quoi il est capable, désormais ?

Elle fit un geste de la main :

- N o n , considérons que ce t u n n e l existe et décidons en

conséquence. Si les événements nous prouvent le contraire, ça

ne nous aura rien coûté. Mais si tunnel il y a... il pourrait nous

permettre de prendre Dras-Leona.

- Qu'avez-vous en tête ? demanda le roi Orrin, méfiant.

- Quelque chose d'audacieux ; quelque chose... de surprenant.

Eragon grommela:

- En ce cas, il te faut consulter Roran.

- Je n ' a i pas besoin de R o r a n pour concevoir mes plans,

Eragon.

Nasuada se tut, et tous, à l'intérieur du pavillon, y compris

Eragon, attendirent la suite. Enfin, elle lança:

- Voilà ! On envoie une petite équipe de gueniers nous ouvrir

la porte de l'intérieur.

- Et vous imaginez ça comment ? l'interrogea Orik. Ils auront

de la c h a n c e s'ils n'ont à affronter que les centaines de soldats

postés dans la cité. Au cas où vous l'oublieriez, il y a aussi dans

les parages une espèce de lézard géant cracheur de feu, qui sera

très intéressé par l'intrusion de quelques fous venus ouvrir les

portes. Et je ne parle pas de Murtagh.

U n e rumeur monta autour de la table. Avant que la discus-

sion ne dégénère, Eragon s'interposa:

- Je peux le faire.

C e s mots eurent sur l'assemblée l'effet d'une douche froide.

Le garçon imaginait que Nasuada balaierait sa proposition d'un

revers de manche. Elle le surprit en prenant le temps d'y réflé-

chir, et plus encore quand elle déclara :

- Très bien.

Toute l'argumentation qu'Eragon avait bâtie s'écroula, et il

fixa Nasuada avec stupeur. Apparemment, elle avait suivi le

m ê m e raisonnement que lui.

Un charivari emplit la tente ; chacun voulait parler plus fort

que l'autre. La protestation d'Arya domina le vacarme des v o i x :

- Ne laisse pas Eragon se mettre ainsi en danger ! Envoie

plutôt un des jeteurs de sorts de Lupusânghren. Ils sont prêts

à apporter leur aide, et ils sont aussi vaillants guerriers que

n'importe qui, y compris Eragon.

Nasuada fit un signe de dénégation :

- A u c u n homme de G a l b a t o r i x n'osera tuer Eragon, pas

m ê m e Murtagh, ni les magiciens du roi, ni même le dernier

de ses soldats. Exploitons c e t avantage. D'ailleurs, Eragon est

n o t r e meilleur jeteur de sorts, et ouvrir les portes exigera de

grandes forces. Si quelqu'un parmi nous a une c h a n c e de réussir,

c'est lui.

- Et s'il est capturé ? Il n'est pas de taille contre Murtagh,

tu le sais.

- N o u s créerons une diversion pour occuper Murtagh et

T h o r n , ce qui lui donnera le temps d'agir.

Arya releva le menton :

- Ah oui ? Quel genre de diversion ?

- N o u s ferons m i n e d'attaquer D r a s - L e o n a par l e sud.

S a p h i r a survolera la c i t é , incendiera quelques b â t i m e n t s et

tuera les soldats postés sur les remparts. T h o r n et Murtagh

n'auront d'autre choix que de lui donner la chasse, surtout s'ils

v o i e n t Eragon la chevaucher... Lupusânghren et ses jeteurs de

sorts invoqueront un avatar, comme ils l'ont déjà fait. T a n t que

Murtagh ne s'approchera pas de trop près, il ne découvrira pas

le subterfuge.

- Tu es sûre de toi ?

- Je le suis.

Le visage de l'elfe se durcit:

- En ce cas, j'accompagne Eragon.

Le garçon ressentit un vif soulagement. Il avait espéré qu'elle

viendrait avec lui, sans oser le lui demander de peur d'essuyer

un refus.

Nasuada soupira:

- Tu es la fille d'Islanzadi. Je crains de te mettre en danger.

Si tu mourais... Rappelle-toi la réaction de ta mère quand elle

t'a crue tuée par Durza. Nous ne pouvons nous permettre de

perdre le soutien de ton peuple.

- Ma mère...

Arya pinça les lèvres avant de reprendre :

- Je peux t'assurer, D a m e Nasuada, que la reine Islanzadî

n'abandonnera jamais les Vardens, quoi qu'il m'arrive. N ' a i e

aucun doute là-dessus. J'accompagnerai Eragon, avec deux des

jeteurs de sorts de Lupusânghren.

Nasuada secoua la tête :

- N o n , un seul Murtagh sait parfaitement combien d'elfes

sont chargés de protéger Eragon. S'il remarque l'absence de deux

d'entre eux, il aura des soupçons. D'autre part, Saphira aura

besoin de toute l'aide possible si elle veut échapper à Murtagh.

- Trois personnes ne suffiront pas pour une telle mission,

insista Arya. Nous ne pourrons à la fois assurer la protection

d'Eragon et ouvrir les portes.

- Alors, un membre du Du Weldenvarden ira avec vous.

Un sourire ironique étira les lèvres d'Arya :

- Aucun de tes jeteurs de sorts n'est assez talentueux. On

se battra à un c o n t r e cent, voire davantage. Nous aurons face

à nous, en plus des soldats, des magiciens entraînés. Seuls des

elfes ou des Dragonniers...

- Ou des Ombres, grommela O r i k .

- Ou des O m b r e s , concéda Arya - mais Eragon perçut son

irritation -, p e u v e n t espérer résister à ce type de magie, et

encore. A c c o r d e - m o i deux elfes. Personne d'autre, parmi les

Vardens, ne c o n v i e n t pour une telle tâche.

- Et moi ? lança une voix. Je compte pour du beurre ?

Tous les yeux convergèrent vers Angela, sortie d'un c o i n

d'ombre. E r a g o n n ' a v a i t pas s o u p ç o n n é une seconde sa

présence.

- Drôle d'expression, commenta l'herboriste. Q u i aurait

envie de se comparer à une motte de beurre ? Bref, passons...

Elle s'arrêta face à Arya:

- As-tu une o b j e c t i o n à ce que je participe à l'expédition,

Alfa : Je ne suis pas membre des Vardens au sens strict, mais

j'aimerais faire partie de ce quatuor.

A la surprise d'Eragon, Arya accepta :

- Bien sûr, Avisée. Je n'ai pas voulu t'offenser. Ce sera un

honneur de te compter parmi nous.

- Parfait ! s'exclama l'herboriste. Du moins, si vous n'y voyez

pas d'inconvénient.

Cette remarque s'adressait à Nasuada.

L'air amusé, c e l l e - c i inclina la t ê t e :

- Si tel est votre désir, et si Eragon et Arya n'ont pas d'objec-

tion, je n'ai aucune raison de vous le refuser. Cependant, je ne

saisis pas bien votre motivation.

Angela fit danser ses boucles :

- Dois-je expliquer chacune de mes décisions ? Oh très bien !

Si ça peut satisfaire votre curiosité, disons que j ' a i une dent

c o n t r e les prêtres de Helgrind, et il me plairait de leur jouer

une mauvaise farce. De plus, si Murtagh daigne se montrer,

j ' a i quelques tours en réserve qui lui donneront à penser.

- Et Elva? suggéra Eragon. Si quelqu'un peut nous aider

à éviter le danger...

Nasuada fronça les sourcils :

- Lors de notre dernière entrevue, elle s'est m o n t r é e très

claire. Elle refuse d'intervenir, et je n'ai pas l'intention de la

supplier à genoux.

- Je lui parlerai, dit Eragon. C'est à moi qu'elle en veut, c'est

aussi à moi de le lui demander.

Nasuada tira de nouveau sur les dentelles de sa m a n c h e . Puis

elle déclara sèchement :

- Fais comme tu v e u x . Je n'aime pas l'idée d'envoyer une

enfant - même possédant les dons d'Elva — au c œ u r de la

bataille. Néanmoins, je la crois plus que capable de se protéger.

- Dans la mesure où les souffrances de ceux qui l'entourent

ne la submergent pas, o b j e c t a Angela. Les derniers combats

l'ont laissée roulée en boule, osant à peine bouger ou respirer.

Nasuada laissa ses dentelles en paix et posa sur Eragon un

regard grave:

- Elle est imprévisible. Si elle choisit d'y aller, veille sur elle,

Eragon.

- Je te le promets.

Nasuada aborda alors des questions de stratégie avec Orrin

et Orik, et le garçon se désintéressa de la discussion, car il avait

peu à ajouter sur le sujet. Dans le secret de son esprit, il inter-

rogea Saphira, qui avait tout écouté à travers lui :

« Alors ? Qu'en penses-tu ? Tu es restée bien silencieuse. J'ai

pourtant cru que tu allais intervenir quand Nasuada a proposé

de s'introduire dans Dras-Leona. »

« Je n'ai rien dit parce que je n'avais rien à dire. C'est un bon

plan. »

« Tu es d'accord ? »

« Nous ne sommes plus des débutants, Eragon. Nos ennemis

sont redoutables, mais nous le sommes aussi. Il est temps de le

leur rappeler. »

« Ça ne t'inquiète pas qu'on soit séparés ? »

« Bien sûr que ça m'inquiète ! gronda-t-elle. Où que tu ailles,

les ennemis fondent sur toi comme des mouches sur un mor-

ceau de viande. Mais tu n'es plus si vulnérable. »

Sur ces mots, elle émit une sorte de ronronnement.

« Moi, vulnérable ? » protesta-t-il d'un ton faussement outragé.

« Encore un petit peu. Mais tes crocs sont plus dangereux

qu'avant. »

« Les tiens aussi. »

« Hmm... Je pars à la chasse. Je sens venir une tempête à

vous briser les ailes. Et je n'aurai plus le temps de manger quand

on aura lancé l'assaut. »

« Alors, bon vol ! »

Lorsqu'il ne s e n t i t plus sa présence, Eragon reporta son

attention sur la conversation; car, des décisions que pren-

draient Nasuada, O r i k et Orrin, dépendraient peut-être sa vie

et celle de Saphira.

2 8

S O U S L A T E R R E

E T L A P I E R R E

Eragon roula des épaules pour ajuster plus confortablement

sa cotte de mailles sous la tunique qui la dissimulait.

Autour d'eux, l'obscurité régnait, lourde et oppressante. U n e

épaisse couche de nuages cachait la lune et les étoiles. Sans le

h a l o de la lumière magique qu'Angela élevait dans sa paume, ni

Eragon ni les elfes n'auraient vu où ils mettaient les pieds.

L'air était humide, et le garçon sentait parfois des gouttes

froides lui mouiller les joues.

Elva lui avait ri au nez quand il lui avait demandé son aide.

Il avait usé de tous les arguments, sans réussir à la convaincre.

Saphira elle-même était intervenue, passant sa tête massive par

l'ouverture de la t e n t e qui abritait l'enfant-sorcière. D e v a n t le

regard brillant de la dragonne, Elva avait ravalé ses sarcasmes,

mais s'était obstinée dans son refus. Bien qu'irrité par son entê-

tement, Eragon ne pouvait qu'admirer la force de caractère de

la fillette. Dire n o n à un Dragonnier et à son dragon, ce n'était

pas rien. L'incroyable quantité de souffrances qu'elle avait

éprouvées pendant sa courte vie l'avait endurcie autant que le

plus blasé des guerriers.

Arya agrafait sa longue mante. Eragon en portait une iden-

tique, ainsi q u ' A n g e l a et Wyrden, l'elfe au pelage n o i r que

Lupusânghren avait choisi pour les accompagner. Les capes

é t a i e n t destinées autant à leur tenir chaud qu'à dissimuler leurs

armes aux yeux de ceux qu'ils croiseraient dans la ville, s'ils

parvenaient à y entrer.

Nasuada, Jôrmundur et Saphira les avaient accompagnés

jusqu'à la lisière du camp, où ils se tenaient à présent. Autour

des tentes, les Vardens, les nains et les Urgals se préparaient

à l'assaut.

- On est bien d'accord, leur rappela Nasuada, dont le souffle

montait en buée dans l'air froid. Si vous n'atteignez pas les

portes avant l'aube, trouvez un endroit pour attendre jusqu'au

lendemain matin, et nous ferons une autre tentative.

- On ne pourra peut-être pas s'offrir le luxe d'attendre,

objecta Arya.

Nasuada opina en se frictionnant les bras. Elle paraissait plus

inquiète qu'à l'ordinaire :

- Je sais. De toute façon, nous serons prêts à attaquer dès que

vous nous contacterez, quelle que soit l'heure. Votre sécurité est

plus importante que la prise de Dras-Leona, ne l'oubliez pas.

A ces mots, son regard s'attarda sur Eragon.

- Il est temps d'y aller, fit remarquer Wyiden. La n u i t est

déjà avancée.

Eragon pressa son front contre le cou de Saphira.

«Bonne c h a s s e » , lui dit-elle doucement.

« À toi aussi. »

Ils se séparèrent à contrecœur. A n g e l a prit la tête du groupe ;

Eragon, Arya et Wyrden la suivirent, marchant vers l'est de

la cité. Nasuada et Jôrmundur murmurèrent des au revoir et

souhaits de réussite. Puis le silence les enveloppa, seulement

troublé par le bruit léger de leurs respirations et le c h u i n t e m e n t

de leurs souples bottes de cuir.

Angela diminua autant que possible l'intensité de sa lumière.

Eragon avait du mal à éviter les pierres et les b r a n c h e s qui

encombraient le sentier.

Ils avancèrent sans parler pendant une bonne heure, jusqu'à

ce que l'herboriste fasse halte en c h u c h o t a n t :

- On y est, autant que je puisse en juger. D i f f i c i l e d'être sûre,

dans ces ténèbres. Mais j ' a i un don pour mesurer les distances,

à cent pieds près.

À leur gauche, de petites lumières clignotaient, preuve qu'ils

étaient tout près de Dras-Leona. Elles s e m b l a i e n t si proches

qu'on aurait pu les cueillir.

Eragon et les deux femmes se déployèrent a u t o u r de Wyrden

tandis que l'elfe s'agenouillait et retirait un g a n t . Plaçant la

paume sur la terre nue, il e n t a m a la récitation d'un sort destiné

à détecter les emplacements souterrains, qu'un m a g i c i e n nain,

envoyé par Orik, leur avait enseigné en prévision de leur mission.

Tandis que l'elfe fredonnait, Eragon explorait les environs

du regard, l'oreille aux aguets. La pluie tombait de plus en plus

dru. Il espéra que le temps s'améliorerait avant q u e la bataille

ne s'engage, si bataille il y avait.

U n e chouette hulula quelque part, et la m a i n du garçon se

crispa sur le pommeau de Brisingr.

« B a r z û l » , pesta-t-il en lui-même, utilisant le j u r o n favori

d'Orik. Il était trop nerveux. L'idée de devoir peut-être affronter

bientôt Murtagh et T h o r n , ensemble ou séparément, le pous-

sait à bout.

« Si je ne me reprends pas, je suis sûr d'être battu », songea-t-il.

Ralentissant sa respiration, il exécuta m e n t a l e m e n t un exer-

cice de contrôle des émotions recommandé par Glaedr.

Quand son élève lui avait parlé de cette mission, le vieux

dragon ne s'était pas montré enthousiaste ; n é a n m o i n s , il ne

s'y était pas opposé. Après avoir évoqué diverses éventualités,

il avait déclaré : « Méfie-toi des êtres tapis dans les recoins obs-

curs, Eragon. »

Ce qui n'avait rien d'encourageant...

U n e main toujours posée sur la garde de son épée, le garçon

s'essuya le visage, mouillant le cuir de son gant. Puis il glissa

son pouce sous la ceinture de Beloth le Sage, lourde des douze

diamants qui y étaient enchâssés. Le matin même, il s'était

rendu aux enclos où les cuisiniers égorgeaient des volailles et

des moutons pour le repas des troupes. Il avait transféré dans

les gemmes l'énergie des bêtes agonisantes. Il détestait devoir

le faire ; quand son esprit touchait les leurs, la terreur et la souf-

france des animaux devenaient les siennes. Il se sentait glisser

a v e c eux dans le néant. C'était une expérience éprouvante, qui

le mettait au bord de la panique. Quand il le pouvait, il murmu-

rait des mots en ancien langage pour tenter d'apaiser les bêtes.

Il y réussissait parfois. Certes, ces créatures étaient destinées à

mourir, et il avait besoin de cette énergie. Mais il détestait cette

pratique, car il lui semblait être responsable de ces morts. Il se

sentait sali.

La ceinture, à présent, lui paraissait plus lourde, c h a r g é e

qu'elle était de toutes ces énergies. M ê m e si ses diamants avaient

é t é des pierres sans valeur, Eragon l'aurait estimée plus pré-

cieuse que l'or, à cause des nombreuses vies qu'elle c o n t e n a i t .

C o m m e Wyrden cessait de chanter, Arya demanda :

— Tu as trouvé ?

— Par ici, dit l'elfe en se redressant.

Un mélange d'excitation et de soulagement envahit Eragon.

« J e o d avait raison ! »

Wyrden les mena le long d'un sentier à travers une série de

petites collines, puis dans une c o m b e à demi cachée dans un

repli de terrain.

— L'entrée du tunnel doit être par ici, dit l'elfe en désignant

le flanc ouest de la dépression.

L'herboriste ayant augmenté l ' i n t e n s i t é de sa l u m i è r e ,

Eragon, Arya et Wyrden entreprirent de fouiller les buissons et

de sonder le sol avec des bâtons. Le garçon s'érafla le tibia à une

souche de bouleau abattu. 11 pesta. Il avait laissé ses jambières

- ainsi que son bouclier - pour ne pas attirer l'attention s'ils

pénétraient dans la ville.

Ils poursuivirent leurs r e c h e r c h e s pendant une v i n g t a i n e

de minutes, explorant la combe de haut en bas autour de leur

point de départ. Soudain, il y eut un c h o c métallique, aussitôt

suivi d'un appel d'Arya :

- I c i !

Ils s'empressèrent de la rejoindre devant une c a v i t é envahie

par la végétation. Arya écarta les buissons, r é v é l a n t u n e arche

de pierre, de cinq pieds de haut pour trois de large. U n e grille de

fer rouillée fermait l'entrée.

- Regardez, dit Arya, en désignant le sol.

Dans le faible éclairage de la lampe magique, on voyait des

traces de piétinement. U n e ou deux personnes a v a i e n t utilisé

le tunnel pour entrer ou sortir subrepticement de Dras-Leona.

- Soyons sur nos gardes, souffla Wyrden.

Angela émit un gloussement :

- Et comment pensais-tu procéder ? En soufflant dans une

trompette pour annoncer notre arrivée ?

L'elfe parut vexé, mais il ne répliqua rien.

Arya et Wyrden poussèrent la grille et s'introduisirent

dans le goulet à pas comptés. Tous deux firent apparaître leurs

propres lumières magiques. Les globes sans flammes, tels de

petits soleils rougeoyants, se mirent à flotter au-dessus d'eux.

Ils n'éclairaient guère plus qu'une poignée de braises.

Eragon se pencha pour souffler à Angela :

- Pourquoi les elfes te traitent-ils avec autant de respect ?

On dirait presque qu'ils te craignent.

- Et je ne mérite pas le respect ?

Il eut un temps d'hésitation :

- Un de ces jours, il faudra bien que tu me parles de toi.

- Qu'est-ce qui te fait dire ça ?

Elle le repoussa pour pénétrer dans le tunnel, et sa cape

claqua derrière elle comme l'aile d'un Lethrblaka. S e c o u a n t la

tête, Eragon lui emboîta le pas.

G r â c e à sa petite taille, l'herboriste avait à peine besoin

de se baisser pour ne pas heurter la voûte, mais Eragon et les

elfes durent se courber tels des vieillards perclus de rhuma-

tismes. U n e fine couche de poussière durcie craquait sous leurs

semelles. Des éclats de roche et des branches jonchaient le sol,

près de l'entrée. Un serpent y avait abandonné sa peau après la

mue. U n e odeur de paille humide flottait dans l'air.

Ils a v a i e n t beau progresser aussi s i l e n c i e u s e m e n t que

possible, le tunnel amplifiait tous les sons. Le moindre c h o c ,

le plus léger frottement, renvoyé par l'écho, emplissait l'atmo-

sphère de milliers de soupirs et de murmures. Eragon se croyait

a c c o m p a g n é d'une horde d'êtres désincarnés c o m m e n t a n t

chacun de ses mouvements.

« Difficile de rester discret », songea-t-il.

Le bout de sa botte heurta un caillou, qui rebondit c o n t r e la

paroi. Le bruit, multiplié par cent, courut dans les profondeurs

du tunnel.

- Désolé, lâcha le garçon, sentant tous les regards converger

vers lui.

Il eut un sourire désabusé. « Au moins, on sait ce qui causait

les étranges rumeurs souterraines de Dras-Leona. » Il en parle-

rait à Jeod à leur retour.

Ils étaient engagés bien avant dans le passage quand Eragon

fit halte pour regarder en arrière. L'entrée était déjà perdue

dans le noir. L'obscurité était presque palpable. E n t r e ces

murs étroits, sous ce plafond bas, le garçon se sentait oppressé.

Il n'avait pourtant pas la phobie des espaces clos, mais ces lieux

lui rappelaient les souterrains de Helgrind où il avait combattu

les Ra'zacs avec Roran - un très mauvais souvenir.

Il inspira profondément, relâcha son souffle. À l'instant de se

remettre en route, il vit deux grands yeux brillants posés sur lui,

telles des pierres de lune couleur de cuivre. Il allait tirer Brisingr

du fourreau quand Solembum s'avança de sa démarche feutrée.

Le chat-garou s'arrêta au seuil de la lumière. Il agita ses

oreilles aux pointes noires, et ses mâchoires s'étirèrent en une

expression amusée.

Eragon, soulagé, salua l'animal d'un signe de tête. «J'aurais

dû m'en douter. » Où allait Angela, Solembum allait aussi. U n e

fois de plus, le garçon s'interrogea sur le passé de l'herboriste.

« C o m m e n t a-t-elle gagné sa fidélité 1 »

Tandis que les autres s'éloignaient, le chat-garou s'enfonça

dans l'ombre et disparut.

Rassuré à l'idée qu'il surveillait ses arrières, Eragon se dépêcha

de rattraper ses compagnons.

Avant leur départ, Nasuada les avait renseignés sur le nombre

de soldats que comptait la ville, ainsi que sur les endroits où ils

é t a i e n t postés, leurs tâches et leurs habitudes. Elle leur avait

également fourni des détails sur les appartements de Murtagh,

ses goûts alimentaires et même son humeur le soir précédent.

Des informations d'une précision surprenante. Questionnée sur

ses sources, elle avait souri en expliquant que, depuis l'arrivée

des Vardens devant Dras-Leona, les chats-garous lui servaient

d'espions. Dès qu'Eragon et ses compagnons seraient en ville,

ils les escorteraient jusqu'aux portes sud, mais é v i t e r a i e n t

autant que possible de révéler leur présence à l'Empire, pour

c o n t i n u e r à assurer leur surveillance. Qui, en vérité, soupçon-

nerait un gros chat, errant indolemment par les rues, d'être un

espion ennemi ?

A l o r s qu'il se r e m é m o r a i t c e t t e dernière entrevue a v e c

Nasuada, Eragon songea soudain que la plus grande faiblesse

de M u r t a g h était d'avoir e n c o r e besoin de dormir. « Si on

ne réussit pas à le capturer ou à le tuer aujourd'hui, il faudra

trouver un moyen de le réveiller au milieu de la nuit - et ça,

n u i t après nuit. Avec le manque de sommeil, il ne sera plus

autant en forme pour se battre. »

Ils avançaient toujours dans le tunnel, qui s'enfonçait,

droit c o m m e une flèche, sans courbe ni détour. Eragon crut

s e u l e m e n t sentir une légère déclivité - ce qui s'expliquait si

l'usage originel du souterrain était d'emporter à l'extérieur les

saletés de la ville.

B i e n t ô t , le sol se mit à coller à leurs semelles c o m m e de

l'argile humide. De l'eau gouttait du plafond, et le garçon sen-

t a i t parfois dans son cou c o m m e la caresse d'un doigt froid.

Il dérapa sur une plaque de boue, se retint au mur; le c o n t a c t

était visqueux.

Le temps s'écoulait, impossible à mesurer. Avaient-ils passé

une heure dans ce tunnel ? D i x heures .? Ou seulement quelques

minutes ? Eragon avait mal au dos à force de se tenir courbé,

et il était las de contempler toujours, semblait-il, les mêmes

vingt pieds de pierre éclairés par la lueur rougeâtre des lampes

magiques.

Il remarqua enfin que l ' é c h o diminuait. B i e n t ô t , le tunnel

les déposa dans une vaste salle rectangulaire dont la voûte en

plein cintre culminait à quinze bons pieds. À part un tonneau

pourrissant, dans un coin, l'endroit était vide. Face aux arri-

vants, trois ouvertures identiques en forme d'arcade ouvraient

sur trois autres pièces également identiques, exiguës et sombres.

Où celles-ci aboutissaient-elles 1 Impossible de le dire.

Le petit groupe s'arrêta, et Eragon déplia l e n t e m e n t sa

colonne vertébrale douloureuse.

- Ça ne devait pas être sur le plan d'Erst, fit remarquer Arya.

- Quel chemin choisir ? demanda Wyrden.

- Celui de gauche, c'est évident, affirma l'herboriste. Tou-

jours celui de gauche.

Et elle se dirigea à grands pas vers l'arche désignée.

Eragon ne put s'en empêcher. 11 lança:

- À gauche par rapport à quoi ? Si on se place dans l'autre

sens, la gauche...

- La gauche serait la droite, et la droite la gauche, oui, oui...

Les yeux d'Angela s'étrécirent :

- Tu fais parfois un peu trop le malin, Tueur d'Ombre... Très

bien, nous suivrons ton idée. M a i s ne viens pas te plaindre

que je ne t'avais pas prévenu si on tourne en rond pendant

des jours.

En vérité, Eragon aurait préféré prendre la porte du milieu,

qui lui paraissait conduire logiquement au centre de la ville.

Mais il n'avait pas envie de se disputer avec l'herboriste. « De

toute façon, songea-t-il, nous finirons bien par trouver des esca-

liers. Il ne peut y avoir beaucoup d'autres salles comme celles-ci

sous Dras-Leona. »

Levant sa lumière magique, A n g e l a partit en tête, suivie de

Wyrden et d'Arya, tandis qu'Eragon fermait la marche.

La salle où menait l'arche de droite était plus grande qu'elle

ne paraissait au premier regard, car elle s'élargissait d'une tren-

taine de pieds sur le côté, puis tournait sur quelques mètres et

finissait sur un corridor aux parois constellées de candélabres

vides. Le couloir aboutissait dans une petite pièce munie égale-

ment de trois portes en arcade, c h a c u n e ouvrant sur une autre

pièce avec d'autres arcades et ainsi de suite.

« Qui a construit ça, et pour quel usage ? se demandait Eragon,

stupéfait. Toutes les salles qu'ils traversaient étaient vides. Ils ne

virent qu'un tabouret auquel il manquait un pied, qui t o m b a en

poussière quand le garçon le repoussa du bout de sa b o t t e , et

une pile de poteries cassées recouvertes de toiles d'araignées.

Angela, sans aucune hésitation, choisissait toujours la porte

de droite. Eragon aurait bien émis une objection, mais il n'avait

pas de meilleure méthode à proposer.

L'herboriste s'arrêta dans une c h a m b r e circulaire, où sept

portes en arcade s'ouvraient le long des murs à intervalles régu-

liers. Sept corridors - y compris celui qu'ils avaient emprunté -

en partaient.

- Marquons l'endroit d'où nous venons, dit Arya. S i n o n

on va se perdre.

A v e c le bout du pommeau de Brisingr, Eragon creusa une

ligne sur le mur de pierres. En m ê m e temps, il fouilla des yeux

l'obscurité, essayant d'apercevoir Solembum. Il ne distingua

pas même un poil de moustache. Il espéra que le chat-garou ne

s'était pas égaré dans ce labyrinthe. Il fut tenté de le localiser

mentalement, mais il résista à c e t t e impulsion; si un esprit mal

avisé percevait son intrusion, il pourrait alerter l'Empire.

— Ah ! s'exclama Angela.

Les ombres bougèrent autour d'Eragon quand l'herboriste,

se hissant sur la pointe des pieds, éleva sa lumière vers la voûte.

Le garçon regagna en hâte le c e n t r e de la pièce où elle se

tenait, entourée des elfes :

- Q u ' y a-t-il?

- Le plafond, Eragon, chuchota Angela. Regarde le plafond !

Il regarda, ne vit que des blocs de pierre couverts de moisis-

sures, et si fissurés qu'il se demanda par quel miracle ils tenaient

encore ensemble.

Puis sa vision se précisa, et il lâcha une exclamation.

Ce qu'il avait pris pour des fissures étaient des lignes et des

lignes de runes profondément gravées. L'écriture était serrée,

nette et droite. Si les siècles et l'humidité avaient rongé une

partie du texte, l'ensemble restait cependant lisible.

Eragon s'efforça de déchiffrer les runes, mais il ne reconnais-

sait que quelques mots, dont l'orthographe différait de celle

à laquelle il était accoutumé.

- Qu'est-ce que ça dit ? demanda-t-il. Est-ce du nain ?

- Non, répondit Wyrden. C'est une langue de notre peuple,

telle qu'elle était parlée et écrite il y a très longtemps ; et dans

un dialecte particulier, celui de Tosk le Fanatique.

Ce nom fit sonner une corde dans la mémoire d'Eragon :

- Quand on est allés délivrer K a t r i n a , Roran et m o i , on a

entendu les prêtres de Helgrind faire mention d'un certain livre

de Tosk.

L'elfe acquiesça :

- C e t ouvrage est au fondement de leur foi. D'autres avant

Tosk célébraient déjà un culte à Helgrind, mais il fut le pre-

mier à codifier les pratiques et les croyances. Depuis, beaucoup

l'ont imité. Les adorateurs de Helgrind le considèrent c o m m e

un prophète.

Wyrden écarta les bras:

- Et ceci raconte l'histoire véridique de Tosk, de sa naissance

à sa mort, un récit qui ne se transmet qu'entre les disciples de

la secte.

- Voilà qui pourrait beaucoup nous en apprendre, c o m m e n t a

Angela, sans quitter le plafond des yeux. Si on avait un peu

de temps...

Eragon fut surpris de la voir si captivée.

Arya j e t a un coup d'œil aux sept corridors :

- D'accord, mais lisez vite !

Tandis qu'Angela et W y r d e n déchiffraient les runes avec

une curiosité avide, Arya s'avança vers une des ouvertures

et e n t o n n a à mi-voix un sortilège de détection. Quand elle

eut fini, elle écouta, la tête un peu penchée, avant de gagner

l'arcade suivante.

Eragon observa un m o m e n t les runes. Puis il revint à la

sortie du couloir qui les avait amenés dans cette salle, s'appuya

contre le mur et attendit. Le froid de la pierre s'insinua dans

son épaule.

Arya était arrivée devant la quatrième arcade. La cadence

à présent familière de son i n c a n t a t i o n s'éleva de nouveau tel

un murmure de vent.

Toujours rien.

Un p i c o t e m e n t sur le dos de sa main attira l ' a t t e n t i o n

d'Eragon. U n e sorte d'énorme criquet sans ailes s'agrippait à

son gant. L'insecte était hideux, noir, l'abdomen renflé, avec

des pattes poilues et une t ê t e massive évoquant un crâne.

Sa carapace luisait comme de l'huile.

S e c o u a n t vivement le bras, le garçon envoya valser la bes-

tiole ; elle tomba quelque part dans les ténèbres a v e c un pop !

parfaitement audible.

Le c i n q u i è m e passage ne r é v é l a rien de plus à Arya que

les quatre premiers. Elle dépassa celui devant lequel se tenait

Eragon et s'arrêta devant le septième.

A v a n t qu'elle ait pu entamer son chant, un miaulement gut-

tural résonna, qui semblait v e n i r de toutes les directions à la

fois. Il fut suivi d'un feulement et d'un crissement de griffes,

et le garçon sentit ses cheveux se hérisser sur sa nuque.

A n g e l a pivota sur ses talons :

- S o l e m b u m !

D'un m ê m e geste, les quatre compagnons tirèrent leurs épées.

Eragon regagna le centre de la salle, son regard passant d'une

ouverture à l'autre. Sa gedwëy ignasia le démangeait comme

une piqûre de puce, un avertissement de peu d'utilité, car il

n'indiquait ni la nature ni la provenance du danger.

- Par ici ! cria Arya en désignant la septième arcade.

L'herboriste se campa sur ses jambes.

- N o n ! souffla-t-elle avec véhémence. Il faut le secourir.

Eragon remarqua qu'elle tenait une arme dont la courte lame

étrangement transparente j e t a i t des éclats de diamant.

Le front d'Arya se plissa :

- Si Murtagh apprend qu'on est ici, on ne...

A u c u n bruit n'annonça ce qui allait arriver. Ce fut si rapide

qu'Eragon n'aurait rien vu s'il ne s'était pas trouvé face à la

bonne direction : des portes dissimulées dans les parois de trois

des corridors s'ouvrirent à la volée, et une trentaine de soldats

en noir jaillirent, l'épée à la main.

- L e t t a ! lança Wyrden.

Les h o m m e s d'un des groupes s'effondrèrent, rejetés en

arrière c o m m e s'ils avaient heurté un mur. Mais les autres bon-

dirent dans la salle ; l'heure n'était plus à la magie. Eragon para

aisément un premier coup et, d'un revers de Brisingr, décapita

son agresseur. Ainsi que tous les assaillants, il avait le visage

masqué d'un foulard ne laissant voir que les yeux. Le morceau

de tissu s'envola tandis que la tête tourbillonnait sur le sol telle

une toupie.

Eragon fut soulagé de sentir sa lame trancher de la c h a i r

et des os. Pendant un bref instant, il avait craint que les sol-

dats ne soient protégés par des armures, des sortilèges ou, pire,

qu'ils ne soient même pas humains.

Il v e n a i t d'en embrocher un deuxième et pivotait pour en

affronter deux nouveaux quand une épée qui n'aurait pas dû

être là siffla vers son cou. Sa protection magique le sauva d'une

mort c e r t a i n e , mais il dut reculer en hâte.

Stupéfait, il découvrit que l'homme dont il avait traversé la

poitrine de part en part était toujours debout ; il ne semblait en

rien affecté par sa blessure ni par le flot de sang qui lui inondait

le flanc.

Eragon sentit la terreur l'envahir.

- Ils ne sentent pas la douleur! cria-t-il tout en bloquant

frénétiquement des lames venues de trois directions à la fois.

Si les autres l'entendirent, ils ne répondirent pas. Le garçon

se concentra sur le combat, comptant sur ses compagnons pour

assurer ses arrières.

Il se fendait, parait, esquivait, faisant siffler Brisingr à croire

qu'elle était aussi légère qu'une badine. En temps normal, il

se serait débarrassé de tous ces hommes en un instant. Mais

leur insensibilité à la douleur l'obligeait à les décapiter, à leur

percer le cœur ou à attendre que la perte de sang leur fasse enfin

perdre conscience. S i n o n les assaillants revenaient à la charge,

sans se soucier de leurs blessures. Etant donné leur nombre, il

était difficile d'esquiver tous leurs coups et de les leur rendre.

Eragon aurait pu cesser de se défendre et laisser simplement agir

ses sorts de protection, mais il y aurait usé ses forces aussi rapi-

dement qu'en maniant Brisingr. Or, il ignorait à quel moment

les sorts s'épuiseraient — et il en aurait encore besoin plus tard.

Il combattait donc avec autant de prudence que si les épées

ennemies pouvaient le tuer ou le mutiler c o m m e n'importe

quelle arme.

D'autres guerriers en noir affluaient par les portes cachées

ouvertes dans les murs. Ils encerclèrent Eragon, qui recula sous

leur nombre. Des mains s'accrochaient à ses jambes, à ses bras,

menaçaient de l'immobiliser.

- Kverst ! grommela-t-il, utilisant un des douze mots mortels

qu'Oromis lui avait enseignés.

Comme il le craignait, le sort ne fit aucun effet : les hommes

étaient protégés contre toute attaque magique directe. Le garçon

se servit alors d'une formule que Murtagh avait lancée une fois

contre lui :

- Thrysta vindr !

C'était un moyen détourné de repousser les adversaires sans

les frapper, en projetant l'air contre eux. En tout cas, ce fut

efficace. U n e rafale de v e n t fit voler les cheveux et la cape du

garçon, et déblaya l'espace sur dix pieds devant lui. La dépense

d'énergie diminua nettement ses forces sans toutefois les épuiser.

Il j e t a un œil derrière lui pour voir où en étaient ses compa-

gnons. Wyrden avait trouvé lui aussi un moyen de tenir ses

adversaires à l'écart. De longs filaments lumineux jaillissaient

de sa main et s'enroulaient autour de chaque guenier assez mal-

chanceux pour passer à sa portée.

Cependant, les portes secrètes continuaient de déverser de

nouveaux attaquants.

- Par ici ! cria Arya.

Et elle s'engouffra dans le septième corridor, celui qu'elle

n'avait pas eu le temps d'examiner avant l'embuscade.

Wyrden la suivit, ainsi qu'Eragon. A n g e l a vint la dernière,

boitant et t e n a n t son épaule ensanglantée. Derrière elle, les

hommes en noir marquèrent un temps d'hésitation. Puis, avec

un rugissement sonore, ils prirent les fuyards en chasse.

Tout en remontant le couloir au galop, Eragon composait

mentalement une variation du sort qu'il venait d'utiliser afin

qu'il tue au lieu de simplement repousser les adversaires. Il le

garda en tête pour l'utiliser dès qu'ils seraient assez nombreux

dans son c h a m p de vision.

« Qui sont-ils 1 Et combien sont-ils ? »

Il aperçut devant lui une ouverture par laquelle passait une

faible lumière violette. A peine eut-il le temps de s'interroger

sur son origine que l'herboriste poussait un cri perçant. Il y eut

un éclair orangé, suivi d'un son discordant, et l'air s'emplit

d'une odeur de soufre.

Eragon fit volte-face. C i n q h o m m e s en noir entraînaient

Angela par une ouverture qui venait de se créer dans la paroi.

- N o n ! hurla-t-il.

L'ouverture se refermait déjà, aussi silencieusement qu'elle

s'était formée, et le mur reprit son aspect solide.

- Brisingr ! lança le garçon.

S o n épée s'enflamma. Il plaça la pointe contre la paroi pour

tenter de découper une ouverture. Mais la pierre était dure,

lente à fondre. Il comprit vite que c e t t e tâche exigerait plus

d'énergie qu'il n'était prêt à en sacrifier.

A r y a fut tout de suite à ses côtés. Elle posa sa paume contre

l'emplacement de la porte et murmura :

— Lâdrin ! Ouvre-toi !

R i e n ne se passa; le garçon se sentit néanmoins stupide

de ne pas avoir d'abord essayé ce terme de magie.

Leurs poursuivants étaient à présent si proches qu'Arya et lui

n'avaient plus d'autre c h o i x que de les affronter. Eragon aurait

voulu lancer la formule qu'il avait préparée, mais l'étroitesse du

corridor ne permettait le passage que de deux individus à la fois.

S'il ne voyait pas les autres, cachés derrière les premiers, ils ne

seraient pas tués. Mieux valait garder le sort secret et attendre

le m o m e n t favorable.

A r y a et lui décapitèrent les deux premiers attaquants, puis

é l i m i n è r e n t les deux suivants qui trébuchaient sur les corps.

Ils se débarrassèrent ainsi rapidement de six soldats. Mais la file

semblait ne devoir jamais finir.

— Par ici ! les appela Wyrden.

A r y a lança :

— S t e n r slauta !

Et, sur toute la longueur du corridor à partir de l'endroit où

ils se tenaient, les pierres des murs explosèrent. Les hommes se

recroquevillèrent sous la grêle de débris aux éclats tranchants,

et beaucoup tombèrent sur le sol, mutilés.

A r y a et Eragon s'étaient déjà retournés pour suivre Wyrden,

qui courait vers l'ouverture, au bout du couloir. L'elfe n'en était

plus qu'à trente pieds.

Puis dix...

Puis cinq...

D e s faisceaux de piques en améthyste jaillirent alors du

sol et du plafond, emprisonnant Wyrden. L'elfe parut flotter

au c e n t r e du corridor, les pointes acérées repoussées par ses

sorts de protection à moins d'un pouce de sa peau. Puis une

décharge d'énergie crépita le long de chaque pique. Leurs dards

s'illuminèrent, et, avec un crissement horrible, ils pénétrèrent

dans sa chair.

W y r d e n s'effondra avec un grand cri; sa lumière magique

s'éteignit, et il ne bougea plus.

Eragon s'était arrêté à quelques pas, abasourdi. Malgré toute

son e x p é r i e n c e des batailles, il n'avait encore jamais assisté à

la mort d'un elfe. Pour lui, Wyrden, Lupusânghren et tous les

autres é t a i e n t des guerriers si accomplis qu'ils ne pouvaient

mourir, sinon en affrontant Galbatorix ou Murtagh.

A r y a semblait aussi s o n n é e que lui. C e p e n d a n t , elle se

reprit v i t e .

- Eragon, dit-elle d'une v o i x pressante, taille-nous un pas-

sage avec Brisingr.

Il comprit. Son épée, contrairement à c e l l e d'Arya, serait

imperméable à la magie démoniaque contenue dans les aiguilles

de quartz.

Il b a l a n ç a son arme en y mettant toutes ses forces. U n e

demi-douzaine de piques se brisa avec un t i n t e m e n t de cloche

sous la lame adamantine1 de Brisingr. Les tronçons rebondirent

sur le sol, tels des éclats de glace.

E r a g o n se glissa le long du mur pour é v i t e r de toucher les

piques ensanglantées qui embrochaient le corps de Wyrden.

A grands coups de Brisingr, il fauchait le buisson scintillant,

e n v o y a n t voler dans les airs des débris d'améthyste. L'un d'eux

lui érafla la joue et il sursauta, étonné et inquiet que ses protec-

tions l'aient trahi.

Les restes effilés des piques brisées l'obligeaient à avancer

p r u d e m m e n t . Les moignons hérissés au sol pouvaient trans-

percer ses bottes, ceux du plafond menaçaient sa tête et son

c o u . Il réussit cependant à naviguer à travers ces dangereux

écueils sans autre blessure qu'une entaille à la cuisse droite, qui

l'élançait chaque fois qu'il s'appuyait sur c e t t e jambe.

1. Q u i a l'éclat du diamant.

Le temps qu'il aide Arya à franchir les dernières rangées de

piques, une nouvelle troupe de guerriers noirs les avait presque

rattrapés. L'elfe et lui se ruèrent vers l'ouverture et pénétrèrent

dans la lumière v i o l e t t e . Eragon s'apprêtait à se retourner

aussitôt pour faire face aux assaillants et les massacrer jusqu'au

dernier, en représailles pour la mort de Wyrden.

Or, une fois passé l'ouverture, il se trouva dans une salle

sombre, une construction massive qui lui rappela les cavernes

sous Tronjheim. U n e mosaïque circulaire, faite de marbre, de

calcédoine et d'hématite polie, occupait le centre du carrelage.

Tout autour, des améthystes grosses comme le poing irradiaient

doucement, serties dans des montures d'argent. De là venait la

lueur qui s'infiltrait dans le corridor. Contre le mur du fond, face

aux arrivants, se dressait un autel noir recouvert de draperies

or et écarlate, flanqué de piliers et de candélabres. De chaque

c ô t é , il y avait une porte fermée.

Eragon nota tout cela en une fraction de seconde, avant de

s'apercevoir qu'emporté par son élan il allait traverser le cercle

d'améthystes et marcher sur le disque de mosaïque. Il était trop

tard pour ralentir. Il fit donc ce qu'il put. Il sauta vers l'autel,

espérant franchir le disque d'un seul bond.

En s'envolant au-dessus des améthystes, l'ultime émotion qu'il

ressentit fut le regret. Et sa dernière pensée alla vers Saphira.

2 9

N O U R R I R U N D I E U

Eragon fut d'abord frappé par la différence de couleurs. Les

blocs de pierre du plafond paraissaient plus richement ornés

qu'avant. Des détails jusqu'alors obscurs devenaient évidents

tandis que d'autres s'effaçaient. Au-dessous de lui, le cercle de

mosaïque se révélait dans toute sa splendeur.

Il lui fallut un moment pour comprendre la raison de ce chan-

gement : la lampe magique d'Arya n'éclairait plus la pièce de sa

lueur orangée. La lumière provenait à présent du sourd éclat

des améthystes et des chandelles allumées dans les candélabres.

Il s'aperçut alors que quelque chose lui emplissait la bouche,

e x e r ç a n t une pression pénible sur ses mâchoires, et qu'il était

pendu par les poignets à une c h a î n e accrochée au plafond.

Il voulut bouger. Ses c h e v i l l e s étaient entravées par des fers

fixés à un anneau dans le sol.

En se contorsionnant, il découvrit Arya, près de lui, liée et

suspendue de la même manière, bâillonnée comme lui. Elle

était revenue à elle et le regardait ; il vit son soulagement quand

il reprit conscience à son tour.

« Pourquoi ne s'est-elle pas échappée 1 » songea-t-il. Puis :

« Q u e nous est-il arrivé 1 »

S o n esprit fonctionnait au ralenti, comme s'il était ivre de

fatigue.

Il c o n s t a t a qu'on l'avait dépouillé de ses armes et de son

armure. Il n'était vêtu que de ses braies. La ceinture de B e l o t h

le Sage avait disparu, ainsi que le collier offert par les nains,

qui le protégeait des intrusions mentales. Aren, Panneau des

elfes, manquait aussi à son doigt.

Un début de panique monta en lui. Puis il se rassura à Pidée

qu'il n'était pas totalement sans défense tant qu'il pourrait uti-

liser la magie. A cause de son bâillon, il devrait lancer un sort

mental, une m é t h o d e plus dangereuse que de le prononcer à

voix haute - car ses pensées risquaient de s'égarer sur un mot

inadéquat -, mais moins que de le faire sans utiliser l'ancien

langage. Quoi qu'il en soit, se libérer ne lui coûterait que peu

d'énergie, et il était sûr d'y réussir sans trop de difficulté.

Il ferma les yeux pour se préparer. Il entendit alors Arya agiter

ses chaînes en haletant. Il se tourna vers elle. Elle le regardait

en secouant la tête. Il haussa un sourcil, l'air de demander :

« Quoi ? » Mais elle ne savait qu'émettre des sons étouffés en

poursuivant son signe de dénégation.

Prudemment, Eragon projeta son esprit vers e l l e , à l'affût

du plus léger signe d'intrusion d'un autre esprit. A sa grande

inquiétude, il se heurta à une molle pression, comme si son cer-

veau était emballé dans une épaisseur de laine.

La panique l'envahit de nouveau, en dépit de ses efforts pour

garder son sang-froid.

Il n'était pas drogué, de ça il était sûr. Alors, quel phéno-

mène autre qu'une drogue l'empêchait de lancer son esprit vers

Arya ? De la magie ? En ce cas, elle ne ressemblait en rien à ce

qu'il connaissait.

Ils se fixèrent l'un l'autre un long moment ; puis un frémis-

sement d'Arya lui fit lever les yeux. Des ruisselets de sang cou-

laient le long des bras de l'elfe : les menottes qui lui encerclaient

les poignets lui avaient arraché la peau.

La colère m o n t a en lui. Attrapant les chaînes, il tira dessus

de toutes ses forces. Elles résistèrent, mais il s'acharna. Pris

d'une rage frénétique, il tira, tira encore, sans se soucier de

la douleur. Enfin, il se laissa pendre, tandis qu'un sang chaud

gouttait de ses poignets sur sa nuque et ses épaules.

Déterminé à trouver un moyen de s'échapper, il rassembla

s o n énergie et, dirigeant le sort vers ses chaînes, il prononça

mentalement:

« Kverst malmr du huildrs edtha, mar frëma né t h o n eka

threyja ! »

Chacun de ses nerfs vibra de souffrance, et le bâillon étouffa

son cri. Incapable de prolonger sa c o n c e n t r a t i o n , il relâcha

le sort ; l'enchantement cessa.

La douleur s'évanouit aussitôt, mais le laissa essoufflé, le

cœur cognant c o m m e s'il venait de sauter d'une falaise. Ce qu'il

avait ressenti ressemblait aux crises qui le secouaient régulière-

m e n t avant que les dragons ne guérissent la cicatrice de son dos

au cours de l'Agaeti Sânghren.

Tandis qu'il se remettait lentement, il vit le regard angoissé

d'Arya fixé sur lui. « Elle a dû tenter de jeter un sort, elle aussi »,

songea-t-il. Puis il se demanda: « C o m m e n t tout cela a-t-il pu

arriver?» Eux deux enchaînés et impuissants, Wyrden mort,

l'herboriste capturée ou tuée, et S o l e m b u m gisant sans doute,

blessé, quelque part dans le labyrinthe souterrain, si les guerriers

noirs ne l'avaient pas déjà achevé. Eragon ne parvenait pas à

y croire. Avec Wyrden et Arya, ils formaient un des groupes les

plus redoutables d'Alagaësia. Pourtant, ils avaient été vaincus;

Arya et lui étaient maintenant à la merci de l'ennemi.

« S i on réussissait à s'échapper... » Il écarta cette pensée; ça

ne servait à rien. Il aurait voulu plus que tout contacter Saphira,

ne fût-ce que pour s'assurer qu'elle était saine et sauve, et pour

trouver du réconfort en sa compagnie. Malgré la présence

d'Arya, il se sentait affreusement seul, et cela le déprimait.

Ignorant le supplice que lui infligeaient ses poignets, il

recommença à tirer sur ses chaînes, convaincu qu'en insistant

assez longtemps il les décrocherait du plafond. Il essaya de les

secouer, de les tordre, mais les fers qui lui maintenaient les che-

villes l'empêchaient d'aller très loin sur les côtés.

La douleur l'obligea finalement à cesser. Ses poignets lui brû-

laient, comme enserrés dans un fer rouge, et il craignait de léser

un muscle en insistant. Il ne voulait pas non plus perdre trop de

sang, ne sachant combien de temps ils resteraient ainsi pendus,

Arya et lui.

A u t a n t qu'il pût en juger, leur captivité ne durait sans doute

que depuis quelques heures, car il ne ressentait pas encore le

besoin de manger ou de se soulager. Mais, si cela s'éternisait,

leur situation n'en serait que plus insupportable.

A cause de la brûlure à ses poignets, chaque minute lui

paraissait un siècle. De temps à autre, il échangeait un regard

avec A r y a . Ils tentaient de communiquer, en vain. A deux

reprises, la douleur s'étant un peu atténuée, il se risqua à tirer

de nouveau sur les chaînes, sans succès. Ils ne pouvaient l'un

et l'autre qu'attendre et endurer.

Puis, alors qu'Eragon se demandait si quelqu'un finirait par

venir, il entendit des tintements de cloches quelque part dans

les tunnels, et les portes situées des deux côtés de l'autel tour-

n è r e n t sans bruit sur leurs gonds. Le garçon se raidit ; Arya et

lui fixèrent des yeux les ouvertures.

U n e minute s'écoula, interminable-

S o u d a i n , un charivari discordant emplit la salle d'échos

furieux. Les portes livrèrent passage à trois novices, des jeunes

gens en toges dorées, p o r t a n t c h a c u n un cadre m é t a l l i q u e

auquel pendaient des c l o c h e t t e s . Derrière eux venaient vingt-

quatre hommes et femmes, dont aucun ne possédait l'intégra-

lité de ses membres. Les estropiés étaient vêtus de longues robes

de cuir sombre, taillées de sorte à dissimuler leurs mutilations.

Apparurent alors six esclaves au corps huilé qui soutenaient

une litière où trônait un être asexué, sans bras ni jambes, la

b o u c h e dépourvue de dents : le Grand Prêtre de Helgrind. U n e

sorte de cimier de trois pieds de haut couronnait sa tête, a c c e n -

tuant encore sa difformité.

Prêtres et novices se placèrent autour du cercle de mosaïque,

tandis que les esclaves déposaient avec précaution la litière

sur l'autel, au fond de la salle. Puis les trois beaux jeunes gens

a g i t è r e n t de nouveau leurs c l o c h e t t e s , ce qui produisit u n e

cacophonie insupportable, tandis que les prêtres en robe de

cuir psalmodiaient une brève incantation. Ils prononçaient les

mots si vite qu'Eragon ne saisit que les noms des trois pics de

Helgrind : Gorm, Ilda et Fell Angvara.

Les yeux du G r a n d Prêtre, aussi noirs que des pépites d'obsi-

dienne, se posèrent sur les captifs.

- Bienvenue dans la salle de Tosk, déclara-t-il, sa bouche

mutilée distordant les syllabes. Voilà deux fois que tu violes un

de nos sanctuaires, Dragonnier ! Tu n'auras plus l'occasion de

le faire... G a l b a t o r i x voudrait que nous épargnions ta vie et

t'envoyions à U r û ' b a e n . Il croit pouvoir te contraindre à le

servir. Il rêve de ressusciter les Dragonniers et de restaurer la

race des dragons. Je dis, moi, que ses rêves sont folie. Vous êtes

trop dangereux, et nous ne voulons pas voir les dragons resurgir.

On croit c o m m u n é m e n t que nous vénérons Helgrind. C'est

un mensonge que nous avons répandu afin de garder secrète la

vraie nature de notre religion. Ce n'est pas à Helgrind que nous

vouons un culte, mais aux Anciens qui en ont fait leur repaire

et à qui nous sacrifions notre chair et notre sang. Les Ra'zacs

sont nos dieux, Dragonnier, les Ra'zacs et les Lethrblakas.

U n e nausée d'horreur contracta l'estomac d'Eragon.

Le Grand Prêtre cracha vers lui, et un filet de bave dégou-

lina sur sa lèvre inférieure :

- Il n'y a pas de torture assez horrible pour un tel crime,

Dragonnier. Vous avez tué nos dieux, toi et ton maudit dragon.

Pour cela, tu dois mourir.

Eragon se débattit dans ses chaînes et voulut crier à travers

son bâillon. S'il avait pu parler, il aurait tenté de gagner du temps

en révélant par exemple les derniers mots des Ra'zacs, ou en

brandissant la m e n a c e d'une vengeance de Saphira. Mais, visi-

blement, personne n'avait l'intention de lui libérer la bouche.

Le Grand Prêtre eut un sourire hideux qui découvrit ses gen-

cives grisâtres :

- Tu ne t'échapperas pas, Dragonnier. La magie des amé-

thystes retient dans ce cercle quiconque a profané notre temple

ou volé nos trésors, même un être aussi puissant que toi. Et per-

sonne ne viendra te secourir. D e u x de tes compagnons sont

morts — oui, même cette fouineuse de sorcière - et Murtagh

ne sait rien de ta présence ici. Ce jour sera ton dernier, Eragon

le Tueur d'Ombre.

Et, r e j e t a n t la tête en arrière, le Grand Prêtre émit un

horrible sifflement qui s'acheva dans un gargouillis.

Par l'ouverture sombre à gauche de l'autel apparurent alors

quatre esclaves, torse nu. Ils portaient sur leurs épaules une

sorte de plateau présentant en son milieu deux cavités en forme

de c o u p e . Dans ces creux é t a i e n t posés deux objets ovales,

d'environ un pied et demi de haut pour un demi-pied d'épais-

seur, d'un bleu sombre, à la surface grêlée.

Eragon crut que le temps ralentissait :

« Ça ne peut pourtant pas être... »

L'œuf de Saphira était lisse et veiné à la façon du marbre.

Non, ces formes oblongues n'étaient pas des œufs de dragon.

L'autre hypothèse était effrayante.

- Puisque tu as tué les A n c i e n s , reprit le Grand Prêtre, il

est juste que tu œuvres à leur renaissance. Tu ne mérites pas

cet honneur, mais cela leur plaira, et nous cherchons en tous

points à satisfaire leurs désirs. Nous sommes leurs fidèles servi-

teurs, et eux sont des maîtres cruels et implacables : le dieu aux

trois visages - les chasseurs d'hommes, les dévoreurs de chair,

les buveurs de sang. Nous leur offrons nos corps dans l'espoir

d'obtenir la révélation sur les mystères de la vie et l'absolution

de nos fautes. Tosk l'a écrit ; qu'il soit fait selon sa parole !

Les célébrants en robe de cuir reprirent à l'unisson:

- Tosk l'a écrit ; qu'il soit fait selon sa parole !

Le G r a n d prêtre approuva de la tête :

- L e s A n c i e n s ont toujours n i c h é à Helgrind, mais, au

temps de m o n arrière-grand-père, Galbatorix vola leurs œufs

et tua leurs petits. Il les obligea à lui jurer fidélité sous peine

de voir éradiquée toute leur lignée. Il a fait creuser les tunnels

et les cavernes qu'ils utilisent depuis; et à nous, leurs dévoués

serviteurs, il a confié la garde de leurs œufs, pour en prendre soin

jusqu'à ce qu'il ait besoin d'eux. Nous nous sommes acquittés

de notre mission, et nul ne peut nous reprocher d'avoir failli

à la tâche.

« Mais nous prions pour que Galbatorix soit renversé, car

nul ne devrait soumettre les Anciens à sa volonté. C'est une

abomination.

L'affreux mutilé se lécha les lèvres, et Eragon vit avec dégoût

qu'il lui manquait un morceau de langue.

— Vous aussi, nous voulons vous éradiquer, Dragonnier, toi

et ton dragon. Les dragons étaient les plus féroces ennemis

des Anciens. Sans eux, sans Galbatorix, rien n'empêchera plus

les Anciens de festoyer où et quand ils le désireront.

Pendant ce discours, les quatre esclaves s'étaient avancés.

Ils déposèrent avec précaution la plate-forme dans le cercle de

mosaïque, devant Eragon et Arya. Quand ce fut fait, ils recu-

lèrent, humblement courbés, et disparurent par la porte d'où ils

étaient venus.

- Quel plus beau sort peut-on désirer que de nourrir un dieu

avec la moelle de ses os ? demanda le Grand Prêtre. Réjouissez-

vous, tous deux, car vous recevez aujourd'hui la bénédiction des

A n c i e n s et, par votre sacrifice, toutes vos fautes seront lavées.

Vous entrerez dans l'autre vie aussi purs que des nouveau-nés.

Le Grand Prêtre et ses célébrants levèrent alors leurs visages

vers le plafond et e n t o n n è r e n t un c h a n t aux accentuations

singulières, qu'Eragon avait du mal à comprendre. Peut-être

s'agissait-il du dialecte de Tosk. Il saisissait à l'occasion des

termes qui, bien qu'écorchés et mal utilisés, étaient sans conteste

de l'ancien langage.

Quand la grotesque congrégation a c h e v a sa psalmodie, la

concluant par un nouveau : « Tosk l'a écrit ; qu'il soit fait selon

sa parole ! », les trois novices secouèrent leurs clochettes avec

une ferveur extatique.

Les novices quittèrent la salle sans cesser leur charivari

à faire crouler le plafond. Les vingt-quatre prêtres les suivirent

en procession. Puis les six esclaves au corps huilé emportèrent

leur maître démembré.

La porte se referma sourdement derrière eux, et un claque-

ment sonore a n n o n ç a qu'une lourde barre de fer venait d'être

mise en place.

Eragon c h e r c h a le regard d'Arya. A son expression, il comprit

qu'elle ne voyait pas plus que lui un moyen de s'échapper.

Il tira de nouveau sur ses chaînes, rouvrant les plaies de ses

poignets, qui l'éclaboussèrent de sang.

Devant eux, l'un des œufs se mit à se balancer légèrement.

Il émettait un tapotement c o m m e aurait pu en produire un

marteau minuscule.

Un profond sentiment d'horreur envahit Eragon. De toutes

les morts qu'il aurait pu imaginer, être dévoré vivant par un

Ra'zac é t a i t sans doute la pire. Il secoua ses c h a î n e s a v e c

l'énergie du désespoir, mordant son bâillon pour supporter la

torture qu'il s'infligeait ainsi. La douleur troubla sa vision.

Près de lui, Arya se débattait aussi, dans un silence lugubre.

Et le tapotement continuait c o n t r e la coquille bleu sombre.

« Ça ne sert à rien », pensa Eragon. Dès qu'il eut accepté l'iné-

luctable, il sut qu'il n'éviterait pas une souffrance pire que celle

qu'il connaissait déjà. Lui serait-elle imposée ou l'affronterait-il

de sa propre volonté ? Telle était la question. « Qu'au moins je

sauve Arya. »

Il examina le cercle de fer qui lui emprisonnait les poignets.

« Si je me casse les pouces, je pourrai libérer mes mains. Et, si je

m'empare d'un morceau de coquille, elle me servira de couteau. »

Avec un objet tranchant, il libérerait aussi ses pieds, mais

l'idée était si effrayante qu'il la repoussa. « Il me suffirait de

ramper hors du cercle d'améthystes... » Il serait alors libre d'uti-

liser la magie, d'arrêter la douleur et l'hémorragie. C e l a ne

lui prendrait que quelques minutes, mais ce seraient les plus

longues de sa vie.

Il inspira profondément. « La main gauche d'abord. »

Avant qu'il ait commencé, Arya gémit.

Il se tourna vivement vers elle et lâcha une e x c l a m a t i o n

étouffée en voyant sa m a i n droite. La peau des doigts était

retournée vers les ongles c o m m e un gant, et le b l a n c de l'os

brillait dans l'écarlate des muscles. Arya s'affaissa et parut

perdre conscience. Puis elle revint à elle et tira de nouveau sur

son bras. Eragon cria a v e c elle quand sa main glissa hors de

l'anneau de fer, arrachant la peau et la chair. Le bras de l'elfe

retomba le long de son flanc, et le garçon ne vit plus que le sang

dégouttant sur le sol.

Les larmes lui brouillèrent les yeux et il hurla son nom dans

le bâillon, mais elle ne parut pas l'entendre.

C o m m e elle se raidissait pour recommencer, la porte à droite

de l'autel s'entrouvrit, et un des novices en toge dorée se glissa

dans la salle. En le voyant, Arya hésita ; mais Eragon la savait

prête à dégager son autre main au premier signe de danger.

Le j e u n e homme j e t a à l'elfe un regard désapprobateur,

puis, prudemment, il s'avança au centre de la mosaïque, avec

des coups d'œil inquiets vers l'œuf qui se balançait. C'était un

garçon maigre, avec de grands yeux et des traits délicats.

- Tenez, souffla-t-il. Je vous ai apporté ça.

Des plis de sa toge, il tira une lime, un burin et un maillet

en bois :

- Je vous aide, mais vous m'emmenez avec vous. Je ne sup-

porterai pas de rester ici plus longtemps. C ' e s t trop horrible.

Promettez-moi de m'emmener !

Il n'avait pas fini de parler qu'Eragon acquiesçait. Cependant,

comme le jeune homme s'approchait de lui, il désigna Arya du

m e n t o n . Le novice mit quelques secondes à comprendre, et

Eragon en grogna d'irritation.

- Oh oui ! murmura enfin le jeune homme en allant vers l'elfe.

Le crissement de la lime couvrit bientôt les tapotements de

l'œuf qui oscillait toujours.

Eragon observait leur sauveur en train de scier la chaîne au-

dessus de la main gauche de l'elfe. « Reste sur le même maillon,

espèce d'idiot ! » rageait-il en lui-même. Le novice n'avait sans

doute jamais utilisé une lime de sa vie, et Eragon doutait qu'il

eût assez de force et d'endurance pour couper le métal.

Pendant ce temps, Arya pendait, inerte, ses longs cheveux

lui couvrant le visage. Des frissons la parcouraient par instants,

et le sang ruisselait de sa m a i n lacérée.

Au grand désespoir d'Eragon, la lime ne semblait même pas

entamer la chaîne. La magie qui la protégeait était trop puis-

sante pour qu'un simple outil en vint à bout.

Le n o v i c e haletait, furieux de ne pas y arriver. Il fit une

pause pour s'essuyer le front, puis il attaqua de nouveau, fron-

çant les sourcils, battant des coudes, agitant frénétiquement les

manches de sa robe.

« Tu ne vois donc pas que ça ne peut pas marcher 1 aurait

voulu crier Eragon. Essaie plutôt sur les fers des chevilles avec

le burin ! »

Le jeune homme continuait.

Un craquement sonore résonna dans la salle : une mince fis-

sure était apparue au s o m m e t d'un des oeufs, et un réseau de

craquelures fines c o m m e des cheveux s'étendit en étoile tout

autour.

Le deuxième œuf se mit à osciller à son tour, et son tapotement

se mêla à celui du premier, créant une rythmique à rendre fou.

Le novice pâlit, lâcha la lime et recula en secouant la tête :

- Désolé..., désolé. Il est trop tard.

S o n visage se tordit, et les larmes débordèrent de ses yeux :

- Désolé...

L'angoisse d'Eragon m o n t a d'un cran quand le jeune homme

tira un poignard de sa toge.

- Je ne peux rien faire d'autre, murmura-t-il comme s'il se

parlait à lui-même. R i e n faire d'autre...

Il renifla et s'avança vers Eragon:

- Ça vaudra mieux.

En le voyant approcher, le Dragonnier tira comme un for-

c e n é sur ses liens pour libérer ses mains. L'anneau de fer était

trop étroit, il ne fit que s'écorcher la peau un peu plus.

- Désolé, chuchota encore le novice en s'arrêtant devant le

captif, le poignard levé.

« N o n ! » hurla mentalement Eragon.

Un morceau d'améthyste jaillit du corridor qui avait amené

Eragon et Arya dans la salle. Il frappa le novice derrière la

nuque ; le jeune homme s'écroula contre le garçon, qui se crispa

en sentant le tranchant du poignard glisser le long de ses côtes.

Puis le n o v i c e tomba sur le sol et resta immobile, assommé.

Des profondeurs du t u n n e l , une silhouette c l a u d i c a n t e

apparut. Q u a n d elle entra dans la lumière, Eragon reconnut

Solembum.

Un intense soulagement l'envahit.

Le chat-garou avait pris son apparence humaine. À part un

lambeau de tissu noué autour des reins, sans doute arraché à la

tunique d'un de leurs assaillants, il était nu. Sa tignasse noire se

hérissait, un rictus féroce lui retroussait les lèvres. S e s bras por-

taient de nombreuses estafilades, son oreille gauche pendait et

il lui manquait un morceau de cuir chevelu. Il tenait à la main

un couteau rougi.

Derrière le chat-garou venait Angela, l'herboriste.

3 0

D E S I N F I D È L E S E N F U I T E

^ ^ ^ u e l i m b é c i l e ! clama Angela e n courant jusqu'au

cercle de mosaïque.

Ses vêtements étaient si maculés de sang que ce n'était cer-

tainement pas le sien. Autrement, à part de nombreuses écor-

chures, elle ne paraissait pas blessée.

- Alors qu'il suffisait de faire ça !

Saisissant sa courte épée à la lame translucide, elle frappa

du pommeau une des améthystes encastrées au bord du disque.

La pierre se brisa avec de curieux grésillements ; sa lumière c l i -

gnota et s'éteignit. S a n s perdre une seconde, Angela cassa de la

même manière le cristal suivant, puis les autres, un à un.

Eragon ne s'était jamais senti aussi reconnaissant. S o n regard

passait de l'herboriste aux œufs. Le premier était presque brisé,

et le Ra'zac, à l'intérieur, piaillait et tapait avec une vigueur

renouvelée. Entre les fentes de la coquille, Eragon distinguait

une épaisse membrane blanche et, en dessous, horribles et mons-

trueux, le crâne et le b e c du Ra'zac qui tentaient de la percer.

«Vite, vite... », pensa le garçon quand un fragment de coquille

aussi large que sa main se détacha et se brisa sur le sol telle une

assiette en porcelaine.

La membrane se déchira, et le j e u n e Ra'zac sortit le b e c .

Il émit un cri triomphal qui dévoila sa langue violacée hérissée

de piquants. Un liquide visqueux dégoulinait de sa carapace,

et une fade odeur de moisissure envahit la salle.

Eragon tira de nouveau sur ses chaînes, tout en sachant que

c'était inutile.

Le R a ' z a c piailla encore, puis se d é b a t t i t pour s'extirper

de son œuf. Il libéra une patte griffue, ce qui déséquilibra la

coquille. Elle bascula, et une sorte de lymphe jaunâtre se

répandit sur la mosaïque. Le grotesque nouveau-né resta un

moment sur le flanc, hébété. Puis il s'ébroua et se dressa sur ses

pieds. Il resta là, chancelant, incertain, émettant des cliquète-

ments d'insecte apeuré.

Eragon le fixait, aussi fasciné que terrifié.

Le Ra'zac avait une poitrine creuse aux arêtes saillantes, à

croire que ses côtes étaient à l'extérieur de son corps et non

à l'intérieur, des membres maigres et noueux semblables à des

bâtons, une taille étroite. Ses jambes étaient dotées d'une join-

ture supplémentaire articulée vers l'arrière, détail qu'Eragon

n'avait jamais observé sur aucune autre espèce, et qui expli-

quait la démarche particulière des Ra'zacs. Sa carapace sem-

blait lisse et malléable, au contraire de celle des Ra'zacs adultes

que le garçon avait affrontés. Elle durcirait certainement au fil

du temps.

La créature allongea le cou, et ses gros yeux protubérants,

sans pupille, réfléchirent la lumière des chandelles. Puis elle

émit un piaillement comme si elle venait de découvrir quelque

chose d'intéressant. Elle fit un pas hésitant vers Arya, un autre,

un autre encore... le bec tendu vers la mare de sang aux pieds

de l'elfe.

Eragon cria dans son bâillon, dans l'espoir d'attirer l'atten-

tion du monstre, qui ne lui jeta qu'un bref regard.

- M a i n t e n a n t ! lâcha l'herboriste.

Et elle brisa la dernière améthyste.

A l'instant où les débris de la pierre ricochaient sur le sol,

Solembum bondit sur le Ra'zac. La silhouette du chat-garou se

brouilla dans les airs, son visage s'allongea, ses jambes raccour-

cirent, son corps se couvrit de fourrure. Il retomba sur quatre

pattes, sous sa forme animale.

Le Ra'zac siffla et lança un coup de griffe. Le c h a t - g a r o u

esquiva et, d'un geste si rapide qu'il en fut presque i n v i s i b l e ,

frappa le crâne du Ra'zac d'une de ses lourdes pattes.

Le cou de la créature craqua; elle fut projetée à travers la

salle, s'effondra en tas sur e l l e - m ê m e et resta au sol, s e c o u é e

de spasmes.

Solembum cracha, son oreille intacte plaquée contre sa t ê t e .

Puis il se débarrassa du lambeau de tissu toujours noué autour

de sa taille et vint s'asseoir près du second œuf.

— B o n sang, qu'est-ce que tu t'es fait ? s'exclama A n g e l a en

courant vers Arya.

L'elfe releva la tête avec lassitude et ne répondit pas.

En trois coups de sa lame transparente, l'herboriste brisa les

c h a î n e s d'Arya, comme si le métal trempé n'était pas plus dur

qu'un morceau de fromage.

A r y a tomba sur les genoux et se replia sur elle-même, sa

m a i n blessée pressée contre son ventre. De l'autre main, e l l e

retira son bâillon.

Eragon sentit la brûlure dans ses épaules s'apaiser quand

A n g e l a le libéra à son tour et qu'il put enfin baisser les bras.

O t a n t lui aussi le morceau de tissu qui lui fermait la b o u c h e ,

il articula péniblement :

— On t'a crue morte.

— Ils devront faire un peu plus d'efforts, s'ils veulent me tuer,

c e t t e bande de nuls !

Recroquevillée sur elle-même, A r y a entama un c h a n t de

guérison. Sa voix était faible et tendue, mais elle n'eut pas une

hésitation, ne commit pas une seule erreur de formulation.

Tandis qu'elle réparait sa main mutilée, Eragon soignait la

coupure de son flanc et les blessures de ses poignets. Puis il

s'adressa à Solembum :

— Ecarte-toi !

Le chat-garou fouetta l'air de sa queue, mais il obéit.

Levant la main droite, le Dragonnier prononça:

— Brisingr !

U n e c o l o n n e de flammes bleues enveloppa le deuxième

œuf. A l'intérieur, la créature piaula. C'était un cri affreux, plus

proche d'un bruit de métal déchiqueté que d'un son émis par

un être vivant.

Les yeux plissés pour se protéger de la chaleur, Eragon

regarda l'œuf brûler avec soulagement. « Pourvu que ce soit le

dernier», pensa-t-il.

Quand les hurlements se turent, il éteignit les flammes. Un

silence inattendu envahit la salle, c a r Arya avait a c h e v é ses

incantations.

Angela fut la première à réagir. Elle s'approcha de Solembum

et murmura des paroles en a n c i e n langage pour réparer son

oreille et fermer ses autres blessures.

Eragon s'agenouilla près d'Arya. E l l e le regarda, puis se

redressa en levant le poignet. Au bas de son pouce, sur le côté

de sa paume et sur le dos de sa main, la peau était encore rouge

et luisante. En dessous, cependant, les muscles semblaient

4 indemnes.

— Pourquoi n'as-tu pas achevé de te soigner ? demanda-t-il.

Si tu es trop lasse, je peux...

Elle secoua la tête :

— Plusieurs nerfs sont touchés, je n'arrive pas à les réparer.

Il me faut l'aide de Lupusânghren. Il est plus habile que moi

à manipuler la chair.

— Pourras-tu te battre ?

— Si je m'y prends avec précaution.

Il lui pressa l'épaule :

— Ce que tu as fait...

— ... était la seule chose à faire.

— Peu de gens en auraient été capables. J'ai essayé, mais j ' a i

les mains trop larges. Tu vois ?

Il posa sa paume contre celle d'Arya.

Elle acquiesça avant de s'agripper à son bras pour se remettre

lentement sur ses pieds. Eragon se releva en même temps qu'elle

sans cesser de la soutenir.

- Il faut qu'on retrouve nos armes, déclara-t-il, ainsi que m o n

anneau, ma ceinture et le collier que les nains m'ont donné.

Angela fronça les sourcils:

- Ta ceinture ? Pourquoi ? Elle est e n c h a n t é e ?

C o m m e Eragon hésitait, ne sachant s'il devait dire la vérité,

Arya répondit à sa place :

- Tu ne connais sans doute pas le nom de celui qui l'a c o n ç u e ,

Avisée. Cependant, au cours de tes voyages, tu as sûrement

entendu parler de la ceinture aux douze étoiles.

Les yeux de l'herboriste s'agrandirent de surprise:

- Celle-là ? Je la croyais perdue depuis quatre siècles, détruite

pendant le...

- Nous l'avons retrouvée.

Eragon vit qu'Angela mourait d'envie d'en apprendre davan-

tage. Mais elle lâcha simplement :

- Je vois... Dommage ! On n'a pas le temps de fouiller chaque

salle de ce labyrinthe. Quand les prêtres comprendront que vous

vous êtes échappés, on aura encore la meute à nos trousses.

Eragon désigna le novice allongé sur le sol :

- Il nous renseignerait peut-être.

L'herboriste s'accroupit et plaça deux doigts contre la v e i n e

jugulaire du garçon pour sentir son pouls. Puis elle lui flanqua

quelques claques et lui souleva les paupières.

Le novice resta inerte.

S o n manque de réaction parut irriter Angela.

- Un instant, dit-elle, en fermant les yeux.

U n e ride creusa son front. Elle demeura un moment immo-

bile ; puis elle se releva avec une brusquerie inattendue :

- Quel sale petit égoïste ! Pas étonnant que ses parents l'aient

envoyé aux prêtres ! Je suis é t o n n é e qu'ils l'aient gardé aussi

longtemps avec eux !

- Sait-il quelque chose d'utile ? s'enquit Eragon.

- Seulement le chemin jusqu'à la surface.

Elle désigna la porte à gauche de l'autel, celle par où les

prêtres étaient entrés et repartis :

- Je n'arrive pas à croire qu'il ait essayé de vous délivrer !

C'est probablement la première fois de sa v i e qu'il agissait de

son propre chef.

- Emmenons-le avec nous, dit Eragon. Je le lui ai promis s'il

nous aidait.

Cela ne lui plaisait guère, mais il s'en faisait un devoir.

- Il a failli te tuer ! Si je n'étais pas anivée à temps...

- Je lui ai donné ma parole.

Angela leva les yeux au plafond avant de s'adresser à Arya :

- Je suppose que m ne le convaincras pas mieux que moi ?

L'elfe fit signe que non, puis elle souleva le jeune homme et

le jeta sur son épaule sans le moindre effort :

- Je vais le porter.

- Dans ce cas, dit l'herboriste à Eragon, prends ça, puisque

que toi et moi serons les seuls à pouvoir nous battre.

Elle lui tendit sa courte épée et tira des plis de sa robe un

poignard à la garde incrustée de pierres précieuses.

- De quelle matière est-elle faite ? demanda-t-il en regardant

à travers la lame transparente, intrigué par la façon dont elle

attrapait et reflétait la lumière.

La substance lui rappelait celle du d i a m a n t , mais que

quiconque ait pu tailler u n e arme dans une pierre précieuse

lui paraissait inimaginable ; la quantité d'énergie requise pour

empêcher la lame de se briser à chaque c h o c épuiserait en un

rien de temps n'importe quel magicien.

- Elle n'est faite ni de pierre ni de métal, répondit l'her-

boriste. Toutefois, je te préviens: manie-la a v e c une extrême

prudence ! Ne touche jamais le tranchant et ne permets jamais

à une personne qui t'est chère de s'en approcher, ou tu le regret-

terais. Et ne la pose en aucun cas contre quelque chose dont

tu as besoin, ta jambe, par exemple.

Inquiet, Eragon éloigna l'épée de son corps :

- Pourquoi ?

- Parce que, répondit Angela avec une évidente satisfaction,

c e t t e lame est la plus effilée au monde. A u c u n e épée, aucun

c o u t e a u , aucune h a c h e n'égale sa finesse, pas même Brisingr.

E l l e incarne la p e r f e c t i o n de tous les instruments coupants,

l'archétype du t r a n c h a n t . . . Tu ne trouveras nulle part son égale.

E l l e fend n'importe q u e l l e matière qui n'est pas protégée par

la magie, et un g r a n d nombre qui le sont. Essaie, si tu ne me

crois pas !

Eragon c h e r c h a a u t o u r de lui. Finalement, il marcha vers

l'autel et abattit l ' a r m e contre un des coins de la dalle.

- Pas si vite ! le p r é v i n t Angela.

La lame traversa q u a t r e pouces de granité comme si e l l e

entrait dans une m o t t e de beurre et poursuivit sa course vers les

pieds du garçon. Il sauta en arrière avec un glapissement, juste

à temps pour ne pas s'amputer lui-même.

Le coin de l'autel dégringola les marches et rebondit jusqu'au

milieu de la salle.

Eragon se dit que c e t t e lame pouvait bien être taillée dans le

diamant, après tout. E l l e n'avait pas besoin d'autant de protec-

tion qu'il l'avait imaginé, puisqu'elle ne rencontrait jamais de

véritable résistance.

- Tiens, reprit A n g e l a . Prends ça aussi, ça vaudra mieux.

Elle décrocha le fourreau et le lui tendit:

- C ' e s t une des rares choses que cette lame ne peut pas

couper.

Il fallut quelques secondes à Eragon pour retrouver la v o i x

après avoir manqué de se trancher les orteils :

- A-t-elle un nom ?

Angela rit :

- Evidemment ! En a n c i e n langage, son n o m est A l b i t r ,

ce qui signifie e x a c t e m e n t ce que tu penses. Mais je préfère

l'appeler Tinte-la-Mort.

- Tinte-la-Mort ?

- Oui, à cause du son qu'elle produit quand tu la touches.

Elle en fit la démonstration du bout de l'ongle, et une n o t e

aiguë traversa la salle obscure tel un rayon de soleil.

- Maintenant, si on y allait ?

Le garçon acquiesça, se dirigea à grands pas vers la porte de

gauche et la poussa avec précaution.

Des torches éclairaient le corridor. Et, de chaque côté, impec-

cablement alignés, vingt guerriers en noir montaient la garde.

Ils mirent aussitôt la main à l'épée. Eragon jura en lui-même

et s'élança, dans l'intention d'attaquer avant que les adversaires

n'aient eu le temps de s'organiser. Il n'avait pas parcouru trois

pieds qu'un mouvement léger frôlait c h a c u n des soldats, telle

une m i n c e flamme agitée par le vent.

Ils tressaillirent et tombèrent sur le sol, sans un cri, raides

morts.

Effrayé, Eragon fit halte avant de heurter le premier corps :

tous les hommes avaient un œil crevé. Il se tourna pour interroger

ses compagnes sur c e t étrange phénomène, et les mots restèrent

c o i n c é s dans sa gorge quand il vit l'herboriste. A genoux,

b l a n c h e c o m m e un linge, elle se tenait au mur et haletait, les

mains tremblantes. Un effroi mêlé de respect envahit le garçon.

Ce que l'herboriste venait de faire dépassait son entendement.

- C o m m e n t as-tu réussi ça, Avisée ? demanda Arya d'une

voix incertaine.

A n g e l a gloussa entre ses dents :

- J'ai utilisé un petit tour... que m'a enseigné mon maître...,

Tenga..., il y a bien des années. Que mille araignées lui mordent

les oreilles !

- Mais comment as-tu fait 1 insista Eragon.

« U n tel artifice pourrait être b i e n utile, à U r û ' b a e n » ,

songea-t-il.

L'herboriste pouffa de nouveau :

- Qu'est-ce que le temps, sinon du mouvement 1 Et qu'est le

mouvement, sinon de la chaleur ? Chaleur et énergie ne sont-ils

pas deux noms différents pour désigner la même chose ?

Elle prit appui sur le mur pour se redresser et vint tapoter la

joue d'Eragon :

- Quand tu as compris ça, tu as tout compris. Je ne pourrai

pas lancer une deuxième fois ce sort aujourd'hui sans me faire

du mal, d o n c , n'attendez pas que je tue qui que ce soit si on se

heurte à un b a t a i l l o n .

Eragon ravala difficilement sa curiosité. Il arracha une tunique

et un justaucorps rembourré à un des cadavres, les enfila, puis il

s'aventura le premier le long du corridor.

Ils ne c r o i s è r e n t personne dans la suite de salles et de cou-

loirs qu'ils empruntèrent, et ne virent aucune trace des objets

qu'on leur a v a i t volés. Bien qu'heureux d'éviter de mauvaises

rencontres, Eragon s'inquiétait de ne rencontrer âme qui vive.

Pourvu qu'ils n ' a i e n t d é c l e n c h é aucune alarme susceptible

d'avertir les prêtres de leur évasion !

A u c o n t r a i r e des chambres abandonnées qu'ils a v a i e n t

découvertes a v a n t l'embuscade, ils traversaient à présent des

pièces meublées, ornées de tapisseries et d'étranges appareils

de cuivre et de cristal, dont le garçon ne devinait pas l'usage.

A plusieurs reprises, intrigué par le c o n t e n u d'un bureau ou

d'une b i b l i o t h è q u e , il fut t e n t é de l'examiner. Il y r e n o n ç a ;

ils n'avaient pas le temps de lire des documents moisis.

Chaque fois que plusieurs options se présentaient, A n g e l a

décidait du c h e m i n à prendre, mais Eragon restait en tête, la

main si crispée sur le pommeau de Tinte-la-Mort qu'il en avait

des crampes dans les doigts.

Ils arrivèrent bientôt devant une volée de marches, qui s'étré-

cissaient à mesure qu'elles s'élevaient. Deux novices étaient

postés de c h a q u e côté de l'escalier, tenant chacun un cadre

chargé de c l o c h e t t e s .

Eragon se j e t a sur le premier et le frappa au cou avant qu'il ait

pu agiter ses clochettes. Le second, en revanche, en eut le temps,

jusqu'à ce que Solembum bondisse et le jette à terre, lui labou-

rant le visage de ses griffes. Le charivari emplit tout le corridor.

- Vite ! cria Eragon en s'élançant dans l'escalier.

En haut des marches, il se trouva face à un panneau de pierre

d'environ dix pieds de large sur lequel étaient gravés des carac-

tères tarabiscotés qui lui parurent vaguement familiers. Il le

contourna et fut pris dans un rayon de lumière rosée, si intense

qu'il chancela, étourdi. Il s'abrita les yeux derrière le founeau

de Tinte-la-Mort.

A cinq pas de lui, le G r a n d Prêtre était assis sur sa litière.

Du sang coulait d'une blessure à son épaule gauche. Un autre

prêtre — une femme à qui il manquait les deux mains -, age-

nouillée près de lui, recueillait le sang dans une coupe en or

qu'elle tenait serrée entre ses avant-bras. Tous deux fixèrent

l'arrivant avec stupeur.

Le garçon découvrit alors le décor, derrière e u x , dans une

série de brèves visions : des colonnes massives aux fûts ner-

vures montant vers une voûte qui se perdait dans l'ombre ; des

fenêtres aux vitraux de couleur insérées dans les hauts murs

- celles de gauche brûlaient des lueurs du soleil couchant, celles

de droite étaient éteintes et ternes ; des statues blêmes et roides

entre les fenêtres ; des enfilades de bancs en granité moucheté

sur toute la longueur de la nef. Et, regroupés sur les cinq pre-

miers rangs, une foule de prêtres en robes de c u i r qui chan-

taient, le visage levé, la b o u c h e ouverte, tels de gros oisillons

attendant la becquée.

Eragon comprit enfin qu'il se trouvait dans la cathédrale de

Dras-Leona, de l'autre c ô t é de l'autel devant lequel il s'était

agenouillé autrefois.

La femme sans mains l â c h a la coupe et se dressa, les bras

étendus, pour protéger de son corps le Grand Prêtre. Derrière

elle, le garçon aperçut le fourreau bleu de Brisingr, posé au bord

de la litière, et près de lui, crut-il, l'anneau A r e n .

Avant qu'il ait pu bondir pour récupérer s o n épée, deux

gardes surgis des deux côtés de l'autel se ruèrent sur lui, le

menaçant de leurs lances sculptées ornées de pompons rouges.

Il esquiva le premier, coupa la hampe de son arme en deux tron-

çons et envoya la pointe voltiger dans les airs. Puis il trancha

l'homme lui-même. T i n t e - l a - M o r t traversa la c h a i r et les os

sans rencontrer la moindre résistance.

Il se débarrassa du garde suivant avec la m ê m e aisance et

fit volte-face pour en affronter deux autres q u i arrivaient

par-derrière. L'herboriste le rejoignit, son poignard à la main ;

quelque part sur sa gauche, S o l e m b u m gronda. A r y a resta

à l'écart, toujours chargée du novice évanoui.

La coupe renversée avait nappé de sang le carrelage tout

autour de l'autel. Les gardes dérapèrent dans la mare poisseuse ;

l'un d'eux t o m b a et entraîna son partenaire dans sa chute.

Eragon se laissa glisser vers eux sans décoller les pieds du sol

pour ne pas perdre l'équilibre. Brandissant la lame enchantée,

il les élimina d'un seul geste aisément maîtrisé.

Et, pendant tout ce temps, il entendait la voix du Grand

Prêtre, comme venue de très loin, hurler:

- Tuez les infidèles ! Tuez-les ! Ne laissez pas s'échapper les

blasphémateurs ! Ils doivent payer pour leurs crimes envers

les Anciens !

Une rumeur monta de l'assemblée ; les prêtres tapaient des

pieds. Eragon sentit les griffes de leurs esprits chercher le sien.

Il se retira profondément en lui-même, repoussant leurs attaques

grâce aux techniques qu'il avait apprises de Glaedr. Il lui était

difficile de se défendre contre autant d'ennemis à la fois cepen-

dant, et il craignit de ne savoir maintenir plus longtemps ses

barrières mentales. S o n seul avantage était que les prêtres, pani-

ques et désorganisés, l'assaillaient individuellement, sans unir

leurs forces. S i n o n ils auraient débordé ses défenses.

Puis la c o n s c i e n c e d'Arya se pressa contre la sienne, pré-

sence familière et réconfortante au milieu de ces agressions

au plus intime de son être. S o u l a g é , il s'ouvrit à elle et unit

son esprit au sien, comme il l'aurait fait avec Saphira. Pendant

tout ce temps, ils ne furent qu'un, et il n'aurait su dire de qui

venaient les idées et les émotions qu'ils partageaient.

Ensemble, ils frappèrent m e n t a l e m e n t l'un des prêtres.

Celui-ci tenta d'échapper à leur étreinte, se débattant comme

un poisson entre leurs doigts. M a i s ils resserrèrent leur prise.

Il récitait une formule ampoulée pour les repousser hors de sa

conscience ; Eragon supposa qu'il s'agissait d'un extrait du Livre

de Tosk.

Cependant, le prêtre manquait de pratique ; des pensées

affolées parasitaient sa concentration : « Les Infidèles sont trop

près du Maître. Il faut les tuer avant qu'ils... Attendez ! Non !

Non... ! »

Eragon et Arya profitèrent de son affaiblissement pour

le soumettre à leur v o l o n t é . Dès qu'ils furent assurés qu'il ne

riposterait plus, ni en chair ni en esprit, Arya s'introduisit dans

sa mémoire pour y découvrir comment c o n t o u r n e r ses sorts

de protection.

Dans la troisième rangée de bancs, un h o m m e hurla et

s'enflamma; des langues de feu vertes lui jaillirent de la bouche,

des oteilles, des yeux. A v e c un crépitement de branches brisées

par la tempête, le feu se propagea aux v ê t e m e n t s de ses voi-

sins. Ceux-ci, transformés en torches, se mirent à courir en tous

sens, cessant leurs attaques contre Eragon.

L'herboriste s'élança au milieu des prêtres, et son poignard

frappa, frappa. Solembum bondissait sur ses talons pour achever

le travail.

Ce fut ensuite facile pour Eragon et Arya d'envahir les esprits

des ennemis et d'en prendre le contrôle. Agissant ensemble,

ils tuèrent encore quatre prêtres, et les rescapés prirent la

fuite. Certains s'engouffrèrent dans le vestibule qui, se rappela

Eragon, menait au prieuré, près de la cathédrale. D'autres se

blottirent derrière les bancs, la tête dans les bras.

S i x d'entre eux, cependant, ne fuirent ni ne se cachèrent,

mais brandirent des c o u t e a u x à lame c o u r b e avec la main

qui leur restait. Eragon para une attaque et se fendit. Le sort qui

protégeait une prêtresse arrêta Tinte-la-Mort à un demi-pouce

de son cou. Le garçon jura : le choc lui avait tordu le poignet, et

la douleur se propageait le long de son bras. Il balança son poing

gauche. Pour une raison inconnue, le coup ne fut pas repoussé.

Il sentit des côtes se briser tandis que la f e m m e s'écroulait,

entraînant dans sa chute les assaillants qui arrivaient derrière

elle. Aussitôt relevés, ils se lancèrent à l'assaut. Eragon recula

d'un pas, bloqua un coup maladroit.

- Ha ! cria-t-il.

Et il enfonça le poing dans le ventre d'un des prêtres. L'homme

s'affala contre un banc, qui se brisa avec fracas. Le garçon tua le

suivant de la même manière. U n e fléchette verte et jaune tra-

versa le cou d'un autre, à sa droite. Un éclair fauve frôla le garçon:

Solembum venait de jeter à terre un quatrième adversaire.

Il ne restait plus devant Eragon qu'un seul disciple de Tosk.

De sa main libre, Arya l'agrippa par le devant de sa robe et le

balança, hurlant, à trente pieds par-delà les bancs.

Quatre novices avaient soulevé la litière du G r a n d Prêtre

et l'emportaient au trot vers le portail de la cathédrale. Voyant

qu'ils allaient s'échapper, E r a g o n rugit et sauta sur l'autel,

faisant rouler sur le sol un plat et un gobelet. De là, il bondit

par-dessus les corps des prêtres, atterrit souplement dans l'allée

centrale et fila au galop pour couper la route des novices.

Quand il surgit devant le portail, les quatre jeunes gens

s'arrêtèrent.

- Demi-tour! piailla l'homme-tronc d'une voix suraiguë.

Ils obéirent, pour se trouver face à face avec Arya, qui portait

toujours l'un des leurs sur son épaule. Avec un cri d'effroi, ils se

lancèrent sur le côté, entre deux rangées de bancs. Ils n'avaient

pas fait trois pas que Solembum s'avançait vers eux, les oreilles

plaquées c o n t r e son crâne. Le sourd grondement qui roulait

dans sa gorge donnait la chair de poule à Eragon. Angela arri-

vait aussi à grands pas depuis l'autel, le poignard dans une main,

une fléchette verte et jaune dans l'autre. Le garçon se demanda

combien d'armes elle portait sur elle.

Bravement, les novices ne paniquèrent pas ni n'abandon-

nèrent leur maître. Ils coururent droit sur Solembum. Le chat-

garou étant le plus proche et le plus petit de leurs adversaires,

sans doute imaginaient-ils triompher aisément de lui.

Ils se trompaient.

Solembum se ramassa sur lui-même, sauta souplement sur le

dossier d'un b a n c . Puis, dans le même mouvement, se jeta sur

l'un des deux jeunes gens de tête.

Voyant le chat-garou filer dans les airs, le Grand Prêtre lança

un mot en a n c i e n langage. Eragon ne le comprit pas, mais il

reconnut un terme utilisé par les elfes. En tout cas, le sort n'eut

aucun effet sur Solembum; Angela, elle, trébucha c o m m e si on

l'avait frappée.

Solembum s'abattit sur le novice, qui culbuta sur le sol, son

cri se mêlant au miaulement furieux du chat-garou. Les autres

porteurs trébuchèrent contre le corps de leur camarade et

s'effondrèrent les uns sur les autres. Le Grand Prêtre, é j e c t é de

sa litière, tomba sur un banc, où il resta à se tortiller c o m m e

un ver.

U n e seconde plus tard, Eragon éliminait les novices en trois

coups rapides, à l'exception de celui dont Solembum tenait la

gorge entre ses mâchoires.

Dès qu'il fut certain qu'ils é t a i e n t tous morts, il se tourna

vers le Grand Prêtre dans l'intention de s'en débarrasser une

fois pour toutes. Alors qu'il s'approchait de l'homme-tronc,

un esprit étranger envahit le sien, sondant le plus i n t i m e de

son être, cherchant à prendre le contrôle de ses pensées. C e t t e

attaque sournoise l'obligea à se c o n c e n t r e r sur sa défense contre

l'intrus.

Du c o i n de l'œil, il vit qu'Arya et Solembum s'étaient eux

aussi immobilisés. Seule l'herboriste semblait résister à l'agres-

sion. Elle marqua juste un temps d'arrêt avant de reprendre

sa lente marche à pas glissés vers Eragon.

Le Grand Prêtre fixait ce dernier ; ses petits yeux noirs,

profondément enfoncés dans les orbites, brûlaient de h a i n e

et de fureur. Si l'affreuse créature avait possédé des bras et des

jambes, elle aurait arraché le c œ u r du garçon à mains nues.

La malveillance de son regard était si intense qu'en dépit de ses

mutilations, Eragon s'attendit presque à le voir quitter le b a n c

en se tortillant pour lui mordre les chevilles.

L'attaque sur son esprit s'intensifia. Le Grand Prêtre était

infiniment plus puissant que ses seconds. S'engager dans

un combat mental contre quatre personnes à la fois é t a i t un

véritable exploit, d'autant que les adversaires é t a i e n t un elfe,

un Dragonnier, une sorcière et un chat-garou. D h o m m e - t r o n c

possédait la plus formidable puissance mentale qu'Eragon eût

jamais rencontrée ; sans le secours de ses compagnons, il aurait

succombé aux assauts. Le prêtre était capable de prouesses stu-

péfiantes, c o m m e de rassembler les pensées du garçon avec

celles d'Arya et de S o l e m b u m , de les nouer si é t r o i t e m e n t

qu'Eragon crut un bref instant avoir perdu t o u t e trace de sa

propre identité.

Enfin A n g e l a s'avança dans l'espace entre les bancs. Elle

contourna le chat-garou, accroupi près du corps du novice qu'il

avait tué, le poil hérissé. Puis e l l e enjamba tranquillement les

trois autres cadavres.

A son approche, le Grand Prêtre se mit à tressauter telle

une carpe hors de l'eau pour s'éloigner le long du b a n c . Eragon

sentit la pression sur son esprit se relâcher sans lui permettre

néanmoins de se dégager.

L'herboriste s'arrêta d e v a n t l ' h o m m e - t r o n c . Eragon fut

surpris de le voir abandonner la lutte et rester allongé, pan-

telant. P e n d a n t une longue m i n u t e , la créature aux petits

yeux enfoncés et la femme au visage sévère s'affrontèrent du

regard, tandis qu'une invisible bataille de volontés faisait rage

entre eux.

Enfin, l'homme céda, et un sourire étira les lèvres d'Angela.

Laissant tomber son poignard, elle tira des plis de sa robe une

petite dague dont la lame semblait refléter un soleil couchant.

Penchée vers le Grand Prêtre, elle chuchota:

- Si tu avais su mon nom, Demi-Langue, tu n'aurais jamais osé

t'opposer à nous ! Permets-moi, à cette heure, de te le r é v é l e r -

S o n chuchotement devint inaudible, mais le Grand Prêtre

blêmit. Sa b o u c h e s'ouvrit, et de ce trou noir sortit un hurle-

ment inhumain qui résonna dans toute la cathédrale.

- Oh, tais-toi ! clama l'herboriste.

Et elle enfonça sa dague couleur de soleil dans la poitrine de

l'homme-tronc.

La lame lança un éclair éblouissant avant de disparaître avec

un grondement semblable à celui d'un orage éloigné. La bles-

sure rougeoya comme une braise ; puis la peau et la chair, tout

autour, se désintégrèrent en une fine suie noire qui coula dans

la poitrine du Grand Prêtre. Son hurlement s'acheva dans un

gargouillis et se tut.

Le sort finit de dévorer le cadavre, qui fut vite réduit à un

petit tas de cendres dont la forme rappelait les contours de

l'homme-tronc.

- Bon débarras, conclut Angela avec un hochement de tête

satisfait.

3 1

L E T I N T E M E N T

D E L A C L O C H E

Eragon s'ébroua c o m m e au sortir d'un mauvais rêve.

Libéré de sa lutte m e n t a l e contre le Grand Prêtre, il prit

lentement c o n s c i e n c e q u ' u n e cloche tintait, celle du prieuré.

Ce son grave, lancinant, lui rappelait le moment où les Ra'zacs

l'avaient pourchassé dans la cathédrale lors de sa première

visite à Dras-Leona a v e c B r o m .

«Murtagh et T h o r n v o n t arriver, songea-t-il. Il faut qu'on

parte. »

Il remit Tinte-la-Mort au founeau et la rendit à Angela :

— Tiens, tu en auras besoin.

Il dégagea les corps des novices jusqu'à ce qu'il ait retrouvé

Brisingr. Quand ses doigts se refermèrent sur le pommeau, il res-

sentit un profond soulagement. Même si la lame de l'herboriste

s'était révélée une arme redoutable, ce n'était pas la s i e n n e .

S a n s Brisingr, il se sentait exposé, vulnérable. Il éprouvait la

même chose quand il était séparé de Saphira.

Il dut chercher un m o m e n t avant de remettre la m a i n sur

son anneau, qui avait roulé sous un b a n c . Enfin, il décou-

vrit son collier, enroulé autour d'une des poignées de la litière.

Sous l'entassement des corps, il découvrit aussi l'épée d'Arya,

et l'elfe fut heureuse de la récupérer.

Mais de sa ceinture, la précieuse ceinture de Beloth le Sage,

il ne vit aucune trace.

Il regarda sous chaque banc, inspecta chaque pouce de sur-

face autour de l'autel.

- Elle n'est pas là, soupira-t-il enfin, désespéré.

Il se tourna vers le panneau qui c a c h a i t l'entrée des salles

souterraines : « Ils ont dû la laisser dans les corridors. » Puis il

j e t a un coup d'œil en direction du prieuré : « A moins que... »

Il hésitait, déchiré devant cette possibilité.

Il marmonna la formule destinée à localiser la c e i n t u r e ;

il n'obtint en retour qu'une image de vide grisâtre. Ainsi qu'il

le craignait, l'objet était entouré de sorts qui le protégeaient

de toute observation ou interférence magique, comme l'était

Brisingr.

Les sourcils froncés, Eragon fit un pas vers le panneau. Le son

de la cloche était assourdissant.

— Eragon, l'appela Arya, depuis le fond de la cathédrale, en

balançant le novice inconscient sur s o n autre épaule. Il faut

qu'on parte.

— Mais...

— Oromis comprendrait. Ce n'est pas ta faute.

— Mais j e . . .

— Laisse ! La ceinture a déjà été perdue ; on la retrouvera un

jour. Maintenant, il faut filer! Vite !

Le garçon jura et, après un dernier regard autour de lui,

courut rejoindre Arya, Angela et S o l e m b u m à l'entrée de la

cathédrale. « S'il y avait une chose à ne pas perdre... » Il lui sem-

blait presque sacrilège d'abandonner la ceinture quand t a n t de

créatures étaient mortes pour la charger d'énergie. U n e énergie

dont il aurait besoin avant la fin de la j o u r n é e , il en éprouvait

le violent pressentiment.

Tandis qu'avec A n g e l a il poussait les lourds b a t t a n t s du

portail d o n n a n t à l'extérieur de la c a t h é d r a l e , il q u e s t i o n n a

m e n t a l e m e n t Saphira, qui survolait sans doute la c i t é à h a u t e

altitude, dans l'attente qu'il prenne c o n t a c t avec elle. Le temps

de la discrétion était passé, et il ne se s o u c i a i t plus de révéler sa

présence à Murtagh ou à un autre m a g i c i e n .

Il perçut bientôt contre sa conscience le c o n t a c t familier de

celle de Saphira. Quand leurs pensées se mêlèrent de nouveau,

la tension se relâcha dans la poitrine du garçon.

« Pourquoi as-tu été si long ?» s'exclama la dragonne.

S o n inquiétude était palpable ; il sentit qu'elle était prête

à fondre sur Dras-Leona et à ravager la ville pour le retrouver.

Il déversa ses souvenirs en elle, lui faisant partager tout ce

qui lui était arrivé depuis son départ. Cela ne prit que quelques

secondes, pendant lesquelles Arya, Angela et le chat-garou,

sortis de la cathédrale, dévalaient les marches du parvis.

Sans laisser à Saphira le temps de mettre en ordre ces infor-

mations confuses, Eragon conclut :

« On a besoin d'une diversion ! Tout de suite ! »

Elle marqua son accord, et il sentit aussitôt son plongeon

vertigineux.

« D i s aussi à Nasuada qu'elle peut lancer l'attaque. On

atteindra la porte sud dans quelques instants. Si les Vardens

n'y sont pas quand on l'ouvrira, je ne sais pas c o m m e n t on

s'échappera. »

3 2

L A C A V E R N E - N O I R E - É P I N E

L'air-mouillé-du-matin siffla autour de Saphira quand elle

plongea vers la cité-nid-de-rats à demi éclairée par le soleil

levant. Les bâtiments-à-odeur-de-bois se découpaient contre

les rayons rasante, leurs façades ouest encore noires d'ombre.

Sur son dos, l'elfe-loup-à-ressemblance-d'Eragon lui lançait

parfois quelques mots ; mais le vent mauvais les dispersait, et

elle ne les comprenait pas. Finalement, il l'interrogea avec son

esprit-plein-de-chansons, mais, sans le laisser terminer, elle

l'informa de la situation critique où se trouvait Eragon et le pria

de prévenir Nasuada : l'heure de l'action avait sonné.

Q u e c e t t e forme d'Eragon que Lupusânghren avait revêtue

puisse tromper qui que ce fût, Saphira n'arrivait pas à le c o n c e -

voir. Il n'avait pas du tout la même odeur que son compagnon-

de-cceur-et-d'âme, et ses pensées avaient un goût différent.

Pourtant, les deux-jambes semblaient impressionnés par son

apparition, et c'était les deux-jambes qu'il fallait impressionner.

Sur les remparts, la masse scintillante de T h o r n était allongée

au-dessus du portail sud. Il leva sa tête cramoisie, et elle comprit

qu'il l'avait vue, en train de plonger vers le sol-brise-pattes,

c o m m e elle l'espérait. S e s sentiments envers T h o r n étaient trop

c o m p l e x e s pour être résumés en un mot. C h a q u e fois qu'elle

pensait à lui, elle ne savait plus où elle en était, sensation trou-

blante à laquelle elle n'était pas habituée.

Pour autant, elle ne se laisserait pas dominer par ce j e u n e

morveux.

Tandis que les noires cheminées et les toitures à angles aigus

grossissaient, elle écarta un peu les ailes pour ralentir sa d e s -

c e n t e ; la pression augmenta dans les muscles de sa poitrine et

de son encolure. Q u a n d elle ne fut plus qu'à une c e n t a i n e de

pieds au-dessus de la houle dense des bâtiments, elle r e m o n t a

à la verticale en déployant toute la largeur de ses ailes. A r r ê t e r

sa c h u t e exigeait un effort énorme. Elle crut un instant que la

force du vent allait lui déboîter les épaules.

Elle se rééquilibra d'un mouvement de queue, puis tournoya

au-dessus de la ville jusqu'à ce qu'elle ait localisé la c a v e r n e -

noire-épine où les prêtres-fous-de-sang rendaient leur c u l t e

infâme. Alors, elle referma ses ailes et atterrit dans un fracas de

tonnerre au beau milieu du toit de la cathédrale. Elle enfonça

ses griffes dans les tuiles pour ne pas culbuter dans la rue en

contrebas. Puis, la t ê t e en arrière, elle lança un rugissement

à défier le monde et tout ce qu'il contenait.

U n e cloche sonnait dans une tour voisine, et ce bruit l'irri-

tait. Aussi, tordant le cou, elle projeta un j e t de flammes jaunes

et bleues. L'édifice é t a i t en pierre, il ne prit pas feu. M a i s la

corde et les poutres se consumèrent. Quelques secondes plus

tard, la cloche s'écrasait à l'intérieur du bâtiment.

Elle contempla c e t t e chute avec satisfaction, ainsi que la

fuite éperdue des deux-jambes-aux-oreilles-rondes, tout autour.

N'était-elle pas un dragon 1 Rien de plus normal qu'on la craigne.

L'un des deux-jambes s'arrêta à l'angle de la place et c o u i n a

une malédiction, d'une voix de souris apeurée. Quel que fût ce

sort, les protections d'Eragon se révélèrent efficaces, car il ne

lui fit aucun effet.

L'elfe-loup-à-ressemblance-d'Eragon tua aussitôt le magi-

c i e n . Elle sentit Lupusânghren s'emparer de l'esprit du jeteur

de sorts et soumettre ses pensées ; après quoi, il lança un simple

mot dans l'ancien-langage-magique-des-elfes, et le deux-jambes

s'effondra en vomissant un flot de sang.

Puis l'elfe-loup lui tapa sur l'épaule :

« Prépare-toi, Écailles Brillantes ! On y va ! »

Elle vit T h o r n s'élever au-dessus des toits, la p e t i t e sil-

houette n o i r e de Murtagh-demi-frère-d'Eragon sur son dos.

T h o r n s c i n t i l l a i t dans la lumière du soleil levant. Mais ses

écailles à elle étaient plus propres, c a r elle avait pris soin de

les nettoyer. Jamais elle ne serait partie au combat autrement

que sous son meilleur aspect, désireuse d'inspirer à ses ennemis

autant d'admiration que de crainte.

Oui, c'était de la vanité, et alors ? A u c u n e espèce n'égalait

les dragons. De plus, elle était la dernière femelle de l'espèce.

Elle voulait que quiconque la v o i t s'émerveille et conserve ce

souvenir, car, si les dragons v e n a i e n t à disparaître, les deux-

jambes continueraient de parler d'eux avec la vénération qui

leur était due.

Tandis que T h o r n s'élevait à plus de mille pieds au-dessus

de la cité-nid-de-rats, Saphira balaya les alentours du regard

pour s'assurer que son compagnon-de-cœur-et-d'âme n'était pas

à proximité de la caverne-noire-épine. Elle ne voulait pas le

blesser accidentellement dans la bataille ; c'était un chasseur

féroce, mais petit et facile à écraser.

Elle s'efforçait encore de démêler les sombres-douloureux-

souvenirs qu'Eragon avait partagés avec elle, mais elle en avait

compris assez pour conclure que les événements lui donnaient

de nouveau raison: chaque fois qu'ils se trouvaient séparés, le

petit h o m m e se mettait dans de sales draps. Bien sûr, il ne serait

pas de c e t avis ; sa dernière mésaventure en était pourtant une

preuve de plus, et la dragonne éprouvait une satisfaction per-

verse à avoir raison.

Dès que T h o r n eut atteint l'altitude voulue, il vira, piqua

vers elle et c r a c h a des flammes par sa gueule ouverte. Elle ne

craignait pas le feu - la magie d'Eragon la protégeait -, mais la

puissance de T h o r n , son poids, sa carrure massive, auraient vite

raison des sorts qui la cuirassaient contre les dangers physiques.

Dans un réflexe de protection, elle s'aplatit c o n t r e le toit tout

en menaçant de ses crocs le ventre pâle de T h o r n .

Un rideau de flammes tourbillonnantes l'enveloppa avec

un grondement de c a t a r a c t e , si aveuglant qu'elle ferma ins-

tinctivement ses paupières intérieures, c o m m e elle l'aurait fait

sous l'eau.

Le feu s'éteignit, et, quand Thorn passa au-dessus de sa tête,

le bout de sa queue redoutable lui érafla toute la membrane de

l'aile droite. L'égratignure saigna un peu. Ça faisait mal, mais

ça ne l'empêcherait pas de voler.

Le dragon rouge remonta et replongea, t e n t a n t de la forcer

à reprendre de l'altitude. Elle resta obstinément où elle était.

Après plusieurs essais, T h o r n se lassa de la harceler. Il se posa

sur ses quatre pattes, à l'autre bout de la toiture, ses vastes ailes

étendues pour garder son équilibre.

Tout le bâtiment trembla sous le c h o c ; plusieurs fenêtres-

verre-coloré éclatèrent et leurs débris tombèrent sur le sol avec

des tintements clairs. T h o r n la dépassait en taille, à présent, à

cause des manipulations de Galbatorix-le-briseur-d'ceufs, mais

cela ne l'impressionnait pas. Elle avait une expérience que le

dragon rouge n'avait pas, et elle s'était entraînée sous la direc-

tion de Glaedr, qui avait été plus imposant qu'eux deux réunis.

En outre, T h o r n n'oserait pas la tuer. D'ailleurs, pensait-elle,

il ne le désirait pas...

Le dragon rouge rugit et s'avança, rayant de ses griffes les

tuiles du toit. Elle rugit en retour, recula de quelques pieds,

jusqu'à ce qu'elle sente derrière elle la base de la flèche qui

s'élevait à l'avant de la caverne-noire-épine.

La queue de T h o r n oscilla, et Saphira comprit qu'il allait

bondir. Elle prit une profonde inspiration et c r a c h a sur lui un

torrent de flammes crépitantes. Elle devait à présent empêcher

T h o r n et Murtagh de voir que celui qu'elle portait sur son dos

n'était pas Eragon. Pour c e l a , elle pouvait rester à une dis-

tance suffisante pour que le dragon rouge et son Dragonnier ne

puissent lire les pensées de l'elfe-loup, ou bien passer et repasser

à l'attaque avec tant de fureur qu'ils n'en auraient pas le temps.

Ce serait difficile, car Murtagh était habitué à combattre sur le

dos de T h o r n , m ê m e quand celui-ci multipliait les acrobaties.

Cependant, ils étaient proches du sol, ce qui lui donnait l'avan-

tage, car elle préférait attaquer. Toujours attaquer.

— C'est tout ce que tu sais faire ? lui lança Murtagh, d'une

voix amplifiée par la magie, à l'intérieur même du cocon de feu.

A l'instant où sa dernière flamme s'éteignait, Saphira bondit

sur Thorn. Elle le heurta en pleine poitrine ; leurs têtes c l a -

quèrent l'une c o n t r e l'autre, leurs cous s'entremêlèrent, chacun

cherchant à planter ses crocs dans la gorge de l'adversaire. La

force de l'impact avait éjecté Thorn du toit. Il souffleta Saphira

à grands coups d'ailes tandis qu'ils tombaient tous les deux.

Leur violent atterrissage fit voler les pavés de la rue, ébranla

les maisons v o i s i n e s . Quelque c h o s e craqua dans l'épaule

gauche de T h o r n , dont le dos s'arqua anormalement. Seuls

les sortilèges de protection de Murtagh l'avaient empêché de

s'écraser sur le sol.

Elle entendit le Dragonnier, c o i n c é sous son dragon, grom-

meler des jurons, et jugea préférable de s'éloigner avant que le

deux-jambes ne lance quelque sortilège.

Elle décolla d'un bond, envoya au passage un coup de patte

dans le ventre de T h o r n et alla se poser sur le faîte d'une

maison. La bâtisse é t a n t trop frêle pour supporter son poids,

elle s'envola de nouveau, non sans mettre le feu à une rangée

d'habitations pour faire bonne mesure.

«Voilà qui va les occuper», pensa-t-elle avec satisfaction,

tandis que les flammes rongeaient v o r a c e m e n t les structures

de bois.

Elle retourna sur la caverne-noire-épine, introduisit ses serres

sous les tuiles et entreprit de démanteler la toiture, comme elle

l'avait fait au c h â t e a u de Durza-Gil'ead.

Or, depuis, elle était devenue plus grande, plus forte. Les

poutres ne pesaient pas plus pour elle que des brindilles pour

Eragon. Les prêtres-fous-de-sang qui c é l é b r a i e n t leur liturgie

dans la cathédrale a v a i e n t fait du mal à son compagnon-de-

cceur-et-d'âme, à l'elfe-Arya-sang-de-dragon, à Angela-jeune-

visage-vieil-esprit, au chat-garou Solembum - celui qui portait

beaucoup de noms —, et ils avaient tué Wyrden. Elle le leur

ferait payer, elle détruirait la caverne-noire-épine.

En quelques instants, elle avait ouvert un trou béant dans la

toiture de l'édifice. Elle y déversa un torrent de flammes. Puis,

saisissant entre ses griffes les tuyaux de cuivre de l'orgue, elle

les arracha du mur. Ils se fracassèrent bruyamment sur les bancs

en contrebas.

A v e c un rugissement, T h o r n décolla et vint planer au-dessus

de la cathédrale. Sa silhouette fantastique se découpait, noire,

c o n t r e le mur de flammes qui montait des maisons incendiées

et allumait des lueurs écarlates sur ses ailes translucides.

Il se jeta sur Saphira, les serres en avant.

Elle attendit la dernière seconde pour sauter de côté ; Thorn

f o n ç a tête baissée dans la base de la tour centrale. La haute-

flèche-pierre-percée vibra sous le c h o c , et la tige d'or ouvragée

qui s'élevait au s o m m e t dégringola sur la place, quatre cents

pieds plus bas.

Grondant de c o l è r e , T h o r n s'efforça de se redresser. Son

arrière-train glissa dans l'ouverture creusée par Saphira; coincé,

il s'accrocha aux tuiles de toutes ses griffes pour se rattraper.

Pendant ce temps, Saphira volait de l'autre côté de la tour. Elle

se m i t à la frapper à grands coups de p a t t e . Des statues et des

frises de pierre se brisèrent dans un nuage de poussière, une

pluie de débris et de mortier s'abattit sur la place. Cependant,

la tour tenait b o n ; Saphira redoubla d'efforts.

Quand Thorn comprit ce qu'elle t e n t a i t de faire, son mugis-

sement eut quelque c h o s e de désespéré. Il se débattit frénéti-

quement pour se libérer.

Enfin, la base de la haute flèche de pierre craqua et, avec une

lenteur effrayante, c o m m e n ç a à basculer. T h o r n n'eut que le

temps d'émettre un grondement furieux ; un déluge de pienes

s'abattit sur lui. Il disparut dans la coquille du bâtiment, enfoui

sous une montagne de gravats.

L'écroulement de la tour résonna dans toute la cité-nid-de-

rats tel un roulement de tonnerre. Le rugissement de Saphira,

sauvage et victorieux, y fit é c h o . T h o r n parviendrait à se

dégager tôt ou tard; en attendant, il était à sa merci.

Elle inclina les ailes pour contourner la caverne-noire-épine.

Tout en longeant les flancs de l'édifice, elle frappait les contre-

forts rainures qui soutenaient les murs, les abattait un à un. Les

blocs de pierre s'écroulaient a v e c un vacarme assourdissant.

Quand elle eut détruit tous les contreforts, les murs vacillèrent.

Les efforts de Thorn pour s'extirper des ruines ne faisaient

qu'empirer la situation. Au b o u t de quelques secondes, tout

céda. L'édifice s'effondra dans un fracas d'avalanche, tandis

qu'une épaisse colonne de poussière s'élevait vers le ciel.

Saphira é m i t un croassement triomphal. Puis elle se posa

sur ses pattes arrière près de la montagne de débris et entreprit

d'envelopper les blocs de pierre du feu le plus brûlant qu'elle

pût produire. S'il était facile d'éteindre des flammes grâce à la

magie, neutraliser la chaleur exigeait une importante quantité

d'énergie. En obligeant Murtagh à dépenser ses forces pour

ne pas être rôti vivant avec son dragon - et ne pas se laisser

écraser -, elle espérait épuiser l'essentiel de ses réserves, ce qui

donnerait à Eragon et à la deux-jambes-oreilles-pointues une

c h a n c e de le vaincre.

Tandis qu'elle crachait le feu, l'elfe-loup, sur son dos, chan-

tait des sortilèges dont elle ignorait l'utilité, mais elle faisait

confiance au deux-jambes. Q u o i qu'il fît, elle savait qu'il la

soutenait.

Brusquement, les b l o c s q u i couronnaient la montagne

de gravats explosèrent, et T h o r n jaillit hors des décombres.

Saphira n'eut que le temps de bondir en arrière. Les ailes du

dragon rouge étaient fripées c o m m e celles d'un papillon pié-

tiné, ses jambes et son dos saignaient. Il la fixa d'un air féroce et

gronda, ses yeux de rubis assombris par la rage. Pour la première

fois, elle l'avait vraiment mis en colère ; il n'avait visiblement

qu'une envie : déchiqueter sa chair et goûter à son sang.

« B i e n » , pensa-t-elle. Il n'était peut-être pas qu'un malotru

timoré, après tout.

Murtagh sortit d'une bourse attachée à sa ceinture un p e t i t

o b j e t rond. Saphira savait d'expérience qu'il était e n c h a n t é

et servirait à soigner les blessures de T h o r n .

S a n s attendre, elle prit son vol, désireuse de gagner le plus

d'altitude possible a v a n t que le dragon rouge ne soit capable

de la suivre. Mais, après quelques coups d'ailes, un regard en

arrière lui apprit qu'il montait déjà vers elle à une vitesse formi-

dable, gros-épervier-rouge-aux-serres-aiguisées.

E l l e vira et s'apprêtait à foncer sur lui quand, dans les pro-

fondeurs de son esprit, elle entendit la v o i x d'Eragon :

« Saphira ! »

A l a r m é e , elle poursuivit sa rotation pour se placer face à la

porte sud de la ville, où elle avait senti la présence du garçon.

Plaquant ses ailes c o n t r e son corps, e l l e se laissa tomber en

piqué vers la porte voûtée.

Q u a n d elle frôla T h o r n , il s'élança vers elle, et elle n'eut pas

besoin de se retourner pour savoir qu'il la suivait de près.

A i n s i filaient-ils tous les deux vers la muraille de la cité-nid-

de-rats, et l'air-mouillé-du-matin hurlait aux oreilles de Saphira

tel un loup blessé.

3 3

U N C A S Q U E

E T U N M A R T E A U

« Enfin ! » pensa Roran quand les trompes des Vardens

annoncèrent le départ.

Il j e t a un regard vers Dras-Leona et vit Saphira plonger vers

la masse sombre des bâtiments, ses écailles étincelantes dans le

soleil levant. En bas, T h o r n s'étira comme un gros c h a t avant

de se lancer à ses trousses.

Un flux d'énergie parcourut les veines de Roran. L'heure de

la bataille avait sonné, et il avait h â t e d'en avoir terminé. Il eut

une brève pensée pour Eragon, puis s'arracha au tronc sur lequel

il était assis et rejoignit au trot la troupe qui se rassemblait, en

formation rectangulaire.

Il inspecta rapidement les rangs, s'assurant que tous étaient

prêts. Les h o m m e s avaient attendu presque toute la nuit, ils

é t a i e n t fatigués. Mais il savait que la peur et l ' e x c i t a t i o n

auraient tôt fait de leur éclaircir les idées. Roran éprouvait la

m ê m e fatigue et s'en moquait: il dormirait après la bataille.

Jusque-là, sa principale p r é o c c u p a t i o n serait la vie de ses

compagnons, et la sienne.

Il aurait souhaité malgré tout avoir le temps de prendre une

tasse de thé pour se remettre l'estomac en place. Il avait mangé

au dîner quelque chose qui ne passait pas, et avait souffert toute

la nuit de crampes et de nausées. Ça ne l'empêcherait pas de se

battre, du moins il l'espérait.

Satisfait de l'état de ses troupes, il enfila son casque par-

dessus la coiffe matelassée. Puis il tira son marteau de sa cein-

ture et passa le bras gauche dans les lanières de son bouclier.

S'approchant de lui, Horst lança :

— A tes ordres !

Roran acquiesça d'un signe de tête. Il avait choisi le forgeron

c o m m e commandant en second, décision que Nasuada avait

acceptée sans discuter. Hormis Eragon, Horst était le seul qu'il

souhaitait avoir à ses côtés. C'était égoïste de sa part, il le savait.

Horst avait un bébé nouveau-né, et les Vardens avaient besoin

de ses talents pour travailler le métal. Mais R o r a n ne voyait

personne d'autre qui fût à même de templir c e t t e fonction.

Horst n'avait paru ni perturbé ni satisfait de c e t t e promotion.

Il s'était contenté d'organiser le détachement avec le calme et

l'assurance qui le caractérisaient.

Les trompes sonnèrent de nouveau, et R o r a n , brandissant

son marteau, lança:

— En avant !

Plusieurs centaines d'hommes se mirent en marche, enca-

drés par les quatre autres bataillons des Vardens.

Tandis que les guerriers traversaient au trot les champs qui les

séparaient de Dras-Leona, des cris d'alarme montèrent derrière

les remparts. Des c l o c h e s sonnèrent, des trompes r e t e n t i r e n t ;

bientôt, toute la cité s'emplit de clameurs : la défense s'organi-

sait. A ce tumulte s'ajoutaient les terribles rugissements et le

fracas montant du c e n t r e de la ville, où les deux dragons s'af-

frontaient. Roran voyait parfois l'un d'eux apparaître au-dessus

des toits dans un é t i n c e l l e m e n t d'écaillés, mais la plupart du

temps les deux géants restaient invisibles.

Le dédale de taudis qui entourait les murs de la ville était

à présent tout proche. Les ruelles sombres avaient un aspect

m e n a ç a n t qui n'augurait rien de b o n . Il serait facile aux sol-

dats de l'Empire - ou m ê m e aux habitants - de prendre les

assaillants au piège dans ces passages tortueux. U n e b a t a i l l e

dans un espace aussi étroit serait encore plus brutale, plus

meurtrière qu'ailleurs. S'ils devaient en venir là, Roran savait

que peu d'hommes en réchapperaient.

A l o r s qu'il pénétrait dans l'ombre, sous les avant-toits des

premières masures, l'angoisse lui noua les tripes. Il s'humecta

les lèvres, pris de nausée.

« Eragon a intérêt à nous ouvrir c e t t e porte, songea-t-il.

S i n o n on sera comme des agneaux à l'abattoir. »

3 4

E T L E S M U R A I L L E S

T O M B È R E N T . . .

Alerté par un fracas de murs qui s'effondrent, Eragon se

retourna.

Entre les toits pointus de deux bâtisses éloignées, là où aurait

dû se dresser la flèche aux épines de pierre, il n'y avait qu'un

espace vide, d'où montait une colonne de poussière.

Eragon sourit, fier de Saphira. Quand il s'agissait de répandre

la destruction et le chaos, les dragons n'avaient pas leur égal.

« Vas-y ! pensa-t-il. Réduis cette cathédrale en miettes ! Enfouis

leur sanctuaire sous mille pieds de gravats ! »

Et il reprit sa course dans les méandres de la sombre voie

pavée avec Arya, A n g e l a et Solembum. Les rues étaient déjà

pleines de monde : marchands ouvrant leurs échoppes, veilleurs

de nuit rentrant se coucher, seigneurs ivres sortant de leurs

lieux de plaisir, vagabonds quittant les porches où ils avaient

dormi, auxquels se m ê l a i e n t des soldats qui couraient en

désordre vers les murs de la ville.

Et tous avaient les yeux fixés sur la cathédrale, d'où s'élevait

le tumulte de la bataille entre les deux dragons. Tous, depuis

les mendiants couverts de plaies jusqu'aux soldats aguerris, en

passant par les nobles richement vêtus, semblaient tenifiés,

et aucun n'accorda un regard à Eragon et à ses compagnons.

Qu'Arya et lui puissent passer à première vue pour des humains

ordinaires était une bonne chose.

Sur l'insistance d'Eragon, A r y a avait déposé le n o v i c e

inconscient dans une ruelle, à b o n n e distance de la cathédrale.

- J e lui ai promis de l ' e m m e n e r , avait-il expliqué. Mais je

n'ai pas précisé jusqu'où. D ' i c i , il saura retrouver s o n chemin.

Arya avait acquiescé, v i s i b l e m e n t soulagée d'abandonner

son fardeau.

Tandis qu'ils se hâtaient tous les quatre, une curieuse impres-

sion de déjà-vu envahit Eragon. Sa dernière visite à Dras-Leona

s'était a c h e v é e de la m ê m e manière, par une course à travers le

dédale serré des maisons crasseuses dans l'espoir d'atteindre une

des portes de la ville a v a n t que l'Empire ne lui t o m b e dessus.

Seulement, c e t t e fois, il n ' a v a i t pas que les Ra'zacs à craindre.

Il j e t a un nouveau c o u p d ' œ i l vers la c a t h é d r a l e . Que

Saphira tienne Murtagh et T h o r n occupés encore quelques ins-

tants, et c e u x - c i n'auraient plus le temps d'arrêter les Vardens.

C e p e n d a n t , au combat, c e r t a i n e s minutes s e m b l a i e n t durer

des heures ; Eragon savait à quelle vitesse l'équilibre des forces

pouvait basculer.

« Tiens b o n ! » l'exhorta-t-il, sans toutefois projeter ses pen-

sées vers elle pour ne pas la distraire ni révéler sa présence.

« Encore un petit moment... »

Plus ils approchaient des remparts, plus les ruelles étaient

étroites. On n'apercevait e n t r e les habitations qu'un mince

ruban de ciel bleu. L'eau sale stagnait dans les caniveaux ; Eragon

et Arya se masquèrent le nez avec leur manche. La puanteur ne

semblait pas affecter l'herboriste, mais S o l e m b u m grondait et

fouettait l'air de sa queue.

Un léger mouvement, sur un toit, attira l'attention d'Eragon.

Quand il leva les yeux, ce qui l'avait intrigué avait disparu. Puis

il remarqua des signes bizarres : une tache b l a n c h e contre les

briques noires de suie d'une cheminée, d'étranges formes pointues

se découpant contre le ciel matinal, un ovale de la taille d'une

pièce de monnaie qui luisait comme une braise dans l'obscurité.

Il comprit soudain que des dizaines de chats-garous étaient

alignés sur les toits, dans leur forme animale. Ils couraient

de maison en maison, surveillaient en silence la progression

d'Eragon et de ses compagnons à travers le sombre labyrinthe

de la ville.

Le garçon savait que les furtifs métamorphes t e n a i e n t à

cacher le plus longtemps possible à Galbatorix leur a l l i a n c e

avec les Vardens ; ils ne daigneraient les aider qu'en tout dernier

recours. Néanmoins, il trouvait leur présence réconfortante.

La voie qu'ils suivaient aboutissait à une intersection d'où

partaient c i n q autres ruelles. A p r è s s'être consultés, ils déci-

dèrent de prendre le chemin qui prolongeait le leur.

C e n t pieds plus loin, la rue qu'ils avaient choisie virait à

angle droit et débouchait sur une place, devant la porte sud

de Dras-Leona.

Eragon s'arrêta.

Des centaines de soldats rassemblés là allaient et v e n a i e n t

dans une apparente confusion. Ils s'équipaient en armes et

en armures, pendant que leurs chefs beuglaient des ordres

incompréhensibles. Les fils d'or cousus sur leurs tuniques écar-

tâtes scintillaient à chacun de leurs mouvements.

Si la présence des soldats contraria Eragon, il fut consterné de

voir qu'ils avaient entassé contre la porte une montagne de gra-

vats pour empêcher les Vardens de la forcer. Il lâcha un juron.

Le tas était si haut qu'il faudrait plusieurs jours à une équipe

de cinquante hommes pour le déblayer. Saphira y parviendrait

en quelques secondes, mais Murtagh et Thorn ne lui en laisse-

raient pas l'occasion.

« Il faut créer une diversion », pensa-t-il. Laquelle ? Il n ' e n

avait pas la moindre idée. Il projeta son esprit:

« Saphira ! »

Elle l'entendit, il en fut certain. Mais il n'eut pas le temps de

lui expliquer la situation, car, au même instant, l'un des soldats

désigna leur petit groupe :

- Des rebelles !

Arrachant Brisingr à son fourreau, Eragon bondit avant que les

autres soldats n'enregistrent l'avertissement de leur compagnon.

Il n'avait pas le c h o i x . B a t t r e en retraite équivaudrait à aban-

donner les Vardens à l'Empire. Et il ne pouvait laisser Saphira

se charger seule du mur et des soldats.

Il bondit avec un cri de guerre, imité par Arya. Ils se taillèrent

un passage dans la c o h o r t e des hommes, pris de court. C e u x - c i

ne comprirent qu'ils avaient affaire à l ' e n n e m i qu'en sentant

une lame leur traverser la poitrine.

Puis les archers postés en haut des remparts déversèrent une

pluie de flèches sur les assaillants. U n e poignée d'entre elles

rebondit sur les p r o t e c t i o n s d'Eragon. Les autres tuèrent ou

blessèrent les hommes de l'Empire.

Malgré sa rapidité, Eragon ne pouvait parer toutes les épées,

lances et dagues pointées sur lui. Il sentait son énergie dimi-

nuer à un rythme alarmant à mesure que sa magie repoussait les

attaques. S'il ne se dégageait pas de la m ê l é e , il s'épuiserait au

point de ne plus pouvoir se battre.

A v e c un rugissement, il tournoya sur lui-même, Brisingr

pointée à hauteur de sa taille, et faucha tous les hommes à

sa portée.

La lame iridescente tranchait les os et la chair comme s'ils

n'avaient aucune consistance. De longs rubans de sang jaillis-

saient de sa pointe et s'éparpillaient en gouttes scintillantes

telles des perles de c o r a i l , tandis que les soldats touchés se

pliaient en deux, les mains pressées c o n t r e le ventre pour

comprimer leurs blessures.

Tous les détails ressortaient avec une étrange précision,

c o m m e taillés dans le verre. Eragon distinguait chaque poil

de barbe, comptait chaque goutte de sueur, remarquait chaque

tache et chaque accroc dans la tenue des assaillants.

B i e n que le tumulte du combat blessât son ouïe trop sen-

sible, il ressentait un c a l m e profond. Il n'était pas à l'abri des

peurs qui le troublaient auparavant, mais elles ne s'éveillaient

plus aussi aisément, et il n'en était que meilleur au combat.

Il a c h e v a i t son m o u v e m e n t c i r c u l a i r e et s'attaquait à

l'homme qui lui faisait face quand S a p h i r a passa au-dessus

de sa tête. Ses ailes repliées contre son corps faseyaient telles

des voiles dans le vent. A son passage, une bourrasque ébouriffa

les cheveux d'Eragon et manqua de le renverser.

U n e seconde plus tard, T h o r n surgissait, des flammes tour-

billonnant e n t r e ses mâchoires ouvertes. Les deux dragons

franchirent le mur jaune de Dras-Leona et s'éloignèrent d'une

demi-lieue avant de faire volte-face pour revenir à grande vitesse.

De l'autre c ô t é des remparts, des acclamations s'élevèrent.

Les Vardens étaient aux portes.

Sur son bras gauche, Eragon sentit une portion de peau le

brûler comme si on avait versé dessus de l'huile bouillante.

Il siffla entre ses dents et secoua le bras, mais la douleur persis-

tait. Puis il vit qu'une tache de sang trempait sa tunique. Il jeta

un regard vers Saphira ; c'était sans doute le sang d'un dragon,

mais il n'aurait su dire duquel.

Il profita de la distraction créée par le passage des dragons

pour tuer trois autres soldats. Puis la troupe ennemie recouvra

ses esprits, et le combat reprit avec vigueur.

Un homme armé d'une hache se planta devant Eragon.

Il n'eut pas le temps de balancer son arme : Arya stoppa son

attaque d'un coup qui le trancha presque en deux.

Eragon la remercia d'un hochement de tête. D ' u n accord

tacite, ils se placèrent dos à dos pour affronter les assaillants

ensemble. Il sentait Arya haleter autant que lui. Ils avaient

beau être plus forts et plus rapides que la plupart des humains,

leur endurance avait des limites. Ils avaient tué des dizaines

d'hommes, mais il en restait des centaines, et des renforts ne

tarderaient pas à arriver des autres quartiers de Dras-Leona.

- Qu'est-ce qu'on fait ? cria-t-il en parant un coup de lance.

- Magie ! répondit Arya.

Sans cesser de repousser les attaques, Eragon entama la réci-

tation de tous les sorts de mort qui lui venaient à l'esprit.

U n e autre rafale de vent fit voler ses cheveux, et une ombre

fraîche passa au-dessus de lui: Saphira décrivait un cercle pour

ralentir. Déployant ses ailes, elle descendit vers les créneaux.

T h o r n la rattrapa avant qu'elle se fût posée. Le dragon

rouge plongea, lâcha un j e t de flammes de cent pieds de long.

Saphira rugit de colère, vira et reprit de l'altitude en quelques

battements d'ailes. Les deux dragons montèrent dans les airs,

tournant en spirale l'un autour de l'autre, s'attaquant à furieux

coups de griffes et de dents.

Voir Saphira en danger ne fit que renforcer la détermination

d'Eragon. Il augmenta le débit de ses incantations, psalmodia

les mots de l'ancien langage aussi vite qu'il le pouvait sans les

déformer. En dépit de ses efforts, ni ses sortilèges ni c e u x d'Arya

n'avaient d'effet sur les soldats.

Alors, la v o i x de Murtagh résonna tel le rugissement d'un

géant :

- C e s hommes sont sous ma protection, mon frère !

Eragon leva les yeux. T h o r n plongeait vers la place. Surprise

par ce brusque changement de direction, Saphira resta au-dessus

de la cité, silhouette bleue contre le bleu plus clair du ciel.

« I l s s a v e n t » , comprit Eragon. Et l'effroi eut raison de son

calme.

Il balaya la foule du regard. Des soldats continuaient d'affluer

de chaque rue. L'herboriste était acculée contre le mur d'une

maison. Elle j e t a i t des fioles de verre d'une main et maniait

Tinte-la-Mort de l'autre. En se brisant, les fioles libéraient une

vapeur verte, et tout homme pris dans ces miasmes tombait sur

le sol, les doigts crispés sur la gorge tandis que de petits champi-

gnons bruns apparaissaient sur chaque pouce de peau exposée.

Derrière Angela, sur le muret d'un jardin, Solembum se tenait

ramassé sur lui-même. Il profitait de sa position pour griffer

les soldats au visage et arracher leur casque, détournant leur

a t t e n t i o n quand ils s'approchaient de l'herboriste. Tous deux

semblaient cernés, et Eragon doutait qu'ils puissent tenir très

longtemps.

R i e n de ce qu'il voyait ne lui donnait le moindre espoir.

Au-dessus de lui, le dragon rouge étendait ses ailes pour ralentir

sa descente.

— Il faut qu'on parte, lui cria Arya.

Eragon hésita. Il pouvait sans difficulté les hisser tous les

quatre de l'autre côté du mur où les Vardens attendaient. M a i s ,

s'ils prenaient la fuite, ils reviendraient au point de départ. Leur

armée ne pourrait se permettre de prolonger le siège. Ils seraient

b i e n t ô t à court de nourriture, les h o m m e s commenceraient à

déserter. Une fois ce processus enclenché, ils n'auraient plus la

moindre chance de réunir tous les peuples contre Galbatorix.

L'immense silhouette de Thorn masqua le ciel et répandit sur

le champ de bataille u n e ombre rougeâtre qui cacha S a p h i r a .

Des gouttes de sang de la taille d'un poing tombaient du cou et

des pattes du grand dragon, et des soldats brûlés par le liquide

acide hurlaient de douleur.

— Eragon ! M a i n t e n a n t ! hurla Arya.

Elle le saisit par le bras et voulut l'entraîner, mais il ne bougea

pas, incapable d'admettre la défaite.

Arya le tira plus fort ; pour garder son équilibre, il baissa les

yeux, et son regard t o m b a sur Aren, passé au majeur de sa m a i n

gauche.

Il comptait conserver l'énergie contenue dans l'anneau pour

le jour de sa confrontation avec Galbatorix. C e t t e réserve é t a i t

bien maigre comparée à celles que le roi avait dû accumuler au

cours de ses nombreuses années sur le trône d'Alagaësia. Mais

c'était la plus grande que le garçon possédait, et il n'aurait pas

le temps de se c o n s t i t u e r une nouvelle provision avant que

les Vardens n'atteignent Urû'baen, s'ils y parvenaient. C ' é t a i t

aussi un des rares objets qu'il tenait de Brom. C e s deux raisons

le retenaient de se servir de son pouvoir.

Cependant, il n'avait pas d'autre solution.

La quantité d'énergie contenue dans A r e n lui avait toujours

paru gigantesque ; à présent, il se demandait si elle serait suffi-

sante pour ce qu'il envisageait de faire.

Du coin de l'œil, il vit T h o r n descendre vers lui, avec ses serres

aussi larges qu'un h o m m e . U n e petite voix intérieure lui hurla

de fuir avant que le monstre ne l'attrape pour le dévorer vivant.

Il inspira profondément, puisa dans le trésor d'Aren et lança :

— Jierda!

Le flux qui le traversa fut le plus violent qu'il eût j a m a i s

c o n n u . C'était un courant glacé qui brûlait et démangeait avec

une intensité à la limite du supportable, une torture et une

extase tout à la fois.

S u r son ordre, le gigantesque tas de décombres qui bloquait

la porte s'éleva en une solide colonne de pierres et de gravats.

Elle frappa Thorn au flanc, déchiqueta un bout de son aile et

le projeta de l'autre côté des faubourgs de Dras-Leona. Puis le

pilier s'étala pour former une voûte mouvante recouvrant la

moitié sud de la cité.

La projection de gravats secoua la place et jeta tout le monde

à terre. Eragon atterrit à quatre pattes ; il resta là, à fixer le ciel,

sans relâcher le sortilège.

Quand l'anneau fut presque vidé de son énergie, il murmura :

— G â n g a raehta.

T e l un noir nuage d'orage poussé par la tempête, le panache

de débris se déplaça sur la droite, en direction des docks et

du lac L e o n a . Eragon l'éloigna autant qu'il put du c e n t r e de

la ville ; puis, tandis que les derniers restes d'énergie le traver-

saient, il mit fin au sortilège.

Dans un bruit assourdi par la distance, le nuage s'effondra sur

lui-même. Les éléments les plus lourds — pierres, pièces de bois,

mottes de terre - tombèrent en chute libre et frappèrent la sur-

face du lac, tandis que les particules plus petites restaient sus-

pendues dans les airs, vaste nuée brune qui dérivait vers l'ouest.

A l'emplacement de la montagne de débris, il n'y avait plus

qu'un cratère vide. Des pavés cassés en bordaient le tour, vaste

cercle de dents brisées. Les portes de la ville bâillaient, dégon-

dées et fendues.

Au-delà, Eragon vit les Vardens massés dans les mes. Il relâcha

son souffle et laissa retomber la tête, épuisé. « Ç a a m a r c h é » ,

pensa-t-il, hébété. Puis il se redressa lentement, vaguement

c o n s c i e n t que le danger n'était pas encore écarté.

Tandis que les soldats se relevaient, les Vardens se déver-

sèrent dans Dras-Leona avec des cris de guerre, frappant leurs

boucliers de leurs épées. Quelques secondes plus tard, Saphira

se posait au milieu d'eux, et ce qui aurait dû tourner à la bataille

rangée se transforma en déroute : les ennemis fuyaient pour

sauver leur peau.

Eragon aperçut R o r a n porté par une marée d'hommes et

de nains, mais le perdit de vue avant d'avoir pu attirer son

attention.

- Arya... ?

Il se tourna et découvrit avec angoisse qu'elle n'était plus à

ses côtés. Inspectant les alentours, il la repéra bientôt vers le

centre de la place, c e r n é e par une vingtaine d'adversaires. Les

hommes la tenaient par les bras et les jambes et t e n t a i e n t de

l'entraîner avec une farouche ténacité. Arya libéra une de ses

mains et frappa l'un d'eux au menton, lui brisant le cou. Un

autre soldat prit aussitôt le relais.

Eragon courut vers elle. Exténué c o m m e il l'était, il laissa

retomber le bras, et la pointe de Brisingr se prit dans la cotte

de mailles d'un blessé t o m b é à terre, lui arrachant le pom-

meau de la main. L'épée rebondit bruyamment sur le sol, et le

garçon hésita à revenir en arrière. Mais, c o m m e deux dagues

se levaient sur Arya, il redoubla de vitesse.

A l'instant où il la rejoignait, Arya se débarrassa un court

m o m e n t de ses assaillants. Ils se jetèrent de nouveau sur elle.

A v a n t qu'ils aient pu la reprendre, Eragon envoya son poing

dans la cage thoracique de l'un d'eux. Un soldat aux longues

moustaches cirées tenta de lui porter un coup d'épée. Le garçon

saisit la lame à m a i n nue et la lui arracha, la brisa en deux

et éventra le moustachu avec le tronçon restant. Quelques

secondes plus tard, les h o m m e s qui a v a i e n t m e n a c é Arya

étaient morts ou mourants. C e u x quEragon n'avait pas tués,

Arya les acheva.

Elle déclara alors :

— Je pouvais me débrouiller toute seule.

Eragon se plia en deux pour reprendre son souffle :

— Je sais...

Il désigna du m e n t o n la main droite de l'elfe - celle qu'elle

avait affreusement déchirée en l'extirpant de l'anneau de fer,

et qu'elle tenait recroquevillée c o n t r e sa jambe :

— Disons que c'est une façon de te remercier.

— Un peu lugubre, comme cadeau, commenta-t-elle.

Mais un léger sourire lui étira les lèvres.

La plupart des soldats avaient fui la place ; ceux qui restaient

étaient acculés c o n t r e les maisons, harcelés par les Vardens.

Eragon vit m ê m e de nombreux h o m m e s de Galbatorix jeter

leurs armes et se rendre.

Il retourna avec A r y a ramasser son épée, puis ils marchèrent

jusqu'à la muraille de terre ocre, où le sol était à peu près dégagé.

Assis, le dos au mur, ils regardèrent les Vardens faire leur entrée

dans la cité.

Saphira les rejoignit bientôt. Elle donna un petit coup de

tête affectueux à Eragon, qui sourit et lui gratta le museau.

« On a réussi », dit-elle.

Lupusânghren desserra les courroies qui lui maintenaient les

jambes et se laissa glisser le long de son flanc. Un bref instant,

Eragon vécut l'expérience totalement déconcertante de se ren-

contrer lui-même. Décidément, il n'aimait pas la façon dont ses

cheveux bouclaient sur ses tempes.

Lupusânghren marmonna un m o t en ancien langage ; sa

silhouette ondula tel un mirage de chaleur, et il reprit son

apparence habituelle : haute taille, corps velu, longues oreilles,

dents pointues, ni elfe ni homme. Dans son expression tendue,

Eragon détecta le sceau du chagrin.

- Tueur d ' O m b r e , dit-il, en s'inclinant devant Eragon et

Arya. Saphira m'a appris le destin de Wyrden. J e . . .

Il n'avait pas a c h e v é sa phrase que les dix elfes sous son

c o m m a n d e m e n t surgirent de la foule des Vardens, l'épée à

la main.

- Tueur d'Ombre ! s'écrièrent-ils. Argetlam ! Ecailles Brillantes !

Eragon les salua avec lassitude et s'efforça de répondre à leurs

questions bien qu'il eût préféré n ' e n rien faire.

Puis un rugissement interrompit leur conversation. U n e

ombre les recouvrit, et Eragon l e v a les yeux pour découvrir

T h o r n - toute son intégrité retrouvée - planant haut dans le

ciel sur une c o l o n n e d'air chaud.

Eragon jura et grimpa en hâte sur Saphira, Brisingr au poing.

Arya, Lupusânghren et les autres elfes se disposèrent autour

d'elle en un c e r c l e protecteur. Leur puissance c o m b i n é e était

impressionnante, mais suffirait-elle à repousser M u r t a g h ?

Eragon n ' e n aurait pas juré.

Tous les Vardens avaient renversé la tête vers le ciel. Ils étaient

braves, mais les plus braves se s e n t e n t bien vulnérables face à

un dragon.

- Frère ! l a n ç a Murtagh, d'une v o i x si amplifiée qu'Eragon

dut se boucher les oreilles. Tu paieras de ton sang les blessures

que tu as infligées à Thorn ! Prends Dras-Leona si ça t'amuse.

Cette ville n'est rien pour G a l b a t o r i x . Mais, crois-moi, tu n'en

as pas fini avec nous, Eragon le Tueur d'Ombre !

Sur ces mots, T h o r n vira et fila vers le nord. Il s'enfonça

dans le rideau de fumée m o n t a n t des maisons en feu autour

de la cathédrale détruite, et disparut.

3 5

S U R L E S R I V E S

D U L A C L E O N A

Eragon traversa la pénombre du campement, les mâchoires

crispées, les poings serrés.

Il venait de passer les dernières heures avec Nasuada, Orik,

Arya, Garzhvog, le roi Orrin et divers conseillers, à discuter

des événements de la journée et à évaluer la situation des

Vardens. Vers la fin de la conférence, ils avaient c o n t a c t é la

reine Islanzadî pour l'informer de la prise de Dras-Leona et de

la mort de Wyrden.

Expliquer à la reine c o m m e n t l'un de ses plus a n c i e n s et

plus puissants jeteurs de sorts avait é t é tué avait représenté une

épreuve pour Eragon, d'autant que la souveraine avait mani-

festé une tristesse qui l'avait surpris. Il n'avait pas imaginé

qu'elle était si proche de Wyrden.

C e t t e c o n v e r s a t i o n avec Islanzadî l'avait profondément

assombri. « S i j ' a v a i s marché devant, c'est moi qui me serais

empalé sur ces piques », se répétait-il en poursuivant sa quête

à travers le camp.

Saphira savait ce qu'il avait en tête, mais elle avait décidé de

regagner le carré d'herbe où elle dormait, près de la t e n t e .

« S i je t'accompagne, je vais réveiller tout le monde, et les

hommes ont besoin de repos», lui avait-elle dit.

Ils restaient cependant liés mentalement, et elle serait à ses

côtés en quelques secondes en cas de besoin.

Pour préserver sa vision nocturne, Eragon évitait les feux et

les torches qui brûlaient un peu partout. Il inspectait c e p e n -

dant chaque flaque de lumière, dans l'espoir d'y voir celle qu'il

cherchait.

Il lui vint à l'esprit qu'elle le fuyait peut-être délibérément,

c o n s c i e n t e que les sentiments du Dragonnier n'avaient r i e n

d'amical. Cependant, il n'y avait pas de lâcheté en elle. Malgré

son j e u n e âge, elle était l'un des êtres les plus endurcis qu'il eût

connus, humain, elfe ou nain.

Il repéra enfin Elva, assise au seuil d'une petite t e n t e très

ordinaire, occupée à un j e u de ficelle dans la lueur mourante

d'un feu. Près d'elle, G r e t a , sa gouvernante, maniait entre ses

doigts noueux une paire d'aiguilles à tricoter.

Eragon les observa un m o m e n t . La vieille femme semblait

détendue, et il hésitait à troubler sa sérénité.

Puis Elva déclara :

- Ne renonce pas m a i n t e n a n t , Eragon. Pas après avoir fait

tout ce chemin.

Il y avait dans sa voix quelque chose de retenu, c o m m e si

elle venait de pleurer. Mais, quand elle leva les yeux, son regard

flambait de défi.

G r e t a sursauta à l'entrée d'Eragon dans le cercle de lumière.

Elle ramassa sa laine et ses aiguilles, et s'inclina:

- Bienvenue, Tueur d'Ombre. Puis-je t'offrir à boire ?

- N o n , je te remercie.

Il s'arrêta devant Elva et contempla la frêle fillette. Elle

le fixa un moment avant de reprendre son tressage de ficelle.

A v e c un pincement bizarre à l'estomac, il remarqua que ses

yeux é t a i e n t du même v i o l e t que les améthystes maléfiques

des prêtres de Helgrind.

Il s'agenouilla et saisit l'enchevêtrement de fils, arrêtant le

geste d'Elva.

- Je sais ce que tu vas dire, l'informa-t-elle.

- Peut-être, mais je vais le dire tout de m ê m e . Tu as tué

Wyrden. C'est toi qui l'as tué ! Si tu étais venue avec nous,

tu l'aurais averti du piège. Tu nous aurais tous avertis. J'ai vu

Wyrden mourir, j ' a i vu Arya s'arracher la moitié de la main à

cause de toi. A cause de ta colère. À cause de ton e n t ê t e m e n t .

A cause de t o n orgueil. D é t e s t e - m o i autant que tu voudras,

mais ne t'avise plus d'en faire payer le prix à qui que ce soit.

Si tu souhaites la défaite des V a r d e n s , rejoins G a l b a t o r i x et

qu'on en finisse. C ' e s t ça que tu veux ?

Elva fit un signe de dénégation.

— A l o r s , que je n ' e n t e n d e plus j a m a i s raconter q u e tu as

refusé d'aider Nasuada par simple dépit, sinon nous réglerons

nos comptes, Elva Qui-Voit-Loin, et c e t t e fois tu n'auras pas le

dessus.

— Tu ne me vaincras jamais, maugréa-t-elle d'une voix vibrante

d'émotion.

— Tu pourrais être étonnée. Tu possèdes un don précieux,

Elva. Les Vardens o n t besoin de ton aide, maintenant plus que

jamais. J'ignore c o m m e n t nous v a i n c r o n s le roi à U r û ' b a e n ,

mais si tu es à nos côtés - si tu te sers de ce don c o n t r e lui -,

nous aurons peut-être une c h a n c e .

Elva parut débattre avec elle-même. Puis elle h o c h a la tête,

et Eragon vit les larmes déborder de ses yeux. La détresse de la

fillette ne lui causa aucun plaisir, mais il éprouva une certaine

satisfaction à l'avoir perturbée.

— Je suis désolée, murmura-t-elle.

Il lâcha les ficelles et se releva :

— Tes regrets ne feront pas revenir Wyrden. Agis de ton

mieux à l'avenir, et peut-être répareras-tu ta faute.

Il salua Greta, qui avait gardé le silence tout le temps de leur

échange ; puis il s'éloigna à grands pas et s'enfonça dans le noir,

entre les rangées de tentes.

« T u as bien fait, approuva Saphira. Elle se conduira autre-

ment, à présent. »

« J e l'espère. »

Réprimander Elva avait été une expérience nouvelle pour

Eragon. Il se souvenait d'avoir été c h â t i é pour ses bêtises par

Garrow ou par B r o m , et être à présent celui qui châtiait lui

donnait le sentiment d'être... différent, plus mûr.

« La roue tourne », songea-t-il.

Il traversa le c a m p e m e n t en prenant son temps, goûtant la

fraîcheur de l'air qui montait du lac, invisible dans l'obscurité.

*

* *

Après la prise de Dras-Leona, Nasuada avait surpris tout le

monde en ordonnant que les Vardens ne passent pas la nuit

dans la cité. Elle n'avait pas justifié sa décision, mais Eragon

soupçonnait que la longue attente devant les murs de la ville

avait attisé son impatience de reprendre la route d'Urû'baen.

Et sans doute n'avait-elle aucune e n v i e de s'attarder en des

lieux où rôdaient sûrement des espions de Galbatorix.

U n e fois les m e s sécurisées, Nasuada avait décidé du nombre

de guerriers qui resteraient surplace, sous le commandement de

Martland Barbe-Rouge. Puis les Vardens avaient quitté Dras-

Leona pour se diriger vers le nord en suivant la berge du lac.

En cours de route, un va-et-vient c o n s t a n t de messagers avait

permis à Martland et Nasuada de régler les nombreuses ques-

tions que soulevait la gouvernance de la ville.

Avant le départ des Vardens, Eragon, Saphira et les jeteurs

de sorts de Lupusânghren étaient retournés à la cathédrale en

ruine. Quelques minutes avaient suffi à Saphira pour déblayer

l'amas de pierres qui bloquait l'entrée des souterrains et per-

mettre aux elfes d'en retirer le corps de Wyrden. Mais ils eurent

beau fouiller et multiplier les sorts, la ceinture de Beloth le

Sage resta introuvable.

Les elfes avaient transporté le corps de Wyrden sur leurs bou-

cliers jusqu'à un tertre, au bord d'une petite crique. Ils l'avaient

enterré avec des c h a n t s de lamentation en ancien langage, des

mélodies si poignantes qu'Eragon n'avait pu retenir ses larmes,

et que les oiseaux et les bêtes alentour s'étaient tus pour écouter.

Yaela, l'elfe aux cheveux d'argent, agenouillée au bord de la

tombe, avait sorti d'une bourse pendue à sa ceinture un gland

qu'elle avait planté au-dessus de la poitrine de Wyrden. Puis les

douze elfes, parmi lesquels Arya, avaient chanté pour le gland,

qui avait aussitôt pris racine, s'était mis à pousser, avait tendu

ses branches vers le c i e l telles des mains implorantes.

Quand les elfes avaient cessé leur chant, un chêne de trente

pieds de haut couvert de feuilles et de fleurs déployait son

ombrage au-dessus de la tombe.

C ' é t a i e n t les plus belles funérailles auxquelles Eragon eût

jamais assisté. Il préférait de loin c e t t e pratique à c e l l e des

n a i n s , qui ensevelissaient leurs défunts dans la pierre dure

et froide. Et il aimait l'idée qu'un corps devienne nourriture

pour un arbre qui vivrait des centaines d'années. Il décida que,

s'il venait à mourir, il souhaiterait q u ' o n plante un pommier

au-dessus de lui, pour que ses amis et sa famille m a n g e n t les

pommes nées de sa chair. C e t t e pensée, bien qu'un peu mor-

bide, le fit sourire.

Après les recherches dans la cathédrale détruite, et a v e c

l'approbation de Nasuada, Eragon avait déclaré libres tous les

esclaves de la ville. Il s'était rendu en personne dans les mai-

sons de maîtres et sur les marchés aux enchères pour délivrer

hommes, femmes et enfants de leurs chaînes. C e t t e initiative

lui avait procuré une grande satisfaction.

Quand il regagna sa tente, Arya l'attendait devant l'entrée.

Il accéléra le pas, mais, avant qu'il ait pu la saluer, quelqu'un

appela :

- Tueuse d'Ombre !

Instinctivement, il se retourna. Un des pages de Nasuada

arrivait au trot.

- Tueuse d'Ombre, répéta le g a r ç o n , hors d ' h a l e i n e , en

s'inclinant devant Arya. Dame Nasuada souhaite te voir dans

sa tente demain matin, une heure avant l'aube, pour conférer

avec toi. Quelle est ta réponse ?

- Dis-lui que j ' y serai.

Après un nouveau salut, le page repartit par où il é t a i t venu.

Eragon plaisanta :

- On va s'embrouiller, maintenant que chacun de nous a tué

un Ombre !

- Tu aurais préféré que je laisse la vie sauve à Varaug ? fit Arya,

presque taquine.

- Non, bien sûr que n o n !

- J'aurais pu en faire un esclave, soumis à mes quatre volontés.

- Là, tu te moques de moi.

Elle gloussa sans répondre.

- Plutôt que Tueuse d'Ombre, je devrais t'appeler Princesse.

Princesse Arya.

Il savoura l'effet de ces mots dans sa bouche.

- Non, répliqua-t-elle avec gravité. Je ne suis pas une princesse.

- Pourquoi ça ? Ta mère est reine. Tu es donc princesse. Elle

porte le titre de Drôttning, toi celui de Drôttningu. Le premier

signifie « reine », l'autre...

- Ne veut pas dire « princesse », le coupa-t-elle. Pas exacte-

ment. Ce terme n'a pas d'équivalent dans ta langue.

- Pourtant, si ta mère venait à mourir ou si elle abdiquait,

tu prendrais sa place sur le trône, non ?

- Ce n'est pas aussi simple.

Comme elle ne semblait pas désireuse de s'expliquer, il l'invita:

- Tu veux entrer t

- Je veux bien.

Eragon écarta le pan de toile, et Arya se courba pour péné-

trer dans la tente. Après avoir jeté un bref regard à Saphira, qui

ronflait à côté, roulée en boule, il entra à son tour.

Il effleura la lanterne suspendue au poteau central et murmura :

- Istalrï!

U n e lumière chaude se répandit sous la tente militaire, lui

donnant une atmosphère presque confortable.

Ils s'assirent.

- J'ai trouvé c e c i dans les affaires de Wyrden, dit Arya. J'ai

pensé que ça nous ferait du bien.

Elle lui tendit un flacon en bois sculpté, de la taille d'une

main. Il le déboucha, renifla son contenu et arqua les sourcils.

Il reconnaissait cette odeur forte et sucrée :

- Du faelnirv ?

Les elfes fabriquaient cette boisson avec des baies de sureau

auxquelles ils mêlaient, à en croire Narî, des rayons de lune.

- C ' e n est, confirma-t-elle en riant. Mais Wyrden y a ajouté

quelque chose.

- A h ?

- L e s feuilles d'une p l a n t e qui pousse à l'est du Du

Weldenvarden, sur les rives du lac R ô n a .

Il fronça les sourcils :

- C e t t e plante, je la connais ?

- S a n s doute, mais là n'est pas l'important. Vas-y, goûte !

Ça va te plaire, j ' e n suis sûre.

Elle rit de nouveau, ce qui l'intrigua. Il ne l'avait encore

jamais vue comme ça, espiègle et insouciante. Il s'aperçut avec

surprise qu'elle était un peu éméchée.

Il hésita, se demandant si Glaedr les observait. Puis il porta

le flacon à ses lèvres et avala une gorgée de faelnirv. Le goût

en était différent de celui qu'il connaissait; c'était puissant,

musqué, un peu c o m m e l'odeur d'une martre ou d'une hermine.

Il grimaça et réprima un hoquet quand la liqueur lui brûla

le gosier. 11 prit une deuxième gorgée avant de passer le flacon

à Arya, qui but à son tour.

La veille avait é t é une journée de sang et d'horreur, de

combats et de tueries, où il avait bien failli être tué lui-même.

Il avait besoin de détente et d'oubli. La tension qu'il éprouvait

était trop intense pour être évacuée par de simples exercices

mentaux. Il lui fallait autre chose, qui vienne de l'extérieur,

c o m m e la violence à laquelle il avait é t é mêlé avait é t é en

grande partie externe, non interne.

Quand Arya lui rendit le flacon, il avala une bonne lampée

et gloussa malgré lui.

Arya posa sur lui un regard mi-pensif, mi-amusé:

- Qu'est-ce qui te fait rire ?

- Ç a . . . N o u s . . . Q u ' o n soit e n c o r e vivants tandis qu'eux...

- il agita la m a i n en direction de Dras-Leona — ... ne le s o n t

plus. La vie me fait rire, la vie et la mort.

U n e d o u c e c h a l e u r se répandait dans son ventre, et ses

oreilles le picotaient.

- Oui, dit Arya. C'est bon d'être en vie.

Ils continuèrent de se passer la flasque jusqu'à ce qu'elle fût

vide. Eragon dut s'y prendre à plusieurs fois pour remettre le

bouchon tant ses doigts étaient maladroits. S o n lit de camp lui

paraissait tanguer comme une barque sur la mer.

Il tendit l ' o b j e t à Arya et, quand elle le prit, il lui saisit la

main droite et la leva vers la lumière. La peau en était de nou-

veau douce et intacte. Il ne restait aucune trace de sa blessure.

- Lupusânghren t'a soignée ?

Elle fit signe que oui, et il la lâcha.

- C'est presque complètement guéri, j ' a i retrouvé le plein

usage de ma m a i n . 3:

Elle ouvrit et referma les doigts à plusieurs reprises:

- Mais il reste un endroit, à la base du pouce, où je n'ai plus

de sensation.

Elle désignait une zone de peau. Eragon y posa le bout de

l'index:

- L à ?

- Non, là, dit-elle en tournant un peu le poignet.

- Et Lupusânghren n'a rien pu faire ?

- Il a essayé une demi-douzaine de sorts, mais les nerfs

refusent de se reconnecter.

Elle eut un geste indifférent:

- Peu importe. Je suis encore capable de manier une épée

et de bander un arc, c'est l'essentiel.

Après une hésitation, Eragon reprit:

- J e veux que tu saches... combien je te suis reconnaissant

de ce que tu as fait... ou tenté de faire. Je suis navré que cela te

laisse une trace définitive. Si j'avais pu l'empêcher...

- Tu n'as rien à te reprocher. Personne ne traverse la vie sans

dommage, ce n'est d'ailleurs pas souhaitable. N o s blessures sont

les témoins de nos échecs et de nos réussites.

- A n g e l a m'a dit quelque chose de semblable à propos des

ennemis, que ne pas en avoir est une preuve de lâcheté.

Arya o p i n a :

- Il y a du vrai, là-dedans.

Ils c o n t i n u è r e n t de rire et de bavarder tandis que la nuit

s'avançait. Au lieu de s'atténuer, les effets du faelnirv modifié

se renforçaient. Eragon voguait dans un vertige brumeux. Les

ombres, dans les recoins de la tente, semblaient onduler, et

d'étranges éclairs traversaient son champ de vision. La pointe

de ses oreilles lui brûlait, la peau de son dos le picotait comme

si une armée de fourmis y défilait. Certains bruits prenaient une

intensité particulière - stridulations d'insectes, grésillements de

torches à l'extérieur de la tente - au point qu'il avait du mal

à identifier d'autres sons.

« Aurais-je été empoisonné ? » pensa-t-il.

Arya remarqua son trouble.

- Qu'y a-t-il ? s'enquit-elle.

Il humecta ses lèvres desséchées et lui confia ce qu'il ressentait.

Elle rit en renversant la tête en arrière, les yeux mi-clos :

- C ' e s t normal. À l'aube, ça sera passé. Pour le moment,

détends-toi et profites-en.

Eragon débattit avec lui-même : devait-il ou n o n utiliser un

sort pour s'éclaircir les idées - à supposer qu'il en fût capable ?

Puis il décida de faire confiance à Arya et de suivre son conseil.

Tandis que le monde vacillait autour de lui, il réalisa à quel

point il dépendait de ses perceptions pour distinguer le réel de

l'imaginaire. Il aurait juré que des éclats de lumière traversaient

la tente, tout en sachant qu'ils n'étaient que des illusions créées

par le faelnirv.

Ils poursuivirent leur bavardage, et, malgré l'incohérence

de leurs propos, Eragon était c o n v a i n c u de leur extrême

importance, même s'il n'aurait su se rappeler de quoi ils avaient

parlé l'instant d'avant.

Plus tard, il e n t e n d i t le son aigrelet d'une flûte de roseau,

quelque part dans le c a m p . Il crut d'abord l'avoir inventé, mais

Arya l'avait remarqué aussi, car elle tendit l'oreille.

Q u i jouait et pourquoi, il n'aurait su le dire. D'ailleurs, il s'en

moquait. La mélodie semblait émaner de la nuit elle-même, tel

un souffle de vent égaré.

Il écouta, les paupières fermées, tandis que des images fan-

tastiques roulaient dans son esprit, que le faelnirv faisait naître

mais que la musique animait.

Le chant prenait peu à peu un caractère sauvage ; de plaintif,

il devint pressant. Les n o t e s montaient et descendaient, si

rapides, si insistantes, si alarmantes q u ' E r a g o n c o m m e n ç a

à s'inquiéter de la santé mentale du musicien. Un tel jeu avait

quelque chose de surnaturel, même pour un elfe.

Alors que la musique prenait une intensité fiévreuse, Arya

sauta sur ses pieds en riant. Les bras levés, elle claqua des mains,

frappa des talons. D e v a n t Eragon stupéfait, elle se mit à danser,

d'abord en lents mouvements presque langoureux, puis de plus

en plus vite, obéissant au rythme obsédant de l'instrument.

Après une note c u l m i n a n t e , la c a d e n c e ralentit; le musi-

cien reprit les premiers thèmes de la mélodie. Avant qu'elle ne

s'éteigne, une brusque démangeaison força Eragon à se gratter

la paume, là où brillait sa gedwëy ignasia. Au même instant, un

de ses sorts de protection s'anima dans un coin de son esprit,

l'avertissant d'un danger.

Un dragon rugit alors au-dehors, au-dessus de la tente, et

une peur glacée s'infiltra dans ses veines.

Ce n'était pas le rugissement de Saphira.

3 6

P A R O L E D E D R A G O N N I E R

Eragon empoigna Brisingr et se précipita au-dehors avec Arya.

À peine sorti, il crut que le sol basculait sous ses pieds.

Il c h a n c e l a et tomba sur un genou. Il referma la main sur une

touffe d'herbe et s'y ancra, le temps que son vertige se dissipe.

Quand il osa relever la tête, il dut cligner des yeux : le flam-

boiement des torches l'agressait, les flammes ondulaient devant

lui tels des poissons de lumière.

« Perdu le sens de l'équilibre..., songea-t-il. N ' y vois plus

rien... Retrouver mes esprits... »

U n e ombre passa au-dessus de lui, et il se j e t a à plat ventre.

La queue de Saphira balaya l'air à quelques pouces de son crâne

avant d'aplatir la tente. Les poteaux de bois se brisèrent comme

des brindilles sèches.

Saphira, réveillée en sursaut, montrait les dents et mordait

le vide. Elle se redressa et regarda autour d'elle, perdue :

« Petit homme ? Qu'est-ce que... »

Un bruit semblable au hurlement du v e n t l'interrompit

tandis que Thorn jaillissait du ciel ténébreux, plus étincelant

que mille étoiles couleur de sang. Quand il se posa près du

pavillon de Nasuada, la terre trembla sous le c h o c .

Des gardes crièrent; T h o r n balaya le sol de sa patte droite,

et les cris se turent.

Des sangles fixées aux flancs du dragon rouge, des dizaines de

soldats sautèrent à terre et se répandirent dans le campement,

éventrant les tentes et poignardant les sentinelles qui se ruaient

vers eux.

Les trompes des Vardens s o n n è r e n t . En m ê m e temps, des

clameurs de combat montaient des lignes de défense extérieure :

le camp subissait une autre attaque par le nord.

« C o m b i e n ont-ils de soldats ? se demanda Eragon. Sommes-

nous encerclés ? »

Pris de panique, il faillit se j e t e r aveuglément dans la nuit.

Seule la conscience que le faelnirv brouillait son jugement l'en

empêcha.

Dans l'espoir de contrer les effets de l'alcool, il murmura un

rapide sort de guérison, sans résultat. Déçu, il se redressa avec

précaution, tira Brisingr du fourreau et vint se placer épaule

contre épaule avec Arya à l'instant où cinq soldats s'élançaient

vers eux. Étant donné leur état, le garçon se demanda c o m m e n t

ils allaient repousser les assaillants.

Ceux-ci n'étaient plus qu'à vingt pieds quand Saphira gronda

et frappa le sol de sa queue. Les hommes s'écroulèrent en un tas

confus. Eragon et Arya n'avaient eu que le temps de s'agripper

l'un à l'autre pour rester debout.

Lupusânghren et Laufin surgirent alors du dédale de tentes.

Les cinq soldats furent abattus sans même avoir pu se relever.

D'autres elfes arrivaient.

Un nouveau groupe de soldats, une grosse vingtaine cette

fois, convergèrent vers Eragon et Arya, à croire qu'ils savaient

où les trouver. Les elfes se disposèrent en ligne devant eux.

M a i s les assaillants n'étaient pas encore à portée de leurs

épées qu'une des tentes s'ouvrait dans un claquement de toile.

A n g e l a chargea avec un rugissement, prenant tout le monde

par surprise.

L'herboriste, échevelée, en c h e m i s e de nuit, t e n a i t dans

chaque main un peigne à carder. Longs de trois pieds, ils étaient

munis à leurs extrémités d'une double rangée de dents métal-

liques. Ces dents étaient plus longues que l'avant-bras d'Eragon,

aussi pointues que des aiguilles. Si on s'y piquait, on risquait un

empoisonnement du sang à cause de la laine non lavée qu'elles

avaient travaillée.

Deux soldats tombèrent, leurs cottes de mailles traversées par

les redoutables piques. Dherboriste mesurait une tête de moins

que la plupart des hommes, mais elle bondissait au milieu d'eux

sans manifester la moindre crainte. Elle était l'image même de

la férocité, a v e c ses cheveux en bataille, ses cris de guerre et son

regard fou.

Le cercle des soldats se referma sur elle, et Eragon craignit

un instant qu'elle ne fût submergée. Alors, Solembum jaillit

d'on ne savait où, les oreilles plaquées contre le crâne, suivi de

dix, vingt, trente chats-garous, sous leur forme animale.

U n e c a c o p h o n i e de feulements et de miaulements déchira

la nuit. Les chats-garous jetaient les hommes à terre, les déchi-

quetaient à coups de griffes et de dents. Les soldats se défen-

daient c o m m e ils pouvaient, mais ils n'étaient pas de taille face

à tant de sauvagerie.

De l'apparition d'Angela à l'intervention des chats-garous,

tout s'était déroulé si vite qu'Eragon n'avait pas eu le temps de

réagir. Tandis que les bêtes se déchaînaient, il cligna des yeux et

s'humecta les lèvres. La scène lui paraissait totalement irréelle.

Puis Saphira s'accroupit près de lui :

« Sur mon dos ! Vite ! »

Arya le retint d'une pression sur le bras :

- Attends !

Elle murmura quelques phrases en ancien langage. Aussitôt,

la distorsion qui altérait ses perceptions s'évanouit, et il fut de

nouveau maître de son corps.

Il lança à Arya un regard reconnaissant, puis il j e t a le four-

reau de Brisingr sur les ruines de sa tente, escalada la patte

de Saphira et s'installa à sa place habituelle, à la base de son

cou. Sans la selle, les bords coupants des écailles lui meurtris-

saient l'intérieur des jambes, et c e l a lui rappela leur premier vol

ensemble.

- Il nous faut la Dauthdaert, cria-t-il à Arya.

Elle acquiesça et courut vers sa propre tente, à une centaine

de pieds plus loin, sur la bordure est du c a m p e m e n t .

U n e conscience qui n'était pas celle de Saphira fit pression

sur l'esprit d'Eragon, et il rassembla ses pensées pour se pro-

téger. Puis, comprenant que c e l a venait de Glaedr, il s'ouvrit au

dragon d'or.

« Je vais t'aider. »

Derrière ces simples m o t s , le garçon s e n t i t la terrible,

bouillante colère dirigée contre Thorn et Murtagh, une colère

assez puissante pour réduire le monde en cendres.

«Joins ton esprit au mien, Eragon, et toi aussi, Saphira. Ainsi

que vous, Lupusânghren, Laufin et tous les elfes. Laissez-moi

voir avec vos yeux, entendre avec vos oreilles, afin que je puisse

diriger vos actions et vous prêter ma force quand vous en aurez

besoin.»

Saphira s'éleva au-dessus des rangées de tentes et plana vers

l'énorme masse couleur rubis de Thorn. Les elfes la suivirent sur

le terrain, tuant les soldats qu'ils rencontraient. Saphira avait

l'avantage de la hauteur, car le dragon rouge était encore au sol.

Elle vira pour le prendre par-derrière, dans l'intention de lui

tomber sur le dos et de lui planter ses crocs dans le cou. Mais il

la vit aniver. Il lui fit face et gronda, aplati tel un c h i e n s'apprê-

tant à affronter un congénère.

Eragon eut juste le temps de remarquer qu'il n ' y avait per-

sonne sur la selle. Puis le dragon se cabra pour repousser Saphira

d'une de ses musculeuses pattes avant. S e s griffes jetèrent un

éclair blanc dans la pénombre.

Saphira esquiva avec un virage de côté et une brusque tor-

sion du corps. Eragon vit le sol et le ciel basculer, tandis que, du

bout de l'aile, la dragonne déchirait une toile de t e n t e .

Déséquilibré, il sentit les écailles glisser sous ses jambes.

Il serra les cuisses et s'agrippa de toutes ses forces au piquant

qu'il tenait. Mais la secousse avait été trop v i o l e n t e . U n e

seconde plus tard, il lâchait prise et tombait dans le vide, sans

trop savoir où était le haut et le bas.

Durant sa chute, il eut le réflexe de garder le poing fermé sur

Brisingr et de tenir la lame éloignée de son corps. S o r t de pro-

t e c t i o n ou pas, à cause des e n c h a n t e m e n t s de Rhunôn, l'épée

était capable de le blesser.

« Petit homme ! »

- Letta ! lança Eragon.

Et, avec un sursaut, il s'arrêta dans les airs, à dix pieds à peine

du sol. Le monde tourna encore autour de lui quelques instants,

puis il aperçut la silhouette scintillante de Saphira qui décrivait

un cercle pour venir le récupérer.

T h o r n rugit et aspergea la rangée de tentes qui le séparait de

son adversaire de flammes chauffées à blanc. Les cris d'agonie

des hommes brûlés vifs déchirèrent le campement.

Eragon leva une main devant son visage. Sa magie le proté-

geait, mais la chaleur était intense.

« J e vais bien, lança-t-il, autant à Saphira qu'à l ' i n t e n t i o n

de Glaedr et des elfes. Tu dois les arrêter. Je te retrouve près du

pavillon de Nasuada. »

Il sentit la désapprobation de la dragonne, mais elle modifia

sa trajectoire pour reprendre son attaque sur Thorn.

Eragon relâcha le sort et se laissa tomber sur le sol. Il atterrit

souplement sur les talons, puis courut entre les tentes en feu qui

s'écroulaient déjà dans un éclaboussement d'étincelles.

La fumée et la puanteur de laine brûlée lui coupaient la res-

piration. Il toussa ; ses yeux larmoyants brouillaient sa vision.

A cent pieds de là, Saphira et T h o r n menaient une bataille de

géants dans la nuit. Une peur primitive envahit le garçon. Que

faisait-il là, à courir vers ces créatures rugissantes aux mâchoires

meurtrières, chacune d'elles plus grande qu'une maison - deux

maisons dans le cas de Thorn -, munies de griffes, de crocs, de

piquants aussi longs que lui ? Puis son effroi s'atténua, et seule

une crainte sourde l'accompagna encore dans sa course.

Il espérait que Roran et Katrina étaient sains et saufs. Leur

tente se trouvait à l'autre extrémité du camp, mais T h o r n et les

soldats pouvaient changer de direction à tout moment.

- Eragon !

A r y a zigzaguait entre les tentes incendiées, la Dauthdaert

au poing. Un halo verdâtre environnait la l a m e bardée de

piquants, à peine visible sur le fond de flammes. Orik trottait à

côté de l'elfe et traversait les langues de feu c o m m e s'il s'agissait

de simples nuages de vapeur. Sans chemise, sans casque, le nain

tenait d'une main Yolund, l'antique marteau de guerre de son

peuple, et de l'autre un petit bouclier rond. Du sang tachait les

deux têtes de son marteau.

Eragon les salua, heureux de les avoir près de lui. Arya lui

tendit la lance, mais il refusa d'un geste:

- G a r d e - l a ! Toi avec N i é m e n et moi a v e c Brisingr, on a

peut-être une chance d'arrêter Thorn.

Elle acquiesça et assura sa prise sur la h a m p e . Eragon se

demanda si, en tant qu'elfe, elle pourrait se résoudre à tuer un

dragon. Puis il écarta c e t t e pensée. Telle qu'il la connaissait,

Arya ne reculait jamais devant un acte nécessaire, quoi qu'il lui

en coûtât.

Les griffes de T h o r n d é c h i r è r e n t le flanc de Saphira, et

le garçon h a l e t a : la douleur l'avait atteint à travers leur lien

m e n t a l . Il lut dans l'esprit de Lupusânghren que les elfes

combattaient les soldats, n o n loin des deux dragons, mais sans

oser s'approcher davantage de peur d'être piétines.

- Là-bas ! fit Orik.

Il désignait de son marteau un groupe de soldats, qui s'insi-

nuait dans les rangées de tentes détruites.

- Laisse, objecta Arya. A l l o n s plutôt soutenir Saphira.

Le nain grommela :

- D'accord. Alors, en avant !

Il s'élança avec eux, mais Eragon et Arya l'eurent vite dis-

tancé. A u c u n nain, même aussi fort et résistant qu'Orik, n'aurait

pu suivre leur allure.

- Continuez ! leur cria-t-il. Je vous rejoins.

En esquivant des lambeaux de toile en feu qui voltigeaient

dans les airs, Eragon aperçut N a r Garzhvog e n v i r o n n é d'une

dizaine d'assaillants. Les flammes rougeoyantes lui faisaient une

silhouette monstrueuse. Sous les ombres qui accentuaient son

front proéminent, son visage semblait taillé dans le roc. Le Kull

cornu se battait à mains nues ; il démembra un soldat c o m m e

Eragon aurait arraché une cuisse à un poulet rôti.

Quelques pas plus loin, là où les tentes ne brûlaient pas, tout

n'était que confusion.

Lupusânghren et deux de ses jeteurs de sorts affrontaient

quatre h o m m e s en robe noire, à coup sûr des magiciens de

l'Empire. Ni les elfes ni les humains n'esquissaient le moindre

geste, mais leur expression témoignait de leur extrême tension.

Des soldats morts jonchaient le sol par dizaines; d'autres cou-

raient encore, bien qu'horriblement blessés. Eragon comprit

qu'ils étaient immunisés contre la douleur.

S'il ne voyait pas les autres elfes, il sentait leur présence

de l'autre côté du pavillon rouge de Nasuada, au beau milieu de

la mêlée. Des hordes de chats-garous poursuivaient les soldats

tout autour. Le roi Demi-Patte et sa compagne, Chasse-les-

Ombres, menaient chacun un groupe, Solembum en conduisait

un troisième.

Près du pavillon, l'herboriste, armée de ses peignes à carder,

combattait un grand costaud t e n a n t une masse d'une m a i n et

un fléau de l'autre. En dépit de leurs différences de taille, de

poids, de sexe et d'équipement, ils semblaient de force égale.

Eragon découvrit avec surprise qu'Elva était là, assise sur un

tonneau. L'enfant-sorcière, les bras serrés sur son ventre, parais-

sait souffrir affreusement, mais elle participait à la bataille à

sa manière toute personnelle. D e s soldats étaient rassemblés

devant elle, et elle leur parlait à un débit si rapide que sa petite

bouche n'était plus qu'un mouvement indistinct. C h a c u n des

h o m m e s réagissait différemment : l'un restait figé sur place,

incapable de bouger; un autre, recroquevillé sur lui-même, se

c a c h a i t le visage dans les mains ; un autre encore s'agenouilla

et se frappa la poitrine de son poignard ; un quatrième j e t a ses

armes et partit en courant droit devant lui tandis que le dernier

émettait des propos incohérents. Aucun ne la menaçait, aucun

ne tentait une attaque contre qui que ce fût.

E t , dominant la mêlée, telles deux montagnes vivantes,

Saphira et T h o r n bataillaient. Ils avaient dérivé vers la gauche

du pavillon et décrivaient des cercles l'un en face de l'autre.

Les tentes s'écroulaient rangée par rangée sous leurs énormes

pattes, des flammèches vacillaient dans leurs narines et entre

leurs dents aussi longues que des sabres.

Le bruit et la confusion étaient tels qu'Eragon hésita: où sa

présence était-elle la plus utile ?

Il interrogea Glaedr :

« Murtagh ? »

« Il faudrait d'abord le trouver, à supposer qu'il soit là. Je ne

perçois pas son esprit, mais je ne peux rien affirmer dans ce

fouillis de gens et de sortilèges. »

Eragon sentit que le dragon d'or ne se c o n t e n t a i t pas de lui

parler. Glaedr était aussi à l'écoute de Saphira et des elfes tout

en soutenant Lupusânghren et ses deux compagnons dans leur

lutte mentale contre les magiciens de l'Empire. Eragon n'était

pas inquiet pour eux : ils étaient capables de vaincre les magi-

ciens, comme Angela et Elva sauraient tenir tête à leurs adver-

saires. Saphira, cependant, souffrait de plusieurs blessures et

peinait à empêcher T h o r n d'attaquer le reste du campement.

Le regard du garçon passa de la Dauthdaert dans la main

d'Arya aux silhouettes massives des dragons.

« Il faut qu'on le tue », songea-t-il, le cœur lourd.

Puis ses yeux se posèrent sur Elva, et une idée germa dans

son esprit. Les paroles de l'enfant-sorcière é t a i e n t plus puis-

santes qu'aucune arme ; personne, pas même G a l b a t o r i x , ne

pouvait leur résister. Q u ' e l l e s'adressât seulement à Thorn,

et elle l'éloignerait.

« Non, gronda Glaedr. Tu perds ton temps, petit ! Rejoins

ton dragon ! Tout de suite ! Saphira a besoin de t o n aide. Tu

dois tuer Thorn, non l'obliger à fuir ! »

Eragon échangea un bref regard avec Arya.

- Elva serait plus rapide, dit-il.

- On a la Dauthdaert...

- C'est trop dangereux.

Arya eut un instant d'hésitation, puis elle acquiesça. Tous

deux se dirigèrent vers Elva. Avant qu'ils aient pu la rejoindre,

un c r i étouffé les a l e r t a : Murtagh sortait à grands pas du

pavillon, tirant Nasuada par les poignets.

Echevelée, sa robe de nuit déchirée, une vilaine estafilade

lui barrant la joue, la j e u n e femme se débattait, mais un sort

repoussait ses ruades. Murtagh la tira brutalement vers lui et la

frappa à la tempe avec le pommeau de Zar'roc. Elle s'évanouit.

Eragon poussa un hurlement et fit volte-face.

Murtagh ne lui accorda qu'un bref coup d'œil. Puis il ren-

gaina son épée, balança Nasuada sur son épaule et s'agenouilla,

tête baissée, comme en prière.

Un élancement de douleur attira l'attention d'Eragon.

« Prends garde ! lui cria Saphira. Il m'a échappé ! »

T o u t en bondissant par-dessus un m o n c e a u de cadavres,

Eragon leva les yeux ; il vit scintiller le ventre de Thorn, dont

les ailes étendues masquaient la moitié des étoiles. Le dragon

rouge modifia légèrement sa trajectoire avant de descendre

telle une large et lourde feuille.

Le garçon plongea sur le côté et roula derrière le pavillon,

pour mettre le plus de distance possible entre le dragon et lui.

Un caillou lui entra dans l'épaule.

S a n s ralentir, T h o r n tendit une patte aussi épaisse et noueuse

qu'un tronc d'arbre, et referma ses énormes serres sur Murtagh

et Nasuada.

Les griffes de ses pattes arrière labourèrent profondément

le sol. Puis, a v e c un rugissement triomphal, dans le vacarme

assourdissant de ses battements d'ailes, il décolla et s'éloigna

du campement.

Saphira, les écailles marbrées de longs filets de sang, s'élança

à sa poursuite. Elle était plus rapide que T h o r n , mais, même si

elle réussissait à le rattraper, Eragon ne voyait pas c o m m e n t elle

récupérerait Nasuada sans la blesser.

Un souffle d'air fit alors voler les cheveux du garçon : Arya

passait près de lui en courant. Elle escalada une pile de ton-

neaux et bondit. S o n saut la propulsa dans les airs, à une hau-

teur qu'aucun elfe n'aurait pu atteindre sans l'aide de la magie.

Tendant le bras, elle saisit la queue de T h o r n et s'y suspendit.

Eragon, qui avait amorcé un pas dans l'intention de l'arrêter,

jura et grommela:

- Audr!

Le sortilège le propulsa dans le ciel à la vitesse d'une flèche

d é c o c h é e par un arc. Il appela mentalement Glaedr, et le

dragon d'or l'alimenta en énergie pour soutenir son ascension.

Il brûla cette énergie sans retenue, tout entier porté par le

désir de rejoindre T h o r n avant que quelque chose d'horrible

n'arrivât à Nasuada ou à Arya.

Quand il doubla Saphira, il vit qu'Arya escaladait la queue

du dragon rouge, utilisant les piquants de son é c h i n e comme

les barreaux d'une échelle. De la main gauche, elle enfonçait

la Dauthdaert dans la peau de T h o r n pour se c r é e r un autre

point d'appui, et se hissait peu à peu le long de l'énorme dos.

T h o r n se tortillait, tordait le cou et claquait des mâchoires à la

manière d'un cheval agacé par une mouche, mais l'elfe restait

hors d'atteinte.

Alors, le dragon rouge referma ses ailes et replia ses pattes et,

son précieux chargement serré contre son poitrail, il plongea

vers le sol en décrivant une spirale mortelle. La Dauthdaert

se détacha de sa chair ; Arya ne fut plus suspendue que par sa

main droite, sa main affaiblie, celle qu'elle avait si cruellement

blessée dans les souterrains de Dras-Leona.

B i e n t ô t , sa prise se desserra et elle tomba, bras et jambes

écartés en étoile comme les rayons d'une roue. Sans doute grâce

à un sort qu'elle avait j e t é , ses mouvements giratoires ralen-

tirent peu à peu, freinant sa chute, jusqu'à la laisser flotter sur

l'air nocturne. Illuminée par la lueur de la Dauthdaert, qu'elle

n'avait pas lâchée, elle ressemblait à une libellule verte égarée

dans le noir.

T h o r n déploya ses ailes et vira vers elle. Arya tourna vive-

ment la tête du côté de Saphira, puis elle effectua une rotation

pour se placer face au dragon rouge.

U n e lumière maléfique s'alluma entre les mâchoires de

Thorn, et Arya disparut derrière un mur de flammes tourbillon-

nantes. Eragon, qui n'était plus qu'à cinquante pieds de là,

en sentit la brûlure sur ses joues.

Lorsque les flammes s'éteignirent, T h o r n se détournait

déjà d'Arya aussi vite que son énorme masse le lui permettait.

En même temps, il fouetta l'air de sa queue, si brusquement

qu'elle ne pouvait espérer l'éviter.

- N o n ! hurla Eragon.

Il y eut un craquement, et l'elfe fut propulsée dans le noir tel

un caillou projeté par un lance-pierre. Elle lâcha la Dauthdaert,

qui tourbillonna vers le sol en un arc de lumière bientôt disparu.

Eragon crut qu'un anneau de fer lui senait la poitrine, l'empê-

chant de respirer. Thorn s'enfuyait, mais le garçon pouvait

encore le rattraper s'il puisait en Glaedr un peu plus d'énergie.

Néanmoins, leur connexion s'affaiblissait, et Eragon ne pouvait

espérer vaincre T h o r n et Murtagh à lui seul, à une telle alti-

tude, alors que son demi-frère avait des dizaines d'Eldunari à sa

disposition.

Il jura, relâcha le sort qui le projetait dans les airs et plongea

tête la première à la suite d'Arya. Le vent lui siffla aux oreilles,

s'engouffra dans ses cheveux et ses vêtements, lui plaqua la peau

des joues sur les os, l'obligea à réduire ses yeux à deux fentes.

Un insecte le frappa au cou ; l'impact fut aussi douloureux que

s'il avait été dû à une pierre.

Pendant sa chute, le garçon cherchait à toucher mentale-

ment Arya. Il avait à peine saisi une lueur de conscience en

contrebas que Saphira surgit au-dessous de lui, dans un scin-

tillement d'écaillés. Elle se retourna, le ventre en l'air, et attrapa

une petite masse sombre entre ses pattes de devant.

Eragon sentit une secousse douloureuse dans l'esprit d'Arya ;

puis toutes les pensées de l'elfe s'éteignirent, et il ne perçut

plus rien.

« J e la tiens, petit homme », dit Saphira.

- Letta, prononça Eragon, et sa chute s'arrêta.

Il se posa sur le dos de la dragonne, chercha T h o r n du regard ;

il ne vit que des étoiles sur fond de nuit. A l'est, il entendait

encore un lointain battement d'ailes, puis tout se tut.

Dans le camp des Vardens, des feux rougeoyaient ici et là

à travers des couches de fumée. Entre les centaines de tentes,

effondrées dans la poussière, gisaient les corps de ceux qui,

n'ayant pas eu le temps de fuir, avaient été piétines pendant

le combat des dragons. Ces malheureux n'étaient pas les seules

victimes de l'attaque. De la hauteur où il était, Eragon ne pou-

vait évaluer le nombre de morts, mais il savait que les soldats

de l'Empire avaient fait un carnage.

Un goût de cendre lui emplit la bouche. Il tremblait, des

larmes de rage, de peur et de frustration lui brouillèrent la vue.

Arya était blessée, peut-être m o r t e ; Nasuada, captive, serait

bientôt à la merci de G a l b a t o r i x et de ses bourreaux experts

en tortures.

Un sentiment d'impuissance l'envahit.

C o m m e n t continuer, à présent ? Comment espérer encore

une victoire sans Nasuada pour conduire les troupes ?

3 7

L E C O N S E I L D E S R O I S

A peine Saphira eut-elle atterri qu'Eragon se laissa glisser

à terre et courut au carré d'herbe où la dragonne avait déposé

Arya.

Elle était étendue sur le ventre, inerte. Q u a n d Eragon la

retourna, elle battit des paupières.

- Thorn..., murmura-t-elle. T h o r n ?

« Il s'est échappé », dit Saphira.

- Et Nasuada ? L'avez-vous sauvée ?

Eragon secoua la tête.

U n e ombre de chagrin passa sur le visage de l'elfe. Elle toussa

et, avec une grimace de douleur, tenta de se redresser. Un filet

de sang lui coulait au coin de la bouche.

- A t t e n d s ! dit Eragon. N e bouge pas, j e vais c h e r c h e r

Lupusânghren.

- Ce n'est pas la peine.

S ' a c c r o c h a n t à l'épaule du garçon, elle se mit debout, puis se

déplia l e n t e m e n t . Elle haleta, et Eragon vit qu'elle avait mal,

même si elle essayait de le cacher.

- Ce ne sont que des contusions, je n'ai rien de cassé. Mes

sorts m ' o n t protégée du pire.

Il n'était pas convaincu, mais n'insista pas.

« Et maintenant ? » intervint Saphira.

La forte odeur musquée de son sang emplit les narines

d'Eragon. Il observa les derniers feux et le c a m p en partie

détruit. De nouveau il se demanda si R o r a n et Katrina avaient

survécu.

« O u i , et maintenant... ? »

Les circonstances se chargèrent de la réponse. D'abord, deux

soldats blessés surgirent d'un banc de fumée pour les attaquer.

Le temps qu'Eragon les liquide, huit elfes étaient accourus. Dès

que le Dragonnier les eut convaincus qu'il n'était pas blessé, ils

reportèrent leur a t t e n t i o n sur Saphira et insistèrent pour soi-

gner ses plaies dues aux morsures et coups de griffes de T h o r n ,

bien qu'Eragon eût préféré s'en charger lui-même.

S a c h a n t que l'opération allait prendre quelques minutes, il

laissa la dragonne aux mains des elfes et courut vers le pavillon

de Nasuada, où Lupusânghren et les d e u x jeteurs de sorts

étaient encore figés dans leur combat m e n t a l contre le dernier

des quatre magiciens ennemis.

A genoux, le front c o n t r e les cuisses, l'homme se protégeait

la nuque de ses bras. Au lieu d'ajouter ses pensées à la lutte

invisible, Eragon s'approcha à grands pas et frappa le magicien

sur l'épaule en criant :

- H a !

L'homme sursauta, et c e t instant de distraction permit aux

elfes de franchir ses ultimes défenses. Pris de convulsions,

il roula sur le sol, les yeux révulsés, une écume jaunâtre à la

bouche. Enfin, il cessa de respirer.

En quelques phrases hachées, Eragon raconta ce qui é t a i t

arrivé à Arya et à Nasuada. La fourrure de Lupusânghren se

hérissa, et son regard j a u n e flamba de c o l è r e . Néanmoins, il

se contenta de dire en a n c i e n langage :

— Des heures sombres nous attendent, Tueur d'Ombre.

Puis il envoya Yaela ramasser la Dauthdaert là où elle était

tombée.

Eragon, Lupusânghren et Uthinarë, l'elfe resté avec e u x ,

sillonnèrent ensemble le campement pour traquer et tuer les

quelques soldats qui a v a i e n t échappé a u x dents des c h a t s -

garous et aux lames des hommes, des nains, des elfes et des

Urgals. Ils usèrent également de leur magie pour éteindre les

feux les plus importants, qu'ils soufflèrent aussi facilement que

la flamme d'une chandelle.

Pendant tout ce temps, le sentiment d'effroi qui pesait sur

Eragon, aussi lourd qu'une pile de toisons mouillées, occultait

toute autre pensée que celles de la mort, de la défaite et de

l'échec. Il lui semblait que le monde s'écroulait autour de lui,

que tout ce qu'il avait accompli a v e c les Vardens se défaisait

sans qu'il pût reprendre le contrôle. Il avait envie de s'asseoir

dans un c o i n et de se laisser aller à l'abattement. Il s'y refusait,

cependant ; sinon, mieux valait être mort. Il continuait donc de

marcher aux côtés des elfes, en dépit de son désespoir.

S o n humeur ne s'arrangea pas quand Glaedr le c o n t a c t a

pour lui dire :

« Si tu m'avais écouté, on aurait peut-être pu arrêter T h o r n

et sauver Nasuada. »

« Et peut-être pas », rétorqua-t-il.

Il n'avait pas envie d'en discuter, mais ne put s'empêcher

d'ajouter:

« Vous avez laissé la colère vous aveugler. Tuer T h o r n n'était

pas la seule solution, et vous ne devriez pas être si pressé de

détruire un des derniers représentants de votre espèce. »

« N e t'avise pas de me faire la morale, petit, gronda Glaedr.

Tu ne peux pas comprendre ce que j ' a i perdu. »

« J e le comprends mieux que n'importe q u i » , répliqua

Eragon.

Mais l'esprit de Glaedr s'était déjà retiré; le dragon n'avait

sans doute pas entendu.

Eragon venait d'éteindre un feu et s'attaquait à un autre

quand Roran se précipita sur lui :

— Tu n'es pas blessé ?

De voir son cousin sain et sauf emplit Eragon d'un profond

soulagement :

- N o n .

- Et Saphira ?

- Les elfes o n t déjà soigné ses blessures. Et K a t r i n a ? Elle

va b i e n ?

R o r a n fit signe que oui et se détendit légèrement, mais son

expression restait inquiète.

- Eragon, reprit-il, en le p r e n a n t par le bras, que se passe-

t-il ? Q u e s'est-il passé ? J'ai vu Jôrmundur courir dans tous les

sens c o m m e un canard décapité. Les gardes de Nasuada tirent

une tête de trois pieds de long, et personne ne veut rien me

dire. On est encore en danger ? Galbatorix va attaquer ?

Le garçon tira son cousin à l'écart, loin des oreilles indiscrètes :

- Surtout, n'en parle à personne, pas encore.

- Tu as ma parole.

Eragon résuma la situation en quelques phrases. Quand il eut

fini, Roran était devenu blême.

- Il ne faut pas laisser l'armée des Vardens se désagréger,

dit-il.

- Certainement pas. Ça n'arrivera pas. Mais le roi Orrin va

sans doute essayer de prendre le commandement, alors...

Eragon se tut, le temps que passe près d'eux un groupe de

guerriers. Puis il poursuivit:

- Reste avec moi, tu veux ? J'aurai besoin de ton aide.

- De mon aide ? Pour quoi faire ?

- Toute l'armée t'admire, R o r a n , même les Urgals. Tu es

Puissant Marteau, le héros d'Aroughs. Ton opinion a du poids,

ça peut se révéler important.

Après un silence, Roran acquiesça d'un hochement de tête :

- Je ferai ce que je peux.

- Pour le moment, assure-toi qu'il ne reste plus de soldats

ennemis, dit Eragon avant de se diriger vers un autre feu.

U n e demi-heure plus tard, alors que le camp avait retrouvé

un semblant d'ordre et de c a l m e , un messager v i n t avertir

Eragon qu'Arya requérait sa présence immédiate dans le

pavillon du roi Orik. Il échangea un regard avec Roran, et tous

deux se dirigèrent vers le secteur nord-ouest du camp, où les

nains avaient planté leurs tentes.

— Il n'y a pas à tergiverser, déclara Jôrmundur. Nasuada

avait clairement exprimé sa volonté. C'est toi, Eragon, qui dois

prendre sa place et commander les Vardens.

Tous les visages, à l'intérieur de la tente, étaient graves et

tendus. Des ombres creusaient les tempes et les fronts plissés

des deux-jambes, comme Saphira les appelait. La seule à ne pas

froncer les sourcils était la dragonne, qui avait passé la tête à

l'entrée du pavillon pour participer au conseil. Cependant, les

babines l é g è r e m e n t retroussées, e l l e était prête à montrer

les dents.

Etaient aussi présents le roi Orcin, une cape pourpre jetée sur

sa robe de nuit; A r y a , encore secouée mais l'air résolu; le roi

Orik, qui avait trouvé une cotte de mailles à enfiler; le roi des

chats-garous, G r i m r r Demi-Patte, l'épaule droite enveloppée

d'un bandage ; Nar Garzhvog, le Kull, le dos courbé pour ne pas

déchirer le plafond avec ses cornes ; et Roran, debout près d'une

paroi de toile, qui suivait la discussion sans intervenir.

Personne d'autre n'avait été admis dans le pavillon, ni

gardes, ni conseillers, ni serviteurs, ni même Lupusânghren.

Devant l'entrée, un groupe d'hommes, de nains et d'Urgals

disposés sur douze rangs devait e m p ê c h e r quiconque, si puis-

sant ou dangereux fût-il, d'interrompre la réunion. Et des sorts

hâtivement préparés tissaient autour de la tente une protection

contre toute oreille indiscrète, normale ou magique.

— Je n'ai j a m a i s voulu ça, dit Eragon, en fixant la carte

d'Alagaësia étalée sur la table.

— Pas plus qu'aucun d'entre nous, répliqua le roi Orrin d'un

t o n mordant.

Eragon songea qu'Arya avait été b i e n avisée d'organiser le

conseil dans le pavillon d'Orik. Le roi nain était c o n n u pour

le soutien sans faille qu'il apportait à Nasuada et aux Vardens.

De plus, il était le c h e f du clan d'Eragon, son frère adoptif.

Mais personne n'aurait pu l'accuser d'aspirer à la succession de

Nasuada ni n'aurait sans doute accepté qu'il la remplace.

Ce faisant Arya avait renforcé la position d'Eragon et coupé

l'herbe sous le pied de ses détracteurs sans avoir l'air de prendre

parti. C'était extrêmement habile.

- Je n'ai jamais voulu ça, répéta-t-il en levant les yeux pour

croiser les regards posés sur lui. Mais, puisque nous en sommes

là, je jure sur les tombes de tous c e u x que nous avons perdus

que je suivrai de mon mieux l'exemple de Nasuada et conduirai

les Vardens à la victoire contre Galbatorix et l'Empire.

Il s'efforçait de paraître assuré ; en vérité, l'énormité de la

t â c h e l'effrayait et il doutait d'être à la hauteur. Prendre la suite

de Nasuada, qui avait montré des compétences remarquables,

était terriblement intimidant.

- U n e intention louable, certes, intervint le roi Orrin. Cepen-

dant, les Vardens ont toujours agi de concert avec leurs alliés:

les hommes du Surda, notre royal ami Orik et les nains des M o n -

tagnes des Beors, les elfes, et plus récemment les Urgals menés

par N a r Garzhvog et les chats-garous.

Il se tourna vers Grimrr, qui acquiesça d'un signe de tête.

— Il ne faudrait pas montrer nos désaccords en public, ne

pensez-vous pas ? continua-t-il.

— Certainement, approuva Eragon.

— Je suppose donc que vous continuerez à nous consulter sur

les sujets importants, comme le faisait Nasuada?

Eragon eut une brève hésitation, et Orrin reprit, sans lui

laisser le temps de répondre :

- Tous, ici - il balaya l'assemblée d'un geste -, nous avons

pris de grands risques dans cette aventure, et personne n'est

disposé à se voir dicter sa conduite. Pour parler net, Eragon

le Tueur d'Ombre, en dépit de vos exploits, vous êtes j e u n e

et inexpérimenté, et c e t t e i n e x p é r i e n c e pourrait se révéler

fatale. Tous, ici, nous menons nos troupes respectives depuis

des années et avons pu observer nos prédécesseurs. Nous pour-

rons vous guider sur la bonne voie, et peut-être, e n s e m b l e ,

trouverons-nous le moyen de réparer ce désastre et de renverser

Galbatorix.

Ce que disait O r r i n était vrai, songeait Eragon. Il était, de

fait, jeune et inexpérimenté, et avait besoin de conseils. Mais

en convenir eût é t é admettre ses faiblesses.

Il répliqua d o n c :

- Soyez assurés que je prendrai conseil auprès de vous;

cependant les décisions, comme il se doit, m'appartiendront.

- Pardonnez-moi, Tueur d'Ombre, j ' a i du mal à le croire.

Votre lien avec les elfes — il jeta un coup d'oeil à A r y a - est

largement c o n n u . De plus, vous êtes par adoption membre

de l'Ingeitum et soumis à l'autorité de leur c h e f de clan, qui

se trouve être le roi Orik. Peut-être me trompé-je, mais il me

semble douteux que vos décisions vous appartiennent.

Eragon sentit monter sa colère :

- Dois-je comprendre que vous vous méfiez de nos alliés ?

Peut-être voudriez-vous que je vous écoute, vous et personne

d'autre ?

- Je voudrais que vos choix soient faits dans l'intérêt de

notre peuple et n o n de celui d'autres races !

- Ils l'ont toujours été, gronda le garçon, et continueront de

l'être. Oui, je dois allégeance à la fois aux Vardens et à l'Ingeitum,

mais aussi à Saphira, à Nasuada ainsi qu'à ma famille. Beaucoup

de gens comptent sur moi, comme beaucoup comptent sur vous,

Votre Majesté. Cependant, vaincre Galbatorix et l'Empire a tou-

jours été ma préoccupation première, et elle le restera quoi qu'il

arrive. Remettez en cause mon jugement, si vous le souhaitez,

mais pas mes motivations. Et n'insinuez pas, s'il vous plaît, que

je sois traître envers mon peuple.

Orrin s'empourpra de colère. Il s'apprêtait à riposter quand un

fracas l'interrompit : Orik avait abattu Volund sur son bouclier.

- Ça suffit, les âneries ! s'enflamma-t-il. Vous vous souciez

d'une fêlure dans le plancher alors qu'une montagne menace de

nous tomber dessus !

O n i n se rencogna sur son siège, l'air furieux, mais n'insista pas.

Prenant une coupe de vin, il darda sur Eragon un regard assassin.

« Il te déteste », c o m m e n t a Saphira.

« M o i ou ce que je représente. Dans l'un ou l'autre cas, je lui

mets des bâtons dans les roues. Il faudra le garder à l'oeil. »

— La question est simple, continua Orik. Q u e faire mainte-

nant que Nasuada n'est plus là 1

Il posa Volund à plat sur la table et passa sa main noueuse sur

son crâne :

— M o n opinion est que la situation n'a pas changé. A moins

d'admettre la défaite et de négocier la paix, nous n'avons qu'une

solution : marcher sur Urû'baen aussi vite que nos jambes nous

porteront. Nasuada n'aurait jamais combattu Galbatorix elle-

même. C ' e s t à vous qu'incombe cette tâche — il se tourna vers

Eragon et Saphira -, ainsi qu'aux elfes. Nasuada nous a menés

jusqu'ici, elle nous manquera cruellement, mais nous n'avons

pas besoin d'elle pour continuer. Nous connaissons le chemin,

et, si elle était là, c'est celui qu'elle suivrait. Nous devons aller

à Urû'baen, fin de la discussion.

— Je suis d'accord, dit Arya. Il n'y a pas d'alternative.

La tête massive de Garzhvog projeta des ombres informes sur

les parois du pavillon :

— Le n a i n parle b i e n . L e s Urgralgra r e s t e r o n t a v e c les

Vardens aussi longtemps qu'Epée de Feu sera c h e f de guerre.

A v e c lui et avec Langue de Flammes pour mener l'attaque,

nous ferons payer à G a l b a t o r i x , le traître sans cornes, la dette

de sang qu'il nous doit.

Grimrr, lui, jouait a v e c un poignard à l a m e noire d'un air

indifférent.

Eragon s'agita sur son siège, mal à l'aise.

— Tout cela est bien beau, déclara le roi Orrin, mais j'aime-

rais savoir comment vous envisagez de v a i n c r e Murtagh et

G a l b a t o r i x quand nous atteindrons Urû'baen.

— N o u s avons la Dauthdaert, observa Eragon, car Yaela l'a

retrouvée ; avec cette lance, nous...

Le roi Orrin balaya la remarque d'un revers de main:

— O u i , oui, la Dauthdaert. Elle ne vous a pas permis d'arrêter

T h o r n , et j'imagine mal G a l b a t o r i x vous laisser approcher de

lui ou de S h r u i k a n avec une telle arme. D'ailleurs, vous n'êtes

pas encore de taille à affronter l'usurpateur au cœur noir. Bon

sang, Tueur d'Ombre, vous n'êtes m ê m e pas capable de vaincre

votre propre frère, bien qu'il soit D r a g o n n i e r depuis moins

longtemps que vous !

« D e m i - f r è r e » , corrigea i n t é r i e u r e m e n t Eragon. M a i s il

tint sa langue. O r r i n avait raison sur chaque point; le garçon

n'avait aucun argument à lui opposer et il en éprouvait un vif

sentiment de h o n t e .

Le roi poursuivit:

- Nous nous sommes engagés dans cette guerre sur la pro-

messe que vous sauriez contrer la puissance surnaturelle de

Galbatorix. C'est ce que Nasuada nous a assuré. Et nous sommes

là, sur le point d'affronter le plus formidable magicien de toute

l'histoire, et pas plus près de le vaincre qu'au début de notre

entreprise.

- Nous sommes partis en guerre, objecta calmement Eragon,

parce que, pour la première fois depuis la chute des Dragonniers,

nous avions une petite chance de renverser Galbatorix, vous

le savez.

- Q u e l l e c h a n c e ? ricana le roi. Nous ne sommes que des

marionnettes, tous autant que nous sommes, dansant au gré

des caprices de Galbatorix. Nous ne sommes parvenus jusqu'ici

que parce qu'il nous a laissés faire. G a l b a t o r i x veut nous voir

atteindre U r û ' b a e n . Il veut nous amener jusqu'à lui. S'il avait

décidé de nous arrêter, il nous serait tombé dessus aux Plaines

Brûlantes et nous aurait anéantis une fois pour toutes. Et, dès

qu'il vous tiendra entre ses griffes, c'est ce qu'il fera: nous

anéantir.

L'air, entre eux, se tendit c o m m e une corde.

« Vas-y doucement, conseilla Saphira. Si tu ne parviens pas

à le convaincre, il laissera tout tomber. »

Arya partageait visiblement c e t t e inquiétude.

Eragon posa les mains à plat sur la table et prit le temps de

rassembler ses pensées. Il se refusait à mentir ; pourtant, il devait

insuffler de l'espoir à Orrin, tâche difficile quand lui-même en

avait si peu. « É t a i t - c e pareil pour Nasuada à l'époque où elle

nous ralliait à sa cause, nous persuadant d'aller de l'avant alors

que nous ne savions pas encore sur quelle voie nous engager ? »

- N o t r e situation n'est pas aussi précaire que vous le laissez

supposer, argua-t-il.

O r r i n ricana de nouveau et but une gorgée de v i n .

- La D a u t h d a e r t r e p r é s e n t e une m e n a c e r é e l l e pour

Galbatorix, continua Eragon, ce qui nous donne un avantage.

Il s'en méfiera. C e l a nous permettra de le plier à n o t r e volonté,

ne serait-ce qu'un minimum. Si elle ne le tue pas, elle pourrait

tuer Shruikan. Ils ne forment pas un vrai couple de dragon et

Dragonnier. Néanmoins, la mort de Shruikan porterait un rude

coup au tyran.

- Ça n'arrivera pas, récusa O r r i n . Il sait m a i n t e n a n t que

nous détenons la Dauthdaert, il prendra ses précautions.

- Ce n'est pas si sûr. Je doute que Murtagh et T h o r n aient

reconnu la lance.

- Mais Galbatorix la r e c o n n a î t r a quand il explorera leur

mémoire.

« Et il apprendra l'existence de Glaedr, s'ils ne la lui ont pas

déjà révélée », commenta Saphira.

Elle avait raison. Eragon n'avait pas pensé à ça, et son moral

baissa encore.

« Alors, fini l'espoir de le surprendre ; on n'a plus de secrets

pour lui. »

« La vie est pleine de secrets. Galbatorix ne peut prédire

avec exactitude comment nous choisirons de le combattre. Sur

ce terrain-là, au moins, on peut encore le tromper. »

- Laquelle des lances de mort as-tu trouvée, ô Tueur d'Ombre ?

s'enquit Grimrr sur un ton faussement ennuyé.

- Niémen, l'Orchidée.

Le chat-garou battit des paupières, et Eragon eut l'impres-

sion qu'il était surpris, quoique son expression n'en laissât rien

paraître.

— L'Orchidée, vraiment ? Qu'il est étrange de mettre la main

sur une telle arme, à notre époque, surtout... sur celle-ci !

- Pourquoi c e l a ? l'interrogea Jôrmundur.

Grimrr s'humecta les crocs de sa langue rose :

- Niémen est trissstement cccélèbre, siffla-t-il.

Avant qu'Eragon eût prié G r i m r r d'en dire davantage,

Garzhvog prit la parole, de sa voix semblable à un éboulement

de rochers :

- De quelle lance de mort parles-tu, Épée de Feu? Est-ce celle

qui a blessé Saphira à Belatona ? Le récit qu'on nous a fait était

des plus bizarres.

Eragon se souvint alors que Nasuada n'avait révélé la vraie

nature de l'arme ni aux Urgals ni aux chats-garous. « O h , tant

pis, songea-t-il. On ne peut plus l'éviter. »

Il expliqua d o n c à Garzhvog ce qu'était la Dauthdaert, puis

insista pour que tous ceux qui étaient présents prononcent en

a n c i e n langage le serment de n'en parler à personne sans auto-

risation. Il y eut des rumeurs de protestation, mais finalement

c h a c u n accepta, m ê m e le chat-garou. Sans doute était-il inutile

de cacher l'existence de la lance à Galbatorix, mais l'imaginer

répandue partout ne disait rien de b o n à Eragon.

Quand les serments eurent été prononcés, Eragon reprit la

parole :

— Donc, premièrement, nous avons la Dauthdaert, et c'est

plus que nous n'avions jusqu'alors. Deuxièmement, je ne pré-

v o i s pas d'affronter Galbatorix et Murtagh ensemble. Je ne l'ai

j a m a i s envisagé. À notre arrivée devant Urû'baen, nous atti-

r e r o n s Murtagh hors de la cité, puis nous l'encerclerons, avec

t o u t e l'armée s'il le faut - y compris les elfes -, pour le tuer ou le

capturer.

Il parcourut l'assemblée du regard, espérant impressionner

l e s assistants par sa force de conviction.

— Troisièmement - et c'est ce que vous devez croire au plus

p r o f o n d de vos cœurs -, Galbatorix n'est pas invulnérable, si

p u i s s a n t soit-il. En dépit de ses connaissances et de sa ruse,

il existe encore des sorts capables de le tuer pour peu qu'on ait

l'intelligence de s'en souvenir. Peut-être serai-je celui qui trou-

vera le sort fatal, mais ce sera peut-être un elfe ou un m e m b r e

du Du Vrangr Gâta. G a l b a t o r i x paraît invulnérable, je sais.

Mais c h a c u n a son point faible. Il y a toujours une fissure par

laquelle introduire une lame avant de frapper l'ennemi.

— Si les anciens D r a g o n n i e r s n'ont su trouver ce p o i n t

faible, o b j e c t a le roi O r r i n , c o m b i e n avons-nous de c h a n c e s

d'y réussir ?

Eragon écarta les mains :

— Peut-être aucune. R i e n n'est sûr, en c e t t e vie, et m o i n s

encore en temps de guerre. Toutefois, si les jeteurs de sorts de

nos c i n q peuples réunis ne réussissent pas à tuer G a l b a t o r i x ,

autant admettre qu'il régnera aussi longtemps qu'il lui plaira,

et que tout ce que nous ferons n'y changera rien.

Un profond silence t o m b a sur l'assemblée, presque aussitôt

brisé par Roran, qui s'avança et dit :

— Je demande la parole.

Eragon vit que tous, autour de la table, échangeaient des

regards.

— Parle, Puissant Marteau, l'invita Orik, à l'évidente contra-

riété du roi Orrin.

— V o i l à : on a versé trop de sang et trop de larmes pour

renoncer maintenant. Ce serait irrespectueux envers les morts

et envers ceux qui gardent leur mémoire. Ce sera peut-être

un c o m b a t des dieux - il proféra ces mots avec le plus grand

sérieux. Q u a n t à moi, je me battrai jusqu'à ce que les dieux

m ' a b a t t e n t ou que j ' a b a t t e les dieux. Un dragon peut tuer

dix m i l l e loups d'un coup, mais dix mille loups peuvent tuer

un dragon.

« Qu'ils essayent ! » ricana Saphira en aparté.

R o r a n eut un sourire grave :

— Et nous avons un dragon avec nous. A vous de décider.

Mais moi, je vais à Urû'baen, et j'affronterai Galbatorix, même

si je dois le faire seul.

— Tu ne seras pas seul, lui assura Arya. Je parle au nom de la

reine Islanzadî en promettant que notre peuple sera à tes côtés.

— Ainsi que le nôtre, gronda Garzhvog.

— Et le nôtre, affirma Orik.

— Et le nôtre, c o n c l u t Eragon sur un t o n qui, espéra-t-il, met-

trait fin aux objections.

Q u a n d ils se tournèrent tous les quatre vers Grimrr, le chat-

garou renifla et lâcha :

— Eh bien, nous y serons aussi, j'imagine.

Il inspecta ses ongles griffus :

— Il faudra bien que quelqu'un se glisse derrière les lignes

ennemies, et ce ne seront sûrement pas les nains avec leurs

bottes ferrées.

O r i k arqua un sourcil, mais, s'il fut offusqué, il n'en laissa

rien paraître.

O r r i n vida son verre, puis il s'essuya la bouche du dos de la

m a i n :

— Très bien, comme vous voudrez. Nous irons donc à Urû'baen.

Et il tendit la main vers la bouteille.

3 8

U N D É D A L E S A N S F I N

La fin de la réunion se passa en discussions d'ordre pratique :

communications - qui était censé rendre compte à qui -, répar-

tition des rôles, réorganisation des protections magiques et

des postes de sentinelles pour prévenir de nouvelles attaques

de T h o r n ou de Shruikan, récupération de matériel pour les

hommes dont l'équipement avait brûlé. D'un commun accord,

ils décidèrent de repousser au lendemain l'annonce de ce qui

était arrivé à Nasuada. Il é t a i t important que les guerriers

dorment le mieux possible avant que l'aube n'éclaire l'horizon.

Le seul point qu'ils n'abordèrent pas fut celui d'une tenta-

tive pour secourir Nasuada. L'unique moyen de la libérer était

de toute évidence la prise d'Urû'baen. D'ici là, elle serait sans

doute morte, blessée ou liée à Galbatorix par un serment en

ancien langage. Ils évitèrent d o n c le sujet, le considérant taci-

tement comme interdit.

Toutefois, la jeune femme restait constamment présente

dans les pensées d'Eragon. C h a q u e fois qu'il fermait les yeux,

il voyait Murtagh la frapper, T h o r n refermer autour d'elle ses

serres écailleuses avant de s'envoler dans la nuit. Ce souvenir

avait beau le rendre malheureux, il ne cessait de le ressasser.

Quand l'assemblée se dispersa, il fit signe à Roran, Jôrmundur

et Arya, qui le suivirent dans sa tente sans poser de question.

Là, Eragon leur demanda leur avis sur l'organisation de la

journée à venir.

- Attends-toi à ce que le Conseil des A n c i e n s te donne du fil

à retordre, dit Jôrmundur. Ils ne te jugent pas aussi compétent

que Nasuada sur le plan politique, et ils tenteront d'en tirer

profit.

Le guerrier aux longs cheveux faisait montre d'un calme

peu naturel depuis l'attaque ; Eragon le soupçonnait d'être au

bord de la crise de larmes ou de l'explosion de rage, ou peut-être

des deux.

- En ce qui c o n c e r n e mes compétences, ils ont raison.

Jôrmundur inclina la tête :

- Tu dois tenir b o n malgré tout. Je peux t'aider, mais les

choses dépendront en grande partie de t o n comportement.

Si tu leur permets d'influer outre mesure sur tes décisions, ils

estimeront avoir hérité à ta place de la conduite des Vardens.

Eragon lança à Arya et à Saphira un regard inquiet.

«N'ayez crainte, leur dit la dragonne. T a n t que je veillerai,

personne ne prendra le pas sur lui. »

Quand leur petite réunion privée s'acheva, Eragon attendit

qu'Arya et Jôrmundur soient sortis de la t e n t e pour poser une

main sur l'épaule de R o r a n :

- Tu étais sérieux en parlant d'un combat des dieux 1

- Très sérieux. Toi, Murtagh, Galbatorix..., vous êtes trop

puissants pour être vaincus par des êtres ordinaires. C ' e s t

injuste, mais c'est ainsi. Nous autres, nous ne sommes que des

fourmis sous vos bottes. As-tu une idée du nombre de gens que

tu as tués à toi tout seul ?

- Trop.

- Exactement. Je suis heureux que tu sois ici pour te battre

a v e c nous, et de te considérer comme m o n frère en toutes

choses sauf le nom. Mais je préférerais ne pas avoir besoin d'un

Dragonnier, d'un elfe ou de n'importe quel autre magicien pour

gagner cette guerre. Personne ne devrait dépendre de qui que

ce soit. Pas de cette façon. Ça rompt l'équilibre du monde.

Et Roran quitta la tente à grands pas.

Eragon s'affala sur son lit avec l'impression d'avoir pris un

c o u p en pleine poitrine. Il resta assis un moment, pensif et

transpirant, jusqu'à ce que la pression de son cerveau en ébulli-

tion le pousse à se relever et à bondir à l'extérieur.

En le voyant sortir, les six Faucons de la Nuit sautèrent

sur leurs pieds, les armes à la main, pour l'accompagner, où

qu'il aille.

11 leur fit signe de ne pas bouger. En dépit de ses protes-

t a t i o n s , Jôrmundur avait insisté pour assigner les gardes de

Nasuada à sa protection, en plus de Lupusânghren et des elfes.

- On n'est jamais trop prudent, avait-il déclaré.

Eragon détestait avoir constamment des gens sur ses talons,

mais il avait été contraint d'accepter.

Dépassant les gardes, il rejoignit Saphira, roulée en boule

à sa place habituelle.

E l l e ouvrit un oeil en l'entendant approcher, puis souleva

une de ses ailes pour qu'il se glisse dessous et se blottisse c o n t r e

son ventre chaud.

« Petit homme », fit-elle.

Et elle se mit à ronronner.

Eragon s'appuya contre elle, é c o u t a n t son r o n r o n n e m e n t

et le bruissement de l'air entrant et sortant de ses poumons

puissants. Derrière lui, le large flanc s'enflait et se creusait à un

rythme apaisant.

A n'importe quel autre m o m e n t , la présence de S a p h i r a

aurait suffi à le calmer ; pas c e t t e fois. S o n esprit refusait de

ralentir, son pouls continuait de lui marteler les tempes, ses

mains et ses pieds étaient désagréablement moites.

Il garda ces impressions pour lui, pour ne pas la déranger.

E l l e était fatiguée, après deux batailles contre T h o r n ; e l l e

sombra bientôt dans un profond sommeil, et son ronronnement

se fondit dans le son régulier de sa respiration.

Cependant, les pensées d'Eragon ne lui laissaient pas de

répit. Il revenait indéfiniment au m ê m e fait, incroyable et

indubitable: il était le c h e f des Vardens. Lui, le b e n j a m i n

d'une pauvre famille de fermiers, était à présent à la tête de

la deuxième armée d'Alagaësia. Qu'une telle chose eût pu se

produire lui paraissait c h o q u a n t ; le destin se jouait de lui, l'atti-

rait dans un piège où il serait broyé. Il n'avait pas voulu ça, ne

l'avait pas cherché ; les événements seuls en étaient la cause.

« A quoi Nasuada pensait-elle donc en me choisissant pour

successeur ? » se demandait-il. Il se rappelait les raisons qu'elle

avait invoquées, mais c e l a n'apaisait en rien ses doutes. « Me

croyait-elle vraiment c a p a b l e de prendre sa place ? Pourquoi

moi, et pas Jôrmundur ? Il est avec les Vardens depuis des

d é c e n n i e s , il a l'habitude du commandement et il est bien

meilleur stratège que je ne le suis. »

Nasuada avait accepté l'offre d'alliance des Urgals en dépit

de la h a i n e entre leurs deux peuples, et bien que les Urgals aient

tué son père. « Aurais-je é t é capable de le faire?» Il ne le pen-

sait pas, du moins, pas à ce moment-là. « Saurais-je prendre ce

genre de décision aujourd'hui, si elle s'avérait nécessaire pour

vaincre Galbatorix ? »

Il n ' e n était pas sûr.

Pour retrouver son c a l m e , il ferma les yeux et se concentra

sur sa respiration. Mais, à chaque seconde, une nouvelle pensée

interférait.

S o n corps finit c e p e n d a n t par se relaxer, et, sans qu'il s'en

aperçût, son esprit s'ouvrit aux visions changeantes de ses rêves

éveillés. Certaines, sombres et inquiétantes, reflétaient les évé-

n e m e n t s de la veille. D'autres étaient le souvenir doux-amer de

ce qui avait été ou de ce qu'il aurait désiré voir advenir.

Soudain, telle une brusque saute de vent, ses rêves se trou-

b l è r e n t , prirent une r é a l i t é presque t a n g i b l e . T o u t s'effaça

autour de lui, il se retrouva dans un autre temps et un autre lieu,

à la fois étranges et familiers, comme s'il avait déjà vécu cela

dans un lointain passé et l'avait oublié.

Il ouvrit les yeux, mais les images restèrent en lui, obscur-

cissant ce qui l'entourait, et il sut que ce n ' é t a i t pas un rêve

ordinaire.

Une vaste plaine, sombre et déserte, traversée par un cours

d'eau, lent ruban d'argent martelé reflétant la lumière de la pleine

lune... Un bateau, sur la rivière sans nom, haut et fier avec ses voiles

blanches déployées... Des rangées de guerriers armés de lances, et

deux silhouettes encapuchonnées déambulant, majestueuses, au

milieu d'eux. L odeur des saules et des peupliers, un fugitif sentiment

de tristesse... Un cri d'angoisse, un éclair d'écailles, un mouvement

confus qui cache plus qu'il ne révèle.

Puis rien d'autre que le silence et l'obscurité.

Les images s'effacèrent, et Eragon se retrouva sous l'aile

de Saphira. Il régula son souffle — qu'il avait retenu sans s'en

rendre compte -, essuya d'une main tremblante les larmes qui

lui brouillaient les yeux. Il ne comprenait pas pourquoi cette

vision l'avait affecté à ce point.

« U n e prémonition ? se demanda-t-il. Ou un é v é n e m e n t qui

se déroule en ce moment ? Et pourquoi est-ce d'une telle impor-

tance pour moi ? »

Après c e l a , il fut incapable de rester en repos. S e s soucis

revinrent l'assaillir en force, rongeant son esprit telle une horde

de rats.

Il finit par s'extirper de dessous l'aile de Saphira, avec pré-

caution pour ne pas la réveiller, et regagna sa tente.

De nouveau, les Faucons de la Nuit se redressèrent à son

arrivée. Leur chef, un individu trapu au nez en b e c d'aigle, vint

à sa rencontre :

- As-tu besoin de quelque chose, Tueur d'Ombre ?

L'homme s'appelait Garven, et Eragon se rappelait vague-

ment qu'au dire de Nasuada il avait perdu l'esprit après avoir

examiné celui des elfes. Il semblait remis, à présent, même si

son regard é t a i t encore un peu absent. Néanmoins, il devait

être capable de remplir ses fonctions, sinon Jôrmundur ne lui

aurait pas permis de reprendre son poste.

- Pas pour le moment, capitaine, répondit le garçon à voix

basse.

Il fit un pas de plus et s'arrêta:

- C o m b i e n de Faucons de la Nuit o n t été tués, cette nuit ?

- S i x , Monsieur. Un groupe entier. Nous allons ê t r e en

sous-effectif pendant quelques jours, le temps de leur trouver

des remplaçants. Et il nous faudra des recrues supplémentaires.

Nous voulons doubler votre équipe de protection.

U n e ombre d'angoisse obscurcit le visage de Garven:

— Nous avons manqué à notre devoir, Tueur d'Ombre. Si nous

avions été plus nombreux, peut-être qu'elle...

Eragon l'interrompit :

— Nous avons tous manqué à notre devoir. Et, si vous aviez

été plus nombreux autour d'elle, vous auriez été plus n o m b r e u x

à mourir.

L'homme h o c h a la tête, l'air abattu.

«J'ai manqué à mon devoir», songea le garçon en p é n é -

trant dans sa t e n t e . Nasuada était sa suzeraine. C ' é t a i t à lui,

plus encore qu'aux Faucons de la Nuit, de la protéger. Et, pour

une fois qu'elle avait besoin de lui, il avait été incapable de

la sauver.

Il jura, se maudissant lui-même.

Il était son vassal ; avant toute c h o s e , il aurait dû c h e r c h e r

un moyen de la secourir. Mais il savait qu'elle ne voudrait pas le

voir abandonner les Vardens pour elle. Elle préférerait souffrir

et mourir que nuire à la cause à laquelle elle avait c o n s a c r é

sa vie.

A v e c un nouveau juron, Eragon se mit à arpenter la t e n t e

de long en large :

« Je suis le c h e f des Vardens. »

M a i n t e n a n t q u ' e l l e n ' é t a i t plus l à , il c o m p r e n a i t que

Nasuada é t a i t devenue bien plus q u e sa suzeraine et s o n

commandant. Elle était une amie, et il ressentait le désir de la

protéger, c o m m e il l'éprouvait souvent pour Arya. C e p e n d a n t ,

s'il t e n t a i t quelque chose, cela pourrait coûter la v i c t o i r e à

leur armée.

« J e suis le c h e f des Vardens. »

T a n t de gens é t a i e n t à présent sous sa responsabilité ! Roran

et Katrina, et les villageois de Carvahall ; les centaines de

guerriers auprès desquels il avait combattu et bien d'autres :

les nains, les chats-garous et même les Urgals. Tous étaient

m a i n t e n a n t sous s o n commandement et dépendaient de ses

décisions pour vaincre Galbatorix et l'Empire.

Le sang battait si fort à ses tempes que sa vue se troubla.

C e s s a n t ses allers et retours, il s'accrocha au poteau central de

la tente, essuya la sueur qui lui trempait le front.

Il aurait voulu avoir quelqu'un à qui parler. Il envisagea de

réveiller Saphira, puis y renonça. Mieux valait qu'elle se repose.

Il ne voulait pas n o n plus charger Arya ou Glaedr du poids de

problèmes auxquels ils n'auraient pas de solution. D'ailleurs,

il doutait de trouver en Glaedr une oreille compatissante alors

que leur dernier échange avait été si âpre.

Il reprit sa marche monotone : trois pas dans un sens, demi-

tour, trois pas dans l'autre sens et ainsi de suite.

Il avait perdu la ceinture de Beloth le S a g e . II avait laissé

Murtagh et T h o r n enlever Nasuada. Et il était à présent res-

ponsable des Vardens.

Il retournait e n c o r e et encore les mêmes pensées dans sa

tête, et sentait son angoisse monter en même temps. Il lui sem-

blait errer dans un labyrinthe sans fin, où des monstres tapis à

chaque tournant s'apprêtaient à lui sauter dessus. En dépit de

ses belles déclarations pendant la réunion avec Orik, Orrin et

les autres, il ne voyait pas comment lui, les Vardens ou leurs

alliés s'y prendraient pour vaincre Galbatorix.

« J e ne serais même pas capable de délivrer Nasuada, à sup-

poser que j'aie la liberté de le tenter. » L'amertume l'envahit.

La tâche qui les attendait était inéalisable. « Pourquoi fallait-il

que ça tombe sur nous ? » Il se mordit la joue jusqu'à ce que la

douleur devienne intolérable.

Il s'accroupit sur le sol, les bras noués derrière le cou.

- On n'y anivera pas, marmonna-t-il en se balançant d'avant

en arrière. On n'y arrivera pas...

Dans son désespoir, il songea à prier le dieu nain Gûntera,

comme il l'avait déjà fait, à déposer son fardeau aux pieds d'un

être plus grand que lui, à lui confier son destin. C e l a lui permet-

trait d'accepter ce destin - et celui de ceux qu'il aimait - avec

plus de sérénité, car il ne serait plus directement responsable de

ce qui arriverait.

Mais il ne put se résoudre à formuler la prière. Il était res-

ponsable, que cela lui plaise ou non, et en rejeter le poids sur

quelqu'un d'autre, fût-ce un dieu - ou l'idée d'un dieu -, serait

une lâcheté.

Il ne se croyait pas capable de faire ce qu'il avait à faire, tel

était son tourment. Il pouvait commander les Vardens, de ça,

il était à peu près c o n v a i n c u . Quant à prendre Urû'baen et

tuer Galbatorix... Il n'était même pas assez fort pour affronter

Murtagh. Trouver le moyen de contourner leurs protections

magiques lui paraissait hautement improbable. Prendre le

contrôle de leurs esprits semblait tout aussi irréaliste.

Eragon s'enfonça les ongles dans la nuque, passant en revue

toutes les possibilités, même les plus farfelues.

Il se souvint alors du conseil que Solembum lui avait donné

à Teirm, autrefois: « Ecoute-moi bien, je vais t'enseigner deux

choses. Quand le temps sera venu où il te faudra une arme,

c h e r c h e entre les racines de l'arbre M e n o a . Et, quand tout te

semblera perdu, quand ton pouvoir te semblera inefficace, rends-

toi au R o c h e r de Kuthian et prononce ton n o m : il t'ouvrira la

Crypte des Âmes. »

C e s paroles c o n c e r n a n t l'arbre M e n o a s'étaient révélées

justes ; Eragon avait trouvé sous ses racines le vif-acier, né d'une

é t o i l e filante, dont il avait besoin pour forger la lame de son

é p é e . U n e lueur d'espoir s'alluma dans son esprit tandis qu'il

méditait la seconde déclaration du chat-garou.

« S'il y a un jour où tout me semble perdu, où mon pouvoir

paraît inefficace, c'est b i e n aujourd'hui», songea-t-il. Cepen-

dant, c e l a ne lui disait pas ce qu'étaient le R o c h e r de Kuthian

et la Crypte des Â m e s , ni où ils se trouvaient. Il avait interrogé

O r o m i s et Arya à ce sujet à plusieurs reprises, sans jamais

o b t e n i r de réponse.

Il projeta son esprit à travers le campement jusqu'à toucher

la c o n s c i e n c e si reconnaissable du chat-garou:

« Solembum, j'ai besoin de ton aide. S'il te plaît, viens dans

ma t e n t e . »

Au bout de quelques instants, il perçut l'accord réticent de

l'animal et rompit le c o n t a c t .

Alors, Eragon resta assis dans le noir, et attendit.

3 9

F R A G M E N T S E N T R E V U S ,

I N D I S T I N C T S

Un quart d'heure s'écoula avant que le pan de toile ne

se soulevât. S o l e m b u m pénétra dans la t e n t e à petits pas

silencieux.

Le chat-garou au pelage fauve passa devant Eragon sans lui

accorder un regard, sauta sur le lit de c a m p et s'installa sur la

couverture. Après quoi, il entreprit de se lécher les griffes de

la patte droite. Les yeux fixés sur sa tâche, il déclara:

« J e ne suis pas un c h i e n à qui on ordonne d'aller ou de venir,

Eragon. »

- Je n'ai jamais rien pensé de pareil, répliqua le garçon. Mais

j ' a i besoin de toi, et c'est urgent.

« Mmh... »

Le bruit de râpe de sa langue s'intensifia quand elle s'attarda

sous la plante de sa patte :

« Eh bien, parle, Tueur d'Ombre. Que veux-tu ? »

- Un instant, dit-il, avec un geste vers la lanterne, suspendue

au poteau central.

Il p r o n o n ç a un m o t en a n c i e n l a n g a g e , et la m è c h e

s'enflamma, emplissant la tente d'une chaude lumière dan-

sante. Puis il s'assit sur le tabouret, en face du lit. À sa grande

surprise, Solembum fixa sur lui un regard d'un bleu de glacier.

- Tes yeux n'étaient-ils pas d'une autre couleur? demanda

Eragon.

S o l e m b u m battit des paupières, et ses iris tournèrent au doré.

Puis il reprit sa toilette:

« Q u e veux-tu, Tueur d'Ombre 1 La nuit est faite pour agir,

pas pour s'asseoir et parler. »

Le bout de sa queue se m i t à se balancer.

Eragon s'humecta les lèvres, tremblant d'espoir:

- S o l e m b u m , tu m'as dit un jour que, quand tout me semble-

rait perdu, que mon pouvoir me paraîtrait inefficace, je devrais

aller au R o c h e r de Kuthian et ouvrir la Crypte des Âmes.

Le chat-garou cessa de se lécher :

« A h ç a ! »

- O u i , ç a . J'ai besoin de savoir ce que tu entendais par là.

Si quoi que ce soit peut nous aider contre Galbatorix, je dois en

être informé. Pas après avoir résolu une énigme ou une autre,

mais maintenant. Alors, où se trouve le R o c h e r de Kuthian,

comment ouvre-t-on la Crypte des Ames, et que vais-je décou-

vrir à l'intérieur ?

S o l e m b u m remua ses oreilles bordées de noir et sortit à demi

les griffes de la patte qu'il nettoyait:

« Je ne sais pas. »

- Tu ne sais pas ? s'exclama le garçon, incrédule.

« Faut-il vraiment que tu répètes tout ce que je dis ? »

- Enfin, ce n'est pas possible !

« Je ne sais pas. »

Eragon se pencha en avant pour saisir la lourde patte de

Solembum. Les oreilles du chat-garou s'aplatirent et il planta

ses griffes dans la main du garçon. Celui-ci grimaça un sourire,

ignorant la douleur. Le chat-garou était plus fort que le garçon

le croyait, presque asse; pour l'éjecter du tabouret.

- Assez d'énigmes, dit Eragon. Il me faut la vérité, Solembum.

D'où tiens-tu cette information, et qu'est-ce qu'elle signifie ?

La fourrure de Solembum se hérissa :

« Parfois, les énigmes disent la vérité, humain stupide. Main-

tenant, lâche-moi ou je te lacère le ventre et jette tes tripes aux

corbeaux.»

Eragon maintint sa prise encore un instant, puis il libéra la

patte du chat-garou et se redressa. Il sena le poing pour atté-

nuer la douleur et arrêter le saignement.

Solembum le fixa, les yeux plissés. Il avait abandonné tout

semblant de nonchalance :

« Contrairement à ce que tu crois, si je dis que je ne sais pas,

c'est que je ne sais pas. Je n'ai aucune idée de l'endroit où se

trouve le R o c h e r de Kuthian, j ' i g n o r e comment on ouvre la

Crypte des Â m e s et ce qu'elle c o n t i e n t . »

— Répète-le-moi en ancien langage.

Les yeux du chat-garou s'étrécirent encore, mais il employa

la langue des elfes, et Eragon comprit qu'il disait vrai.

Tant de questions se bousculaient dans sa tête qu'il ne savait

par laquelle commencer :

— En ce cas, comment as-tu entendu parler du R o c h e r de

Kuthian ?

La queue de Solembum battit de nouveau :

« Pour la dernière fois, je ne sais pas. Aucun chat-garou ne

le sait. »

— Alors, comment..., reprit Eragon, complètement perdu.

« Peu après la chute des Dragonniers, cette c o n v i c t i o n s'est

répandue dans notre peuple que, si nous rencontrions un nou-

veau Dragonnier qui ne soit pas inféodé à G a l b a t o r i x , nous

devrions lui dire ce que je t'ai dit à propos de l'arbre M e n o a et

du R o c h e r de Kuthian. »

— Mais... d'où vous venait c e t t e information 1

Solembum découvrit ses dents en un sourire crispé :

« Tout ce que je peux ajouter, c'est que l'être qui nous l'a

transmis ne voulait que le bien. »

— C o m m e n t peux-tu en être sûr ? Et si c'était G a l b a t o r i x ?

Il a pu tenter de vous tromper. Il veut peut-être nous tromper,

Saphira et moi, pour nous capturer.

« Non, dit Solembum en e n f o n ç a n t ses griffes dans la cou-

verture. Les chats-garous ne sont pas aussi faciles à tromper que

vous. Galbatorix n'a rien à voir a v e c ça, j'en suis certain. Celui

qui a voulu te transmettre cette information t'a aussi permis de

trouver le vif-acier pour forger t o n épée. Galbatorix aurait-il

fait c e l a ?

Eragon fronça les sourcils :

- Vous n'avez pas essayé de savoir qui c'était ?

« S i . »

- E t ?

« On a échoué. »

La fourrure du chat-garou se hérissa:

« Il y a deux possibilités. S o i t nous sommes les pions d'une

entité malfaisante qui a altéré notre mémoire. Soit nous avons

accepté cette altération pour une raison que j'ignore. Peut-être

avons-nous extirpé nous-mêmes ces souvenirs. Je trouve abjecte

et peu crédible l'idée que quiconque ait pu ainsi se jouer de

nos esprits. Que quelques-uns se soient laissé faire, à la rigueur.

Mais notre peuple tout entier ? N o n , c'est impossible. »

- Pourquoi vous avoir confié c e t t e information à vous, les

chats-garous ?

« Sans doute parce que nous avons toujours été les amis des

Dragonniers et des dragons. Nous sommes ceux qui veillent,

ceux qui écoutent. Nous sommes les errants. Nous arpentons,

solitaires, les lieux obscurs du monde, nous nous rappelons ce

qui est et ce qui a été. »

Le regard de Solembum se perdit au loin:

« Comprends-moi bien, Eragon. A u c u n d'entre nous ne se

réjouit de cet état de fait. Nous avons longuement débattu

avant de décider si divulguer c e t t e information le m o m e n t

venu causerait plus de bien que de mal. Pour finir, c'est moi

qui ai tranché ; j ' a i pris le parti de te la transmettre, car tu avais

besoin de toute l'aide possible. Fais-en ce que tu voudras. »

- Et que veux-tu que j ' e n fasse ? C o m m e n t suis-je c e n s é le

trouver, ce Rocher de Kuthian ?

« J e ne peux pas te le dire. »

- Alors, tes révélations ne servent à rien. Tu aurais aussi bien

pu me laisser dans l'ignorance.

Solembum cligna des paupières :

« Il y a tout de même une chose... Ça te donnera peut-être

une piste. »

- Quoi ? Qu'est-ce que c'est ?

« Si tu me laisses parler, tu le sauras. Lors de notre première

rencontre à Teirm, j ' a i eu la curieuse impression que tu devrais

posséder le Domia abr Wyrda. Ça m'a pris un certain temps,

mais c'est grâce à moi si Jeod a fini par te donner le livre. »

Sur ces mots, le chat-garou souleva son autre patte et, après

l'avoir consciencieusement examinée, entreprit de la lécher.

- As-tu eu d'autres curieuses impressions, ces derniers mois ?

« L'envie irrépressible de manger un petit champignon rouge ;

c'est passé très vite. »

Eragon se p e n c h a pour prendre le livre sous son lit, là où

il rangeait son matériel d'écriture. Il fixa un moment le lourd

volume relié de cuir avant de l'ouvrir au hasard. C o m m e tou-

jours, l'enchevêtrement de runes lui parut d'abord incompré-

h e n s i b l e . Il lui fallut un effort de c o n c e n t r a t i o n pour en

déchiffrer quelques-unes :

... ce qui, si on en croit Taladorus, signifie que les montagnes

elles-mêmes seraient le fruit d'un sortilège. Une absurdité, évidem-

ment, car...

Eragon grogna, agacé, et referma le livre :

- Je n'ai pas de temps à perdre a v e c ça. C e t ouvrage est

trop gros, et je lis trop lentement. J ' a i déjà parcouru un cer-

tain nombre de chapitres, et je n'ai trouvé aucune allusion au

R o c h e r de Kuthian ni à la Crypte des Ames.

Solembum posa sur lui son regard doré :

« Tu pourrais demander à quelqu'un de te le lire, mais, s'il y a

un secret c a c h é dans le Domia abr Wyrda, tu seras sans doute le

seul à le voir. »

Eragon retint un juron. Quittant le tabouret d'un bond, il se

remit à arpenter la tente :

- Pourquoi ne m'as-tu pas dit ça plus tôt ?

« Ça ne me paraissait pas important. M o n conseil concernant

le Rocher et la Crypte pouvait t'être utile ou pas, et connaître

la source de c e t t e information - ou ne pas la connaître - n'y

changeait rien. »

- Si j'avais su que le livre en parlait, j'aurais consacré davan-

tage de temps à la lecture.

Solembum tira la langue pour se lisser les moustaches :

« O n ne sait pas s'il en parle. Il n'a peut-être aucun rapport

avec le R o c h e r de K u t h i a n et la Crypte des Ames. Va savoir !

Et puis, tu le lisais déjà. Te serais-tu vraiment plongé plus avant

dans ces pages si je t'avais confié que j'avais l'impression - rien

de plus - qu'elles renfermaient quelque c h o s e d'important ?

M m h ?

- Peut-être pas... Mais tu aurais tout de même dû me le dire.

Le chat-garou replia les pattes sous son poitrail sans répondre.

Eragon agrippa le livre avec une brusque envie de le déchirer :

- Ce n'est pas tout, c'est impossible ! Tu oublies quelque

chose, j ' e n suis sûr.

«J'ai oublié beaucoup de choses, mais aucune sur ce sujet. »

- Au cours de tes nombreux voyages à travers l'Alagaësia,

avec ou sans Angela, tu n'as jamais trouvé une explication à

ce mystère ? Ou quoi que ce soit d'autre qu'on puisse utiliser

contre Galbatorix ?

« J e t'ai trouvé, toi. »

- Ce n'est pas drôle, gronda le garçon. B o n sang, tu en sais

forcément davantage !

« Non. »

- Alors, réfléchis ! Si je n'obtiens pas une aide quelconque

contre Galbatorix, on est perdus, Solembum ! On est perdus, et

la plupart des Vardens - et des chats-garous - vont mourir.

«Qu'attends-tu de moi, Eragon? feula Solembum. Que

j'invente une aide qui n'existe pas? Lis ce livre ! »

- On sera devant Urû'baen avant que j ' a i e terminé. Le livre

n'existerait pas que ce serait pareil.

Le chat-garou coucha les oreilles :

« J e n'y suis pour rien. »

- J e ne veux pas qu'on finisse cadavres ou esclaves. 11 me

faut un moyen. Réfléchis !

Solembum émit un grondement sourd :

« N o n ! Je ne sais rien, et... »

- Il le faut ! S i n o n on est condamnés.

Eragon parlait e n c o r e quand l'attitude du chat-garou se

modifia. Il dressa les oreilles, abaissa les moustaches ; son regard

s'adoucit. En même temps, son esprit se vida, c o m m e si sa

conscience s'était endormie ou retirée.

Eragon l'observait, perplexe.

Puis S o l e m b u m émit une pensée aussi plate et décolorée

qu'une flaque d'eau sous un ciel couvert :

« Chapitre quarante-sept. Page trois. Deuxième paragraphe. »

Les yeux de Solembum retrouvèrent leur dureté, ses oreilles

s'aplatirent de nouveau.

« Quoi ? fit-il avec irritation. Pourquoi fais-tu cette tête ?»

- Qu'est-ce que tu as dit ?

« J e t'ai dit que je ne savais rien. Et que... »

- N o n , n o n ! Tu as cité un chapitre, une page...

« N e te fiche pas de moi. Je n'ai pas parlé de ça. »

- S i .

Solembum l'observa quelques secondes. Puis, avec un calme

exagéré, il demanda :

« Répète-moi exactement ce que tu as entendu, Dragonnier. »

Eragon répéta d o n c . Le chat-garou garda un m o m e n t le

silence.

« J e ne m'en souviens pas », déclara-t-il enfin.

- Qu'est-ce que ça signifie, à ton avis ?

« Ç a signifie qu'on ferait bien d'ouvrir le livre à la troisième

page du chapitre quarante-sept. »

Eragon acquiesça et se mit à feuilleter l'ouvrage. Il se sou-

venait de ce chapitre. Il était consacré à la rupture entre les

Dragonniers et les elfes après la courte guerre des elfes contre

les humains. Il avait lu le premier paragraphe, mais n'y avait

trouvé qu'un compte rendu rébarbatif de traités et de négocia-

tions. Il avait donc laissé la suite pour plus tard.

Il fut vite à la b o n n e page. Suivant les lignes de runes avec

son doigt, il déchiffra à voix haute :

— « ... Cette île possède un climat très agréable, comparé à

celui du continent à la même latitude. Les étés y sont frais et

pluvieux, et les hivers doux ne connaissent pas le froid mor-

dant habituel aux confins nord de la C r ê t e . Les récoltes s'y font

d o n c presque toute l'année. Les récits font état d'un sol riche

et fertile, grâce aux volcans qui entrent de temps à autre en

éruption, couvrant l'île d'une épaisse c o u c h e de cendres. Les

forêts abritent une grande quantité de gros gibier, de celui que

les dragons aiment à chasser, y compris de nombreuses espèces

inconnues par ailleurs en Alagaësia. »

Eragon releva les yeux :

— Ça n'a aucun rapport...

« Continue. »

Plissant le front, le garçon entama le paragraphe suivant :

— « C'est là, dans le chaudron géant au centre de Vroengard,

que les Dragonniers o n t bâti leur célèbre ville, Doru Araeba.

« Doru Araeba ! L'unique cité de l'histoire où aient cohabité

les dragons, les elfes et les humains. Doru Araeba ! Capitale

de la magie et des a n c i e n s mystères. Doru Araeba ! S o n seul

n o m fait vibrer l'âme de ceux qui l'entendent. Jamais une telle

ville n'avait existé, et jamais plus on n ' e n verra de semblable,

car elle est désormais perdue, détruite, réduite en poussière par

Galbatorix l'Usurpateur.

« S e s édifices é t a i e n t de style elfique — où l'on sentait

l'influence des Dragonniers dans la dernière période —, mais

en pierre et non en bois. Des bâtiments en bois, le lecteur en

conviendra, ne sont pas adaptés à des créatures aux griffes acérées

capables de cracher le feu. La caractéristique la plus frappante

de Doru Araeba, cependant, était ses proportions gigantesques.

Chaque me était assez large pour que deux dragons y marchent

de front ; les portes et les salles - à quelques exceptions près -

pouvaient accueillir des dragons de toutes tailles.

« Doru Araeba était donc une cité tentaculaire, aux construc-

tions si énormes que même un nain en aurait été étonné. Jardins

et fontaines y étaient nombreux, en raison de l'irrépressible

amour des elfes pour la nature, et de hautes tours dominaient

les habitations et les forteresses des Dragonniers.

« Au sommet des pics qui entouraient la ville se dressaient

des tours et des aires de guet, afin de prévenir toute attaque.

Plus d'un Dragonnier et son dragon possédaient une caverne

bien aménagée dans les montagnes, où ils vivaient à l'écart.

Les plus vieux dragons appréciaient cet arrangement, car ils

préféraient la solitude, et habiter en hauteur leur facilitait le

décollage. »

Eragon s'interrompit, découragé. La description de Doru

Araeba ne manquait pas d'intérêt, mais il avait lu des récits

plus détaillés sur la cité des Dragonniers lors de son séjour à

Ellesméra. Et déchiffrer les runes en pattes de mouche était un

exercice pénible.

— Ça ne sert à rien, soupira-t-il, en reposant le livre.

Solembum paraissait aussi déçu que lui :

« N ' a b a n d o n n e pas. Lis e n c o r e une page ou deux. Si on ne

trouve rien, alors tu laisseras tomber. »

Le garçon inspira profondément et chercha du doigt la ligne

où il s'était arrêté :

- « L a ville abritait bien des merveilles: la Fontaine-qui-

C h a n t e d'Eldimîrim, la forteresse de cristal de S v e l l h j a l l , les

aires abritant les dragons. M a i s , parmi toutes ces splendeurs,

le plus grand trésor de Doru A r a e b a était sa bibliothèque. N o n

tant à cause de sa structure colossale — même si elle était de

fait impressionnante - que parce que, au cours des siècles,

les Dragonniers y avaient réuni la somme de c o n n a i s s a n c e s

la plus exhaustive de toute l'Alagaësia. Au temps de la chute

des Dragonniers, seules trois autres bibliothèques pouvaient

rivaliser avec e l l e : celle d'Ilirea, celle d'Ellesméra et celle de

Tronjheim. C e p e n d a n t , aucune d'elles ne c o n t e n a i t autant

d'ouvrages sur l'art de la magie.

« La b i b l i o t h è q u e était située au nord-ouest de la ville,

près des jardins entourant la Flèche de Moraeta, aussi appelée

Rocher de Kuthian...

Eragon s'étrangla en prononçant ce n o m . Il se reprit et

continua plus lentement :

- « . . . aussi appelée R o c h e r de Kuthian ( v o i r le chapitre

douze), et n o n loin du haut siège où les chefs des Dragonniers

rendaient la j u s t i c e lorsque différents suzerains venaient leur

adresser leurs doléances. »

U n e vague de c r a i n t e et de respect submergea Eragon.

Quelqu'un avait fait en sorte qu'il ait connaissance de cette

information, après lui avoir permis de trouver le vif-acier pour

forger son épée. C e t t e idée le bouleversait. M a i n t e n a n t qu'il

savait où aller, il n'était plus si sûr de désirer s'y rendre.

Qu'est-ce qui les attendait sur Vroengard ? Il n'osait avancer

une hypothèse de peur d'éveiller des espoirs impossibles à

satisfaire.

4 0

D E S Q U E S T I O N S

S A N S R É P O N S E S

Eragon feuilleta le Domia abr Wyrda jusqu'à trouver les réfé-

rences à Kuthian dans le douzième chapitre. À sa grande décep-

tion, il y apprit seulement que ce personnage avait été l'un des

premiers Dragonniers à explorer l'île de Vroengard.

Il referma le livre et resta pensif, caressant du pouce un

m o t i f en relief de la couverture. Sur le lit, S o l e m b u m gardait

le silence.

- Tu crois que la Crypte des Â m e s renferme des esprits ?

demanda enfin le garçon.

« Les esprits ne sont pas les âmes de morts. »

- Que peuvent-ils être d'autre ?

Le chat-garou s'étira de la tête à la queue :

« Si tu le découvres, ça m'intéressera de le savoir. »

- Alors, on doit y aller, Saphira et moi ?

« J e n'ai pas à te dicter tes actes. Si c'est un piège, ça implique

que presque tous les miens o n t été asservis sans le savoir et que

les Vardens feraient aussi bien de se rendre, parce qu'ils ne

seront jamais assez malins pour triompher de Galbatorix. Dans

le cas contraire, c'est peut-être l'occasion de trouver de l'aide là

où on n'en espérait plus. Je ne sais pas. À toi de décider. Pour

moi, j ' e n ai soupe de tous ces mystères. »

Il sauta du lit et se dirigea vers l'ouverture de la tente. Là,

il se retourna pour regarder Eragon :

« D'étranges forces sont à l ' œ u v r e en Alagaësia, Tueur

d'Ombre. J'ai vu des choses qui défient l'imagination: des tour-

billons de lumière dans de profonds souterrains, des h o m m e s

qui rajeunissent, des pierres douées de parole, des ombres

rampantes, des salles plus grandes à l'intérieur qu'à l ' e x t é -

rieur... G a l b a t o r i x n'est pas la seule puissance au monde qu'il

faille craindre, Tueur d'Ombre. Si tu choisis d'y aller, avance

prudemment... »

Sur ces mots, le chat-garou se glissa au-dehors et disparut

dans la nuit.

Eragon relâcha sa respiration. Il savait ce qu'il avait à faire.

Il devait aller à Vroengard. Mais il ne pouvait prendre une telle

décision sans consulter Saphira.

D'une légère pression de son esprit, il la réveilla. Après lui

avoir assuré que tout allait bien, il lui transmit les souvenirs de

ses échanges avec Solembum. E l l e fut encore plus stupéfaite

que lui. Quand il eut terminé, elle déclara:

« J e n'aime guère l'idée de j o u e r les marionnettes entre les

mains de celui qui a enchanté les chats-garous. »

« M o i non plus. Mais qu'envisager d'autre ? Si Galbatorix est

derrière tout ça, on se remettra nous-mêmes entre ses mains.

Si on ne bouge pas, ce sera pareil dès notre arrivée à Urû'baen. »

« À la différence qu'on aura les elfes et les Vardens à nos côtés. »

« C ' e s t juste. »

Le silence s'étira entre eux. Puis Saphira reprit :

« Je suis d'accord. Oui, il faut y aller. Il nous faut de plus

longues griffes et des dents plus tranchantes si nous voulons

l'emporter sur Galbatorix et Shruikan, sans compter Murtagh

et T h o r n . De plus, Galbatorix s'attend à nous voir nous ruer

vers U r û ' b a e n dans l'espoir de libérer Nasuada. E t , s'il y a

une c h o s e qui m'agace les écailles, c'est bien de faire ce que

l'ennemi attend de nous. »

Eragon acquiesça avant d'ajouter :

« Et si c'est un piège ? »

Un sourd grondement s'éleva à l'extérieur de la tente :

« Alors, celui qui l'a tendu apprendra à craindre nos noms,

même s'il s'agit de Galbatorix. »

Il sourit. Pour la première fois depuis l'enlèvement de Nasuada,

il retrouvait un but. Ils avaient enfin un moyen d'influer sur les

événements au lieu de rester assis à se morfondre.

« Alors, on y va », murmura-t-il.

Arya arriva quelques secondes après qu'il l'eut c o n t a c t é e .

U n e telle rapidité le stupéfia, jusqu'à ce qu'elle lui eût expliqué

qu'elle montait la garde avec Lupusânghren et les autres elfes,

au cas où Murtagh et T h o r n reviendraient.

Dès qu'elle fut là, Eragon se connecta à l'esprit de Glaedr et

le persuada de se joindre à la conversation, bien que le dragon

d'or, renfrogné, ne fût guère d'humeur à bavarder.

Quand ils furent tous les quatre unis en pensée, le garçon

lâcha :

«Je sais où se trouve le R o c h e r de Kuthian ! »

« Le rocher de quoi ? » grommela Glaedr.

« Ce nom me rappelle quelque chose, intervint Arya, mais

je n'arrive pas à le situer. »

Eragon plissa le front. Il leur avait déjà parlé du c o n s e i l de

Solembum. Ça ne leur ressemblait pas de l'avoir oublié.

Toutefois, il leur répéta l'histoire de leur rencontre à Teirm.

Puis il leur fit part des récentes révélations du chat-garou et

leur lut le passage du Domia. abr Wyrda.

Arya rejeta u n e m è c h e de c h e v e u x derrière s o n oreille

pointue. A voix haute et en esprit, elle demanda:

- Et c o m m e n t s'appelle cet endroit ?

Surpris par la question, Eragon eut une brève h é s i t a t i o n .

Puis il répondit de la même manière :

- La Flèche de Moraeta, aussi appelée R o c h e r de K u t h i a n .

C ' e s t un long vol, mais...

« Si on part sur-le-champ... », déclara Saphira.

- ... on sera revenus...

« . . . avant que les Vardens arrivent à Urû'baen. C'est... »

- ... notre seule c h a n c e .

« On n'aura pas le temps... »

- ... de faire le voyage plus tard.

« Et où comptez-vous aller ? » demanda Glaedr.

- C o m m e n t ça ?

« Quoi, c o m m e n t ça ? rétorqua le dragon, hargneux. Tu

jacasses, tu jacasses, mais je ne t'ai pas encore entendu dire

où se situait c e t endroit mystérieux.

- S i , je l'ai dit ! s'exclama Eragon, décontenancé. Il est sur

l'île de Vroengard !

« Enfin une réponse claire ! »

Le garçon fut à deux doigts de l a n c e r une réflexion désa-

gréable. Le dragon semblait l'asticoter délibérément.

Arya avait l'air perplexe :

- Mais que comptez-vous faire, sur Vroengard ?

- Je ne sais pas, s'énerva Eragon. Ça dépendra de ce qu'on

y trouvera. U n e fois là-bas, on tentera d'ouvrir le R o c h e r de

Kuthian pour découvrir quels secrets il contient. Si c'est un

traquenard...

Il haussa les épaules :

- Alors, on se battra.

Arya paraissait de plus en plus préoccupée :

- Le R o c h e r de Kuthian... Ce n o m ne m'est pas i n c o n n u .

Il résonne dans ma mémoire comme une chanson que j ' a i sue

autrefois, et que j ' a i oubliée.

Portant les mains à ses tempes, elle secoua la tête :

- A h , ça m'échappe... Excuse-moi, de quoi parlions-nous ?

- De notre voyage à Vroengard.

- Ah oui... Mais à quelle fin ? On a besoin de toi, ici, Eragon.

D'ailleurs, il ne reste rien d'intéressant sur Vroengard.

« N o n , c o n f i r m a Glaedr. L'endroit est mort, abandonné.

Après la destruction de Doru Araeba, les rares dragons rescapés

sont retournés y c h e r c h e r ce qui pouvait encore servir. Mais les

Parjures avaient déjà nettoyé les ruines. »

A c q u i e s ç a n t d'un hochement de tête, Arya reprit:

- Q u ' e s t - c e qui t'a mis pareille idée dans le crâne ? Je ne

comprends pas que tu puisses envisager de quitter les Vardens

à un tel moment, quand ils sont le plus vulnérables ! Penses-tu

que ce soit sage ? Et pour quoi faire ? Pour voler sans rime ni

raison à l'autre bout de l'Alagaësia ! Tu me déçois. Que tes nou-

velles responsabilités t'embarrassent ne te donne pas le droit

de nous laisser comme ça, Eragon.

Le garçon ferma son esprit à Arya et à Glaedr, et demanda

à Saphira d'en faire autant.

« Ils ne se souviennent pas ! Ils ne peuvent pas se souvenir ! »

« Magie. U n e magie puissante, comme celle qui cache les

noms des dragons qui ont trahi les Dragonniers. »

« Mais toi, tu n'as pas oublié le R o c h e r de Kuthian ?»

« Bien sûr que non ! rétorqua la dragonne, et une lueur indi-

gnée s'alluma dans sa conscience. C o m m e n t pourrais-je oublier

quand notre lien mental est si fort ? »

Les implications de leur découverte donnaient le vertige

à Eragon :

« Pour être efficace, le sortilège doit effacer la mémoire de

tous ceux qui connaissaient l'existence du rocher, et de tous

c e u x qui l'ont entendu évoquer depuis. Ce qui signifie... que

toute l'Alagaësia est soumise à c e t e n c h a n t e m e n t . Personne

n'y échappe. »

« S a u f nous. »

« S a u f nous, et les chats-garous. »

« Et peut-être Galbatorix. »

Eragon crut sentir de petites pattes glacées lui courir le

long du dos; l'ampleur de la mystification le laissait stupé-

fait, ébranlé, vulnérable. Obscurcir ainsi les esprits des elfes,

des nains, des humains et des dragons sans attirer le moindre

soupçon représentait un tel exploit qu'il ne pouvait avoir été

accompli de façon préméditée. C ' é t a i t plutôt, pensait-il, un

acte instinctif, car un tel sort eût été bien trop compliqué à

mettre en mots.

Il devait absolument découvrir qui avait ainsi manipulé tous

les esprits d'Alagaësia, et pourquoi. Si c'était Galbatorix, alors

il y avait fort à craindre que Solembum n'eût raison, et que la

défaite des Vardens ne fût inévitable.

« Ça pourrait être l'œuvre des dragons, c o m m e l'a été le

Bannissement des N o m s ? » supposa-t-il.

La réponse de Saphira fut longue à v e n i r :

« Peut-être. Mais, ainsi que l'a rappelé Solembum, il y a de

nombreux pouvoirs en Alagaësia. Tant qu'on ne sera pas allés

à Vroengard, on ne sera sûrs de rien. »

« S i on y va. »

« O u i . »

Eragon se passa la main dans les cheveux. Il se sentait vidé :

« Pourquoi tout est-il si difficile ?»

« Parce que tout le monde veut manger, mais personne ne

veut être mangé. »

Il lâcha un grognement amusé.

Malgré la vitesse à laquelle ils échangeaient leurs pensées,

leur conversation avait duré assez longtemps pour intriguer

Arya et Glaedr.

Le regard de l'elfe s'égara vers la paroi de toile ; dehors,

Saphira était accroupie n o n loin de là dans le noir.

- Pourquoi nous avez-vous fermé vos esprits ? Quelque chose

n e va pas ?

« Tu parais perturbé », fit remarquer Glaedr.

Eragon eut un petit rire sans joie :

« Sans doute parce que je le suis. »

Arya l'observa d'un air inquiet tandis qu'il allait s'asseoir sur

le bord du lit. Laissant pendre ses bras entre ses genoux, il resta

silencieux, le temps de passer de sa langue maternelle à celle

des elfes et de la magie :

- Nous faites-vous confiance, à Saphira et à moi ?

Par bonheur, la réponse ne se fit pas attendre :

- Oui, affirma Arya, en ancien langage.

« M o i aussi», ajouta Glaedr.

« Toi ou moi ? » demanda rapidement Eragon à Saphira.

« T u veux le leur dire, alors dis-le », répliqua la dragonne.

Toujours en ancien langage, il raconta d o n c :

- S o l e m b u m m'a révélé le nom d'un endroit, sur Vroengard,

où S a p h i r a et moi trouverions quelque c h o s e ou quelqu'un

capable de nous aider à vaincre Galbatorix. Cependant, ce nom

est e n c h a n t é . Chaque fois que je le prononce, vous l'oubliez

aussitôt.

Arya parut choquée.

- Tu me crois ?

A v e c lenteur, elle déclara :

- Je te crois.

« J e crois que tu crois à ce que tu dis, grommela Glaedr.

Ça ne le rend pas nécessairement vrai. »

- C o m m e n t le prouver 1 Si je vous répète ce nom, même en

partageant ma mémoire avec vous, vous n ' e n garderez aucun

souvenir. Vous pourriez interroger Solembum, mais à quoi bon 1

« A quoi b o n ? D'abord, on saurait si tu n'as pas été berné

par un être quelconque ayant pris l'apparence de Solembum.

Quant au sortilège, il y a sans doute un moyen de démontrer

son existence. Appelle le chat-garou, et on verra ce qu'on peut

faire.»

Pensant que le chat-garou viendrait plus volontiers si Saphira

l'en priait, Eragon lui demanda :

« Tu t'en occupes ? »

Il la sentit mener sa recherche mentale dans le campement,

puis perçut le contact de son esprit avec celui de Solembum.

Après un bref échange sans mots, Saphira a n n o n ç a :

« Il arrive. »

Ils attendirent en silence. Eragon, les yeux baissés sur ses

mains, s'occupa à dresser m e n t a l e m e n t la liste des provisions

dont ils auraient besoin pendant leur voyage.

Quand le pan de toile s'ouvrit, il fut surpris de voir le chat-

garou sous sa forme humaine, celle d'un jeune garçon aux yeux

bridés, au regard insolent. 11 tenait à la main une cuisse d'oie

rôtie qu'il était occupé à ronger. La graisse dégoulinait sur son

m e n t o n et sur sa poitrine nue.

Tout en mâchant une bouchée de viande, Solembum désigna

le carré de terre sous lequel reposait le cœur des cœurs de Glaedr:

« Que veux-tu, Cracheur de Feu 1

« Savoir si tu es bien ce que tu parais être », répondit Glaedr,

et la conscience du dragon enserra celle du chat-garou, telle

une nuée noire fondant sur une flamme battue par le vent.

Le dragon était d'une force colossale, et Eragon savait d'expé-

rience que peu d'êtres étaient capables de lui résister.

A v e c un miaulement étranglé, Solembum cracha sa viande

et se jeta en arrière comme s'il venait de marcher sur une vipère.

Il resta là, tremblant sous l'effort, les lèvres retroussées sur les

dents, avec tant de furie dans ses yeux fauves qu'Eragon posa

la main sur le pommeau de Brisingr par précaution. La flamme

faiblit mais tint bon, point lumineux dans une mer de nuages

tourbillonnants.

Au bout d'une minute, la masse nuageuse se retira, sans tou-

tefois se dissiper entièrement.

« Mes excuses, chat-garou, dit Glaedr, mais je devais être sûr. »

Solembum émit un sifflement, et ses cheveux se hérissèrent

telle une fleur de chardon :

« Si tu avais encore une queue, l'ancien, je te l'aurais coupée

pour ce que tu viens de faire. »

« Toi, petit chat ? Tu ne m'aurais même pas égratigné. »

Solembum feula. Puis il pivota et marcha vers la sortie, la

tête dans les épaules.

« Attends, le retint Glaedr. Tu as parlé à Eragon de c e t

endroit plein de secrets, sur Vroengard, dont personne ne garde

la mémoire ? »

Le chat-garou s'arrêta et, sans se retourner, brandit la cuisse

d'oie d'un geste impatient :

« Oui. »

« Et tu lui as indiqué la page du Domia abr Wyrda révélant

son emplacement ? »

« Il semblerait, mais je ne m'en souviens pas. Que ce qui se

trouve sur Vroengard vous grille les moustaches et vous brûle

les pattes ! »

Le pan de toile claqua bruyamment à son passage, et la nuit

avala la silhouette de Solembum.

Eragon se leva et, du bout de sa b o t t e , poussa le morceau

de viande à moitié mâché hors de la t e n t e .

— Vous n'auriez pas dû être aussi rude avec lui, observa Arya.

« J e n'avais pas le c h o i x » , dit Glaedr.

— Vraiment ? Vous auriez pu lui demander la permission.

« Et lui donner le temps de se préparer ? N o n . C'est fait ; n'en

parlons plus, Arya. »

— S o n orgueil est blessé. Vous devriez essayer de l'apaiser.

Se faire un ennemi d'un chat-garou est dangereux.

« Se faire un e n n e m i d'un dragon l'est plus encore. Laissons

cela, elfe. »

Troublé, Eragon échangea un regard avec Arya. Il n'aimait

pas le ton de Glaedr — et Arya non plus, visiblement. Mais qu'y

pouvait-il ?

« Maintenant, Eragon, reprit le dragon, me permets-tu d'exa-

miner tes souvenirs de ta conversation avec Solembum ? »

— Si vous voulez, mais... pourquoi ? Vous oublierez aussitôt.

« Peut-être. Et peut-être pas. On verra. »

Puis il s'adressa à A r y a :

« Sépare ton esprit des nôtres, et ne laisse pas la m é m o i r e

d'Eragon contaminer ta conscience. »

— C o m m e vous voulez, Glaedr-elda.

Alors qu'elle prononçait ces mots, la musique de ses pensées

se fondit dans le lointain, puis se tut.

Reportant son attention sur Eragon, le dragon ordonna :

« Montre-moi. »

Le garçon s'efforça d'ignorer son agitation et revint mentale-

ment à la première visite de Solembum. Il se rappela avec e x a c -

titude les échanges qu'ils avaient eus. La conscience de G l a e d r

se mêla à la sienne, et le dragon revécut ainsi toute l'expérience

avec lui. C ' é t a i t une impression dérangeante, c o m m e s'ils

é t a i e n t deux images superposées, frappées sur la même face

d'une p i è c e .

Q u a n d ce fut fini, G l a e d r se retira légèrement de l'esprit

d'Eragon et dit à Arya:

« Q u a n d j'aurai oublié - si j ' o u b l i e -, tu me répéteras c e t t e

phrase : "Andumë et F i r o n m a s sur la colline du chagrin, et

leur c h a i r comme du verre." C e t endroit sur Vroengard... je le

connais. Ou je l'ai connu. C ' é t a i t une chose importante, une

chose... »

Les pensées du dragon grisaillèrent, comme si une brume

envahissait les collines et les vallées de son être.

« Eh b i e n ? s ' e x c l a m a - t - i l , r e t r o u v a n t sa brusquerie.

Qu'attendons-nous ? Eragon, montre-moi ta mémoire. »

- C ' e s t déjà fait.

D e v a n t l'incrédulité de Glaedr, Arya déclara:

- Glaedr, rappelez-vous: « A n d u m ë et Fironmas sur la c o l -

line du chagrin, et leur chair comme du verre. »

« C o m m e n t . . . ? »

Le rugissement du dragon fut si puissant qu'Eragon crut

l'entendre résonner pour de bon.

« A a a a h ! Je déteste les sorts qui affectent la mémoire. C'est

la pire espèce de magie, d'où il ne sort que chaos et confu-

sion. Ça se termine presque toujours par des massacres entre

membres d'une même famille qui ne savent plus ce qu'ils

font. »

« Q u e signifie la phrase qu'Arya vient de p r o n o n c e r ? »

voulut savoir Saphira.

« Elle n'a de sens que pour moi et Oromis. C'est justement

son intérêt : personne ne la connaît si je ne la lui ai pas dite. »

Arya soupira:

- Le sortilège existe d o n c b i e n . Et vous devez aller à

Vroengard. Ne serait-ce que pour découvrir quel genre d'arai-

gnée est tapi au centre de cette toile. Ne pas tenir compte d'une

pareille opportunité serait folie.

«J'irai aussi, décida Glaedr. Si qui que ce soit a l'intention

de vous nuire, il ne s'attendra pas à combattre deux dragons au

lieu d'un seul. De toute façon, vous aurez besoin d'un guide.

Vroengard est devenu un lieu dangereux depuis la chute des

Dragonniers, et je ne voudrais pas vous voir tomber aux mains

de quelque maléfice oublié. »

Eragon vit une curieuse lueur d'envie dans le regard d'Arya,

et il comprit qu'elle désirait les accompagner.

- Saphira sera plus rapide avec une seule personne sur son

dos, objecta-t-il doucement.

- Je sais... Mais j'ai toujours voulu visiter l'ancienne demeure

des Dragonniers.

- Tu iras un jour, j ' e n suis sûr.

Elle h o c h a la tête:

- Oui, un jour...

Eragon prit le temps de rassembler son énergie et de réfléchir

à tout ce qui devait être fait avant leur départ. Puis il se leva

de son lit et appela d'une voix forte :

- C a p i t a i n e Garven ! Veuillez venir, s'il vous plaît !

4 1

D É P A R T

E r a g o n chargea d'abord G a r v e n d'envoyer, avec la plus

grande discrétion, un des Faucons de la Nuit réunir des pro-

visions pour le voyage. S a p h i r a avait mangé après la prise de

Dras-Leona, avec modération pour ne pas se sentir alourdie en

cas de bataille. Elle était suffisamment nourrie pour voler d'une

traite jusqu'à Vroengard, mais, une fois là-bas, elle devrait

trouver de quoi s'alimenter sur l'île ou aux alentours, et cette

idée tourmentait Eragon.

« J e serai capable de revenir l'estomac vide », lui assura-t-elle,

sans réussir à le convaincre.

Il envoya ensuite un messager prier Jôrmundur et Lupusànghren

de venir le rejoindre dans sa t e n t e . Il fallut e n c o r e une heure à

Eragon, Arya et Saphira pour leur expliquer la situation - et

surtout les persuader du bien-fondé de ce voyage. Lupusànghren

fut le plus facile à rallier à leur point de vue, tandis que

Jôrmundur leur opposait o b j e c t i o n sur o b j e c t i o n . Non qu'il

doutât de la véracité des informations fournies par Solembum,

ni même de leur importance - sur ces deux points, il croyait

Eragon sur parole. Il alléguait néanmoins avec une véhémence

croissante que les Vardens seraient anéantis s'ils apprenaient

à leur réveil non seulement l'enlèvement de Nasuada, mais le

départ d'Eragon et Saphira pour une destination inconnue.

- Et puis, imaginez que Galbatorix apprenne que vous nous

avez quittés, alors qu'on est si près d'Urû'baen ! Il enverrait

Murtagh et T h o r n vous intercepter. Ou bien il saisirait l'occa-

sion d'écraser les Vardens une fois pour toutes. On ne peut pas

courir ce risque.

S o n inquiétude était fondée, Eragon devait l'admettre.

A p r è s une longue discussion, ils parvinrent enfin à un

accord : Lupusânghren et les autres elfes créeraient des appari-

tions d'Eragon et de Saphira, comme ils l'avaient fait quand le

garçon s'était rendu dans les Montagnes des Beors pour parti-

ciper à l'élection du successeur de Hrothgar.

C e s images seraient des répliques parfaites, apparemment

douées de vie. Leur conscience, cependant, resterait vide. Qui

que ce fût s'avisant de la sonder découvrirait la supercherie.

Autre conséquence, le double de Saphira serait incapable de

parler. Et, même si les elfes pouvaient simuler la parole chez

l'avatar d'Eragon, certaines bizarreries d'élocution risqueraient

d'alerter c e u x qui les entendraient. C e s limites impliquaient

que l'illusion ne fonctionnerait qu'à distance, et les personnes

ayant besoin de traiter directement avec le Dragonnier et sa

dragonne, comme les rois Orrin et Orik, sauraient aussitôt que

quelque chose clochait.

Eragon ordonna donc à Garven de réveiller tous les Faucons

de la N u i t et de les lui amener le plus discrètement possible.

Quand ils furent réunis devant sa tente, il exposa à la troupe

disparate d'hommes, de nains et d'Urgals les raisons de son

départ a v e c Saphira, tout en restant évasif sur les détails de leur

mission, et sans révéler leur destination. Il leur expliqua ensuite

c o m m e n t les elfes dissimuleraient leur absence, et leur fit jurer

le secret en ancien langage. Il avait confiance en eux, mais la

prudence était de mise dès lors qu'il s'agissait de Galbatorix et

de ses espions.

Après quoi, Eragon et Saphira allèrent rendre compte de la

situation à Orrin, Orik, Roran et à la sorcière Trianna ; ils e x i -

gèrent d'eux le même serment.

Ce fut le roi Orrin qui, c o m m e Eragon s'y attendait, se

montra le plus intransigeant. Il s'indigna à l'idée de ce voyage

et fulmina longtemps, remettant en cause le courage d'Eragon,

la fiabilité de Solembum, menaçant de retirer ses troupes si le

Dragonnier persistait dans une entreprise aussi absurde. Il fallut

une bonne heure d'intimidations, de flatteries et de cajoleries

pour le rallier au projet. Et, même alors, Eragon continua de

craindre qu'il ne revienne sur sa parole.

Les entrevues avec Orik, Roran et Trianna furent plus rapides,

mais le temps qu'il fallut y consacrer parut au garçon déraison-

nablement long. L'impatience le rendait n e r v e u x et cassant;

chaque minute perdue augmentait son sentiment d'urgence.

Tandis qu'ils allaient ainsi d'une personne à une autre, Eragon,

grâce à son lien avec Saphira, percevait le léger c h a n t modulé

d'Arya accompagnant tout ce qu'il entendait t e l un tissage

complexe sous la surface du monde.

Saphira était restée près de la tente, et les elfes, disposés en

cercle autour d'elle, les bras étendus, se t o u c h a n t du bout des

doigts, chantaient. Par un long et complexe sortilège, ils récol-

taient les informations visuelles dont ils auraient besoin pour

créer une représentation crédible de la dragonne. Il était déjà

difficile de contrefaire la silhouette d'un elfe ou d'un humain.

Concevoir celle d'un dragon posait d'autres problèmes à cause

de la nature réfractive de ses écailles. Mais le plus compliqué,

ainsi que Lupusànghren l'avait expliqué à Eragon, était d'imiter

l'effet produit par le poids de Saphira sur son environnement

chaque fois que son avatar s'envolerait ou se poserait.

Lorsque Eragon et Arya eurent achevé leur tournée, la nuit

avait fait place au jour, et le soleil surplombait déjà l'horizon

d'une largeur de main. Les destructions subies par le campe-

ment paraissaient encore pires dans la lumière matinale.

Eragon aurait voulu partir sur-le-champ avec Saphira et Glaedr,

mais Jôrmundur avait insisté pour qu'il s adresse aux Vardens au

moins une fois, dans les formes, en tant que leur nouveau chef.

C'est ainsi que, peu après, devant l'armée rassemblée, Eragon

se retrouva debout à l'arrière d'un chariot face à une mer de

visages tournés vers lui - certains humains, d'autres non -, avec

l'envie d'être n'importe où sauf là.

Il avait auparavant demandé conseil à R o r a n . Celui-ci lui

avait dit: «Rappelle-toi, ce ne sont pas tes ennemis. Tu n'as

rien à craindre d'eux. Ils ne demandent qu'à t'aimer. Parle avec

clarté, sincérité, et quoi qu'il arrive garde tes doutes pour toi.

C'est le seul moyen de gagner leur a t t a c h e m e n t . Ils vont être

effrayés et désarçonnés quand ils apprendront le sort de Nasuada.

Rassure-les, et ils te suivront jusqu'aux portes d'Urû'baen. »

Malgré les encouragements de son c o u s i n , Eragon était

empli d'appréhension. Les rares fois où il s'était adressé à une

assistance aussi nombreuse, il n'avait p r o n o n c é que quelques

mots. Il contempla les rangées de guerriers burinés par le soleil,

usés par les combats, et conclut qu'il préférait affronter c e n t

ennemis que de faire face à un public qu'il craignait de décevoir.

Jusqu'au m o m e n t d'ouvrir la bouche, il ne sut pas ce qu'il

allait dire. Dès qu'il se fut lancé, les mots semblèrent jaillir

d'eux-mêmes, mais il était si tendu qu'il n'eut presque aucun

souvenir de son discours. Tout se passa dans une sorte de

brouillard ; il en garda une impression de chaleur et de sueur

mêlée aux grondements des guerriers apprenant l'enlèvement

de Nasuada, à leurs acclamations quand il les exhorta à la vic-

toire et au rugissement général quand il eut terminé. C'est avec

soulagement qu'il sauta du chariot pour rejoindre Arya et Orik,

lesquels l'attendaient près de Saphira.

Aussitôt, ses gardes formèrent un c e r c l e autour d'eux pour

les protéger de la cohue et écarter ceux qui voulaient lui parler.

- Beau discours, Eragon ! le félicita Orik en lui frappant sur

le bras.

- Vraiment ? fit-il, encore étourdi.

- Tu t'es montré très éloquent, confirma Arya.

Il haussa les épaules, embarrassé. L'idée qu'Arya avait connu

la plupart des chefs des Vardens l'intimidait ; il ne pouvait

s'empêcher de penser qu'Ajihad, ou Deynor avant lui, auraient

été de bien meilleurs orateurs.

S e n t a n t qu'Orik tirait sur sa m a n c h e , il se pencha vers le

n a i n . D'une voix assez forte pour couvrir la rumeur, c e l u i - c i

déclara:

— J'espère que ce que tu trouveras vaudra le voyage, m o n

ami. Prends bien garde de ne pas te faire tuer, hein ?

— J'y veillerai.

A la surprise d'Eragon, O r i k le tira par le bras et l'étreignit

a v e c force :

- Que Gûntera te protège !

A v a n t de s'éloigner, O r i k flanqua une tape sur le flanc de

Saphira :

— Et toi aussi, Saphira. B o n voyage à vous deux.

La dragonne lui répondit par un ronronnement sourd.

Eragon se tourna vers Arya. Il se sentait soudain emprunté,

incapable de dire autre chose que des banalités. La beauté de

ses yeux le captivait toujours a u t a n t ; l'effet qu'elle produisait

sur lui ne diminuait pas.

Elle l'attira alors vers elle et l'embrassa sur le front.

Il en resta bouche bée.

- Guliâ wafse medh ono, Argetlam. La chance soit a v e c toi,

M a i n d'Argent.

Quand elle s'écarta, il prit les mains de l'elfe dans les siennes :

- 11 ne nous arrivera rien, j ' y veillerai. Même si G a l b a t o r i x

nous guette. Je démolirai les montagnes à mains nues s'il le faut,

mais je te promets que nous reviendrons sains et saufs.

Sans lui laisser le temps de répondre, il se hissa sur le dos de

Saphira. Dès qu'ils le virent en selle, les guerriers l'acclamèrent

de nouveau. Il les salua, et ils redoublèrent d'enthousiasme,

tapant des pieds et frappant les boucliers de leurs épées.

Lupusànghren et les autres elfes se rassemblèrent en un

groupe compact, à demi c a c h é derrière un pavillon p r o c h e .

Eragon leur adressa un signe de t ê t e , et ils répondirent de

m ê m e . Le plan était simple: S a p h i r a et lui s'envoleraient

comme s'ils comptaient patrouiller dans le ciel, au-dessus des

terres environnantes, ainsi qu'ils le faisaient habituellement

quand l'armée é t a i t en marche. Puis, après avoir survolé le

camp à plusieurs reprises, Saphira disparaîtrait dans un nuage,

et Eragon lancerait un sort qui la rendrait invisible d'en bas.

Les elfes créeraient alors tes formes vides qui les remplaceraient

pendant qu'ils continueraient leur voyage, et ce serait ces ava-

tars que les observateurs verraient ressortir des nuages. Avec un

peu de chance, personne ne remarquerait la différence.

Du geste aisé acquis par une longue pratique, Eragon res-

serra les lanières autour de ses jambes, puis s'assura que les

sacs de selle, derrière lui, étaient solidement attachés, surtout

celui de gauche : dedans, bien empaqueté dans des couvertures,

reposait le coffret doublé de velours c o n t e n a n t l'Eldunarî de

Glaedr, son précieux cœur des cœurs.

« Allons-y ! » dit le vieux dragon.

« A Vroengard ! » s'exclama Saphira.

La terre s'inclina autour d'Eragon quand elle s'élança au-

dessus du sol, et une rafale de vent le gifla tandis que ses ailes

puissantes les amenaient toujours plus haut dans le ciel.

Il raffermit sa prise sur un piquant du cou de Saphira, baissa

la tête pour résister au souffle d'air créé par la vitesse et fixa

le cuir poli de la selle. Inspirant profondément, il s'efforça

d'oublier ses craintes sur ce qui les attendait et ce qu'ils lais-

saient derrière eux. À présent, il ne pouvait plus qu'attendre,

attendre et espérer que Saphira saurait faire l'aller et retour

avant que l'Empire n'attaque les Vardens ; qu'il n'arriverait rien

à Roran et à A r y a ; qu'il réussirait d'une façon ou d'une autre à

libérer Nasuada ; et que se rendre à Vroengard était la bonne

décision, car l'heure où il devrait affronter Galbatorix était

proche.

4 2

L E T O U R M E N T

D E L ' I N C E R T I T U D E

N a s u a d a ouvrit les yeux.

Le sombre plafond voûté était couvert de tuiles ornées de

motifs complexes, bleu, rouge et or, où son regard se perdit un

moment.

Elle trouva enfin la force de détourner les yeux.

La lueur orangée qui émanait d'une source invisible, derrière

elle, é t a i t suffisante pour révéler la forme o c t o g o n a l e de la

pièce, mais peinait à dissiper les ombres tapies dans les recoins.

Elle déglutit, la gorge sèche.

Elle était étendue sur une surface lisse, dure, inconfortable

qui avait, sous ses talons et sous ses doigts, la consistance de la

pierre. Le froid lui pénétrait les os ; elle s'aperçut alors qu'elle

ne portait que sa fine chemise de nuit blanche.

« O ù suis-je!»

La mémoire lui revint d'un coup, en désordre, pénible caval-

cade d'images qui résonnait douloureusement sous son crâne.

A v e c un sursaut, elle tenta de s'asseoir, prête à fuir ou à se

battre. Elle ne pouvait pas bouger de plus d'un pouce dans un

sens ou un autre. Des entraves rembourrées lui enserraient les

poignets et les chevilles ; une épaisse lanière de cuir lui main-

tenait la tête contre la dalle, l'empêchant de la relever ou de

la tourner.

Elle tira sur ses liens, mais ils étaient trop solides.

Elle relâcha son souffle, se détendit et observa de nouveau le

plafond. Le sang lui battait aux tempes tel un tambour fou. U n e

vague de chaleur l'envahit, les joues lui brûlèrent, ses mains

et ses pieds lui semblèrent emplis de suif fondu.

« Voilà donc comment je vais mourir. »

Le désespoir la submergea. S o n existence c o m m e n ç a i t à

peine, et elle allait s'achever de la plus vile et misérable façon.

Pire encore, elle n'avait rien connu de ce qu'elle avait désiré :

la victoire, l'amour, les enfants, la vie. Elle ne laisserait en sou-

venir d'elle que des batailles, des cadavres, des convois de ravi-

taillement cahotants, des stratagèmes dont elle avait perdu le

compte, des serments d'amitié et de fidélité sans valeur, une

armée boiteuse, querelleuse et bien trop vulnérable, menée par

un Dragonnier encore plus j e u n e qu'elle. Un piètre héritage

en mémoire de son nom. Ce serait tout ce qui resterait d'elle.

Elle était la dernière de sa lignée. Après sa mort, sa famille

s'éteindrait.

C e t t e pensée l'affligea, elle se reprocha de ne pas avoir mis

d'enfants au monde quand elle le pouvait.

Elle revit le visage de son père et murmura :

— Je suis désolée...

Puis elle se reprit et repoussa la tentation du découragement.

S'il lui restait une chose, dans sa situation, qu'elle put encore

contrôler, c'était ses propres é m o t i o n s ; elle n'y renoncerait

pas pour le plaisir amer du doute, de la peur et du regret. Tant

qu'elle demeurerait maîtresse de ses pensées, elle ne serait pas

totalement impuissante. C'était la plus petite des libertés, celle

de l'esprit, mais elle en appréciait la valeur, et qu'elle pût lui être

bientôt arrachée ne la rendait que plus déterminée à l'exercer.

Quoi qu'il en soit, elle avait un dernier devoir à accomplir:

résister à l'interrogatoire. Pour ç a , elle devrait garder une par-

faite maîtrise d'elle-même, sinon elle serait vite brisée.

Elle ralentit sa respiration, se concentra sur le flux régulier

de l'air dans ses narines et ses poumons, laissant c e t t e sensation

dominer toutes les autres. Q u a n d elle se jugea suffisamment

calme, elle sélectionna ce qu'elle pouvait évoquer sans risque.

Trop de sujets é t a i e n t dangereux pour elle, pour les Vardens,

pour leurs alliés, dangereux pour Eragon et Saphira. Elle laissa

de c ô t é ceux qui donneraient à ses geôliers les informations

qu'ils désiraient obtenir. Elle réunit à la place une poignée de

pensées et de souvenirs anodins, tâchant de se persuader que

ces quelques éléments résumaient ce qu'elle était et avait tou-

jours été.

En bref, elle se créa une nouvelle identité, plus simple, de

sorte que, interrogée sur ci ou ça, elle puisse plaider l'igno-

rance en toute sincérité. Ce n'était pas sans danger; pour que

la technique soit efficace, Nasuada devait croire elle-même à

c e t t e tromperie, e t , si elle recouvrait un jour la liberté, il lui

serait difficile de retrouver sa véritable personnalité.

Mais, pour l'heure, elle n'avait aucune chance d'être sauvée

ou libérée. Elle espérait au mieux faire échouer les desseins de

ses ravisseurs.

« Gokukara, d o n n e - m o i la force d'endurer les épreuves

qui m'attendent. V e i l l e sur ta petite chouette et, si je meurs,

emporte-moi loin d'ici... Emporte-moi dans les champs de

mon père. »

S o n regard erra sur le plafond de tuiles et elle l'examina

plus attentivement. Elle devait être à Urû'baen. Il lui sem-

blait logique que Murtagh et Thorn l'aient amenée là, et cela

expliquait le style elfique de la pièce. Les elfes avaient bâti la

plus grande partie de la ville, qu'ils avaient appelée Ilirea, soit

avant leur guerre c o n t r e les dragons - des siècles auparavant -,

soit après que la c i t é fut devenue la capitale du royaume de

Broddring, et que les Dragonniers en eurent fait leur résidence

officielle.

Du moins, c'est ce que son père lui avait appris. Elle n'avait

elle-même aucun souvenir de la ville.

Mais elle était peut-être dans un tout autre lieu, un des

domaines privés de Galbatorix, par exemple. Et la pièce avait

peut-être une tout autre apparence. Un magicien habile pouvait

manipuler ce qu'elle voyait, ressentait, entendait, respirait, et

déformer à son insu ce qui l'entourait.

Q u o i qu'il lui arrivât - quoi qu'il semblât lui arriver -, elle

ne se laisserait pas berner. Même si Eragon en personne défon-

ç a i t la porte et brisait ses liens, elle croirait encore à une ruse

de ses ravisseurs. Elle ne se fierait pas à ses sens.

A l'instant où Murtagh l'avait enlevée, le monde était devenu

mensonge, et elle n'avait aucun moyen de savoir quand ce men-

songe cesserait, s'il cessait un jour. Son unique certitude était celle

d'exister. Tout le reste était suspect, jusqu'à ses propres pensées.

Passé le premier c h o c , l'épreuve de l'attente c o m m e n ç a .

S e u l e s la faim et la soif lui indiquaient que le temps passait.

Sa faim grandissait et s'atténuait à intervalles irréguliers. Elle

voulut compter pour mesurer les heures, mais elle s'embrouillait

passé la dizaine de milliers, et l'ennui eut raison de sa tentative.

En dépit des horreurs auxquelles elle s'attendait, elle avait

h â t e que ses ravisseurs se montrent. L'énervement finit par lui

tirer des cris, auxquels ne répondirent que des échos plaintifs.

La lumière falote, derrière elle, ne vacillait ni ne faiblissait.

S a n s doute émanait-elle d'une lanterne sans flamme, c o m m e les

nains en fabriquaient. Elle l'empêchait de dormir. Par moments,

l'épuisement avait raison d'elle, et elle s'assoupissait.

La perspective de rêver la terrifiait. Le sommeil la rendrait

plus vulnérable, et elle craignait que son esprit relâché n ' é v o -

quât les informations mêmes qu'elle voulait garder secrètes.

Elle n'avait cependant guère le choix, tôt ou tard, elle devrait

dormir, et lutter contre l'assoupissement rendrait sa situation

plus pénible encore.

Elle dormit donc, d'un sommeil agité et peu réparateur; elle

se sentait toujours aussi fatiguée quand elle s'éveilla.

Un bruit sourd la fit sursauter.

E l l e entendit derrière elle le r a c l e m e n t d'un verrou q u ' o n

tire, le grincement d'une porte tournant sur ses gonds.

S o n pouls s'accéléra. P o u r autant qu'elle put en juger,

plus d'une journée s'était écoulée depuis qu'elle avait repris

c o n s c i e n c e . La soif était intolérable ; elle avait la langue gon-

flée, pâteuse, le corps perclus d'être maintenu si longtemps dans

la même position.

Des pas qui descendaient des marches. Le frottement de

semelles souples sur des dalles de pierre... Un arrêt. Un tinte-

ment de métal. Des clés ? D e s couteaux ? Ou pire... ? Les pas,

de nouveau. Plus près..., plus p r è s -

Un h o m m e corpulent, vêtu d'une tunique de laine grise,

entra dans son champ de vision. 11 portait sur un plateau en

argent un assortiment de nourriture : fromage, pain, viande, vin

et eau. Il déposa le plateau au pied du mur. Puis il trotta vers

elle d'une démarche vive, précise, presque gracieuse.

S'appuyant au bord de la couchette de pierre, il se pencha

pour l'examiner, la respiration un peu sifflante. Sa t ê t e avait

une curieuse forme de calebasse, renflée en haut et en bas,

étroite au milieu. Il était rasé de près et presque chauve, à part

une m i n c e couronne de c h e v e u x noirs coupés court. Il avait le

front luisant, des joues rougeaudes, des lèvres aussi grises que

sa tunique et des yeux rapprochés, d'un brun banal.

Il fit claquer sa langue, et elle remarqua que ses dents, fermées

c o m m e les mâchoires d'une pince, avançaient anormalement,

ce qui donnait à sa bouche proéminente l'aspect d'un museau.

S o n h a l e i n e chargée a v a i t des relents d'oignon. Affamée

c o m m e elle était, Nasuada en fut écœurée.

La f a ç o n dont l'homme parcourait son corps du regard lui

rappela la légèreté de sa t e n u e . Elle s'empourpra de colère et

d'humiliation, se sentant c o m m e un jouet offert à son b o n

plaisir.

Résolue à ne pas attendre qu'il dévoile ses intentions, elle

voulut parler, demander de l'eau. Sa gorge parcheminée n'émit

qu'un croassement.

L'homme en gris la fit taire d'un nouveau claquement de la

langue. Puis, à sa totale stupéfaction, il se mit à défaire ses liens.

Dès qu'elle fut libérée, elle s'assit sur la dalle et, du tranchant

de la main, voulut frapper l'homme à la base du cou. Il lui saisit

le poignet au vol, sans effort apparent. Elle gronda et visa les

yeux avec les doigts de son autre main. Cette fois encore, il lui

bloqua le poignet. Elle se débattit, mais il la tenait d'une poigne

de fer.

Frustrée, elle e n f o n ç a les dents dans l'avant-bras de

l'homme. Le goût du sang, salé et cuivré, lui emplit la bouche.

Elle s'étrangla, mais continua de mordre. Elle sentait contre sa

langue les muscles se contracter tels des serpents pris au piège.

Néanmoins, l'homme n'eut aucune réaction.

R e l e v a n t la tête, elle lui cracha à la figure un jet de salive

sanglante.

Il continuait de la fixer, sans un battement de paupières, sans

montrer le moindre signe de douleur ou de colère.

Elle tenta de nouveau de libérer ses poignets, balança les

jambes de côté pour le frapper à l'estomac. Avant que le coup

de pied l'eût atteint, il lâcha son poignet gauche et la gifla

à toute volée.

Un éclair blanc jaillit derrière les yeux de Nasuada, elle crut

que tout explosait autour d'elle. Sa tête bascula violemment en

arrière, ses dents s'entrechoquèrent, et une onde de souffrance

courut de son cou jusqu'à la base de sa c o l o n n e vertébrale.

Q u a n d elle eut retrouvé une vision normale, elle dévisagea

l'homme d'un œil furieux, mais ne tenta plus de l'attaquer. Elle

était à sa merci. Si elle voulait avoir raison de lui, il lui fallait

quelque chose pour lui trancher la gorge ou lui crever les yeux.

Il lâcha son autre poignet et fouilla dans sa tunique pour en

tirer un mouchoir qui avait été blanc. Il s'essuya soigneusement

le visage. Puis, utilisant ses dents pour tenir le tissu, il le noua

autour de son avant-bras blessé.

E l l e e u t un mouvement de recul quand il l'agrippa de ses

doigts épais. Il la tira à bas du bloc de pierre, et elle s e n t i t

ses j a m b e s se dérober sous elle. Elle resta suspendue à la main de

l'homme comme une poupée de chiffon, le bras tordu au-dessus

de la tête. Il la remit sur ses pieds, et c e t t e fois ses jambes accep-

t è r e n t de la porter. Il la guida, la soutenant à demi, vers une

petite porte q u ' e l l e n'avait pas pu voir quand elle gisait sur le

dos. A côté, une courte volée de marches menait à une autre

porte, plus large - probablement c e l l e par où le geôlier était

entré. Elle était fermée, mais par une grille métallique, en son

milieu, Nasuada aperçut une tapisserie bien éclairée accrochée

à un mur.

L'homme poussa la petite porte et conduisit la prisonnière

dans un cabinet d'aisances exigu. A son grand soulagement, il la

laissa seule. Elle examina la pièce du regard, cherchant n'importe

quoi qui pût lui servir d'arme, mais ne vit que de la poussière,

de la sciure et, plus inquiétant, des traces de sang séché.

Elle se soulagea donc, et, quand elle ressortit, le geôlier la

reprit par le bras et la ramena à sa couchette de pierre.

Elle se débattit, lança des coups de pied ; elle préférait

encore être frappée qu'être de nouveau attachée. Malgré tous

ses efforts, elle ne put ni arrêter ni même ralentir c e t homme

à la poigne de fer, dont la panse rebondie semblait insensible

aux coups.

Il la souleva comme il l'aurait fait d'une fillette, lui pressa les

épaules contre la pierre et referma les entraves sur ses chevilles

et ses poignets. Puis il lui enserra le front dans la lanière de cuir,

qu'il fixa assez fort pour la maintenir, mais sans lui faire mal.

Elle s'attendait à le voir attaquer son déjeuner — ou son

dîner. Au lieu de quoi, il alla chercher le plateau et lui offrit

du vin coupé d'eau.

Il lui était difficile d'avaler, allongée sur le dos. Elle dut

laper à petites gorgées le liquide dans le gobelet pressé contre

sa bouche. Le vin dilué coulant dans sa gorge desséchée lui pro-

cura une délicieuse sensation de fraîcheur.

Quand le gobelet fut vide, l'homme trancha des morceaux

de pain et de fromage avec un petit couteau et les lui tendit.

- Quel est..., fit-elle d'une voix qui lui obéissait enfin,

... votre nom ?

Il posa sur elle un regard vide. Son front bulbeux avait une

teinte d'ivoire à la lueur de la lanterne sans flamme.

- Qui êtes-vous ? Sommes-nous à Urû'baen ? Etes-vous pri-

sonnier, comme moi ? On pourrait s'entraider. Galbatorix n'est

pas tout-puissant. A deux, on trouverait un moyen de s'échapper.

Ça paraît impossible, mais ça ne l'est pas, j ' e n suis sûre.

Elle continua de parler, d'une voix basse et tranquille, dans

l'espoir de gagner la sympathie ou d'éveiller l'intérêt de son

étrange interlocuteur.

Elle savait être persuasive - les longues heures de négocia-

tion pour le compte des Vardens le lui avaient prouvé -, mais

ses mots ne produisaient aucun effet. Hormis sa respiration,

l'homme aurait aussi bien pu être mort, avec son pain et son

fromage à la main. Elle songea qu'il était peut-être sourd, puis

repoussa cette hypothèse, car elle l'avait vu réagir quand elle

avait réclamé de l'eau.

Elle parla jusqu'à avoir épuisé tous les arguments qui lui

venaient à l'esprit. Quand elle se tut pour réfléchir à une autre

approche, l'homme plaça une bouchée de pain et de fromage

devant sa bouche. Elle lui l a n ç a un coup d'œil furibond pour

qu'il retire sa main, mais il ne bougea pas et c o n t i n u a de la fixer

avec le même regard vide.

Nasuada sentit ses c h e v e u x se hérisser sur sa nuque : cette

attitude n'était pas affectée. La prisonnière ne représentait rien

pour lui. Elle aurait pu comprendre qu'il lui manifeste de la

haine, qu'il prenne un plaisir pervers à la tourmenter, qu'il ne

soit qu'un esclave soumis à Galbatorix contre sa volonté. Mais

rien de tout ça ne semblait vrai. Il était indifférent, dépourvu

de la plus petite étincelle d'empathie. Il la tuerait du même

geste qu'il la nourrissait, sans plus d'émotion que s'il écrasait

une fourmi.

Maudissant intérieurement la nécessité qui la poussait à se

soumettre, elle ouvrit la bouche pour permettre à l'homme d'y

placer le morceau de pain et de fromage, et réprima son envie

de lui mordre les doigts.

Il lui donna la becquée, comme à un enfant. Il posait chaque

m o r c e a u de nourriture dans sa bouche avec autant de précau-

tions que s'il s'agissait d'une perle de verre. Elle se sentit gagnée

par un profond dégoût. Passer du rôle de c h e f de la plus grande

alliance de l'histoire d'Alagaësia à... Non, n o n , rien de tout ça

n ' e x i s t a i t plus. Elle n ' é t a i t que la fille de son père. Elle avait

v é c u au Surda, dans la poussière et la chaleur, parmi les cris des

marchands et la foule emplissant les rues bruyantes. R i e n de

plus. Elle n'avait aucune raison de se montrer hautaine ni de se

plaindre de sa chute.

Pourtant, elle haïssait l'homme penché sur elle ; elle haïssait

son insistance à l'alimenter quand elle aurait pu le faire e l l e -

m ê m e . Elle haïssait que Galbatorix — ou celui, quel qu'il fût, qui

surveillait sa captivité — fît en sorte de la dépouiller de sa fierté

et de sa dignité. Et elle haïssait devoir reconnaître que, dans

une certaine mesure, il y réussissait.

Elle décida de tuer c e t h o m m e . S o n dernier but, dans la vie,

serait la mort de son geôlier. A défaut de s'évader, rien ne lui

procurerait plus de satisfaction.

« Quel qu'en soit le prix, je trouverai un moyen. »

C e t t e idée la réconforta, et elle termina son repas a v e c

appétit, tout en planifiant dans sa tête la perte de l ' h o m m e

en gris.

Quand elle eut terminé, il emporta le plateau et s'en alla.

Elle écouta ses pas s'éloigner, la porte s'ouvrir et se refermer

derrière elle, le verrou claquer, une barre retomber en travers

du battant avec un bruit sourd.

E l l e était seule de nouveau, sans r i e n d'autre à faire

qu'attendre et méditer ses idées de meurtre.

Elle s'amusa un moment à suivre une des lignes peintes au

plafond pour déterminer si elle avait un début et une fin. C e l l e

qu'elle avait choisie était bleue ; la couleur lui plaisait en raison

de son rapport avec un être auquel, plus que tout autre, elle

s'interdisait de penser.

Elle finit par se lasser des lignes et de ses fantasmes de ven-

geance. Fermant les yeux, elle s'enfonça dans un de ces demi-

sommeils agités, où, avec la logique paradoxale des cauchemars,

les heures semblaient passer à la fois plus vite et plus lentement

que dans la réalité.

Q u a n d l'homme à la tunique grise revint, Nasuada fut

presque c o n t e n t e de le voir, une r é a c t i o n de faiblesse pour

laquelle elle se méprisa.

C o m b i e n de temps avait duré son a t t e n t e ? Elle n'aurait su

le dire, mais elle avait été plus courte que la précédente. Elle

lui avait cependant paru interminable, tant elle craignait de

rester a t t a c h é e et isolée - mais sûrement pas ignorée — aussi

longtemps que la première fois. Elle s'aperçut, dégoûtée, qu'elle

était reconnaissante à cet homme de revenir la voir plus tôt

qu'elle ne l'espérait. Passer autant d'heures allongée, immobile,

sur une dalle de pierre dure était déjà pénible, mais être privée

du c o n t a c t de tout être vivant, fût-ce un être aussi repoussant

que le geôlier, était une torture en soi, et la pire des épreuves.

Tandis qu'il la libérait de ses liens, elle remarqua que les

traces de morsures à son bras avaient disparu ; la peau était aussi

rose et lisse que celle d'un cochon de lait.

Elle c o n t i n t son envie de se débattre, mais, sur le c h e m i n

du c a b i n e t , elle fit mine de trébucher et de tomber, dans le

but de se rapprocher assez du plateau pour s'emparer du petit

couteau posé dessus. Malheureusement, il était trop loin, et

l'homme trop lourd pour qu'elle l'entraînât jusque-là sans trahir

ses intentions. Sa ruse ayant échoué, elle se soumit aussi tran-

quillement qu'elle put aux soins de son geôlier. Elle devait le

convaincre qu'elle avait abandonné toute résistance, ainsi il se

montrerait plus complaisant et même, avec un peu de c h a n c e ,

négligent.

P e n d a n t qu'il l'alimentait, elle observa ses ongles. La pre-

mière fois, elle était trop en rage pour les remarquer; à présent,

leur singularité la fascinait.

Il avait des ongles épais et bombés, profondément enracinés

dans la chair, avec de larges lunules b l a n c h e s . Pas très diffé-

rents, en fait, de c e u x des hommes et des nains qu'elle avait

côtoyés. A quand r e m o n t a i e n t ses dernières rencontres avec

eux ? Elle ne s'en souvenait plus...

Ce qui donnait à c e s ongles leur particularité était le soin

avec lequel ils étaient cultivés, c'était le mot qui lui venait à

l'esprit. C o m m e des fleurs rares auxquelles un jardinier consacre

de longues heures. Les cuticules étaient n e t t e s , et les ongles

eux-mêmes coupés droit, ni trop longs ni trop courts, et bien

limés. Leur surface polie luisait comme de la porcelaine, et la

peau, tout autour, avait été massée avec de l'huile.

En dehors des elfes, Nasuada n'avait jamais vu une personne

avec des ongles aussi parfaits.

Les elfes ? Elle repoussa c e t t e pensée : surtout pas d'elfe dans

sa mémoire !

C e s ongles étaient une énigme, une curiosité dans un

c o n t e x t e par ailleurs i n c o h é r e n t , un mystère qu'elle désirait

résoudre, même s'il était sans doute inutile d'essayer.

E l l e se demanda qui prenait soin de ces ongles parfaits.

L'homme lui-même ? Il paraissait méticuleux à l'extrême, et elle

ne l'imaginait pas avoir une épouse, une fille ou une servante

assez dévouée pour consacrer autant d'attention aux bouts de

ses doigts. Certes, elle pouvait se tromper. B i e n des vétérans

marqués par les combats, des hommes taciturnes dont les seuls

intérêts semblaient être le vin, les femmes et la guerre, l'avaient

é t o n n é e par quelque facette de leur caractère peu conforme à

leur allure extérieure : un talent pour la sculpture sur bois, une

facilité à mémoriser des textes poétiques, une tendresse pour les

chiens ou un attachement passionné à une famille qu'ils gar-

daient cachée au reste du monde. Il lui avait fallu des années

pour découvrir que Jôr...

Là encore, elle s'interdit d'aller au bout de c e t t e évocation.

Q u o i qu'il en fût, la question qui c o n t i n u a i t de tourner

dans sa tête était simplement : pourquoi ? La motivation d'un

individu était toujours révélatrice, m ê m e quand il s'agissait

d'un détail aussi futile que les ongles.

Si ces soins é t a i e n t l'œuvre d'un tiers, cela révélait un grand

amour ou une grande peur. Mais elle doutait que ce fût le cas ;

ça ne collait pas.

Si c'était l'œuvre de l'homme lui-même, il y avait une foule

d'explications possibles. Peut-être é t a i t - c e le seul contrôle qui

lui restât sur une v i e qui ne lui appartenait plus ? Peut-être

considérait-il ses ongles comme son unique moyen de séduc-

tion? Peut-être les entretenir n'était-il qu'un tic nerveux, une

manie qui l'aidait à passer le temps ?

En tout cas, ses ongles avaient été nettoyés, polis, limés et

huilés avec un soin particulier.

Elle poursuivit ses réflexions t o u t en mangeant m a c h i -

nalement. Elle j e t a i t parfois un coup d'œil au rude visage de

l'homme, à la recherche d'un indice, sans résultat.

Après lui avoir d o n n é la dernière b o u c h é e de pain, il se

releva, prit le plateau et lui tourna le dos.

Elle mâcha et avala à la hâte ; puis, d'une voix enrouée, elle

coassa :

- Vous avez de beaux ongles. Ils sont très... brillants.

L'homme s'arrêta, et sa grosse tête pivota vers elle. Elle crut

un instant qu'il allait la frapper. Mais ses lèvres grises s'étirèrent

lentement, et il lui sourit, dévoilant ses deux rangées de dents.

Elle réprima un frisson: il semblait prêt à décapiter un poulet

d'un coup de mâchoires.

Sans se départir de son inquiétant rictus, il sortit de son

champ de vision. Quelques secondes plus tard, elle entendit la

porte s'ouvrir et se refermer.

Nasuada sourit à son tour. Orgueil et vanité, voilà des faiblesses

qu'elle pouvait exploiter ! Et, s'il y avait une chose pour laquelle

elle était douée, c'était l'art de plier les autres à sa volonté.

L'homme en gris lui avait fourni une prise minuscule - de quoi

s'accrocher d'un doigt, ou peut-être d'un ongle -, mais il ne lui

en fallait pas plus. Maintenant, elle pouvait entamer l'escalade.

4 3

L A S A L L E D E P A R L E - V R A I

A la troisième visite du geôlier, Nasuada dormait. Le cla-

quement de la porte la réveilla en sursaut, le cœur battant.

Il lui fallut quelques secondes pour se rappeler où elle était.

Puis elle cligna des paupières pour mieux voir. Elle aurait aimé

pouvoir se frotter les yeux.

Abaissant le regard sur elle-même, elle constata que la goutte

de vin coupé d'eau tombée sur sa chemise lors de son dernier

repas était encore humide. Un pli lui barra le front :

« Pourquoi revient-il si tôt ? »

S o n estomac se contracta quand l'homme passa devant elle :

il portait un brasero en cuivre empli de charbon, qu'il installa

sur un trépied à quelques pas de la couchette de pierre. Trois

longs fers étaient posés sur les charbons.

L'heure qu'elle redoutait avait sonné.

S a n s la regarder, il tira une pierre à briquet d'une bourse

pendue à sa ceinture et alluma un petit tas de brindilles au

centre du brasero. Des étincelles jaillirent, et le bois crépita.

Il se p e n c h a , avança les lèvres et souffla sur le feu naissant,

avec la douceur d'une mère pour son enfant. Les étincelles se

muèrent en flammes chatoyantes. Pendant quelques minutes,

il e n t r e t i n t le feu, bâtissant un lit de charbon de plusieurs

pouces d'épaisseur, dont la fumée s'échappait par une grille

dans le plafond. Nasuada l'observait avec une fascination mor-

bide, incapable de détourner les yeux. Tout cela se faisait en

silence, c o m m e s'ils avaient honte, l'un et l'autre, de ce qui

allait arriver.

Il souffla encore sur les charbons avant de se tournet vers elle.

«Tiens b o n » , s'exhorta-t-elle.

Elle crispa les poings et bloqua sa respiration. L'homme

approchait-

Un léger courant d'air lui effleura le visage à son passage.

Elle l'entendit quitter la pièce, gravir l'escalier ; le bruit de ses

pas décrut et le silence revint.

Elle relâcha son souffle, se détendit un peu. Les charbons

ardents attirèrent de nouveau son regard c o m m e des aimants.

U n e lueur orangée m o n t a i t le long des fers dépassant du

brasero.

Elle s'humecta les lèvres ; si seulement elle pouvait boire un

peu d'eau.

De temps en temps, un charbon éclatait ; rien d'autre ne

troublait le calme de la pièce.

Tandis qu'elle gisait ainsi, sans aucune possibilité de se

débattre ou de c h e r c h e r à s'enfuir, elle s'efforça de faire le

vide dans son esprit. Penser n'aurait d'autre effet qu'affaiblir

sa résolution. Ce qui devait arriver arriverait ; toute la peur et

l'angoisse du monde n'y changerait rien.

Des bruits de pas retentirent alors à l'extérieur de la pièce.

Les arrivants étaient plusieurs, cette fois ; certains marchaient

en cadence, d'autres non, produisant un mélange d'échos qui

empêchait d'évaluer leur nombre. Le groupe s'arrêta près de la

porte. 11 y eut un murmure de voix, suivi d'un claquement de

bottes. La porte se referma sourdement.

Des pas — ceux de deux personnes, devina-t-elle - descen-

dirent l'escalier, réguliers, résolus. Elle vit un bras placer un

siège en bois sculpté à la limite de son champ de vision.

Un h o m m e s'y assit.

Trapu, les épaules larges, drapé d'une longue cape noire aux

plis lourds, peut-être doublée d'une cotte de mailles. La lueur

des braises et de la lanterne sans flamme qui auréolait sa

silhouette laissait son visage dans l'ombre, sans cacher, cepen-

dant, les pointes de la couronne posée sur son front.

Nasuada sentit son c œ u r rater un b a t t e m e n t avant d'accé-

lérer de nouveau.

Le deuxième visiteur, vêtu d'un pourpoint et de jambières

rouge sombre brodés de fils d'or, s'approcha du brasero et se m i t

à tisonner les braises, le dos tourné.

L'homme assis ôta ses gants en tirant sur les doigts un à un.

Ses mains avaient la couleur du bronze terni.

Q u a n d il parla, ce fut d'une voix grave, profonde, pleine

d'autorité. Un barde doté d'un timbre aussi mélodieux aurait

été une célébrité dans tout le pays. Nasuada en eut des picote-

ments sur la peau. Les mots coulaient sur elle en vagues chaudes

et caressantes ; ils l'enveloppaient, la séduisaient. Leur prêter

l'oreille était aussi dangereux qu'écouter Elva.

- Bienvenue à Urû'baen, Nasuada, fille d'Ajihad, disait-il.

B i e n v e n u e chez moi, sous cet antique a m o n c e l l e m e n t de

rochers. Voilà bien longtemps qu'un invité aussi distingué ne

nous a honorés de sa présence. J'ai dû employer jusqu'ici mes

énergies ailleurs, mais sois sûre qu'à partir de c e t instant je ne

négligerai plus mes devoirs d'hôte.

Il laissa une n o t e de menace t e i n t e r ces derniers m o t s ,

comme un fauve sort à demi les griffes.

Nasuada n'avait jamais rencontré G a l b a t o r i x ; elle avait vu

des portraits, entendu des descriptions, mais l'effet que ce dis-

cours avait sur elle était si puissant, si viscéral qu'elle ne douta

pas une seconde d'être en présence du roi.

S o n accent c o m m e sa diction a v a i e n t quelque chose de

différent, comme si la langue qu'il parlait n'était pas sa langue

maternelle. La nuance était subtile ; pourtant, une fois qu'on

l'avait remarquée, on ne pouvait plus l'ignorer. La cause en

était peut-être, songea-t-elle, que le langage avait évolué depuis

l'époque de sa naissance. C'était l'explication la plus sensée,

d'autant que cette manière de parler lui r a p p e l a i t -

N o n , non, elle ne lui rappelait rien.

Il se pencha, et elle sentit son regard la sonder.

- Tu es plus j e u n e que je ne le pensais. Je savais que tu avais

atteint ta majorité, mais tu n'es encore qu'une enfant. Tant de

gens me semblent être des enfants, ces temps-ci : des gamins

imprudents, crâneurs et insouciants qui ne savent pas ce qu'ils

font et ont besoin d'être guidés par de plus vieux et plus sages

qu'eux.

- Tels que vous, lâcha-t-elle avec mépris.

Il émit un petit rire :

- Préférerais-tu être gouvernée par les elfes ? Je suis le seul de

notre espèce capable de les tenir à distance. Comparés à eux,

nos vieillards à barbe grise passeraient pour de jeunes écervelés,

inaptes à assurer les responsabilités de l'âge adulte.

- Comparé à eux, vous aussi.

Sans savoir d'où lui venait un tel courage, elle se sentait

forte et prête à le défier. Qu'il la c h â t i e ou non, elle dirait ce

qu'elle pensait.

- Oh, j ' a i plus que mon compte d'années ! J'ai amassé les sou-

venirs de milliers d'êtres, des vies et des vies : amours, combats,

victoires, défaites, leçons apprises, erreurs commises, rassem-

blés dans mon esprit, me murmurent leur sagesse à l'oreille. Ma

mémoire est infinie. Dans toute l'Histoire, on n'a jamais connu

personne comme moi, même parmi les elfes.

- Comment est-ce possible ? souffla-t-elle.

Il se rencogna sur son siège :

- Ne joue pas à ça avec moi, Nasuada. Je sais que Glaedr a

donné son cœur des cœurs à Eragon et à Saphira, et qu'il est là-bas,

avec les Vardens, en ce moment même. Tu sais de quoi je parle.

Elle réprima un frisson d'effroi. Q u e Galbatorix veuille dis-

cuter de tels sujets a v e c elle - et fasse référence, même indi-

rectement, à la source de son pouvoir — éliminait le plus petit

espoir qu'il comptât jamais la relâcher.

Il désigna la pièce en agitant ses gants :

- Avant que nous poursuivions, apprends quelques éléments

sur l'histoire de c e t endroit. Quand les elfes s'aventurèrent pour

la première fois dans c e t t e partie du m o n d e , ils découvrirent

une profonde crevasse dans les falaises qui surplombaient la

plaine. S'ils apprécièrent l'escarpement en tant que défense

naturelle contre les dragons, la faille leur est devenue précieuse

pour une tout autre raison. Ils s'aperçurent par hasard que

dormir près des vapeurs montant par la fissure de la roche aug-

mentait leurs chances d'entrevoir, bien que confusément, les

événements futurs. C'est ainsi qu'il y a environ deux mille c i n q

cents ans, les elfes bâtirent cette salle au-dessus de la crevasse,

et une oracle y vécut pendant des c e n t a i n e s d'années, m ê m e

après que les elfes eurent abandonné le reste d'Ilirea. Elle se

tenait assise sur la pierre où tu es allongée, et elle traversa les

siècles en rêvant de ce qui avait été et de ce qui serait.

« Au fil du temps, les vapeurs perdirent de leur pouvoir ;

l'oracle et sa suite s'en allèrent. Qui elle é t a i t et où elle s'en

fut, personne ne le sait. Elle n'avait pas d'autre nom que son

titre de Parle-Vrai, et certains récits me laissent penser qu'elle

n'était ni elfe ni n a i n e , mais tout autre c h o s e . Toujours est-il

que, au temps où elle y résidait, cette pièce fut appelée la salle

de Parle-Vrai, et ce n o m lui est resté. Aujourd'hui, tu es la nou-

velle Parle-Vrai, Nasuada, fille d'Ajihad.

Galbatorix écarta les bras :

- Ce lieu est dédié à la vérité, elle doit y être dite... et

entendue. Je ne tolérerai aucun mensonge entre ces murs, pas

même la plus petite inexactitude. Qui repose sur cette dalle de

pierre prend le titre de Parle-Vrai, et, bien que beaucoup aient

trouvé ce rôle difficile à tenir, au bout du compte personne ne

l'a refusé. Tu ne feras pas exception.

Les pieds de la chaise crissèrent sur le sol, et Nasuada sentit

le souffle de Galbatorix contre son oreille :

- Je sais combien ce sera douloureux, Nasuada, douloureux

au-delà de ce que tu peux imaginer. Tu devras te défaire de

toi-même avant que ta fierté t'autorise à te soumettre. Il n'y a

rien de plus difficile au monde que de changer ce que l'on est.

Je peux le comprendre, car je me suis remodelé à plus d'une

occasion. Cependant, je serai là pour te tenir la main et t'aider

à effectuer la transition. Tu ne seras pas seule au cours de ce

voyage. Et tu trouveras ta consolation dans la certitude que je

ne te mentirai pas. Personne ne te mentira, pas entre ces murs.

Tu en doutes peut-être, mais le temps venu, tu me croiras. C e t t e

salle est pour moi un lieu sacré, et je me couperais plutôt un

bras que de la profaner. Intenoge-moi, Nasuada, fille d'Ajihad,

et je promets de te répondre en vérité. En tant que souverain

de ces tenes, je t'en donne ma parole.

Les mâchoires crispées, elle lâcha entre ses dents :

— Je ne vous dirai jamais ce que vous voulez savoir.

Un long rire sonore monta sous la voûte :

- Tu as mal compris. Je ne t'ai pas amenée ici parce que j ' a i

besoin d'informations. Tu n'as rien à me révéler que je ne sache

déjà: le nombre et la disposition de vos troupes; l'état de votre

r a v i t a i l l e m e n t ; la position de vos convois d'approvisionne-

ment ; la façon dont vous comptez m e n e r le siège de c e t t e cita-

delle ; les devoirs, les habitudes et les capacités d'Eragon et de

Saphira ; la Dauthdaert que vous avez prise à Belatona ; même

les pouvoirs d'Elva, l'enfant-sorcière que tu as longtemps gardée

à tes côtés. Je sais tout cela et bien d'autres choses e n c o r e . Tu

veux des chiffres ? N o n ? Bon. M e s espions sont plus nombreux

et haut placés que tu ne l'imagines, et j ' a i d'autres moyens

d'obtenir des renseignements. Tu n'as aucun secret pour moi,

Nasuada. Inutile, donc, de t'obstiner à tenir ta langue.

C e s paroles la laissèrent assommée. Elle s'efforça cependant

de repousser le découragement :

- En ce cas, pourquoi ?

— Pourquoi t'avoir fait venir ici ? Parce que, ma chère enfant,

tu as le don du commandement, un talent bien plus meurtrier

que n'importe quel sortilège. Eragon n'est pas une m e n a c e pour

moi, pas plus que ne le sont les elfes. Mais toi... C'est toi qui

représentes le vrai danger. Sans toi, les Vardens vont rugir et

rager c o m m e un taureau aveugle, et charger droit devant eux

sans regarder où ils mettent les pieds. Alors, je m'emparerai

d'eux et me servirai de leur propre folie pour les anéantir. Mais

ce n'est pas pour cette raison que je t'ai fait enlever. N o n , tu

es ici parce que tu t'es montrée digne de mon attention. Tu es

féroce, t e n a c e , ambitieuse et intelligente - des qualités que

j'apprécie plus que tout chez mes serviteurs. Je veux t'avoir près

de moi, Nasuada, en tant que première conseillère et c h e f de

m o n armée, tandis que je mets en place les ultimes étapes du

vaste plan que je prépare depuis plus d'un siècle. Un nouvel

ordre va s'installer sur l'Alagaësia, et je veux que tu y prennes

part. Dès la mort du dernier des Treize, j ' a i commencé à cher-

c h e r qui serait digne de les remplacer. Jusqu'alors, mes efforts

o n t été vains. Durza a été un bon instrument, mais un Ombre

a ses limites, ne serait-ce que son incapacité de se soucier de

sa propre sauvegarde. Murtagh a é t é le premier candidat à

répondre à mes critères, et le p r e m i e r à survivre aux tests

auxquels je l'ai soumis. Tu seras la prochaine, j ' e n suis sûr.

Et Eragon, le troisième.

Plus elle écoutait, plus Nasuada était horrifiée. Ce qu'il pro-

posait était bien pire que ce qu'elle avait imaginé.

En tisonnant les charbons, l ' h o m m e au pourpoint rouge

sombre fit sonner la barre de fer c o n t r e le cuivre du brasero,

et le bruit la fit sursauter.

Galbatorix poursuivit :

— Si tu survis, tu auras une c h a n c e d'accomplir bien plus que

ce dont tu pouvais rêver avec les Vardens. Songes-y ! En te met-

tant à mon service, tu contribuerais à apporter la paix à toute

l'Alagaësia, tu serais mon maître d'oeuvre dans la réalisation

de ces changements.

— Plutôt être mordue par mille vipères que vous servir !

cracha-t-elle.

S o n rire roula de nouveau dans la pièce, celui d'un h o m m e

que rien n'effraie, pas même la mort:

— C'est ce que nous verrons.

Elle tressaillit en sentant un doigt chaud toucher le creux

de son coude. Le doigt traça un c e r c l e , glissa vers l'une des

cicatrices de son avant-bras, se posa sur la boursouflure, la

tapota avant de passer aux suivantes.

- Tu l'as emporté sur ton adversaire pendant l'Epreuve des

Longs Couteaux, reprit Galbatorix. Et avec plus d'entailles que

personne n'en avait encore supporté. Ce qui prouve ta force de

caractère exceptionnelle et ta parfaite maîtrise de t o n imagi-

nation. C a r c'est une imagination trop développée qui change

les hommes en lâches, non un excès de peur comme on le croit

souvent. Pourtant, ces qualités ne te seront d'aucune utilité, ici.

Elles constitueront même un handicap. Chacun a ses limites,

physiques ou mentales. Combien te faudra-t-il de temps pour

les atteindre ? T e l l e est la question. M a i s tu les atteindras, je

te le promets. T o n endurance peut retarder cet instant, non

l'éviter. Et aucune magie ne te protégera tant que tu seras en

m o n pouvoir. Alors, pourquoi souffrir inutilement ? Personne

ne met en doute ton courage, tu l'as déjà largement démontré.

C è d e ! Il n'y a pas de honte à a c c e p t e r l'inéluctable. En per-

sistant, tu te condamnes à une succession de tourments, sans

autre raison que de satisfaire ton sens du devoir. Satisfais-le

maintenant en me prêtant allégeance en ancien langage, et tu

auras des dizaines de domestiques à t o n service, des robes de

soie et de velours, des appartements personnels et une place

à ma table à l'heure des repas.

Il s'interrompit dans l'attente d'une réponse. Mais elle fixait

les motifs du plafond en silence.

Le doigt continua son exploration le long de son bras, passa

des cicatrices au creux de son poignet et s'immobilisa sur une

veine :

- Très bien. C o m m e tu voudras.

La pression sur son poignet disparut.

- Murtagh, approche ! Montre-toi ! Tu es impoli avec notre

invitée.

U n e soudaine tristesse envahit Nasuada. « Oh non, pas lui... »

L'homme vêtu de rouge se retourna, et, malgré le masque

en argent qui lui couvrait le haut du visage, elle r e c o n n u t

Murtagh. S e s yeux étaient presque noyés dans l'ombre, et un

rictus maussade lui déformait la bouche.

- Murtagh s'est d'abord montré réticent quand il est entré

à mon service. Depuis, il est un élève des plus compétents. Il a

hérité des talents de son père. N ' e s t - c e pas ?

- Oui, Monsieur, répondit le j e u n e homme d'une v o i x

rauque.

- Il m'a é t o n n é en tuant le vieux roi Hrothgar sur les Plaines

Brûlantes. Je ne m'attendais pas à ce qu'il se retourne c o n t r e

ses anciens amis avec autant de fougue. M a i n t e n a n t , n o t r e

Murtagh est plein de rage et assoiffé de sang, prêt à égorger un

Kull à mains nues si je lui en d o n n e l'ordre. Rien ne te plaît

autant que tuer, h e i n ?

Les muscles du cou de Murtagh se contractèrent:

- Non, Monsieur.

Galbatorix rit doucement:

- Murtagh le Tueur de Roi... Un beau nom, digne d'entrer

dans la légende. Mais ne cherche plus à le mériter, à moins que

je ne t'en donne l'ordre.

Il s'adressa de nouveau à Nasuada :

-Jusqu'alors, j ' a i négligé son instruction dans l'art de la

persuasion. C'est pourquoi je l'ai a m e n é avec moi aujourd'hui.

Il a quelque expérience en tant que sujet, mais n o n en t a n t

que praticien ; il est grand temps qu'il apprenne à maîtriser ces

techniques. Et quelle meilleure occasion d'apprendre, sinon ici,

avec toi l C'est Murtagh, après tout, qui m'a vanté ta valeur, qui

m'a persuadé de t'incorporer à la nouvelle génération de mes

disciples.

Bizarrement, elle se sentit trahie. En dépit des événements,

elle avait meilleure opinion du j e u n e homme. Elle chercha son

regard, quêtant u n e explication. M a i s il se tenait aussi raide

qu'une sentinelle et détournait les yeux, le visage indéchiffrable.

Le roi désigna alors le brasero et déclara, sur le t o n de la

conversation :

- Donne-moi un fer.

Murtagh se contenta de serrer les poings.

Un m o t sonna aux oreilles de Nasuada tel un coup de

gong. S a n s doute un géant tirait-il sur les fils de la réalité, car

la c h a î n e et la trame du m o n d e semblèrent vibrer. Elle crut

tomber dans le vide, et l'air, autour d'elle, ondula comme de

l'eau. Si puissant que fût ce mot, elle n'aurait su l'épeler ni dire

à quelle langue il appartenait, car il lui traversa l'esprit sans

laisser d'autre trace que le souvenir d'une sensation.

Murtagh eut un frisson ; puis il saisit un des fers et le sortit du

brasero d'un geste sec. U n e gerbe d'étincelles s'éleva tandis que

des braises incandescentes tombaient en spirale sur le sol.

L'extrémité du fer luisait d'un jaune pâle qui tourna à l'orangé.

La lueur se reflétait sur le masque poli de Murtagh, donnant à

son visage un aspect grotesque, presque inhumain. Nasuada

voyait aussi sa propre image, dans la surface de métal, distordue,

avec un torse difforme et des membres en pattes d'araignée

réduits à de fines lignes noires.

Instinctivement, elle tira sur ses liens quand le jeune homme

s'approcha.

A v e c un calme feint, elle demanda à Galbatorix :

— Je ne comprends pas. Vous n'utilisez pas votre esprit

contre m o i ?

N o n qu'elle l'eût souhaité, mais elle aurait préféré se défendre

contre une attaque mentale plutôt que de supporter la brûlure

du fer rouge.

— Ce m o m e n t viendra plus tard, s'il s'avère nécessaire,

répondit le roi. Pour l'instant, je suis curieux de découvrir

jusqu'où ira ton courage, Nasuada, fille d'Ajihad. D'ailleurs,

j'aimerais mieux ne pas avoir à te tirer par la force un serment

de fidélité. Je voudrais que tu prennes c e t t e décision de ton

plein gré, et en pleine possession de tes facultés.

— Pourquoi ? coassa-t-elle.

— Parce que cela me plairait. M a i n t e n a n t , pour la dernière

fois, te soumets-tu ?

— Jamais.

- Tant pis pour toi. Murtagh ?

Le fer descendit vers elle, sa pointe semblable à un énorme

rubis étincelant.

Ils ne lui avaient rien donné à mordre, elle n'eut donc d'autre

choix que de crier, et la salle octogonale résonna des échos de

sa torture. Enfin la voix lui manqua et l'obscurité l'emporta

dans ses replis.

4 4

S U R L E S A I L E S

D ' U N D R A G O N

Eragon releva la tête, inspira profondément, et ses préoc-

cupations s'estompèrent un peu.

C h e v a u c h e r un dragon n'était pas de tout repos. Mais leur

proximité à tous deux était aussi apaisante pour lui que pour

Saphira. R i e n ne les réconfortait autant que le simple plaisir de

ce c o n t a c t physique. Et le battement régulier des grandes ailes

chassait les idées noires du garçon.

Malgré l'urgence de ce voyage et la précarité de leur situa-

tion, il était heureux de s'éloigner des Vardens. Le récent bain

de sang lui laissait la troublante impression de ne plus être tout

à fait lui-même.

Depuis qu'il avait rejoint les Vardens à Feinster, il avait

passé l'essentiel de son temps à combattre ou à attendre l'heure

du combat, et toute cette tension l'avait épuisé, surtout après

la violence et les honeurs vécues à Dras-Leona. A u x côtés des

Vardens, il avait tué des c e n t a i n e s de soldats, dont bien peu

avaient une petite chance de le blesser. Que ces actes eussent été

justifiés n'empêchait pas leur souvenir de le perturber. Loin de lui

le désir que chaque adversaire se montrât son égal ; mais la facilité

avec laquelle il avait accompli ces massacres l'apparentait plutôt à

un boucher qu'à un guerrier. Il en venait à songer que la mort avait

un effet corrosif ; plus il la côtoyait, plus elle rongeait son identité.

Aussi, n'avoir pour compagnie que celle de Saphira - et de

Glaedr, b i e n que le dragon d'or ne se fût pas manifesté depuis

leur départ — aidait Eragon à retrouver une certaine normalité.

Se sentant mieux seul ou avec un petit groupe, il préférait éviter

les villes et même le camp des Vardens. Contrairement à la plu-

part des gens, il n'éprouvait pour les lieux sauvages ni crainte

ni aversion; en dépit de leur rudesse, ils avaient un charme,

une beauté que n'égalait aucun artifice, et qui lui semblaient

réparateurs.

Il se laissa d o n c aller au vol de Saphira, et ne fit rien d'autre,

de toute la journée, que regarder défiler le paysage.

Depuis le camp des Vardens, Saphira survola d'abord le lac

Leona, patchwork tantôt scintillant tantôt gris sombre, selon

que le soleil se reflétait ou non à sa surface. Eragon ne se lassait

pas de contempler ces motifs changeants. Nulle part il n'y avait

rien de comparable.

Des faucons, des grues, des oies, des canards, des étourneaux

et quantité d'autres oiseaux volaient au-dessous d'eux. La plu-

part ignoraient Saphira ; seuls quelques faucons s'aventuraient

à sa hauteur et l'accompagnaient un m o m e n t , plus curieux

qu'effrayés. Deux d'entre eux eurent même l'audace de zigza-

guer presque à portée de ses crocs.

Par bien des aspects, Eragon trouvait des ressemblances

entre Saphira et les féroces rapaces aux serres pointues et au

b e c recourbé. Il en fit l'observation à la dragonne, ce qui la

flatta, car elle admirait les faucons, moins pour leur apparence

que pour leurs prouesses de chasseurs.

Puis Saphira obliqua vers le nord-ouest, s'élevant à une telle

altitude au-dessus des montagnes qu'Eragon eut recours à un

sort pour se protéger du froid. La rive où se tenait le camp des

Vardens ne fut bientôt plus qu'une ligne de brume pourpre, puis

elle disparut. Pendant près d'une demi-heure, ils ne virent plus

que des oiseaux et des nuages, et, en dessous, la vaste étendue

d'eau battue par le vent.

Puis les contours déchiquetés de la Crête surgirent à l'horizon,

et ce spectacle emplit Eragon de nostalgie. Certes, ce n'étaient

pas les sommets de son enfance, mais ils appartenaient à la

même chaîne de montagnes, et il ne se sentit plus si loin de son

a n c i e n foyer.

Les pics rocheux coiffés de neige se dressèrent devant eux,

tels les remparts d'un château en ruine. Des torrents écumants

dévalaient leurs flancs d'un vert sombre, se creusaient un pas-

sage dans les failles des rochers avant de se jeter dans le grand

lac, au pied des contreforts. Des villages apparurent ici et là,

près du rivage, mais, grâce à la magie d'Eragon, leurs habitants

ne surent rien du passage de Saphira au-dessus de leurs têtes.

En observant ces villages, le garçon fut frappé de les voir à ce

point petits, isolés, et il comprit tout à coup combien Carvahall

l'avait été aussi. Comparés aux grandes villes qu'il avait visi-

tées, ces petits groupes d'habitations n ' é t a i e n t que des amas

de taudis, tout juste bons pour les plus misérables. La plupart

des hommes et des femmes qui y résidaient n'avaient sûrement

jamais voyagé à plus de quelques miles de leur lieu de naissance,

et passeraient toute leur existence entre les frontières étroites

de leur environnement immédiat.

« Quelle vie étriquée », songea-t-il.

Pourtant, il se demanda s'il ne valait pas mieux rester au

même endroit et en apprendre tout ce qu'il pouvait apporter

plutôt que d'errer sans fin à travers le pays. Des connaissances

plus vastes mais superficielles v a l a i e n t - e l l e s mieux qu'une

culture limitée mais approfondie 1

Il n'était pas sûr de la réponse. Il se rappelait Oromis lui

enseignant qu'un seul grain de sable c o n t e n a i t le monde, pour

peu qu'on l'étudiât d'assez près.

La C r ê t e n'était pas la plus haute partie des Montagnes des

Beors, même si ses pics aux flancs abrupts dominaient Saphira

de plus de mille pieds, tandis qu'elle louvoyait entre eux,

suivant les vallées et les gorges noyées d'ombre. De temps à

autre, elle devait prendre de la hauteur pour franchir un c o l

enneigé. Alors, la vue s'élargissant, les montagnes semblaient

à Eragon autant de molaires plantées dans les gencives brunes

de la Terre.

Tandis que S a p h i r a planait au-dessus d'une vallée par-

ticulièrement encaissée, il remarqua tout au fond une clairière

herbeuse traversée par le ruban d'un cours d'eau. Autour de la

clairière, il y avait, semblait-il, des maisons - ou peut-être des

tentes, il distinguait mal - à demi cachées sous les larges épi-

céas qui escaladaient les flancs des montagnes voisines. Un feu

brillait à travers un trou du branchage, pépite d'or incrustée

dans l'épaisseur des aiguilles noires, et Eragon crut apercevoir

une silhouette solitaire s'éloignant du ruisseau d'un pas lourd.

Elle paraissait curieusement massive, avec une tête trop grosse

pour son corps.

« On aurait dit un Urgal. »

« Où ? » demanda Saphira, intriguée.

« Dans la clairière, derrière nous. »

Il lui fit partager la mémoire de cette vision :

« Dommage qu'on n'ait pas le temps de faire demi-tour. J'aime-

rais savoir comment ils vivent. »

Saphira grogna, lâchant un jet de fumée, que le vent rabattit

dans le nez du garçon:

« Ils ne seraient peut-être pas enchantés de voir un dragon

et un Dragonnier atterrir devant chez eux sans prévenir. »

Il toussa et battit des paupières, les yeux larmoyants :

« T u crois?»

Elle ne répondit pas, mais le nuage de fumée se dissipa et l'air

redevint respirable.

Peu après, Eragon retrouva les contours familiers des m o n -

tagnes. Quand une large faille s'ouvrit devant eux, il comprit

qu'ils survolaient la passe menant à Teirm, celle qu'il a v a i t

franchie deux fois avec Brom, à cheval. E l l e était conforme

à son souvenir: la branche occidentale de la Toark s'élançait

toujours vers la mer, bondissant entre les rochers parsemés

de pesses1 blanches. Le sentier rudimentaire qu'ils a v a i e n t

1. Plantes aquatiques ressemblant à des fougères.

emprunté le long de la rivière était encore visible, pâle ligne

poussiéreuse pas plus large qu'une piste de cervidés. Il crut

même reconnaître une touffe d'arbres sous lesquels ils s'étaient

arrêtés pour se restaurer.

Saphira vira vers l'ouest et suivit le cours d'eau jusqu'à ce que

les montagnes fassent place à des champs fertiles détrempés par

la pluie. Là, elle prit au nord, et Eragon ne discuta pas sa déci-

sion. Elle ne perdait jamais ses repères, même par une nuit sans

étoiles ou lorsqu'elle s'enfonçait au cœur de la roche, c o m m e

dans les souterrains de Farthen Dur.

Le soleil était bas sur l'horizon quand ils laissèrent la Crête

à leur droite. Tandis que le crépuscule s'étendait sur la Terre,

Eragon chercha des moyens de piéger, tuer ou berner Galbatorix.

Au bout d'un moment, Glaedr émergea de son isolement volon-

taire pour l'assister dans son entreprise. Ils réfléchirent ainsi une

bonne heure à évaluer diverses stratégies avant de passer à des

exercices d'attaque et de défense mentales. Saphira y participa,

quoique sans grand succès, trop concentrée sur son vol pour

occuper son esprit à autre chose.

E r a g o n contempla ensuite un m o m e n t les froides étoiles

blanches. Puis il interrogea Glaedr :

« L a Crypte des Ames pourrait-elle abriter des Eldunari que

les Dragonniers auraient dissimulés à G a l b a t o r i x ? »

« N o n , répondit sans h é s i t a t i o n le dragon d'or. C ' e s t

impossible. Si Vrael avait approuvé une telle i n i t i a t i v e ,

O r o m i s et moi l'aurions su. Et, si des Eldunari étaient restés

sur Vroengard, nous les aurions trouvés quand nous sommes

revenus fouiller l'île. Il n'est pas si facile que tu semblés le croire

de c a c h e r une créature vivante. »

« Pourquoi ? »

« Un hérisson qui se roule en boule ne devient pas invisible

pour autant. Il en est de m ê m e pour les esprits. Tu peux dis-

simuler tes pensées, mais t o n existence reste apparente à qui

explore t o n environnement. »

« A v e c un sort, il est sûrement possible de... »

« Si un sort avait troublé nos sens, nous l'aurions su ; nos pro-

tections magiques nous défendaient contre c e t t e éventualité. »

« D o n c , pas d'Eldunarf », conclut Eragon, déçu.

« Malheureusement, non. »

Ils poursuivirent leur route en silence tandis qu'une lune aux

trois quarts pleine montait au-dessus de la C r ê t e . A sa lumière,

les montagnes prenaient la couleur de l'étain. Eragon se plut

à imaginer qu'elles étaient une énorme sculpture faite par les

nains et posée au bord de l'Alagaësia.

Eragon sentait le plaisir que Glaedr prenait à ce vol. Lui aussi

semblait heureux de laisser, même pour un temps, ses préoc-

cupations au ras du sol et de s'élever, libre, dans le ciel.

Ce fut Saphira qui reprit la parole. Entre deux lents batte-

ments d'ailes, elle demanda :

« Racontez-nous une histoire, Ebrithil. »

« Q u e l genre d'histoire désires-tu entendre ? »

« C o m m e n t vous avez é t é capturés par les Parjures, vous

et Oromis, et comment vous leur avez échappé. »

L'intérêt d'Eragon fut aussitôt en éveil. C e t épisode avait

toujours suscité sa curiosité, mais il n'avait jamais osé intereoger

Oromis.

Le dragon d'or resta un moment silencieux, puis il commença :

« Q u a n d Galbatorix et Morzan revinrent des régions sau-

vages pour entamer leur campagne contre notre caste, aucun

d'entre nous ne mesura la gravité de la m e n a c e . Cettes, nous

étions inquiets, mais pas plus que si nous avions apptis la pré-

sence d'un Ombre dans la région. G a l b a t o r i x n'était pas le

premier Dragonnier à avoir perdu la raison, même s'il était

le seul à s'être fait un disciple tel que Morzan. Ce fait aurait dû

nous alerter, mais la vérité ne s'est révélée qu'après coup.

«A c e t t e époque, nous ne nous posions m ê m e pas la ques-

tion de savoir si Galbatorix avait rassemblé d'autres adeptes

ou s'il tenterait de le faire. Q u e l'un des nôtres soit susceptible

de céder aux insinuations venimeuses de G a l b a t o r i x nous

paraissait absurde. Morzan n'était encore qu'un novice influen-

ç a b l e . Mais des Dragonniers accomplis ? Nous ne doutâmes

jamais de leur loyauté. Le degré de corruption qu'ils avaient

atteint ne se révéla qu'à l'heure de la tentation. Certains entre-

tenaient de vieux griefs ; d'autres estimaient qu'en vertu de leur

pouvoir dragons et Dragonniers méritaient de gouverner toute

l'Alagaësia; d'autres encore, j ' e n ai peur, n'attendaient que

l'occasion de détruire l'ordre a n c i e n et de s'offrir tout ce qui

leur faisait envie. »

Le dragon d'or marqua une pause, et Eragon sentit des haines

et des tristesses venues du fond de sa mémoire assombrir son

esprit.

Enfin, il reprit :

« Les événements, à cette époque, nous plongèrent dans... la

confusion. Nous ne savions pas grand-chose ; et les rapports qui

nous étaient faits étaient trop entrelardés de rumeurs et de spé-

culations pour être fiables. Oromis et moi commençâmes à sus-

pecter qu'il se préparait bien pire que ce que tous imaginaient.

Nous tentâmes de convaincre quelques-uns des plus vieux dra-

gons et Dragonniers ; ils refusèrent de partager nos inquiétudes.

Ce n'étaient pas des imbéciles, mais des siècles de paix avaient

obscurci leur jugement; ils ne voyaient pas qu'autour de nous

le monde changeait.

« Ne supportant plus le manque d'informations, nous quit-

tâmes Ilirea dans l'intention d'enquêter. Nous e m m e n i o n s

a v e c nous deux jeunes Dragonniers, des elfes, tous deux guer-

riers accomplis, récemment revenus d'une exploration dans les

confins nord de la Crête. C'est en partie sur leurs instances que

nous avions lancé notre expédition. Leurs noms, peut-être les

connaissez-vous : ils s'appelaient Kialandi et Formora. »

- Ah ! fit Eragon, comprenant soudain.

« Oui. Après une journée et demie de voyage, nous fîmes

h a l t e à Edur Naroch, une vieille tour de guet bâtie pour sur-

veiller la Forêt d'Argent. Ce que nous ignorions, c ' e s t que

Kialandi et Formora avaient déjà visité les lieux et tué les trois

éclaireurs elfes qui y montaient la garde. Ils avaient ensorcelé

les rochers alentour, et, à l'instant où je posai les griffes sur le

tertre, le piège se referma sur nous. C'était un sort très astu-

cieux, que Galbatorix en personne leur avait enseigné. Il était

impossible d'y échapper, car il nous retenait et nous ralentissait

comme si nous pataugions dans du miel. Tandis que nous étions

ainsi englués, les minutes passaient. Kialandi, Formora et leurs

dragons virevoltaient autour de nous tels des oiseaux-mouches,

si vite qu'ils n'étaient plus que des taches floues à la bordure de

notre vision. Ils jetaient des dizaines de sorts, pour nous immo-

biliser, nous aveugler, empêcher Oromis de parler et de jeter

lui aussi des sorts. Lorsqu'ils eurent fini, ils nous relâchèrent.

Aussitôt libres, nous lançâmes nos esprits c o n t r e Kialandi,

Formora et leurs dragons, et ils firent de même. N o t r e combat

mental dura des heures. Ce fut une expérience... désagréable.

Ils étaient moins forts et moins habiles qu'Oromis et moi, mais

ils luttaient à deux c o n t r e un, avec le soutien du c œ u r des

cœurs d'une dragonne nommée Agaravel, dont ils avaient tué

le Dragonnier. Sa puissance s'ajoutait à la leur, et nous peinions

à nous défendre. Leur but ? Nous obliger à faire entrer subrep-

ticement Galbatorix et les Parjures dans Ilirea. Ils prendraient

ainsi les Dragonniers par surprise et s'empareraient des Eldunari

conservés dans la ville. »

— Comment leur avez-vous échappé ? le questionna Eragon.

« Il parut bientôt évident que nous n'aurions pas le dessus.

Oromis prit alors le risque de recourir à la magie, tout en

sachant que cela pousserait nos adversaires à en faire autant.

C'était une tentative désespérée, mais la seule c h a n c e qui nous

restât. A un m o m e n t , ignorant le plan d'Oromis, je frappai

nos assaillants dans l'intention de les blesser. C ' é t a i t l'instant

qu'Oromis attendait. Il connaissait bien le Dragonnier qui avait

instruit Kialandi et Formora dans l'art de la magie, il connais-

sait aussi l'esprit tordu de Galbatorix. Il en tira une hypothèse

sur les termes utilisés par les deux elfes pour préparer leurs sorts,

et sur les failles probables de leurs enchantements.

« Oromis n'avait que quelques secondes pour agir. Dès qu'il

eut recours à la magie, Kialandi et Formora comprirent son

intention. Ils commencèrent à paniquer et à j e t e r leurs propres

sorts. O r o m i s dut s'y reprendre à trois fois. C o m m e n t fit-il

exactement, je l'ignore. Lui-même ne le savait peut-être pas.

Disons simplement qu'il nous déplaça d'une longueur de doigt

de là où nous nous trouvions. »

« De la m ê m e façon qu'Arya a envoyé m o n œ u f du Du

Weldenvarden dans la C r ê t e ? »

« O u i et n o n . Il nous transporta b i e n d'un endroit à un

autre sans nous faire traverser l'espace. Mais il ne modifia pas

seulement notre position, il déplaça aussi la substance même

de nos corps et la réarrangea, de sorte que nous n'étions plus

exactement ce que nous avions été. De nombreuses particules

de notre anatomie peuvent être interverties sans effet néfaste;

c'est ce qu'il a fait a v e c c h a c u n de nos muscles, de nos os et

de nos organes. »

Eragon en fut abasourdi. Réussir un tel sort était un exploit,

un exercice de dextérité que bien peu de magiciens auraient

osé. Néanmoins, il ne put retenir une e x c l a m a t i o n :

- M a i s . . . vous êtes pourtant restés les m ê m e s individus

qu'avant ?

« Les mêmes, et pas les mêmes. La différence entre ce que

nous avions été et ce que nous étions devenus était infime, mais

suffisante pour rendre inefficaces les e n c h a n t e m e n t s que les

deux elfes avaient tissés autour de nous. »

« Et les sorts qu'ils ont jetés après avoir compris ce que ten-

tait Oromis ? » voulut savoir Saphira.

Une image de Glaedr secouant ses ailes, c o m m e s'il était

fatigué d'être depuis trop longtemps dans la m ê m e position,

surgit dans la tête d'Eragon.

« Le premier sort, celui de Formora, était destiné à nous

tuer. Nos protections magiques l'ont arrêté. Le second, lancé

par Kialandi, c'est une autre histoire... Kialandi l'avait appris

de Galbatorix, et celui-ci le tenait des esprits qui possédaient

Durza. Je le sais pour avoir conservé un c o n t a c t m e n t a l avec

l'elfe pendant qu'il préparait son e n c h a n t e m e n t . C ' é t a i t un

sort particulièrement retors, destiné à empêcher O r o m i s de

manipuler l'énergie autour de lui, et du même coup d'utiliser

la magie. »

— Et Kialandi a t e n t é la m ê m e chose sur vous ? s'enquit

Eragon.

« Il aurait voulu. Mais il craignait de me tuer ou de rompre

mon lien avec mon cœur des cœurs, créant ainsi deux versions

de moi qu'ils auraient ensuite dû soumettre. Nous, les dragons,

dépendons plus encore que les elfes de la magie. Sans elle, nous

mourrions. »

Eragon sentit monter la curiosité de Saphira.

« Est-ce arrivé ? demanda-t-elle. Le lien entre un dragon et

son cœur des cœurs a-t-il déjà été rompu alors que le dragon

était encore en vie ? »

« C'est arrivé. M a i s je vous conterai c e t t e h i s t o i r e une

autre fois. »

Saphira n'insista pas. Eragon sut toutefois qu'elle reposerait

la question à la première occasion.

Il revint alors à leur sujet :

— Le sortilège de Kialandi n'a pas empêché Oromis d'utiliser

la magie, je suppose ?

« Pas c o m p l è t e m e n t . Il aurait dû, mais l'elfe le l a n ç a au

moment où Oromis nous changeait de place, ce qui atténua ses

effets. Il ne lui laissa cependant qu'un usage réduit de la magie,

et, comme tu le sais, ce sort pesa sur lui tout le reste de sa vie,

malgré les efforts de nos meilleurs guérisseurs. »

— Pourquoi ses sorts de protection n'ont-ils pas été efficaces ?

Glaedr parut soupirer:

« C'est un mystère. P e r s o n n e n'avait rien osé de pareil

jusqu'alors, Eragon. Et de c e u x qui sont e n c o r e en vie, seul

Galbatorix c o n n a î t ce secret. Le sort n'a peut-être pas affecté

Oromis directement. Il se peut qu'il ait influé sur l'énergie

qui l'entourait ou sur son lien a v e c cette énergie. L e s elfes

e u x - m ê m e s , malgré leur c o n n a i s s a n c e très a n c i e n n e de la

magie, ne comprennent pas parfaitement les interactions entre

le matériel et l'immatériel. C e l a reste une énigme qui ne sera

sans doute jamais résolue. Toutefois, on peut supposer avec

quelque raison que les esprits en savent plus long que nous sur

le matériel et l'immatériel, dans la mesure où ils appartiennent

au second et s'incarnent dans le premier quand ils revêtent la

forme d'un Ombre.

« Q u o i qu'il en soit, Oromis l a n ç a le sort et nous libéra,

mais l'effort fut trop violent. Il eut sa première attaque, qui

fut suivie de beaucoup d'autres. Plus jamais il ne fut capable

d'user d'un sort aussi puissant, et il souffrit toujours, par la suite,

d'une faiblesse physique qui l'aurait tué sans son talent pour la

magie. C e t t e faiblesse était déjà en lui avant notre capture par

Kialandi et Formora, mais il l'avait aggravée en nous déplaçant

et en réorganisant la structure de nos corps. Sinon, la maladie

aurait pu rester latente pendant de longues années.

« Oromis s'effondra, aussi vulnérable qu'un nouveau-né,

alors que Formora et son dragon, une hideuse créature brune,

se jetaient sur nous, les deux autres sur leurs talons. Je bondis

par-dessus Oromis et attaquai. S'ils avaient remarqué son han-

dicap, ils en auraient profité pour s'introduire dans son esprit.

Je devais les occuper le temps que m o n maître récupère...

«Jamais je ne combattis plus férocement que ce jour-là, seul

contre quatre, cinq en comptant Agaravel. Si les deux dragons,

le brun et le pourpre de Kialandi, étaient plus petits que moi, ils

avaient des crocs effilés et des coups de griffes véloces. Mais la

rage décuplait mes forces, et je leur infligeai de profondes bles-

sures. Kialandi commit l'erreur de se mettte à ma portée. Je le

saisis entre mes serres et le projetai sur son propre dragon. »

Glaedr eut un gloussement amusé :

« Sa magie ne le protégeait pas contre ça ; il s'empala sur un

des piquants du dragon pourpre. Je l'aurais tué si le dragon brun

ne m'avait obligé à reculer. Le c o m b a t dura encore quelques

minutes; puis Oromis me cria qu'il fallait fuir. Je projetai de la

poussière à la figure de mes ennemis, retournai vers Oromis, le

saisis dans une patte et m'envolai hors d'Edur Naroch. Kialandi

et son dragon n'étaient pas en état de nous poursuivre, mais

Formora et le sien s'élancèrent à nos trousses. Ils nous rattra-

pèrent à moins d'un mile de la tour de guet. Ils se placèrent

à ma hauteur, puis le dragon brun se glissa sous m o n ventre.

Je vis que Formora levait son épée vers ma patte droite, celle

qui t e n a i t Oromis. Elle voulait m'obliger à le lâcher, ou peut-

être le tuer. J'esquivai d'une brusque torsion, et, au lieu de la

droite, l'épée me trancha la patte gauche. »

Le souvenir traversa l'esprit de Glaedr : une intense sensa-

tion de froid, comme si la lame de Formora avait été forgée

non dans l'acier, mais dans la glace. Eragon en eut la nausée.

Il déglutit et resserra sa prise sur le piquant de Saphira, heureux

qu'elle n'eût rien subi de tel.

« Ce fut moins douloureux que tu l'imagines. Mais je ne

pouvais plus me battre. Je fis donc demi-tour et filai vers llirea

aussi v i t e que mes ailes me le permettaient. D'une certaine

manière, la victoire de Formora se retourna contre elle, car,

allégé du poids de ma p a t t e , je pus distancer le dragon brun

et lui échapper.

« Oromis réussit à stopper l'hémorragie, rien de plus. Il était

aussi trop affaibli pour c o n t a c t e r Vrael ou les autres elfes

Dragonniers et les prévenir des plans de G a l b a t o r i x . Dès que

Kialandi et Formora lui auraient fait leur rapport, il attaque-

rait llirea, sans nous donner le temps de préparer nos défenses.

A c e t t e époque, aussi fort qu'il fût déjà, l'effet de surprise était

encore sa meilleure arme.

« Arrivés à llirea, nous découvrîmes avec consternation que

la plupart des Dragonniers étaient partis, soit pour tenter de

retrouver Galbatorix, soit pour consulter V r a e l à Vroengard.

Nous convainquîmes c e u x qui restaient du danger et fîmes pré-

venir Vrael et les autres anciens. Ceux-ci se refusaient à croire

que G a l b a t o r i x fût assez puissant pour attaquer llirea, et qu'il

osât m ê m e s'y risquer. S ' é t a n t enfin rendus à nos arguments, ils

décidèrent que tous les Eldunari d'Alagaësia devraient être mis

en sûreté sur Vroengard.

« La mesure semblait sage. Pourtant, on aurait mieux fait

de les envoyer à Ellesméra. Ou au moins laisser sur place les

Eldunari déjà au Du Weldenvarden. A i n s i , certains auraient

échappé à Galbatorix. Hélas ! aucun de nous ne pensa qu'ils

seraient plus en sécurité chez les elfes que sur Vroengard,

au siège même de notre caste.

« Vrael ordonna à tous les dragons et Dragonniers se trouvant

à moins de quelques jours de voyage d'Ilirea de revenir en hâte

pour défendre la cité. Mais Oromis et moi craignions que ce ne

fût trop tard, et nous n'étions ni l'un ni l'autre en état de nous

battre. Nous rassemblâmes donc quelques provisions et, avec les

deux élèves qui nous restaient — Brom et son dragon qui s'appelait

c o m m e toi, Saphira -, nous quittâmes la ville le soir même. Vous

avez vu, je crois, le fairth qu'Oromis a réalisé à notre départ. »

Eragon acquiesça, songeur; il revoyait l'image de la magni-

fique cité aux innombrables tours, bâtie contre un escarpement

et illuminée par la vive clarté de la lune ascendante, au temps

des moissons.

« Voilà pourquoi nous n'étions pas à Ilirea quand Galbatorix

et les Parjures attaquèrent quelques heures plus tard. Et pour-

quoi nous n'étions pas à Vroengard quand cette bande de

traîtres vainquit nos forces conjointes et mit Doru A r a e b a à

sac. Depuis Ilirea, nous allâmes au Du Weldenvarden dans

l'espoir que les elfes guérisseurs sauraient soigner Oromis et lui

rendre le plein usage de la magie. Quand il s'avéra qu'ils ne le

pouvaient pas, nous décidâmes de rester où nous étions. C e l a

nous parut plus prudent que de voler jusqu'à Vroengard dans

notre état, avec le risque de tomber en c h e m i n dans une embus-

cade. Cependant, Brom et Saphira nous quittèrent. Malgré nos

protestations, ils voulurent se joindre aux combats. Et c'est là,

S a p h i r a , que ton homonyme trouva la mort... M a i n t e n a n t ,

vous savez comment les Parjures nous capturèrent, et c o m m e n t

nous leur échappâmes. »

Après un silence, Saphira dit:

« Merci pour votre récit, Ebrithil. »

« Je t'en prie, Bjartskular. Mais ne me redemande jamais ç a . »

Alors que la lune atteignait son zénith, Eragon aperçut une

grappe de lueurs orangées flottant dans le noir. Il lui fallut

quelques instants pour comprendre que c'étaient les torches et

les lanternes de Teirm, à des miles de là. Puis, au-dessus des

autres lumières, un gros oeil jaune le fixa un instant, s'éteignit,

réapparut, s'éteignit encore.

« Le phare de Teirm est allumé », dit-il.

« Alors, une tempête approche », commenta Glaedr.

Saphira entama une lente descente en vol plané. U n e demi-

heure s'écoula avant qu'elle n'atterrît. Teirm n'était plus qu'un

faible rougeoiement, au sud, et le phare un point lumineux pas

plus gros qu'une étoile.

Saphira se posa sur une plage déserte j o n c h é e de débris de

bois. La grève, plate et dure, paraissait presque b l a n c h e , sous

la lune, et des vagues sombres s'y brisaient avec colère, comme

si l'océan voulait dévorer la terre à chaque déferlement.

Eragon détacha les lanières qui lui maintenaient les jambes

et se laissa glisser au sol, content d'étirer ses muscles. Il huma

la brise iodée et, sa cape claquant derrière lui, courut jusqu'à un

gros morceau de bois flotté. A n i v é là, il fit demi-tour et revint

vers la dragonne.

Les yeux fixés sur la mer, elle n'avait pas bougé. Il crut qu'elle

allait dire quelque chose, car il la sentait tendue. Mais, comme

elle gardait le silence, il reprit sa course jusqu'au bois flotté. Elle

parlerait quand elle le déciderait.

Eragon fit ainsi plusieurs allers et retours jusqu'à se sentir

bien réchauffé. Pendant tout ce temps, Saphira contempla il ne

savait quoi, au loin.

Quand le garçon se laissa tomber près d'elle, sur un carré

de graminées, Glaedr déclara :

« Ce serait folie de le tenter. »

Eragon tendit le cou, intrigué.

« J e sais que je peux le faire », insista Saphira.

« T u n ' e s jamais allée à Vroengard, reprit le dragon. U n e

tempête risquerait de t'emporter au large, ou pire. Plus d'un

dragon a péri pour s'être montré trop sûr de lui. Le vent n'est

pas ton ami, Saphira. Il peut t'aider comme il peut te détruire. »

« J e c o n n a i s le vent, je ne suis pas un oisillon. »

« N o n , mais tu es encore j e u n e , et je ne te crois pas prête

pour ça. »

« L'autre route est bien trop longue ! »

« Peut-être, mais mieux vaut arriver sains et saufs que pas

du tout. »

- De quoi parlez-vous ? intervint Eragon.

Saphira fit crisser ses griffes dans le sable sans répondre.

«Nous avons un choix à faire, expliqua Glaedr. D'ici, Saphira

peut soit voler droit jusqu'à Vroengard, soit longer la côte vers

le nord jusqu'au point le plus proche de l'île et, de là seulement,

virer vers l'ouest pour traverser le bras de mer. »

« Quel est le chemin le plus court ? » demanda Eragon, bien

qu'il connût déjà la réponse.

« La ligne droite », déclara Saphira.

« A u t r e m e n t dit survoler l'eau tout du long. »

Saphira se hérissa :

« C e n ' e s t pas plus loin que depuis le camp des Vardens

jusqu'ici, n o n 1 »

«Tu as accumulé de la fatigue, et si une tempête éclate... »

«Alors, je la contournerai ! » fulmina-t-elle.

Et elle souffla par les narines un j e t de flammes jaunes et

bleues. Eragon en fut ébloui.

- Ah ! Je n'y vois plus rien ! protesta-t-il en se frottant les

yeux pour chasser l'éclair rémanent. A l l e r tout droit, ce serait

vraiment si dangereux ?

« Ça pourrait l'être », grommela Glaedr.

« Et suivre la côte, ça prendrait combien de temps ? »

« U n e demi-joumée, peut-être plus. »

Eragon contempla la masse impressionnante de la mer en

grattouillant les poils durs qui lui hérissaient le menton. Puis

il se tourna vers Saphira et demanda à v o i x basse :

— Tu es sûre de toi ?

Elle ploya le cou et posa sur lui son ceil énorme. Sa pupille

dilatée était si noire, si large que le garçon aurait pu s'y perdre

tout entier.

« Aussi sûre qu'il est possible de l'être. »

Il se passa la main dans les cheveux, le temps de se faire

à c e t t e idée.

« Alors, on doit tenter le coup... Glaedr, si nécessaire, vous

la guiderez ? Vous l'aiderez ? »

Le vieux dragon resta muet. Puis Eragon, surpris, entendit

dans sa tête le même fredonnement qu'émettait Saphira quand

elle était contente ou amusée :

« Très bien. S'il faut braver le destin, n'agissons pas en lâches.

Prenons par la mer ! »

C e t t e question réglée, Eragon remonta en selle, et, d'un seul

bond, Saphira quitta la sécurité de la terre ferme pour s'élancer

au-dessus des vagues incertaines.

4 5

L E S O N D E S A voix,

L E C O N T A C T D E S A M A I N

- Me jureras-tu fidélité en ancien langage ?

- Jamais !

La question et la réponse étaient devenues un rituel entre

eux, c o m m e un jeu de répliques entre enfants, sauf qu'à ce jeu,

elle perdait alors même qu'elle gagnait.

Les rituels étaient tout ce qui empêchait Nasuada de sombrer

dans la folie. G r â c e à eux, elle gardait son univers en ordre, elle

résistait instant après instant ; ils lui donnaient quelque chose

à quoi se raccrocher quand tout le reste lui avait été arraché.

Rituels de pensée, rituels d'action, rituels de douleur et de sou-

lagement, tels étaient les cadres dont dépendait sa vie. Sans

eux, elle aurait été perdue, brebis sans berger, fidèle sans foi,

Dragonnier séparé de son dragon...

Malheureusement, ce rituel-ci se terminait toujours de la

même façon : par une nouvelle application du fer.

Elle h u r l a et se mordit la l a n g u e ; le sang lui emplit la

bouche. Elle toussa pour se dégager la gorge, mais trop de sang

l'étouffait. Le manque d'air lui brûla les poumons, les lignes du

plafond se brouillèrent. Enfin, sa mémoire s'éteignit et il n'y eut

plus rien, pas même l'obscurité.

Puis, tandis que les fers é t a i e n t remis au feu, Galbatorix

lui parla.

C e l a aussi était devenu l'un de leurs rituels.

Il lui avait soigné la langue - du moins elle pensa que c'était

lui et non Murtagh -, car, lui dit-il, « si tu n'étais plus capable de

parler, comment saurais-je que tu es enfin prête à me servir ? »

C o m m e toujours, le roi était assis à sa droite, à la lisière de sa

vision, et elle ne distinguait de lui qu'une ombre auréolée d'or,

enveloppée dans les plis de sa longue et lourde cape.

— J'ai rencontré ton père, sais-tu, au temps où il était régis-

seur du domaine d'Enduriel. Te l'a-t-il dit ?

Elle frissonna et sentit des larmes couler au coin de ses yeux

fermés. Elle détestait devoir l'écouter. Sa v o i x était si puissante,

si persuasive ; elle lui donnait envie de faire ce qu'il désirait rien

que pour l'entendre murmurer le plus petit mot de louange.

— Oui, souffla-t-elle.

— Je ne lui ai guère prêté attention, sur le moment. Ce n'était

qu'un serviteur, un h o m m e insignifiant. Enduriel lui avait

accordé une bonne part de liberté, pour qu'il puisse gérer au

mieux les affaires du domaine. Trop de liberté, à l'évidence.

Le roi eut un geste de mépris, et sa m a i n fine, semblable à

une griffe, capta la lumière :

— Enduriel a toujours été trop permissif. Des deux, c'était

son dragon le plus rusé. Enduriel se c o n t e n t a i t de lui obéir...

Quelle étrange et amusante suite d'événements le destin a mise

en place ! Pense un peu ! L'homme qui veillait au bon entretien

de mes bottes est devenu mon pire e n n e m i après Brom ! Et te

voilà ici, toi, sa fille, revenue à Urû'baen et sur le point d'entrer

à m o n service, comme le fit ton père. Quelle ironie du sort, tu

ne trouves pas ?

— M o n père s'est échappé et a bien failli tuer Durza dans sa

fuite, répliqua-t-elle. Ni vos sortilèges ni vos serments extirpés

n'ont pu le retenir, pas plus qu'ils ne me retiendront.

Elle le sentit se rembrunir :

— Oui, ce fut fâcheux. Durza en a été déstabilisé. Les per-

sonnes ayant une famille ont plus de facilité à modifiet leur

personnalité, et donc leur vrai nom. C ' e s t pourquoi je ne

choisis désormais mes domestiques que parmi les célibataires

sans enfant. Cependant, tu te trompes gravement en imaginant

que tu échapperas à tes liens. Les seuls moyens de quitter la

salle de Parle-Vrai sont de me prêter serment ou de mourir.

- Alors, je mourrai.

- Quel aveuglement !

La silhouette dorée se p e n c h a vers elle :

- N'as-tu jamais songé, Nasuada, que le m o n d e aurait été

bien pire si je n'avais pas renversé les Dragonniers ?

- Les Dragonniers é t a i e n t les garants de la paix. Ils pro-

tégeaient l'Alagaësia de la guerre, des épidémies... et de la

menace des Ombres. A u x époques de famine, ils nourrissaient

c e u x qui avaient faim. En quoi la vie sur c e t t e terre peut-elle

être meilleure sans eux ?

- Parce que leurs services avaient un p r i x . Tu es mieux

placée que quiconque pour savoir que tout se paye en ce monde,

avec de l'or, du temps ou du sang. R i e n n'est jamais gratuit, pas

même les Dragonniers. Surtout pas les Dragonniers. Certes, ils

o n t maintenu la paix. Mais ils o n t aussi étouffé les différents

peuples, les elfes et les nains autant que nous, les humains. Que

dit-on toujours des Dragonniers, quand les bardes pleurent leur

disparition ? Que leur règne a duré des milliers d'années, et qu'au

cours de c e t âge d'or tant vanté, bien peu de choses ont changé

hormis les noms des rois et des reines solidement assis sur leurs

trônes. O h , il y eut bien quelques petites alertes : un Ombre

signalé ici, une incursion des Urgals ailleurs, une escarmouche

entre deux clans de nains pour la possession d'une mine qui

n'intéressait personne. Mais, dans l'ensemble, l'ordre du monde

est resté le même qu'au t e m p s où les D r a g o n n i e r s avaient

c o m m e n c é à imposer leur domination.

Nasuada entendit un cliquetis de métal : Murtagh tisonnait

les braises dans le brasero. E l l e aurait voulu v o i r son visage

pour juger de sa réaction aux paroles de G a l b a t o r i x . Mais,

selon son habitude, il lui tournait le dos, les yeux fixés sur les

charbons brûlants. Il ne la regardait qu'à l'instant de poser sur

sa peau le fer chauffé au rouge. C'était son rituel à lui, et elle

le soupçonnait d'en avoir besoin autant qu'elle avait besoin

des siens.

Et Galbatorix continuait :

— C e l a ne te paraît-il pas un grand mal, N a s u a d a ? La vie,

c'est le changement. Or, les Dragonniers o n t supprimé tout

changement, de sorte que le pays survit dans un sommeil agité,

incapable de secouer ses c h a î n e s , incapable d'avancer ou de

reculer selon les lois de la nature, incapable de se renouveler.

J'ai vu de mes yeux des rouleaux, dans les cryptes de Vroengard

et ici, dans celles d'Ilirea, qui détaillaient des découvertes — en

magie, en mécanique, et dans toutes les sphères de la philo-

sophie -, des découvertes que les Dragonniers o n t gardées

secrètes par crainte de ce qui arriverait si elles étaient connues

de tous. Les Dragonniers é t a i e n t des lâches a t t a c h é s à un

mode de vie dépassé, à une façon de penser surannée, et résolus

à les défendre jusqu'à leur dernier souffle. Leur tyrannie était

douce ; elle n'en était pas moins une tyrannie.

— Le meurtre et la trahison étaient-ils pour autant la solu-

tion ? demanda-t-elle, sans se soucier d'être c h â t i é e pour sa

question.

Il rit, semblant sincèrement amusé :

— Quelle hypocrisie ! Tu me reproches ce que tu cherches à

faire. Si tu le pouvais, tu me tuerais ici même, sans plus d'hési-

tation que si j'étais un chien enragé.

— Vous êtes un traître, pas moi.

— Je suis le vainqueur. Au bout du c o m p t e , c'est tout ce

qui importe. Nous ne sommes pas si différents, Nasuada. Tu

voudrais me tuer parce que ma mort te paraît un bien pour

l'Alagaësia, et parce que - toi qui n'es qu'une enfant - tu te

crois capable de diriger l'Empire mieux que moi. T o n arrogance

te vaudrait le mépris de beaucoup. Mais pas le mien, parce que

je te comprends. J'ai pris les armes contre les Dragonniers pour

les mêmes raisons, et j ' a i bien fait.

— Pas par vengeance ?

Elle devina qu'il souriait:

- Au début, peut-être. Mais ni la h a i n e ni la v e n g e a n c e

n'ont été mes véritables motivations. Ce que les Dragonniers

étaient devenus me préoccupait, et j ' é t a i s persuadé - c o m m e je

le suis toujours - que notre peuple ne prospérerait qu'après leur

disparition.

P e n d a n t un moment, Nasuada fut incapable de parler;

la douleur que lui causaient ses brûlures était intolérable. Elle

réussit enfin à murmurer:

- Si ce que vous dites est vrai - bien que rien ne me pousse à

vous croire -, vous ne valez pas mieux que les Dragonniers. Vous

avez pillé leurs bibliothèques pour vous emparer de tout leur

savoir et, jusqu'à ce jour, vous ne l'avez partagé avec personne.

Il s'approcha, et elle sentit son souffle contre son oreille :

- Parce que, perdues dans la masse de leurs secrets, j ' a i décou-

vert des allusions à une vérité b i e n plus grande, une vérité

capable d'apporter une réponse à une des questions les plus trou-

blantes de l'Histoire.

Un frisson courut sur la peau de Nasuada :

- Quelle question ?

Il s'adossa à son siège en secouant les plis de sa cape :

- Celle de savoir si un souverain peut faire respecter les lois

qu'il promulgue quand certains de ses sujets sont magiciens.

Quand j ' a i compris cela, j ' a i mis tout le reste de côté pour me

consacrer à la recherche de cette vérité, de cette réponse, d'une

importance capitale. Voilà pourquoi j ' a i gardé pour moi les

secrets des Dragonniers ; cette quête a occupé tout mon temps.

Il me fallait c e t t e réponse avant de révéler mes autres décou-

vertes. N o t r e monde est déjà assez troublé, mieux vaut laisser

les eaux s'apaiser avant de les agiter de nouveau... Trouver les

informations d o n t j'avais besoin m ' a pris presque c e n t ans.

M a i n t e n a n t que je les ai réunies, je suis à même de refaçonner

toute l'Alagaësia.

« L a magie représente une grande injustice. Ce ne serait

pas le cas si c e t t e capacité n'était octroyée qu'aux faibles; ça

compenserait ce que le hasard ou les circonstances leur o n t

refusé. Malheureusement, il n'en va pas ainsi. Les forts sont tout

aussi aptes à pratiquer la magie, et ils en tirent e n c o r e davan-

tage de profit. Il suffit de regarder les elfes. Le problème ne se

limite pas aux individus, il affecte aussi les relations entre les

peuples. Il est plus facile aux elfes de maintenir l'ordre dans leur

société, parce que presque tous savent faire usage de la magie

et ne sont pas à la merci les uns des autres. En ce sens, ils sont

privilégiés. Mais pas nous, ni les nains, ni même ces maudits

Urgals. Nous n'avons habité l'Alagaësia que parce que les elfes

nous l'ont permis. S'ils l'avaient voulu, ils nous auraient balayés

de la surface de la Terre comme un ruisseau emporte une four-

milière. Ils ne le pourront plus, maintenant que je suis là pour

m'opposer à eux.

- Les Dragonniers ne leur auraient jamais permis de nous

tuer ni de nous chasser.

- N o n , mais, t a n t que les Dragonniers e x i s t a i e n t , nous

étions soumis à leur bon vouloir; et que notre sécurité dépende

de qui que ce soit n'est pas une bonne chose. Les Dragonniers

o n t d'abord été les garants de la paix entre les elfes et les dra-

gons, puis ils se sont arrogé le droit de faire respecter la loi dans

tout le pays. Néanmoins, ils ne se sont pas montrés à la hauteur

de cette tâche, pas plus que ne le sont mes jeteurs de sorts de la

Main Noire. L'ampleur du problème dépasse les capacités d'un

seul groupe, ma propre vie en est la preuve. Même s'il se trou-

vait des jeteurs de sorts dignes de confiance, assez compétents

pour surveiller tous les magiciens d'Alagaësia - et prêts à inter-

venir au premier signe de malignité -, nous serions encore

dépendants de ceux-là mêmes dont nous voudrions limiter les

pouvoirs. Et le pays ne serait pas plus sûr qu'il ne l'est actuelle-

ment. Non, pour être résolu, le problème doit être abordé à un

autre niveau. Les anciens savaient comment, et maintenant je

le sais aussi.

Galbatorix s'agita sur son siège, et Nasuada surprit un éclair

dans son œil, t e l le bref éclat d'une lanterne au fond d'une

grotte :

- Je ferai en sorte qu'aucun magicien ne puisse plus nuire

à qui que ce soit, humain, nain ou elfe. Personne ne lancera

un sort sans autorisation, et seules les magies bénéfiques seront

permises. Les elfes eux-mêmes seront soumis à ce principe, et ils

devront apprendre à mesurer leur langage ou à se taire.

- Et qui accordera ces autorisations 1 Qui décidera de ce qui

est permis et de ce qui ne l'est pas ? Vous ?

- Il faut que quelqu'un le fasse. C'est moi qui ai découvert

le problème et le moyen d'y remédier ; c'est moi qui mettrai

ce plan en œuvre. Ça te fait ricaner ? Alors, pose-toi cette

question, Nasuada: ai-je été un mauvais roi ? Comparé à mes

ancêtres, je ne me suis pas montré excessif.

- Vous avez été cruel.

- Ce n'est pas la même chose... Tu as gouverné les Vardens,

tu c o n n a i s le fardeau du c o m m a n d e m e n t . Tu es sûrement

consciente de la menace que la magie représente pour la sta-

bilité d'un royaume. Pour ne te d o n n e r qu'un exemple, j ' a i

dépensé une énergie considérable à protéger la monnaie de la

contrefaçon. Pourtant, il y a sûrement quelque part un magi-

cien astucieux qui remplit actuellement des sacs de pièces en

plomb avec lesquelles il berne aussi bien les nobles que le petit

peuple. S i n o n , pourquoi aurais-je mis tant de soin à restreindre

l'usage de la magie à travers l'Empire ?

- Parce qu'elle est une menace pour vous.

- N o n ! Tu te trompes. Je ne crains rien ni personne. Mais

les jeteurs de sorts sont une menace pour la b o n n e marche du

royaume, et c e l a , je ne le tolérerai pas. Lorsque j'aurai soumis

tous les magiciens à mes lois, imagine la paix et la prospérité

qui régneront dans ce pays ! Les hommes et les nains n'auront

plus rien à craindre des elfes. Les Dragonniers n'imposeront plus

jamais leur volonté à quiconque. Et les gens dépourvus de don

pour la magie ne seront plus jamais la proie de ceux qui savent

s'en servir. L'Alagaësia sera t r a n s f o r m é e ; sur c e t t e sécurité

nouvelle, nous fonderons un merveilleux avenir, et tu y auras

ta part.

« Entre à m o n service, Nasuada ! Tu superviseras la création

d'un monde tel qu'il n'en a j a m a i s existé. Un m o n d e où un

homme se dressera ou tombera en fonction de sa force physique

ou de son intelligence, non parce que le hasard lui aura fait don

de la magie. N'importe qui peut muscler son corps et affiner

son esprit ; personne n'apprendra à se servir de la magie si cette

capacité lui a été refusée à la naissance. Je le répète, la magie

est une grande injustice. Pour le b i e n de tous, j'imposerai des

limites à tous les magiciens.

Nasuada tentait de l'ignorer en fixant les lignes du plafond.

Beaucoup de choses qu'il avait dites, elle les pensait aussi.

Il avait raison : la magie était la force la plus destructrice au

monde. Si elle était régulée, l'Alagaësia ne pourrait qu'y gagner.

Nasuada détestait l'idée que rien n'empêchait Eragon de...

Bleu. Rouge. Les motifs de couleurs enchevêtrés. L'élance-

ment de ses brûlures. Elle s'efforçait désespérément de se concen-

trer sur n'importe quoi plutôt que sur... Non, rien. Q u o i qu'elle

fût sur le point de penser, ce n'était rien ; ça n'existait pas.

- Tu me dis malfaisant. Tu maudis mon nom et c h e r c h e s à

me renverser. Mais souviens-toi, Nasuada: ce n'est pas moi qui

ai déclenché cette guerce. Si tant d'êtres y ont perdu la vie, je

n'en suis pas responsable. Je n'ai pas voulu cela, c'est toi qui l'as

voulu. Je ne demandais qu'à me consacrer à mes études, mais

les Vardens ont volé l'œuf de Saphira dans mon trésor, et toi et

tes semblables devrez rendre compte du sang et des larmes que

c e t acte a fait couler. C'est vous qui avez ravagé les campagnes,

brûlant et pillant à votre gré, pas moi ! Et vous avez l'audace de

clamer que je suis le coupable ! Interrogez les paysans, ils vous

diront qu'ils recherchent la p r o t e c t i o n de mes soldats ; qu'ils

ont peur des Vardens et qu'ils espèrent la victoire de l'Empire

afin que tout redevienne comme avant.

Nasuada s'humecta les lèvres. C o n s c i e n t e de ce que son

audace lui coûterait, elle déclara:

— Vous vous défendez beaucoup, à ce qu'il me semble...

Si votre premier souci était le bien de vos sujets, il y a longtemps

que vous auriez affronté les Vardens, au lieu de laisser une

armée circuler librement entre vos frontières. Peut-être n'êtes-

vous pas aussi sûr de vous que vous le prétendez ? Ou peut-être

craignez-vous que les elfes ne s'emparent d'Urû'baen en votre

absence ?

Galbatorix s'agita, sur le point de répliquer, mais elle n'avait

pas terminé :

- Et les Urgals 1 Vous ne me convaincrez pas que votre cause

est juste quand vous cherchez à vous consoler de la mort de

votre premier dragon par l'extermination d'un peuple. Vous

n'avez rien à répondre, Parjure ? Parlez-moi des dragons, alors !

Expliquez-moi pourquoi vous en avez tant massacré, condam-

n a n t ainsi leur espèce à une l e n t e et inévitable e x t i n c t i o n !

Et c o m m e n t justifiez-vous les mauvais traitements que vous

avez infligés aux Eldunari dont vous vous êtes emparé ?

Dans sa colère, elle se permit d'ajouter:

- Vous les avez soumis, brisés, enchaînés à votre volonté.

Je ne vois aucune justification à de tels actes, rien que de l'égo-

ïsme et une soif de pouvoir inextinguible.

Galbatorix la fixa en silence pendant de longues et pénibles

minutes. Puis il s'adossa à son siège en croisant les bras :

- Les fers doivent être assez chauds. Murtagh, si tu veux bien...

Elle serra les poings, et ses ongles s'enfoncèrent dans sa chair.

Tous ses muscles se mirent à trembler en dépit de ses efforts pour

se maîtriser. Un des fers crissa contre le bord du brasero quand

Murtagh s'en empara. Il s'approcha, et elle ne put s'empêcher

de fixer le métal incandescent. Puis elle plongea son regard

dans celui du jeune homme. Elle y lut une culpabilité et une

haine de soi qui la plongèrent dans une profonde tristesse.

« Imbéciles que nous sommes, songea-t-elle. Pauvres et mal-

heureux imbéciles... »

Puis elle n'eut plus la force de penser et s ' a c c r o c h a à ses

rituels pour survivre, comme un naufragé se c r a m p o n n e à un

morceau de bois.

Q u a n d Murtagh et G a l b a t o r i x la laissèrent enfin, elle ne

put que fixer d'un regard vide les motifs du plafond tant elle

souffrait, tout en luttant pour ne pas pleurer. Elle transpirait et

frissonnait c o m m e si elle avait la fièvre. La douleur causée par

ses brûlures ne s'atténuait pas. Au contraire, les é l a n c e m e n t s

augmentaient à mesure que le temps passait.

Elle ferma les yeux et s'efforça de ralentir sa respiration pour

reprendre le contrôle de son corps.

A la première visite de Murtagh et de Galbatorix, elle s'était

montrée b i e n plus courageuse. E l l e les avait maudits et cou-

verts d'imprécations, s'était employée à trouver des paroles

blessantes. Par la main de Murtagh, Galbatorix lui avait fait

douloureusement payer son insolence, et elle avait vite perdu

le goût de la rébellion. Le fer la rendait craintive ; le seul fait

d'y penser lui donnait envie de se recroqueviller sur elle-même.

Au cours de leur dernière visite, elle avait tenu sa langue,

jusqu'à son récent et imprudent éclat.

Elle avait tenté de jauger l'affirmation de G a l b a t o r i x selon

laquelle ni lui ni Murtagh ne lui mentirait. Elle les avait inter-

rogés sur le fonctionnement i n t e r n e de l'Empire, sur des faits

dont ses espions l'avaient informée et que, dans l'esprit de

G a l b a t o r i x , elle n'était pas censée connaître. A u t a n t qu'elle

pût en juger, ils lui avaient dit la vérité. Mais elle n'ajoutait foi

à aucun des propos du roi qu'elle ne fût en mesure de vérifier.

De Murtagh non plus, elle n ' é t a i t pas sûre. Q u a n d il était

en présence de Galbatorix, elle se refusait de croire à ce qu'il

disait. Mais quand il était s e u l -

Quelques heures après sa première et éprouvante confron-

tation avec le roi - après qu'elle eut sombré dans un sommeil

agité -, Murtagh était venu seul jusqu'à la salle de Parle-Vrai,

le regard vague et l'haleine avinée. Il s'était arrêté près de la

dalle où elle était allongée et l'avait fixée d'un air si étrange,

si tourmenté, qu'elle n'avait su qu'en penser.

Puis il s'était dirigé vers le mur, laissé glisser au sol. Il était

resté assis là, le menton sur ses g e n o u x relevés, ses c h e v e u x

emmêlés lui c a c h a n t à demi le visage. Du sang c o u l a i t des

jointures de sa main droite. Au b o u t de quelques minutes, il

avait fouillé dans son pourpoint pourpre - il portait encore les

mêmes v ê t e m e n t s , le masque en m o i n s - et en avait tiré un

petit flacon. 11 avait bu à plusieurs reprises avant de prendre

la parole.

Il avait parlé, et elle avait é c o u t é . Mais elle s'était défendu

de croire à ce qu'il disait. Du m o i n s au début. T o u t ce qu'il

faisait ou déclarait ne pouvait être qu'une tromperie destinée

à gagner sa confiance.

Il avait c o m m e n c é par lui r a c o n t e r une histoire quelque

peu embrouillée à propos d'un i n c i d e n t de chevauchée et du

c o n s e i l qu'un certain T o r n a c lui aurait donné sur la façon

dont un h o n n ê t e homme devait m e n e r sa vie. E l l e n'avait

pas su démêler si ce Tornac était un ami, un serviteur ou un

parent éloigné. En tout cas, il était clair qu'il avait eu une forte

influence sur Murtagh.

En conclusion, celui-ci avait dit :

— Galbatorix voulait ta mort... Il savait qu'Elva ne veillait

plus sur toi c o m m e avant. C'était d o n c , selon lui, le m o m e n t

idéal pour te faire assassiner. J ' a i découvert son projet par

hasard: j ' é t a i s avec lui quand il a donné ses ordres à la M a i n

Noire.

Il avait secoué la tête :

— C'est ma faute. Je l'ai c o n v a i n c u de t'amener plutôt ici.

L'idée lui a plu ; il savait que tu servirais d'appât pour attirer

Eragon. C'est le seul moyen que j ' a i e trouvé pour l'empêcher

de te tuer. Je suis désolé... désolé.

Et il avait enfoui son visage dans ses mains.

— J'aurais préféré mourir.

- J e sais, avait-il dit d'une v o i x enrouée. Pourras-tu m e

pardonner ?

Elle n'avait pas répondu. C e t t e révélation l ' a v a i t mise

profondément mal à l'aise. Pourquoi avait-il voulu lui sauver la

vie 1 Et qu'attendait-il en retour ?

Murtagh était resté silencieux un moment. Puis, entre larmes

et cris de rage, il lui avait raconté son e n f a n c e à la cour de

Galbatorix, la méfiance et les jalousies qu'il avait subies en tant

que fils de Morzan, les manigances des nobles pour qu'il leur

gagne les faveurs du roi, et la tristesse que lui causait l'absence

de sa mère, qu'il avait à peine connue. Par d e u x fois, il men-

tionna Eragon, le maudissant et le traitant d'imbécile favorisé

par la chance.

Il avait craché sur le sol :

- Il ne s'en serait pas aussi bien sorti si la situation avait été

inversée. Mais c'est lui que notre mère a choisi pour l'emmener

à Carvahall, pas moi !

Ce récit larmoyant et t e i n t é d'auto-apitoiement n'avait

inspiré que du mépris à Nasuada, jusqu'à ce que Murtagh lui

raconte c o m m e n t les J u m e a u x l'avaient e n l e v é à Farthen

Dur, l'avaient brutalisé sur la route d'Urû'baen, et comment

Galbatorix l'avait brisé dès son arrivée. Les tortures qu'il avait

subies étaient pires que celles qu'elle endurait, et ce récit, s'il

était vrai, avait éveillé en elle une certaine compassion.

- C'est T h o r n qui m'a perdu, avait-il enfin avoué. Quand

il a éclos pour moi et que le lien s'est tissé entre nous...

En secouant la tête, il avait ajouté:

- Je l'aime. C o m m e n t pourrait-il en être autrement ? Je l'aime

comme Eragon aime Saphira. A l'instant où je l'ai touché, j'étais

perdu. Galbatorix s'est servi de lui. Thorn était bien plus fort

que moi, il n'a jamais cédé. Mais je ne pouvais supporter de le

voir souffrir, alors, j ' a i juré fidélité au roi. Après ça...

Ses lèvres s'étaient retroussées en une grimace de dégoût :

- Après ça, Galbatorix s'est introduit dans m o n esprit. Il a

tout appris de moi et m'a révélé son vrai n o m . Maintenant,

je lui appartiens... Pour toujours.

Il s'était laissé aller c o n t r e le mur, les yeux fermés, et elle

avait vu des larmes couler sur ses joues.

Puis il s'était relevé et, avant de regagner la porte, s'était

arrêté près d'elle pour lui poser une main sur l'épaule. Elle avait

remarqué ses ongles, nets et b i e n limés, mais pas aussi soignés

que ceux du geôlier. Il avait murmuré quelques mots en ancien

langage. L'instant d'après, elle avait senti sa souffrance dispa-

raître, alors que ses brûlures n'avaient pas changé d'aspect.

Quand il avait retiré sa main, elle avait dit:

- Je ne peux pas pardonner... mais je comprends.

Il avait acquiescé en silence avant de s'éloigner, la laissant

avec une question inattendue : avait-elle trouvé un nouvel allié ?

4 6

P E T I T E S R É B E L L I O N S

Allongée sur la pierre, Nasuada frissonnait et transpirait.

Tout son corps lui faisait mal, et elle se surprit à souhaiter le

retour de Murtagh. S'il pouvait la soulager de cette torture !

En e n t e n d a n t la porte s'ouvrir, elle éprouva une amère

déception: le geôlier descendait de son pas traînant les marches

qui menaient à la salle octogonale.

C o m m e il l'avait déjà fait une fois, l'homme aux épaules

tombantes baigna ses plaies avec un linge humide avant de les

bander de lin. Quand il la libéra de ses liens pour lui permettre

de se rendre au cabinet d'aisance, elle se sentait trop faible pour

tenter de s'emparer du petit couteau, sur le plateau de son repas.

Elle se contenta donc de remercier l'homme de son aide et de le

complimenter de nouveau sur ses ongles, encore plus brillants

qu'auparavant. Il tenait visiblement à les lui faire remarquer,

car il s'arrangeait pour garder ses mains bien en vue.

Après l'avoir alimentée, il s'en alla, et elle tenta de dormir.

Mais la douleur l'en empêchait ; elle ne réussit qu'à somnoler.

E l l e ouvrit brusquement les yeux en entendant glisser la

barre de la porte.

« O h , n o n ! pensa-t-elle, envahie par la panique. Pas si tôt !

Je ne peux pas... je n'en aurai pas la force. »

Puis, maîtrisant sa peur, elle se somma de résister :

« Tais-toi ! Ne pense pas ça, tu finirais par y croire. »

Mais, si elle réussit à contrôler ses réactions, elle ne put

empêcher son cœur de s'emballer.

Au bruit des pas, elle sut qu'une seule personne approchait,

et Murtagh apparut à l'angle de son champ de vision. Cette fois,

il ne portait pas de masque. Il la soigna sans attendre. Quand la

douleur disparut, son soulagement fut si intense qu'il confinait à

l'extase. Jamais elle n'avait éprouvé une sensation aussi délicieuse.

Dans un soupir, elle lâcha :

- Merci.

Murtagh h o c h a la tête et alla s'asseoir contre le mur, comme

la première fois. La peau, sur les jointures de ses doigts, était de

nouveau intacte. Bien qu'il parût d'humeur sombre et peu dis-

posé à parler, il était sobre. Ses vêtements, qui avaient dû être

élégants, étaient à présent déchirés, froissés, rapiécés. Nasuada

entrevit des entailles sur la face interne de ses manches, et elle

se demanda s'il s'était battu.

- Galbatorix sait que tu es ici ? le questionna-t-elle enfin.

- C'est possible, mais j ' e n doute. Il est en compagnie de ses

concubines préférées. Ou bien il dort. On est en pleine nuit.

Et j ' a i j e t é un sort pour que personne ne nous écoute. S'il le

brisait, je m'en apercevrais.

- Et s'il l'apprend ?

Murtagh haussa les épaules sans répondre.

- Il l'apprendra s'il vient à bout de ma résistance.

- Alors, ne le laisse pas faire. Tu es plus forte que moi, tu

peux lui tenir tête... Tu n'as pas de proches à qui il puisse s'en

prendre. Les Vardens avancent rapidement, et les elfes arrivent

du nord. Résiste encore quelques jours, et tu auras une chance...

une c h a n c e qu'ils te libèrent.

- Mais tu n'y crois pas, n'est-ce pas ?

Nouveau haussement d'épaules.

- Alors... aide-moi à m'évader !

Il eut un rire proche de l'aboiement :

- C o m m e n t ? C'est à peine si je peux enfiler mes bottes sans

l'autorisation de Galbatorix !

- Tu pourrais desserrer mes liens et, en partant, oublier

d'abaisser la barre de la p o r t e -

Un sourire sardonique lui retroussa la lèvre :

- Deux hommes m o n t e n t la garde à l'extérieur, la salle est

bardée de sortilèges qui avertiraient aussitôt Galbatorix d'une

tentative d'évasion, et des centaines de sentinelles sont postées

entre cette salle et le portail le plus proche. Tu n'irais même pas

au bout du couloir.

- Peut-être, mais j'aimerais essayer.

- Tu ne réussirais qu'à te faire tuer.

- Alors, aide-moi ! Si tu le voulais, tu trouverais un moyen

de contourner les protections magiques.

- Impossible. M o n serment m'empêche d'utiliser la magie

contre lui.

- Et les gardes ? Tu n'as qu'à les éloigner assez longtemps

pour me permettre d'atteindre le portail. Je me cacherai dans

la ville ; et même si G a l b a t o r i x apprend...

- C e t t e ville est à lui. Où que tu ailles, il te débusquerait

d'un simple sort. Tu ne serais en sûreté que si tu te trouvais assez

loin d'ici avant que l'alarme soit donnée, et tu n'y réussirais pas

même à dos de dragon.

- Il y a sûrement un moyen !

- S'il y en avait un...

Baissant la tête, il sourit amèrement :

- Oublie ces idées, ça ne sert à rien.

Désappointée, elle fixa le plafond un m o m e n t avant de

reprendre :

- Au moins, détache-moi !

Il poussa un soupir exaspéré.

- Je voudrais seulement changer de position ! Je n'en peux

plus d'être allongée sur cette pierre, et j ' a i mal aux yeux à force

de te regarder de biais !

Il eut une courte hésitation, puis il se releva d'un mouve-

m e n t plein d'élégance, s'approcha de la dalle, défit les entraves

de ses poignets et de ses chevilles.

- N'imagine pas que tu puisses me tuer, dit-il d'une v o i x

sourde. Tu ne pourrais pas.

Dès qu'elle fut libre, il retourna à sa place et s'assit de nou-

veau par terre, les yeux dans le vague. Peut-être voulait-il lui

laisser un peu d'intimité pendant qu'elle se redressait et balan-

çait les jambes hors de la pierre. Sa chemise en lambeaux,

brûlée à de multiples endroits, ne cachait pas grand-chose de

son corps, si tant est qu'elle y eût réussi avant.

Le sol de marbre était froid sous ses pieds quand elle rejoignit

Murtagh et s'assit à côté de lui. S'enveloppant de ses bras pour

protéger sa pudeur, elle demanda:

- Tornac était-il vraiment ton seul ami, pendant ton enfance ?

Murtagh évitait toujours de la regarder:

- N o n , mais il était c o m m e un père. Il m'instruisait, me

consolait... me réprimandait quand je me montrais arrogant

et m'empêchait de me conduire comme un imbécile. S'il était

encore en vie, il m'aurait battu comme plâtre pour m'être soûlé

c o m m e je l'ai fait, l'autre jour.

- Tu m'as dit qu'il était mort lors de ton évasion d'Urû'baen ?

11 ricana :

- Je me suis cm malin. J'ai soudoyé une sentinelle pour qu'elle

laisse une poterne ouverte. Nous devions nous glisser hors du

château à la faveur de la nuit, et Galbatorix ne l'aurait appris que

trop tard. En vérité, il savait tout depuis le début. Sans doute me

surveillait-il par magie en permanence. Quand Tornac et m o i

avons franchi la poterne, des soldats nous attendaient de l'autre

c ô t é . Ils avaient ordre de nous ramener indemnes, mais on s'est

battus, et l'un d'eux a tué Tornac. Le meilleur bretteur de tout

l'Empire a été assassiné d'un coup de couteau dans le dos.

- Et Galbatorix t'a laissé t'échapper ?

- Je suppose qu'il n'avait pas prévu notre résistance. Et, c e t t e

nuit-là, son attention était a i l l e u r s -

Un curieux demi-sourire lui étira la bouche :

- J'ai compté les jours. C e t t e nuit-là, les Ra'zacs c h e r c h a i e n t

l'œuf de Saphira dans la vallée de Palancar. Eragon a perdu s o n

père adoptif au moment où je perdais le mien. L'ironie du destin

est cruelle, tu ne trouves pas ?

- O u i . . . Mais, si G a l b a t o r i x suivait par magie tes faits et

gestes, pourquoi ne t'a-t-il pas poursuivi et r a m e n é aussitôt

à Urû'baen ?

- Parce qu'il jouait avec m o i . Je suis allé vivre sur le domaine

d'un h o m m e à qui je pensais pouvoir me fier. C o m m e d'habi-

tude, je me trompais, bien que je ne l'aie appris que plus tard,

quand les Jumeaux m'ont reconduit ici. G a l b a t o r i x savait où

j ' é t a i s , il savait dans quelle c o l è r e m'avait plongé la mort de

Tornac. Il m'a donc laissé au domaine tandis qu'il pourchassait

Eragon et Brom... Je l'ai tout de même surpris: je suis parti, et, le

temps qu'il s'aperçoive de ma disparition, j'étais déjà sur la route

de Dras-Leona. Voilà pourquoi Galbatorix est allé à Dras-Leona.

Ce n'était pas pour châtier Lord Tabor - b i e n qu'il l'ait fait

aussi -, mais pour me retrouver. Il est arrivé trop tard. J'avais déjà

rencontré Eragon et Saphira, et nous marchions vers Gil'ead.

- Pourquoi es-tu parti ?

- Eragon ne te l'a pas expliqué ? Parce que...

- N o n , je ne parle pas de Dras-Leona. Pourquoi as-tu quitté

le domaine où tu te croyais en sûreté ?

Murtagh garda un instant le silence. Puis il reprit:

- Je voulais frapper Galbatorix, je voulais me faire un nom

qui ne fût pas celui de mon père. Toute ma vie on m'a considéré

comme le fils de Morzan. Je voulais qu'on me respecte pour mes

actions, pas pour les siennes.

Il se décida enfin à lui accorder un bref coup d'œil de côté :

- J'ai obtenu ce que je désirais, semble-t-il. Mais, une fois

encore, le destin fait preuve d'un cruel sens de l'humour.

Elle aurait aimé savoir si quelqu'un d'autre que T o m a c avait

compté pour lui à la cour de Galbatorix, mais elle estima le

sujet dangereux et aborda une autre question:

- Que sait réellement Galbatorix sur les Vardens ?

- Tout, autant que je puisse en juger. Il a plus d'espions que

tu ne crois.

S e n t a n t ses entrailles se nouer, elle pressa les bras contre

son ventre :

- Connais-tu un moyen de le mer ?

- Un couteau. Une épée. U n e flèche. Du poison. La magie.

Les m o y e n s habituels. Le problème, c'est que tant de sorts

le protègent que rien ni personne n'a la moindre c h a n c e de

l'atteindre. Eragon a de la c h a n c e ; Galbatorix ne veut pas

le tuer. Il est donc mieux placé que quiconque pour attaquer le

roi. M a i s Eragon l'attaquerait-il mille fois qu'il ne franchirait

pas ses protections.

- T o u t e énigme a sa solution, et tout homme une faiblesse,

insista Nasuada. Aime-t-il une de ses concubines 1

L'expression de Murtagh suffit à lui donner la réponse. Puis

il dit:

- S e r a i t - c e donc une si mauvaise chose que Galbatorix reste

roi ? Le monde qu'il veut établir est bon. S'il l'emporte sur les

Vardens, l'Alagaësia connaîtra la paix. Il mettrait fin à l'usage

abusif de la magie; les elfes, les nains et les humains n'auraient

plus de raison de se haïr. De plus, si les Vardens étaient vaincus,

Eragon et moi poutrions nous comporter en frères. S'ils sont

vainqueurs, ce sera la mort de T h o r n et la mienne. Forcément.

- Oh ? Et moi ? Si G a l b a t o r i x est vainqueur, deviendrai-je

son esclave, et devrai-je me plier à toutes ses volontés ?

Murtagh refusa de répondre, mais elle vit les tendons saillir

sur sa main.

- Tu ne peux pas renoncer, Murtagh !

- Q u ' e s t - c e que je peux faire d'autre ? hurla-t-il, et la salle

renvoya l'écho de sa voix.

Elle sauta sur ses pieds et le toisa de toute sa hauteur :

- Te battre ! Regarde-moi... Regarde-moi!

À contrecœur, il leva les yeux.

- Trouver un moyen d'œuvrer contre lui, voilà ce que tu

peux faire. Même si ton s e r m e n t ne te permet que les plus

minuscules rébellions, ce sont peut-être celles qui le perdront.

Elle insista, reprenant les propres mots de Murtagh :

- Qu'est-ce que tu peux faire d'autre t Traîner tout le reste

de ta vie en te lamentant sur ton triste sort. Laisser Galbatorix

faire de toi un monstre. Ou te battre.

Elle étendit les bras pour lui montrer ses marques de brûlures :

- Ça te plaît de me faire souffrir ?

- N o n !

- Alors, bats-toi, bon sang ! Bats-toi, sinon, tu te perdras toi-

même. Et tu perdras Thorn.

Il b o n d i t sur ses pieds a v e c la souplesse d'un c h a t et

s'approcha à la toucher. Elle ne b r o n c h a pas. Il la foudroya du

regard, les mâchoires crispées, le souffle court. Elle r e c o n n u t

c e t t e expression pour l'avoir observée maintes fois: c e l l e d'un

h o m m e dont la fierté est offensée et qui s'apprête à gifler l'offen-

seur. Le pousser dans ses retranchements était dangereux, mais

elle devait le faire, car elle n'en aurait peut-être plus jamais

l'occasion :

- Si je peux encore me battre, tu le peux aussi.

- Retourne sur la pierre ! gronda-t-il.

- J e sais que tu n'es pas un l â c h e , Murtagh. M i e u x vaut

mourir que vivre sous le joug d'un être tel que Galbatorix. Au

moins, tu ferais quelque chose de bien, et on se rappellerait ton

n o m avec bienveillance quand tu ne serais plus.

- Retourne sur la pierre, répéta-t-il en la tirant par le bras.

Elle le laissa la pousser sur la dalle couleur de cendre, refermer

les attaches autour de ses poignets et de ses chevilles, resserrer

la lanière autour de sa tête. Quand il eut fini, il la fixa, le regard

noir, les muscles tendus comme des cordes d'arbalète.

- A toi de décider si tu veux risquer ta vie pour la sauver, dit-

elle. La tienne et celle de Thorn. Et tu dois le faire maintenant,

pendant qu'il en est encore temps. Pose-toi cette q u e s t i o n :

qu'est-ce que Tornac aurait voulu que tu fasses 1

Sans répondre, Murtagh posa sa m a i n droite sur la poitrine

de la jeune femme. Sentant contre sa peau la chaleur de cette

paume, elle retint sa respiration.

À voix très basse, il se mit à parler en ancien langage. À mesure

que les étranges chuchotements tombaient de ses lèvres, la peur

de Nasuada grandissait.

Quand Murtagh se tut, Nasuada n'éprouva rien de particulier,

ce qui, en matière de magie, n'était ni bon ni mauvais signe.

Il retira la main, et elle sentit la fraîcheur de l'air sur sa peau.

Puis il s'écarta et se dirigea vers la porte. Alors qu'elle allait le

rappeler pour l'intenoger sur ce qu'il avait fait, il s'arrêta et dit:

- Cela t'épargnera la douleur de presque toutes les blessures,

mais tu devras jouer la comédie, sinon Galbatorix comprendrait.

Et il la quitta.

- Merci, murmura-t-elle à la pièce vide.

Elle médita un long moment sur leur conversation. Il lui

paraissait peu probable que G a l b a t o r i x eût envoyé Murtagh

lui parler, mais ce n'était pas e x c l u . Et elle n'arrivait pas à

décider si, au fond de lui, Murtagh était bon ou mauvais. Elle

pensa au roi Hrothgar, qu'elle considérait comme un o n c l e

durant son enfance, et que Murtagh avait tué sur les Plaines

Brûlantes. Puis elle songea à l'enfance de Murtagh, à toutes les

épreuves qu'il avait traversées, et se rappela qu'il avait laissé

partir Eragon et Saphira quand il lui aurait été si facile de les

emmener à Urû'baen.

Elle savait cependant que, s'il avait été autrefois honorable

et digne de confiance, la servitude avait pu le corrompre.

Elle prit finalement le parti d'ignorer le passé de Murtagh et

de ne le juger que sur ses actes récents. B o n , mauvais ou un peu

des deux, il était un allié potentiel, et son aide - si elle l'obte-

nait - serait bonne à prendre. S'il la trahissait, sa situation ne

serait pas pire pour autant. S'il se révélait fiable, elle avait une

chance de s'évader, et ça valait le coup d'essayer.

Soulagée de ses souffrances, elle dormit longtemps, d'un

sommeil profond, pour la première fois depuis son arrivée à

Urû'baen. Elle se réveilla pleine d'espoir, et se remit à son étude

des lignes peintes au plafond. En suivant des yeux une fine

ligne bleue, elle remarqua à l'angle d'une tuile une petite forme

blanche qui lui avait échappé jusque-là. Il lui fallut un moment

pour comprendre que la tuile était ébréchée.

C e t t e découverte l'amusa. Elle trouvait comique - et d'une

certaine façon rassurant - que la chambre parfaite de Galbatorix

ne fût pas si parfaite que ça. En dépit de ses prétentions, il n'était

donc ni omniscient ni infaillible.

S o n visiteur suivant fut le geôlier, qui lui apportait ce qu'elle

supposa être son repas de midi. Elle déclara qu'elle mourait

de faim, ce qui n'était pas faux, et lui demanda si elle pouvait

manger avant de se lever.

À sa grande satisfaction, il accepta, sa bouche en forme de

pince grimaçant un sourire, et s'assit sur le bord de la pierre sans

prononcer un mot. Tandis qu'il lui enfournait des cuillerées de

gruau, elle passa rapidement en revue tous les éléments de son

plan, car elle n'aurait pas de seconde chance.

À cause de l'appréhension, la bouillie insipide avait du mal

à passer. Néanmoins, elle se força et, quand le bol fut vide et

qu'elle se fut désaltérée, elle se tint prête.

C o m m e à son habitude, l'homme avait déposé le plateau le

long du mur, là où Murtagh s'était assis, et à une dizaine de pas

de la porte du cabinet d'aisance.

Dès qu'elle fut délivrée de ses liens, elle se laissa glisser de

son lit de pierre. L'homme à tête de calebasse voulut la soutenir,

mais elle refusa son aide d'un geste de la main et prit sa voix

la plus douce :

- Je peux tenir debout toute seule, maintenant, merci.

Il sourit de nouveau et fit claquer ses dents, l'air de dire :

« Très bien. J'en suis c o n t e n t pour vous. »

Ils se dirigèrent vers le cabinet, elle devant et lui légèrement

en arrière. Au bout de trois pas, elle se tordit délibérément la

cheville et trébucha sur le c ô t é . Avec un cri, l'homme voulut

la rattraper ; elle sentit sa grosse main à deux doigts de sa nuque.

Il ne fut pas assez vif, et elle lui échappa.

Elle s'écroula de tout son long sur le plateau, brisant le pichet

encore à demi empli et envoyant le bol en bois valdinguer sur le

sol. Elle était tombée à dessein sur son bras droit et, dès qu'elle

sentit le plateau, ses doigts cherchèrent la cuillère de métal.

- Ah ! lâcha-t-elle comme si elle s'était fait mal.

Elle adressa à l'homme un sourire navré :

— Je ne suis pas aussi forte que je le croyais.

S o n pouce toucha le manche de la cuillère ; elle s'en empara

au moment où il la relevait.

Il observa sa chemise trempée de vinasse en fronçant le

nez, l'air dégoûté. Pendant ce temps, elle glissa la cuillère dans

l'ourlet de sa manche. Puis elle leva les mains comme pour lui

montrer qu'elle n'avait rien pris.

Il grogna, la saisit de nouveau par le bras et l'accompagna

jusqu'au cabinet. Quand elle entra, il se dirigea vers le plateau

en marmonnant.

Dès qu'elle eut refermé la porte, elle sortit la cuillère de sa

cachette et la coinça entre ses dents. Puis elle s'arracha des che-

veux à l'arrière de la tête, là où ils étaient les plus longs, et les

tressa pour former un lien. A v e c un frisson, elle s'aperçut qu'il

était trop court. Les mains fébriles, elle fit un nœud à chaque

extrémité de la tresse et la posa sur le sol. Elle s'areacha d'autres

c h e v e u x , les tortilla aussi. E l l e n'avait plus que quelques

secondes. Elle s'agenouilla pour lier les deux tresses ensemble.

Elle sortit la cuillère de sa bouche et, avec sa corde de cheveux,

l'attacha c o n t r e la face interne de sa jambe, là où elle serait

cachée par la chemise. La j a m b e droite, parce que Galbatorix

s'asseyait toujours à sa droite.

Elle se releva, vérifia si la cuillère restait invisible et fit

quelques pas pour s'assurer qu'elle tenait.

Elle tenait.

Soulagée, e l l e relâcha son souffle. Il lui fallait à présent

retourner jusqu'à la dalle de pierre sans que le geôlier s'aper-

çoive de rien.

Quand elle ouvrit la porte, il l'attendait. Il lui jeta un regard

noir, et ses sourcils se rejoignirent pour former une seule ligne.

— Cuillère, dit-il en mâchant le mot comme un navet trop cuit.

Elle pointa du m e n t o n l'intérieur de la petite pièce. Il entra,

e x a m i n a soigneusement les murs, le sol, le plafond et le reste

avant de ressortir d'un pas lourd. Il fit claquer ses dents, gratta

sa tête bulbeuse, l'air contrarié et - semblait-il - un peu blessé

qu'elle eût jeté la cuillère. Elle s'était montrée aimable avec lui,

et elle savait qu'un a c t e aussi mesquin le rendrait perplexe et

furieux.

Elle réprima un mouvement de recul quand il s'approcha, lui

posa ses grosses mains sur la tête et fouilla ses cheveux de ses

doigts. Il ne trouva pas la cuillère, et son expression s'assombrit

davantage. Il l'attrapa par le bras, la r a m e n a à sa couche de

pierre et l'entrava de nouveau.

Puis, la mine lugubre, il ramassa le plateau et sortit de son

pas traînant.

Elle patienta jusqu'à être tout à fait sûre qu'il était bien parti

avant de tendre les doigts de sa main gauche et de remonter,

pouce par pouce, le bas de sa chemise.

Un sourire éclaira son visage quand elle toucha du bout de

l'index l'arrondi de la cuillère.

Elle avait une arme.

4 7

U N E C O U R O N N E

D E G L A C E E T D E N E I G E

Les premiers rayons du soleil strièrent la surface ridée de la

mer, qui scintilla, comme taillée dans le cristal. Eragon émergea

de ses rêves éveillés et se tourna vers le nord-ouest, curieux de

voir ce que la lumière révélait des nuages amoncelés au loin.

Ce qu'il découvrit le déconcerta : les nuées couvraient presque

tout l'horizon, et les plus gros de ces panaches blancs semblaient

plus hauts que les sommets les plus élevés des Montagnes des

Beors, trop hauts pour que Saphira pût les survoler. La seule por-

tion de ciel dégagée se trouvait derrière eux et ne tarderait pas à

disparaître, quand les bras de la tempête se refermeraient sur elle.

« Il va falloir passer au travers », dit Glaedr, et Eragon perçut

l'agitation de Saphira.

« Pourquoi ne pas la contourner 1 » demanda-t-elle.

Par son lien mental avec la dragonne, Eragon sut que Glaedr

étudiait la structure des nuages.

Enfin, le dragon d'or déclara :

« Ne dévie pas trop de notre route. Il nous reste une longue

distance à couvrir, et si la force venait à te manquer... »

« Vous me prêteriez la vôtre pour nous maintenir en vol. »

« Mmh... Gardons un brin de prudence dans notre intrépi-

dité. J'ai déjà vu de telles t e m p ê t e s . Elles sont plus étendues

que tu ne crois. Pour l'éviter, tu devrais t'écarter très loin vers

l'ouest, très au-delà de Vroengard, et il te faudrait une journée

de plus pour l'atteindre. »

« L'île n'est pas si éloignée. »

« Non, mais le vent nous ralentira. Et mon instinct me dit que

la tempête occupe tout l'espace jusqu'à l'île. De toute façon, il

faudra la traverser. Inutile cependant de se risquer au beau milieu.

Vois-tu la brèche entre ces deux piliers de nuées, à l'ouest ?»

« Oui. »

« Vas-y. On trouvera peut-être un passage entre les nuages. »

Eragon s'agrippa à la selle quand Saphira s'inclina sur l'aile

gauche pour virer vers la trouée indiquée par G l a e d r . Dès

qu'elle se fut redressée, le garçon bâilla, se frotta les yeux ; puis

il se retourna pour prendre dans les sacs, accrochés derrière lui,

une pomme et quelques lanières de bœuf séché. C ' é t a i t plutôt

maigre, comme petit-déjeuner, mais il n'avait pas très faim,

et manger en vol le rendait souvent nauséeux.

S o n regard allait des nuages à la mer étincelante. L'idée de

n'avoir au-dessous de lui qu'une étendue d'eau le perturbait.

S e l o n son estimation, la terre la plus proche - le c o n t i n e n t -

était déjà à cinquante miles derrière eux. Il s'imagina tomber,

sombrer dans les profondeurs glacées de l'océan. Il se demanda

ce que recelaient les mystérieux abysses. S'il le voulait, la magie

lui permettrait de le découvrir. M a i s il n'était pas t e n t é . Les

abîmes liquides étaient trop noirs, trop dangereux à son goût.

Un organisme comme le sien n'était pas fait pour s'y aventurer.

Il les laissait volontiers aux créatures inconnues qui les peu-

plaient déjà.

À mesure que la matinée avançait, il devint évident que

les nuages étaient plus éloignés qu'ils ne le paraissaient et que,

c o m m e l'avait dit Glaedr, la tempête était bien plus étendue

qu'Eragon et Saphira ne l'avaient estimé.

Un vent contraire se leva, rendant plus laborieux le vol de la

dragonne. Elle conservait cependant une allure régulière.

Ils étaient encore à bonne distance du front de la tempête

quand elle piqua brusquement et descendit jusqu'à survoler la

mer presque au ras des flots.

« Qu'est-ce que tu fais, Saphira 1 » demanda Glaedr, surpris.

« J e suis curieuse de voir l'eau de plus près, dit-elle. Et je vou-

drais me reposer un peu les ailes avant de m'engager dans les

nuages. »

Elle frôlait les vagues ; son reflet sous elle et son ombre

devant elle imitaient tous ses mouvements tels deux compa-

gnons fantômes, l'un sombre, l'autre lumineux. Puis elle inclina

les ailes et, en trois battements, ralentit pour se poser. Un éven-

tail d'écume jaillit de part et d'autre de son cou quand son poi-

trail fendit la surface, éclaboussant Eragon d'une myriade de

gouttelettes.

L'eau était froide. Mais l'air, après les hauteurs du ciel, parais-

sait agréablement tiède, au point qu'Eragon dégrafa sa cape et

ôta ses gants.

Saphira replia ses ailes pour se laisser ballotter tranquille-

m e n t par la houle. Eragon repéra des touffes d'algues brunes, sur

leur droite, tels des buissons flottants garnis de vésicules grosses

c o m m e des baies.

Loin au-dessus d'eux, deux albatros aux ailes bordées de noir

fuyaient la massive muraille de nuages. Ils rappelèrent à Eragon

la meute de loups qu'il avait vue un jour, dans la Crête, galo-

pant côte à côte a v e c une horde de daims pour échapper à un

feu de forêt. Ce n'était pas pour le rassurer.

« Si on avait deux sous de bon sens, dit-il à Saphira, on ferait

demi-tour. »

« Si on avait deux sous de bon sens, répliqua-t-elle, on quit-

terait l'Alagaësia pour n'y jamais revenir. »

Arquant le cou, e l l e plongea son museau dans l'eau salée,

puis elle secoua la t ê t e et agita la langue c o m m e pour chasser

un goût désagréable.

Au même instant, Eragon perçut u n e sensation de panique

chez Glaedr. Le vieux dragon rugit m e n t a l e m e n t :

« Décolle ! Vite, vite ! Décolle ! »

Saphira n'attendit pas d'en savoir davantage. Elle déploya

ses ailes avec un bruit de tonnene et se cabra au-dessus de l'eau.

Eragon dut s'agripper à la selle pour ne pas être rejeté en arrière.

A moitié aveuglé par un jaillissement d'embruns, il fouilla en

esprit la surface de l'eau pour comprendre ce qui avait affolé

Glaedr.

Il vit monter des profondeurs vers le ventre de Saphira, à une

vitesse qu'il n'aurait j a m a i s crue possible, une chose énorme,

froide, poussée par une faim dévorante. 11 tenta de l'effrayer, de

la repousser. Mais la créature était d'un autre monde, étrangère,

implacable, indifférente à ses efforts. Dans les recoins obscurs de

cette conscience, il saisit la mémoire d'années sans nombre pas-

sées à errer, solitaire, dans l'océan glacé, à chasser et être chassé.

S e n t a n t monter sa propre panique, Eragon empoigna Brisingr

tandis que Saphira se libérait de l'étreinte de l'eau.

« Saphira, plus vite ! » hurla-t-il en silence.

Elle s'éleva un peu dans les airs. Eragon vit alors au-dessous

d'eux deux mâchoires gigantesques, grises et luisantes, émerger

dans un éclaboussement d'écume. Elles é t a i e n t assez larges

pour avaler un cheval et son cavalier, et bordées de centaines

de dents d'un blanc étincelant.

Saphira vit ce qu'il vit ; elle fit un brusque écart pour échapper

au gosier béant. L'instant d'après, Eragon entendit les redou-

tables mâchoires se refermer avec un claquement sinistre.

L e s dents acérées manquèrent la queue de Saphira de

quelques pouces.

Le monstre retomba dans l'eau, et Eragon put mieux le dis-

tinguer: une longue tête anguleuse ; une crête osseuse au-dessus

des yeux, prolongée par une vrille noueuse qui mesurait bien

six pieds de long, un c o u sinueux de serpent. La partie visible

du corps, lisse et puissante, semblait d'une densité inhabituelle.

De chaque côté des flancs, une paire de nageoires en forme de

rames battait inutilement l'air.

La créature retomba sur le côté dans un nouveau jaillisse-

m e n t d'écume. Juste avant que les vagues ne se referment sur

la forme monstrueuse, Eragon eut le temps de plonger le regard

dans un œil d'un noir de goudron. La malveillance qu'il y lut

- la h a i n e pure, la fureur et la frustration qu'il perçut dans la

fixité de ce regard - lui fit souhaiter être ttansporté à l'instant

au beau milieu du désert du Hadarac. Là, au moins, il serait hors

de portée de l'appétit primitif de la bête.

Le cœur battant, il relâcha sa prise sur Brisingr et s'affala sur

la selle :

— Qu'est-ce que c'était ?

« Un Nïdhwal », dit Glaedr.

Eragon plissa le front. Il ne se souvenait pas d'avoir lu quoi

que ce fût sur une telle créature, à Ellesméra.

« Et qu'est-ce qu'un Nïdhwal ? »

« Ils sont peu nombreux, et rarement mentionnés. Ils sont à

la mer ce que les Fanghurs sont aux airs. Tous deux sont cou-

sins des dragons. Bien que très différents en apparence, ils sont

plus proches de nous que les Fanghurs. Ils sont intelligents et

possèdent même une structure similaire à notre Eldunarî. C'est

ce qui leur permet, suppose-t-on, de rester immergés pendant

de longues périodes à grande profondeur. »

« Ils crachent du feu ? »

« N o n , mais, comme les Fanghurs, ils immobilisent leurs

proies par le pouvoir de leur esprit, ce que certains dragons ont

découvert pour leur malheur. »

« Ils dévoreraient des êtres de leur espèce ? » s'indigna Saphira.

« Pour eux, nous ne représentons rien. Ils se mangent même

entre eux, c'est pourquoi il existe si peu de Nïdhwals. Ce qui

se passe en dehors de leur territoire leur indiffère, et toutes les

tentatives pour entrer en c o n t a c t avec eux ont échoué. En ren-

contrer un si près des côtes est exceptionnel. Il fut un temps où

on ne les trouvait qu'en haute mer, après plusieurs jours de vol

loin des terres. Sans doute sont-ils devenus plus audacieux, ou

plus désespérés, depuis la c h u t e des Dragonniers. »

Eragon frissonna au souvenir de son bref contact avec l'esprit

du Nïdhwal.

« Pourquoi ni vous ni O r o m i s ne nous avez jamais parlé

d'eux ?»

« Il y a beaucoup de choses dont nous ne vous avons jamais

parlé, Eragon. Nous disposions de bien peu de temps, et il était

plus urgent de vous armer c o n t r e G a l b a t o r i x que contre les

noires créatures hantant les régions inexplorées d'Alagaësia. »

« Il y a donc d'autres êtres comme le Nïdhwal dont nous ne

savons rien ? »

« Quelques-uns. »

« Vous nous en parlerez, Ebrithil ? » demanda Saphira.

« J e vais conclure un accord avec toi, Saphira, et avec toi,

Eragon. Patientons une semaine. Et, si nous sommes encore en

vie, et en pleine possession de notre liberté, je serai heureux de

passer les dix prochaines années à vous instruire sur la totalité

des espèces que je connais, y compris chaque variété de s c a -

rabée, dont il existe des multitudes. Jusque-là, c o n c e n t r o n s -

nous sur la tâche qui nous attend. On est d'accord ?»

Eragon et Saphira acquiescèrent et ne revinrent plus sur la

question.

Le vent contraire forcit, accompagné de violentes bour-

rasques. Ils approchaient du front de la tempête. La vitesse de

Saphira en fut ralentie de moitié. De temps à autre, une rafale la

secouait et l'arrêtait même dans sa course. Ils pouvaient prévoir

quand cela se produirait, car, à chaque fois, ils voyaient courir sur

l'eau, dans leur direction, un motif argenté en forme d'écaillé.

Depuis l'aube, la masse nuageuse n'avait cessé d'enfler,

encore plus impressionnante vue de près. S o n ventre sombre

et violacé lâchait des rideaux de pluie qui la reliaient à la mer.

Plus haut, les nuées avaient des teintes d'argent terni, tandis

que leur sommet, d'une éblouissante blancheur, semblait aussi

solide que les flancs de Tronjheim. Au nord, au coeur de la

tempête, elles formaient une gigantesque enclume, comme si

les dieux eux-mêmes se préparaient à forger quelque étrange et

terrible instrument.

Saphira s'engagea entre deux colonnes blanches - entre les-

quelles elle n'était plus qu'un point noir - et la mer disparut

derrière un champ de nuages aussi renflés que des oreillers.

Le vent de face s'apaisa, et l'air instable se mit à tourbillonner

en tous sens. Eragon serra les mâchoires pour empêcher ses

dents de claquer, et l'estomac lui remonta dans la gorge quand

Saphira c h u t a de cinq ou six pieds avant de reprendre tout aussi

vite de l'altitude sur plus de vingt pieds.

« As-tu affronté une autre tempête que celle que tu as tra-

versée entre la vallée de Palancar et Yazuac ? » demanda Glaedr.

« N o n . »

C'était b r e f et sec.

Glaedr avait anticipé la réponse, car il c o m m e n ç a aussitôt

à instruire Saphira sur l'art de naviguer dans le fantastique

paysage de nuages.

« Observe les motifs créés par les déplacements des masses

nuageuses et note c o m m e n t elles se forment autour de toi.

Tu en déduiras où le vent est le plus fort et de quelle direction

il souffle. »

Saphira savait déjà tout cela, mais Glaedr continuait de lui

parler, et le calme du vieux dragon l'apaisait c o m m e il apai-

sait Eragon. S'ils avaient perçu dans son esprit de la peur ou

de l'inquiétude, ils auraient douté d'eux-mêmes, et sans doute

Glaedr en avait-il conscience.

Un petit nuage égaré, m a l m e n é par le vent, coupa la route

de Saphira. Au lieu de le contourner, elle fonça au travers, le

transperçant comme une f l è c h e bleue. U n e brume grise les

enveloppa, étouffant les bruits, et Eragon mit la main en visière

pour se protéger les yeux.

Lorsqu'ils émergèrent du nuage, des millions de gouttelettes

a c c r o c h é e s aux écailles de S a p h i r a scintillaient c o m m e des

diamants.

S o n vol était difficile: stable un instant, perturbé l'instant

suivant par une bourrasque ou par un brusque courant ascen-

dant qui lui soulevait une aile et l'envoyait dans la mauvaise

direction. Pour Eragon, se t e n i r simplement en selle pendant

qu'elle luttait contre les turbulences était déjà fatigant; pour

elle, a v a n c e r était une épreuve, un c o m b a t d'autant plus

pénible qu'il était loin d'être terminé et qu'elle n'avait d'autre

choix que de le poursuivre.

Au bout d'une heure ou deux, ils n ' e n voyaient toujours

pas la fin.

« T o u r n e ! dit Glaedr. Tu es allée plus loin à l'ouest que la

prudence le permet. S'il nous faut affronter toute la colère

des éléments, faisons-le maintenant, avant que tu ne sois trop

épuisée. »

Sans un mot, Saphira vira au nord, vers la colossale falaise

de nuages qui occupait le cœur de la tempête. À l'approche de

la face t o u r m e n t é e de cet à-pic - la c h o s e la plus énorme

qu'Eragon eût jamais vue, plus imposante encore que Farthen

Dur - des éclairs bleutés en illuminèrent les replis et se propa-

gèrent jusqu'au sommet de l'enclume.

L'instant d'après, le tonnerre ébranla tout le ciel, et Eragon

se couvrit les oreilles de ses mains. Sa magie avait beau le pro-

téger de la foudre, il craignait de s'aventurer trop près de ces

décharges crépitant d'énergie.

Si Saphira avait peur, il n ' e n perçut rien. Il ne sentait que

sa d é t e r m i n a t i o n . E l l e amplifia le m o u v e m e n t de ses ailes

et, quelques minutes plus tard, ils furent face à la muraille

de nuages. Puis ils plongèrent dedans et entrèrent au cœur de

la tempête.

U n e lumière crépusculaire les enveloppa, grise et sans

repères.

Le reste du monde avait cessé d'exister. L'épaisseur brumeuse

empêchait Eragon d'évaluer les distances au-delà du nez, de

la queue et des ailes de Saphira. Ils étaient aveugles, et seule la

gravité leur permettait de différencier le haut du bas.

Ouvrant son esprit, Eragon laissa sa conscience s'étendre

le plus loin possible. Il ne perçut la présence d'aucun être

vivant en dehors de Saphira et de Glaedr, pas même un mal-

heureux oiseau. Par c h a n c e , Saphira conservait son sens de

l'orientation; ils ne se perdraient pas. Et, t a n t qu'Eragon conti-

nuerait à chercher en esprit la présence d'autres êtres, végétaux

ou animaux, ils ne risqueraient pas de percuter une montagne.

Il lança également un sort qu'Oromis lui avait enseigné, qui

l'informerait à tout instant de la distance les séparant de l'eau,

ou de la terre.

Dès leur entrée dans le nuage, l'humidité avait commencé à

mouiller la peau d'Eragon, à tremper et alourdir la laine de ses

vêtements. Il aurait pu ignorer cet inconfort si le mélange d'eau

et de v e n t n'avait été aussi glaçant. Pour éviter qu'il aspire

toute la chaleur de son corps et finisse par le tuer, il lança un

autre sort qui débarrassa l'air de toutes ses gouttelettes, autour

de lui et devant les yeux de Saphira, lui évitant d'avoir à cligner

constamment des paupières.

A l'intérieur de la tête de l'enclume, le v e n t était étonnam-

m e n t doux. Eragon en fit la remarque à Glaedr, mais le vieux

dragon resta morose :

« On n'a pas encore affronté le pire. »

S e s paroles ne tardèrent pas à se vérifier. Un violent cou-

rant ascendant projeta Saphira des milliers de pieds plus haut,

à une altitude où l'air était trop rare pour Eragon. Le brouillard

s'y changeait en minuscules cristaux qui lui brûlaient le nez

et les joues, et attaquaient les ailes de S a p h i r a comme autant

de lames de rasoir.

Les plaquant contre ses flancs, la dragonne plongea. Au bout

de quelques secondes, la pression qui la poussait vers le haut

disparut, brusquement remplacée par un courant inverse tout

aussi violent, qui la précipita vers les vagues à une vitesse terri-

fiante. Les cristaux de glace fondirent pour se changer en grosses

gouttes qui semblaient flotter en apesanteur autour de Saphira.

Des éclairs d'un bleu surnaturel illuminèrent le voile de nuages ;

le tonnerre explosa, et Eragon poussa un cri de douleur. À demi

assourdi, il déchira au bas de sa cape deux petits morceaux de

tissu, qu'il roula en boules pour se les e n f o n c e r profondément

dans les oreilles.

Saphira s'était à p e i n e dégagée de ce flux d'air qu'une nou-

velle force ascendante la reprit, telle une main de géant, et la

renvoya vers le ciel.

Pendant un long m o m e n t , Eragon perdit t o u t e notion du

temps. Saphira, incapable de résister à la fureur du vent, était

ballottée de haut en bas tel un morceau de bois emporté par

les remous. Elle réussissait malgré tout à progresser de quelques

miles durement gagnés, mais, chaque fois q u ' e l l e s'extirpait

d'un tourbillon d'air, elle tombait dans un autre.

Pour Eragon, c o n s t a t e r qu'ils étaient ainsi, tous les trois,

à la merci des éléments en dépit de leurs pouvoirs était une

leçon d'humilité. A deux reprises, le vent faillit les jeter dans

les vagues déchaînées, au milieu des rafales de pluie qui pilon-

n a i e n t la mer. La deuxième fois, Eragon crut apercevoir, par-

dessus l'épaule de la dragonne, la longue et sombre masse du

Nïdhwal au ras de la surface. À l'éclair suivant, la forme avait

disparu, et il se demanda si les ombres mouvantes ne lui avaient

pas joué un tour.

S e n t a n t ses forces diminuer, Saphira se laissait emporter au

gré du vent. Elle ne défiait la tempête que lorsqu'elle descendait

trop près de l'eau. Le reste du temps, les ailes immobiles, elle se

dépensait le moins possible. Glaedr entreprit de l'assister, mais

le fil d'énergie qui le reliait à elle était insuffisant. T o u t juste lui

permettait-il de se maintenir dans les airs.

Le peu de lumière qui les éclairait encore diminua, et Eragon

se sentit gagné par le désespoir. Toute la journée, ils avaient

été le jouet de la tempête ; or, elle ne montrait aucun signe

d'accalmie. De plus, rien ne laissait supposer qu'ils appro-

chaient de leur destination.

Après le coucher du soleil, le garçon ne voyait même plus

le bout de son nez. Qu'il eût les yeux ouverts ou fermés ne fai-

sait aucune différence. Les ténèbres semblaient avoir une sub-

stance palpable, qui les enveloppait d'une énorme épaisseur de

laine noire.

À de brefs intervalles, des éclairs déchiraient les ténèbres,

parfois à demi cachés par les nuages, parfois explosant dans leur

champ de vision avec la brillance de mille soleils, et laissant dans

l'air un goût de fer. La nuit, ensuite, paraissait deux fois plus noire.

Eragon et Saphira étaient tour à tour aveuglés par trop d'éclat ou

trop d'obscurité. Par chance, aucun éclair ne les touchait, mais

le grondement permanent du tonnerre les assourdissait.

Combien de temps continuèrent-ils ainsi, Eragon n'aurait su

le dire.

Puis, au c œ u r de la nuit, Saphira entra dans un flux d'air

ascendant encore plus violent que les précédents. Elle lutta de

toutes ses forces pour s'en dégager, mais la puissance du vent

était telle qu'elle pouvait à peine contrôler ses ailes. Elle en

rugit de frustration et cracha un j e t de flammes, qui alluma dans

les fragments de glace alentour des éclats de pierres précieuses.

«Aidez-moi, vous deux, demanda-t-elle. Seule, je n'y arri-

verai pas. »

Alors, ils unirent leurs esprits, et, avec l'énergie fournie par

Glaedr, Eragon lança:

- Gânga fram !

Le sort poussa Saphira en avant, quoique l e n t e m e n t , car

voler contre le vent était comme remonter à la nage l'Anora à

la fonte des neiges. Le courant continuait de l'entraîner vers le

haut à grande vitesse. Elle fut bientôt hors d'haleine et toujours

prisonnière de la tumultueuse pression de l'air.

« C'est trop long et ça nous c o û t e trop d'énergie, dit Glaedr.

Mets fin au sort. »

« Mais... »

« M e t s fin au sort. On ne se libérera pas si vous perdez

connaissance. On chevauchera le v e n t jusqu'à ce qu'il faiblisse

assez pour permettre à Saphira de lui échapper. »

« C o m m e n t ? » demanda-t-elle, tandis qu'Eragon s'exécutait.

Un tel épuisement, un tel s e n t i m e n t d'inanité brouillaient

ses pensées que le garçon éprouva un douloureux p i n c e m e n t

d'inquiétude.

« Eragon, modifie t o n sort de réchauffement de manière à

nous inclure, Saphira et moi. Il va bientôt faire plus froid qu'au

cours des pires hivers sur la C r ê t e . Sans magie, nous mourrons

gelés. »

« Même vous ? »

« Je me briserai comme un morceau de verre brûlant lâché

dans la neige. Tu lanceras ensuite un sort pour maintenir l'air

autour de vous, de sorte que vous puissiez respirer. Mais il

faudra laisser l'air usé s'évacuer, sinon, vous suffoquerez. La for-

mulation est complexe, et tu ne dois commettre aucune erreur.

Alors, écoute-moi bien. Ça s'énonce ainsi... »

Il récita les phrases en a n c i e n langage, et Eragon les répéta

d'abord pour lui-même. Quand le vieux dragon fut satisfait de

sa prononciation, le garçon lança le sort. Puis il aménagea la

protection contre le froid, c o m m e Glaedr l'en avait prié.

Ensuite, ils attendirent, tandis que le vent les emportait tou-

jours plus haut. Eragon c o m m e n ç a i t à se demander s'ils s'arrê-

teraient jamais ou s'ils continueraient leur ascension jusqu'aux

étoiles.

Il lui vint à l'esprit que chaque étoile filante était peut-être

un oiseau, ou un dragon, ou quelque autre créature terrestre,

arrachée par le vent impitoyable et projetée dans le ciel à une

telle vitesse qu'elle s'enflammait comme une f l è c h e d'assaut.

Si cela était, ils feraient tous trois, Saphira, Glaedr et lui, la plus

brillante, la plus spectaculaire des comètes jamais observées

de mémoire d'homme, à supposer que quelqu'un assiste à leur

chute, si loin dans la mer.

Le hurlement du v e n t s'atténua peu à peu. Le fracas assour-

dissant du tonnerre se tut. Q u a n d Eragon ôta ses bouchons

d'oreilles, la profondeur du s i l e n c e , autour d'eux, le stupéfia.

À part un léger murmure, tel le chant d'un petit ruisseau au

fond des bois, rien ne troublait c e t t e paix bienfaisante.

Tandis que la clameur de la tempête s'éloignait, il remarqua

que la tension provoquée par ses sorts augmentait. Surtout celle

de l'enchantement qui c o n c e n t r a i t l'air autour d'eux et leur

permettait de respirer. Pour une raison mystérieuse, l'énergie

requise pour le maintenir était multipliée, au point qu'il éprou-

vait des symptômes inquiétants: la froideur de ses mains, l'irré-

gularité de son rythme cardiaque et, plus alarmante encore, la

torpeur qui l'envahissait. La magie le dépouillerait bientôt des

maigres forces vitales qui lui restaient.

Glaedr vint alors l'assister. Eragon sentit avec soulagement

son fardeau s'alléger à mesure que la force du dragon coulait

en lui. U n e bouffée de chaleur balaya sa léthargie, restaura la

tonicité de ses membres.

Et ils continuèrent.

Au bout d'un long moment, la force du vent s'étant notable-

ment atténuée, Saphira se prépara à sortir du flux d'air. A v a n t

qu'elle en ait eu le temps, les nuages autour d'eux s eclaircirent,

et des points lumineux se mirent à clignoter : des étoiles, d'un

blanc d'argent, les plus étincelantes qu'ils eussent jamais vues.

« Regardez ! » lâcha Eragon.

Puis les nuages s'écartèrent, et Saphira s'éleva, en équilibre

sur une colonne d'air.

L'énorme masse de la tempête s'étendait au-dessous sur plu-

sieurs miles dans toutes les directions. S o n centre s'arrondissait

comme le chapeau de quelque gigantesque champignon, lissé

par les vents vicieux soufflant d'est en ouest, qui menaçaient de

jeter Saphira au bas de son fragile perchoir. Les nuées laiteuses

semblaient illuminées de l'intérieur. Leur beauté bienveillante,

leurs formes placides ne révélaient rien de la violence qu'elles

contenaient.

Le ciel était si rempli d'étoiles qu'Eragon en eut le souffle

coupé. Rouges, bleues, blanches, dorées, elles scintillaient telles

des poignées de pierres précieuses jetées à travers le firmament.

Il reconnaissait des constellations familières, mais noyées

au milieu de milliers d'astres minuscules, qu'il découvrait pour

la première fois. Si les étoiles lui paraissaient plus brillantes,

l'espace, entre elles, était plus noir. Jusqu'à cette nuit, il n'avait

regardé le ciel qu'à travers un voile, et ne l'avait jamais vu dans

toute sa gloire.

Il demeura longtemps fasciné, frappé d'admiration devant

la splendeur mystérieuse de ces lumières étincelantes. Quand

il baissa enfin les yeux, il s'aperçut que l'horizon mauve avait

quelque chose d'inhabituel. Là où la rencontre entre la mer et

le ciel aurait dû former une ligne droite, c o m m e d'ordinaire,

elle dessinait une courbe évoquant la bordure d'un cercle

gigantesque.

C'était si é t r a n g e qu'Eragon mit quelques secondes à

comprendre. Puis ses cheveux se hérissèrent sur sa nuque et

il en suffoqua presque d'émotion.

- La Terre est ronde ! murmura-t-il. Le ciel est courbe et la

T e n e est ronde !

« C'est bien ce qu'il me semble, dit Glaedr, tout aussi impres-

sionné. Je l'avais entendu dire par un dragon sauvage, mais je

ne pensais pas le constater moi-même un jour. »

A l'est, la faible lueur de l'aube teintait l'horizon de jaune

pâle. Si S a p h i r a c o n s e r v a i t le m ê m e cap e n c o r e quelques

minutes, ils assisteraient au lever du soleil, m ê m e s'il faudrait

encore des heures à ses chauds rayons porteurs de vie pour tou-

cher la surface de la mer.

Saphira resta en équilibre un moment, les gardant tous les

trois suspendus entre ciel et terre, dans le silence du petit jour.

Ils flottaient tels des esprits dans un néant qui n'appartenait ni

à un monde ni à un autre, atomes perdus à la frontière entre

deux immensités.

Alors, la dragonne plongea vers le nord, m o i t i é volant,

moitié tombant, c a r l'air était si rare que ses ailes ne trouvaient

plus d'appui, m a i n t e n a n t qu'elle avait quitté le soutien du cou-

rant ascendant.

Tandis qu'elle piquait ainsi vers le sol, Eragon demanda:

« Si on a v a i t assez de pierres précieuses et si on pouvait

y stocker assez d'énergie, vous croyez qu'on volerait jusqu'à

la lune ?»

« Qui sait 1 » répondit Glaedt.

Dans son enfance, le garçon n'avait eu pour univers que

Carvahall et la vallée de Palancar. C e r t e s , il entendait parler

de l'Empire. Mais ce n'était devenu réalité pour lui que lorsqu'il

avait commencé à le parcourir. Plus tard, son image mentale du

monde s'était élargie aux dimensions de l'Alagaësia et - confu-

sément - des autres terres mentionnées dans les livres. A pré-

sent, il comprenait que ce qui lui paraissait alors si vaste n'était

qu'une minuscule partie d'un tout infiniment plus grand.

Il était passé en quelques instants du regard de la fourmi à celui

de l'aigle.

Car le ciel était c o n c a v e et la Terre é t a i t ronde.

Cela l'obligeait à reconsidérer... tout. La guerre entre les

Vardens et l'Empire semblait de peu d'importance comparée à

l'étendue de l'univers. Considérés de si haut, les peines et les

soucis qui tourmentaient les gens paraissaient bien futiles.

Il confia à Saphira:

« Si tout le monde pouvait voir ce que nous avons vu, peut-

être y aurait-il moins de guenes. »

« On ne peut pas demander aux loups de devenir moutons. »

« Non. Mais les loups ne sont pas obligés d'être cruels envers

les moutons. »

Saphira s'enfonça bientôt dans une épaisseur obscure de

nuages, mais évita le piège d'une nouvelle alternance de cou-

rants ascendants et descendants. Elle plana sur plusieurs miles,

s'appuyant sur des colonnes d'air plus c a l m e pour conserver

ses forces.

Au bout d'une heure ou deux, le brouillard se dispersa. Ils

sortirent enfin de l'énorme masse nuageuse pour naviguer sur

une couverture immatérielle qui s'étendait jusqu'à l'horizon.

Quand le soleil se leva enfin, ni Eragon ni Saphira n'avaient

plus l'énergie de s'intéresser à ce qui les entourait. Et rien dans

la monotonie qu'ils survolaient n'attirait leur attention.

Jusqu'à l'intervention de Glaedr :

« Là-bas, Saphira, sur ta droite. Tu la vois ?»

Eragon, qui avait enfoui la tête entre ses bras, se redressa

et cligna des yeux le temps de s'ajuster à la luminosité.

À quelques miles au nord, un anneau de montagnes émer-

geait des nuages. Leurs pics couverts de glace et de neige sem-

blaient les pointes d'une très ancienne couronne posée sur un

coussin de brume. Les escarpements orientés à l'est étincelaient

dans la lumière matinale, tandis que de longues ombres bleues

drapaient les flancs ouest et s'étiraient dans le lointain, épées

de ténèbres plantées sur les plaines enneigées.

Eragon se carra sur sa selle, osant à peine croire que leur

voyage fût enfin terminé.

« Regardez ! dit Glaedr. Aras Thelduin, les montagnes de feu

qui gardent le cœur de Vroengard. Hâte-toi, Saphira, car nous

touchons au but. »

4 8

L E V E R F O U I S S E U R

Ils l'arrêtèrent à l'intersection de deux couloirs identiques,

bordés de colonnes, de torches et d'étendards écarlates marqués

aux armes de Galbatorix : une flamme d'or torsadée.

Nasuada n'avait pas v r a i m e n t escompté s'échapper. C e t

é c h e c , cependant, la déçut profondément. Elle avait espéré

parcourir un peu plus de distance avant d'être reprise.

Elle se débattit sur tout le c h e m i n du retour à sa cellule. Les

gardes portaient des plastrons et des brassards, mais elle leur

griffa le visage, leur mordit les mains, et réussit à en blesser

sérieusement deux ou trois.

Les soldats poussèrent des exclamations incrédules quand,

entrant dans la salle de Parle-Vrai, ils découvrirent ce qu'elle

avait fait au geôlier. Prenant soin de ne pas marcher dans les

flaques de sang, ils ramenèrent leur prisonnière à sa c o u c h e de

pierre, lui remirent ses liens et s'en allèrent en hâte, la laissant

seule avec le cadavre.

Elle lança de grands cris vers le plafond, tira sur ses liens,

furieuse de ne pas avoir su mieux faire. Sans cesser de fulminer,

elle j e t a un coup d'ceil au corps gisant sur le sol et détourna le

regard. L'homme avait, dans la mort, une expression a c c u s a -

trice qu'elle ne supportait pas.

Après le vol de la cuillère, elle avait passé des heures à affûter

le bout du manche contre la pierre. Le métal était malléable,

facile à façonner.

Elle s'était attendue à une nouvelle visite de Galbatorix et

de Murtagh. C ' é t a i t l'homme en gris qui s'était présenté, avec

le plateau de son souper. Il avait c o m m e n c é par la détacher

pour l'escorter jusqu'au cabinet d'aisance. Dès que sa main

gauche avait été libérée, elle avait frappé le geôlier, enfon-

çant le m a n c h e aiguisé dans les replis de son double menton.

Il avait poussé un hurlement strident de c o c h o n qu'on égorge,

tourné trois fois sur lui-même en moulinant des bras avant de

s'écrouler. Et il avait continué à battre l'air, à baver, à marteler

le sol de ses talons pendant ce qui avait paru à Nasuada une

éternité.

Le tuer l'avait perturbée. 11 n'était sans doute pas méchant

- elle ne savait pas trop ce qu'il était -, et il avait une espèce

de simplicité qui lui donnait le sentiment d'avoir abusé de lui.

Cependant, elle n'avait pas eu le choix, et, si le souvenir de son

acte lui était pénible, elle restait convaincue de sa légitimité.

Pendant que sa v i c t i m e se débattait dans les affres de

l'agonie, elle avait défait ses liens et sauté de la dalle. Puis, pre-

nant sur elle, elle avait arraché la cuillère du cou de l'homme.

Comme lorsqu'on ôte le bouchon d'un tonneau, un j e t rouge

lui avait éclaboussé les jambes. Elle avait bondi en arrière avec

un juron.

Les deux gardes postés à l'extérieur de la salle avaient été

faciles à neutraliser. Elle avait bénéficié de l'effet de surprise et

tué celui de droite c o m m e elle avait tué le geôlier. S'emparant

aussitôt d'un poignard pendu à la ceinture du mort, elle avait

attaqué l'autre avant qu'il ait le temps de la viser de sa lance.

En combat rapproché, une lance ne pouvait rivaliser avec un

poignard ; elle avait embroché l'homme sans lui laisser le loisir

ni de s'enfuir ni de donner l'alarme.

Après quoi, elle n'était pas allée très loin. S o i t à cause des

enchantements de Galbatorix, soit par pure malchance, elle

s'était heurtée à un groupe de cinq soldats. Ils l'avaient rapide-

ment - sinon facilement - maîtrisée.

Elle n'attendit pas plus d'une demi-heure avant d'entendre

un bruit de bottes ferrées approcher de la salle. Galbatorix fit

irruption, suivi de plusieurs gardes.

C o m m e à son habitude, il s'arrêta à la lisière de son champ

de vision et demeura là, haute et sombre silhouette au visage

anguleux, dont seul le contour était visible. Elle le vit bouger la

tête pour observer la scène. Puis, d'une voix froide, il demanda :

— C o m m e n t est-ce arrivé ?

Un soldat au casque orné d'un plumet s'agenouilla devant

le roi et lui tendit la cuillère aiguisée :

- Sire, nous avons trouvé c e c i dans la gorge d'un des gardes,

à l'extérieur.

G a l b a t o r i x prit l'instrument et le fit tourner entre ses doigts :

- Je vois.

Toisant la prisonnière, il saisit la cuillère par ses extrémités

et, sans effort apparent, la brisa en deux.

— Tu savais une évasion impossible et tu t'es obstinée. Je ne

te laisserai pas tuer mes hommes pour le plaisir de me contra-

rier. Tu n'as pas le droit de leur prendre la vie. Tu n'as pas le

droit de faire quoi que ce soit sans ma permission.

Il balança les morceaux de métal à travers la pièce et sortit,

sa lourde cape battant derrière lui.

Deux soldats emportèrent le cadavre du geôlier et revinrent

nettoyer le sol en grommelant des injures.

Après leur départ, elle fut seule de nouveau. Elle soupira

profondément, et sentit une partie de sa tension s'évacuer.

Elle regretta de ne pas avoir à manger car, une fois son excita-

tion retombée, elle s'aperçut qu'elle avait faim. De plus, elle crai-

gnait de devoir attendre des heures son prochain repas, à supposer

que Galbatorix ne la punisse pas en la privant de nourriture.

Ses rêves de pain, de viande et de verres de vin furent vite

interrompus par un nouveau claquement de bottes à l'extérieur

de la salle. Elle sursauta, et t e n t a de se préparer mentalement

aux désagréments qui s'annonçaient, car ce ne pounait être que

désagréable.

La porte s'ouvrit et un double bruit de pas résonna dans la

pièce. Murtagh et Galbatorix entrèrent. Murtagh vint se poster

à sa place attitrée. Mais, n'ayant pas de brasero à tisonner, il

croisa les bras, s'appuya contre le mur et regarda droit devant lui.

Ce que Nasuada devina de son expression, derrière le masque

d'argent, n'était pas pour la rassurer. Ses traits paraissaient plus

durs que jamais, et quelque chose, dans le pli de sa bouche, fit

courir un frisson d'effroi jusque dans les os de la jeune femme.

Au lieu de s'asseoir, c o m m e à son habitude, Galbatorix resta

debout derrière elle, un peu sur le côté. Sans le voir, elle sentait

sa présence.

Il étendit au-dessus d'elle ses longues mains griffues. Elles

t e n a i e n t une petite boîte en c o r n e gravée de lignes qui pou-

vaient être des glyphes en a n c i e n langage. Le plus déconcertant

était l'espèce de crissement qu'on entendait à l'intérieur, assez

semblable à celui d'une souris.

Du pouce, Galbatorix souleva le couvercle. Puis il sortit

de la b o î t e ce qui ressemblait à un gros ver couleur ivoire.

La créature devait avoir trois pouces de long. C'était sa bouche

minuscule qui émettait le crissement, expression très nette de

son mécontentement. La bestiole était grasse et plissée comme

une c h e n i l l e , mais, si elle avait des pattes, elles étaient trop

petites pour être visibles.

Tandis qu'elle se tortillait vainement entre les doigts de

Galbatorix, celui-ci déclara :

- V o i c i un ver fouisseur. Il ne faut pas se fier à son apparence.

On n ' e n trouve qu'en un seul endroit, en Alagaësia, et ils sont

particulièrement difficiles à capturer. Nasuada, fille d'Ajihad,

considère comme un témoignage de ma considération que je

daigne m'en servir sur toi.

Il baissa la voix, prenant un ton presque intime :

- N é a n m o i n s , je n'aimerais pas échanger ma place contre

la t i e n n e .

L'énervant crissement s'intensifia quand Galbatorix lâcha le

ver sur le bras nu de Nasuada, à la pliure du coude. Elle se raidit

au c o n t a c t de la répugnante créature ; elle était plus lourde

qu'elle ne l'aurait cru, et s'agrippa à sa peau avec, lui semblâ-

t-il, des centaines de minuscules crochets.

Le ver émit encore quelques couinements avant de se rassem-

bler en boule et de sauter quelques pouces plus haut. Nasuada

s'agita pour tenter de le déloger, mais il tint bon.

Il sauta encore.

Et encore. Au troisième bond, il atterrit sur son épaule.

Les crochets s'enfonçaient dans sa peau, telles de minuscules

graines de bardane. Du coin de l'œil, elle vit la créature lever

vers elle sa tête sans yeux comme si elle humait l'air. Sa bouche

minuscule s'ouvrit, découvrant des mandibules acérées.

« Shkrîîïïshkrîîïï ? fit-elle. Shkrîîîîshkrââââ ? »

- Pas là, dit Galbatorix.

Et il prononça un mot en ancien langage.

Le ver se détourna, et Nasuada en éprouva un certain soula-

gement. Puis il redescendit en rampant le long de son bras.

Peu de choses effrayaient Nasuada. L'approche du fer chauffé

à blanc l'effrayait, l'idée que Galbatorix pût régner indéfini-

ment à Urû'baen, la mort aussi, b i e n sûr, non tant par peur de

voir s'achever son existence qu'à cause de tout ce qu'elle laisse-

rait inaccompli. Mais la vue et le contact du ver fouisseur pro-

voquaient en elle une panique encore jamais ressentie. C h a c u n

de ses muscles se révulsait ; elle aurait voulu fuir à toutes jambes,

mettre le plus de distance possible entre elle et c e t t e créature,

dont elle sentait la profonde anormalité. Sa façon de bouger

était anormale, sa petite bouche obscène avait quelque chose

d'abominablement enfantin, et le son qu'elle émettait suscitait

une répugnance primale.

Le ver s'arrêta.

« bhkriiu, shkrnu : »

S o n corps dodu se contracta, il fit un bond de quatre ou c i n q

pouces dans les airs avant de plonger, tête la première, au creux

du coude. En retombant, il se divisa en une dizaine de petits

mille-pattes vert vif qui s'éparpillèrent. Chacun, ayant c h o i s i

un point, y enfonça ses mandibules et se creusa un chemin sous

la peau.

Ce fut intolérable. Nasuada se débattit en hurlant. Mais elle

ne put échapper à cette torture qui semblait ne jamais devoir

finir. Elle aurait préféré les fers brûlants, même s'ils faisaient

encore plus mal, car ils étaient impersonnels, inanimés et pré-

visibles, ce que le ver fouisseur n'était pas. Q u e l'origine de

cette douleur fût une horde de minuscules créatures la rongeant

de l'intérieur représentait l'horreur absolue.

Elle en perdit toute dignité et tout sang-froid ; elle implora

la déesse G o k u k a r a , bredouillant comme une enfant, inca-

pable d'arrêter le flot de paroles incohérentes qui jaillissait de

sa bouche.

Elle e n t e n d a i t derrière elle le rire de G a l b a t o r i x - le roi

jouissait de la voir souffrir -, et sa haine s'en trouva décuplée.

Elle battit des paupières et revint lentement à elle.

Elle s'aperçut presque aussitôt que Murtagh et Galbatorix

n'étaient plus là. Elle n'avait aucun souvenir de leur départ, elle

avait dû perdre conscience.

Si elle avait moins mal, elle souffrait encore terriblement.

Elle abaissa les yeux sur elle-même ; elle les détourna aussitôt :

son pouls s'était accéléré. Là où les espèces de mille-pattes

— fallait-il considérer chacun d'eux comme un ver fouisseur? -

s'étaient enfoncés, la chair était enflée ; des lignes pourpres

couraient le long des galeries qu'ils avaient creusées sous sa

peau. Tout le devant du corps la brûlait comme si elle avait été

fouettée avec des lanières de métal.

Elle se demanda si les vers é t a i e n t encore en elle, occupés

à digérer tout en sommeillant. Ou peut-être se préparaient-ils à

se métamorphoser, comme des larves se changent en mouches,

pour devenir quelque chose de pire ? Ou bien - à c e t t e hypo-

thèse, elle frissonna d'effroi - ils étaient en train de pondre.

Alors, un nombre incalculable de créatures ne tarderaient pas

à éclore et à se repaître d'elle.

La peur lui arracha un cri.

La douleur l'empêchait de réfléchir de façon cohérente ; sa

vision se brouillait. Elle s'aperçut qu'elle pleurait et elle en eut

h o n t e , mais elle était incapable de s'en empêcher. Pour raf-

fermir son courage, elle se parla à elle-même, tenant des propos

sans queue ni tête, n'importe quoi qui lui permît de penser

à autre chose. C e l a l'aida un peu.

Elle savait que Galbatorix ne voulait pas la tuer, mais elle

craignait que, dans sa rage, il ne fût allé plus loin qu'il l'avait

prévu. Elle grelottait de fièvre comme si elle avait été piquée

par des centaines de guêpes. Si déterminée fût-elle, il y avait

une limite à ce qu'elle pouvait supporter, et celle-ci était large-

ment dépassée. Tout au fond d'elle-même, quelque chose s'était

brisé. Et elle doutait de se remettre un jour de ces blessures.

Derrière elle, la porte de la salle s'ouvrit.

Elle fit un effort pour ajuster son regard.

C'était Murtagh.

Il la toisa, les lèvres pincées, les narines frémissantes, le front

plissé. Elle se méprit d'abord sur c e t t e expression. Puis elle

comprit : ce n'était pas de la colère, mais de la peur, une angoisse

mortelle. Elle s'en é t o n n a : il avait fait preuve d'une certaine

sympathie envers e l l e , sinon, pourquoi aurait-il c o n v a i n c u

Galbatorix de la garder en vie ? De là à paraître aussi inquiet

pour elle...

Elle tenta de le rassurer d'un sourire. Elle ne dut pas être très

convaincante, car Murtagh crispa les mâchoires comme pour

se contenir.

- Essaie de ne pas bouger, dit-il.

« C o m m e si j'avais le c h o i x » , pensa-t-elle.

Il étendit les mains au-dessus d'elle et se mit à murmurer des

mots en ancien langage.

A mesure que la magie agissait, la douleur s'apaisait blessure

après blessure, sans toutefois disparaître tout à fait.

Elle fronça les sourcils, perplexe.

— D é s o l é , expliqua-t-il, je ne peux pas faire mieux. S e u l

G a l b a t o r i x en serait capable ; ça dépasse mes compétences.

— Et... tes Eldunari ? Ils ne pourraient pas t'aider 1

Il secoua la tête :

— Tous appartiennent à de jeunes dragons; leur corps était

j e u n e quand ils sont morts. Ils avaient peu de connaissances en

magie, et Galbatorix ne leur a presque rien appris depuis. Je suis

désolé.

— C e s . . . ces vers sont e n c o r e en moi 1

— Non, non ! Galbatorix te les a enlevés quand tu t'es évanouie.

Elle ressentit un intense soulagement. Néanmoins, elle ajouta:

— T o n sort n'a pas supprimé la douleur.

Malgré ses efforts pour ne pas prendre un ton accusateur, un

soupçon de colère avait percé dans sa voix.

Il grimaça :

— Je ne comprends pas pourquoi. C e t t e créature a quelque

chose de... pas naturel.

— Sais-tu d'où elle vient ?

— N o n . Je n'ai appris son existence qu'aujourd'hui, quand

G a l b a t o r i x l'a envoyé c h e r c h e r dans ses appartements.

Elle ferma un instant les yeux avant de demander:

— Aide-moi à me lever.

— Tu es sûre que...

— Aide-moi !

S a n s un mot, il défit ses attaches. Elle se redressa et resta

debout près de la dalle, chancelante, attendant que son vertige

disparaisse.

— Tiens, dit Muttagh en lui tendant sa cape.

Elle s'en enveloppa, autant par pudeur que par besoin de

chaleur, et pour ne pas donner en spectacle les brûlures, croûtes,

ampoules et veines éclatées qui enlaidissaient son corps.

En boitant - car le ver fouisseur avait aussi visité ses plantes

de pieds - elle marcha jusqu'au fond de la pièce, s'appuya contre

le mur et s'assit lentement sur le sol.

Murtagh la rejoignit, et ils restèrent tous deux à fixer le mur

d'en face.

Malgré elle, elle se mit à pleurer.

Elle sentit alors qu'il lui touchait l'épaule. Elle eut un mou-

vement de recul instinctif. Il lui avait fait plus de mal, au cours

de ces quelques jours, que quiconque auparavant. Certes,

il avait agi contre sa volonté, mais c'était tout de même lui qui

avait manié les fers chauffés à blanc.

Cependant, voyant que sa réaction le blessait, elle se détendit

et lui prit la main. Il lui pressa doucement les doigts, puis il lui

entoura les épaules de son bras et l'attira contre lui. Elle résista

d'abord, avant de se laisser aller. La tête posée contre la poitrine

du jeune homme, elle s'abandonna aux larmes. Et ses sanglots

étouffés résonnèrent dans la pièce nue.

Au bout de quelques instants, elle le sentit inspirer pro-

fondément.

- J e vais te libérer, je le jure. Je trouverai un moyen. Pour

Thorn et moi, il est trop tard. Pas pour toi. Tant que tu n'auras

pas fait serment d'allégeance à Galbatorix, j'aurai une chance

de te sortir d'Urû'baen.

Elle le dévisagea et comprit qu'il était sincère.

- Comment ? souffla-t-elle.

- Je n'en ai pas la moindre idée, avoua-t-il avec un sourire

presque espiègle. M a i s je le ferai. Q u o i qu'il m ' e n c o û t e .

Promets-moi seulement de tenir bon jusqu'à ce que j ' a i e essayé.

D'accord ?

- Je ne crois pas que je pourrai supporter cette... chose une

deuxième fois. Si G a l b a t o r i x recommence, je céderai.

- Il n'a pas l'intention de recommencer.

- Et... quelle est son intention ?

Murtagh garda le silence une longue minute avant de répondre :

- Il va manipuler tes sens : ce que tu vois, ce que tu entends,

ce que tu touches et ce que tu goûtes. Si ça ne suffit pas, il

s'attaquera directement à ton esprit. Dans ce cas, tu ne pourras

pas lui résister. Personne n'y a jamais réussi. Mais, avant qu'on

en arrive là, je t'aurai libérée. Il faut que tu tiennes encore

quelques jours, pas plus. Rien que quelques jours.

- C o m m e n t , si je ne peux pas me fier à mes sens ?

- Il y en a au moins un qu'il ne peut pas tromper.

Murtagh se pencha pour la regarder en face :

- Tu me laisserais toucher t o n esprit ? Pas pour lire dans tes

pensées, seulement pour que tu saches à quoi ressemble le mien.

Ainsi, tu pourras le reconnaître - me reconnaître - à l'avenir.

Elle hésita. Elle était arrivée au point de non-retour. Soit elle

lui faisait confiance, soit elle perdait peut-être son unique chance

d'échapper à l'esclavage de Galbatorix. Néanmoins, l'idée de lui

accorder une telle liberté la rebutait. Et si Murtagh tentait de

l'endormir, pour qu'elle abaisse ses défenses ? Il la contrôlerait

à sa guise. Et s'il voulait lui extirper des informations ?

Puis elle raisonna: «Pourquoi Galbatorix aurait-il recours

à de tels stratagèmes ? Il pourrait faire ça lui-même. Murtagh a

raison; je serais incapable de lui résister... Accepter cette pro-

position signera peut-être ma perte. La refuser me condamne à

coup sûr. D'une manière ou d'une autre, Galbatorix me brisera.

Ce n'est qu'une question de temps. »

- Fais c o m m e tu veux, dit-elle.

Murtagh acquiesça et ferma les yeux.

Elle c o m m e n ç a à se réciter le poème qu'elle utilisait chaque

fois qu'elle désirait cacher ses pensées ou se défendre contre une

intrusion mentale. Elle se c o n c e n t r a intensément, déterminée

à repousser Murtagh si nécessaire, et à ne lui laisser aucun accès

aux secrets qu'elle avait le devoir de protéger.

îl y avait à El-Harîm un homme aux yeux jaunes.

Méfie-toi des murmures, me dit-il, car ils murmurent des mensonges.

Ne lutte pas contre les démons des ténèbres,

Ils empoisonneraient ton esprit.

N'écoute pas les ombres des profondeurs,

Elles hanteraient ton sommeil.

Quand la conscience de Murtagh se pressa contre la sienne,

elle se raidit et enchaîna les vers plus vite. Puis elle s'étonna :

l'univers mental du j e u n e h o m m e avait quelque chose de

familier. Ses points communs avec... Non, elle ne pouvait

prononcer ce nom. Leurs points communs étaient frappants,

autant que leurs différences. La première était la colère qui

habitait Murtagh, tel un cœur noir et froid d'où serpentaient

des veines charriant un flot de haine. Mais sa sollicitude à son

égard était plus forte que sa colère. Elle comprit que cette bien-

veillance n'était pas feinte, car se dissocier de son être intime

était incroyablement difficile, et Murtagh n'aurait pas pu la

tromper de manière aussi convaincante.

Fidèle à sa promesse, il ne fit aucune tentative pour pénétrer

plus avant son intimité. Au bout de quelques secondes, il se

retira ; elle se retrouva seule avec ses pensées.

Murtagh ouvrit les yeux :

- Voilà. Tu sauras me reconnaître si mon esprit touche de

nouveau le tien ?

Elle fit signe que oui.

- C ' e s t bien. G a l b a t o r i x a beau être puissant, il ne peut

imiter l'impression produite par l'esprit d'un autre. J'essaierai

de te prévenir avant qu'il c o m m e n c e à tromper tes sens, et je

te contacterai quand il cessera de le faire. De cette façon, il ne

pourra t'obliger à confondre ce qui est réel et ce qui ne l'est pas.

- M e r c i , souffla-t-elle, t e n t a n t d'exprimer avec ce simple

mot l'étendue de sa gratitude.

- Par c h a n c e , reprit-il, nous avons un peu de temps. Les

Vardens ne sont plus qu'à trois jours de marche, et les elfes

approchent rapidement par le nord. Galbatorix est allé super-

viser les défenses d'Urû'baen et discuter de stratégie avec Lord

Barst, qui commande l'armée, maintenant qu'elle est en gar-

nison dans la ville.

Elle plissa le front. C'était une mauvaise nouvelle. Lord Barst

avait la réputation d'un h o m m e des plus redoutables parmi les

nobles de la cour. On le disait aussi intelligent que sanguinaire,

et c e u x qui étaient assez fous pour lui tenir tête, il les écrasait

sans pitié.

— Ce n'est pas toi qui commandes l'armée ?

— Galbatorix a d'autres plans pour moi, bien qu'il ne m ' e n

ait pas encore fait part.

— C o m b i e n de temps va-t-il consacrer à ces préparatifs ?

— La fin de cette journée et toute celle de demain.

— Crois-tu pouvoir me libérer avant son retour ?

— Je ne sais pas. Ça m'étonnerait.

Il marqua une pause avant de reprendre :

— Maintenant, je voudrais te poser une question. Tu savais

que tu ne sortirais pas de la citadelle. Alors, pourquoi as-tu

tué c e s hommes ? Pour le seul plaisir de contrarier Galbatorix,

c o m m e il l'a dit ?

E l l e s'écarta de Murtagh a v e c un soupir, et, comme à contre-

cœur, il retira son bras de ses épaules.

E l l e le regarda droit dans les yeux :

— Je ne pouvais pas rester là, comme ça, à le laisser user de moi

selon son bon plaisir. Je devais me battre. Je devais lui montrer

qu'il ne m'avait pas brisée, et le blesser à mon tour, à ma façon.

— C'était donc par défi ?

— En partie. Et alors 1

E l l e s'attendait à u n e manifestation de dégoût ou à des

reproches. Au contraire, il parut l'approuver, et ses lèvres s'éti-

rèrent en un sourire complice :

— Alors, je dis: bien joué !

Elle lui rendit son sourire :

— D'ailleurs, j'avais peut-être une chance de m'échapper.

Il pouffa :

— Et les dragons vont bientôt brouter de l'herbe.

— De toute façon, je devais essayer.

— Je comprends. Si j'avais pu, j'aurais fait pareil après que les

Jumeaux m'ont amené ici.

— Et maintenant ?

— Je ne peux plus ; et puis, à quoi ça me servirait ?

A cette question, elle n'avait pas de réponse. Après un silence,

elle dit:

- Murtagh, si tu n'arrives pas à me faire sortir d'ici, promets-

moi de m'aider à m'échapper... autrement. Je préférerais ne pas

t'imposer ce fardeau, mais ton assistance me rendrait les choses

plus faciles, et je n'aurai peut-être pas la possibilité de le faire

moi-même.

Tandis qu'elle parlait, le jeune homme pinça les lèvres, mais

il ne l'interrompit pas.

- Quoi qu'il arrive, continua-t-elle, je ne veux pas être le jouet

de Galbatorix. Je suis prête à n'importe quoi, oui, à n'importe

quoi pour éviter un tel destin. Tu comprends ?

Il acquiesça d'un bref hochement de menton.

- J'ai ta parole ?

Il baissa la tête, les poings serrés, le souffle court:

- Tu l'as.

Murtagh s'était assombri, mais elle réussit à le ranimer un

peu, et ils bavardèrent de choses et d'autres. Le jeune homme

lui parla des améliorations qu'il avait apportées à la selle que

Galbatorix lui avait fournie pour Thorn. Il en était fier à juste

titre, car elles lui permettaient de monter et de descendre plus

vite, et de tirer son épée plus aisément. Elle lui décrivit les

marchés d'Abeton, la capitale du Surda, et comment, enfant,

elle avait souvent échappé à sa nurse pour les parcourir. S o n

marchand préféré appartenait à une tribu nomade, et portait le

nom de Hadamanara-no Dachu Taganna, mais il avait insisté

pour qu'elle l'appelle par son petit nom, Taganna. Il vendait des

couteaux et des dagues, et paraissait toujours ravi de lui mon-

trer ses marchandises, m ê m e si elle n'en a c h e t a i t jamais.

Peu à peu, tous deux se détendaient. En dépit des circon-

stances, elle trouvait du plaisir à converser avec lui. Il était

intelligent, avait reçu une bonne éducation, et elle appréciait

son humour mordant, qui convenait particulièrement à leur

situation.

Murtagh semblait dans le même état d'esprit. Vint cepen-

d a n t le moment où ils jugèrent imprudent de continuer, de

peur d'être surpris. Elle retourna donc s'étendre à sa place et lui

permit de l'attacher de nouveau sur l'inconfortable couchette

de pierre.

Alors qu'il s'apprêtait à partir, elle dit:

- Murtagh ?

Il se tourna vers elle.

Elle hésita brièvement, le temps de rassembler son courage,

et lança :

- Pourquoi ?

E l l e supposa qu'il comprendrait le sens de sa q u e s t i o n :

pourquoi elle? Pourquoi lui avait-il sauvé la vie, et tentait-il à

présent de la délivrer ? Elle pensait c o n n a î t r e la réponse, mais

désirait l'entendre la lui dire.

Il la fixa un long moment. Puis, d'un t o n dur, il lâcha à voix

basse :

- Tu sais pourquoi.

4 9

A U M I L I E U D E S R U I N E S

La grise couverture de nuages s'écarta, et, depuis le dos de

Saphira, Eragon découvrit l'île de Vroengard.

Devant eux s'étalait une immense vallée évasée, entourée des

montagnes escarpées qu'ils avaient aperçues à travers la masse

nuageuse. U n e épaisse forêt de conifères montait à l'assaut des

pentes, telle une armée de soldats aux casques pointus. C'était

de hauts arbres à l'aspect lugubre, et, m ê m e d'aussi loin, Eragon

distinguait les barbes de mousse et de l i c h e n pendant à leurs

lourdes branches. Des lambeaux de brume s'y accrochaient,

et des rideaux de pluie vaporeux t o m b a i e n t ici et là sur la

plaine.

Des constructions de pierre étaient disséminées parmi les

arbres : des entrées de grottes éboulées envahies de végétation,

les carcasses vides de tours calcinées, de vastes bâtiments aux

toitures effondrées et d'autres plus petits qui semblaient encore

habitables.

Une dizaine de ruisseaux dévalaient les flancs de la mon-

tagne et serpentaient à travers la plaine verdoyante avant de se

jeter dans un grand lac tranquille, au milieu de la vallée. Autour

du lac s'étendaient les vestiges de la cité des Dragonniers, Doru

Araeba. Les bâtiments étaient si gigantesques que Carvahall

y aurait tenu tout entier. Chaque porte semblait la bouche de

quelque caverne inexplorée, chaque fenêtre avait la taille d'un

portail, chaque mur était une falaise abrupte.

Là où le lierre n'étranglait pas les blocs de pierre, la mousse

les recouvrait, de sorte que les édifices se fondaient dans le

paysage et semblaient avoir poussé d'eux-mêmes hors de terre.

Le peu de pierre nue e n c o r e visible offrait une palette d'ocre

clair parsemée de rouge, de brun et d'un bleu é t e i n t .

C o m m e toutes les architectures conçues par les elfes, celles-

ci a v a i e n t une grâce, une fluidité, une légèreté inconnues

chez les nains et les humains, et cependant une solidité et une

autorité que ne possédaient pas les maisons dans les arbres

d'Ellesméra. Eragon repéra des similitudes a v e c certaines

constructions de la vallée de Palancar, et il se souvint que les

premiers Dragonniers v e n a i e n t de c e t t e région d'Alagaësia.

Il en résultait une a r c h i t e c t u r e ni tout à fait elfique ni tout

à fait humaine.

Presque tous les bâtiments étaient endommagés, certains

plus gravement que d'autres. Les dégâts semblaient irradier

vers l'intérieur depuis un large cratère de plus de trente pieds

de profondeur, situé à l'extrémité sud de la cité. Un bosquet de

bouleaux avait pris racine dans la dépression, et leur feuillage

argenté s'agitait dans le vent.

Broussailles et graminées avaient envahi les zones non

bâties, et l'herbe poussait entre les pavés des rues. Là où les murs

avaient protégé les anciens jardins des Dragonniers de l'explo-

sion qui avait ravagé la ville, on voyait encore des massifs de

fleurs aux couleurs passées, dessinés avec art, sans doute grâce à

des sorts oubliés depuis longtemps.

Dans son ensemble, la vallée offrait un spectacle lugubre.

« Contemplez les ruines de notre gloire », dit Glaedr.

Puis, s'adressant à Eragon, il ajouta:

« Tu vas jeter un autre sort. Voilà comment il s'énonce... »

Il prononça plusieurs phrases en ancien langage. C'était un

sort des plus étranges, à la formulation compliquée. Le garçon

ne put deviner ce qu'il était censé accomplir. Quand il inter-

rogea Glaedr, le vieux dragon répondit :

« Il y a ici un poison invisible, dans l'air que tu respires, dans

le sol sur lequel tu marches, dans la nouniture que tu peux goûter

et dans l'eau que tu peux boire. Ce sort nous en protégera. »

« Q u e l p o i s o n ? » demanda Saphira, dont les pensées sem-

blaient aussi lentes que le battement de ses ailes.

Transmettant à Eragon une image du cratère, en bordure

de la ville, Glaedr déclara :

« A u cours de la bataille contre les Parjures, l'un des nôtres,

un elfe du n o m de Thuviel, se tua lui-même par magie. A c t e

volontaire ou accidentel ? On ne le sut jamais, mais la consé-

quence en est ce que vous voyez sans le voir. Car cela produisit

une explosion qui rendit tout c e t espace inhabitable. C e u x

qui y restèrent se mirent bientôt à souffrir de lésions cutanées,

à perdre leurs cheveux, et beaucoup moururent. »

Inquiet, Eragon lança le sort - qui ne requérait que peu

d'énergie - avant de commenter :

« C o m m e n t un seul individu, elfe ou n o n , a-t-il pu causer

de tels dégâts ? Même avec l'aide d'un dragon, ça me paraît

impossible. Ou alors ce dragon avait la taille d'une montagne ! »

« Le dragon de Thuviel ne l'a pas aidé, reprit Glaedr, il était

mort. N o n , l'elfe a provoqué c e t t e destruction par ses propres

forces. »

« C o m m e n t ? »

« De la seule façon possible : il a converti sa chair en énergie. »

« Il s'est changé lui-même en esprit ? »

« N o n . L'énergie n'a ni structure ni pensée ; une fois libérée,

elle se rue à l'extérieur avant de se disperser. »

« J e n'aurais jamais cru qu'un seul corps pût contenir autant

d'énergie. »

« C'est un phénomène mal c o n n u . Le plus petit atome de

matière équivaut à une énorme quantité d'énergie. Il semble que

la matière soit de l'énergie figée. Fais-la fondre, et tu relâches

un flux auquel il est presque impossible de résister... On dit que

l'explosion a été entendue jusqu'à Teirm, et qu'elle a produit un

nuage de fumée aussi haut que les Montagnes des Beors. »

« C'est cette explosion qui a tué Glaerun 1 » demanda Eragon,

c i t a n t le seul membre des Parjures qu'il savait avoir péri sur

Vroengard.

« Oui. Galbatorix et les autres Parjures ont pu se protéger

à temps. Mais beaucoup des nôtres n ' o n t pas eu c e t t e c h a n c e ,

ils o n t péri. »

Tandis que Saphira se laissait glisser vers le sol le long des

nuages bas, Glaedr lui indiqua où se diriger. Elle obliqua donc

vers le nord-est de la vallée. Le dragon d'or nommait à mesure

c h a q u e montagne qu'ils dépassaient: Ilthiaros, Fellsverd et

Nammenmast, de même que Huildrim et Tîrnadrim. Il désigna

aussi les édifices et les tours écroulés, fournit des précisions sur

leur histoire, bien qu'Eragon fût seul à écouter son récit.

Le garçon sentait s'éveiller, dans la conscience du vieux

dragon, un très ancien chagrin. Pas tant à cause de la destruc-

tion de Doru Araeba qu'à cause de la mort des Dragonniers,

l'extinction des dragons qui avait suivi, et la perte de milliers

d'années de connaissances et de sagesse. Le souvenir de ce qui

avait été - de la fraternité qu'il avait connue jadis a v e c les

autres membres de sa caste - exacerbait soudain son s e n t i m e n t

de solitude. Il entra dans un tel état de désolation qu'Eragon en

fut profondément attristé.

Il se retira légèrement de la c o n s c i e n c e de Glaedr, mais la

vallée gardait son aspect lugubre et mélancolique, c o m m e si

la Terre elle-même pleurait la chute des Dragonniers.

Plus Saphira descendait, plus les bâtiments paraissaient

immenses. Quand ils apparurent dans leur dimension réelle,

Eragon comprit que ce qu'il avait lu dans le Domia abr Wyrda

n'était pas exagéré: le plus grand d'entre eux était si é n o r m e

que Saphira aurait pu voler à l'intérieur.

Sur le pourtour de la ville abandonnée, il remarqua des

tas d'ossements blancs : les squelettes des dragons. Ce spec-

tacle l'emplit de répulsion autant que de fascination. Ce qui

le frappait le plus était leur taille. Certains étaient plus petits

que Saphira, mais la plupart beaucoup plus grands. L'un d'eux,

dont les côtes étaient encore visibles, devait mesurer au moins

quatre-vingts pieds de long et peut-être quinze d'envergure à

son point le plus large. Le crâne à lui seul - une énorme chose

d'aspect féroce, tachée de lichen tel un morceau de rocher -

était plus important que le corps de Saphira. Glaedr lui-même,

quand il était encore recouvert de chait, aurait paru minuscule

à côté du géant abattu.

« I c i gît Belgabad, le plus grand d'entre nous», dit-il, remar-

quant l'attention d'Eragon.

Le garçon se rappela vaguement avoir noté ce n o m dans

une des histoires qu'il avait lues à Ellesméra. L'auteur ne faisait

qu'une allusion à sa présence lors de la bataille, où il avait péri

c o m m e beaucoup d'autres.

« Q u i était son Dragonnier ? » voulut-il savoir.

« Il n'en avait pas. C'était un dragon sauvage. P e n d a n t des

siècles, il avait vécu seul, dans les régions glacées du Nord.

Mais, quand Galbatorix et les Parjures ont c o m m e n c é à nous

massacrer, il a volé à notre secours. »

« C'était le plus grand dragon de tous les temps ? »

« De tous les temps, non. Du sien, oui. »

« Comment trouvait-il assez de nouniture ? »

«Quand ils atteignent un tel âge, les dragons de c e t t e taille

passent presque tout leur temps dans une transe proche du som-

meil, rêvant à tout ce qui captive leur imagination : le mou-

vement des étoiles, la formation et la chute des montagnes au

cours des millénaires, ou le b a t t e m e n t d'ailes d'un papillon.

Je me languis déjà d'un tel repos. Mais, tant qu'on aura besoin

de moi éveillé, éveillé je resterai. »

Saphira eut du mal à s'exprimer tant elle était épuisée :

« Avez-vous... connu... B e l g a b a d ? »

« J e l'ai rencontré, mais je ne l'ai pas connu. L e s dragons

sauvages avaient pour règle de ne pas frayer avec c e u x d'entre

nous qui étaient liés à un Dragonnier. Ils nous méprisaient pour

notre docilité, tandis que nous leur reprochions de se laisser

guider par leurs instincts, tout en les admirant pour la même

raison. De plus, ils n'avaient pas de langage, ce qui créait

une grande différence entre nous. Le langage modifie l'esprit

d'une manière difficile à expliquer. Les dragons sauvages

savaient communiquer aussi efficacement que les elfes ou les

nains, mais en échangeant des images, des souvenirs et des sen-

sations, sans se servir de mots. Seuls les plus intelligents d'entre

eux choisissaient d'apprendre une langue ou une autre. »

Glaedr marqua une pause avant de reprendre:

« Si je me souviens bien, Belgabad était un lointain ancêtre

de Raugmar le N o i r ; et Raugmar, c o m m e tu le sais c e r t a i n e -

ment, Saphira, était l'arrière-arrière-grand-père de ta mère,

Vervada. »

A cause de sa fatigue, Saphira fut lente à réagir. Enfin, elle

tourna le cou vers l'énorme squelette :

« Il devait être bon chasseur, pour être devenu aussi gros. »

« Le meilleur. »

« Alors... je suis heureuse d'être de son sang. »

La quantité d'ossements répandus sur le sol stupéfiait Eragon.

Jusqu'à ce jour, il n'avait mesuré ni l'ampleur de la bataille ni

le nombre de dragons qui avaient existé. Ce spectacle ravivait

sa haine de Galbatorix, et il se jura une fois de plus qu'il verrait

le roi mort.

Saphira s'enfonça dans un b a n c de brume, dont les volutes

blanches s'enroulèrent au bout de ses ailes en minuscules tour-

billons. Puis un champ d'herbes folles parut monter vers e l l e ,

et e l l e se posa en rebondissant lourdement. Sa p a t t e a v a n t

droite dérapa, elle bascula sur le c ô t é si brusquement que, sans

ses sorts de protection, Eragon se serait empalé sur un de ses

piquants.

Q u a n d sa glissade s'acheva, S a p h i r a resta d'abord i m m o -

bile, étourdie par le choc. Puis elle roula sur elle-même pour se

redresser, replia ses ailes et s'accroupit. Les lanières de la selle

craquèrent, et ce bruit résonna étrangement dans l'atmosphère

assourdie de l'île.

Eragon détacha les courroies qui lui maintenaient les jambes

pour sauter à terre. Sa botte glissa sur le sol humide et mou,

et le garçon tomba sur un genou.

- On a réussi, lâcha-t-il, stupéfait.

Il s'approcha de la dragonne. Quand elle baissa le cou pour le

regarder dans les yeux, il lui prit la tête entre les mains et appuya

le front contre son museau.

« M e r c i » , dit-il.

Elle lui adressa un clin d'œil et ronronna sourdement.

Eragon porta alors son attention sur ce qui les entourait.

Le champ dans lequel ils avaient atterri se trouvait dans les fau-

bourgs nord de la ville. Des débris de maçonnerie, certains aussi

gros que Saphira, étaient répandus dans l'herbe. Le garçon se

réjouit qu'elle n'en eût percuté aucun.

Le champ montait en pente vers la base de la colline la plus

proche, couverte d'arbres. A leur point de rencontre s'éten-

dait une vaste place pavée, au bout de laquelle un gigantesque

ensemble de pierres dressées se prolongeait vers le nord sur plus

d'un demi-mile. Intact, ce bâtiment aurait été l'un des plus vastes

de l'île, et certainement le plus ornementé. Au milieu des blocs de

pierre qui avaient formé les murs, Eragon compta des dizaines

de colonnes cannelées, des panneaux sculptés de motifs floraux,

ainsi qu'une armée de statues auxquelles il manquait des mor-

ceaux, c o m m e si elles avaient, elles aussi, participé à la bataille.

«Voilà la Grande Bibliothèque, dit Glaedr. Ou du moins ce

qu'il en est resté après le passage de Galbatorix. »

Eragon pivota lentement pour embrasser l'ensemble du

regard. Au sud de la bibliothèque, il distingua les traces à

moitié effacées d'anciens sentiers mangés par les herbes folles.

Ils disparaissaient plus loin sous les feuillages d'une pomme-

raie. Au-delà du verger se dressait une c o n c r é t i o n calcaire aux

contours déchiquetés, haute de plus de c e n t pieds, à laquelle

s'accrochaient des genévriers aux troncs noueux.

Un fourmillement d'excitation parcourut les membres du

garçon :

« Ce ne serait pas ça ? Le R o c h e r de Kuthian ? »

Il sentit Glaedr observer par ses yeux. Puis le dragon déclara :

« Il me paraît familier, mais je n'arrive pas à me rappeler

quand j ' a i pu le voir... »

Il n'en fallait pas plus à Eragon.

- Allons-y ! lança-t-il.

Noyé dans les hautes herbes jusqu'à la taille, il se dirigea vers

le sentier le plus proche.

Là, l'herbe n'était plus si épaisse; sous ses pieds, des pavés

remplacèrent la terre boueuse. Saphira sur ses talons, il suivit

le sentier en h â t e . Puis ils traversèrent c ô t e à côte le verger

ombreux. Ils avançaient avec précaution, car les arbres sem-

blaient les surveiller. Il y avait dans leur silhouette quelque

chose de menaçant, comme s'ils voulaient refermer sur les

intrus leurs branches griffues.

Quand ils sortirent de la pommeraie, Eragon ne put réprimer

un soupir de soulagement.

Le R o c h e r de Kuthian se dressait au bord d'une vaste clai-

rière où poussait un enchevêtrement de rosiers, de framboisiers,

de chardons et de ciguë. Derrière la proéminence rocheuse, des

hordes de sapins escaladaient le flanc de la montagne. Le bavar-

dage irrité des écureuils résonnait sous le feuillage, mais des

bêtes elles-mêmes, on n'apercevait pas une moustache.

Trois bancs de pierre, à demi recouverts de racines et de

plantes grimpantes, étaient disposés à égale distance autour

de la clairière. Sur un côté poussait un saule, dont les longues

branches pendantes avaient dû servir de tonnelle aux Dragon-

niers lorsqu'ils voulaient s'asseoir pour contempler le paysage.

S'arrêtant en bordure de la clairière, E r a g o n observa le

R o c h e r de Kuthian. Près de lui, Saphira souffla bruyamment

et se laissa tomber à plat ventre. Le sol trembla ; le garçon dut

plier les genoux pour ne pas perdre l'équilibre. Il lui tapota

l'épaule avant de ramener son a t t e n t i o n à l'espèce de tour

rocheuse. Tous ses nerfs frémirent dans l'attente de ce qui allait

se passer.

Il fouilla mentalement la clairière et la forêt environnante

au cas où on leur aurait tendu un piège. Les seuls êtres vivants

dont il sentit la présence étaient des plantes, des insectes, des

taupes, des souris, des couleuvres et autres petits habitants

des buissons.

II composa alors un sort qui lui permettrait - du moins il

l'espérait - de détecter tout piège magique aux alentours. Avant

qu'il ait pu aligner trois mots, Glaedr l'anêta :

« N o n ! Saphira et toi êtes trop fatigués. Reposez-vous

d'abord. Nous reviendrons demain. »

«Mais... »

« Vous n'êtes ni l'un ni l'autre en condition de vous battre

si nécessaire. Quoi que nous soyons censés découvrir, ce sera

encore là demain matin. »

Eragon reconnut à contrecœur que le vieux dragon avait

raison. Mais il lui en coûtait d'attendre, alors que le but de leur

quête était à portée de main.

« Très bien », lâcha-t-il en montant sur le dos de Saphira.

A v e c un soupir de fatigue, celle-ci se releva et fit lentement

demi-tour pour repartir à travers le verger. Le sol tremblait sous

ses pas, et des feuilles mortes se détachaient des branches. L'une

d'elles se posa sur le genou d'Eragon. Il allait la balayer d'un

revers de m a i n quand il remarqua sa forme particulière : ses

dentelures étaient plus longues que celles des feuilles de pom-

mier ordinaires, et, au lieu d'un réseau régulier, ses nervures

dessinaient des motifs aléatoires.

Il cueillit une autre feuille, verte, celle-là, et lui trouva les

mêmes caractéristiques que sa sœur jaunie.

« Depuis la bataille, les c h o s e s , ici, ne sont plus ce qu'elles

é t a i e n t » , c o m m e n t a Glaedr.

A v e c un froncement de sourcils, Eragon se débarrassa des

feuilles. Il entendait de nouveau le bavardage des écureuils, et

de nouveau il n'en aperçut aucun. Il ne réussit même pas à les

repérer mentalement, ce qui le perturba. Il confia à Saphira:

« Si j ' a v a i s des écailles, elles me démangeraient. »

Elle gloussa, et un petit nuage de fumée s'échappa de ses

narines.

A la sortie du verger, elle se dirigea vers un des nombreux

ruisseaux qui descendaient de la montagne, étroit filet habilleur

dans son lit de cailloux. Elle le suivit en remontant le courant

jusqu'à une prairie abritée à la lisière de la forêt.

« V o i l à » , dit-elle.

Et elle s'affala sur le sol.

L'endroit semblait parfait pour bivouaquer, et la dragonne

n'était pas en condition de c h e r c h e r plus longtemps. Eragon

approuva donc et mit pied à terre. Il prit le temps d'admirer

la vallée avant de débarrasser Saphira de la selle et des sacs.

Elle s'ébroua, remua les épaules, se tordit le cou pour lécher

l'endroit où les lanières l'avaient irritée. Puis, sans plus de

manières, elle se roula en boule sur l'herbe, se fourra la tête sous

l'aile et ramena sa queue autour d'elle.

« Ne me réveille que si quelqu'un essayait de nous manger »,

dit-elle.

A v e c un sourire, Eragon lui tapota la queue et se tourna de

nouveau vers la vallée. Il resta un long moment en contempla-

tion, presque vide de pensées, satisfait de se sentir simplement

en vie, sans faire aucun effort pour appréhender le monde qui

l'entourait.

Enfin, il déroula sa natte et l'étendit à côté de Saphira.

« Vous voulez bien monter la garde ? » demanda-t-il à Glaedr.

« Dors et ne t'inquiète de rien. Je veille. »

Le garçon acquiesça d'un h o c h e m e n t de menton, m ê m e si le

dragon ne pouvait pas le voir. Puis il s'allongea sur la couver-

ture et s'abandonna à ses rêves éveillés.

5 0

S N A R G O L S P O U R D E U X

L'après-midi était presque achevé quand Eragon ouvrit les

yeux. Le manteau de nuages s'était déchiré à plusieurs endroits,

et des rayons de lumière doraient la vallée, illuminaient le

sommet des ruines. Les lieux, bien que toujours aussi froids et

hostiles, en étaient revêtus d'une majesté nouvelle. Pour la pre-

mière fois, le garçon comprit pourquoi les Dragonniers avaient

choisi de s'établir sur l'île.

Il bâilla, puis effleura l'esprit de Saphira. Elle dormait encore,

enfoncée dans un sommeil sans rêves. Sa conscience était comme

réduite à une braise vacillante, aussi susceptible de s'éteindre

que de s'embraser de nouveau.

C e t t e impression le t r o u b l a : elle évoquait trop la mort.

Il réduisit leur lien à un m i n c e fil mental, juste suffisant pour

être sûr qu'elle allait bien, et regagna sa propre c o n s c i e n c e .

Dans la forêt, derrière lui, deux écureuils se mirent à s'invec-

tiver avec des piaillements suraigus. Un pli lui barra le front :

ces voix étaient trop pointues, trop modulées, leur débit trop

rapide. Comme si elles voulaient imiter le cri des écureuils.

Il sentit ses cheveux se hérisser sur sa nuque.

Il passa une heure, immobile, à écouter le caquetage incessant

qui sortait des bois, à observer les motifs de lumière j o u a n t sur

les collines et les champs. Puis la trouée de nuages se referma,

le ciel s'assombrit, et la neige se m i t à tomber sur les flancs des

montagnes.

Eragon se leva en disant à G l a e d r :

« Je vais ramasser du bois pour le feu. Je suis de retour dans

quelques minutes. »

Le dragon acquiesça, et le garçon se dirigea vers les bois,

sans bruit pour ne pas réveiller Saphira. Arrivé sous les arbres,

il pressa le pas. Il y avait beaucoup de branches tombées à la

lisière de la forêt, mais le garçon avait besoin de se dérouiller les

jambes, et il avait envie de découvrir la source des bavardages.

U n e pénombre épaisse régnait sous les arbres. L'air froid,

immobile comme au fond d'une grotte, sentait le champignon,

la sève et le bois pourri. Les lichens pendaient aux branches,

tels des lambeaux de d e n t e l l e humides et sales, mais non

dépourvus d'une délicate beauté, et il était difficile d'y voir à

plus de cinquante pieds.

Eragon s'enfonça dans la forêt en se repérant au murmure

du ruisseau. De près, il découvrait que les conifères ne ressem-

blaient pas à ceux de la Crête ou du Du Weldenvarden. Ils por-

taient des bouquets de sept aiguilles et non de trois. Et, bien que

ce pût être une illusion due à la lumière crépusculaire, l'obscu-

rité semblait s'accrocher à e u x comme une cape drapée autour

de leurs troncs et de leurs branches. Tout en eux - les fentes de

leur écorce, leurs racines protubérantes, leurs cônes écailleux -

avait un aspect anguleux et féroce. Ils donnaient l'impression de

vouloir s'arracher à la tene pour marcher sur la ville.

Le garçon frissonna et mit la main sur Brisingr. Il n'avait encore

jamais vu de forêt si menaçante. Les arbres semblaient furieux

et, comme ceux du verger, prêts à lui arracher la chair des os.

Avançant avec précaution, il écarta d'un revers de main un

lichen jaune. Nulle part il ne voyait de gibier, pas plus que de

traces d'ours ou de loups, ce qu'il ne s'expliquait pas. Si près

d'un ruisseau, il aurait dû repérer des pistes menant à l'eau.

«Les animaux évitent peut-être cette partie des bois, songea-

t-il. Mais pourquoi ? »

Un tronc tombé lui barra le chemin. Il l'enjamba, et s'enfonça

jusqu'à la cheville dans un tapis de mousse. L'instant d'après, sa

gedwëy ignasia lui p i c o t a la paume, et il entendit une c a c o -

p h o n i e de « Shkrîmshkrîîïï ! » et de « Shkrïïïïshkrââ ! ». U n e

demi-douzaine d'asticots blancs, de la taille de son pouce,

jaillirent de la mousse et s'enfuirent en bondissant.

S e s vieux instincts prirent le dessus et il s'immobilisa comme

s'il était tombé sur un serpent. Il retint son souffle, s'interdisant

même un battement de paupières, à la vue des répugnantes bes-

tioles qui filaient en tous sens. En même temps, il fouillait sa

mémoire ; mais il ne se rappelait pas qu'on lui eût m e n t i o n n é

rien de semblable pendant sa formation à Ellesméra.

«Glaedr, qu'est-ce que c'est ? appela-t-il en lui montrant les

larves. Quel est leur n o m en ancien langage ? »

A sa grande déception, le dragon répondit :

« C e s créatures me sont inconnues. Je n'ai jamais rien vu de tel,

ni n'en ai entendu parler. Elles ne sont pas d'ici, ni d'Alagaësia.

Ne les laisse pas te toucher; elles pourraient être plus dangereuses

qu'elles n'en ont l'air. »

S'étant éloignés d'Eragon de plusieurs pieds, les vers sans

n o m se mirent à sauter plus haut et retournèrent dans la mousse

avec des « Shkrîîushkrôô ! ». En retombant, ils se divisèrent en

un essaim de mille-pattes qui disparut rapidement dans l'épais-

seur verte.

A l o r s seulement, E r a g o n relâcha son souffle.

« Ç a ne devrait pas e x i s t e r » , déclara Glaedr, d'un t o n

préoccupé.

Eragon retira lentement son pied et recula derrière le t r o n c .

En examinant la mousse de plus près, il découvrit que ce qu'il

avait pris pour des b r a n c h e s tombées perçant le manteau de

végétation était en réalité des tronçons de c ô t e s cassées et

de bois : les restes d'un ou de plusieurs cerfs.

Après un instant de réflexion, il fit demi-tour et revint sur

ses pas, s'assurant cette fois d'éviter chaque plaque de mousse,

ce qui n'était guère facile.

Découvrir ce qui jacassait dans la forêt ne valait pas le coup

d'y risquer sa vie, d'autant qu'il soupçonnait la présence, sous

les arbres, de bien pire que les affreuses larves. Sa paume lui

démangeait toujours, et il savait d'expérience ce que cela signi-

fiait : il y avait encore, tout près, quelque chose de dangereux.

Q u a n d il aperçut entre les troncs la prairie et le bleu des

é c a i l l e s de S a p h i r a , il obliqua et marcha jusqu'au ruisseau.

La mousse recouvrait ses berges ; il sauta donc de tronc en pierre

jusqu'à une roche plate au milieu du courant.

Là, il s'accroupit, ôta ses gants et se lava les mains, le visage

et le cou. Le c o n t a c t de l'eau glacée était vivifiant. B i e n t ô t ,

ses oreilles rougirent et la chaleur se répandit dans tout son

corps.

Alors qu'il se séchait le c o u , il entendit des jacassements

sonores au-dessus du ruisseau. D'un mouvement aussi lent que

possible, il leva les yeux vers les arbres, sur la rive opposée.

A trente pieds de haut, quatre ombres étaient assises sur une

branche. Leurs têtes noires é t a i e n t ornées d'aigrettes ébourif-

fées. Des yeux blancs, en amande, luisaient dans l'ovale de leurs

visages, et leurs regards vides rendaient impossible de savoir

ce qu'ils fixaient. Le plus d é c o n c e r t a n t était que ces ombres,

comme toutes les ombres, n'avaient aucune épaisseur. Quand

elles se tournaient de côté, elles disparaissaient.

Sans les quitter des yeux, Eragon posa la main sur le pom-

meau de Brisingr.

L'ombre de gauche agita ses plumets et poussa le c r i aigu

qu'il avait pris pour celui d'un écureuil. Deux autres esprits

l'imitèrent, et la forêt renvoya l ' é c h o de leurs piaillements

stridents.

Le garçon envisagea de t o u c h e r leur conscience, mais, se

rappelant le Fanghur, sur la route d'Ellesméra, il écarta c e t t e

idée imprudente.

À voix basse, il articula :

- Eka aifricai un Shur'tugal. Je suis un Dragonnier et un ami.

Les ombres semblèrent fixer leur regard sur lui, et pendant

quelques instants seul le clapotis du ruisseau troubla le silence.

Puis elles reprirent leur bavardage, et la brillance de leurs yeux

augmenta jusqu'à l'incandescence.

Au bout de quelques minutes, les ombres n'ayant fait mine

ni de l'attaquer ni de s'en aller, Eragon se releva et tendit pru-

d e m m e n t un pied vers la pierre derrière lui.

Ce mouvement parut alarmer les esprits ; ils poussèrent de

grands cris. Puis ils s'ébrouèrent, et à leur place apparurent

quatre chouettes. Ouvrant leurs becs jaunes, elles le rabrouèrent

a v e c des jacassements véhéments, comme l'auraient fait des

écureuils. Après quoi, prenant leur envol, elles disparurent

derrière un écran de branchages.

— Barzûl, jura Eragon.

Il fit demi-tour en sautant d'une pierre à l'autre et regagna

en hâte la prairie, ne s'arrêtant que pour ramasser une brassée

de branches tombées.

Dès qu'il eut rejoint Saphira, il posa le bois sur le sol, s'age-

nouilla et entama la récitation de tous les sorts qui lui reve-

n a i e n t en mémoire. Glaedr lui recommanda une formule qu'il

avait oubliée avant d'ajouter:

« Il n'y avait ici aucune de ces créatures quand O r o m i s et

m o i sommes tevenus après la bataille. Elles ne sont pas nor-

males. La magie répandue sur cette terre l'a déformée, ainsi que

tous ceux qui y vivaient. Ce lieu est devenu malfaisant. »

« Quelles créatures ? » demanda Saphira.

Elle ouvrit les yeux et bâilla, offrant une vue impressionnante

sur ses crocs. Quand Eragon eut partagé avec elle sa mémoire

des derniers événements, elle conclut :

« Tu aurais dû m'emmener. Tes vers et tes ombres-oiseaux, je

n ' e n aurais fait qu'une bouchée. Et tu n'aurais plus rien à craindre

d'eux. »

« Saphira ! »

Elle coula un regard vers lui :

« J ' a i faim. Magiques ou pas, qu'est-ce qui m ' e m p ê c h e de

manger ces drôles de bêtes ? »

« Parce que ce sont elles qui pourraient te manger, Saphira

Bjartskular, intervint Glaedr. Tu connais aussi bien que moi la

règle numéro un de la chasse : ne pas traquer une proie tant

qu'on n'est pas certain qu'il s'agit bien d'une proie. »

— Inutile de chercher des cerfs ou des daims, ajouta Eragon,

je doute qu'il en reste. D'ailleurs, chasser ici ne me paraît guère

prudent. De plus, il va faire nuit.

Saphira grogna :

«Très bien. Alors, je me rendors. Mais demain matin je pars

chasser, t a n t pis pour le danger. Je ne retraverserai pas la mer

le ventre vide. »

S u r ces mots, Saphira ferma les yeux et replongea dans le

sommeil.

Eragon alluma un petit feu et s'offrit un maigre souper tandis

que l'obscurité envahissait la vallée. Il discuta avec Glaedr de

ce qu'ils feraient le lendemain, et le vieux dragon lui apporta

des précisions sur l'histoire de l'île depuis l'époque où les elfes

étaient arrivés en Alagaësia, et où Vroengard était le territoire

des seuls dragons.

A v a n t que les dernières lueurs du jour ne s'éteignent, le

dragon proposa :

« Aimerais-tu voir Vroengard telle qu'elle é t a i t au temps

des Dragonniers ? »

« O h oui ! »

« Alors, regarde ! »

Eragon sentit Glaedr pénétrer son esprit et y déverser un

flot d'images et d'impressions. Sa vision se modifia, et une

représentation fantôme se superposa à celle du paysage qu'il

avait sous les yeux. C'était un souvenir de la vallée au crépus-

cule, c o m m e elle l'était à c e t instant. Mais le c i e l était sans

nuage, et des myriades d'étoiles étincelaient au-dessus du grand

anneau d'Aras Thelduin, les montagnes de feu. Les arbres de

jadis étaient plus grands, plus droits et moins sinistres, et, à tra-

vers la plaine, les constructions des Dragonniers se dressaient,

i n t a c t e s , illuminées par la douce lueur des lanternes sans

flamme des elfes. Le lierre et la mousse ne dévoraient pas les

murs, alors; les tours et les édifices avaient une noblesse que

les ruines avaient perdue. Haut dans le ciel comme le long des

voies pavées, Eragon discernait les silhouettes d'innombrables

dragons, géants gracieux dont les écailles scintillantes sem-

blaient le trésor de mille rois.

L'apparition se prolongea un moment; puis Glaedr se retira

de l'esprit d'Eragon, et la vallée reprit son apparence réelle.

« C'était beau », dit le garçon.

« Oui. Ça ne l'est plus. »

Eragon observa le paysage, le comparant à la vision qu'il

en avait eue. Il fronça les sourcils en apercevant une l i g n e

de lumières sautillantes - des lanternes, pensa-t-il - dans la

c i t é abandonnée. 11 murmura un sort pour aiguiser sa vue, et

discerna une file de silhouettes encapuchonnées, vêtues de

noir, avançant à pas lents parmi les ruines. Le rythme de leur

démarche et le b a l a n c e m e n t de leurs lanternes d o n n a i e n t à

leur procession un aspect solennel, surnaturel.

« Q u i sont ces hommes ? » demanda-t-il à Glaedr.

11 lui semblait être témoin d'une scène à lui seul destinée.

« Je ne sais pas. Peut-être les descendants de ceux qui se sont

c a c h é s pendant la bataille. Ou des hommes de ta race qui se

sont installés ici après la chute des Dragonniers. Ou e n c o r e

c e u x qui rendent un culte aux dragons et aux Dragonniers. »

« Il y en a ? »

« Il y en a eu. Nous découragions ces pratiques, mais elles

étaient courantes dans beaucoup de régions isolées d'Alagaësia...

C'est une bonne chose, je crois, que tu aies placé autour de nous

tous ces sorts de protection. »

Eragon regarda les silhouettes encapuchonnées traverser la

c i t é , ce qui leur prit presque une heure. Lorsqu'elles arrivèrent

à l'autre bout, leurs lanternes s'éteignirent une à une, et, quand

leurs porteurs eurent disparu, le garçon ne vit plus rien, m ê m e

a v e c l'assistance de la magie.

Il étouffa le feu en y jetant des poignées de terre et se glissa

sous ses couvertures pour se reposer.

*

* *

« Eragon ! Saphira ! Réveillez-vous ! »

Le garçon ouvrit les yeux et s'assit en empoignant Brisingr.

S e u l le faible rougeoiement des braises et une m i n c e ligne

pâle, à l'est, éclairaient l'obscurité. Eragon distinguait cepen-

dant la masse sombre de la forêt, la prairie et... l'escargot mons-

trueux qui rampait vers eux.

Eragon lâcha un glapissement et se rejeta en amère. L'escargot

- dont la coquille mesurait bien c i n q pieds et demi de haut -

marqua un temps d'hésitation a v a n t de glisser vers lui à la

vitesse d'un homme qui court. Un sifflement de serpent sortit

de la fente noire qui lui servait de bouche. Le garçon n'aurait

pas le temps de se relever, et il n'était pas en b o n n e position

pour tirer Brisingr. Il s'apprêta à lancer un sort. Saphira fut plus

rapide que lui. Elle allongea le c o u et referma ses mâchoires

sur l'escargot. La coquille craqua entre ses dents avec un bruit

d'ardoise qui se brise. La créature émit une sorte de couinement.

D'une torsion de la tête, la dragonne envoya sa proie dans les

airs, ouvrit grand la gueule et avala l'animal tout rond, déglutis-

sant comme un rouge-gorge qui gobe un ver de terre.

Eragon vit alors quatre autres escargots géants, un peu plus

bas. L'un d'eux s'était retiré dans sa coquille ; ses trois compa-

gnons s'enfuyaient sur leurs ventres ondulants.

- Là-bas ! cria le garçon.

Saphira bondit. Pendant quelques instants, elle décolla du

sol avant de retomber sur ses pattes. Elle croqua le premier

fuyard, le second, le troisième. Elle ne mangea pas le dernier,

celui qui se cachait dans sa coquille. Mais elle l'arrosa d'un jet

de flammes jaune et bleu, qui illumina la prairie à c e n t pieds

à la ronde. Elle ne maintint le feu qu'une ou deux secondes.

Puis elle saisit entre ses dents, délicatement, comme une chatte

soulève son c h a t o n , l'escargot fumant et vint le déposer aux

pieds d'Eragon. Il le considéra d'un air dégoûté ; il semblait bel

et bien mort.

«Voilà ce qui s'appelle un petit-déjeuner », dit-elle.

Il la fixa, puis fut pris d'un fou rire qui le plia en deux, les

mains sur les genoux, haletant et hoquetant.

« Qu'est-ce qu'il y a de si drôle ? » demanda-t-elle en reni-

flant la coquille noircie.

« Oui, pourquoi ris-tu c o m m e ça, Eragon ? » s'enquit Glaedr.

Le garçon secoua la tête, incapable de parler. Quand il eut

repris son souffle, il dit :

— Parce que...

Il reprit mentalement, pour que Glaedr pût entendre :

« Parce que... des œufs au lard d'escargot! »

Il se remit à glousser, se sentant complètement idiot.

« Parce que... un steak d'escargot ! Un petit creux ? Goûtez

donc une a n t e n n e ! Un coup de fatigue ? Si vous mangiez un

œil ? Et... »

Il suffoquait, pleurait de tire.

Grimaçant une espèce de sourire qui lui découvrit les dents,

Saphira émit un curieux bruit de gotge :

« Tu es bizarre, quelquefois, Eragon. »

Elle renifla de nouveau la coquille :

« Un peu d'hydromel, ce ne serait pas de refus. »

« Toi, au moins, tu as mangé. »

« Pas suffisamment, mais assez pour r e t o u r n e r c h e z les

Vardens. »

Quand il se fut calmé, Eragon poussa la c o q u i l l e du bout

de sa botte :

« Voilà si longtemps qu'il n'y a pas eu de dragons sur

Vroengard ! Il ne savait pas ce que tu étais et a cru que je ferais

un repas facile... Finir dans l'estomac d'un escargot, triste mort,

tout de même. »

« Néanmoins mémorable. »

« N é a n m o i n s mémorable», approuva-t-il, sentant son hila-

rité revenir.

« Vous rappelez-vous, petits, la première règle de la chasse ? »

les interrogea Glaedr.

« Ne pas traquer une proie t a n t qu'on n'est pas certain qu'il

s'agit bien d'une proie », répondirent d'une seule v o i x Eragon

et Saphira.

Puis le garçon commenta :

« Des vers sauteurs, des ombres-oiseaux, et m a i n t e n a n t des

escargots géants... Comment les sorts jetés pendant la bataille

ont-ils pu créer tout ça ? »

« Les Dragonniers, les dragons et les Parjures o n t dépensé

d'énormes quantités d'énergie, au cours de ce conflit. U n e

grande part était canalisée par les sortilèges, le reste ne l'était

pas. C e u x qui ont survécu ont raconté que, pendant un temps,

le monde est devenu fou, et qu'ils ne pouvaient plus se fier à

leurs sens. L'énergie dispersée a dû migrer dans les ancêtres

des vers et des oiseaux que tu as vus aujourd'hui et les modi-

fier. Mais tu te trompes en incluant les escargots. Les snargols,

comme on les appelle, ont toujours vécu sur Vroengard. C'était

un de nos mets préférés, à nous, les dragons, pour une raison

que tu comprends certainement, Saphira. »

Elle émit un fredonnement appréciateur en se léchant les

babines.

« N o n seulement leur chair est tendre et goûteuse, mais leurs

coquilles favorisent la digestion. »

« Si ce sont des animaux ordinaires, intervint Eragon, pour-

quoi mes protections magiques ne les ont-elles pas arrêtés ? Elles

auraient au moins dû m'avertir de leur approche. »

« Ç a , répondit Glaedr, c'est peut-être un effet de la bataille.

La magie n'a pas créé les snargols, mais ils ont pu être affectés

par les énergies qui ont dévasté ces lieux. Ne restons pas ici

plus longtemps que nécessaire. M i e u x vaut partir avant que les

autres créatures qui errent sur l'île n'aient envie de savoir ce

que nous avons dans le ventre. »

Avec l'aide de Saphira, Eragon brisa la coquille de l'escargot

brûlé et, à la lueur d'une lumière magique, ô t a la masse charnue

qu'elle renfermait. Ce fut une tâche salissante, qui le laissa

couvert jusqu'aux coudes d'une bave sanglante. Puis tous deux

enterrèrent la viande près du lit de braises.

Après quoi, la dragonne retourna à s o n carré d'herbe, se

roula en boule et s'endormit. C e t t e fois, Eragon la rejoignit.

Ramassant ses couvertures et ses sacs de selle, dont celui qui

contenait le c œ u r des cœurs de Glaedr, il se faufila sous une

de ses ailes et s'installa au creux chaud et sombre de son cou.

Il passa là le reste de la nuit, dans ses rêves et ses pensées.

La journée du lendemain s'annonçait aussi grise et morne

que la précédente. U n e fine couche de neige saupoudrait le

flanc des montagnes et le sommet des collines ; l'air mordant

laissait supposer qu'il neigerait de nouveau dans les prochaines

heures.

Fatiguée comme elle était, Saphira ne bougea pas avant que

le soleil eût dépassé d'une largeur de m a i n la cime des m o n -

tagnes. Malgré son impatience, Eragon ne la dérangea pas.

La laisser reprendre des forces était plus important que de

commencer tôt leurs recherches.

Dès qu'elle fut réveillée, Saphira déterra l'escargot, et il

se cuisina un copieux petit-déjeuner de... comment appeler

ça ? B a c o n d'escargot ? En tout cas, les tranches de viande

étaient savoureuses, et il mangea plus que d'ordinaire. Saphira

dévora ce qui restait, puis ils patientèrent une heure, car, s'ils

étaient amenés à se battre, il aurait été imprudent de le faire

l'estomac plein.

Enfin, Eragon roula ses couvertures, sangla la selle sur le

dos de Saphira. Et, avec Glaedr, ils se dirigèrent vers le R o c h e r

de Kuthian.

5 1

L E R O C H E R

D E K U T H I A N

Le chemin jusqu'au champ de pommiers leur parut plus court

que la veille. Les arbres tordus semblaient toujours aussi mena-

çants ; Eragon garda la main sur le pommeau de Brisingr tant

qu'ils marchèrent sous leur feuillage.

C o m m e la première fois, ils s'arrêtèrent en bordure de la clai-

rière broussailleuse que dominait le Rocher de Kuthian. U n e

nuée de corbeaux perchée sur la roche déchiquetée s'envola

avec de bruyants croassements à l'arrivée de Saphira. Eragon ne

pouvait imaginer plus mauvais présage.

Il passa une demi-heure à lancer sort après sort, à la recherche

de toute magie susceptible de leur nuire à tous trois. Il découvrit,

tissé autour de la clairière, du rocher et - lui sembla-t-il - de

l'île tout entière, un dispositif d'enchantements impression-

nant. Plusieurs sorts insérés dans les profondeurs de la terre

étaient si puissants qu'il croyait sentir couler sous ses pieds un

fleuve d'énergie. D'autres semblaient inoffensifs, n'affectant

parfois qu'une branche ou une simple fleur. Plus de la moitié

étaient dormants, soit par manque de vitalité, soit par absence

d'objet sur lequel agir, soit qu'ils fussent dans l'attente d'une

circonstance donnée. Certains s'opposaient les uns aux autres,

comme si les Dragonniers - ou quiconque les avait jetés -

avaient cherché à modifier ou annuler les effets d'une magie

plus ancienne.

Eragon était incapable de déterminer à quoi servaient la plu-

part des sorts. Il n'y avait plus trace des formules utilisées pour

les lancer. N ' e n subsistaient que les structures que des magi-

ciens morts depuis longtemps avaient créées avec soin, quasi

impossibles à interpréter. L'aide de Glaedr, familier des enchan-

tements les plus anciens placés sur Vroengard, lui fut fort utile.

Pour le reste, il dut se contenter d'hypothèses. Par c h a n c e ,

à défaut de déterminer ce que tel ou tel sort était censé pro-

duire, il pouvait au moins établir s'ils risquaient de les affecter,

lui, Glaedr ou Saphira. Mais c'était une procédure complexe,

exigeant des incantations tout aussi complexes, et il lui fallut

encore une heure pour tout examiner.

Les sorts qui t'inquiétaient le plus - ainsi que Glaedr -

étaient ceux qui avaient pu échapper à sa détection. Il était

e x t r ê m e m e n t difficile de repérer les e n c h a n t e m e n t s d'autres

magiciens lorsque ceux-ci avaient masqué leur travail.

Quand Eragon fut à peu près sûr que le R o c h e r de Kuthian

et ses alentours ne dissimulaient aucun piège, il traversa la clai-

rière aux côtés de Saphira et s'arrêta au pied de la flèche de

pierre tapissée de lichen.

Le garçon leva les yeux vers le sommet, qui culminait à une

hauteur impressionnante. Ni lui ni S a p h i r a ne remarquèrent

quoi que ce fût d'anormal.

« Prononçons nos noms, et qu'on en finisse », dit-elle.

Eragon interrogea mentalement le vieux dragon.

« Elle a raison, approuva-t-il. Inutile de retarder ce moment

plus longtemps. Dis ton nom ; Saphira et moi en ferons autant. »

Les nerfs à fleur de peau, le garçon serra les poings. Puis il prit

son bouclier, qu'il portait dans le dos, tira Brisingr et s'accroupit.

D'une voix forte et claire, il a n n o n ç a :

— M o n nom est Eragon le Tueur d'Ombre, fils de Brom.

« M o n nom est Saphira Bjartskular, fille de Vervada. »

« M o n nom est Glaedr Eldunari, fils de Nithring Longue

Queue. »

Et ils attendirent.

Un croassement s'éleva au loin c o m m e si les corbeaux se

moquaient. Eragon s'efforça d'ignorer le malaise qui s'insinuait

en lui. Il n'avait pas vraiment espéré qu'ouvrir la Crypte des

Â m e s fût aussi simple.

« Essaie encore, lui conseilla Glaedr, mais, cette fois, utilise

l'ancien langage. »

Il prononça donc :

- N a m iet er Eragon Sundavar-Vergandf, sônr abr Brom.

Les deux dragons répétèrent à leur tour leur nom et leur lignée.

R i e n ne se passa.

Eragon sentait l'angoisse monter. S'ils avaient fait ce voyage

en vain... Non, il refusait d'y penser. Pas déjà.

« Peut-être nos noms doivent-ils être prononcés à haute voix ? »

« C o m m e n t ? protesta Saphira. Tu veux que je rugisse ? Et

G l a e d r ? »

« Je peux les prononcer pour vous. »

« O n peut toujours essayer, c o n s e n t i t le vieux dragon, bien

que l'hypothèse me paraisse peu probable. »

« Dans notre langue ou en ancien langage ? »

« En a n c i e n langage, je suppose, mais tente les deux par

sécurité. »

Par deux fois, Eragon récita leurs noms. La pierre ne bougea

pas. Agacé, il déclara:

« On n'est peut-être pas au bon endroit. L'entrée de la Crypte

des Âmes est peut-être de l'autre c ô t é . Ou même au sommet. »

« S i c'était le cas, objecta Glaedr, le Domia abr Wyrda ne

l'aurait-il pas précisé ? »

Eragon abaissa son bouclier.

« Depuis quand les énigmes sont-elles faciles à interpréter ? »

soupira-t-il.

« Et si tu étais le seul à devoir a n n o n c e r ton nom ? suggéra

Saphira. Solembum a bien dit : "Quand tout te semblera perdu,

quand ton pouvoir te semblera inefficace, rends-toi au R o c h e r

de Kuthian et prononce ton nom : il t'ouvrira la Crypte des

Âmes." T o n nom, Eragon, pas le mien ni celui de Glaedr. »

Le garçon réfléchit :

« C'est possible. Mais, si mon nom suffit, je dois peut-être

être seul quand je le prononce. »

A v e c un grognement, Saphira décolla. Le souffle de ses

ailes fit voler les cheveux d'Eragon et coucha les herbes de la

clairière :

« Alors, essaie ! Et fais vite ! »

Et elle fila vers l'est, loin du rocher.

Q u a n d elle fut à un quart de mile de distance, Eragon posa

de nouveau les yeux sur la surface rugueuse, leva son bouclier

et, de nouveau, prononça son nom, d'abord dans sa langue, puis

en a n c i e n langage.

A u c u n e porte, aucun passage ne s'ouvrit. Pas une fissure

n'apparut. Aucun symbole ne s'inscrivit dans la pierre. La flèche

rocheuse avait toutes les apparences d'un solide bloc de granité,

dépourvu du moindre secret.

« Saphira ! » cria le garçon en esprit.

Puis, avec force jurons, il fit les cent pas dans la clairière,

projetant à coups de pied les cailloux et les branches tombées.

Il revenait au rocher quand la dragonne se posa. Les griffes

de ses pattes arrière creusèrent la terre de profonds sillons, et

elle battit des ailes pour s'immobiliser, ce qui envoya dans les

airs un tourbillon de feuilles.

Quand elle eut ancré ses quatre pattes au sol et refermé ses

ailes, Glaedr fit remarquer:

« À ce que je vois, tu n'as pas eu plus de succès ? »

« N o n » , aboya Eragon en décochant au rocher un regard

furieux.

Le vieux dragon parut soupirer :

«C'est bien ce que je craignais. Il ne reste qu'une explication... »

« Q u e Solembum nous ait menti ? Qu'il nous ait envoyés

dans une quête impossible pour que Galbatorix profite de notre

absence et détruise les Vardens ? »

« N o n . Que pour ouvrir c e . . . cette... »

« C e t t e Crypte des Â m e s », acheva Saphira.

« Oui, c e t t e crypte dont il t'a parlé, nous devions dire nos

vrais noms. »

Les mots tombèrent entre eux avec une pesanteur de pierres.

P e n d a n t quelques instants, p e r s o n n e ne parla. C e t t e idée

impressionnait Eragon ; il ne la considérait qu'avec réticence,

c o m m e si le simple fait d'y penser ne pouvait qu'aggraver

la situation.

« Mais, reprit enfin Saphira, si c'est un piège... »

« Alors, c'est un piège particulièrement retors, dit Glaedr.

La question est c e l l e - c i : faites-vous confiance à S o l e m b u m ?

Car, en poursuivant, nous mettons en péril bien plus que nos

vies ; nous risquons notre liberté. Si vous vous fiez au c h a t -

garou, saurez-vous être assez h o n n ê t e s avec vous-mêmes pour

découvrir vos vrais noms, et c e l a rapidement? Et êtes-vous

prêts à vivre a v e c cette découverte, aussi désagréable qu'elle

puisse être ? Si la réponse est non, autant repartir tout de suite.

J'ai changé, depuis la mort d'Oromis. Cependant, je sais qui je

suis. Mais toi, Saphira ? Et toi, Eragon ? Pouvez-vous vraiment

me dire ce qui fait de vous le dragon et le Dragonnier que

vous êtes ? »

Eragon fixait le Rocher de Kuthian, en plein désarroi.

« Qui suis-je ?» se demandait-il.

5 2

E T L E M O N D E E S T U N R Ê V E

N a s u a d a rit e n voyant l e c i e l étoile tournoyer autour

d'elle et elle tomba, tête la première, vers une crevasse emplie

d'étincelantes lumières blanches, à des miles au-dessous d'elle.

Le v e n t qui lui bousculait les cheveux et gonflait sa chemise

faisait claquer ses manches avec un bruit de fouet. De grandes

chauves-souris noires s'attroupaient autour d'elle, mordillaient

ses plaies de leurs dents aiguës qui brûlaient comme de la glace.

Et elle riait toujours.

La crevasse s'élargit, et la lumière l'enveloppa, l'aveugla un

instant. Quand elle retrouva sa vision normale, elle était de

retour dans la salle de Parle-Vrai, attachée sur la dalle couleur

de cendre, le corps inerte. Près d'elle se tenait Galbatorix, haute

silhouette aux larges épaules, le visage dans l'ombre, couronné

de feu écarlate.

Il se tourna vers elle, et elle était debout. Il lui tendit sa main

gantée :

- Viens, Nasuada, fille d'Ajihad ! Fais plier ta fierté, jure-

moi fidélité, et je te donnerai tout ce que tu as toujours désiré.

Elle gloussa, sarcastique, et se j e t a sur lui, les ongles en avant.

Avant qu'elle ait pu lui déchirer la gorge, le roi s'était évanoui

dans une brume ténébreuse.

- M o n seul désir, c'est de te tuer ! hurla-t-elle vers le plafond.

La voix de Galbatorix résonna en é c h o , comme venue de

tous les coins de la chambre :

- A l o r s , tu resteras ici jusqu'à ce que tu comprennes tes

égarements !

* *

Nasuada ouvrit les yeux. Elle était toujours étendue sur la

pierre, les chevilles et les poignets entravés. S e s blessures cau-

sées par le ver fouisseur puisaient douloureusement.

Avait-elle perdu connaissance ou venait-elle de parler avec

le roi ? C'était si difficile à dire q u a n d -

Dans un angle de la pièce, elle vit la tige d'une plante ram-

pante faire éclater les tuiles pour se frayer un passage. D'autres

tiges apparurent ; celles-là sortaient du mur, se répandaient sur

le sol telle une mer d'appendices ondulants.

En les regardant ramper vers elle, la jeune femme ricana.

« C ' e s t tout ce qu'il a trouvé ? J'ai des rêves plus étranges

presque chaque nuit. »

C o m m e en réponse à sa raillerie, la dalle de pierre fondit

sous elle, et les lianes s'enroulèrent autour de ses membres,

la retenant avec plus de force qu'aucune c h a î n e . Sa vision se

brouilla. Les tiges se multipliaient. Elle n'entendait plus que

leur frottement les unes contre les autres, un bruit sec et ténu

de sable tombant sur du sable.

L'air autout d'elle s'épaissit, lourd, chaud ; elle avait du mal

à respirer. Si elle n'avait pas su que les lianes étaient une illu-

sion, elle aurait paniqué. Elle cracha dans le noir et maudit

Galbatorix. Ce n'était pas la première fois, et sûrement pas la

dernière. Mais elle ne lui accorderait pas le plaisir de savoir

qu'il l'avait déstabilisée.

De la lumière... Des rayons dorés qui rayaient une suite de

collines parsemées de champs et de vignobles. V ê t u e d'une

élégante robe jaune, elle se tenait dans une petite cour, sous

une tonnelle couverte de liserons en fleur, dont l'aspect avait

quelque chose de désagréablement familier. U n e brise légère

soufflait de l'ouest, tiède et paisible, apportant une odeur de

terre fraîchement labourée.

— A h , tu es ici, dit une voix dans son dos.

Murtagh venait vers elle à grands pas, sortant d'un luxueux

manoir. Il avait, comme elle, un g o b e l e t de vin à la m a i n .

Il é t a i t vêtu d'un haut-de-chausses n o i r et d'un pourpoint de

satin rouge sombre à lisérés d'or. U n e dague au manche incrusté

de pierres précieuses pendait à sa ceinture. Ses cheveux étaient

plus longs qu'avant, et elle ne l'avait jamais vu aussi détendu,

confiant. C e t t e expression, ajoutée à la lumière qui éclairait son

visage, lui donnait une beauté saisissante, pleine de noblesse.

Il la rejoignit sous la tonnelle, posa la main sur son bras nu,

d'un geste naturel et intime :

— C'est comme ça, friponne, que tu m'abandonnes à Lord

Ferros et à ses histoires interminables 1 1l m'a fallu une demi-

heure pour me débarrasser de lui.

11 l'observa de plus près, l'air soucieux:

— Tu as mauvaise mine. Tu n'es pas malade ?

Désemparée, elle ouvrit la bouche pour répondre, mais aucun

son n'en sortit.

Un pli barra le front de Murtagh:

— C'est encore une de tes crises ?

— J e . . . je ne sais pas. Je n'arrive pas à me rappeler c o m m e n t

je suis arrivée ici, ni...

Elle s'interrompit en voyant dans les yeux du jeune h o m m e

une ombre de tristesse, qu'il s'empressa de chasser.

Il lui caressa le dos et tourna le regard vers les collines. D'un

geste vif, il vida son gobelet. Puis, à v o i x basse, il reprit :

- T o u t c e l a est perturbant pour toi, j ' e n suis c o n s c i e n t .

Ce n'est pas la première fois, mais...

Il inspira profondément avec un léger hochement de tête :

— Quelle est la dernière chose dont tu te souviennes ? Teirm ?

A b e r o n ? Le siège de Cithri ? Le cadeau que je t'ai offert à Eoam ?

U n e effroyable impression de vide s'empara d'elle.

- Urû'baen, murmura-t-elle. La salle de Parle-Vrai. C ' e s t

mon seul souvenir.

Elle sentit la main de Murtagh trembler contre son dos, bien

que son visage ne trahît aucune émotion.

- Urû'baen, répéta-t-il d'une v o i x rauque.

Il se pencha vers elle :

- Nasuada... Huit années se sont écoulées depuis Urû'baen.

« Non, pensa-t-elle. C ' e s t impossible. » Pourtant, tout ce

qu'elle voyait et ressentait paraissait si réel ! Les c h e v e u x de

Murtagh agités par le vent, l'odeur de la terre labourée, le

c o n t a c t du satin contre sa peau, chaque détail semblait exacte-

m e n t ce qu'il devait être. Mais, si elle était vraiment là, pour-

quoi Murtagh n'avait-il pas touché son esprit pour le lui assurer,

c o m m e il l'avait fait auparavant ? Avait-il oublié ? Si huit ans

étaient passés, il ne se rappelait peut-être plus une promesse

faite depuis si longtemps, dans la salle de Parle-Vrai.

- Je..., commença-t-elle.

U n e voix de femme l'interrompit:

- Ma Dame !

Elle j e t a un coup d'oeil par-dessus son épaule. U n e servante

corpulente sortait en hâte du manoir, les pans de son tablier

blanc voletant autour d'elle.

Avec une révérence, la femme de chambre reprit:

- Ma D a m e , pardonnez-moi de vous déranger, mais les

enfants espéraient que vous assisteriez à la pièce qu'ils o n t pré-

parée pour les invités.

- Les enfants 1 murmura-t-elle.

Elle se tourna vers Murtagh et vit des larmes dans ses yeux.

- Oui, dit-il, les enfants. Tous les quatre en bonne santé et

bouillants d'énergie.

Elle frissonna, submergée par l'émotion. Puis elle releva le

m e n t o n :

- Montre-moi ce que j ' a i oublié. Montre-moi pourquoi j ' a i

oublié.

Il lui adressa un sourire qui lui parut plein de fierté.

- A v e c plaisir, dit-il en déposant un baiser sur son front.

Il lui prit son gobelet et le confia avec le sien à la servante.

Puis il lui saisit les mains, ferma les yeux et inclina la tête.

L'instant d'après, elle sentit une présence contre son esprit.

Alors elle sut: ce n'était pas lui. Ça ne pouvait pas être lui.

Furieuse d'avoir été bernée et de perdre un bonheur qu'elle

ne connaîtrait jamais, elle libéra sa main droite, s'empara du

poignard à la ceinture de Murtagh et lui enfonça la lame dans

le flanc. Puis elle cria:

Il y avait à El-Harîm un homme aux yeux jaunes.

Méfie-toi des murmures, me dit-il, car ils murmurent des mensonges.

Murtagh la fixa d'un air étrangement absent, puis il s'effaça.

Autour d'elle, la cour, la tonnelle, le manoir, les collines cou-

vertes de vignes, tout disparut. Elle flottait dans un néant de

silence et d'obscurité. Elle voulut continuer sa récitation, mais

sa gorge n'émettait aucun son. Elle n'entendait même pas le

battement du sang dans ses veines.

Puis elle sentit les ténèbres se distordre, et...

Elle trébucha et tomba à quatre pattes. Des cailloux pointus

lui blessèrent les paumes. Elle papillota des paupières pour

accoutumer ses yeux à la lumière, se redressa et regarda autour

d'elle.

De la brume. Des mbans de fumée dérivant à la surface d'un

champ aride qui ressemblait aux Plaines Brûlantes.

Elle portait de nouveau sa chemise en lambeaux et elle avait

les pieds nus.

Un rugissement l'alerta. Elle pivota pour découvrir un Kull

gigantesque qui fonçait sur e l l e , une massue c e r c l é e de fer au

poing. D'autres rugissements, sur sa g a u c h e , a n n o n c è r e n t

l'arrivée d'un autre Kull et de cinq Urgals. Puis deux silhouettes

bossues, enveloppées dans de longues capes, émergèrent de

la brume et s'élancèrent dans sa direction a v e c de curieux

pépiements, agitant des épées en forme de feuilles. S a n s en

avoir jamais vu, elle sut que c'était des Ra'zacs.

E l l e rit. Galbatorix la punissait. Elle ignora l'approche des

e n n e m i s - auxquels elle aurait été bien incapable d'échapper -,

s'assit en tailleur et se mit à fredonner une ancienne c h a n s o n

n a i n e .

L e s premières tentatives de Galbatorix avaient été des scé-

narios subtils qui l'auraient trompée sans les mises en garde de

Murtagh. Pour garder secrète l'aide du jeune homme, elle avait

fait m i n e d'ignorer que le roi altérait sa perception de la réa-

lité. Mais, en dépit de tout ce qu'il lui faisait voir ou ressentir,

elle avait refusé de se laisser entraîner dans des pensées qu'elle

n'aurait pas dû avoir ou, pire encore, de lui jurer fidélité.

Lui tenir tête n'avait pas été chose facile, mais elle s'était

a c c r o c h é e à ses rituels mentaux et, grâce à eux, avait réussi

à c o n t r e c a n e r ses plans.

La première illusion avait pris les traits d'une femme, Rialla,

a m e n é e prisonnière dans la salle de Parle-Vrai. Elle prétendait

être mariée en secret à un espion des Vardens à Urû'baen, et

avoir été anêtée alors qu'elle lui portait un message. Pendant ce

qui parut être une semaine, elle s'évertua à gagner la confiance

de Nasuada et à la convaincre, de façon détournée, que la c a m -

pagne des Vardens était vouée à l'échec, qu'ils se battaient pour

de mauvaises raisons, et qu'il était légitime de se soumettre

à l'autorité de Galbatorix.

Au début, Nasuada n'avait pas compris que Rialla elle-même

était une illusion. Elle supposait que Galbatorix déformait son

apparence et ses discours, ou altérait ses émotions à elle pour

la rendre sensible aux arguments de l'autre prisonnière.

A mesure que les jours s'écoulaient, sans visite ni nouvelles

de Murtagh, elle avait craint qu'il ne l'eût abandonnée entre

les griffes de Galbatorix. Cette idée la tourmentait plus qu'elle

n'aurait voulu l'admettre, et elle passait son temps dans l'angoisse.

Puis elle se demanda pourquoi Galbatorix ne l'avait pas

torturée au cours de c e t t e période. Il lui vint à l'esprit que,

si une semaine s'était réellement écoulée, les Vardens et les

elfes avaient dû attaquer Urû'baen. Auquel cas G a l b a t o r i x

y aurait fait allusion, ne fût-ce que pour se vanter. Et puis, au

c o m p o r t e m e n t bizarre de Rialla s'ajoutaient d'inexplicables

défaillances de sa mémoire, la patience inhabituelle du roi et

le silence persistant de Murtagh, d o n t elle refusait de croire

qu'il manquait à sa parole. Elle finit par s'en convaincre : aussi

invraisemblable que cela pût être, R i a l l a n'était qu'une appa-

rition, et l'écoulement du temps n'avait aucune réalité.

Découvrir que Galbatorix était capable d'altérer sa per-

ception de la durée l'avait ébranlée. C e t t e idée la révulsait.

Si elle avait perdu le compte des jours au cours de sa captivité,

elle était restée à peu près c o n s c i e n t e de leur passage. Perdre

ces repères, être privée de cet ancrage la mettait plus encore à

la merci du roi, car il pouvait prolonger ou contracter à volonté

les expériences auxquelles il la soumettait.

Néanmoins, elle n'avait rien abandonné de sa détermina-

tion; elle résisterait aussi longtemps qu'il le faudrait. Si elle

devait endurer c e n t ans d'emprisonnement, elle les endurerait.

Quand elle se fut révélée insensible aux discours insidieux

de Rialla - et l'eut accusée de traîtrise et de lâcheté -, l'appari-

tion s'effaça, et Galbatorix passa à autre chose.

Ses artifices se firent de plus en plus élaborés. Aucun, toute-

fois, ne défiait les lois de la raison ni ne contredisait ce qui avait

été montré auparavant, car le roi essayait encore de maintenir

sa captive dans l'ignorance de ses manipulations.

Ses tentatives culminèrent quand il fit mine de l'emmener

quelque part dans la citadelle, jusqu'à un cachot où e l l e crut

voir Eragon et S a p h i r a enchaînés. G a l b a t o r i x menaça, si elle

ne lui jurait pas fidélité, de tuer Eragon. Quand elle refusa

- au grand déplaisir du roi et, lui sembla-t-il, à sa surprise -,

Eragon lança un sort qui les libéra tous les trois. Après un duel

rapide, Galbatorix s'enfuit, ce qu'il n'aurait sûrement pas fait

dans la réalité. A l o r s , avec Eragon et Saphira, ils se b a t t i r e n t

pour sortir de la forteresse.

Tout cela avait un côté exaltant, et elle aurait aimé savoir

comment l'aventure se terminerait. Mais elle estima avoir joué

assez longtemps dans la mise en scène de Galbatorix. Profitant

de la première i n c o h é r e n c e qu'elle remarqua — la forme des

écailles de Saphira autour de ses yeux -, elle fit mine de décou-

vrir soudain que le monde où elle se mouvait n ' é t a i t qu'un

faux-semblant.

— Vous aviez promis de ne jamais mentir t a n t que je serais

dans la salle de Parle-Vrai, avait-elle crié dans le vide. Qu'est-ce

que tout cela, sinon un mensonge, Parjure ?

En se voyant découvert, G a l b a t o r i x était e n t r é dans une

colère prodigieuse. Il avait rugi comme un dragon avant d'aban-

donner toute subtilité et de la soumettre à une suite d'authen-

tiques tourments.

Au moins, les apparitions avaient cessé, et Murtagh lui fit

savoir qu'elle pouvait de nouveau se fier à ses sens. Elle n'avait

jamais été aussi heureuse de toucher l'esprit du j e u n e homme.

Cette nuit-là, il vint la voir. Ils passèrent des heures à parler,

assis l'un près de l'autre. Il lui apprit l'avancée des Vardens - ils

étaient en vue de la capitale —, lui décrivit les préparatifs de

l'Empire et lui révéla qu'il pensait avoir trouvé un moyen de la

délivrer. Quand elle le pressa de donner des détails, il refusa

d'en dire plus:

— J'ai encore besoin d'un jour ou deux pour m'assurer que ça

marchera. Mais il y a un moyen, Nasuada. Garde courage.

Du courage, le sérieux de Murtagh et ses attentions pour elle

lui en donnaient. Même si elle ne devait j a m a i s s'échapper,

elle était heureuse de ne plus être seule dans sa captivité.

Quand elle lui eut r a c o n t é quelques-unes des ruses que

Galbatorix avait utilisées et c o m m e n t elle l'avait démasqué,

le jeune homme pouffa :

— Tu lui donnes plus de fil à retordre qu'il ne l'avait prévu.

Voilà bien longtemps que personne ne lui a t e n u t ê t e . Moi, je

n ' e n ai pas été capable... Je n'y connais pas grand-chose, mais

je sais qu'il est e x t r ê m e m e n t difficile d'élaborer des leurres

crédibles. N'importe quel magicien compétent peut te faire

croire que tu flottes dans le ciel, que tu as froid ou chaud, ou

qu'une fleur a poussé à tes pieds. De petites choses compliquées

ou de grandes choses simples, c'est le mieux qu'ils puissent

espérer créer, et maintenir l'illusion exige une intense concen-

tration. Que l'attention du magicien faiblisse, et la fleur n'a

plus que cinq pétales au lieu de dix. Le plus délicat est de repro-

duire les détails. La nature regorge d'une multitude de détails,

dont notre esprit ne peut enregistrer qu'une partie. Dès que tu

as un doute sur la réalité de ce que tu vois, observe les détails.

C h e r c h e aux coutures des choses, là où le magicien ne s'y

connaît pas, où il a oublié, où il a pris un raccourci pour écono-

miser ses forces.

- Si c'est aussi difficile, comment Galbatorix s'y prend-il ?

- Il utilise les Eldunarf.

- Tous 1

Murtagh fit signe que oui :

- Ils lui procurent l'énergie et les informations dont il a

besoin, et il les dirige à son gré.

- D o n c , conclut-elle, impressionnée, ce qu'il me fait voir

s'appuie sur la mémoire des dragons ?

Il acquiesça de nouveau :

- Et sur la mémoire de leurs Dragonniers, pour ceux qui en

avaient un.

Le matin suivant, Murtagh l'avait éveillée d'un bref éclair

de pensée pour la prévenir que Galbatorix allait recommencer.

Tout de suite après, spectres et illusions de toutes sortes l'avaient

assaillie. Mais, à mesure que la journée a v a n ç a i t , elle avait

remarqué que les visions - à quelques notables exceptions près,

telle celle du manoir avec Murtagh - étaient de plus en plus

rudimentaires, comme si le roi ou les Eldunarf se fatiguaient.

Et maintenant elle était là, assise au milieu d'une plaine nue,

à fredonner une chanson naine, tandis qu'un Kull, des Urgals

et des Ra'zacs convergeaient vers elle. Ils la capturèrent, et ses

sens lui dirent qu'ils la couvraient de coups et d'entailles. Elle

cria, priant pour que la douleur cesse, mais pas une seconde

elle n'envisagea de céder à la volonté de Galbatorix.

Puis la plaine disparut, ainsi que les plus aiguës de ses souf-

frances, et elle se rappela:

« Ça n'existe que dans ma tête. Je dois tenir. Je ne suis pas

un animal ; je suis plus forte que la faiblesse de ma chair. »

U n e caverne obscure à peine éclairée par la lueur de champi-

gnons vénéneux se matérialisa autour d'elle. Pendant quelques

m i n u t e s , elle entendit les reniflements et les p i é t i n e m e n t s

d'une grosse créature, dans l'ombre entre les stalagmites. Puis

elle sentit un souffle chaud contre son cou, et respira une odeur

de charogne.

E l l e rit de nouveau, et continua de rire alors m ê m e que

G a l b a t o r i x lui imposait horreur après horreur, dans le but de

trouver l'exacte combinaison de peur et de douleur qui la ferait

craquer. Elle rit parce qu'elle savait sa volonté à elle plus forte

que son imagination à lui ; elle rit parce qu'elle savait pouvoir

c o m p t e r sur l'aide de Murtagh. Avec un tel allié, elle ne crai-

gnait pas les cauchemars peuplés de spectres que Galbatorix lui

infligeait, si épouvantables fussent-ils.

5 3

U N E Q U E S T I O N

D E P E R S O N N A L I T É

Eragon dérapa sur une plaque de boue et tomba brutalement

sur le côté, dans l'herbe humide. Il grimaça. Sa hanche lui fai-

sait mal, il aurait sûrement un hématome.

— Barzûl, jura-t-il en se remettant sur ses pieds.

« U n e chance que je ne me sois pas cogné contre Brisingr»,

pensa-t-il en brossant de la main la terre qui collait à ses jambières.

De mauvaise humeur, il repartit d'un pas lourd vers les bâti-

ments en ruine où ils avaient décidé de camper, dans l'espoir

d'y être plus en sûreté qu'en lisière de forêt.

Le bruit de ses bottes effrayait des multitudes de crapauds

qui sautaient hors de leurs cachettes et s'égaillaient à grands

bonds. Ces batraciens étaient les seules autres créatures bizarres

qu'il eût rencontrées sur l'île ; une protubérance cornue sur-

montait leurs yeux rouges, et une antenne en forme d'hameçon

dépassait de leur front. A son extrémité pendait une p e t i t e

boule de chair qui, la nuit, é m e t t a i t une lueur b l a n c h e ou

j a u n e . Elle permettait aux crapauds d'attirer par centaines les

insectes volants à portée de leur langue ; grâce à cette a b o n -

d a n c e de nourriture, ils atteignaient une taille impression-

n a n t e . Eragon en avait vu d'aussi gros qu'une tête d'ours,

lourdes masses charnues au regard fixe, à la bouche aussi large

que ses deux mains.

Les crapauds lui rappelèrent Angela. Il souhaita soudain

qu'elle soit sur Vroengard avec eux.

« Si quelqu'un peut nous révéler nos vrais noms, c'est elle »,

songea-t-il.

A tort ou à raison, il avait toujours eu le sentiment que l'her-

boriste pouvait lire en lui. C ' é t a i t une impression déconcer-

tante, mais, à cette heure, elle lui aurait paru bienvenue.

Il avait choisi, d'accord a v e c Saphira, de faire confiance à

Solembum et de rester encore sur l'île trois jours tout au plus,

tout en s'efforçant de découvrir leurs vrais noms. Glaedr n'avait

pas voulu intervenir:

« Vous connaissez Solembum mieux que moi. Rester ou non,

le risque est aussi grand dans un cas que dans l'autre. Il n'y a

plus de c h e m i n sans danger. »

Ce fut Saphira qui eut le dernier mot.

« Les chats-garous ne serviraient jamais Galbatorix, dit-elle.

Ils accordent trop de prix à leur liberté. Je me fierais à leur parole

plus qu'à celle de n'importe quelle autre créature, fût-ce un elfe. »

Ils étaient donc restés.

Ils a v a i e n t passé cette j o u r n é e et une b o n n e partie de la

suivante à réfléchir, discuter, partager leurs souvenirs, explorer

mutuellement leurs esprits et tester de multiples combinaisons

de mots en ancien langage. Ils espéraient ainsi découvrir logi-

q u e m e n t leurs vrais noms ou — avec de la c h a n c e - tomber

dessus par hasard.

G l a e d r leur offrait son aide quand ils la lui demandaient.

Le reste du temps, il se retirait en lui-même pour respecter

l'intimité de leur conversation. Eragon aurait trouvé embarras-

sant d'être entendu par qui que ce fût d'autre que Saphira.

« La découverte de son vrai n o m doit être u n e expérience

personnelle », leur avait dit le vieux dragon. S'il me vient une

idée pour l'un de vous, je vous en ferai part, car nous sommes

dans l ' u r g e n c e . Mais m i e u x vaudrait que vous trouviez par

vous-mêmes. »

Jusque-là, ni l'un ni l'autre n'était arrivé à rien.

Dès lors que Brom lui avait expliqué le principe des vrais

noms, le g a r ç o n avait été h a n t é par le désir de savoir quel était

le sien. La connaissance de soi était un atout puissant, et il

espérait que c e l a lui permettrait de mieux maîtriser ses pensées

et ses sentiments. En même temps, il éprouvait une certaine

appréhension à l'idée de ce qu'il pourrait découvrir. En admet-

tant qu'il y réussisse dans les prochains jours, ce dont il doutait.

Il l'espérait, pour le succès de leur mission, et parce qu'il ne

voulait pas que Glaedr ou Saphira le fassent pour lui. Si toute

sa personnalité devait être décrite en un mot ou en une phrase,

il désirait atteindre ce savoir par lui-même.

Il soupira tout en gravissant les cinq marches brisées qui

menaient au bâtiment. A u x dires de Glaedr, cet édifice était une

ancienne maison de nidification, et, à l'échelle de Vroengard,

d'une taille particulièrement réduite. Les murs n'en mesuraient

pas moins trois étages de haut, et l'intérieur était assez vaste pour

permettre à Saphira de s'y déplacer aisément. Un des angles

s'était effondré, entraînant une partie du plafond. Le reste de la

bâtisse était en bon état.

Les pas d'Eragon résonnèrent dans l'entrée voûtée et sur

le sol en verre de la salle principale. Incrustées dans le maté-

riau transparent, des torsades de couleur formaient des motifs

abstraits d'une complexité vertigineuse. Chaque fois qu'il les

regardait, il lui semblait que les lignes formeraient enfin un

dessin identifiable, mais cela ne se produisait jamais.

Le sol était parcouru d'un fin réseau de fissures en étoiles, qui

partait du tas de gravats, sous le trou béant du plafond. De longues

tiges de lierre y pendaient telles des cordes. L'eau qui gouttait de

leurs feuilles formait par terre des flaques informes, et le bruit

de leur chute emplissait tout l'édifice. Eragon crut que ce rythme

constant, irrégulier, allait le rendre fou au bout de quelques jours.

Du c ô t é nord, Saphira avait érigé un muret de pierres en

demi-cercle pour protéger leur c a m p e m e n t . Quand il l'attei-

gnit, le garçon bondit sur le b l o c le plus proche, qui mesurait

bien six pieds de haut. Puis il sauta lourdement de l'autre c ô t é .

Saphira cessa de se lécher la patte et lui lança une pensée

interrogative. Il secoua la tête, et elle retourna à sa toilette.

D é t a c h a n t sa cape, Eragon s'approcha du feu qu'il avait

allumé contre le mur. Il étendit le vêtement trempé sur le sol.

Puis il ôta ses bottes pleines de boue et les plaça devant le foyer

pour les faire sécher.

« Il va encore pleuvoir ? » demanda Saphira.

« Probablement. »

Il alla s'asseoir sur sa natte et regarda la dragonne passer soi-

gneusement sa langue écarlate entre chacune de ses griffes. U n e

idée lui vint, et il m a r m o n n a une phrase en ancien langage.

Il fut déçu de ne sentir aucune décharge d'énergie crépiter dans

ses mots. Saphira n'eut aucune réaction, contrairement à S l o a n

quand Eragon l'avait appelé par son vrai nom.

Fermant les yeux, il appuya sa tête contre le mur.

Il s'irritait de ne pouvoir deviner le vrai n o m de S a p h i r a .

Il a c c e p t a i t de n'être pas e n c o r e capable de se comprendre

parfaitement lui-même ; mais il connaissait la dragonne depuis

l'heure où son œuf avait éclos, il avait partagé presque tous ses

souvenirs. Pourquoi une part d'elle était-elle encore un mys-

tère pour lui ? C o m m e n t expliquer qu'il eût mieux compris

un meurtrier comme S l o a n que la compagne à qui il était lié

par la magie ? Parce qu'elle était un dragon et lui un h u m a i n ?

P a r c e que l'identité de S l o a n était moins complexe que celle

de Saphira ?

Il n'avait pas la réponse.

L'un des exercices auxquels ils s'étaient astreints — sur le

c o n s e i l de Glaedr - consistait à se dire les défauts que c h a c u n

voyait dans l'autre. C'avait été une leçon d'humilité. G l a e d r

y avait ajouté ses observations, et, bien qu'il se fût montré bien-

veillant, Eragon n'avait pu entendre le vieux dragon énumérer

ses différentes faiblesses sans un sentiment de fierté blessée.

Ce trait de caractère, il devait le prendre en compte dans la

r e c h e r c h e de son vrai nom.

Pour Saphira, le plus dur avait été d'admettre sa vanité. Elle

s'y était refusée un long moment. Pour Eragon, Glaedr avait

m e n t i o n n é l'arrogance qu'il manifestait parfois, son mépris pour

les hommes qu'il avait tués, ainsi que l'irascibilité, l'égoïsme et

autres travers auxquels, comme tant d'autres, il était sujet.

Pourtant, en dépit de toute leur h o n n ê t e t é , cette introspec-

tion n'avait mené à rien.

« Aujourd'hui et demain, c'est le temps qu'il nous reste. »

L'idée de retourner chez les Vardens les mains vides le

déprimait.

« Q u e l l e s c h a n c e s avons-nous de v a i n c r e Galbatorix ? se

demanda-t-il pour la millième fois. Encore quelques jours, et

nos vies ne nous appartiendront peut-être plus. Nous serons

esclaves, comme le sont Murtagh et T h o r n . »

Jurant entre ses dents, il frappa le sol du poing.

« G a r d e ton calme, Eragon», dit Glaedr.

Le garçon s'aperçut que le vieux dragon masquait ses pensées

pour ne pas être entendu de Saphira.

« Ah oui 1 Et comment ? » grogna-t-il.

« Il est facile de trouver le calme quand on n'a pas de raison

de s'inquiéter. C'est dans les situations critiques que l'on teste

vraiment son sang-froid. Ne laisse pas la colère ou la frustration

obscurcir ta conscience. Pas maintenant. Tu as plus que jamais

besoin de garder l'esprit clair. »

« Avez-vous toujours été capable de garder votre calme dans

une situation comme celle-ci 1 »

Le vieux dragon émit une sorte de rire :

« N o n . Je rugissais, je mordais, j'abattais des arbres et labou-

rais le sol de mes griffes. J'ai même brisé une fois le sommet

d'une montagne, dans la C r ê t e . Les autres dragons m'en o n t

voulu. Mais j ' a i eu le temps d'apprendre, au cours des années,

que s'énerver n'est jamais la solution. Laisse-toi guider par m o n

expérience. Mets tes soucis de c ô t é et concentre-toi sur la t â c h e

à accomplir. L'avenir sera ce qu'il sera. En te rongeant les sangs,

tu ne feras qu'aider tes peurs à se réaliser. »

« J e sais, admit Eragon en baissant la tête. Mais ce n'est pas

facile. »

« Bien sûr que non. Les choses importantes le sont rarement. »

Puis Glaedr se retira, l'abandonnant à sa propre c o n s c i e n c e .

Eragon alla chercher une écuelle dans un des sacs de selle.

Il sauta par-dessus le demi-cercle de pierres et marcha, pieds nus,

jusqu'à une flaque, sous l'ouverture du plafond. U n e petite bruine

s'était remise à tomber, couvrant cette partie du sol d'une couche

d'eau glissante. Il s'accroupit et recueillit de l'eau dans sa main

pour en emplir le récipient. Quand ce fut fait, il le posa sur une

pierre. Puis, évoquant dans sa tête l'image de Roran, il murmura :

- Draumr kôpa.

L'eau frémit dans l'écuelle, et la silhouette de son cousin

apparut. Il marchait près de Horst et d'Albriech, m e n a n t par

la bride son cheval, Feu de Neige. Les trois hommes semblaient

fourbus, mais ils étaient toujours armés. Eragon en c o n c l u t que

l'Empire ne les avait pas capturés.

Il évoqua ensuite Jôrmundur, puis Solembum - qui dévorait

un oiseau fraîchement tué -, et enfin Arya. Mais les sorts de

p r o t e c t i o n de l'elfe la dissimulaient, et il ne vit que du noir.

Il rejeta l'eau dans la flaque.

Alors qu'il escaladait l'enceinte de leur bivouac, S a p h i r a

s'étira, bâilla, arqua le dos comme un chat et demanda:

« C o m m e n t vont-ils ? »

- Bien, autant que je puisse en juger.

Il laissa tomber l'écuelle dans le sac, avant d'aller s'étendre

sur sa natte. Il ferma les yeux et se creusa de nouveau la cer-

velle, à la recherche d'indices sur son vrai nom. Toutes les trois

minutes, il évoquait une nouvelle possibilité, mais aucune ne

résonnait en lui. Alors, il l'écartait et recommençait. Tous les

n o m s avaient des points communs. Ils intégraient son état

de Dragonnier ; son affection pour Saphira et pour Arya ; son

désir d'abattre Galbatorix ; ses relations avec Roran, Garrow et

Brom, et le lien du sang qui le rattachait à Murtagh. Mais quel

que fût l'ordre dans lequel il combinait ces éléments, le n o m ne

lui parlait pas. Â l'évidence, il oubliait un aspect essentiel de sa

personnalité. Alors, il allongea les noms de plus en plus, dans

l'espoir de tomber sur ce qui lui échappait.

Quand il lui fallut plus d'une minute pour prononcer chaque

nom, il comprit qu'il perdait son temps. Il devait repartir sur

de nouvelles bases. Il était convaincu que son erreur venait de

ce qu'il oubliait un de ses défauts ou ne lui accordait pas assez

d'importance. Les gens, il l'avait maintes fois observé, sont

rarement prêts à reconnaître leurs imperfections, et il ne faisait

pas exception à la règle. Il devait remédier à cet aveuglement

tant qu'il en était e n c o r e temps. C'était un aveuglement né

de l'orgueil et de l'instinct de survie, c o n ç u pour qu'il puisse

avancer dans l ' e x i s t e n c e en se donnant la meilleure image

possible de lui-même. Il n'avait plus le droit d'entretenir ce

genre d'illusion.

Telles étaient ses réflexions, et il tourna autour une journée

entière, sans succès.

La pluie tomba plus fort. Le tambourinement constant des

gouttes dans les flaques gênait Eragon ; si quelqu'un s'appro-

chait pour les épier, il aurait du mal à l'entendre. Depuis leur

première nuit sur Vroengard, il n'avait pas revu la procession

d'étranges silhouettes encapuchonnées, il n'avait eu aucun

contact avec leurs esprits. Néanmoins, il restait c o n s c i e n t de

leur présence et se sentait à tout moment exposé à une attaque.

La lumière grisâtre du jour s'éteignit peu à peu, et une nuit

profonde, sans étoiles, s'étendit sur la vallée. Eragon j e t a du

bois sur le feu. C ' é t a i t le seul éclairage, dans l'édifice, et la

gerbe de flammes jaunes ne semblait pas plus grosse qu'une

chandelle dans l'énorme espace empli d'échos. Près du foyer,

le sol de verre reflétait le rougeoiement des tisons ; il brillait

comme de la glace polie, et les lamelles de couleur qui y étaient

incrustées distrayaient Eragon de ses ruminations.

Il ne dîna pas. Il avait faim, mais une t e n s i o n trop forte lui

nouait l'estomac, et un repas aurait ralenti ses réflexions. S o n

cerveau fonctionnait mieux quand il avait le ventre vide.

Il prit la décision de ne rien avaler t a n t qu'il n'aurait pas

trouvé son vrai nom. Ou jusqu'au m o m e n t où ils devraient

repartir, selon ce qui arriverait en premier.

Plusieurs heures s'écoulèrent. Ils parlèrent peu, bien qu'Eragon

restât conscient des humeurs et des pensées générales de Saphira,

comme elle était consciente des siennes.

Puis, alors qu'Eragon était sur le point d'entrer dans ses

rêves éveillés - pour se reposer et dans l'espoir que ces rêves lui

apporteraient quelque indice -, Saphira émit un grognement et

frappa de la patte le sol de verre. Dans le feu, quelques branches

s'effondrèrent, projetant une nuée d'étincelles vers les ténèbres

du plafond.

Alarmé, Eragon sauta sur ses pieds et tira Brisingr tout en

fouillant du regard l'obscurité au-delà du cercle de pierres, à

la recherche d'éventuels ennemis. L'instant d'après, il comprit

que le sursaut de Saphira n'était ni de colère ni d'alarme, mais

de triomphe.

« J ' a i trouvé ! » s'exclama-t-elle.

Arquant le cou, elle souffla un long j e t de flammes jaune et

bleu vers les hauteurs du bâtiment.

« J e connais mon vrai nom ! »

Elle p r o n o n ç a une phrase en a n c i e n langage, et Eragon

crut entendre résonner un coup de gong au fond de son esprit.

Les écailles de la dragonne s'illuminèrent d'une lumière inté-

rieure et, pendant une brève seconde, elle sembla taillée dans

une étoile.

C'était un nom majestueux, n o n dépourvu d'une certaine

tristesse, car il la désignait c o m m e la dernière femelle de son

espèce. Il exprimait l'amour et la dévotion qu'elle avait pour

Eragon, ainsi que divers traits de sa personnalité. S e s défauts

y étaient présents autant que ses qualités. Mais ce qui dominait

était une image de feu, de grandeur et de beauté.

Elle s'ébroua, et un frémissement la parcourut du bout du nez

jusqu'à l'extrémité de la queue:

« J e sais qui je suis ! »

Glaedr parut impressionné :

« Bravo, Bjartskular ! Voilà un n o m dont tu peux être fière.

Cependant, évite de le répéter, même pour toi, tant que nous

ne serons pas... là où nous devons aller. Maintenant que tu le

connais, prends bien soin de le garder secret. »

« O u i , maître », dit-elle en secouant ses ailes.

Eragon remit Brisingr au fourreau et s'approcha de la dra-

gonne. Elle baissa la tête pour se mettre à sa hauteur. Appuyant

le front sur son museau, il lui prit les mâchoires entre les mains

et serra si fort que les écailles dures lui blessèrent les doigts.

Des larmes brûlantes lui roulaient sur les joues.

« Tu pleures ? demanda-t-elle. Pourquoi ? »

« Parce que... j ' a i tant de chance d'être lié à toi ! »

« Petit homme. »

Ils c o n v e r s è r e n t un m o m e n t , car S a p h i r a désirait dis-

cuter de ce qu'elle venait d'apprendre sur elle-même. Eragon

l ' é c o u t a volontiers, sans réussir à écarter un léger senti-

m e n t d'amertume : lui, il n'avait toujours pas découvert son

vrai nom.

Enfin, la dragonne se roula en boule dans le c o i n qu'elle

s'était choisi et se prépara à dormir. Eragon se plongea dans

ses ruminations à la lueur du feu mourant. Glaedr était éveillé,

et le garçon le consultait occasionnellement. Pour l'essentiel,

il resta seul avec lui-même.

À mesure que les heures s'écoulaient, il se sentait de plus

en plus frustré. Il n'avait plus le temps - ils auraient dû repartir

la veille -, et il avait beau essayer, il se sentait incapable de

se décrire tel qu'il était.

Il devait être aux environs de minuit quand la pluie cessa.

Eragon s'agitait, tâchant de prendre une décision. Il finit par se

lever d'un bond, trop tendu pour rester assis.

« J e vais marcher un peu », dit-il à Glaedr.

Il s'attendait à une o b j e c t i o n , mais le dragon conseilla

simplement :

« Laisse tes armes et ton armure. »

« Pourquoi 1 »

« Q u o i que tu trouves, tu dévias l'affronter c o m m e tu es.

Tu n'apprendras rien sur toi tant que tu t'appuieras sur quelque

chose ou sur quelqu'un. »

Eragon comprenait le raisonnement du dragon. Il eut tout

de même du mal à détacher la ceinture où pendaient sa dague

et son épée et à retirer sa c o t t e de mailles. Il enfila ses bottes,

s'enveloppa dans sa cape, traîna la sacoche c o n t e n a n t le cœur

des cœurs de Glaedr près de Saphira.

A l'instant où il allait franchir le cercle de pierre, le vieux

dragon dit:

« Fais ce que tu dois faire, mais sois prudent. »

* *

Au sortir du bâtiment, Eragon fit heureux de découvrir dans

les trouées de nuages des pans de ciel étoile et assez de lune

pour voir où il mettait les pieds.

Il se balança sur ses talons, indécis sur la direction à prendre.

Puis il partit en petites foulées vers le centre de la c i t é en mine.

Très vite, sa frustration reprit le dessus, et il accéléra sa course.

A u x rythmes mêlés de sa respiration et de ses pas sur les

pavés, il continuait de s'interroger :

«Qui suis-je?»

Mais rien ne lui répondait.

Il courut à en perdre h a l e i n e ; puis il courut encore, jusqu'à

ce que ses poumons et ses jambes refusent de le conduire plus

loin. Il s'arrêta au bord d'une fontaine envahie par les herbes

pour reprendre son souffle, les bras appuyés contre la margelle.

Il était environné par les silhouettes de bâtiments énormes,

carcasses d'ombre évoquant la chaîne érodée de très anciennes

montagnes. La fontaine occupait le milieu d'une vaste cour

c a n é e , jonchée de pierres brisées.

Il se redressa et tourna lentement sur lui-même. Il entendait

au loin le coassement sonore des crapauds. S o n regard s'arrêta

sur une plaque de pierre fendue, à quelques pieds de lui. Il s'en

approcha, la saisit par les bords et la souleva avec effort. Tous

ses muscles tendus, il la transporta d'un pas c h a n c e l a n t jusqu'à

la limite de la cour et la j e t a dans l'herbe.

Elle atterrit avec un bruit étouffé.

Eragon retourna à la fontaine et, dégrafant sa cape, en drapa

la sculpture. Puis il avisa une deuxième plaque de pierre — un

éclat tombé d'un bloc plus important -, passa les doigts dessous

et la déposa sur son épaule.

Il travailla pendant une heure à déblayer la cour. Certains

débris de maçonnerie é t a i e n t si gros qu'il dut se servir de la

magie pour les déplacer. Mais, la plupart du temps, il n'eut

recours qu'à ses seuls bras. Il procédait avec méthode ; il parcou-

rait la cour dans un sens, puis dans l'autre. C h a q u e bloc qu'il

rencontrait, gros ou petit, il l'emportait.

Il fut bientôt couvert de sueur. Il aurait bien enlevé sa tunique,

mais les arêtes des pierres étaient coupantes; il se serait blessé.

Il avait déjà la poitrine et les épaules couvertes de contusions,

et les mains tout écorchées.

L'effort physique exigeait peu de réflexion, ce qui le laissait

libre de méditer sur ce qu'il était ou n'était pas.

Alors qu'il s'accordait une pause après le transport d'une

c o r n i c h e particulièrement pesante, il perçut un sifflement

menaçant. Un snargol dont la coquille mesurait bien six pieds

de haut surgit de l'obscurité à une vitesse stupéfiante. La créa-

ture tendait vers le garçon son cou sans os, pointait sur lui ses

yeux bulbeux ; sa b o u c h e était une fente de ténèbres dans la

chair molle. À la lumière de la lune, le corps du snargol avait

des lueurs d'argent, de m ê m e que la trace gluante qu'il laissait

derrière lui.

Eragon se redressa et secoua les mains pour se débarrasser du

sang de ses écorchures.

- Letta 1 dit-il. O n o ach néiat threyja eom verrunsma edtha,

o scarglî.

À c e t t e mise en garde, l'escargot ralentit, et ses antennes

se rétractèrent. Il s'arrêta à quelques mètres, siffla de nouveau

et entreprit de contourner le garçon.

- Ç a , pas question ! grommela Eragon en entamant à son

tour un mouvement tournant.

Il j e t a un coup d'ceil par-dessus son épaule pour s'assurer

qu'aucun autre snargol n'arrivait dans son dos.

Le mollusque géant parut comprendre qu'il n'aurait pas

sa proie par surprise, c a r il s'arrêta de nouveau et balança ses

gros yeux au bout de ses antennes en émettant des sifflements

stridents.

- Tu fais autant de bruit qu'une bouilloire sur le feu, commenta

Eragon.

Les yeux de la bête s'agitèrent plus vite. Puis elle chargea, sur

son énorme ventre ondulant.

Le garçon attendit la dernière seconde pour bondir de c ô t é ,

et le snargol poursuivit sa trajectoire.

A v e c un grand rire, Eragon lui flanqua une tape sur l'arrière

de la coquille :

- Tu n'es pas très malin, h e i n ?

Il s'éloigna en sautillant et se mit à narguer l'animal en

a n c i e n langage à grand renfort de qualificatifs insultants mais

parfaitement adaptés.

L'escargot semblait bouillir de rage. S o n c o u enfla et se raidit,

sa bouche baveuse s'élargit.

Il chargea, chargea e n c o r e , et chaque fois Eragon esquivait

d'un bond. La bête parut enfin fatiguée du j e u . E l l e r e c u l a

de c i n q ou six pieds et fixa l'humain de ses y e u x gros c o m m e

des poings.

- Tu es bien trop l e n t pour m'attraper, railla Eragon.

Le snargol siffla une dernière fois. Puis il fit demi-tour et dis-

parut dans l'obscurité.

Le garçon attendit quelques minutes pour s'assurer qu'il é t a i t

bien parti avant de retourner à son chantier.

« J e pourrais peut-être prendre le n o m de Dompteur de

Snargol, songea-t-il en roulant un t r o n ç o n de colonne à tra-

vers la cour. Eragon le Tueur d'Ombre, Dompteur de Snargol...

Voilà qui répandrait la terreur partout où je passerais. »

La nuit était profonde quand Eragon laissa tomber la der-

nière pierre dans l'herbe qui bordait la cour. Il resta là, pan-

telant, exténué. Il avait froid, il avait faim, ses mains et ses

poignets écorchés lui faisaient mal.

Au nord se dressaient les ruines d'un immense édifice,

détruit au cours de la bataille. 11 n'en restait qu'un pan de mur

et une colonne mangée par le lierre, là où s'était trouvée autre-

fois l'entrée.

Le garçon observa longuement c e t t e c o l o n n e . Juste au-

dessus, dans une trouée de nuages, un amas d'étoiles scintillait

telle une poignée de diamants. Elles produisaient sur lui une

étrange attraction, comme si leur présence avait un sens parti-

culier qu'il aurait dû comprendre.

Poussé par un élan impulsif, il piétina un tas de gravats pour

atteindre la base de la colonne et empoigna un tronc de lierre,

aussi épais que son avant-bras, couvert de milliers de poils

minuscules.

Il tira dessus ; il tint bon. Alors, il e n t a m a l'escalade. U n e

main après l'autre, il grimpa le long de la colonne, qui devait

mesurer trois cents pieds, mais qui lui paraissait monter de plus

en plus à mesure qu'il s'éloignait du sol.

C'était téméraire, il le savait; mais il était justement d'humeur

téméraire.

À mi-hauteur, les tiges les plus fines c o m m e n c è r e n t à se

détacher de la pierre sous son poids. Dès lors, il prit soin de

ne s'accrocher qu'au t r o n c principal et aux branches les plus

solides.

Quand il arriva au sommet, il ne trouvait presque plus de

prises. Le haut de la colonne formait une surface plate assez

large pour s'asseoir.

Tremblant de fatigue, Eragon croisa les jambes et posa les

mains sur ses genoux, les paumes en l'air, laissant la fraîcheur

de la nuit apaiser sa peau écorchée.

Au-dessous de lui s'étendaient les ruines de la c i t é , laby-

rinthe de coquilles vides et brisées emplies d'étranges échos

plaintifs. Là où il y avait des mares, il distinguait les faibles

lueurs émises par les leurres des crapauds, pareilles à de petites

lanternes vues de très loin.

« Crapauds pêcheurs, pensa-t-il soudain en a n c i e n langage.

C'est leur nom : crapauds pêcheurs. »

Il sut qu'il avait raison, car les mots parurent trouver leur

place, comme une clé dans la b o n n e serrure.

Puis il leva les yeux vers l'amas d'étoiles qui l'avait attiré là.

Il ralentit son souffle, se c o n c e n t r a sur le rythme de sa respira-

tion. Le froid, la faim et la fatigue lui donnaient une lucidité

particulière ; il lui semblait flotter à côté de son corps, comme si

le lien entre sa chair et son esprit s'était distendu. Il eut soudain

une conscience accrue de la ville et de l'île tout entière. Il per-

cevait avec acuité chaque souffle de vent, chaque bruit, chaque

odeur flottant autour de la c o l o n n e .

Assis là, il envisagea d'autres noms ; et, b i e n qu'aucun ne

parût le décrire c o m p l è t e m e n t , il n'en éprouva pas d'amer-

tume, car il se sentait trop lucide pour qu'un quelconque revers

entame sa sérénité.

« C o m m e n t résumer en quelques mots tout ce que je suis ?»

se demandait-il.

Et il poursuivit sa m é d i t a t i o n tandis que les astres conti-

nuaient leur lente course à travers le ciel.

Trois ombres indistinctes volèrent au-dessus de la ville

- petites fissures mouvantes dans la réalité — et se posèrent sur

le toit d'un bâtiment, à sa gauche. Puis les noires silhouettes en

forme de chouettes secouèrent leurs plumets et le fixèrent de

leurs yeux lumineux au regard malfaisant. Elles jacassèrent dou-

cement, et deux d'entre elles grattèrent leurs ailes vides avec

des griffes sans épaisseur. La troisième tenait entre ses serres les

restes d'un crapaud.

Eragon observa les oiseaux inquiétants pendant plusieurs

minutes, et ils lui rendirent son regard. Puis ils décollèrent et

disparurent vers l'ouest de leur vol fantomatique, sans faire plus

de bruit qu'une plume qui tombe.

À l'approche de l'aube, quand Eragon put distinguer l'étoile

du matin entre deux pics, à l'est, il se demanda :

- Qu'est-ce que je veux ?

Jusqu'alors, il n'avait pas envisagé c e t t e question. Certes,

il voulait renverser Galbatorix. Mais, s'ils y parvenaient, que

se passerait-il ensuite 1 Depuis qu'il avait quitté la vallée de

Palancar, il pensait qu'il y retournerait un jour pour vivre avec

Saphira, près des montagnes qu'il aimait. Mais, en examinant

cette perspective, il comprit qu'elle ne comblait pas son désir.

Il avait grandi dans la vallée de Palancar et s'y sentirait tou-

jours chez lui. Mais que restait-il là-bas pour lui et pour Saphira ?

Carvahall était détruit ; même si ses habitants rebâtissaient un

jour leur village, il ne serait plus jamais le même. De plus, beau-

coup de ses amis s'étaient installés ailleurs, et la dragonne et

son Dragonnier avaient envers tous les peuples d'Alagaësia des

devoirs auxquels ils ne pouvaient se soustraire. Et, après tout ce

qu'ils avaient vu, accompli, comment se satisferaient-ils d'une

existence aussi ordinaire dans un lieu aussi isolé ?

« C a r le ciel est courbe et la Terre est ronde... »

S'ils retournaient là-bas, que pourraient-ils y faire ? Élever des

vaches et semer du blé ? Il n'avait aucune envie de redevenir

fermier, c o m m e dans son enfance. S a p h i r a était un dragon,

il était un Dragonnier ; leur destin était de voler sur les ailes

de l'Histoire, pas de rester assis devant le feu après le labeur

du jour.

Et puis, il y avait Arya. S'il habitait la vallée de Palancar avec

Saphira, il ne verrait l'elfe que rarement, peut-être même plus

du tout.

- Non, dit-il.

Le mot sonna dans le silence comme un coup de marteau.

- Non, je ne retournerai pas là-bas.

Un frisson glacé lui courut le long du dos. Il savait qu'il

avait changé depuis qu'avec Brom et Saphira il s'était lancé à

la poursuite des Ra'zacs. M a i s il s'était a c c r o c h é à l'idée qu'au

fond, il était resté le même. Il comprenait à présent son eneur.

Le garçon qui avait quitté la vallée de P a l a n c a r n'existait

plus. Eragon ne lui ressemblait plus, n'agissait plus comme lui,

n'attendait plus les mêmes choses de la vie.

Il soupira longuement tandis que la v é r i t é creusait son

chemin dans son esprit.

- Je ne suis plus ce que j ' é t a i s .

É n o n c e r c e t t e pensée à haute voix lui d o n n a i t un poids

de réalité.

Alors, tandis que les premiers rayons du soleil doraient le

ciel au-dessus de Vroengard, l'île où dragons et Dragonniers

avaient jadis vécu, un n o m lui vint, auquel il n'avait encore

jamais songé, et la certitude l'envahit.

Il prononça le nom, le chuchota dans les profondeurs de

son esprit, et tout son corps se mit à vibrer c o m m e si Saphira

secouait la colonne sur laquelle il était assis.

Il lâcha une exclamation, avant de se m e t t r e à rire et à

pleurer; à rire parce qu'il avait réussi et qu'il avait enfin compris;

à pleurer parce que ses manquements, les erreurs qu'il avait

commises, apparaissaient maintenant dans toute leur évidence,

et qu'il n'avait plus d'illusions grâce auxquelles se réconfortet.

- Je ne suis plus ce que j'étais, murmura-t-il en s'accrochant

aux rebords de la colonne. Mais je sais qui je suis.

Le n o m , son vrai nom, était moins grand et plus chargé

d'imperfections qu'il l'aurait désiré, et il s'en voulut pour cela;

mais il était aussi, par beaucoup d'aspects, digne d'admiration.

Plus il y pensait, plus il se sentait prêt à a c c e p t e r sa véritable

nature. S'il n'était pas le meilleur, il n'était pas le pire.

- Et je ne tenoncerai pas, gronda-t-il.

Il se consola à l'idée que son identité n'était pas immuable ;

il pourrait s'améliorer s'il le voulait. 11 se jura à lui-même qu'il

ferait mieux à l'avenir, aussi dur que ce soit.

Toujours mi-riant, mi-pleurant, il tourna le visage vers le

ciel. Peu à peu, rire et larmes cessèrent, tandis qu'un calme pro-

fond coulait en lui, mêlé de bonheur et de consentement. De

nouveau, malgré la mise en garde de Glaedr, il c h u c h o t a son

vrai nom, et de nouveau la puissance des mots le fit trembler.

Il se dressa sur la colonne, les bras étendus. Puis il plongea

dans le vide, tête la première. Juste avant de toucher le sol,

il prononça :

- V ë o h t !

Il ralentit, se retourna et posa les pieds sur les pavés craquelés

aussi légèrement que s'il descendait d'un chariot.

Il passa par la fontaine pour y reprendre sa cape. Puis, tandis

que la lumière du jour se répandait sur la cité en ruine, il se

h â t a de regagner leur bivouac, pressé de réveiller Saphira

et d'annoncer sa découverte aux deux dragons.

54

L A C R Y P T E D E S Â M E S

Eragon leva son épée et son bouclier avec un mélange

d'angoisse et d'impatience.

Comme la première fois, il se tenait avec Saphira au pied

du Rocher de Kuthian, tandis que le cœur des cœurs de Glaedr

reposait dans le coffret caché dans un des sacs de selle.

Il était encore tôt, mais le soleil passait largement entre les

trouées de nuages. Dès son retour, Eragon avait voulu se rendre

au rocher avec Saphira. Glaedr avait insisté pour que le garçon

mange d'abord, puis prenne le temps de digérer.

Ils étaient enfin devant la flèche de pierre, et Eragon tout

comme Saphira n ' e n pouvaient plus d'attendre.

Depuis qu'ils a v a i e n t échangé leurs vrais noms, le lien qui

les unissait leur avait paru renforcé, peut-être parce que ces

noms leur révélaient à quel point ils t e n a i e n t l'un à l'autre.

Ils l'avaient toujours su, mais l'entendre formuler en termes

aussi irréfutables avait encore resserré leur proximité.

Quelque part, un corbeau croassa.

« J e vais c o m m e n c e r , dit Glaedr. Si c'est un piège, je pourrai

peut-être le neutraliser avant que vous ne vous fassiez prendre. »

Eragon et S a p h i r a s'apprêtèrent à se retirer de l'esprit du

vieux dragon pour lui permettre de p r o n o n c e r son vrai nom

sans être entendu. Mais celui-ci leur dit :

« N o n , vous m'avez révélé vos n o m s ; il est juste que vous

connaissiez le m i e n . »

T o u s deux échangèrent un regard avant de déclarer en

c h œ u r :

« M e r c i , Ebrithil. »

A l o r s , Glaedr prononça son nom, et il éclata dans l'esprit

d'Eragon c o m m e un coup de trompette, royal et pourtant dis-

cordant, c o l o r é par le chagrin et la colère ressentis à la mort

d'Oromis. S o n nom était plus long que ceux d'Eragon et de

S a p h i r a ; il comportait plusieurs phrases, résumé d'une vie

courant sur plusieurs siècles, emplie de joies, de douleurs et

d'accomplissements innombrables. Sa sagesse s'y exprimait,

c o m m e ses contradictions, toute la complexité qui rendait sa

personnalité difficile à appréhender totalement.

Saphira réagit avec la m ê m e admiration pleine de crainte

qu'Eragon. Au son de ce nom, ils prenaient conscience de leur

jeunesse et de l'immense c h e m i n qu'il leur restait à parcourir

avant d'acquérir les connaissances et l'expérience de Glaedr.

« Je me demande quel est le vrai nom d'Arya », pensa Eragon

en lui-même.

Ils observèrent le R o c h e r de Kuthian intensément, sans

noter aucun changement.

Saphira fut la suivante. Arquant le cou et grattant le sol du

pied tel un destrier fougueux, elle annonça son n o m avec fierté.

À c e t t e proclamation, même à la simple lumière du jour, ses

écailles brillèrent de mille feux.

D'avoir entendu Glaedr et Saphira mettait Eragon plus à

l'aise. A u c u n d'eux n'était parfait, cependant leurs noms ne les

condamnaient pas, ils semblaient plutôt accepter leurs insuffi-

sances et les pardonner.

De nouveau, rien ne se produisit.

Enfin, Eragon s'avança. U n e sueur froide lui mouillait le

front. S a c h a n t qu'il accomplissait peut-être son dernier acte

d'homme libre, il a n n o n ç a son nom m e n t a l e m e n t , c o m m e

l'avaient fait les dragons. Ils en avaient décidé ainsi, jugeant

plus prudent pour lui de ne pas s'exprimer à voix haute pour

limiter les risques d'être entendu.

Alors que le garçon articulait le dernier mot en pensée, une

fine ligne sombre se forma à la base de la roche.

Elle progressa vers le haut sur une cinquantaine de pieds,

puis se divisa en deux pour retomber en arc de chaque c ô t é ,

dessinant les contours de deux larges vantaux. Au-dessus de la

porte apparurent des lignes de glyphes dorés : des protections

contre toute détection physique ou magique.

Q u a n d le dessin des contours fut achevé, chaque vantail

tourna sur des gonds invisibles en grattant la poussière et les

herbes qui s'étaient accumulées d e v a n t depuis sa dernière

ouverture. Apparut un immense t u n n e l voûté qui descendait

dans les entrailles de la Terre.

Les battants s'immobilisèrent, et le silence retomba sur la

clairière.

U n e terrible appréhension s'empara d'Eragon devant ce

gouffre obscur. Ils avaient trouvé ce qu'ils étaient venus cher-

cher, mais rien ne leur prouvait que ce ne fût pas un piège.

Saphira goûta l'air de sa langue.

« Solembum n'a pas menti », dit-elle.

« Non. Mais qu'est-ce qui nous attend là-dedans ? »

« C e t endroit ne devrait pas exister, intervint Glaedr. Les

dragons et les Dragonniers ont dissimulé bien des secrets sur

Vroengard, mais l'île est trop petite pour qu'une galerie de cette

taille ait été creusée sans que nous le sachions. Et je n'en avais

jamais entendu parler. »

Eragon observa les alentours, les sourcils froncés. Ils étaient

seuls ; personne ne les espionnait.

« Ce tunnel a peut-être été creusé avant l'arrivée des

Dragonniers ? »

Glaedr réfléchit un moment :

« J e ne sais pas... Peut-être. C'est la seule explication logique.

Dans ce cas, cela date de temps très anciens. »

Ils fouillèrent tous trois le passage en esprit, sans y détecter

de présence.

« B i e n » , conclut Eragon.

Le goût acide de la peur lui emplissait la bouche et ses mains

transpiraient dans ses gants. Quoi qu'ils dussent trouver au fond

de ce tunnel, il voulait savoir ce que c'était. Saphira était ner-

veuse, elle aussi, mais nettement moins que lui.

« Allons débusquer le rat qui se c a c h e dans ce nid », dit-elle.

Alors, ensemble, ils franchirent la porte et pénétrèrent dans

la galerie.

Dès que le bout de la queue de Saphira eut glissé sur le seuil,

les vantaux tournèrent denière eux, se refermèrent avec un cla-

quement sourd de pierre heurtant la pierre, et ce fut le noir.

- A h , non, non, n o n ! gronda Eragon en se précipitant sur

la porte.

Puis il lança :

- N a i n a hvitr !

U n e lumière b l a n c h e venue de nulle part illumina l'entrée

du tunnel.

La surface intérieure des battants é t a i t parfaitement lisse.

Le garçon eut beau pousser et tambouriner dessus, ils refusèrent

de bouger.

- B o n sang ! On aurait dû les c o i n c e r avec un rocher ou une

souche, se désola-t-il, dépité et furieux de ne pas y avoir pensé

plus tôt.

« S'il le faut, on pourra toujours les briser », intervint Saphira.

« Ç a , j ' e n doute », dit Glaedr.

Eragon empoigna Brisingr:

« Eh bien, on n'a plus le choix, il faut avancer. »

« Avons-nous jamais eu le choix ? » fit remarquer Saphira.

Le garçon modifia son sort pour que la lumière émanât d'un

seul point, sous le plafond ; en l'absence d'ombres, il leur aurait

été difficile d'évaluer les profondeurs. Puis ils s'engagèrent dans

la pente.

Le tenain était irrégulier, ce qui leur évitait de trop glisser en

l'absence de marches. Là où le sol et les parois se rencontraient,

ils formaient un angle arrondi, comme si la pierre avait fondu.

Eragon en conclut que cette galerie avait été creusée par des elfes.

Ils s'enfoncèrent ainsi de plus en plus profondément, jusqu'à

estimer qu'ils étaient passés sous les contreforts, derrière le

R o c h e r de Kuthian, et pénétraient à la racine des montagnes.

Le tunnel ne présentait ni courbe ni e m b r a n c h e m e n t , et ses

murs restaient nus.

Enfin, un courant d'air tiède m o n t a des profondeurs, et le

garçon distingua au loin une faible lueur orangée.

- Letta, murmura-t-il pour éteindre la lumière magique.

Plus ils descendaient, plus l'air se réchauffait, et la lueur

gagnait en intensité. Ils distinguèrent bientôt l'extrémité de la

galerie : une énorme arcade noire qui semblait couverte d'épines

tant ses montants étaient incrustés de glyphes. L'atmosphère se

chargea d'une odeur de soufre qui fit larmoyer les yeux d'Eragon.

Ils s'arrêtèrent. Au-delà de l'ouverture, ils n'apercevaient

qu'un sol gris et plat.

Le garçon j e t a un coup d'œil derrière lui avant de ramener

son regard sur l'arcade dentelée. S o n aspect le mettait mal à

l'aise, et Saphira était aussi nerveuse que lui. Il tenta de déchif-

frer les glyphes, mais ils étaient trop étroitement emmêlés.

Il ne détectait pas d'énergie stockée au sein de la voûte noire ;

il avait cependant du mal à croire qu'elle ne fût pas enchantée.

Les constructeurs du tunnel avaient su dissimuler le sort de fer-

meture de la porte, ils avaient pu faire de même pour ceux qu'ils

avaient placés sur l'arcade.

Il échangea un bref regard avec Saphira et s'humecta les

lèvres. Il se rappelait les paroles de Glaedr: « I l n'y a plus de

chemin sans danger. »

Saphira lâcha un petit jet de flammes, puis, d'un même pas,

Eragon et elle s'engagèrent sous l'arcade.

5 5

R É V É L A T I O N ,

P R E M I È R E P A R T I E

I I s avaient pénétré dans une salle circulaire de plus de deux

c e n t s pieds de diamètre, où régnait une chaleur suffocante.

En son centre béait un large puits diffusant une lugubre lueur

orangée. L'autre côté de la salle était occupé par deux rangées

concentriques de gradins sur lesquels étaient déposés des objets

sombres. Derrière les gradins, le mur scintillait, c o m m e décoré

de c a n e a u x de cristal colorés. Eragon n'eut pas le loisir d'exa-

miner les lieux plus longtemps car, non loin du puits, se tenait

un h o m m e à tête de dragon.

Le personnage était fait de m é t a l et luisait tel de l'acier poli.

II ne portait qu'un simple pagne tissé dans le même matériau

que son corps ; les muscles qui saillaient sur sa poitrine et ses

bras lui donnaient l'apparence d'un Kull. Il tenait un bouclier

dans la main gauche et, dans la droite, une épée iridescente

qu'Eragon reconnut être une arme de Dragonnier.

Tout au fond de la salle, on distinguait vaguement un trône

dont l'assise et le dossier gardaient incrustée la silhouette de

la créature.

L'homme à tête de dragon s'avança. Ses articulations étaient

aussi souples que s'il eût été fait de chair, mais c h a c u n de ses

pas résonnait pesamment sur le sol. Il s'arrêta à trente pieds des

arrivants et posa sur eux un regard où dansaient des flammes

écarlates. Puis, renversant sa t ê t e écailleuse, il é m i t un curieux

rugissement métallique que l ' é c h o répercuta c o m m e si u n e

dizaine d'êtres semblables avaient mugi en même temps.

Eragon se demandait s'ils devaient combattre quand il sentit

un étrange et vaste esprit toucher le sien. Cette conscience ne

ressemblait à aucune de celles qu'il avait rencontrées, et sem-

blait peuplée d'une armée de voix hurlantes, chœur discordant

pareil aux plaintes du vent dans une tempête.

Il n'eut pas le temps de réagir ; l'esprit avait percé ses défenses

et prenait le contrôle de ses pensées. Malgré les heures passées

à s'entraîner avec Glaedr, Arya et Saphira, il fut incapable de

parer l'attaque. Il ne put même pas la ralentir. Autant essayer

de c o n t e n i r la montée de la marée à mains nues !

Il fut cerné par un brouillard de lumière et un tumulte de

sons incohérents, qui déferla dans chaque recoin de son être.

Il lui sembla alors que l'intrus lui déchirait l'esprit en dizaines

de morceaux - dont c h a c u n restait conscient de la présence

des autres, mais dont aucun n'était libre d'agir à son gré —, et

sa vision se fragmenta c o m m e s'il voyait la salle à travers les

facettes d'une pierre précieuse.

S i x mémoires différentes s'engouffrèrent dans sa conscience

fracturée. Il n'avait pas choisi de les évoquer, elles avaient surgi

d'elles-mêmes et filèrent trop vite pour qu'il pût les suivre. Au

m ê m e moment, son corps prit diverses poses, son bras brandit

Brisingr et six versions identiques de l'épée passèrent devant

ses yeux. L'envahisseur lui fit même j e t e r un sort, dont il ne

c o m p r i t pas le but, car ses seules pensées étaient celles que

l'autre lui permettait. Et il ne ressentit aucune émotion sinon

une angoisse qui s'apaisait.

P e n d a n t ce qui lui parut des heures, l'esprit étranger e x a -

m i n a chacun de ses souvenirs, depuis le matin où il avait quitté

la ferme de son oncle pour aller chasser sur la Crête - trois jours

a v a n t sa découverte de l'œuf de Saphira - jusqu'au m o m e n t

présent. Quelque part au fond de lui, Eragon sentait que la

m ê m e c h o s e arrivait à Saphira, mais cela n'éveillait en lui

aucun sentiment particulier. S'il avait pu commander à ses pen-

sées, il aurait abandonné tout espoir de se libérer.

Enfin, le chœur tourbillonnant rassembla les pièces éparses

de son esprit et se retira.

Eragon c h a n c e l a et tomba sur un genou avant d'avoir pu

retrouver son équilibre. Près de lui, Saphira vacilla et claqua

des mâchoires dans le vide.

« C o m m e n t ? pensa-t-il. Qui ? »

S'emparer ainsi de tous les deux - et probablement aussi

de Glaedr - était un exploit d o n t Galbatorix lui-même serait

incapable.

La conscience étrangère se pressa de nouveau contre lui, mais

cette fois sans attaquer: «Veuillez nous pardonner, Saphira, et

vous aussi, Eragon. Nous devions être certains de vos inten-

tions. Bienvenue à la Crypte des A m e s . Nous vous avons long-

temps attendus. Et bienvenue à toi aussi, cousin. Nous sommes

heureux que tu sois encore en vie. Reprenez maintenant vos

mémoires, et apprenez que votre tâche est enfin achevée. »

Un éclair d'énergie explosa entre la conscience et Glaedr.

L'instant d'après, le vieux dragon poussait un rugissement

mental qui vibra douloureusement dans les tempes d'Eragon.

Un flot d'émotions mêlées j a i l l i t du dragon d'or: chagrin,

triomphe, incrédulité, regret e t , par-dessus tout, un soula-

gement si j o y e u x , si intense qu'Eragon se mit à sourire sans

savoir pourquoi. En effleurant l'esprit de Glaedr, il perçut non

pas un seul étrange esprit, mais une multitude frémissante et

murmurante.

« Qui ? » souffla le garçon.

D e v a n t eux, l'homme à tête de dragon n'avait pas bougé

d'un pouce.

« Eragon, dit Saphira, regarde le mur ! Regarde... »

Il regarda. Et il vit que la paroi circulaire n'était pas décorée

de cristal, c o m m e il l'avait d'abord cru. Des dizaines et des

dizaines de n i c h e s occupaient le mur, et dans chacune d'elles

reposait un globe scintillant. Ils étaient de tailles variées, mais

tous palpitaient d'une douce lumière intérieure, telles les braises

d'un feu mourant.

Le c œ u r d'Eragon rata un b a t t e m e n t quand il comprit.

Il leva les yeux vers les objets sombres, sur les gradins. Lisses,

ovoïdes, ils semblaient taillés dans des pierres de diverses cou-

leurs. C o m m e les globes, certains étaient gros, d'autres plus

petits. Mais le garçon aurait reconnu leur forme n'importe où.

U n e chaleur l'envahit, ses genoux s'amollirent.

« Ce n'est pas vrai... »

Il voulait croire à ce qu'il voyait, mais il avait peur d'une illu-

sion créée pour lui donner de faux espoirs. Pourtant, la possibi-

lité que ce fût réel lui coupait le souffle et le laissait vacillant,

sans plus savoir que dire ni que faire. La réaction de Saphira

était identique, sinon plus forte encore.

Puis l'esprit parla de nouveau :

« Vous ne vous trompez pas, mes petits ; vos yeux ne vous

abusent pas. Nous sommes l'espoir secret de notre race. Ici

reposent nos cœurs des cœurs - les derniers Eldunarf libres

de ce pays - et les œufs sur lesquels nous veillons depuis plus

d'un siècle. »

5 6

R É V É L A T I O N ,

D E U X I È M E P A R T I E

Pendant un long moment, Eragon resta muet, le souffle court.

Puis il bredouilla:

« Des œufs, Saphira... Des œufs. »

E l l e frissonna c o m m e si elle avait froid, et ses écailles se

hérissèrent le long de son dos.

« Q u i êtes-vous ? demanda le garçon. C o m m e n t savoir si

nous pouvons nous fier à vous ? »

« Ils disent la vérité, Eragon, intervint Glaedr en ancien lan-

gage. Je le sais, parce que Oromis faisait partie de ceux qui ont

c o n ç u ces lieux. »

« O r o m i s ? »

A v a n t que Glaedr n'eût le temps de poursuivre, l'autre esprit

déclara :

« J e m'appelle Umaroth. M o n Dragonnier était l'elfe Vrael, le

c h e f de notre caste avant la chute. Je parle au nom de tous, mais

je ne les commande pas, car, si beaucoup d'entre nous étaient

liés à des Dragonniers, certains ne l'étaient pas, et nos frères sau-

vages ne reconnaissent pas d'autre autorité que la leur. »

Il laissa poindre dans cette phrase une pointe d'exaspération.

« Ce serait la cacophonie si nous nous exprimions en même

temps, ma voix est donc c e l l e de tous. »

« Etes-vous... ?»

Eragon désignait l'homme de métal à tête de dragon qui se

tenait devant eux.

« Non. Celui-ci est Cuaroc, Chasseur de Nïdhwal et Fléau

des Urgals. Silvarf la Magicienne façonna pour lui le corps qu'il

habite désormais, afin que nous ayons un champion pour nous

défendre au cas où Galbatorix ou quelque autre e n n e m i péné-

trerait dans la Crypte des A m e s . »

Tandis qu'Umaroth parlait, l ' h o m m e à tête de dragon

a c t i o n n a un loquet invisible et ouvrit sa poitrine c o m m e une

porte de placard. À l'intérieur était niché son cœur des cœurs,

entouré de milliers de fils métalliques aussi fins que des cheveux.

Puis Cuaroc referma la plaque, et Umaroth reprit:

« Moi, je suis ici. »

Il dirigea le regard d'Eragon vers une niche c o n t e n a n t un

large Eldunarf blanc.

Le garçon rengaina doucement Brisingr.

Des œufs et des Eldunarf. Il n'arrivait pas à saisir l'énormité

de cette révélation. Ses pensées tournaient au ralenti, comme

s'il avait reçu un coup sur le crâne, ce qui, en un sens, était le cas.

Il se dirigea vers les gradins, sur la droite de la h a u t e voûte

noire couverte de glyphes. Puis, s'arrêtant devant C u a r o c , il

demanda, mentalement et à voix haute :

- Je peux 1

L'homme à tête de dragon fit claquer ses mâchoires et recula

à pas sonores vers le puits rougeoyant. Eragon nota qu'il gardait

son épée à la main.

Le garçon s'approcha des œufs a v e c un profond s e n t i m e n t

d'émerveillement et de vénération. S'appuyant sur le gradin le

plus bas, il observa avec un soupir tremblant un œ u f rouge et

or de presque cinq pieds de long. Poussé par un brusque désir, il

ô t a un gant et plaça la paume de sa main nue contre la coquille.

E l l e était tiède au toucher, et, quand le garçon é t e n d i t son

esprit, il perçut la conscience endormie du dragon lové en elle.

Un souffle chaud passa sur son cou : Saphira l'avait rejoint.

« Ton œ u f était plus petit », lui dit-il.

« Parce que ma mère était plus jeune et plus petite que la

dragonne qui a pondu celui-ci. »

« A h ! »

Il examina les autres œufs. L'émotion lui nouait la gorge.

— Il y en a tellement, murmura-t-il.

Il appuya son épaule contre la mâchoire massive de Saphira

et sentit les frémissements qui la parcouraient. Il sut qu'elle

n'avait qu'un désir: étreindre joyeusement l'esprit de tous ses

semblables ; mais, comme le garçon, elle n'arrivait pas à en

croire ses yeux.

Elle balaya du regard le reste de la salle, puis poussa soudain

un rugissement qui fit tomber quelques débris du plafond.

« C o m m e n t ? gronda-t-elle mentalement. C o m m e n t avez-

vous pu échapper à G a l b a t o r i x ? Nous, les dragons, nous ne

nous cachons pas à l'heure de la bataille. Nous ne sommes pas

des lâches qui fuient devant le danger. Expliquez-vous ! »

« Pas si fort, Bjartskular, la rabroua Umaroth, tu vas effrayer

les petits dans leurs œufs. »

Le museau de la dragonne se plissa de colère:

« Alors, parle, l'ancien ! Et dis-nous comment une telle chose

a pu se faire. »

Un instant, Umaroth parut amusé. Mais, quand il répondit,

ses paroles sonnèrent avec gravité :

« T u as raison, nous ne sommes pas des lâches qui se cachent

pour éviter le combat. Mais les dragons peuvent aussi attendre

leur heure pour prendre leur proie par surprise. Tu n'es pas

d'accord, Saphira ? »

Elle grogna sans répondre et battit le sol de sa queue.

« Nous ne sommes pas n o n plus comme les Fanghurs qui

abandonnent leurs petits, laissant les caprices du destin décider

de leur mort ou de leur survie. Si nous étions entrés dans la

bataille de Doru Araeba, nous aurions été détruits. La victoire

de Galbatorix aurait été totale - c o m m e il le croit, d'ailleurs —

et nous aurions disparu à jamais de la surface de la Terre. »

« Quand l'ampleur du pouvoir et de l'ambition de Galbatorix

est devenue évidente, intervint Glaedr, et lorsque nous avons

compris qu'il avait l'intention d'attaquer Vroengard a v e c les

Parjures, Vrael, Umaroth, Oromis et moi, ainsi que quelques

autres, avons jugé prudent de cacher des œufs, de même qu'un

certain nombre d'Eldunari. Ce fut facile de convaincre les dra-

gons sauvages; Galbatorix les avait pourchassés, et ils étaient sans

défense contre sa magie. Ils vinrent ici et confièrent à Vrael leurs

petits non éclos, car nous savions que la survie de notre espèce

était menacée. Ces précautions, semble-t-il, étaient justifiées. »

Eragon se frictionna les tempes :

— Pourquoi n è n avez-vous rien dit avant ? Ni vous ni Oromis ?

Et c o m m e n t tous ces esprits o n t pu être dissimulés ? Vous pré-

tendiez que c'était impossible.

« C'est impossible, répliqua Glaedr, du moins avec la seule

magie. Dans le cas présent, là où la magie aurait échoué, la dis-

tance avait une chance de réussir. Voilà pourquoi nous sommes

si profondément enfoncés dans le sol, à un mile au-dessous du

m o n t Erolas. Même si G a l b a t o r i x et les Parjures avaient eu

l'idée de fouiller en esprit un endroit aussi improbable, l'épais-

seur de la roche ne leur aurait permis de sentir qu'un vague flux

d'énergie, qu'ils auraient attribué à des remous dans le sang de

la Terre, qui coule tout près de nous. De plus, avant la bataille

de Doru Araeba, il y a plus de c e n t ans, tous les Eldunarf avaient

été plongés dans une transe profonde proche de la mort, ce qui

les rendait encore plus difficiles à localiser. N o t r e i n t e n t i o n

était de les réveiller après la bataille. Mais c e u x qui o n t bâti

cet endroit ont aussi j e t é un sort pour qu'ils ne sortent de leur

transe qu'au bout de plusieurs lunes. »

« C ' e s t ce qui s'est produit, poursuivit U m a r o t h . L'emplace-

m e n t de la Crypte des Â m e s a été aussi choisi pour d'autres

raisons. Le puits que vous voyez devant vous ouvre sur un l a c

de r o c h e fondue qui b o u i l l o n n e sous ces montagnes depuis les

origines du monde. Il procure aux œufs la chaleur dont ils o n t

besoin et aux Eldunarf la lumière qui entretient leurs forces. »

Eragon s'adressa de n o u v e a u à Glaedr:

« Vous n'avez pas répondu à ma question: pourquoi ni vous

ni O r o m i s ne vous rappeliez c e t endroit ? »

Ce fut U m a r o t h qui prit la parole :

« Parce que tous ceux qui connaissaient la Crypte des Ames

avaient accepté que ce savoir soit retiré de leurs esprits et rem-

placé par un faux souvenir. Ce ne fut pas une décision facile à

prendre, en particulier pour les mères des œufs, mais nous ne

pouvions laisser personne, à l'extérieur de cette salle, en posses-

sion de la vérité, sinon Galbatorix aurait pu l'apprendre. Nous

dîmes donc adieu à nos amis et compagnons, en sachant que

nous ne les reverrions peut-être jamais et que, si le pire survenait,

ils mourraient en croyant que nous étions entrés dans le n é a n t -

Non, ce ne fut pas une décision facile. Nous effaçâmes aussi de

toutes les mémoires le nom du rocher qui marque l'entrée de ce

sanctuaire, c o m m e nous avions auparavant effacé les noms des

treize dragons qui avaient choisi le parti des traîtres. »

« Au long de ces cent dernières années, j ' a i cm notre espèce

c o n d a m n é e à l'oubli, dit Glaedr. Savoir à présent que toute

cette angoisse était vaine... Mais je me réjouis que cette igno-

rance ait pu sauver les miens. »

Saphira interrogea alors Umaroth :

« C o m m e n t se fait-il que Galbatorix n'ait pas remarqué votre

disparition et celle des œufs ?»

« Il nous a crus tués au cours de la bataille. Nous n'étions

qu'une minorité des Eldunari présents sur Vroengard, trop peu

nombreux pour que notre absence éveille ses soupçons. Quant

aux œufs, leur perte l'a mis en rage, mais il n'avait aucune

raison de suspecter une supercherie. »

« Ah oui, ajouta tristement Glaedr. Voilà pourquoi Thuviel

s'est sacrifié : pour dissimuler notre ruse à Galbatorix. »

- Mais T h u v i e l n'a-t-il pas tué ainsi beaucoup de ses sem-

blables ? demanda Eragon.

« En effet, et ce fut une grande tragédie. Nous avions toute-

fois décidé qu'il n'agirait que si la défaite était inévitable. En

s'immolant lui-même, il a détruit les bâtiments qui abritaient

habituellement les œufs, et il a empoisonné l'île de sorte que

Galbatorix ne choisisse pas de s'y installer. »

- Savait-il pourquoi il allait mourir ?

« Seulement ce qui était nécessaire. L'un des Parjures avait tué

son dragon un mois plus tôt. Bien qu'il eût résisté à son désir de

passer dans le néant, car nous avions besoin de tous nos guerriers,

Thuviel n'avait plus envie de vivre. Il était heureux de sa mis-

sion ; elle lui permettait de servir notre cause tout en lui offrant la

libération qu'il désirait. Par le don de sa vie, il a assuré un avenir

à notre espèce et à la caste des Dragonniers. C'était un héros, un

brave, et son nom sera un jour chanté dans toute l'Alagaësia. »

« Et, après la bataille, vous avez attendu ? » le relança Saphira.

« Nous avons attendu. »

L'idée qu'ils avaient passé cent ans dans une salle enfouie

au plus profond de la terre accabla Eragon.

« Mais nous ne sommes pas restés oisifs, continua U m a r o t h .

Aussitôt sortis de notre transe, nous avons commencé à pro-

jeter nos esprits, d'abord avec prudence, puis avec de plus en

plus d'assurance quand nous avons compris que Galbatorix et

les Parjures avaient quitté l'île. Ensemble, nous sommes puis-

sants, et nous avons pu observer beaucoup des événements

qui se sont déroulés depuis dans le pays. Nous ne sommes pas

capables d'évoquer des images. Cependant, nous distinguons les

écheveaux emmêlés d'énergie répandus à travers l'Alagaësia,

et nous percevons les pensées de ceux qui ne font pas l'effort de

les protéger. C'est ainsi que nous sommes restés informés.

« Les décennies s'écoulaient, et nous désespérions de voir

surgir un jour un être capable de tuer Galbatorix. Nous sentions

grandir le pouvoir du Briseur d'Œufs, et nous craignions de voir

notre attente durer n o n plus des siècles, mais des millénaires.

Et ça, c'était inacceptable, autant pour notre propre santé men-

tale que pour la sécurité des petits. Ils sont reliés à des forces

magiques qui ralentissent leur métabolisme, mais il n'est pas

bon pour eux de rester indéfiniment à l'abri de leur coquille.

Cela risque de déformer leurs esprits.

« Dans ce souci, nous avons c o m m e n c é à intervenir sur ce

que nous voyions. Par petites touches d'abord : un coup de

pouce par-ci, une suggestion par-là, un avertissement à qui ris-

quait de tomber dans un traquenard. Ce ne fut pas toujours un

succès, mais nous arrivions à aider c e u x qui s'opposaient encore

à Galbatorix. Au fil du temps, nous avons gagné en assurance

et en habileté. A de rares occasions, notre présence a été remar-

quée, mais personne n'a jamais deviné qui nous étions. Nous

avons pu à trois reprises arranger la mort d'un Parjure. Quand

il n'était pas dominé par ses passions, Brom était pour nous une

arme très utile. »

- Vous aidiez Brom ! s'écria Eragon.

« Oui, lui et bien d'autres. Quand un humain du nom de Hefring

a volé l'œuf de Saphira dans la salle du trésor de Galbatorix - il

y a de cela vingt ans -, nous l'avons aidé à s'échapper. Mais

nous en avons fait un peu trop ; il nous a remarqués et a pris

peur. Il s'est enfui au lieu de rejoindre les Vardens comme il

était supposé le faire. Plus tard, après que Brom a récupéré

l'œuf, que les Vardens et les elfes o n t commencé à amener des

jeunes gens devant lui dans l'espoir de trouver celui pour qui il

allait éclore, nous avons décidé de nous préparer à cette éven-

tualité. Nous avons contacté des chats-garous, amis de longue

date des dragons. Ils ont accepté de nous aider, et nous leur

avons révélé l'existence du R o c h e r de Kuthian et du vif-acier

sous les racines de l'arbre Menoa. Puis nous avons effacé de leur

esprit tout souvenir de cette conversation. »

- Vous avez fait tout ça depuis cette salle ? s'émerveilla Eragon.

« Et bien davantage. T'es-tu jamais demandé pourquoi l'œuf

de Saphira est apparu devant toi alors que tu chassais au beau

milieu de la C r ê t e ? »

« C'était vous ? » s'exclama Saphira, aussi stupéfaite qu'Eragon.

- J'ai cm que, Brom étant mon père, Arya nous avait confondus.

« N o n . La magie des elfes ne se fourvoie pas ainsi. Mais nous

avons modifié son flux pour que votre rencontre ait lieu. Nous

estimions qu'il y avait une c h a n c e - minime, mais une c h a n c e

tout de même — que vous vous conveniez l'un à l'autre. Nous

avions raison. »

- En ce cas, pourquoi ne pas nous avoir amenés ici plus tôt ?

« Parce que vous aviez besoin de temps pour vous former.

En précipitant les choses, nous risquions de révéler notre pré-

sence à Galbatorix avant que les Vardens et vous-mêmes ne

fussiez prêts à l'affronter. A quoi aurait servi de te contacter

après la bataille des Plaines Brûlantes, par e x e m p l e , alors que

les Vardens étaient encore aussi loin d'Urû'baen ? »

Le silence retomba. Puis Eragon articula d'une v o i x lente :

- Qu'avez-vous fait d'autre pour nous ?

« De petites choses, quelques avertissements. Tes visions

d'Arya à Gil'ead, quand elle avait besoin de ton aide. La gué-

rison de ton dos pendant l'Agaeti Sànghren. »

Glaedr réagit, réprobateur:

« Vous les avez envoyés à Gil'ead mal entraînés et sans protec-

tions magiques, sachant qu'ils auraient à affronter un Ombre ?»

« Nous pensions que Brom serait avec eux. Mais, même après

sa mort, nous ne pouvions plus les arrêter, car ils devaient aller

à Gil'ead pour rejoindre les Vardens. »

- Un instant, intervint Eragon. C'est vous qui êtes respon-

sables de ma... transformation ?

« En partie. Nous nous sommes joints à l'image de dragon

que les elfes invoquent au cours de la célébration. Souviens-toi !

Le dragon t'a touché, il t'a dit : "Voici notre don, celui qui t'est

destiné, afin que tu accomplisses ce que tu dois." C ' é t a i t nous. »

Le garçon serra les poings, non de colère mais à cause d'un

trop-plein d'émotions. Saphira, Arya, sonépée, l'aspect même de

son corps, il devait tout cela aux dragons réunis dans cette salle.

- Elrun ono, dit-il. Merci.

« Ce fut un plaisir, Tueur d'Ombre. »

- Et Roran ? L'avez-vous aidé, lui aussi ?

Umaroth prit son temps pour répondre :

« T o n cousin n'a pas eu besoin de notre assistance. Nous

vous observons, Saphira et t o i , depuis plusieurs années.

Nous vous avons vus grandir, devenir de vaillants guerriers,

et nous sommes fiers de vous. En toi, Eragon, nous avons trouvé

tout ce que nous attendions d'un nouveau Dragonnier. Et toi,

Saphira, tu t'es montrée digne de figurer parmi les plus grands

représentants de notre espèce. »

La j o i e et la fierté de la dragonne se mêlèrent à celles du

garçon. Il mit un genou à terre tandis qu'elle inclinait la tête

en frappant le sol de sa patte. Eragon aurait voulu sauter et crier

pour célébrer cet instant. Il se contenta de murmurer:

— M o n épée est à votre service.

« C o m m e le sont mes griffes et mes crocs », ajouta Saphira.

Et, d'une seule voix, ils conclurent :

« J u s q u ' à la fin de nos jours. Qu'attendez-vous de nous,

Ebrithilar ? »

Visiblement satisfait, U m a r o t h répondit:

« M a i n t e n a n t que nous vous avons trouvés, les jours où

nous devions rester c a c h é s sont arrivés à leur terme. Nous

irons avec vous à Urû'baen, nous combattrons à vos côtés pour

tuer Galbatorix. Le temps est venu pour nous de quitter notre

t a n i è r e et d'affronter une fois pour toutes le traître briseur

d'oeufs. Sans nous, il serait capable de pénétrer vos esprits aussi

facilement que nous l'avons fait, car il a beaucoup d'Eldunari

à son service. »

« J e ne pourrai pas vous transporter tous », objecta Saphira.

« Tu n'auras pas à le faire. C i n q d'entre nous resteront ici

pour veiller sur les œufs avec Cuaroc. Au cas où nous ne réus-

sirions pas à abattre Galbatorix, ils attendront le temps où les

dragons pourront de nouveau circuler librement en Alagaësia.

Mais sois sans crainte, nous ne serons pas un fardeau : nous

fournirons la force nécessaire pour soulever notre poids. »

Eragon balaya la salle du regard :

— C o m b i e n êtes-vous ?

« C e n t trente-six. Mais ne crois pas que nous serons capables

de d o m i n e r les Eldunari soumis par G a l b a t o r i x . N o u s ne

sommes pas assez nombreux, et ceux qui ont été choisis pour

reposer dans cette crypte étaient ou trop vieux et trop précieux

pour que leur vie soit mise en danger, ou trop jeunes et trop

inexpérimentés pour se battre. Voilà pourquoi je me suis j o i n t

à e u x ; je sers de pont entre les groupes, j ' i n c a r n e un terrain

c o m m u n à tous. Les plus âgés s o n t sages et puissants, mais

leurs esprits s'égarent sur des voies étranges ; ils o n t du mal à

se c o n c e n t r e r sur autre chose que leurs propres rêves. Les plus

jeunes sont les plus infortunés, ils o n t été séparés de leur corps

avant l'heure ; leur conscience est limitée par la taille de leur

Eldunari, qui ne grandira plus jamais. Q u e ce soit une leçon

pour toi, S a p h i r a : ne dégorge pas ton Eldunari avant d'avoir

atteint une taille respectable, à moins d'y être contrainte par

l'urgence. »

— D o n c , nous sommes toujours en infériorité, conclut som-

brement Eragon.

« O u i , Tueur d'Ombre. Mais, maintenant, Galbatorix ne te

mettra plus à genoux au premier regard. A défaut de les vaincre,

nous retiendrons ses Eldunari le temps que Saphira et toi fassiez

ce que vous avez à faire. Gardez espoir ! Nous connaissons bien

des secrets sur la guerre, la magie et la marche du monde. Nous

vous enseignerons tout ce que nous pourrons, et peut-être une

des pièces de notre savoir vous permettra-t-elle de tuer le roi. »

Après quoi, Saphira s'enquit du nombre des œufs. Deux c e n t

quarante-trois avaient été sauvés. Vingt-six étaient destinés

à trouver un Dragonnier, les autres étaient libres. Puis ils dis-

cutèrent du vol jusqu'à Urû'baen. Tandis qu'Umaroth et Glaedr

indiquaient à Saphira le chemin le plus direct pour atteindre la

cité, l'homme à tête de dragon rengaina son épée, se débar-

rassa de son bouclier et, un par un, retira les Eldunari de leurs

niches. 11 plaça chacun des globes, semblables à des pierres pré-

cieuses, dans la bourse en soie sur laquelle il reposait, avant de

les empiler avec précaution sur le sol, près du puits rougeoyant.

Le volume du plus gros était tel que les bras de la créature de

métal n'en faisaient pas le tour.

Tout le temps que Cuaroc travailla, tandis qu'il continuait de

parler avec lui, Eragon demeura dans une brume d'incrédulité.

Il avait à peine osé rêver qu'il y eût encote des dragons en

Alagaësia. Or, ils étaient là, vestiges d'un autre âge. Les contes

d'autrefois devenaient réalité, et ils en faisaient partie, Saphira

et lui.

Les émotions de la dragonne avaient une autre complexité.

Savoir que son espèce n'était plus en voie d'extinction avait

ô t é de son esprit une ombre qui avait toujours été là, autant

qu'Eragon s'en souvenait. U n e j o i e si profonde imprégnait ses

pensées que ses yeux et ses écailles brillaient d'un éclat nou-

veau. En même temps, elle restait curieusement sur la défen-

sive, comme intimidée par les Eldunarf.

A travers ses pensées embrumées, Eragon percevait le chan-

gement d'humeur de Glaedr. Si le vieux dragon n'avait pas

oublié son chagrin, il semblait plus heureux qu'il ne l'avait

été depuis la mort d'Oromis. Alors qu'il ne marquait aucune

déférence particulière envers Umaroth, il traitait l'autre dragon

avec un respect qu'Eragon ne lui avait jamais vu manifester,

pas même à la reine Islanzadf.

Quand Cuaroc eut presque a c h e v é sa tâche, le garçon

s'avança jusqu'au bord du puits et regarda dedans. Il découvrit

une fosse circulaire qui s'enfonçait dans la roche à plus de cent

pieds de profondeur jusqu'à une caverne à demi emplie d'une

mer de lave rougeoyante. L'épais liquide explosait en bulles

et en éclaboussures telle une marmite de colle bouillante, et

des fumerolles tourbillonnaient à sa surface. Il crut aperce-

voir une forme lumineuse, peut-être un esprit, effleurer la

houle brûlante; mais elle disparut si vite qu'il douta de l'avoir

vraiment vue.

«Viens, Eragon, dit Umaroth, tandis que l'homme à tête de

dragon déposait en haut de la pile le dernier Eldunarf qui serait

du voyage. Tu dois maintenant lancer un sort. La formule est la

suivante... »

Le garçon fronça les sourcils :

- Que signifie la... torsion dans la deuxième phrase ? Q u e

devrai-je tordre ? L'air ?

L'explication le laissa plus perplexe encore. Umaroth recom-

mença, mais Eragon ne c o m p r e n a i t toujours pas. D'autres

Eldunarf, plus âgés, se mêlèrent à la conversation ; leurs commen-

taires ne firent qu'embrouiller les choses, car ils formaient un

torrent d'images, de sensations et de comparaisons aussi bizarres

qu'ésotériques, qui laissèrent Eragon hébété.

Saphira et Glaedr paraissaient tout aussi perdus, ce qui le

rassura un peu.

Glaedr dit cependant :

« J e crois comprendre, mais c'est comme tenir un poisson.

Chaque fois que je saisis l'idée, elle me glisse entre les dents. »

Umaroth finit par renoncer :

« Nous étudierons ça une autre fois. Tu as compris ce que le

sort est censé faire, peu importe que tu saches comment. Puise

en nous la force dont tu as besoin pour le lancer. Ensuite, nous

partirons. »

M a l à l'aise, Eragon se répéta mentalement la formule pour

ne pas c o m m e t t r e d'erreur, puis il entama la récitation. En

même temps, il plongeait dans les réserves des Eldunarf, et il se

sentit traversé par une telle quantité d'énergie, un flot à la fois

brûlant et glacé, que sa peau lui picota. Autour des Eldunarf,

l'air se m i t à onduler; puis leur empilement parut se replier

sur lui-même et se volatilisa. Un c h o c étouffé résonna dans

la salle, une rafale de vent ébouriffa les c h e v e u x du garçon.

Abasourdi, il regarda Saphira passer le museau sur l'endroit où

les Eldunarf étaient entassés une seconde plus tôt. Ils avaient

disparu, c o m m e s'ils n'avaient jamais existé. Pourtant, Eragon

et Saphira sentaient toujours les esprits des dragons à proximité.

« Quand vous aurez quitté la crypte, dit Umaroth, l'entrée de

cette p o c h e d'espace restera à égale distance autour de vous à

tout instant, sauf si vous êtes dans un lieu fermé ou si quelqu'un

la traverse a c c i d e n t e l l e m e n t . L'entrée n'est pas plus large

qu'une tête d'épingle, mais elle est plus mortelle qu'une lame ;

elle vous transpercerait si vous la touchiez. »

Saphira renifla :

« M ê m e votre odeur a disparu. »

- Q u i a découvert le moyen de faire ça ? demanda Eragon,

impressionné.

« Un ermite qui vivait sur la c ô t e nord d'Alagaësia il y a

douze siècles. C ' e s t une ruse fort utile pour cacher une chose

exposée à la vue de tous, mais difficile et dangereuse à utiliser. »

Le dragon resta silencieux un moment, et le garçon devina

qu'il rassemblait ses pensées. Puis il reprit :

« Il y a encore une chose que vous devez savoir, Saphira et

toi. A l'instant où vous passerez sous la grande arcade, derrière

vous — la Porte de Vergathos -, vous commencerez à oublier

Cuaroc et les œufs cachés ici. Et quand vous aurez atteint la

porte de pierre, au bout du tunnel, tout souvenir d'eux se sera

effacé de vos esprits. Nous-mêmes, les Eldunari, nous aurons

oublié. Si nous tuons Galbatorix, la mémoire nous sera rendue.

Mais, jusqu'à ce jour, nous devrons rester dans cette ignorance. »

Umaroth c o n c l u t en grommelant :

« C'est... déplaisant, je sais. Mais Galbatorix ne doit en aucun

cas découvrir l'existence des œufs. »

Eragon n'aimait guère cette perspective, mais il n'avait rien

de mieux à proposer.

« Merci de nous avoir prévenus », dit Saphira, et le garçon

joignit ses remerciements à ceux de la dragonne.

Alors, le grand guerrier de métal, Cuaroc, ramassa son bou-

clier, tira son épée, marcha vers le très ancien trône et s'assit

dessus. Après avoir posé sa lame nue en travers de ses cuisses

et appuyé le bouclier à côté du siège, il plaça les mains sur ses

genoux et s'immobilisa dans une pose de statue. S e u l vivait

encore l'éclat de ses yeux écarlates veillant sur les œufs.

Eragon se détourna du trône a v e c un frisson. C e t t e haute

silhouette solitaire, au fond de la salle, avait quelque chose de

spectral. Et savoir que Cuaroc, et les autres Eldunari qui res-

taient là, demeureraient ainsi, exilés, pendant un autre siècle

- ou plus - lui rendait le départ difficile.

« A d i e u » , murmura-t-il mentalement.

«Adieu, Tueur d'Ombre, lui répondirent cinq voix chucho-

tantes. Adieu, Ecailles Brillantes. Que la chance soit avec vous. »

Eragon redressa les épaules ; puis, avec Saphira, il franchit la

Porte de Vergathos et quitta la Crypte des Âmes.

5 7

L E R E T O U R

Eragon lissa les yeux au sortir du tunnel. Le soleil de l'après-

midi baignait la clairière devant le R o c h e r de Kuthian.

Il avait l'impression d'oublier quelque chose d'important.

Il fit un effort de mémoire, mais rien ne lui revint qu'une

immense impression de vide. C'était en rapport avec... N o n ,

il ne se rappelait pas.

« Saphira, as-tu... »

Il laissa la phrase en suspens.

« Quoi ? »

« R i e n . Je pensais que... Non, c'est sans importance. »

Derrière eux, les vantaux du tunnel se refermèrent avec un

claquement sourd ; les lignes de glyphes, au-dessus, s'effacèrent,

et la pierre couverte de mousses ne fut plus qu'une banale masse

rocheuse.

« Venez, dit Umaroth, il faut s'en aller. La journée est b i e n

avancée, et la route est longue jusqu'à Urû'baen. »

Eragon balaya la clairière du regard ; il avait encore l'impres-

sion de laisser quelque chose lui échapper. Puis il monta sur le

dos de Saphira.

Tandis qu'il attachait les lanières autour de ses jambes, le

caquetage sinistre d'une ombre-oiseau s'éleva dans les lourdes

branches d'un sapin, sur sa droite. Il tourna les yeux dans c e t t e

direction, mais la créature resta invisible. Le garçon fit la

grimace. S'il se réjouissait d'être venu sur Vroengard, il était tout

aussi heureux d'en partir. C e t t e île n'avait rien d'accueillant.

« On y va ? » demanda Saphira.

« Allons-y », fit-il, soulagé.

D'un battement d'ailes, la dragonne s'éleva dans les airs et

dépassa le champ de pommiers, de l'autre côté de la clairière.

Elle monta rapidement, survola le creux de la vallée, décrivit

un cercle au-dessus de Doru Araeba. Quand elle eut gagné assez

de hauteur pour franchir les montagnes, elle vira vers l'est et

prit la route des terres et d'Urû'baen, laissant derrière elle les

ruines de ce qui avait été jadis la glorieuse cité des Dragonniers.

5 8

L A V I L L E D E S D O U L E U R S

Le soleil était à peine à son zénith quand les Vardens arri-

vèrent devant Urû'baen.

Roran, qui marchait sur les talons d'un nain, entendit des

clameurs, en tête de la c o l o n n e . Curieux, il leva les yeux. Ayant

atteint à son tour le sommet d'une butte sur lequel les hommes

s'étaient arrêtés, il prit le temps d'observer le paysage.

Le terrain descendait en pente douce sur plusieurs miles

jusqu'à une large plaine parsemée de fermes, de moulins et de

vastes bâtiments de pierre, qui lui rappelèrent ceux des environs

d'Aroughs. A cinq miles de là, la plaine s'aplatissait devant les

murailles d'Urû'baen.

Contrairement aux fortifications de Dras-Leona, celles de

la capitale étaient assez étendues pour c o n t e n i r toute la ville.

M ê m e à cette distance, on voyait qu'elles é t a i e n t également

bien plus imposantes. R o r a n estima leur h a u t e u r à au moins

trois cents pieds. Sur les larges remparts, il remarqua des balistes

et des catapultes dressées à intervalles réguliers.

C e t t e découverte l'inquiéta. Les machines de guerre seraient

difficiles à abattre - d'autant qu'elles étaient certainement pro-

tégées contre toute attaque magique - et il savait d'expérience

à quel point elles étaient meurtrières.

Les murs abritaient un curieux m é l a n g e de constructions

humaines et elfiques. Les édifices les plus importants, visible-

ment conçus par les elfes, étaient six tours à la grâce élancée, en

malachite verte, disposées en arc de cercle. S a n s doute était-ce

la partie la plus a n c i e n n e de la cité. Deux des tours n'avaient

plus de toiture, et les carcasses de deux autres étaient à moitié

cachées par un entassement de maisons.

Cependant, l'attention du jeune h o m m e n ' é t a i t pas tant

attirée par les murailles ou les bâtiments que par une énorme

saillie de pierre, qui répandait son ombre sur presque toute la

ville. Elle devait mesurer un demi-mile de large et cinq cents

pieds dans sa partie la plus étroite. Le surplomb formait l'extré-

mité d'une colline massive, qui descendait en pente raide vers

le nord-est sur plusieurs miles. Sur le bord en à-pic de l'escar-

pement s'élevait un autre mur, semblable à c e l u i qui entourait

la cité, et plusieurs solides tours de guet.

À l'abri de ce surplomb, une énorme citadelle ornée d'une

profusion de tours et de parapets était adossée au rocher. Elle

dominait la ville, si haute qu'elle emplissait presque tout l'in-

térieur du renfoncement. Le plus impressionnant était le por-

tail encastré dans la façade de la forteresse, une gigantesque

ouverture caverneuse, assez large pour que T h o r n et Saphira la

franchissent côte à c ô t e .

Roran sentit ses entrailles se nouer. À en croire les dimen-

sions de ce portail, Shruikan était assez gros pour anéantir une

armée à lui tout seul.

« Eragon et Saphira feraient bien de se dépêcher, pensa-t-il.

Et les elfes aussi. »

Si les elfes étaient capables de tenir tête au dragon noir du

roi, ils auraient néanmoins du mal à le tuer.

Telles furent les réflexions de Roran le temps de sa halte.

Puis il tira Feu de Neige par la bride. L'étalon blanc s'ébranla

en renâclant, tandis que le jeune homme s'engageait d'un pas

fat igué sur la route sinueuse qui descendait vers la plaine.

Il aurait pu monter son cheval - il aurait même dû, en tant

que capitaine de bataillon -, mais depuis son voyage à Aroughs

il ne supportait plus d'être en selle.

En c h e m i n , il tenta d'imaginer une stratégie d'attaque.

La poche de pierre dans laquelle Urû'baen était nichée empê-

cherait tout assaut par les côtés, par l'arrière et par le sommet.

C'était sûrement pour cette raison que les elfes avaient choisi

jadis un tel emplacement.

« Si on réussissait, je ne sais comment, à briser le surplomb, se

dit-il, il écraserait la citadelle et une grande partie de la ville. »

La c h o s e lui paraissait c e p e n d a n t impossible, étant donné

l'épaisseur du rocher.

« Et si on s'emparait de la muraille, au sommet de la hau-

teur ? De là, on lâcherait des rochers et on verserait de l'huile

bouillante. Ce ne serait pas facile. Conquérir la colline, et ces

murs... Les elfes y réussiraient peut-être. Ou les Kulls, ça leur

plairait. »

Le fleuve, le Ramr, passait à plusieurs miles au nord d'Uru baen,

trop loin pour être exploitable. Saphira pounait creuser un canal

assez large pour le détourner, mais ça lui prendrait des semaines,

et les Vardens ne tiendraient pas aussi longtemps, il ne leur res-

tait que quelques jours de vivres. Après, ils devraient choisir

entre mourir de faim ou se disperser.

Leur seule option était d'attaquer les premiers, avant que

l'Empire le fasse, hypothèse improbable. Jusqu'alors, Galbatorix

s'était c o n t e n t é de laisser les Vardens venir à lui.

« Pourquoi risquerait-il sa p e a u ? Plus il attend, plus on

s'affaiblit. »

Ça impliquait un assaut frontal, une charge en tenain décou-

vert, aussi folle que téméraire, vers des murs trop épais pour être

percés, trop hauts pour être escaladés, sous les tirs incessants

des archers et des machines de guerre. A c e t t e idée, le front de

Roran se couvrit de sueur. Il lâcha un juron.

« On tomberait comme des m o u c h e s , et G a l b a t o r i x rirait

tout seul dans la salle du trône... Il faudrait qu'on s'approche

assez des murailles pour que les soldats ne nous atteignent plus

avec leurs saletés d'engins. M a i s on serait exposés à la poix,

à l'huile et aux lancers de pierres. »

M ê m e s'ils parvenaient à ouvrir une brèche, ils devraient

e n c o r e vaincre l'armée du roi. Plus importante e n c o r e que

les défenses de la cité serait alors la valeur des soldats que les

Vardens auraient à affronter. Combattraient-ils jusqu'à leur

dernier souffle ? Fuiraient-ils, effrayés, sous un assaut furieux ?

Quels sorts les protégeaient, quels serments les liaient 1

D'après les espions des Vardens, Galbatorix avait placé les

troupes d'Urû'baen sous le commandement d'un c o m t e , un cer-

tain Lord Barst. C e t t e information avait consterné Jôrmundur,

et les hommes de R o r a n a v a i e n t raconté assez d'histoires

pour convaincre leur c h e f de l'infamie du personnage. A ce

qu'on disait, Barst avait régné sur un vaste domaine du côté

de Gil'ead, qu'une invasion des elfes l'avait c o n t r a i n t à aban-

donner. Ses vassaux avaient vécu dans la terreur, c a r il avait

la réputation de résoudre les disputes et de punir les criminels

de la façon la plus expéditive, exécutant purement et simple-

m e n t ceux qu'il jugeait être dans leur tort. C e l a n'avait rien

d'inhabituel en soi. Plus d'un seigneur, à travers l'Empire, avait

une réputation de brutalité. Barst, cependant, était doué d'une

force physique hors du commun, et rusé au dernier degré. Tous

les récits témoignaient de son intelligence. C'était un salopard,

mais un salopard malin. C'eût été une erreur de le sous-estimer.

Galbatorix n'aurait pas confié le commandement de ses troupes

à un médiocre ou un incompétent.

Et puis, il y avait T h o r n et Murtagh. A supposer que

G a l b a t o r i x ne sorte pas de sa forteresse, le dragon rouge et

son Dragonnier défendraient la c i t é .

« Il faudra qu'Eragon et S a p h i r a réussissent à les éloigner,

sinon, on ne franchira jamais les murailles. »

Là était le problème. Murtagh était désormais plus fort

qu'Eragon. Le garçon aurait besoin de l'aide des elfes pour

le tuer.

Un mélange amer de colère et de ressentiment e n v a h i t

Roran. 11 détestait dépendre de c e u x qui maîtrisaient la magie.

T a n t qu'il s'agissait de force et d'intelligence, on pouvait

toujours compenser le manque de l'un par un surcroît de l'autre.

R i e n ne compensait l'inaptitude à la magie.

Il ramassa un caillou et, comme Eragon le lui avait enseigné,

articula :

- Stenr rîsa.

Le caillou ne bougea pas.

Le caillou ne bougeait jamais.

Agacé, il le j e t a dans le fossé.

Sa femme et son enfant à naître étaient avec les Vardens,

et il ne pouvait rien faire pour tuer Murtagh ou G a l b a t o r i x .

Il serra les poings en imaginant briser quelque chose. Des os,

par exemple.

« On devrait peut-être fuir le pays. »

C'était la première fois qu'une telle pensée lui venait. Il savait

qu'il y avait, à l'est, hors de portée de Galbatorix, des plaines

fertiles seulement peuplées de nomades. Si les autres villageois

les accompagnaient, lui et Katrina, ils pourraient prendre un

nouveau départ, loin de l'Empire et du tyran. Mais c e t t e seule

idée le rendait malade. C e l a signifiait abandonner Eragon, ses

hommes, la tene qu'il considérait comme sienne.

« Non. Je ne laisserai pas mon enfant naître dans un monde

resté sous le joug de Galbatorix. Plutôt mourir que vivre dans

la peur. »

Ça ne résolvait pas le problème de la prise d ' U r û ' b a e n .

Jusque-là, il avait toujours découvert une faiblesse à exploiter:

à Carvahall, l'incapacité des Ra'zacs à comprendre la déter-

mination des habitants ; lors de sa lutte contre l'Urgal Yarboc,

les cornes de la créature ; à Aroughs, les c a n a u x . M a i s , ici,

à Urû'baen, il ne voyait aucun point faible, aucun m o y e n de

retourner la force de l'adversaire contre lui-même.

« Si on avait des vivres, il suffirait d'attendre et d'affamer

les assiégés. Ce serait la meilleure solution. Toute autre option

relève de la folie. »

Mais la guene n'était-elle pas une succession de folies ?

« Il ne reste que la magie, conclut-il. La magie et Saphira.

Si on arrive à tuer Murtagh, elle ou les elfes nous aideront

à franchir les murailles. »

Il a c c é l é r a le pas, la m i n e sombre, un goût amer dans la

bouche. Plus vite ils auraient dressé le camp, mieux ce serait.

Il avait mal aux pieds à force de marcher, et, s'il devait mourir

au cours d'un assaut absurde, il voulait au moins s'accorder un

repas chaud et une bonne nuit de sommeil.

Les Vardens montèrent leurs tentes à un mile d'Urû'baen,

près d'un petit affluent du Ramr. Puis les hommes, les nains et

les Urgals entreprirent d'élever des défenses, un travail qui les

occuperait jusqu'à la nuit et reprendrait au matin. Aussi long-

temps qu'ils restaient dans un lieu, ils continuaient de renforcer

leur périmètre. Les guerriers avaient cette tâche en horreur,

mais elle les maintenait occupés et, surtout, elle pouvait leur

sauver la vie.

Tous pensaient que les ordres venaient d'Eragon. R o r a n

savait, lui, qu'ils émanaient de Jôrmundur. Depuis l'enlèvement

de Nasuada et le départ de son cousin, il respectait plus que

jamais le vieux guerrier. Jôrmundur avait combattu l'Empire

toute sa vie ; il possédait une profonde compréhension de la

tactique et de la logistique. Les deux hommes s'entendaient

bien ; tous deux comptaient sur la force de l'acier, pas sur celle

de la magie.

Et puis, il y avait le roi Orrin, avec qui - une fois les pre-

mières lignes de défense érigées - il se querella. Orrin Finirait ;

si quelqu'un les mettait en danger d'être tués, c'était lui. Roran

savait qu'offenser un roi n'était guère prudent, mais cet imbé-

cile voulait envoyer un messager devant les portes d'Urû'baen

pour lancer un défi en termes officiels, comme ils l'avaient fait

à Belatona et à Dras-Leona.

- Vous tenez vraiment à provoquer Galbatorix ? rugit Roran.

Il pourrait fort bien répliquer !

- J ' y compte bien, rétorqua O r r i n en se redressant. Il est

n o r m a l de lui annoncer nos intentions et de lui offrir une

opportunité de négocier la paix.

Le jeune homme le fixa avant de se détourner, dégoûté, vers

Jôrmundur :

- Pouvez-vous lui faire entendre raison ?

Tous trois étaient réunis dans le pavillon d'Orrin, où le roi

les avait convoqués.

- Votre Majesté, dit Jôrmundur, Roran a raison. Il serait plus

sage d'attendre avant de contacter l'Empire.

- Mais ils nous voient, protesta Orrin. Nous campons sous

leurs murs. Ce serait... grossier de ne pas envoyer un messager

leur faire connaître nos intentions. Vous êtes l'un et l'autre des

hommes du peuple, vous ne pouvez pas comprendre. Entre rois,

on respecte un minimum de courtoisie, même en temps de guene.

Roran eut une violente envie de le frapper:

- Etes-vous bouffi d'orgueil au point de croire que Galbatorix

vous considère comme son égal ? B a h ! Pour lui, nous ne sommes

que des insectes. Il n'a que faire de votre courtoisie. Vous oubliez

qu'il était, lui aussi, un homme du peuple avant de renverser

les Dragonniers. Il ne fonctionne pas c o m m e nous. Il n'y a pas

au monde une créature semblable à lui, et vous vous prétendez

capable de l'apaiser ? Bah !

Orrin s'empourpra et jeta son gobelet de vin:

- Vous allez trop loin, Puissant Marteau ! Personne n ' a le

droit de m'insulter de la sorte.

- J'ai tous les droits, gronda R o r a n . Je ne suis pas un de vos

sujets. Je ne vous dois pas obéissance. Je suis un h o m m e libre

et j'insulte qui je veux, quand je veux, c o m m e je veux, m ê m e

vous. Ce serait une eneur d'envoyer un messager, et j e . . .

La lame du roi alluma un éclair argenté dans la p é n o m b r e

de la tente. Roran vit où elle allait frapper. Il s'écarta et, d'un

revers de son marteau, fit sauter l'épée de la main du roi.

L'arme ornée de pieneries rebondit sur le tapis.

A l'extérieur, un garde alerté par le bruit appela:

- Sire ! Tout va b i e n 1

- Ce n'est rien, répondit Jôrmundur. J ' a i fait tomber m o n

bouclier.

- Bien, Monsieur.

R o r a n observait le r o i : il avait une expression sauvage de

bête traquée. Sans le quitter des yeux, le j e u n e homme remit

son marteau dans sa ceinture.

- Entrer en c o n t a c t avec Galbatorix serait stupide et dange-

reux, reprit-il. Si vous essayez, je tuerai votre envoyé avant qu'il

ait atteint la c i t é .

- Vous n'oseriez pas !

- Détrompez-vous ! Je ne vous laisserai pas nous mettre tous

en péril pour satisfaire votre royale... fierté ! Si Galbatorix veut

discuter, qu'il vienne nous trouver. Sinon, laissons-le tranquille.

Roran quitta le pavillon d'un pas furieux. Dehors, il s'arrêta,

les poings sur les hanches, et contempla les nuages cotonneux

en attendant que son pouls ralentisse. O r r i n était un jeune

mulet, entêté et trop sûr de lui, prêt à vous flanquer un coup de

sabot à la première occasion.

« Et il boit trop. »

Roran fit les cent pas en attendant Jôrmundur. Quand le

vieil homme sortit à son tour du pavillon, il ne lui laissa pas

le temps de parler.

- Je suis désolé, dit-il.

- Vous pouvez l'être.

Jôrmundur passa une main lasse sur son visage. Puis il sortit

de sa bourse une pipe d'argile et entreprit de la bourrer de

feuilles de chardon séchées, qu'il tassa du pouce :

- J'ai passé la fin de notre entrevue à le dissuader d'envoyer

un messager rien que pour vous contrarier.

Il marqua une pause avant de demander:

- Vous tueriez vraiment un des hommes d'Orrin ?

- Je ne fais jamais de menace en l'air.

- C'est bien ce que je pensais... Espérons qu'on n'en arrivera

pas là.

Jôrmundur s'engagea dans une allée entre les tentes, et Roran

le suivit. Les h o m m e s s'écartaient à leur passage, inclinant la

tête avec respect.

Avec un geste de sa pipe qu'il n'avait pas encore allumée,

Jôrmundur déclara :

- J ' a v o u e avoir eu maintes fois envie de remettre Orrin à

sa place.

Il eut un petit sourire :

- Malheureusement, la prudence est mon principal défaut.

- A-t-il toujours été aussi... borné ?

- Hmm ? Oh n o n ! Au Surda, il se montrait beaucoup plus

raisonnable.

- Alors, qu'est-ce qui l'a changé ?

- La peur, je suppose. Elle a d'étranges effets sur les hommes.

- O u i .

- Je ne voudrais pas vous offenser, mais vous vous êtes conduit

comme un idiot, vous aussi.

- Je sais. Je me suis laissé emporter.

- Et vous vous êtes fait un ennemi royal.

- Un de plus...

Jôrmundur rit doucement :

- Ma foi, je suppose que, quand on a Galbatorix comme ennemi

personnel, les autres paraissent bien inoffensifs. Néanmoins...

Il fit halte près d'un feu et retira une fine branche des flammes.

Il en enfonça le bout dans sa pipe, tira quelques bouffées et rejeta

la branche dans le foyer.

- Néanmoins, à votre place, je ne mépriserais pas la colère

d'Orrin. 11 était prêt à vous tuer sur place. S ' i l vous garde ran-

cune, ce que je crains, peut-être c h e r c h e r a - t - i l à se venger.

Je vais poster un garde près de votre t e n t e pendant quelques

jours. Après ça, de toute façon...

Il haussa les épaules :

- Après ça, nous serons morts ou esclaves.

Ils marchèrent quelques instants en silence, Jôrmundur tirant

sur sa pipe. A l'instant de le quitter, Roran dit :

- La prochaine fois que vous verrez Orrin...

- O u i ?

- Faites-lui savoir que, si lui ou un de ses hommes fait du mal

à Katrina, je l'étripe devant tous les Vardens.

Jôrmundur abaissa le m e n t o n sur sa poitrine et réfléchit un

moment. Puis il releva la tête et acquiesça:

- Je trouverai un moyen de l'en informer, Puissant Marteau.

- Je vous remercie.

- Je vous en prie. C o m m e toujours, ce fut un plaisir.

- Bonsoir, Monsieur.

Roran rejoignit Katrina et la persuada de porter leur dîner sur

la rive du fleuve, d'où il pourrait monter la garde pour s'assurer

qu'Orrin n'enverrait aucun messager. Ils mangèrent sur une

couverture que la jeune femme avait étalée sur le sol. Ils res-

tèrent assis là tous les deux tandis que les ombres s'allongeaient

et que les étoiles s'allumaient une à une dans le ciel pourpre.

- Je suis heureuse d'être ici, lui dit-elle en appuyant la tête

sur son épaule.

- Vraiment ?

- C'est beau, et je t'ai pour moi toute seule.

Il la serra contre lui, mais une ombre pesait toujours sur son

cœur. Il ne pouvait oublier le danger qui planait sur elle et sur

leur enfant. L'idée que leur pire ennemi n'était qu'à quelques

miles de distance le consumait. Il aurait voulu se lever, courir

jusqu'à Urû'baen et tuer Galbatorix.

Mais c'était impossible. Alors, il sourit, et rit, et c a c h a sa

peur, tout en sachant qu'elle cachait aussi la sienne.

« Bon sang, Eragon, pensait-il, tu ferais bien de te dépêcher.

Sinon, je jure de sortir de la tombe pour revenir te hanter. »

5 9

C O N S E I L D E G U E R R E

Pendant le retour de Vroengard à U r û ' b a e n , Saphira n'eut

pas besoin de lutter c o n t r e les éléments. Elle profita même d'un

b o n vent arrière, c a r les Eldunari lui indiquaient c o m m e n t

trouver les flux d'air les plus rapides, qui, disaient-ils, soufflaient

presque toute l'année.

La ville surgit à l'horizon deux jours après leur départ de

l'île.

Deux ou trois fois au cours du voyage, alors que le soleil était

à son zénith, Eragon crut entrevoir l'entrée de la poche d'espace

dans laquelle les Eldunari flottaient derrière Saphira. E l l e lui

apparut tel un simple point noir, si petit qu'il ne pouvait garder

les yeux sur lui plus de quelques secondes. 11 le prit d'abord pour

un grain de poussière, puis il remarqua qu'il restait toujours à la

m ê m e distance.

P e n d a n t le vol, les dragons a v a i e n t déversé, à travers

U m a r o t h , un déferlement de souvenirs dans les esprits du

garçon et de la dragonne : batailles gagnées ou perdues, amours,

haines, sortilèges, événements observés par tout le pays, regrets,

réussites et réflexions sur la marche du monde. Les dragons

possédaient des milliers d'années de savoir, et ils semblaient

désireux d'en partager chaque parcelle.

« C'est trop, avait protesté Eragon. On ne peut pas se rappeler

tout ça, et encore moins en comprendre le sens. »

« Bien sûr que n o n , avait dit Umaroth. Mais vous en mémo-

riserez une partie, et ce sera peut-être ce qui vous permettra de

vaincre Galbatorix. Continuons ! »

Et le flot d'informations reprit. E r a g o n en avait parfois

l'impression d'oublier qui il était, car la mémoire des dragons

submergeait la s i e n n e . Alors, il isolait son esprit et se répétait

son vrai nom jusqu'à être sûr d'avoir retrouvé son identité.

Ce qu'ils apprirent, Saphira et lui, le stupéfiait et le trou-

blait, car cela remettait souvent en cause ses propres croyances.

M a i s il avait à peine le temps d'y réfléchir que déjà un nou-

veau souvenir prenait la place du précédent. Il savait qu'il lui

faudrait des années pour ordonner dans sa tête tout ce que les

dragons lui montraient.

Plus il en apprenait sur eux, plus il les respectait. Ceux qui

a v a i e n t vécu pendant des centaines d'années avaient une

étrange façon de penser, et les plus vieux étaient aussi différents

de Glaedr et de Saphira qu'eux-mêmes l'étaient du Fanghur des

Montagnes des Beors. Les échanges a v e c ces anciens étaient

déstabilisants; ils sautaient d'une idée à l'autre, utilisaient des

associations et des comparaisons qui échappaient à Eragon,

mais dont il ne doutait pas du sens profond. Il avait du mal

à saisir ce qu'ils disaient, et les dragons ne daignaient pas se

mettre à sa portée.

Au bout d'un moment, il comprit qu'ils ne pouvaient pas

s'exprimer autrement. Leurs esprits s'étaient modifiés au fil

des siècles; ce qui paraissait au garçon simple et évident était

compliqué pour eux, et inversement. Les écouter, songea-t-il,

était peut-être comme écouter penser un dieu.

Quand il fit cette remarque à Saphira, elle grogna :

« Il y a une différence. »

« Laquelle ? »

« Contrairement aux dieux, les dragons participent aux évé-

nements du monde. »

« Les dieux choisissent peut-être d'agir sans être vus ?»

« En ce cas, à quoi servent-ils ?»

« Pour toi, les dragons seraient supérieurs aux dieux ? »

demanda-t-il, amusé.

« Quand nous avons atteint notre plein développement, oui.

Q u e l l e créature est notre égale ? La puissance de Galbatorix

elle-même dépend de la nôtre. »

« Et les Nïdhwal ? »

« Quoi, les Nïdhwal ? »

Elle eut un reniflement méprisant :

« Nous savons nager, et ils ne savent pas voler. »

Le plus vieux des Eldunari, un dragon du nom de Valdr

- ce qui signifie le Meneur en a n c i e n langage -, ne s'adressa

d i r e c t e m e n t à eux qu'une seule fois. Ils reçurent de lui la

vision de rayons lumineux se transformant en vagues de sable,

a c c o m p a g n é e de l'impression d é c o n c e r t a n t e que tout ce

qui paraissait solide n'était qu'un espace vide. Il leur montra

ensuite un nid de jeunes étoiles endormies, et Eragon sentit

leurs rêves clignoter dans son esprit à la vitesse d'un battement

de paupière. D'abord, Valdr n'eut que du mépris pour les jeunes

étoiles, et leurs rêves lui semblèrent enfantins, insignifiants.

Puis son regard changea, se fit chaleureux, compréhensif, et les

plus minuscules soucis des étoiles grandirent en importance,

jusqu'à égaler les préoccupations des rois.

Valdr s'attarda sur c e t t e vision, c o m m e pour s'assurer

qu'Eragon et Saphira ne l'oublieraient pas au milieu de tous

leurs autres souvenirs. Cependant, ni l'un ni l'autre n'était

certain d'avoir compris l'intention du dragon, et Valdr refusa

de s'expliquer davantage.

Quand U r û ' b a e n apparut enfin, les Eldunari cessèrent ce

partage de mémoire, et Umaroth dit :

« M a i n t e n a n t , il vous sera plus utile d'observer la tanière

de l'ennemi. »

C'est ce qu'ils firent, tandis que Saphira entamait une longue

descente sur plusieurs miles de distance. Le spectacle n'avait

rien d'encourageant, pas plus que la remarque de Glaedr :

« Galbatorix a beaucoup construit, depuis qu'il nous a chassés

de ces lieux. De notre temps, les murs n'étaient ni aussi hauts ni

aussi épais. »

A quoi Umaroth ajouta :

« Et Ilirea n'était pas aussi puissamment fortifiée à l'époque

de la guerre entre nous et les elfes. Le traître a empilé des mon-

tagnes de pierres autour de son antre. Il n'en sortira pas de sa

propre initiative. Il est comme un blaireau réfugié dans son ter-

rier, prêt à mordre quiconque y fourrera le nez. »

A un mile à l'est du surplomb cerné de murailles et de la ville

en dessous était dressé le camp des Vardens. Il parut à Eragon

n e t t e m e n t plus étendu que dans son souvenir, ce qui l'étonna.

Puis il comprit que la reine Islanzadî et son armée avaient rejoint

les forces des Vardens. Il lâcha un soupir soulagé. Galbatorix lui-

même craignait le pouvoir des elfes.

Quand ils ne furent plus qu'à une lieue des tentes, les Eldunari

aidèrent Eragon à étendre son esprit à ceux de tous les hommes,

nains, elfes et Urgals assemblés. Le c o n t a c t était si ténu

qu'aucun d'eux ne pouvait le remarquer à moins d'y être déli-

bérément attentif. Dès qu'il eut repéré la musicalité sauvage

qui caractérisait la conscience de l'elfe au pelage de loup, il se

concentra sur lui.

« Lupusânghren, dit-il, c'est moi, Eragon. »

C e t t e formulation banale lui parut naturelle après tout le

temps passé à revivre les expériences des âges anciens.

« T u e u r d'Ombre! Vous êtes sain et sauf.7 Votre esprit a

quelque chose d'étrange. Saphira est avec vous ? Elle n'est pas

blessée ? Est-il arrivé quelque chose à Glaedr ? »

« Ils vont bien, et moi aussi. »

«Alors... ?» commença l'elfe, perplexe.

Eragon l'interrompit:

«Nous ne sommes plus très loin, mais, pour l'instant, je nous ai

dissimulés. L'illusion de Saphira et moi est-elle visible du camp ?»

«Oui, Tueur d'Ombre. L'avatar de Saphira survole les tentes

à un mile d'altitude. De temps à autre, nous le dissimulons dans

un b a n c de nuages ou nous faisons croire que vous patrouillez

dans les environs. Mais nous n'osons pas laisser G a l b a t o r i x

penser que vous êtes absents. Nous allons éloigner votre image,

à présent, de sorte que vous puissiez nous rejoindre sans éveiller

les soupçons. »

« N o n , attendez. Maintenez le sort un moment encore. »

« Tueur d'Ombre ? »

Eragon examina le sol :

« Nous ne rentrons pas directement au camp. Il y a une c o l -

line à environ deux miles au sud-est, vous la connaissez 1 »

« Oui, je vois où elle se trouve. »

« S a p h i r a se posera là-bas. Priez Arya, Orik, Jôrmundur,

R o r a n , la reine Islanzadf et le roi O n i n de nous y rejoindre. Mais

assurez-vous qu'ils ne quittent pas le camp tous en même temps.

Si vous pouviez les dissimuler, ce serait encore mieux. Et venez,

vous aussi. »

« Entendu. Tueur d'Ombre, qu'avez-vous trouvé sur... »

« N o n ! Ne me demandez rien ! Il serait dangereux d'avoir ce

genre de pensée ici. Venez, et vous saurez tout; je ne clairon-

nerai pas la réponse quand des oreilles malveillantes peuvent

l'entendre. »

« J e comprends. N o u s vous rejoindrons aussi v i t e q u e

possible. Mais il nous faudra peut-être un peu de temps pour

assurer la discrétion de notre départ. »

« B i e n sûr. Je sais que vous ferez pour le mieux. »

Eragon rompit leur lien mental et s'allongea sur la selle. Il eut

un petit sourire en imaginant l'expression de Lupusànghren

quand il apprendrait l'existence des Eldunarf.

Saphira se posa dans un creux au pied de la colline. Le tour-

billon de vent qu'elle provoqua affola un troupeau de moutons ;

les bêtes s'enfuirent avec des bêlements affolés.

Elle replia ses ailes et fit remarquer :

« Ce serait facile de les attraper, ils ne me voient pas... »

Elle passa la langue sur ses crocs.

- C'est vrai, mais où serait le plaisir de la chasse ? objecta le

garçon, qui détachait les lanières de ses jambes.

« Ce n'est pas le plaisir qui vous remplit l'estomac. »

- Certes. Mais tu as déjà faim ?

L'énergie des Eldunarf, bien qu'immatérielle, avait supprimé

son besoin de nourriture.

Elle poussa un profond soupir :

«Non, pas vraiment... »

Pendant le temps que dura leur attente, Eragon étira ses

muscles douloureux. Puis il puisa dans le reste de leurs pro-

visions pour s'offrir un léger repas. Il savait, sans la voir, que

Saphira était étalée de tout son long sur le sol, près de lui. Seuls

les brins d'herbe aplatis, qui dessinaient une curieuse silhouette

en creux, trahissaient sa présence. Cela l'amusa.

Tout en mangeant, il promenait son regard sur le riant paysage,

autour de la colline, où les champs de blé et d'orge ondulaient

sous la brise. Des murets de pierres sèches délimitaient les par-

celles ; les fermiers de la région avaient dû mettre des centaines

d'années à tirer toutes ces pie nés du sol.

« A u moins, songea-t-il, on n'avait pas ce problème, dans la

vallée de Palancar. »

À cet instant, la mémoire de l'un des dragons se manifesta,

et il sut exactement de quand dataient les murets : ils avaient

été élevés par les humains venus vivre dans les ruines d'Ilirea,

après la victoire des elfes contre les troupes du roi Palancar.

Le garçon voyait, c o m m e s'il y était, les lignes d'hommes, de

femmes et d'enfants qui sillonnaient les terres fraîchement

labourées, ramassaient les pierres et les m e t t a i e n t en place.

Eragon laissa la vision s'éteindre pour ouvrir son esprit aux

flux d'énergie qui l'entouraient. Il écouta les pensées des souris

dans l'herbe, celles des vers dans la terre et celles des oiseaux

qui volaient au-dessus de lui. Il prenait ainsi le risque - bien que

minime — de révéler sa présence à quelque magicien ennemi,

mais il préférait repérer ce qui se tenait à proximité pour éviter

toute attaque surprise.

Puis il perçut l'approche d'Arya, de Lupusânghren et

d'Islanzadf, et ne s'étonna pas en voyant la marque de leurs

pas se diriger vers lui depuis le versant ouest de la colline.

L'air se rida c o m m e de l'eau, et les trois elfes apparurent.

La reine Islanzadî venait en tête, plus royale que jamais. Elle

portait une cotte de mailles en or ainsi qu'un casque incrusté de

pierres précieuses, et sa cape rouge rayée de blanc était agrafée

autour de ses épaules. U n e longue et fine épée pendait à sa

taille mince. Elle tenait dans une main une haute l a n c e à lame

d'argent et dans l'autre un bouclier en forme de feuille de bou-

leau, dont les bords reproduisaient même les dentelures.

Arya était en armure elle aussi. Elle avait troqué ses sombres

vêtements habituels contre un corselet semblable à celui de

sa mère - sauf que les mailles étaient en simple a c i e r gris -

et portait un casque orné d'entrelacs en relief sur le devant et

le nasal, avec deux ailes d'aigle stylisées de chaque c ô t é des

tempes. Comparée à la splendeur de la tenue d'Islanzadî, celle

d'Arya était austère mais d'autant plus impressionnante. C ô t e

à côte, la mère et la fille évoquaient une paire de lames dont

l'une aurait été c o n ç u e pour l'apparat, l'autre forgée pour le

combat.

Lupusânghren portait lui aussi une cotte de mailles, mais il

était tête nue et sans arme, à part un couteau à la ceinture.

- Montre-toi, Eragon le Tueur d'Ombre, dit Islanzadî en

regardant dans sa direction.

Le garçon mit fin au sort qui les dissimulait, Saphira et lui,

et s'inclina devant la reine.

Elle posa sur lui ses yeux sombres, l'évaluant c o m m e un

cheval mis aux enchères. Pour la première fois, il n'eut aucune

difficulté à soutenir son regard.

- Tu t'es amélioré, Tueur d'Ombre, lâcha-t-elle enfin.

C o m m e toujours, la v o i x de la reine le fit frissonner. Sa

musicalité vibrait de magie, ce qui donnait à chaque phrase un

ton de poème épique.

Il exécuta un bref salut :

- Merci, Votre M a j e s t é . Un tel compliment est précieux,

v e n a n t d'une personne aussi belle et aussi sage que vous.

Islanzadf s'esclaffa, ce qui découvrit ses longues dents, et la

c o l l i n e renvoya l'écho de son rire :

- Et tu es devenu éloquent ! Ma fille, tu ne m'avais pas dit

qu'il était aussi beau parleur !

Un léger sourire étira les lèvres d'Arya.

- Il a encore beaucoup à apprendre, dit-elle.

Puis elle s'adressa au garçon:

- Je suis heureuse de te voir de retour sain et sauf.

Les elfes assaillirent alors Eragon, Saphira et Glaedr de ques-

tions, mais ceux-ci refusèrent de répondre avant l'arrivée des

autres. Le garçon se doutait toutefois que les elfes sentaient

confusément la p r é s e n c e des Eldunarf, c a r ils j e t a i e n t des

regards involontaires en direction des cœurs des cœurs.

Orik les rejoignit à son tour. Il anivait du sud, sur un poney

hirsute, écumant et haletant.

- H o , Eragon ! Ho, Saphira ! cria le roi nain, le poing levé.

Il se laissa glisser à bas de sa monture exténuée, s'approcha de

son pas lourd et donna au garçon une rude accolade accompa-

gnée de grandes tapes dans le dos.

Q u a n d ils eurent a c h e v é leurs s a l u t a t i o n s , q u ' O r i k eut

caressé le nez de S a p h i r a - ce qui la fit r o n r o n n e r -, Eragon

demanda :

- Où sont tes gardes ?

Le roi nain fit un geste de la main:

- Occupés à tresser leurs barbes près d'une ferme à un mile

d'ici, où ils sont restés d'assez mauvaise grâce, je dois le dire. J'ai

une totale confiance en chacun d'eux — ils sont tous de mon

clan —, mais Lupusànghren a dit que je devais venir seul ; je suis

venu seul. Maintenant, explique-toi ! Pourquoi tous ces mys-

tères ? Qu'as-tu découvert sur Vroengard ?

- Tu devras a t t e n d r e que tout le c o n s e i l soit réuni pour

l'apprendre. Mais je suis content de te revoir.

Et à son tour il lui d o n n a une tape dans le dos.

Roran arriva à pied peu après, la mine sombre et couvert

de poussière. Ayant salué son cousin, il le prit par le bras pour

le tirer à l'écart :

- Peux-tu faire en sorte qu'ils ne nous entendent pas ?

Il désignait du menton Orik et les elfes.

Il ne fallut qu'une seconde au garçon pour les isoler d'un sort:

- C'est fait.

En même temps, il séparait son esprit de ceux de Glaedr et

des Eldunari, tout en restant lié à Saphira.

Roran le remercia d'un signe de tête et laissa son regard errer

sur les champs :

- J'ai eu des mots avec le roi Orrin, en ton absence.

- Des mots ? C o m m e n t ça ?

- Il se comportait comme un imbécile, je le lui ai reproché.

- Je suppose qu'il l'a mal pris ?

- On peut dire ça. Il a tenté de m'embrocher.

- Il a quoi ?

- J'ai réussi à lui arracher l'épée des mains avant que le coup

m'atteigne, mais il aurait pu me tuer.

- O r r i n ?

Eragon avait du mal à imaginer le roi commettre un tel acte :

- Et tu l'as blessé ?

Pour la première fois depuis son arrivée, R o r a n eut un bref

sourire, vite enfoui dans sa barbe :

- Je lui ai fait peur, ce qui est peut-être pire.

Eragon agrippa le pommeau de Brisingr. Il s'aperçut alors que

son cousin et lui se t e n a i e n t dans la même posture : la main

à l'épée, le poids du corps reposant sur la jambe gauche.

- Qui d'autre est au courant ?

- Jôrmundur - il était présent - et tous ceux à qui Orrin aura

pu en parler.

Eragon se mit à faire les c e n t pas, le front plissé, ne sachant

que décider:

- Ça tombe au plus mauvais moment...

- Je sais. Je n'aurais pas dû être aussi brutal avec Orrin, mais

il s'apprêtait à envoyer « ses royales salutations » à Galbatorix,

et autres stupidités. Il nous aurait tous mis en danger. Je ne pou-

vais pas le laisser faire. Tu aurais réagi comme moi.

- Peut-être, mais ça ne fait que rendre les choses plus diffi-

ciles. Je suis le c h e f des Vardens, à présent. S'attaquer à toi ou à

n'importe quel h o m m e sous mes ordres, c'est s'attaquer à moi.

O r r i n le sait, c o m m e il sait que nous sommes du même sang.

Il aurait aussi bien pu me lancer son gant à la figure.

- Il était ivre. Il n ' a sûrement pas pensé à ça quand il a tiré

son épée.

Eragon vit q u ' A r y a et Lupusânghren leur lançaient des

regards curieux. Il cessa son va-et-vient et leur tourna le dos.

- Je suis inquiet pour Katrina, reprit R o r a n . Orrin est assez

furieux pour nous envoyer ses hommes, à elle ou à moi. Dans

l'un et l'autre cas, elle en souffrira. Jôrmundur a déjà posté un

garde devant notre t e n t e , mais c'est insuffisant.

Eragon secoua la t ê t e :

- Orrin n'oserait pas s'en prendre à elle.

- Non ? 11 ne peut rien contre toi et il n'a pas assez de tripes

pour m'affronter directement. Que lui reste-t-il ? U n e embus-

cade. Un coup de couteau dans le noir. Tuer Katrina serait une

vengeance facile.

- Je n'imagine pas Orrin avoir recours à un coup de couteau,

ni s'attaquer à une femme.

- Mais tu n'en es pas sûr.

Le Dragonnier réfléchit. Puis il déclara :

- Je vais placer des sorts de protection autour de Katrina, et

je le ferai savoir à Orrin. Ça mettra un terme à ses plans, à sup-

poser qu'il en ait.

Roran se détendit :

- Je t'en serai reconnaissant.

- Je vais renouveler aussi les tiens.

- Non, garde tes forces. Je me débrouillerai.

Eragon eut beau insister, Roran s'obstina dans son refus.

Finalement, le garçon s'emporta :

— Bon sang, écoute-moi ! On va bientôt affronter les hommes

de Galbatorix. Il te faut une protection, ne serait-ce que contre

la magie. Et je vais te la procurer, que tu le veuilles ou non.

Alors, remercie-moi, et avec le sourire, s'il te plaît !

Roran lui lança un regard noir, puis il écarta les mains :

— D'accord, c o m m e tu voudras. Tu n'as jamais su t'arrêter

à temps.

— Parce que toi, tu le sais 1

Roran pouffa dans sa barbe :

— Sans doute pas. Ça doit être de famille.

— Hmm... Je me demande qui était le plus têtu, de Brom ou

de Garrow.

— Père, à mon avis.

— Oh... Brom était aussi... Non, tu as raison, c'était Garrow.

Ils échangèrent un sourire, emportés par les souvenirs de leur

vie à la ferme. Puis R o r a n se balança sur ses pieds en coulant

vers son cousin un regard en biais :

— Tu as quelque chose de changé.

— Vraiment ?

— Oui. Tu parais plus sûr de toi.

— Peut-être parce que je me comprends mieux qu'avant.

Roran ne trouva rien à ajouter.

U n e demi-heure plus tard, Jôrmundur et le roi O n i n arri-

vèrent à cheval. Eragon salua Orrin a v e c sa politesse habi-

tuelle, mais le roi répondit sèchement et détourna les yeux. S o n

haleine sentait le vin.

Lorsqu'ils furent tous rassemblés d e v a n t Saphira, Eragon

prit la parole. Il leur fit d'abord jurer à tous le secret en ancien

langage. Puis il expliqua à Orik, Roran, Jôrmundur et O n i n ce

qu'étaient les Eldunarî, et leur conta brièvement l'histoire des

cœurs de dragons à l'aspect de joyaux ainsi que leur lien a v e c

les Dragonniers et Galbatorix.

Les elfes semblèrent mal à l'aise en entendant Eragon parler

aussi volontiers des Eldunari devant tous, mais aucun d'eux ne

protesta. Le garçon s'en réjouit ; c'était la preuve qu'il avait

gagné leur confiance. Orik, Roran et Jôrmundur marquèrent

leur surprise et leur incrédulité, et l'assaillirent de questions.

Roran, surtout, avait l'œil brillant, comme si cette révélation

lui donnait de nouvelles idées pour abattre Galbatorix.

Orrin, lui, resta revêche et se montra plus que dubitatif sur

l'existence des Eldunari. S e s doutes ne se dissipèrent qu'au

moment où Eragon sortit le cœur des cœurs de Glaedr de son

sac de selle et le présenta aux quatre hommes.

Le respect qu'ils montrèrent envers le dragon c o m b l a le

jeune Dragonnier. Orrin lui-même parut impressionné. Malgré

tout, après avoir é c h a n g é quelques mots avec Glaedr, il se

tourna vers le garçon :

- Nasuada était-elle au courant 1

— Je le lui ai dit à Feinster.

Comme Eragon s'y attendait, Orrin en fut irrité :

- Ainsi, une fois de plus, vous avez choisi tous les deux

de m'ignorer. Sans le soutien de mes hommes, sans les vivres

fournis par mon peuple, les Vardens n'auraient aucun espoir

d'affronter l'Empire. Je suis le souverain d'un des quatre pays

d'Alagaësia, mon armée constitue une b o n n e partie de vos

forces, et vous n'avez pas jugé bon de m'informer !

Eragon n'eut pas le temps de répondre, O r i k s'était déjà

avancé.

— Je n'ai pas été informé non plus, Orrin, grommela le nain.

Et mon peuple soutient les Vardens depuis plus longtemps que

le vôtre. Eragon et Nasuada ont agi au mieux pour notre cause ;

vous n'avez pas à vous sentir offensé.

Orrin se renfrogna et parut sur le point de prolonger la dis-

pute, mais Glaedr prit les devants:

« Ils ont fait ce que je leur ai demandé, roi du Surda. Les

Eldunari sont le plus grand secret des dragons, et nous ne le

partageons jamais à la légère, pas même avec les rois. »

- En ce cas, pourquoi le partager maintenant ? objecta Orrin.

Vous auriez pu vous mêler à la bataille sans révéler votre présence.

En guise de réponse, Eragon leur r a c o n t a leur voyage à

Vroengard, sans oublier la tempête au-dessus de la mer et le

spectacle qu'ils avaient contemplé du h a u t des nuages. Arya et

Lupusànghren se montrèrent les plus intéressés par cette partie

de l'histoire, et O r i k le plus impressionné.

- Barzûl ! jura-t-il. Quelle terrible expérience ! J ' e n frissonne

rien que d'y penser. Les nains sont faits pour la terre ferme, pas

pour les hauteurs du ciel.

« C'est bien m o n avis », approuva Saphira.

Orik lui j e t a un coup d'œil perplexe en tortillant les tresses

de sa barbe.

Eragon décrivit alors leur entrée dans la Crypte des Ames,

sans préciser qu'ils avaient dû s'annoncer sous leur vrai nom.

Quand il leur eut révélé ce qu'ils avaient rapporté de la crypte,

il y eut un silence stupéfait.

Puis le garçon dit :

- Ouvtez vos esprits !

L'instant d'après, l'air vibrait de murmures, et Eragon sentit

autour d'eux la présence d ' U m a r o t h et des autres dragons

invisibles.

Les elfes vacillèrent ; Arya tomba sur un genou en portant

une main à sa tempe comme si elle avait reçu un coup. Orik

poussa un cri et j e t a alentour des regards affolés, tandis que

Roran, Jôrmundur et Orrin semblaient frappés par la foudre.

La reine Islanzadï s'agenouilla, dans la même position que

sa fille. Eragon l'entendit en esprit qui s'adressait aux dragons ;

elle en appelait beaucoup par leur n o m et leur souhaitait la

bienvenue c o m m e à de vieux amis. Lupusànghren fit de même,

et pendant plusieurs minutes un flot de pensées circula entre les

dragons et le petit groupe assemblé.

La cacophonie mentale était telle que le garçon s'en isola et

alla s'asseoir sur la patte de Saphira en attendant que le calme

revienne. Les elfes se montraient les plus bouleversés par cette

révélation. Lupusânghren fixait le ciel avec une expression de

joie incrédule ; Arya restait agenouillée. Eragon crut voir briller

des larmes sur ses joues. Quant à Islanzadî, elle rayonnait; pour

la première fois, le garçon la voyait véritablement heureuse.

Orik s'ébroua et sortit de sa stupeur.

- Par le marteau de Morgothal, déclara-t-il, voilà qui change

tout ! A v e c leur aide, on aura une chance de tuer le roi.

- Parce qu'on n'en avait pas, avant ? susurra Eragon.

- B i e n sûr que si! Mais... pas autant.

Roran sortit à son tour de sa stupeur:

- Je ne pensais pas que... Je savais que toi et les elfes, vous

mettriez toutes vos forces dans la bataille, mais je doutais de

la victoire.

Il chercha le regard de son cousin :

- G a l b a t o r i x a vaincu tant de Dragonniers... Tu étais seul,

et encore bien jeune. Ça paraissait impossible.

- Je sais.

- Mais m a i n t e n a n t -

U n e lueur féroce s'alluma dans l'oeil du jeune h o m m e :

- Maintenant, on peut l'emporter.

- Oui, intervint jôrmundur. Et pensez un peu : nous n'avons

plus à nous inquiéter autant de Murtagh. Il ne sera pas de taille

face à vous et à tous ces dragons.

Eragon tambourina des talons contre la patte de Saphira sans

répondre. 11 voyait la question autrement. De plus, il n'aimait

pas l'idée de devoir tuer Murtagh.

Orrin prit alors la parole :

- U m a r o t h dit que vous avez c o n ç u un plan de bataille.

Nous en ferez-vous part, Tueur d'Ombre ?

- J ' a i m e r a i s le connaître également, dit Islanzadî d'un t o n

affable.

- Et moi aussi, ajouta O r i k .

Eragon les fixa un instant a v a n t d'acquiescer.

- Votre armée est prête pour le c o m b a t ? demanda-t-il à la

reine.

- E l l e l'est. Nous avons longtemps espéré l'heure de la v e n -

geance ; nous n'avons plus de raison d'attendre.

Il s'adressa alors à Orrin, Jôrmundur et Orik:

- Et nos troupes ?

- M e s knurlan ont hâte de se battre, affirma le roi nain.

Jôrmundur lança un coup d'ceil au roi Orrin:

- N o s hommes sont fatigués et mal nourris, mais leur déter-

m i n a t i o n reste entière.

- Et les Urgals ?

- Ils sont prêts.

- Alors, on attaque.

- Quand ? demanda Orik.

- À l'aube.

Pendant quelques instants, tous se turent. Ce fut R o r a n qui

brisa le silence :

- Plus facile à dire qu'à faire. C o m m e n t ?

Eragon le leur expliqua.

Un nouveau silence s'ensuivit.

R o r a n s'accroupit et dessina dans la poussière avec son doigt :

- C'est risqué.

- Mais audacieux, c o m m e n t a Orik. Très audacieux.

- Il n'y a plus de c h e m i n sans danger, reprit Eragon. Si on

réussit à prendre G a l b a t o r i x par surprise, ne serait-ce q u ' u n

peu, on peut faire basculer la c h a n c e de notre côté.

Jôrmundur se frotta le m e n t o n :

- Pourquoi ne pas c o m m e n c e r par tuer Murtagh ? C ' e s t le

point qui m'échappe. Pourquoi ne pas se débarrasser de T h o r n

et de son Dragonnier tant qu'on en a l'occasion ?

- Parce que Galbatorix serait alors averti de leur présence,

expliqua Eragon en désignant l'endroit où flottaient les Eldunarf

invisibles. Ça nous ferait perdre l'avantage de la surprise.

- Et la fillette? o b j e c t a O r r i n d'un ton sec. Q u ' e s t - c e qui

vous permet de croire qu'elle a c c é d e r a à votre d e m a n d e ?

Jusqu'à maintenant, elle ne l'a jamais fait.

— C e t t e fois, elle consentira, promit le garçon, avec plus

d'assurance qu'il n ' e n ressentait.

Le roi émit un grognement dubitatif.

Puis Islanzadî reprit :

— Ce que tu proposes, Eragon, est terrible et magnifique.

Est-ce vraiment ce que tu envisages 7 Je ne doute ni de ta déter-

mination ni de ton courage, mais une telle tentative ne s'entre-

prend qu'après mûre réflexion. Aussi, je te le demande: es-tu

prêt à ça, connaissant le prix à payer 1

Sans se relever, il répliqua, une n o t e d'acier dans la voix:

— Je le suis. C e t t e tâche doit être accomplie, et c'est à nous

qu'elle échoit. Q u e l que soit le prix, nous ne pouvons plus

reculer.

Saphira ponctua cette phrase d'un claquement de mâchoires

approbateur.

La reine des elfes leva le visage vers le ciel :

— Vous-même et ceux au nom de qui vous parlez approuvez-

vous ceci, Umaroth-elda t

«Nous l'approuvons», répondit le dragon blanc.

— Alors, en route, conclut Roran.

6 0

U N E Q U E S T I O N D E D E V O I R

Les dix interlocuteurs - y compris Umaroth - poursuivirent

leur discussion pendant une bonne heure. O n i n se montrait réti-

cent, et de nombreux détails restaient à régler: des questions de

synchronisation, de positionnement des troupes, de signalisation.

C'est avec soulagement qu'Eragon reçut la déclaration d'Arya :

- Si ni toi ni Saphira n'y voyez d'objection, je vous accompa-

gnerai demain.

- Nous serons heureux de t'avoir à nos côtés, dit-il.

Islanzadi se raidit :

- P o u r quoi faire ? On aura besoin de tes c o m p é t e n c e s

ailleurs, Arya. Lupusànghren et les autres magiciens à qui j ' a i

confié la protection d'Eragon et de S a p h i r a ont plus d'ex-

périence que toi, en matière de magie c o m m e de c o m b a t .

Rappelle-toi: ils ont lutté contre les Parjures et, contrairement

à beaucoup, sont encore là pour en parler. Nombre de n o s

anciens seront volontaires pour prendre ta place. Insister pour

tenir ce rôle quand d'autres, mieux faits pour cette tâche, y sont

prêts, ne serait que de l'égoïsme.

- N u l n'est plus apte qu'Arya, rétorqua calmement Eragon.

Et il n'y a personne que je ne désire a u t a n t avoir à mes c ô t é s ,

hormis Saphira.

Islanzadi reporta son regard sur le garçon :

- Tu es encore jeune, Tueur d ' O m b r e . Tu laisses tes é m o -

tions obscurcir ton jugement.

- N o n , mère, dit Arya. C ' e s t toi qui te laisses troubler par tes

émotions.

Elle s'approcha de la reine d'une longue foulée gracieuse :

- Tu as raison, d'autres sont plus forts, plus avisés, plus expé-

rimentés que moi. Mais c ' e s t moi qui ai transporté l'œuf de

Saphira en Alagaësia. C ' e s t moi qui ai aidé Eragon à vaincre

l'Ombre Durza. Et c'est moi qui, avec Eragon, ai tué l'Ombre

Varaug à Feinster. Comme Eragon, je porte désormais le titre

de Tueuse d'Ombre, et tu sais que j ' a i juré, il y a déjà bien

longtemps, d'être au service de mon peuple. Qui, parmi nous,

peut en dire autant ? M ê m e si je le voulais, je ne pourrais pas

renoncer. Plutôt mourir ! Je suis aussi préparée à relever ce défi

qu'aucun de nos anciens, c a r j ' y ai consacré toute m o n exis-

tence, c o m m e l'a fait Eragon.

- T o u t e ton existence, ça ne représente pas grand-chose,

rétorqua Islanzadî".

Elle posa la main contre la joue d'Arya:

- Tu t'es vouée au combat contre Galbatorix depuis la mort

de ton père, mais tu ne connais presque rien des joies de la vie.

Et, pendant toutes ces années, nous n'avons passé que bien peu

de temps ensemble : une poignée de jours disséminés au cours

d'un siècle. Ce n'est que lorsque tu as amené Eragon et Saphira

à Ellesméra que nous avons pu parler de nouveau c o m m e une

mère et sa fille. Je ne veux pas te perdre si vite, Arya.

- Ce n'est pas moi qui me suis tenue à l'écart.

- Non, reconnut Islanzadî en retirant sa main. Mais c'est toi

qui as décidé de quitter le Du Weldenvarden.

D'une voix adoucie, elle ajouta:

- Je ne veux pas me disputer avec toi. Que tu considères cette

tâche comme ton devoir, je le comprends. Mais, je t'en prie, pour

la paix de mon esprit, ne peux-tu la confier à quelqu'un d'autre 1

Baissant les yeux, Arya garda un moment le silence avant de

déclarer :

- Je ne laisserai pas plus Eragon et Saphira partir sans moi

que tu ne laisserais ton armée aller au combat sans m a r c h e r

à sa tête. Je ne peux pas... Veux-tu qu'on me traite de lâche ?

Les gens de notre lignée ne se détournent jamais de leur devoir.

Ne me demande pas de me couvrir de honte.

Ce qui brillait dans les yeux de la reine, constata Eragon,

ressemblait fort à des larmes.

- Mais, reprit-elle, combattre Galbatorix...

- Si tu as si peur, l'interrompit A r y a - bien qu'avec dou-

ceur —, viens avec moi.

- Je ne peux pas. Je dois rester pour commander mes troupes.

- Et je dois accompagner Eragon et Saphira. Mais je te pro-

mets de ne pas mourir.

Du même geste que sa mère un instant plus tôt, elle lui posa

une main sur la j o u e .

- Je te promets de ne pas mourir, répéta-t-elle en a n c i e n

langage.

La détermination d'Arya impressionna le garçon ; qu'elle eût

p r o n o n c é c e t t e phrase en a n c i e n langage signifiait q u ' e l l e

y croyait sans restriction. Islanzadi parut tout aussi impres-

sionnée, et emplie de fierté. Elle sourit, posa un baiser sur la

joue de sa fille:

- Alors, va ! A v e c ma bénédiction. Et ne prends aucun risque

inutile.

- Toi non plus.

Elles s'étreignirent. Puis Islanzadi se tourna vers Eragon et

Saphita :

- Veillez sur elle, je vous en conjure, car elle n'a ni dragon

ni Eldunarf pour la protéger.

«Nous le ferons », répondirent-ils en ancien langage.

Lorsque toutes les décisions furent prises, le conseil de guerre

s'acheva et ses membres c o m m e n c è r e n t à se séparer. Eragon

ne bougea pas de son siège, sur la patte de Saphira. Ni lui ni

elle ne firent l'effort de se lever. S a p h i r a devait rester c a c h é e

derrière la colline jusqu'à l'heure de l'attaque. Q u a n t à lui,

il attendrait la nuit pour s'aventurer dans le camp.

R o r a n s ' é l o i g n a le premier. A v a n t de les quitter, O r i k

s'approcha d'Eragon pour le serrer rudement dans ses bras.

- A h , si je pouvais aller avec vous ! déclara-t-il, l'oeil solennel

au-dessus de sa barbe.

- J'aurais aimé que tu viennes.

- Ma foi, on se reverra après, pour fêter notre victoire avec

des tonneaux d'hydromel, hein ?

- J'attends ce m o m e n t avec impatience.

« Moi aussi », ajouta Saphira.

- Parfait ! Alors, on est d'accord. Et ne vous laissez pas avoir

par Galbatorix, sinon, l'honneur m'imposerait de voler à votre

secours.

- Nous serons prudents, lui assura Eragon avec un sourire.

- Et vous ferez bien ! Parce que le pire que je puisse infliger

à ce traître est sans doute de lui tordre le nez.

« J e voudrais bien voir ç a » , c o m m e n t a Saphira.

- Que les dieux veillent sur toi, Eragon, et sur toi aussi,

Écailles Brillantes !

- Et sur toi, Orik, fils de Thrifk.

Après une grande claque sur l'épaule du garçon, le roi nain

rejoignit son poney attaché à un buisson.

Quand Lupusânghren et Islanzadî s'en allèrent à leur tour,

Arya resta. Elle était en grande conversation avec Jôrmundur,

si bien qu'Eragon n'y prêta guère attention. Toutefois, voyant

que Jôrmundur enfourchait sa monture et qu'Arya ne faisait

toujours pas m i n e de s'en aller, il comprit qu'elle désirait leur

parler seule à seuls.

En effet, dès que tous furent partis, elle s'approcha:

- Vous est-il arrivé autre chose, pendant votre voyage, dont

vous ne vouliez pas parler devant Orrin, Jôrmundur ou même...

ma mère ?

- Pourquoi cette question ?

Elle hésita:

- Parce que... vous avez changé, tous les deux. Est-ce dû aux

Eldunari ou à l'épreuve de la tempête ?

Sa perspicacité amusa Eragon. Il consulta Saphira, qui donna

son accord. Alors il déclara:

- Nous avons découvert nos vrais n o m s .

Arya écarquilla les yeux :

- Vraiment ? Et... ils vous plaisent ?

« Plus ou moins », avoua Saphira.

- Nous avons découvert nos vrais n o m s , répéta le garçon.

Nous avons appris que la Terre é t a i t ronde. Et pendant le

voyage de retour Umaroth et les autres Eldunarî nous ont fait

partager leurs souvenirs.

Il eut une grimace ironique :

- Je n'oserais pas dire qu'on a tout compris ; en tout cas, on

a un... autre regard sur le monde.

- Je comprends, murmura Arya. Et ce c h a n g e m e n t vous

paraît bon ?

- Le changement en lui-même n'est ni b o n ni mauvais, mais

le savoir est toujours utile.

- Trouver vos vrais noms a été difficile ?

Il lui conta c o m m e n t les choses s'étaient passées. Il évoqua

même les étranges créatures qu'ils a v a i e n t rencontrées sur

Vroengard, et l'elfe se montra vivement intéressée.

À mesure qu'il parlait, une idée résonnait si fort en lui qu'il

ne put l'écarter. Il l'exposa à Saphira, et elle manifesta une cer-

taine réticence.

« Tu crois ? »

« Oui. »

« Alors, fais c o m m e tu veux, à condition qu'elle donne son

accord.»

Quand le récit de leur périple sur Vroengard fut a c h e v é ,

le garçon regarda Arya droit dans les yeux :

- Veux-tu e n t e n d r e mon vrai n o m ? J'aimerais le partager

avec toi.

Elle parut choquée :

- Non ! Tu ne dois le révéler à personne. Surtout si près

de Galbatorix. Il pourrait Panacher de m o n esprit. D'ailleurs,

tu ne dois te présenter sous t o n vrai nom qu'auprès de... d'une

personne à qui tu te fies plus qu'à n'importe quelle autre.

- J'ai confiance en toi.

- Eragon, même quand nous, les elfes, échangeons nos vrais

noms, nous ne le faisons qu'après nous être côtoyés pendant

de longues années. La connaissance qu'ils procurent est trop

personnelle, trop intime, pour être livrée à la légère. Et il n'y a

pas plus dangereux que de les révéler. En apprenant à quelqu'un

ton vrai nom, tu te mets tout entier entre ses mains.

- Je sais, mais je n'en aurai peut-être plus jamais l'occasion.

C'est la seule chose que j ' a i e à donner, et c'est à toi que je veux

la donner.

- Eragon, ce que tu proposes... C'est le bien le plus précieux

qu'un être puisse offrir à un autre.

- Je sais.

Arya frissonna et sembla se retirer au fond d'elle-même. Au

bout d'un moment, elle dit :

- Personne ne m'a jamais fait un tel présent... Ta confiance

m'honore, Eragon, et je mesure ce que ça représente pour toi.

Mais, n o n , je dois refuser. Ce serait une erreur pour toi de le

faire et pour moi de l ' a c c e p t e r simplement parce que nous

risquons d'être, demain, morts ou esclaves. Aussi grand que

soit le danger, il ne nous donne pas le droit d'agir de manière

inconsidérée.

Eragon inclina la tête. Les arguments de l'elfe étaient justes,

et il respecterait son choix.

Quelques secondes passèrent. Puis il reprit :

- As-tu révélé ton vrai n o m à quelqu'un ?

- N o n .

- Pas même à ta mère ?

Elle grimaça :

- N o n .

- Mais tu le connais ?

- B i e n sûr. Tu en doutes ?

11 esquissa un haussement d'épaules :

— Non. Je voulais seulement être sûr.

Le silence retomba. Puis :

— Quand... Comment l'as-tu appris ?

Arya resta muette si longtemps qu'il crut qu'elle ne répon-

drait pas. Enfin, prenant une grande inspiration, elle lâcha :

— C ' e s t arrivé plusieurs années après mon départ du Du

Weldenvarden, alors que je m'étais habituée à mon rôle parmi

les Vardens et les nains. Faolin et m e s autres compagnons

é t a i e n t partis, et j'avais beaucoup de temps pour moi. Je le

passais à explorer Tronjheim, à errer dans les recoins perdus

de la ville-montagne, où les visiteurs s'aventurent rarement.

T r o n j h e i m est beaucoup plus vaste q u ' o n ne le croit, et on

y trouve des choses bien éttanges : des salles, des gens, des créa-

tures, des objets oubliés... Au cours de mes déambulations, je

réfléchissais, et j ' e n vins à me c o n n a î t r e de mieux en m i e u x .

Un jour, j ' a i découvert une salle dans les hauteurs de la c i t é

— je serais sans doute incapable de la retrouver. Un rayon de

soleil semblait la traverser, alors que le plafond n'avait aucune

ouverture. Au centre de la pièce, il y avait un piédestal sur

lequel poussait une fleur. J'ignore de quelle espèce elle était, je

n ' e n ai jamais revu de semblable. Ses pétales étaient pourpres

et son cœur semblait une goutte de sang. Dressée sur sa tige

bardée d'épines, elle exhalait le plus merveilleux des parfums

et fredonnait une musique bien à elle. C'était si improbable, si

stupéfiant que je suis restée là, à contempler cette fleur, pen-

dant un temps infini. C'est alors que j ' a i enfin pu mettre en

mots ce que j'étais et ce que je suis.

— J'aimerais voir cette fleur un jour.

— Tu la verras peut-être.

Arya jeta un coup d'œil vers le camp des Vardens :

— Je dois y aller. Il y a encore beaucoup à faire.

Eragon acquiesça :

— Alors, à demain.

— À demain.

Au bout de quelques pas, elle s'arrêta et se retourna :

— Je suis heureuse que Saphira t'ait choisi pour Dragonnier,

Eragon. Et je suis fière d'avoir combattu à tes côtés. Ce que tu

es devenu dépasse tous nos espoirs. Quoi qu'il arrive demain,

je veux que tu le saches.

Elle se remit en marche et disparut bientôt derrière la

courbe de la colline, le laissant en compagnie de Saphira et

des Eldunari.

6 1

U N F E U D A N S L A N U I T

Quand la nuit tomba, Eragon lança un sort pour se dissi-

muler. Puis, ayant donné à Saphira une petite tape sur le nez,

il se dirigea vers le camp des Vardens.

« Sois prudent», lui dit-elle.

Protégé par son invisibilité, il lui fut facile de se faufiler entre

les sentinelles qui montaient la garde. Tant qu'il ne faisait pas

de bruit, tant que les hommes ne remarquaient pas son ombre

ou la trace de ses pas, il pouvait se déplacer librement.

Il parcourut les rangées de tentes jusqu'à trouver c e l l e de

R o r a n et de Katrina. Il frappa de son index replié c o n t r e un

poteau, et son cousin passa la tête par l'ouverture.

— Où es-tu ? chuchota Roran. Entre vite !

Relâchant le flux de magie, le garçon se montra, et Roran

sursauta. Il le prit par le bras, l'entraîna à l'intérieur de la tente.

Katrina se leva du lit de camp sur lequel elle était assise :

- Bienvenue, Eragon.

- Bonjour, Katrina.

— Je suis contente de te revoir, dit-elle en l'embrassant.

— Ça sera long ? demanda Roran.

Eragon secoua la tête :

- En principe, non.

Accroupi sur ses talons, il réfléchit un moment. Puis, à voix

basse, il entonna un c h a n t en ancien langage. Il plaça d'abord

des protections autour de Katrina de sorte que personne ne lui

fît de mal. Il leur donna plus d'ampleur qu'il n'avait d'abord

prévu, pour leur permettre, à elle et son enfant à n a î t r e ,

d'échapper aux forces de Galbatorix au cas où il leur arriverait

quelque chose, à Roran et à lui.

- C e s sorts écarteront un certain nombre d'attaques, lui

expliqua-t-il. C o m b i e n e x a c t e m e n t , je ne saurais le dire ; ça

dépend de la puissance des coups ou de la magie. Et je t'ai

donné un autre moyen de défense : si tu es en danger, prononce

deux fois le mot frethya, et tu deviendras invisible.

- Frethya, murmura-t-elle.

- Exactement. Néanmoins, ça ne te dissimulera pas complè-

tement. On pourra t'entendre et voir la trace de tes pas. Q u o i

qu'il arrive, ne va surtout pas dans l'eau, tu révélerais ta pré-

s e n c e . Le sort tirera son énergie de la tienne, tu te fatigueras

donc plus vite qu'à l'ordinaire. Et ne t'endors pas tant qu'il sera

actif, tu risquerais de ne jamais te réveiller. Pour y mettre fin,

tu dis simplement: frethya letta.

- Frethya letta.

- B i e n .

Eragon s'occupa ensuite de Roran. Il s'appliqua plus longtemps

à placer des sorts autour de son cousin - car il serait confronté à

de nombreuses menaces - et il les chargea de bien plus d'énergie

que son cousin ne l'aurait sans doute approuvé. Mais Eragon

s'en moquait : il ne supportait pas l'idée de vaincre Galbatorix

pour découvrir ensuite que Roran avait été tué au combat.

Quand ce fut fait, il expliqua :

- J'ai concocté quelque chose de différent, cette fois ; j'aurais

dû y penser depuis longtemps. En plus des protections habi-

tuelles, je t'en ai donné d'autres qui puiseront directement dans

tes propres forces. Tant que tu seras en vie, elles écarteront le

danger. Mais...

Il leva un doigt:

- Mais elles ne s'activeront que lorsque les autres sorts seront

épuisés et, si elles sont trop sollicitées, tu risques de perdre

conscience et de mourir.

- A u t r e m e n t dit, elles peuvent me tuer en essayant de me

sauver ?

Eragon sourit :

- Evite de prendre encore une fois un mur sur la tête, et tout

ira b i e n . Si ça empêche un cheval de te piétiner ou une lance

de te transpercer, ça vaut le coup. Je t'ai équipé aussi du même

sort que Katrina. Tu te souviens ? Tu prononces frethya deux

fois, puis frethya letta; et tu es à volonté invisible ou visible.

A v e c un haussement d'épaules, il conclut :

- Ça peut avoir son utilité sur le champ de bataille.

R o r a n gloussa:

- Je m'en doute.

- Assure-toi seulement que les elfes ne te confondent pas

avec un des magiciens de Galbatorix.

Eragon se releva, et Katrina eut un geste qui le surprit. Lui

prenant une main, elle la pressa contre sa poitrine :

- M e r c i , Eragon. Tu es bon.

Il s'empourpra, embanassé :

- Ce n'est rien.

- Prends bien soin de toi, demain. Tu comptes beaucoup

pour nous deux, et je tiens à ce que tu joues bientôt les tontons

gâteaux auprès de notre enfant. Je serais très fâchée que tu te

fasses tuer.

Il r i t :

- Ne t'inquiète pas ! Saphira m'empêchera de faire des bêtises.

Elle l'embrassa sur les deux joues :

- Au revoir, Eragon.

- Au revoir, Katrina.

R o r a n le raccompagna à l'extérieur. A v e c un geste vers la

tente, il dit:

- M e r c i .

- Je suis heureux d'avoir pu vous aider.

Ils s'étreignirent.

- La c h a n c e soit avec toi, murmura R o r a n .

Eragon inspira longuement :

- Et avec toi.

Il resserra sa prise sur le bras de son cousin, retardant le

moment de le lâcher, sachant qu'il ne le reverrait peut-être

jamais.

- Si Saphira et moi nous ne revenons pas, dit-il, tu veilleras

à ce que nous soyons enterrés chez nous ? Je ne voudrais pas

que nos os pounissent ici.

Roran haussa les sourcils:

- Saphira serait difficile à transporter.

- Les elfes t'aideraient, j ' e n suis sûr.

- Alors, oui, je te le promets. Tu penses à un endroit en

particulier ?

- En haut de la colline chauve, indiqua Eragon.

C'était ainsi qu'ils appelaient l'éminence située près de leur

ferme. S o n sommet nu leur paraissait l'emplacement idéal pour

bâtir un c h â t e a u ; enfants, ils avaient discuté de ce sujet pen-

dant des heures.

Roran acquiesça d'un h o c h e m e n t de tête.

- Et si c'est moi qui ne reviens pas...

- Je ferai de même pour toi.

- Ce n'est pas ce que je voulais te demander. Si je ne...

Tu veilleras sur Katrina ?

- Bien sûr, tu le sais.

Ils restèrent encore un instant les yeux dans les yeux. R o r a n

dit enfin:

- On t'attend pour dîner demain soir.

- Je serai là.

Le jeune homme se glissa dans sa tente, laissant Eragon seul

dans la nuit.

Il regarda les étoiles et s e n t i t passer sur lui une o m b r e de

chagrin, c o m m e s'il avait perdu un proche.

Puis il s'éloigna, se fiant à l'obscurité pour le cacher.

Il parcourut le camp à la r e c h e r c h e de la tente qu'occupaient

Horst, son épouse Elain et leur p e t i t e Espérance. Ils é t a i e n t

réveillés, c a r le bébé pleurait.

- Eragon ! s'exclama le forgeron quand le garçon se montra.

Entre ! Entre ! On ne t'a pas beaucoup vu depuis la prise de

Dras-Leona. C o m m e n t vas-tu ?

Etagon passa une bonne heure à discuter avec eux. Il ne leur

dit rien des Eldunarï, mais leur raconta le voyage à Vroengard.

Quand Espérance s'assoupit enfin, il leur souhaita le bonsoir

et repartit dans la nuit.

Il alla ensuite voir Jeod, qu'il trouva plongé dans l'étude de

ses parchemins à la lueur d'une chandelle, tandis que sa femme,

Helen, dormait. Q u a n d le garçon passa la tête dans la tente,

l'homme au maigre visage balafré posa ses rouleaux et sortit.

Lerudit le pressa de questions. Si Eragon ne répondit pas à

toutes, il en dit assez pour que Jeod devine l'essentiel de ce qui

se préparait.

Celui-ci posa alors une main sur l'épaule du Dragonnier:

- La tâche qui t'attend est rude, je n'aimerais pas être à ta

place. Brom serait fier de ton courage.

- Je l'espère.

- J ' e n suis sûr... Si je ne te revois pas, sache que j ' a i rédigé

un court récit de tes expériences et des événements qui y o n t

mené, principalement mes aventures avec Brom pour retrouver

l'œuf de Saphira.

Eragon le dévisagea, surpris.

- Je n'aurai peut-être pas le temps de le terminer, continua

Jeod, mais ça constituera, je crois, un complément utile au tra-

vail de Heslant dans le Domia abr Wyrda.

- Je suis sûr que ce sera tout à fait pertinent, fit le garçon en

riant. Toutefois, si nous sommes encore libres et en vie demain,

je te donnerai quelques précisions qui compléteront ton rapport

et le rendront encore plus intéressant.

- Je te rappellerai ta promesse.

Eragon traîna dans le camp une b o n n e heure de plus, s'anê-

tant près des feux où veillaient des h o m m e s , des nains et des

Urgals. Il échangeait quelques mots a v e c eux, s'inquiétait de

leur santé, compatissait à leurs pieds meurtris et à leurs maigres

rations, s'amusait de leurs plaisanteries. En se montrant au

milieu d'eux, il espérait leur r e m o n t e r le moral et renforcer

leur résolution, et faire passer ainsi dans le camp un courant

d'optimisme. Les Urgals, eux, se réjouissaient de cette bataille

imminente où ils trouveraient la gloire.

Eragon avait aussi un autre but : répandre de fausses informa-

tions. Chaque fois qu'on l'interrogeait sur l'attaque d'Urû'baen,

il laissait entendre qu'il participerait, avec Saphira, au siège

de la section nord-est des remparts. Il comptait sur les espions de

Galbatorix pour rapporter ce mensonge au roi dès que l'alarme

le réveillerait le matin suivant.

Devant tous ces visages attentifs, il se demandait lesquels

étaient peut-être au service de l'Empire. Cette idée le mettait

mal à l'aise et il guettait les éventuels bruits de pas derrière lui

quand il se déplaçait de feu en feu.

Enfin, satisfait d'avoir parlé à assez de guerriers pour que

l'information atteigne Galbatorix, il se dirigea vers une tente

un peu à l'écart, sur le pourtour du c a m p .

Il frappa contre le poteau, une fois, deux fois, trois fois. Pas

de réponse. Il frappa de nouveau, plus fort. Il entendit enfin

un grognement ensommeillé et le froissement de couvertures

repoussées. Puis une petite main écarta le pan de toile, et Elva,

l'enfant-sorcière, apparut. Elle p o r t a i t une robe noire trop

grande pour elle, et la faible lumière d'une torche a c c r o c h é e

à quelques mètres de là révéla les plis qui lui creusaient le front.

- Qu'est-ce que tu veux, Eragon 7 demanda-t-elle.

- Tu ne devines pas ?

Le petit visage étroit se plissa davantage :

- N o n , si ce n'est que tu y tiens assez pour me réveiller en

pleine nuit, ce que n'importe quel idiot comprendrait. Qu'y

a-t-il 7 Je manque déjà assez de sommeil comme ça, alors j'espère

que c'est important.

- Ça l'est.

Il passa plusieurs minutes à lui exposer ses plans, et elle

l'écouta jusqu'au bout. Il conclut alors :

— Sans toi, ça ne marchera pas. Tu es le pivot sur lequel tout

repose.

Elle émit un rire désagréable :

— Quelle ironie ! Le puissant guerrier compte sur une enfant

pour tuer celui qu'il ne peut abattre lui-même !

— Tu m'aideras ?

La fillette baissa la tête et remua la terre du bout de son orteil.

— Si tu acceptes, tout ça - il engloba d'un grand geste du bras

le campement et la ville au-delà - pourrait finir bien plus tôt ;

tu n'aurais plus à endurer autant de...

— Je t'aiderai.

Elle frappa le sol du pied en lui lançant un regard noir :

— Inutile de me corrompre. Je t'aurais aidé de toute façon.

Je ne laisserai pas G a l b a t o r i x anéantir les Vardens pour la

simple raison que je ne t'aime pas. Ne te crois pas si important,

Eragon. D'ailleurs, j ' a i fait une promesse à Nasuada et j ' a i l'in-

t e n t i o n de la tenir.

Elle pencha la tête de côté :

— Mais tu me c a c h e s quelque chose ; quelque chose dont tu

crains que Galbatorix ne le découvre avant l'attaque. Quelque

chose qui concerne...

Elle fut interrompue par un cliquetis de chaînes.

Le garçon mit quelques instants à comprendre que ce bruit

montait de la ville. Il posa la main sur la garde de son épée :

— Prépare-toi, Elva. On va devoir partir.

S a n s discuter, la fillette pivota et disparut dans la tente.

Eragon contacta mentalement Saphira :

« Tu as entendu ? »

« Oui. »

« S'il faut y aller, on se retrouve sur la route. »

Après les cliquetis métalliques, il y eut un grondement sourd,

et le silence revint.

Le garçon eut beau tendre l'oreille, il n'entendit plus rien.

Il s'apprêtait à l a n c e r un sort pour affiner son ouïe quand il

perçut un bruit de c h u t e pesante, suivi de claquements secs.

Un frisson d'horreur lui parcourut l'échiné. Ce bruit était

indubitablement celui d'un dragon marchant sur un sol de pierre.

Et quel dragon pour qu'on entendît ses pas à une telle distance !

La terreur lui noua le ventre.

« Shruikan », songea-t-il.

A travers le camp, les trompes sonnaient l'alarme, on allu-

mait des t o r c h e s . Les hommes, les nains, les Urgals, toute

l'armée, brusquement réveillée, était sur le pied de guerre.

Eragon j e t a un regard de c ô t é à Elva qui sortait de sa tente

en compagnie de Greta, sa gouvernante. La fillette avait revêtu

une courte tunique rouge protégée par une cotte de mailles par-

faitement ajustée.

Dans Urû'baen, les bruits de pas cessèrent. L'ombre du dragon

masquait presque toutes les lumières de la ville.

« Il est donc si gros que ça ? » se demanda le garçon, abasourdi.

Plus que Glaedr, certainement. Autant que Belgabad ? Il n'aurait

su le dire. Pas encore.

Soudain, le dragon s'élança au-dessus de la cité et déploya

ses ailes gigantesques ; on eût dit une centaine de voiles noires

claquant au vent. L'air vibra a v e c un grondement d'orage, et de

toute la campagne s'élevèrent les aboiements des chiens.

Eragon s'accroupit instinctivement; il se sentait comme une

souris à l'approche de l'aigle.

Elva le tira avec insistance par le bas de sa tunique :

- Il faut y aller.

- Attends, chuchota-t-il. Pas encore.

De grands pans de firmament étoile disparaissaient tandis

que Shruikan tournoyait, m o n t a n t toujours plus haut. Eragon

tenta d'estimer sa taille d'après sa silhouette, mais la nuit était

trop noire et la distance trop difficile à mesurer. En tout cas, le

dragon était énorme. Seulement âgé de c e n t ans, il n'aurait pas

dû être aussi gros, mais Galbatorix avait dû accélérer sa crois-

sance par magie comme il l'avait fait pour Thorn.

En regardant l'ombre terrifiante se déplacer dans le c i e l ,

le jeune Dragonnier espéra de toute son âme que G a l b a t o r i x

n'était pas sur son dragon ou, s'il y était, qu'il ne s'aviserait pas

de sondet les esprits au-dessous de lui. Sinon, il découvrirait...

- Des Eldunarf ! s'exclama Elva. Voilà ce que tu caches !

Derrière la fillette, la gouvernante fronça les sourcils et

voulut poser une question.

- S i l e n c e ! gronda Eragon.

C o m m e Elva ouvrait la bouche, il la bâillonna de la main:

- Pas ici ! Pas maintenant !

Elle fit signe qu'elle avait compris, et il la relâcha.

Au m ê m e instant, un fleuve de feu aussi large que l'Anora

traversa l'espace. Shruikan secoua la tête, répandant un torrent

de flammes aveuglantes au-dessus du camp et des champs alen-

tour, et la nuit s'emplit d'un grondement de cataracte. Eragon

en sentit l'intense chaleur sur son visage. Puis les flammes

s'éteignirent, ne laissant denière elles qu'une image rémanente

et une odeur de fumée sulfureuse.

L'énorme dragon vira dans un nouveau battement d'ailes qui

fit vibrer l'air, puis sa silhouette noire aux contours indécis redes-

cendit vers la ville et s'enfonça parmi les bâtiments. On entendit

de nouveau le bruit de ses pattes, le cliquetis des chaînes et enfin

le claquement sonore d'une grille qui se referme.

Eragon relâcha son souffle et déglutit, la gorge sèche. S o n

cœur battait à lui faire mal.

« On va devoir combattre... ça ? » pensa-t-il.

Toutes ses vieilles peurs resurgissaient.

- Pourquoi il n'a pas attaqué ? voulut savoir Elva d'une toute

petite v o i x .

- Il voulait seulement nous effrayer, supposa le garçon. Ou

distraire notre attention.

Il sonda les esprits des Vardens jusqu'à trouver celui de

Jôrmundur. Il lui donna pour instructions de veiller à ce que

tous les guerriers soient bien à leur poste et de doubler la garde

pour le restant de la nuit.

À Elva, il demanda :

- As-tu senti quelque chose émaner de Shruikan ?

La fillette frémit:

- De la douleur. U n e grande douleur. Et de la colère. S'il le

pouvait, il tuerait chaque être vivant, brûlerait chaque plante

jusqu'à ce qu'il n'y ait plus rien. Il est complètement fou.

— Y a-t-il un moyen d'entrer en contact avec lui t

— N o n . Le geste le plus c l é m e n t serait de le délivrer de son

malheur.

C e t t e idée attrista Eragon. Il avait longtemps espéré sauver

un j o u r Shruikan des griffes de Galbatorix. Assombri, il dit :

- On ferait mieux d'y aller. Tu es prête 7

E l v a expliqua à sa gouvernante qu'elle devait partir, ce qui

parut déplaire à la vieille femme. Mais la fillette apaisa ses

craintes en quelques mots. Le pouvoir qu'elle avait de lire dans

les cœurs ne cessait d'étonner Eragon autant qu'il le perturbait.

Lorsque Greta eut donné son consentement, Eragon les dis-

simula, Elva et lui, par magie, et ils se dirigèrent vers la colline

où les attendait Saphira.

6 2

P A R - D E S S U S L E M U R

Tu es obligé de faire ça ? demanda Elva.

Eragon, qui ajustait les lanières sur la selle de Saphira,

s'interrompit pour regarder la fillette. Assise dans l'herbe, elle

jouait avec les mailles de son haubert.

- De faire quoi ?

Elle se tapota la lèvre d'un petit ongle pointu :

- Tu n'arrêtes pas de te mordiller la joue, c'est agaçant.

Après un instant de réflexion, elle ajouta:

- Et dégoûtant.

N o n sans é t o n n e m e n t , il s'aperçut qu'il s'était mangé l'in-

térieur de la joue droite au point qu'elle saignait à plusieurs

endroits.

- Désolé, dit-il avant de se soigner d'un sort rapide.

11 avait passé la majeure partie de la nuit à méditer, s'effor-

ç a n t de penser n o n à ce qui allait advenir ou à ce qui était

advenu, mais seulement à ce qui était : la fraîcheur de l'air sur sa

peau, le contact du sol, le flux régulier de son souffle et le lent

battement de son c œ u r marquant les instants qui lui restaient

à vivre.

À présent, Aiedail, l'étoile du matin, s'était levée à l'est

- précédant les premières lueurs de l'aube - et l'heure était

venue de se préparer à la bataille. Il avait vérifié chaque pouce

de son équipement, ajusté les harnais de la selle pour que

Saphira fût parfaitement confortable, vidé ses sacs de selle pour

ne garder que le coffret contenant l'Eldunarï de Glaedr et une

couverture pour l'envelopper, bouclé et rebouclé au moins c i n q

fois la ceinture où pendait son épée.

Il termina son inspection des lanières de selle, puis sauta

à bas de Saphira.

- Debout ! dit-il à E l v a .

C e l l e - c i lui adressa un regard contrarié, mais elle s'exécuta.

D'un geste rapide, il passa les mains sur ses minces épaules, tira

sur les bords de sa c o t t e de mailles pour s'assurer qu'elle était

b i e n en place :

- Qui l'a forgée pour toi ?

- Deux charmants nains jumeaux, O m a r et Ulmar.

Elle sourit, et des fossettes lui creusèrent les joues :

- Ils pensaient que je n ' e n avais pas besoin, mais je me suis

montrée très persuasive.

« J e n'ai aucun d o u t e là-dessus», c o m m e n t a Saphira, e t

Eragon dissimula son amusement.

La fillette avait passé une bonne partie de la nuit à bavarder

avec les dragons, faisant de son mieux pour les amadouer.

Eragon avait cependant senti la crainte qu'elle leur inspirait

— même aux plus vieux c o m m e Valdr -, car ils n'avaient aucun

moyen de défense c o n t r e son pouvoir. Personne n'en avait.

- Les nains t'ont-ils aussi fourni une épée ? demanda-t-il.

Elva fronça les sourcils :

- U n e épée ? Pour quoi faire ?

Il la fixa un moment avant d'aller chercher le vieux coutelas

de chasse qu'il utilisait pour ses repas ; il le lui fixa à la taille

avec un lien de cuir.

- Au cas où, dit-il pour couper court à ses protestations.

Maintenant, monte sur m o n dos.

Elle obéit et noua les bras autour du c o u du garçon. Il l'avait

déjà transportée ainsi jusqu'à la c o l l i n e , ce qui s'était révélé

fort inconfortable pour lui comme pour elle, mais elle n'aurait

jamais pu marcher au m ê m e pas que le sien.

Il escalada prudemment le flanc de Saphira jusqu'à la pointe

de son épaule. Il empoigna une des piques de son cou et se

tourna de sorte qu'Elva pût se hisser sur la selle.

Q u a n d il se sentit allégé du poids de la fillette, il se laissa

glisser à terre. Il lui lança son bouclier, puis se précipita, bras

étendus, car elle se déséquilibrait pour le rattraper.

— Tu le tiens ? demanda-t-il.

- Oui, dit-elle. Va, va !

Et elle le chassa d'un geste de la main.

T e n a n t le pommeau de Brisingr pour l'empêcher de bal-

lotter dans ses jambes, Eragon courut au sommet de la colline

et s'accroupit du mieux qu'il put. Derrière lui, Saphira m o n t a

jusqu'à mi-pente en rampant, puis s'aplatit sur le sol et allongea

le cou dans l'herbe pour mettre sa tête au niveau du garçon et

voir ce qu'il voyait.

Un large fleuve d'hommes, de nains, d'elfes, d'Urgals et de

chats-garous coulait hors du camp des Vardens. Dans la lumière

grisâtre du petit jour, leurs silhouettes étaient difficiles à dis-

cerner, d'autant qu'ils ne portaient aucune lumière. La colonne

descendit à travers champs en direction d'Urû'baen et, arrivée

à environ un demi-mile de la c i t é , se divisa en trois lignes.

La première se plaça face à la porte principale, la deuxième se

tourna vers la partie sud-est du mur d'enceinte, la troisième prit

vers le nord-est.

C'était ce dernier groupe qu'Eragon et Saphira étaient censés

accompagner.

Les guerriers avaient enveloppé leurs pieds et leurs armes de

chiffons et parlaient en c h u c h o t a n t . Eragon entendait parfois

un âne braire ou un cheval hennir, et des chiens aboyaient au

passage de la colonne. Les soldats postés sur les remparts ne

tarderaient pas à remarquer c e t t e activité inhabituelle, surtout

quand les Vardens c o m m e n c e r a i e n t à manœuvrer les c a t a -

pultes, les balistes et les tours d'assaut qu'ils avaient auparavant

assemblées et placées dans les champs autour de la cité.

Eragon était impressionné par leur v o l o n t é à tous de se

lancer dans la bataille après avoir vu Shruikan.

« Ils o n t une grande foi en nous », fit-il remarquer à Saphira.

C e t t e responsabilité pesait sur lui d'un grand poids, et il

était douloureusement conscient que, si lui et ses compagnons

échouaient, peu de guerriers survivraient.

« O u i , mais, si Shruikan reprend son envol, ils s'éparpille-

ront c o m m e autant de souris affolées. »

« Alors, faisons en sorte que ça n'anive pas. »

U n e trompe retentit dans Urû'baen, une autre, une autre

e n c o r e . D e s lumières s'allumèrent partout dans la ville : on

embrasait des torches, on ouvrait les volets des lanternes.

- C'est parti, murmura Eragon, et son cœur battit plus vite.

À présent que l'alerte avait sonné, les Vardens abandon-

n è r e n t t o u t e discrétion. À l'est, une troupe d'elfes à cheval

s'élança au galop vers la c o l l i n e à laquelle la c i t é était adossée.

Leur but était de la gravir pour prendre d'assaut la muraille lon-

geant l'immense saillie suspendue au-dessus d'Uru baen.

Au milieu du camp déserté des Vardens apparut la masse

scintillante de Saphira. Ce leurre était c h e v a u c h é par une sil-

houette solitaire, tenant une épée et un bouclier, copie parfaite

du Dragonnier.

L'avatar de Saphira leva la tête, déploya ses ailes et prit son

envol avec un rugissement retentissant.

« Ils font du bon travail, h e i n », c o m m e n t a Eragon.

« Les elfes ont une b o n n e connaissance de l'aspect et du

c o m p o r t e m e n t des dragons ; ce n'est pas le c a s de tous les

humains. »

La fausse Saphira se posa n o n loin de la c o l o n n e marchant

vers le n o r d . Eragon remarqua cependant q u e les elfes pre-

n a i e n t s o i n de mettre une certaine distance e n t r e elle et les

guerriers : en la frôlant, c e u x - c i auraient découvert qu'elle était

aussi immatérielle qu'un arc-en-ciel.

Tandis que les Vardens et leurs alliés se regroupaient en forma-

tion en trois endroits à l'extérieur des murs, le c i e l s'éclaircissait.

Dans la cité, les soldats de Galbatorix se préparaient à l'assaut.

Mais leur façon de courir sur les remparts révélait leur panique

et leur désorganisation. Néanmoins, Eragon savait que cette

confusion ne durerait pas.

« Maintenant ! pensa-t-il. Maintenant ! N'attendez pas ! »

Il balaya les bâtiments du regard, cherchant la moindre trace

de rouge ; il n ' e n vit pas.

« Où êtes-vous, bon sang ? Montrez-vous ! »

Trois trompes sonnèrent, celles des Vardens, cette fois. U n e

immense clameur s'éleva, les machines de guerre des Vardens

lancèrent leurs projectiles sur la c i t é , les archers lâchèrent

leurs volées de flèches, et les guerriers rompirent les rangs pour

charger vers le mur d'enceinte à l'apparence infranchissable.

Les pierres, les javelots et les flèches semblèrent décrire un

arc de cercle au ralenti ; aucun ne toucha la muraille. Il était inu-

tile de tenter de l'abattre, aussi les lanceurs visaient-ils par-dessus.

Des pierres éclatèrent en s'écrasant dans la ville, et des éclats aigus

volèrent en tous sens ; d'autres crevaient les toitures et rebondis-

saient dans les rues comme des billes lancées par un géant.

Eragon se dit qu'il devait être horrible de s'éveiller au milieu

d'une telle confusion, sous une pluie de pierres. Puis son attention

fut attirée par l'envol de la fausse Saphira au-dessus des guerriers

courant à l'assaut. En trois battements d'ailes, elle s'éleva au-

dessus des murailles et les arrosa d'une longue langue de flammes

qui parurent à Eragon anormalement brillantes. Mais il savait

que le feu était réel, animé par les elfes qui créaient l'illusion

depuis la section nord du mur.

L'apparition de la dragonne, qui passait et repassait au-dessus

de la même section du mur, fit fuir les soldats. Dès que les lieux

furent désertés, une vingtaine d'elfes bondirent au sommet de

l'une des tours pour continuer à diriger l'avatar pendant qu'il

s'aventurait plus avant dans Urû'baen.

« Si Murtagh et T h o r n ne se m o n t r e n t pas bientôt, dit-il à

Saphira, ils vont se demander pourquoi on n'attaque que cette

partie du mur. »

« Ils penseront qu'on protège les h o m m e s qui tentent d'y

percer une brèche. Sois patient. »

Ailleurs, le long des remparts, les soldats arrosaient les

assaillants de flèches et de javelots, faisant des dizaines de vic-

times. Les morts étaient inévitables, mais Eragon les déplorait,

car cette attaque n'était qu'une diversion; les Vardens n'avaient

aucune chance de conquérir les défenses de la ville. Pendant ce

temps, les tours d'assaut se rapprochaient, et des volées de flèches

filaient depuis leur sommet vers les soldats postés sur les remparts.

Un ruban de poix brûlante se déversa sur les maisons depuis

le surplomb. Des lumières clignotèrent au-dessus du précipice,

et quatre corps tombèrent dans le vide c o m m e des poupées de

chiffon: les elfes avaient pris le haut du mur.

La fausse Saphira survolait la ville en boucle, embrasant des

bâtiments. Des archers grimpés sur un toit lui décochèrent une

volée de flèches. L'apparition vira pour l'esquiver et, apparem-

ment par accident, percuta une des six tours vertes constmites

jadis par les elfes.

La collision parut tout à fait réelle. Eragon eut une grimace

compatissante en voyant l'aile gauche de la dragonne se briser

avec un bruit de branche sèche. La fausse Saphira mugit et

dégringola en spirale dans les rues en contrebas. Elle disparut

derrière les bâtiments, mais on entendait e n c o r e ses rugisse-

ments à des miles à la ronde, et les flammes qu'elle crachait

illuminèrent les maisons et le dessous de la saillie rocheuse sur-

plombant la ville.

Saphira eut un reniflement dépité :

« J e n'aurais jamais été aussi maladroite. »

« Sûrement pas. »

U n e minute s'écoula. La tension d'Eragon atteignait les

limites du supportable.

- Qu'est-ce qu'ils font ? grommela-t-il, les poings sénés.

Chaque seconde qui passait augmentait le risque que la ruse

soit éventée : les soldats s'apercevraient que le dragon qu'ils

croyaient avoir abattu était un leurre.

Ce fut Saphira qui les vit la première.

« Là-bas ! » dit-elle en les lui désignant mentalement.

T e l l e une lame de rubis coulant du ciel, T h o r n plongea

depuis une ouverture c a c h é e dans le surplomb. Il chuta sur une

c e n t a i n e de pieds, puis déploya ses ailes pour ralentir et se poser

sur une place proche de l'endroit où la fausse Saphira, chevau-

c h é e par le faux Eragon, était tombée.

Le garçon crut repérer Murtagh sur le dragon rouge, mais il ne

l'aurait pas juré à cette distance. Il n'avait plus qu'à l'espérer, car,

si c'était Galbatorix, leur plan était sans doute voué à l'échec.

« I l doit y avoir des galeries creusées dans le r o c » , dit-il

à Saphira.

De nouvelles flammes s'élevèrent entre les bâtiments, puis

la fausse dragonne resurgit au-dessus des toits et voleta, tel un

oiseau blessé, avant de replonger vers le sol. T h o r n la suivit.

Eragon n'attendit pas davantage, il sauta en selle derrière

Elva. Il lui suffit de quelques secondes pour glisser ses jambes

dans les lanières et en resserrer deux. Il laissa les autres déta-

chées, elles n'auraient fait que le ralentir par la suite. La cour-

roie supérieure maintenait aussi les jambes de la fillette.

Psalmodiant rapidement la formule, il lança le sort qui les

c a c h e r a i t tous les trois. C h a q u e fois que son corps disparais-

sait sous l'effet de la magie, il éprouvait la même impression de

désorientation. Il lui sembla être suspendu à plusieurs pieds au-

dessus d'une ombre en forme de dragon imprimée sur le flanc

de la colline.

Aussitôt, Saphira s'élança et battit fortement des ailes pour

gagner de la hauteur.

- Ce n'est pas très confortable, h e i n ? fit remarquer E l v a

quand Eragon lui reprit son bouclier des mains.

- N o n , ça l'est rarement, cria-t-il pour se faire entendre par-

dessus le bruit du vent.

Au fond de son esprit, il percevait la présence de Glaedr,

d'Umaroth et des autres Eldunari qui suivaient la scène, tandis

que Saphira virait et plongeait vers le camp des Vardens.

« Maintenant, dit Glaedr, nous tenons notre revanche. »

C o m m e Saphira prenait de la vitesse, Eragon s'aplatit contre

Elva. Il aperçut, réunis au milieu du campement, Lupusànghren

et ses dix elfes magiciens, ainsi qu'Arya qui tenait la Dauthdaert.

C h a c u n d'eux avait attaché autour de sa poitrine une corde

de trente pieds de long, dont l'autre extrémité é t a i t reliée à

un rondin aussi épais que la cuisse d'un homme et aussi long

qu'un Urgal de grande taille.

Quand Saphira survola le camp, Eragon signala mentale-

m e n t leur présence, et deux des elfes jetèrent le rondin en l'air.

La dragonne l'attrapa entre ses griffes. Les elfes sautèrent, et

Eragon en ressentit la secousse : Saphira perdait un peu d'alti-

tude, alourdie par leur poids.

Au-dessous d'eux, les elfes et le rondin disparurent, enve-

loppés eux aussi par un sort d'invisibilité.

À puissants battements d'ailes, Saphira s'éleva à une c e n -

taine de pieds, assez haut pour passer aisément au-dessus des

murs et des bâtiments de la cité.

Eragon vit d'abord, sur leur gauche, T h o r n et la fausse Saphira

se poursuivre au sol à travers les quartiers nord. Les elfes qui

contrôlaient l'illusion s'efforçaient de tenir Thorn et Murtagh

trop impliqués physiquement pour avoir le temps de lancer une

attaque mentale. S'ils le faisaient, ou s'ils rattrapaient l'appari-

tion, ils découvriraient aussitôt la supercherie.

« Plus que quelques minutes... », pensa Eragon.

Saphira fila au-dessus des champs, des catapultes et de leurs

servants, des rangs d'archers a v e c leurs flèches fichées dans le

sol, devant eux, telles des touffes de roseaux emplumés de blanc.

Au-dessus des tours d'assaut et des assaillants, hommes, nains

et Urgals, protégés derrière leurs boucliers, escaladaient les

échelles appuyées contre le mur d'enceinte. On reconnaissait

aussi parmi eux des elfes aux corps élancés, avec leurs casques

étincelants, leurs lances à longue lame et leurs minces épées.

Puis Saphira franchit la muraille. Eragon eut un c h o c quand

la dragonne réapparut et qu'il vit sous son nez l'arrière de la tête

d'Elva. Les elfes suspendus au-dessous d'eux étaient sûrement

redevenus visibles, eux aussi. Le garçon jura et mit fin au sort

qui les masquait jusque-là: la magie de Galbatorix, semblait-il,

ne leur permettait pas de pénétrer dans la ville sans être vus.

Saphira fonça vers la porte massive de la citadelle. Eragon

e n t e n d i t monter d'en bas des cris de stupeur et d'effroi ; il n'y

p r ê t a pas attention. C ' é t a i t T h o r n et Murtagh qui l'inquié-

taient, pas les soldats.

R e p l i a n t ses ailes, la dragonne plongea. Juste a v a n t de

s'écraser contre la porte, elle se cabra et inversa le mouvement

de ses ailes pour se ralentir. Puis elle se laissa descendre jusqu'à

déposer les elfes sur le sol.

Dès qu'ils se furent libérés des cordes, Saphira atterrit sur

l'esplanade. L'impact ébranla ses deux cavaliers.

Eragon détacha les courroies qui les maintenaient en selle,

aida la fillette à descendre, et tous deux se hâtèrent de rejoindre

les elfes.

L'accès à la citadelle était fermé par une gigantesque porte

n o i r e en arcade. Ses vantaux semblaient faits de fer massif

clouté de centaines, voire de milliers de rivets aux têtes poin-

tues, plus gros que le crâne d'Eragon. On ne pouvait imaginer

vision plus dissuasive.

La lance à la main, Arya courut jusqu'à la poterne intégrée

dans le battant de gauche. Seule une mince ligne délimitait un

rectangle tout juste assez large pour laisser passer un h o m m e .

Au c e n t r e du rectangle brillait une étroite bande métallique

plus claire.

Q u a n d Arya arriva devant la petite porte, cette bande glissa

sur le côté avec un grincement rouillé, laissant apparaître une

paire d'yeux ronds.

- Q u i êtes-vous ? demanda une v o i x hautaine. Présentez

votre requête ou partez !

S a n s hésiter, Arya enfonça la Dauthdaert dans la fente. Il y

eut un gargouillis, suivi d'un bruit de corps qui s'effondre.

L'elfe retira la lance et la secoua pour la débanasser du sang

et des lambeaux de chair accrochés aux barbillons de la lame.

Puis elle empoigna la hampe à deux mains, plaça la pointe de

l'arme sur le contour droit de la poterne et prononça :

- Verma !

La flamme d'un bleu intense qui j a i l l i t obligea Eragon à

s'écarter, les yeux plissés. A trois pieds de distance, il en sentit

la chaleur.

Le visage contracté par l'effort, Arya pressa la pointe de la

lame contre la porte et découpa lentement le fer. Des étincelles

et des gouttes de métal fondu giclaient de tous côtés et rebon-

dissaient sur les pavés de la cour telle de la graisse brûlante sau-

tant d'une poêle. Eragon et les elfes durent reculer.

Le garçon c h e r c h a du regard T h o r n et la fausse Saphira.

Il ne les vit pas, mais il entendait leurs rugissements mêlés à des

fracas de murs qui s'écroulent.

Elva se pressa contre lui. Elle tremblait et transpirait comme

si elle avait la fièvre. Il s'agenouilla près d'elle :

- Tu veux que je te porte 1

Elle refusa de la tête :

- J'irai mieux quand on sera à l'intérieur et loin de... tout ç a .

Elle désignait le lointain champ de bataille.

T o u t autour de l'esplanade, des gens qui n'avaient pas

l'air d'être des soldats les observaient, debout entre les belles

demeures.

« Chasse-les, s'il te plaît », dit-il à Saphira.

E l l e se retourna et é m i t un long rugissement. Les badauds

se dispersèrent.

Quand la fontaine d'étincelles et de m é t a l en fusion se tarit,

Arya flanqua de grands coups de pied dans la poterne. Au troi-

sième, elle tomba vers l'intérieur et s'écrasa sur le corps du gar-

dien. L'air empesta aussitôt la laine et la c h a i r brûlées.

T e n a n t toujours la Dauthdaert, A r y a franchit la sombre

ouverture. Eragon r e t i n t son souffle. Q u e l l e que fût la magie

d o n t G a l b a t o r i x avait e n v i r o n n é la c i t a d e l l e , la Dauthdaert

permettrait à l'elfe d'y pénétrer sans dommage, comme elle lui

avait permis de découper la porte. Mais le roi pouvait fort bien

avoir conçu un sort que l'arme mythique ne saurait contrer.

Au grand soulagement du garçon, rien ne se passa.

Puis une vingtaine de soldats se ruèrent vers l'elfe, leurs

piques en avant. Brisingr au poing, Eragon courut vers la porte ;

mais il n'osait pas en franchir le seuil, pas encore.

Employant la lance avec autant d'adresse qu'elle maniait son

épée, Arya se fraya un c h e m i n à travers les hommes et se mit

à les liquider à une vitesse confondante.

— Pourquoi tu ne l'as pas prévenue 7 s'exclama Eragon sans

quitter l'affrontement des yeux.

Elva le rejoignit dans l'embrasure de la porte :

- Parce qu'ils ne lui feront pas de mal.

Sa prédiction se vérifia. Pas un assaillant ne put porter un

coup à l'elfe. Les deux derniers tentèrent de fuir; Arya s'élança

à leurs trousses et les abattit avant qu'ils eussent parcouru dix

mètres dans l'immense couloir, plus large que les quatre princi-

paux corridors de Tronjheim.

Quand tous les soldats furent morts, Arya déplaça les corps

pour libérer le passage. Puis elle posa la Dauthdaert au sol et la

fit glisser vers Eragon.

Dès que sa main eut lâché la lance, l'elfe se raidit c o m m e

dans l'attente d'un coup. Mais elle parut immunisée c o n t r e la

magie des lieux, si magie il y avait.

— Tu ressens quelque chose ? demanda Eragon.

Sa voix résonna longuement dans l'espace vide.

Arya secoua la tête :

- Tant qu'on reste à distance de la porte, ça devrait aller.

Eragon tendit la lance à Lupusânghren. Il la prit et franchit

à son tour la poterne. Arya et l'elfe à fourrure de loup entrèrent

c h a c u n dans une des salles situées de chaque côté de la porte

pour actionner les m é c a n i s m e s d'ouverture, une t â c h e qui

aurait dépassé les capacités de plusieurs humains réunis.

L'air s'emplit d'un cliquetis de chaînes, et les énormes bat-

tants de fer tournèrent lentement vers l'extérieur.

Dès que l'ouverture fut suffisante pour Saphira, Eragon cria :

- Stop !

Les battants s'immobilisèrent.

Lupusànghren sortit de la salle de droite et — restant à dis-

tance prudente du seuil — fit glisser la Dauthdaert à un autre elfe.

C'est ainsi que, un à un, ils pénéttèrent dans la forteresse.

A l o r s qu'il ne restait plus au-dehors qu'Eragon, Elva et

Saphira, un terrible rugissement s'éleva du côté nord de la cité.

Puis, pendant quelques instants, tout Utû'baen fut plongé dans

le silence.

- Ils ont découvert notre ruse, s'exclama l'elfe Uthinarë.

Il fit glisser la lance vers Eragon:

- Entre vite, Argetlam !

Le garçon tendit l'arme à E l v a :

- Toi d'abord.

T e n a n t la Dauthdaert à l'horizontale dans ses bras repliés, la

fillette courut rejoindre les elfes, puis elle la renvoya à Eragon,

qui s'en empara et franchit le seuil. Renversant la tête, il vit

avec effroi T h o r n s'élever au-dessus des toits à l'autre bout de

la c i t é . Il tomba sur un genou, posa la Dauthdaert au sol et la

projeta vers Saphira:

- Vite !

La dragonne perdit plusieurs secondes à t e n t e r de ramasser

la lance avec ses dents. Elle réussit enfin à la c o i n c e r entre ses

mâchoires et pénétra d'un bond dans l'immense corridor, proje-

tant en tous sens les corps des soldats.

Au loin, T h o r n rugit furieusement et s'élança vers la cita-

delle à grands coups d'ailes.

Arya et Lupusànghren mêlèrent leurs v o i x pour lancer un

sort. Un cliquetis de c h a î n e s assoutdissant secoua les murs de

pierre, et la porte de fer se referma dans un grondement de ton-

nerre dont Eragon sentit la vibration dans ses plantes de pieds.

Puis une barre de métal, de trois pieds de large sur six de long,

sortit des murs latéraux et glissa dans les fixations boulonnées

à l'intérieur des battants pour les maintenir en place.

- Ça devrait les retenir un moment, dit Arya.

- Pas si longtemps que ça..., objecta Eragon avec un regard

vers la poterne ouverte.

Tous examinèrent alors l'espace qui s'étendait devant eux.

Le corridor s'étirait sur une distance qu'Eragon estima à un

quart de mile, ce qui les emmènerait loin sous la colline derrière

U r û ' b a e n . Tout au fond, on devinait une autre double porte

couverte de riches motifs en or ; ils luisaient dans la lumière

des lampes sans flamme, fichées le long des murs à intervalles

réguliers. Des dizaines de passages secondaires s'ouvraient de

c h a q u e c ô t é , mais aucun n'était assez large pour Shruikan,

même si Saphira aurait tenu dans la plupart d'entre eux. Des

bannières rouges brodées de la flamme torsadée que Galbatorix

avait choisie pour emblème étaient a c c r o c h é e s tous les c e n t

pieds. Le corridor n'avait aucun autre ornement.

Les proportions gigantesques des lieux étaient impression-

nantes, et tout ce vide agaçait les nerfs d'Eragon. La salle du

trône se trouvait certainement derrière la porte d'or, mais

malgré les apparences, l'accès n'en serait sans doute pas aisé.

Si G a l b a t o r i x était seulement à m o i t i é aussi malin que sa

réputation le laissait entendre, il avait parsemé le passage de

dizaines, sinon de centaines, de chausse-trapes.

Eragon ne s'expliquait pas que le roi ne les eût pas déjà atta-

qués. Il ne percevait aucun autre esprit que c e u x de Saphira et

de ses compagnons, mais il gardait une conscience aiguë de leur

proximité avec Galbatorix. La citadelle tout entière semblait

les observer.

- Il sait qu'on est ici, tous, murmura-t-il.

- Alors, dépêchons-nous, dit Arya.

Elle reprit la Dauthdaert dans la gueule de Saphira. L'arme

était couverte de bave.

- Thurra, prononça l'elfe, et la salive s'égoutta sur le sol.

Dans leur dos, denière la porte de fer, un choc sourd retentit,

signalant l'atterrissage de T h o r n . Il poussa un rugissement

rageur, puis une lourde masse heurta les vantaux, et les murs

tremblèrent.

A r y a courut prendre la tête du groupe, et Elva la rejoignit.

La fillette aux cheveux noirs posa la main sur la hampe de

la l a n c e , afin de partager avec l'elfe ses pouvoirs protecteurs.

Alors, toutes deux se mirent en marche, ouvrant la route le

long du corridor qui s'enfonçait dans la tanière de Galbatorix.

6 3

L A T E M P Ê T E É C L A T E

- C'est l'heure, Monsieur.

Roran ouvrit les yeux et remercia d'un geste. Le garçon qui

avait passé la tête par l'ouverture de la tente fila aussitôt en

balançant sa lanterne. Roran se tourna pour embrasser Katrina,

et elle lui rendit son baiser. Ni l'un ni l'autre n'avait dormi.

Ils se levèrent, s'habillèrent. Elle fut prête la première, car il

fallut à R o r a n un certain temps pour s'équiper.

S o n armure et ses armes une fois fixées, il enfila ses gants.

Sa femme lui tendit un morceau de pain, une part de fromage

et une tasse de thé tiède. Il laissa le pain, prit une bouchée de

fromage et avala le thé d'une traite.

Ils restèrent un moment enlacés. Puis il dit :

- Si c'est une fille, donne-lui un nom de guerrière.

- Et si c'est un garçon ?

- Pareil. Fille ou garçon, ils devront être forts pour survivre

dans ce monde.

- Je le ferai, promis.

Ils s'écartèrent l'un de l'autre, et elle le fixa dans les yeux:

- Bats-toi bien, mon époux.

Il acquiesça d'un signe de tête et la quitta avant de laisser

paraître son émotion.

Il rejoignit ses hommes, qui se rassemblaient à l'entrée nord

du camp. Dans la lumière grise du petit jour et le vacillement

des torches accrochées à la palissade extérieure, ils piétinaient

comme un troupeau de bêtes étranges et menaçantes.

S o n bataillon comptait dans ses rangs de n o m b r e u x Urgals

- dont quelques Kulls -, c a r Nasuada avait j u g é qu'il les

commanderait mieux que n'importe qui d'autre. L e s Urgals

transportaient les longues é c h e l l e s d'assaut qui serviraient à

escalader les murailles de la c i t é .

Il y avait aussi des elfes. La plupart d'entre eux combattraient

de leur côté, mais la reine Islanzadî en avait autorisé certains à

servir parmi les Vardens, pour les protéger des jeteurs de sorts

de Galbatorix.

Roran leur souhaita la bienvenue et prit le temps de leur

demander leurs noms. Ils lui répondirent avec une parfaite poli-

tesse. Il eut cependant l'impression qu'ils le t e n a i e n t en piètre

estime. Il s'en moquait ; il n'avait guère de sympathie pour eux.

Leur comportement ne lui inspirait pas confiance. Ils étaient

trop distants, trop bien entraînés et surtout trop... différents. Les

nains et les Urgals, au moins, il les comprenait. Pas les elfes. On

ne savait jamais ce qu'ils pensaient; ça le mettait mal à l'aise.

N a r Garzhvog l'accueillit avec un c h u c h o t e m e n t qu'on

entendit à trente pas :

- Salut, Puissant Marteau ! Aujourd'hui, nos tribus vont se

couvrir de gloire.

- Oui, ce sera un jour glorieux pour tous, enchérit Roran.

Les hommes étaient nerveux. Parmi les plus j e u n e s , cer-

tains semblaient au bord de la nausée, et quelques-uns vomis-

saient, ce qui n'avait rien d'étonnant. Même les plus aguerris

paraissaient tendus, irritables; ils se montraient excessivement

bavards ou renfrognés. La raison en était claire : Shruikan.

Roran n'y pouvait pas grand-chose, sinon dissimuler sa propre

peur et espérer qu'ils ne perdraient pas courage.

L'appréhension qui pesait sur eux était terrible. Ils avaient

consenti beaucoup de sacrifices pour en arriver là, et, dans la

bataille à venir, ils ne jouaient pas que leur vie. La sécurité de

leurs familles en dépendait, ainsi que l'avenir du pays. L'enjeu

était le même dans les combats précédents, mais celui-ci serait

le dernier. Quelle qu'en soit l'issue, il n'y en aurait plus d'autre

c o n t r e l'Empire. C'était la fin. Leur ultime c h a n c e de tuer

Galbatorix.

Ça paraissait presque irréel. Et si on évoquait aisément

l'idée d'affronter le roi dans les conversations autour du feu,

maintenant que le moment approchait, c'était une perspective

terrifiante.

Roran chercha Horst et les autres villageois de Carvahall.

Ils étaient regroupés au milieu du bataillon. Birgit se mêlait à

eux, armée d'une hache aux tranchants fraîchement affûtés.

Le j e u n e h o m m e la salua en levant son bouclier comme il

l'aurait fait d'une chope de bière. Elle lui retourna son geste,

et il sourit sombrement.

Les guerriers enveloppèrent leurs bottes avec des chiffons,

puis attendirent l'ordre de départ.

Il fut b i e n t ô t donné, et ils s'ébranlèrent, étouffant de leur

mieux les cliquetis de leurs armes et de leurs armures. Roran

les m e n a à travers champs jusqu'à leur point de ralliement

devant la porte principale d'Urû'baen, où ils rejoignirent deux

autres bataillons, l'un conduit par le vieux c h e f Martland Barbe

Rouge, l'autre par Jôrmundur.

Peu après, l'alerte sonna dans Urû'baen. O t a n t les chiffons

qui leur emmaillotaient les pieds, ils se préparèrent à l'attaque.

Quelques minutes plus tard, les trompes des Vardens sonnèrent.

Ils s'élancèrent aussitôt à travers la plaine noire vers l'immen-

sité des murailles.

Roran avait pris la tête de la charge. C ' é t a i t le meilleur

moyen de se faire tuer, mais les h o m m e s avaient besoin de le

voir braver les mêmes dangers qu'eux. Il espérait ainsi raffermir

leur résolution et les dissuader de rompre les rangs au premier

signe d'opposition sérieuse. En t o u t cas, il ne serait pas facile de

prendre Urû'baen, de ça au m o i n s il était sûr.

Ils dépassèrent au pas de course l'une des tours d'assaut, dont

les roues de plus de vingt pieds de haut grinçaient comme de

vieux gonds rouilles, et surgirent en terrain découvert. U n e

pluie de flèches et de javelots les accueillit.

Les elfes prononcèrent une formule dans leur langue étrange

et, à la faible lumière de l'aube, Roran vit la plupart des projec-

tiles dévier et se planter dans le sol sans faire de victimes. Pas

tous, cependant. Un cri d'agonie monta derrière lui, suivi d'un

cliquetis d'armures: les suivants sautaient de côté pour ne pas

piétiner le guerrier tombé.

R o r a n ne se retourna pas ; l'élan qui les projetait, ses hommes

et lui, vers les remparts ne se ralentit pas.

U n e flèche heurta son bouclier. Il en sentit à peine l'impact.

Arrivé au pied du mur, il leva le bras et hurla:

- Les échelles ! Laissez passer les échelles !

Tous s'écartèrent pour permettre aux Urgals d'approcher

avec leur matériel. Les échelles étaient si longues que les Kulls

devaient les dresser à l'aide de perches faites de plusieurs troncs

liés les uns aux autres. Dès qu'elles touchaient le mur, elles

ployaient sous leur propre poids, si bien que les deux tiers supé-

rieurs reposaient sur la pierre ; elles glissaient de gauche à droite

et m e n a ç a i e n t de tomber.

R o r a n se tailla un c h e m i n entre ses hommes à coups de coude

et saisit Othîara, une des elfes, par le bras. Ignorant son regard

outré, il aboya:

- Faites tenir les échelles en place ! Ne laissez pas les soldats

les repousser !

A v e c u n h o c h e m e n t d e tête, elle e n t o n n a u n c h a n t e n

a n c i e n langage, accompagnée par les autres elfes.

S a n s attendre, il se précipita vers la muraille. L'un de ses

h o m m e s entamait l'escalade. Il l'empoigna par la ceinture pour

le tirer en arrière :

- Je m o n t e le premier !

- B i e n , Puissant Marteau.

R o r a n b a l a n ç a son bouclier dans son dos et c o m m e n ç a à

grimper, le marteau à la ceinture. Il n'avait jamais aimé l'alti-

tude, et plus ses compagnons rapetissaient au-dessous de lui,

plus il se sentait mal. Ce fut pire quand il atteignit la section

d'échelle aplatie contre le mur, car il ne pouvait plus refermer

les mains autour des barreaux ni trouver un bon appui pour ses

pieds. Seul le bout de ses bottes tenait sur les branches encore

recouvertes d'écorce, et il devait prendre grand soin de ne

pas glisser.

U n e lance siffla à son oreille, si près qu'il en sentit le souffle

sur sa joue.

Il jura et poursuivit son ascension.

Il n'était plus qu'à un mètre du sommet quand son regard

rencontra celui d'un soldat aux yeux bleus, p e n c h é par-dessus

le parapet.

- Bouh ! cria-t-il.

Le soldat tressaillit et recula. Sans lui laisser le temps de se

reprendre, Roran gravit les derniers échelons, bondit par-dessus

le rempart et atterrit sur le c h e m i n de ronde.

L'homme qu'il avait effrayé se tenait devant lui, une courte

656 épée d'archer à la main. La t ê t e tournée de côté, il appelait à la

rescousse un groupe posté un peu plus loin.

Le bouclier de Roran était encore dans son dos ; il tira donc

son marteau et le balança c o n t r e le poignet du soldat. Sans

bouclier, il savait qu'il lui serait difficile de repousser un bret-

teur entraîné ; il devait désarmer son adversaire au plus vite.

Celui-ci vit venir le coup et para. Puis il frappa. Ou plutôt il

essaya. Les sorts de protection d'Eragon arrêtèrent la pointe de

l'arme à un quart de pouce du ventre de Roran. Surpris, celui-ci

grogna; puis, en trois rapides mouvements de marteau, il fit

sauter la lame et défonça le c r â n e du soldat.

Il lâcha un juron. Ça c o m m e n ç a i t mal.

D'autres Vardens t e n t a i e n t d'escalader les remparts ; peu

y parvenaient. Des grappes de soldats les attendaient en haut

de chaque échelle, et des renforts affluaient sur le c h e m i n de

ronde par les escaliers.

Baldor le rejoignit, a r r i v é par la même é c h e l l e que lui.

Ils coururent ensemble vers u n e baliste manceuvrée par huit

soldats. L'engin était dressé au bas d'une des nombreuses tours

bâties sur les murs tous les deux c e n t s pieds. Derrière, Roran

vit l'avatar de Saphira créé par les elfes survoler la muraille en

l'arrosant de flammes.

Les servants de la baliste n ' é t a i e n t pas stupides ; ils tinrent

les assaillants à distance du bout de leurs lances. Roran t e n t a

d'en agripper une, mais le soldat fut trop rapide; il faillit se

faire de nouveau embrocher. 11 comprit qu'à deux, ils n'y arri-

veraient pas.

A cet instant, un Urgal se hissa par-dessus le mur, derrière les

soldats. Il chargea, tête baissée, a v e c un mugissement furieux,

sa massue c e r c l é e de fer au poing. Il en frappa un en pleine

poitrine, lui brisant les côtes ; un autre à la hanche, lui fracas-

sant le bassin. De telles blessures auraient dû les mettre hors

d'état de nuire. Or, alors que l'Urgal fonçait droit devant lui, les

deux hommes se relevèrent c o m m e si de rien n'était et s'apprê-

tèrent à le frapper dans le dos.

Un sentiment d'accablement s'empara de Roran.

- Il faut leur briser le crâne ou les décapiter si on veut les

arrêter, grommela-t-il entre ses dents.

Sans quitter les soldats des yeux, il cria aux Vardens qui

arrivaient :

- Ils ne sentent pas la douleur !

Au-dessus de la ville, la fausse Saphira s'écrasa contre une

tour. Tous marquèrent une pause pour regarder, sauf R o r a n ;

il savait ce que les elfes avaient en t ê t e .

Il bondit, tua un soldat d'un c o u p à la tempe, utilisa son

bouclier pour en repousser un autre. Il était à présent trop près

d'eux pour qu'ils pussent user de leurs lances contre lui. Il eut

vite fait de les expédier avec son marteau.

Quand tous les servants de la baliste furent éliminés, Baldor

lui jeta un regard désespéré:

- Tu as vu 1 Saphira...

- Elle n'a rien.

- Mais...

- Ne t'inquiète pas. Elle n'a rien.

Baldor n'hésita qu'un bref instant avant de le croire sur parole

et de se jeter à ses côtés sur un nouveau groupe de soldats.

Peu après, Saphira - la vraie - apparut au-dessus de la section

sud des murs, volant vers la citadelle, et une immense clameur

m o n t a des Vardens.

Roran fronça les sourcils : elle aurait dû rester invisible pen-

dant toute la durée de son vol.

— Frethya, frethya, souffla-t-il rapidement.

Il ne disparut pas. Il jura intérieurement et se tourna vers

Baldor:

- A u x échelles ! Vite !

— Pourquoi 1 demanda le jeune h o m m e , aux prises a v e c un

autre adversaire.

A v e c un mugissement furieux, il précipita le soldat dans

le vide.

- Ne pose pas de questions ! Bouge-toi !

C ô t e à côte, ils se frayèrent un passage entre les lignes e n n e -

mies qui les séparaient des échelles. Le trajet fut p é n i b l e et

sanglant. Baldor reçut une entaille au mollet gauche, derrière

sa jambière, et un coup sévère à l'épaule, où une lance faillit

percer sa cotte de mailles.

À cause de l'insensibilité des soldats à la douleur, le seul

moyen de les stopper était de les tuer, et les tuer n ' é t a i t pas

facile. Roran s'interdisait donc toute clémence. Régulièrement,

un h o m m e qu'il croyait avoir abattu se relevait pendant qu'il

affrontait un autre adversaire. Et ils étaient à présent si n o m -

b r e u x sur le c h e m i n de ronde qu'il c o m m e n ç a i t à craindre

d'être piégé.

Q u a n d ils furent arrivés à l ' é c h e l l e la plus p r o c h e , il dit

à Baldor :

— Reste ici !

Si c e t ordre rendit Baldor perplexe, il n'en m o n t r a rien.

Ils tinrent tous deux les assaillants à distance le temps que deux

autres Vardens aient escaladé l'échelle pour les rejoindre, puis

un troisième. Roran osa enfin penser qu'ils avaient une c h a n c e

de s'emparer de cette section du mur.

B i e n que l'assaut n'eût été donné que pour créer une diver-

sion, Roran ne voyait aucune raison de ne pas en tirer profit.

Tant qu'à risquer leurs vies, autant exploiter la situation. De

toute façon, ils devaient nettoyer le c h e m i n de ronde.

Ils entendirent alors le rugissement furieux de T h o r n , et

le dragon rouge apparut au-dessus des toits, fonçant à grands

battements d'ailes vers la citadelle. 11 portait sur son dos un

cavalier que Roran supposa être Murtagh, qui brandissait une

épée écarlate.

- Qu'est-ce que ça veut dire ? cria Baldor entre deux coups

d'épée.

— Ça veut dire que les dés sont jetés, répondit Roran. Tiens-toi

prêt ! C e s salopards vont avoir une surprise.

Il finissait à peine sa phrase que les v o i x des elfes, c h a n t a n t

en a n c i e n langage avec des intonations aussi belles qu'étranges,

couvrirent le vacarme des combats.

R o r a n s'accroupit pour éviter une lance et enfonça son mar-

teau dans le ventre d'un soldat, qui expulsa tout l'air de ses pou-

m o n s . S'il ne sentait pas la douleur, il avait besoin de respirer.

Le temps qu'il reprenne son souffle, R o r a n lui avait écrasé la

gorge avec le rebord de son bouclier.

Il allait attaquer le suivant quand le sol trembla sous ses pieds.

Il recula et s'adossa au mur, jambes écartées pour conserver son

équilibre.

Un des soldats eut la bêtise de se j e t e r sur lui juste à c e t ins-

tant. Les secousses redoublèrent, le haut du mur ondula c o m m e

une couverture qu'on secoue. L'homme qui courait et la plupart

de ses compagnons furent précipités au sol, incapables de se

relever tant tout vibrait autour d'eux.

Depuis l'arrière de la tour qui les séparait de la porte princi-

pale d'Urû'baen leur parvint un grondement d'avalanche. Des

jets d'eau jaillirent et se déployèrent en éventail. Puis le mur sur-

plombant la porte s'ébranla, c o m m e n ç a à s'effriter vers l'intérieur.

Et les elfes chantaient toujours.

Quand le tremblement se calma sous ses pieds, Roran

bondit. Il tua encore trois soldats avant qu'ils aient eu le temps

de se relever. Les autres tournèrent les talons et dévalèrent les

escaliers.

Roran aida Baldor à se redresser.

- Poursuivons-les ! s'écria-t-il.

Il souriait, l'ivresse de la bataille montait en lui. Ça ne

commençait peut-être pas si mal, après tout.

6 4

C E Q U I N E T U E P A S . . .

Stop ! l a n ç a Elva.

Eragon se figea, un pied en l'air. La fillette lui fit signe de

reculer, et il o b é i t .

- Saute jusqu'ici, dit-elle. Près du m o t i f en spirale.

Elle désignait un point à un mètre devant lui.

Il se ramassa sur lui-même, h é s i t a , attendant qu'elle lui

confirme que l'endroit était sûr.

Elle soupira, exaspérée :

- Il faut que tu joues le jeu, sinon ça ne marchera pas. Je ne

peux pas te dire si quelque chose risque de te blesser tant que tu

ne te mets pas effectivement en danger.

Le sourire qu'elle lui adressa n'avait rien de rassurant :

- N'aie pas peur, il ne t'arrivera rien ; j ' y veillerai.

Pas très convaincu, il plia les jambes et s'apprêta à sauter.

- Stop !

Il jura, agita les bras pour ne pas tomber sur une portion de

sol qui d é c l e n c h e r a i t le piège: des piques prêtes à surgir d'en

haut et d'en bas.

Les piques é t a i e n t le troisième o b s t a c l e qu'Eragon et ses

compagnons r e n c o n t r a i e n t le long du corridor m e n a n t à la

double porte d'or. Le premier avait été une série de fosses h a b i -

lement dissimulées; le deuxième, des chutes de pierres qui les

auraient écrasés. Et maintenant ces piques, semblables à c e l l e s

qui avaient tué Wyrden dans les souterrains de Dras-Leona.

Ils avaient vu Murtagh entrer dans le corridor par la poterne

ouverte, mais il n'avait lait aucune tentative pour les poursuivre

sans T h o r n . Après les avoir observés quelques secondes, il avait

disparu dans une des salles latérales où Arya et Lupusânghren

avaient brisé la machinerie d'ouverture du grand portail.

Faudrait-il à Murtagh une h e u r e ou dix minutes pour la

réparer ? De toute façon, mieux valait ne pas s'attarder.

- Essaie un peu plus de côté, dit Elva.

Eragon grimaça, mais obtempéra.

- Stop !

C e t t e fois, il serait tombé si la fillette ne l'avait retenu par

sa tunique.

- Plus loin, reprit-elle. Stop ! E n c o r e plus loin !

- Je ne peux pas, grommela-t-il, agacé. Pas sans élan.

Mais, s'il prenait de l'élan, il ne s'arrêterait pas avant qu'Elva

puisse déterminer si le saut était dangereux ou pas.

- Qu'est-ce qu'on fait, m a i n t e n a n t ? S'il y a des piques tout

le long du corridor, on n'atteindra jamais les portes.

Ils avaient envisagé d'utiliser la magie pour voler au-dessus

des pièges, mais le plus petit sort risquait de les déclencher, du

moins Elva le prétendait; et ils n'avaient d'autre c h o i x que de

se fier à elle.

- Le système est peut-être c o n ç u pour un dragon, suggéra

Arya. S'il ne fait qu'un mètre ou deux de long, S a p h i r a ou

Thorn passeraient dessus sans s'en apercevoir. Mais, s'il mesure

cent pieds, ils seraient pris à coup sûr.

« Pas si je saute, dit Saphira. C e n t pieds, ce n'est rien. »

Eragon échangea des regards inquiets avec Arya et Elva.

- Prends soin que ta queue ne balaie pas le sol, dit-il. Et ne

saute pas trop loin, tu risquerais de tomber dans un autre piège.

« Oui, petit homme. »

La dragonne se ramassa sur elle-même, la tête baissée. Puis

elle s'ancra sur ses griffes et bondit à travers le corridor, ouvrant

les ailes juste assez pour prendre un peu de hauteur.

Au grand soulagement d'Eragon, Elva resta muette.

Quand Saphira eut franchi une distance équivalant à deux

fois sa longueur, elle referma les ailes et retomba bruyamment.

« Tout va bien », dit-elle.

Elle se retourna, et ses griffes crissèrent sur le sol. D'un autre

bond, elle rejoignit son point de départ, et ils s'écartèrent pour

lui laisser la place de se poser.

« Alors ? Qui passe en premier ? »

Elle fit quatre allers et retours pour les transporter tous en

dehors du piège des piques. Puis ils continuèrent à un trot

régulier, Arya et Elva toujours en tête. Ils ne rencontrèrent pas

d'autres chausse-trapes jusqu'aux trois quarts du chemin vers les

portes d'or. Là, Elva frémit et leva sa petite main. Ils s'anêtèrent.

- Si on c o n t i n u e , dit-elle, quelque c h o s e va nous couper

en deux. Je ne sais pas exactement d'où ça surgira... Des murs,

il me semble.

Eragon fronça les sourcils. La perspective n'était guère

encourageante.

- Si on..., commença-t-il, et il se tut.

U n e vingtaine de personnages, h o m m e s et femmes, vêtus

de robes noires, émergeaient d'un couloir latéral et s'alignaient

devant eux pour leur bloquer le passage.

Le garçon s e n t i t une pensée t r a n c h a n t e comme une lame

s'introduire dans son esprit; en m ê m e temps, les magiciens

ennemis entamaient une psalmodie en a n c i e n langage. Saphira

ouvrit les mâchoires et les arrosa d'un torrent de flammes cré-

pitantes. Il passa sur eux sans leur faire le moindre mal. Seule

une des bannières accrochées au mur prit feu, et des lambeaux

de tissu consumés tombèrent sur le sol.

Eragon se défendit contre l'incursion m e n t a l e , mais ne

tenta pas de riposter. Maîtriser les magiciens un à un lui aurait

pris trop de temps. De plus, leur i n c a n t a t i o n l'inquiétait: s'ils

s'apprêtaient à l a n c e r des sorts sans attendre d'avoir pris le

contrôle de son esprit - et de celui de ses compagnons -, cela

signifiait qu'il leur importait peu de vivre ou de mourir; leur

seul but était d'arrêter la progression des intrus.

Il s'agenouilla près d'Elva. Elle s'adressait à l'un des jeteurs

de sorts, lui tenant de curieux propos sur sa fille.

- Se tiennent-ils à l'endroit du piège 1 demanda-t-il à v o i x

basse.

Elle opina de la tête sans interrompre son discours.

11 tendit le bras et frappa le sol de sa paume.

11 s'était attendu à provoquer quelque chose ; il eut tout de

m ê m e un mouvement de recul quand une lame horizontale

de trente pieds de long et quatre pouces d'épaisseur jaillit de

chacun des murs avec un horrible crissement. Les deux langues

métalliques saisirent les magiciens entre elles telle une gigan-

tesque paire de cisailles et les coupèrent en deux. Puis elles se

retirèrent dans les e n c o c h e s invisibles aussi vite qu'elles en

étaient sorties.

La brutalité du carnage laissa Eragon sous le c h o c .

« Quelle mort atroce », songea-t-il en détournant les yeux.

Un hoquet secoua Elva, et elle s'évanouit. Arya la rattrapa

avant qu'elle eût touché le sol. Tout en la berçant, elle lui parla

à l'oreille en ancien langage.

Eragon consulta les autres elfes sur le moyen de franchir le

piège. Ils décidèrent que le plus sûr serait de sauter par-dessus,

comme ils l'avaient fait pour les piques.

Quatre d'entre eux montèrent sur le dos de Saphira. À l'ins-

tant où elle allait s'élancer, Elva s'écria d'une voix faible :

- N o n ! Ne faites pas ça !

Saphira battit le sol de sa queue, mais resta où elle était.

Échappant aux bras d'Arya, la fillette fit quelques pas chan-

celants, se plia en deux et vomit. Elle s'essuya la bouche d'un

revers de main, puis observa longuement les corps déchiquetés

comme pour les fixer dans sa mémoire.

Sans les quitter des yeux, elle dit :

- 11 y a un autre déclencheur, quelque part à mi-hauteur.

Si vous sautez...

Elle claqua des mains en grimaçant :

- Des lames semblables sortiront des murs, en haut et en bas,

cette fois.

U n e pensée perturbait Eragon. Il regarda E l v a :

- Pourquoi Galbatorix tenterait-il de nous tuer ? Sans toi,

Saphira serait morte, à présent. Or, Galbatorix la veut vivante.

Alors, pourquoi tout c e c i ?

Il désigna d'un geste le sol sanglant:

- Pourquoi les lames, les piques et les blocs de pierre ?

Invidia, l'une des elfes, supposa :

- Peut-être s'attendait-il à ce que nous tombions dans les

fosses avant d'avoir atteint les autres pièges ?

- Ou bien il sait qu'Elva est avec nous ? ajouta Lupusànghren

d'une voix lugubre. Il c o n n a î t ses pouvoirs ?

La fillette haussa les épaules :

- Et alors ? Il ne m'arrêtera pas.

Un frisson parcourut Eragon :

- N o n , mais, s'il sait qui tu es, il a peut-être peur. Et s'il

a peur...

« Il pounait tenter de nous tuer », conclut Saphira.

Arya secoua la tête :

- Ça ne change rien. Nous devons tout de même le trouver.

Ils discutèrent encore plusieurs minutes de la façon de fran-

chir le piège des lames. Sur quoi Eragon proposa:

- Et si j'utilisais la magie pour nous transporter, comme A r y a

m'a envoyé l'œuf de Saphira dans la Crête ?

« Ça demanderait trop d'énergie », objecta Glaedr.

« M i e u x vaut conserver nos forces pour l'heure de l'affronte-

m e n t avec Galbatorix », enchérit Umaroth.

Eragon se motdilla la lèvre. Un regard par-dessus son épaule

lui apprit que Murtagh, loin denière eux, courait d'un c ô t é du

corridor à l'autre.

« On n'a plus beaucoup de temps... »

- On pourrait peut-être c o i n c e r les lames dans les murs ?

- E l l e s sont c e r t a i n e m e n t sous p r o t e c t i o n magique, fit

remarquer Arya. Et les c o i n c e r avec quel outil ? Un c o u t e a u ?

U n e pièce d'armure ? Elles sont trop grandes et trop lourdes.

Elles trancheraient tout ce qu'on placerait devant elles.

Le silence retomba.

Puis Lupusânghren se passa la langue sur les crocs :

— Pas nécessairement...

Il déposa son épée sur le sol, aux pieds d'Eragon, et invita les

autres elfes à l'imiter. Onze lames en tout.

— Je ne peux pas exiger une telle chose de vous, protesta le

garçon. Vos épées...

Lupusânghren leva la main pour l'interrompre, et sa fourrure

brilla à la lumière des lanternes :

— Nous c o m b a t t o n s avec nos esprits, Tueur d'Ombre, pas

seulement avec nos corps. Si nos épées ne sont d'aucune utilité

en cette circonstance, ce serait folie de les conserver pour de

simples raisons sentimentales.

Eragon inclina la tête :

— C o m m e vous voudrez.

S'adressant à Arya, Lupusânghren reprit :

— Avec un nombre pair, nous aurions une meilleure chance

de succès.

Elle hésita, puis sortit sa fine épée du fourreau et la déposa

près des autres.

— Réfléchis b i e n à ce que tu vas faire, Eragon, dit-elle. C e s

armes sont toutes chargées d'histoire. Ce serait grand dommage

de les détruire et de n'y rien gagner.

Il acquiesça, puis se concentra, le front plissé, se souvenant

des leçons d'Oromis.

« Umaroth, j ' a i besoin de votre force. »

« Ce qui est à nous est à toi », répondit le dragon.

L'illusion qui dissimulait les fentes par où glissaient les lames

de métal était trop bien conçue pour les yeux du garçon. Il s'y

attendait ; G a l b a t o r i x n'était pas du genre à négliger un tel

détail. En revanche, les e n c h a n t e m e n t s responsables de cette

illusion étaient assez faciles à détecter. À travers eux, il pouvait

repérer l'emplacement exact et la dimension des ouvertures.

À quelle profondeur l'extrémité des lames se retirait-elle

dans le mur 1 II espérait que ce serait au m o i n s un pouce ou

deux. Si elles affleuraient, son idée ne fonctionnerait pas, car le

roi avait sûrement protégé le métal contre tout c h o c extérieur.

Il choisit les mots dont il aurait besoin et lança le premier

des douze sorts qu'il prévoyait d'utiliser. L'une des épées - celle

de Laufin, supposa-t-il - disparut avec un bruissement d'étoffe

agitée par le vent. U n e demi-seconde plus tard, le mur, sur leur

gauche, émit un bruit mat.

Eragon sourit. Ça avait marché. S'il avait t e n t é d'envoyer

l'épée à travers la lame de métal, la réaction aurait été autre-

ment violente.

Il lança les autres sorts à un débit plus rapide, encastrant

six épées dans chaque mur, à cinq pieds les unes des autres.

Les elfes l'observaient avec intensité. Si la perte de leurs épées

les attristait, ils n'en laissaient rien paraître.

Quand ce fut fini, Eragon s'agenouilla près d'Arya et E l v a

- qui tenaient de nouveau toutes deux la Dauthdaert - et dit :

- Préparez-vous.

Saphira et les elfes se crispèrent. A r y a aida la fillette à

grimper sur le dos de la dragonne sans lâcher la lance verte, puis

elle annonça :

- Prêtes !

Eragon se p e n c h a et frappa de nouveau le sol. Les murs

émirent un craquement sonore, des nuages de poussière tom-

bèrent du plafond en tourbillons paresseux.

IDès qu'il vit que les épées tenaient, le garçon se jeta en avant.

Il n'avait pas fait trois enjambées qu'Elva c r i a i t :

- Plus vite !

A v e c un grognement d'effort, il poussa sur ses j a m b e s .

Saphira le dépassa sur sa droite, la tête et la queue au ras du sol,

ombre bleue en bordure de son champ de vision.

A l'instant où il atteignait l'autre côté du piège, il entendit

le claquement sec de l'acier qui se brise, suivi du crissement

suraigu du métal frottant sur du métal.

Derrière lui, quelqu'un hurla.

Il pivota et vit que tous avaient traversé à temps, à l'excep-

t i o n de Yaela, l'elfe aux cheveux d'argent, qui restait c o i n c é e

e n t r e les derniers pouces des langues t r a n c h a n t e s . Despace

autour d'elle s'illumina de jaune et de bleu comme si l'air lui-

m ê m e flambait, et son visage se tordit de douleur.

- Flauga ! lança Lupusânghren.

Et Yaela échappa aux deux lames, qui se refermèrent avec un

c l a q u e m e n t sonore. Puis elles se retirèrent dans le mur a v e c

le m ê m e crissement insupportable qui avait accompagné leur

apparition.

Yaela avait atterri à quatre pattes à deux pas d'Eragon. Il l'aida

à se relever. A sa grande surprise, elle ne paraissait pas blessée.

- Ça va ? demanda-t-il.

Elle secoua la tête :

- Ça va, mais... toutes mes protections magiques ont disparu.

Elle examina ses m a i n s avec une expression proche de la

stupeur :

- J e n e m e suis j a m a i s trouvée sans p r o t e c t i o n depuis...

depuis m o n enfance. Les lames ont tout absorbé.

- Vous avez de la c h a n c e d'être en vie, dit Eragon.

Elva haussa les épaules.

- Vous seriez tous morts, sauf lui, dit-elle en désignant

Lupusânghren, si je ne vous avais pas dit de courir plus vite.

Ils reprirent leur avancée, s'attendant à trouver un nouveau

piège à chaque pas. M a i s la dernière partie du corridor parais-

sait dépourvue d'obstacles, et ils atteignirent la double porte

sans autre incident.

Eragon contempla la surface d'or miroitante. Un m o t i f en

r e l i e f représentait un c h ê n e grandeur nature ; son feuillage

formait une voûte qui redescendait jusqu'aux racines et ins-

crivait le tronc dans un grand cercle. À mi-hauteur du t r o n c

jaillissaient de chaque c ô t é deux faisceaux de branches, qui

divisaient l'intérieur du cercle en quartiers. En haut à gauche

était sculptée une troupe d'elfes armés de lances c h e m i n a n t

dans une épaisse forêt. À droite, des humains bâtissaient

des châteaux et forgeaient des épées. Dans le bas à gauche, des

Urgals - presque tous des Kulls - brûlaient un village et mas-

sacraient ses habitants. A droite, des nains travaillaient dans

des grottes pour en extraire des gemmes et du minerai. Parmi

les racines et les branches, on voyait des chats-garous et des

Ra'zacs, ainsi que d'étranges créatures qu'Eragon ne reconnut

pas. Et, au centre, un dragon enroulé autour du tronc se mor-

dait la queue. C'était un travail magnifique. En d'autres cir-

constances, le garçon aurait aimé passer une journée entière

à contempler ces motifs.

Pour l'heure, la porte d'or et ce qui l'attendait de l'autre

c ô t é ne lui inspiraient que de la crainte. Si c'était Galbatorix,

leurs vies étaient sur le point de changer définitivement, et

plus rien ne serait comme avant, ni pour eux ni pour le reste

de l'Alagaësia.

« J e ne suis pas prêt», dit-il à Saphira.

« Le serons-nous jamais ? » répliqua la dragonne.

Elle goûta l'air de sa langue, et il perçut son appréhension.

« G a l b a t o r i x et Shruikan d o i v e n t être tués, et nous seuls

avons une chance de réussir. »

« Et si on échoue ? »

« Alors, ce qui doit arriver arrivera. »

Il prit une longue inspiration:

« Je t'aime, Saphira. »

« Je t'aime aussi, petit h o m m e . »

Eragon avança d'un pas, s'efforçant de cacher son angoisse :

— Et maintenant ? On frappe 1

— Voyons d'abord si c'est ouvert, suggéra Arya.

Ils se mirent en formation de c o m b a t . Puis Arya, Elva à ses

côtés, saisit la poignée du battant de gauche et s'apprêta à tirer.

Au m ê m e instant, une c o l o n n e d'air ondulante e n v i r o n n a

Lupusànghren et chacun des dix jeteurs de sorts. Eragon lâcha

un cri d'alarme, Saphira feula c o m m e si elle avait posé la

patte sur un objet pointu. A l'intérieur de la colonne, les elfes

semblaient pétrifiés ; leurs yeux mêmes restaient tournés vers

ce qu'ils regardaient avant d'être pris dans le sortilège.

U n e porte s'ouvrit dans le mur de gauche, et les elfes se

dirigèrent lentement vers elle, telle une procession de statues

glissant sur de la glace.

Arya s'élança vers eux, la lance dentelée tendue devant elle

pour tenter de briser l'enchantement. Elle ne fut pas assez rapide.

- L e t t a ! cria Eragon. S t o p !

C ' é t a i t le sort le plus simple qui lui venait à l'esprit. Il ne

réussit pas à briser le maléfice ; la magie qui emprisonnait les

elfes était trop puissante. Ils disparurent par la sombre ouverture,

et le battant se referma bruyamment derrière eux.

U n e vague de découragement submergea le jeune Dragonnier.

Sans les elfes...

A r y a c o g n a contre la porte du bout de la Dauthdaert ; elle

tenta m ê m e de trouver l'interstice dans le mur avec la pointe

de l'arme - c o m m e elle l'avait fait pour la poterne -, mais la

paroi semblait d'un seul b l o c .

Elle se retourna, une expression de rage froide sur le visage.

« U m a r o t h , dit-elle. J'ai besoin de votre aide. »

« N o n , répondit le dragon blanc. Galbatorix a sûrement bien

caché vos compagnons. Essayer de les retrouver ne serait qu'un

gaspillage d'énergie et nous jetterait dans un danger encore plus

grand. »

Les sourcils obliques d'Arya se rapprochèrent :

« C e l a revient à jouer selon ses règles, Umaroth-elda. 11 veut

nous diviser pour nous affaiblir. Si nous c o n t i n u o n s sans nos

compagnons, il lui sera bien plus facile de nous vaincre. »

« C ' e s t vrai, petite. M a i s ne crois-tu pas que le Briseur

d'Œufs attend justement qu'on parte à leur r e c h e r c h e 1 II espère

détourner notre attention en nous laissant dans la colère et

l'angoisse, et nous pousse à nous jeter tête baissée dans une

autre de ses chausse-trapes. »

« Pourquoi se donnerait-il autant de mal 1 1l aurait pu cap-

turer Eragon, Saphira, vous et tous les Eldunari, c o m m e il a

capturé Lupusànghren et les elfes. Pourtant, il n'a rien t e n t é de

ce genre. »

« Peut-être veut-il nous exténuer avant que nous l'affrontions. »

Arya réfléchit un moment, la t ê t e basse. Quand e l l e se

redressa, toute fureur s'était effacée de son visage - du moins

en apparence -, et elle avait retrouvé son sang-froid habituel.

« En ce cas, que devons-nous faire, Ebrithil ? »

« Espérer que G a l b a t o r i x ne tue pas Lupusànghren et les

autres - pour le m o m e n t -, et c o n t i n u e r jusqu'à ce que nous

ayons découvert le roi. »

Arya acquiesça, mais Eragon sentit que cette proposition lui

déplaisait. Il ne pouvait l'en blâmer, il éprouvait la même chose.

— Pourquoi n'as-tu pas perçu le piège ? demanda-1-il à Elva.

— Parce qu'ils n ' o n t pas eu mal.

Revenant à grands pas vers la porte d'or, Arya s'empara de

nouveau de la p o i g n é e . La fillette la rejoignit et referma sa

petite main sur la Dauthdaert.

Arya s'arc-bouta, tira de toutes ses forces. Le lourd vantail

tourna lentement sur ses gonds. A u c u n humain ne serait par-

venu à l'ouvrir, Eragon en était sûr. A r y a avait à peine l'énergie

nécessaire.

Quand le battant toucha le mur, l'elfe le lâcha et revint vers

Eragon et Saphira a v e c Elva.

De l'autre c ô t é de l'arche c a v e r n e u s e s'étendait une salle

immense plongée dans l'ombre. S e s dimensions étaient diffi-

ciles à évaluer, car les murs disparaissaient derrière d'épaisses

nappes d'obscurité. De chaque c ô t é de l'entrée, une rangée de

lanternes sans flamme accrochées à des portants de fer n ' é c l a i -

rait guère que les motifs du sol ; u n e maigre lueur filtrait à

travers des cristaux incrustés dans le h a u t plafond. La double

rangée de lanternes s'arrêtait à c i n q c e n t s pieds de là, au bas

d'une large estrade surmontée d'un t r ô n e . Une silhouette noire

s'y tenait assise; il n'y avait personne d'autre dans la salle. Sur

ses genoux reposait une épée nue, longue lame blanche qui lui-

sait faiblement.

Eragon déglutit et resserra sa prise sur Brisingr. Il gratta fur-

tivement la mâchoire de Saphira du bord de son bouclier; en

réponse, elle agita la langue. Puis, d'un accord tacite, ils s'avan-

cèrent tous les quatre.

Dès qu'ils eurent franchi le seuil, la porte d'or se referma

derrière eux. Eragon avait beau s'y attendre, le bruit le fit sur-

sauter. Tandis que le silence crépusculaire qui emplissait la

grande salle étouffait lentement l'écho, le personnage assis sur

le trône s'agita, comme tiré de son sommeil. Et une voix s'éleva,

une voix telle que le garçon n ' e n avait jamais entendu, riche

et profonde, plus chargée encore d'autorité que celle d'Ajihad,

d'Oromis ou de Hrothgar, une voix qui faisait paraître celle des

elfes eux-mêmes âpre et criarde :

- Ah, je vous attendais ! B i e n v e n u e dans ma demeure.

Bienvenue à vous deux, Eragon le Tueur d'Ombre et Saphira

Ecailles Brillantes. J'ai beaucoup désiré cette rencontre. Mais

je suis également heureux de t'accueillir, Arya, fille d'Islanzadî,

qui as mérité le titre de Tueuse d'Ombre. Ainsi que toi, Elva au

front d'argent. Et vous, bien sûr, Glaedr, Umaroth, Valdr et vos

compagnons invisibles. Je vous ai longtemps crus morts et me

réjouis infiniment qu'il n'en soit rien. Bienvenue à tous ! Il y a

tant de choses dont nous devons parler !

6 5

A U C Œ U R D E L A M Ê L É E

Avec les h o m m e s de son bataillon, R o r a n se tailla un

chemin depuis les murailles jusqu'aux rues en contrebas. Là, ils

firent une pause, le temps de se regrouper. Puis le jeune capi-

taine brandit son marteau :

- A u x portes !

Il prit la tête de la troupe a v e c quelques villageois de

Carvahall, dont Horst et Delwin. Au trot, ils longèrent l'in-

térieur du mur pour rejoindre la brèche que les elfes avaient

ouverte par magie. Dans l'espace étroit entre le rempart et les

maisons, ils rencontrèrent des dizaines de soldats. La plupart

s'enfuyaient, quelques-uns se battaient. M a i s ils ne tardaient

pas à se replier dans les ruelles latérales.

Dans un premier temps, Roran se laissa aveugler par la sau-

vagerie du massacre et la fièvre de la victoire. Puis, à force de

voir les soldats fuir devant eux, il se sentit gagné par un étrange

malaise et c o m m e n ç a à regarder plus attentivement autour de

lui, à l'affût de toute manifestation anormale.

Quelque chose n'allait pas, c'était clair. Il s'en fit la remarque

en grommelant.

- Q u o i ? lança Albriech qui courait près de lui.

- Je dis que Galbatorix ne leur permettrait pas d'abandonner

si facilement.

Il se retourna pour lancer au reste du bataillon :

- Ouvrez grand les yeux et les oreilles ! G a l b a t o r i x nous

réserve une ou deux mauvaises surprises, j'en jurerais. Mais on

ne se laissera pas prendre de court, pas vrai ?

- Non, Puissant Marteau ! rugirent-ils en chœur.

Et tous c o g n è r e n t leurs armes sur leurs boucliers. S a u f les

elfes, bien entendu.

Satisfait, R o r a n accéléra sans cesser de scruter le sommet

des toits.

Ils débouchèrent bientôt dans la me encombrée de gravats

menant à ce qui avait été la porte principale de la ville. Il n'en

restait qu'un trou béant, large de plusieurs centaines de pieds,

bordé d'un a m o n c e l l e m e n t de pierres brisées. Les Vardens et

leurs alliés se déversaient par la brèche ; hommes, nains, Urgals,

elfes et chats-garous combattaient côte à côte pour la première

fois dans l'histoire de l'Alagaësia.

U n e pluie de flèches les accueillait, mais les elfes détour-

naient les pointes mortelles. Les soldats de Galbatorix n'avaient

pas cette c h a n c e ; beaucoup t o m b a i e n t face aux archers des

Vardens, même si certains bénéficiaient apparemment de pro-

tections. Des favoris du roi, probablement.

Quand son bataillon rejoignit le gros des troupes, R o r a n

repéra Jôrmundur, à cheval au milieu de la cohue. Il le salua

de loin. Jôrmundur désigna de la pointe de l'épée un édifice

ouvragé, au milieu d'une cour, à quelques centaines de mètres:

- Dès qu'on aura atteint la fontaine, prenez à droite avec vos

hommes. Nettoyez les quartiers sud de la ville, puis rejoignez-

nous devant la citadelle !

R o r a n a c q u i e s ç a d'un signe de t ê t e appuyé pour que

Jôrmundur voie qu'il avait compris :

- A vos ordres !

La compagnie des autres guerriers le rassurait un peu, mais

son malaise persistait.

« Où sont-ils ? » se demandait-il devant les entrées de rues

désertes.

Galbatorix était censé avoir c o n c e n t r é toutes ses forces à

Urû'baen, or rien n'évoquait la présence d'une grande armée.

Les assaillants n'avaient trouvé sur les remparts que b i e n peu

d'hommes, qui avaient fui plus vite qu'ils n'auraient dû.

Roran comprit soudain :

« Il nous attire vers le centre de la ville. Tout c e l a n'est

qu'une ruse, un moyen de nous piéger. »

A v e c un geste du bras pour capter l'attention de Jôrmundur,

il lui cria:

- Ce n'est pas normal ! Où sont les soldats ?

Perplexe, Jôrmundur se tourna vers le roi Orrin et la reine

Islanzadî", qui l'avaient rejoint à c h e v a l . Bizarrement, un cor-

beau blanc était perché sur l'épaule d'Islanzadî, les serres accro-

chées aux mailles d'or de son corselet.

Et les Vardens continuaient de s'enfoncer vers le c œ u r

d'Urû'baen.

Nar Garzhvog se fraya un passage jusqu'à Roran:

- Q u e se passe-t-il, Puissant Marteau ?

Le j e u n e h o m m e leva les yeux vers la tête massive du K u l l :

- Je ne sais pas. Galbatorix...

U n e trompe qui sonnait soudain, quelque part devant eux,

lui fit perdre le fil de sa pensée. E l l e retentit de longs instants,

et sa sonorité sourde, menaçante, causa un mouvement d'hési-

tation parmi les Vardens qui j e t a i e n t autour d'eux des regards

inquiets.

R o r a n sentit son cœur sombrer dans sa poitrine.

- Ça y est, lâcha-t-il.

Il fit tournoyer son marteau :

- T o u s à c o u v e r t ! mugit-il. V i t e ! Repliez-vous e n t r e les

b â t i m e n t s !

S o n b a t a i l l o n mit plus de temps à s'extirper de la c o l o n n e

de guerriers qu'il n'en avait mis à s'y mêler. Exaspéré, R o r a n les

i n v e c t i v a i t à grands cris :

- Plus v i t e , bande d'empotés ! Plus vite !

La trompe retentit de nouveau, et, c e t t e fois, Jôrmundur

ordonna une halte.

Entre-temps, les hommes de Roran s'étaient abrités dans

trois rues et se serraient entre les bâtisses dans l'attente de ses

ordres. C o l l é au mur d'une maison avec Horst et Garzhvog,

il passa la tête à l'angle pour voir ce qui se passait.

U n e troisième fois, l'appel de la trompe éclata. Et le martèle-

ment d'une multitude de pas résonna dans tout Urû'baen.

Roran se sentit glacé. Des lignes et des lignes de soldats avan-

çaient en un ordre parfait, le pas décidé, le visage impassible,

dans les rues venant de la citadelle. A leur tête chevauchait un

homme trapu, à la large carrure, monté sur un destrier gris. S o n

plastron de métal luisant b o m b a i t sur un ventre proéminent.

De la main gauche, il tenait un bouclier sur lequel était peinte

une tour en ruine dressée sur un pic dénudé. Sa main droite

balançait avec aisance une masse d'armes dotée de piques que

la plupart des hommes auraient été incapables de soulever.

R o r a n s'humecta les lèvres. Ce ne pouvait être que Lord

Barst, et, si la moitié de ce qu'il avait entendu dite à son propos

était vrai, cet individu ne marcherait pas droit sur un adversaire

sans être certain de l'anéantir.

Le j e u n e homme en avait assez vu. S'écartant du mur, il

décréta :

- On ne va pas rester là à les attendre. Dis a u x autres de

nous suivre.

- On prend la fuite, Puissant Marteau ? gronda Garzhvog.

- N o n . On charge par les flancs. Il faudrait être idiot pour

attaquer de front une armée c o m m e celle-ci ! Allez, va !

Il poussa le Kull d'une b o u n a d e et courut par une ruelle de

traverse reprendre sa place à la tête de son bataillon.

« E t s'attaquer à l'homme q u e Galbatorix a c h o i s i pour

commander son année serait e n c o r e plus idiot. »

Tandis qu'ils progressaient dans le réseau serré des maisons,

les soldats se mirent à marteler :

- Lord Barst ! Lord Barst ! Lord Barst !

Ils frappaient le sol de leurs bottes cloutées et tapaient sur

leurs boucliers avec leurs épées.

« De mieux en mieux », pensa Roran.

Il aurait voulu se trouver n'importe où, sauf là.

Puis les Vardens clamèrent à leur tour:

- Pour Eragon ! Pour les Dragonniers !

Et la ville retentit du claquement du métal et des hurlements

des blessés.

Quand son bataillon se trouva à la hauteur de ce que R o r a n

estima être le milieu de l'armée, il l'envoya sur l'ennemi.

— Restez groupés ! ordonna-t-il. Formez un mur a v e c vos

boucliers et, quoi que vous fassiez, ne laissez pas nos magiciens

sans protection.

Ils repérèrent un groupe de soldats de l'Empire, des lanciers

pour la plupart, qui a v a n ç a i e n t en rangs sénés vers les pre-

mières lignes.

N a r Garzhvog lâcha un rugissement féroce, aussitôt imité

par R o r a n et les autres guerriers. Et ils chargèrent. Les soldats

poussèrent des cris d'alarme et reculèrent en désordre, se piéti-

n a n t les uns les autres, dans le but de gagner assez d'espace pour

se battre.

R o r a n fonça en hurlant sur la première rangée. Il sentit du

m é t a l et des os se briser sous son marteau tandis que le sang

jaillissait autour de lui. Les soldats étaient si entassés qu'il leur

é t a i t presque impossible de se défendre. Il en abattit quatre

a v a n t qu'un cinquième ait le temps de tirer son épée. R o r a n

para avec son bouclier.

S u r le côté de la rue, Garzhvog assomma six hommes d'un

seul coup de massue. Mais les soldats se relevèrent aussitôt,

indifférents à des blessures qui les auraient neutralisés s'ils

n ' a v a i e n t été insensibles à la douleur. Alors le Kull frappa

encore jusqu'à les réduire en bouillie.

R o r a n ne percevait rien d'autre que les adversaires en face

de lui, le poids du marteau dans sa main et les pavés que le sang

rendait glissants sous ses pieds. Il c o g n a i t et brisait, esquivait

et repoussait, grognait et rugissait, et tuait, tuait, tuait. Jusqu'à

ce que, surpris, il ne trouve devant lui que du vide. S o n arme

rebondit sur le sol, tirant aux pavés une nuée d'étincelles, et

une secousse douloureuse lui courut le long du bras.

Il secoua la t ê t e pour évacuer sa rage meurtrière ; il avait

entièrement traversé la masse de soldats. En se retournant, il

vit que la plupart de ses hommes étaient encore aux prises avec

l'ennemi, à sa droite et à sa gauche. A v e c un nouveau hurle-

ment, il replongea dans la mêlée.

Trois soldats l'encerclèrent, deux armés d'une l a n c e , l'autre

d'une épée. R o r a n se rua sur c e l u i - c i , mais son pied écrasa

quelque chose de mou, il dérapa. Dans sa chute, il balança son

marteau dans les chevilles de l'adversaire, qui sauta en arrière,

l'épée levée. Il allait l'abattre sur le jeune homme quand une

elfe bondit e t , en quelques coups rapides, décapita les trois

soldats.

Il r e c o n n u t c e l l e à qui il avait parlé devant les murs de la

cité, sauf qu'à présent, elle était couverte de sang. Il n'eut pas

le temps de la remercier; elle s'était déjà éloignée, et sa lame

tourbillonnante abattait d'autres têtes.

À la voir ainsi à l'œuvre, R o r a n estima que chaque elfe valait

au moins c i n q hommes, sans c o m p t e r ses capacités de magi-

cien. Quant aux Urgals, il prenait soin de ne pas trop les appro-

cher. Dans le feu de l'action, ils ne semblaient pas faire grande

différence entre les amis et les ennemis. Et les Kulls étaient si

énormes qu'ils pouvaient tuer par inadvertance. Il en vit un

écraser un soldat contre un mur avec sa jambe sans même s'en

apercevoir, un autre décapiter un adversaire d'un simple balan-

cement de bouclier.

Quelques minutes plus tard, il ne restait plus dans c e t t e zone

que des soldats morts.

Essuyant son front en sueur, R o r a n inspecta la rue. Il vit

les rescapés de la troupe qu'ils v e n a i e n t d'anéantir disparaître

entre les maisons pour rejoindre d'autres éléments de l'armée

de Galbatorix. Il fut tenté de les poursuivre, mais l'essentiel des

combats se déroulait dans les faubourgs, et il voulait rompre

l'offensive en prenant l'adversaire à revers.

- Par ici ! beugla-t-il.

Il s'élança dans la rue, le marteau brandi.

U n e flèche se ficha sur le bord de son bouclier. Il leva les

yeux et aperçut une silhouette qui se glissait derrière le faîte

d'un toit.

Quand il émergea de la masse senée des maisons dans l'espace

ouvert, devant les décombres de la porte principale, il décou-

vrit une telle confusion qu'il hésita sur le parti à prendre.

Les deux armées étaient si emmêlées qu'il était impossible de

discerner les rangs ni même de déterminer où se situait la ligne

de front. Les tuniques rouges des soldats étaient disséminées sur

toute la place, parfois isolément, parfois en noyaux compacts.

L'affrontement débordait dans les rues adjacentes et s'étalait en

tache écarlate. Parmi les combattants, Roran repéra des chats

- de vrais chats - qui s'attaquaient aux soldats, l'un des spec-

tacles les plus sauvages qu'il eût jamais vus. Il était clair qu'ils se

battaient sous le commandement des chats-garous.

Au c e n t r e de la place, sur son destrier gris, se tenait Lord

Barst. S o n énorme plastron renvoyait les lueurs des incendies

qui ravageaient les maisons voisines. Il faisait tournoyer sa

masse d'armes à une vitesse impossible pour un humain ordi-

naire, et chaque coup abattait au moins un Varden. Les flèches

qui filaient sur lui se volatilisaient, mangées par des flammes

d'un j a u n e sulfureux, les épées et les lances rebondissaient

c o n t r e lui c o m m e s'il était taillé dans la pierre, et la charge

furieuse d'un Kull était impuissante à le désarçonner. Roran le

vit m ê m e a v e c stupeur défoncer d'un simple coup de masse

le crâne de l'un d'eux, lui brisant les cornes et la tête telle une

coquille d'ceuf.

« D ' o ù tire-t-il cette force et cette vitesse?» s'interrogea le

j e u n e h o m m e , perplexe. De la magie, à l'évidence. Mais c e t t e

magie devait avoir une source. Aucune pierre précieuse n'était

incrustée sur son armure, pas plus que sur sa masse d'armes.

Et il paraissait peu probable qu'elle lui fût fournie à distance

par Galbatorix. Roran se rappela la conversation qu'il avait eue

avec Eragon devant Helgrind, la nuit où ils se préparaient à déli-

vrer Katrina. S o n cousin lui avait expliqué qu'il était impossible

de modifier un corps humain - même celui d'un Dragonnier -

pour lui donner la puissance et la vélocité d'un elfe, ce qui ren-

dait d'autant plus incroyable le don que les dragons avaient fait

à Eragon pendant la cérémonie du Serment du Sang. Il était

peu probable que Galbatorix eût opéré une telle transformation

sur Barst. La question restait donc entière : quelle était la source

de cette énergie surnaturelle ?

Barst tira sur les rênes pour faire virer son cheval, et la lumière

qui joua sur le plastron bombé accrocha l'œil de Roran.

Sa b o u c h e se dessécha soudain: Barst n ' é t a i t pas le genre

d'homme à avoir de la bedaine. Et Galbatorix n'aurait pas mis à

la tête de son armée un individu qui se laissait aller. Il n'y avait

qu'une seule explication : Barst tenait un Eldunarf c a c h é sous

cette pièce d'armure anormalement arrondie.

A c e t instant, une secousse ébranla la rue, une crevasse noire

se forma sous les pattes du destrier. Elle était assez large pour

engloutir le cheval et son cavalier; or ils restèrent suspendus

dans les airs, c o m m e si les sabots de la b ê t e é t a i e n t encore

plantés sur le sol. Des volutes multicolores environnèrent Barst

tels des lambeaux d'arc-en-ciel. Des ondes de froid et de chaud

sortaient alternativement de la crevasse, et des vrilles de glace

rampèrent sur le sol, c h e r c h a n t à immobiliser les jambes du

cheval. Mais la glace ne trouvait pas de prise, et aucun de ces

phénomènes magiques ne semblait avoir d'effet ni sur l'homme

ni sur la bête.

Barst éperonna sa monture pour la l a n c e r sur un groupe

d'elfes, qui c h a n t a i e n t des incantations près d'un b â t i m e n t

voisin. C'étaient eux, supposa Roran, qui j e t a i e n t ces sorts.

Brandissant sa masse d'armes, Barst c h a r g e a . Ils s'épar-

pillèrent ; trop tard. La masse fendit les boucliers, brisa les épées,

broya les elfes comme s'ils n'avaient eu qu'un squelette d'oiseau.

« Pourquoi leurs sortilèges ne les ont-ils pas protégés 1

s'effraya le jeune homme. Pourquoi n'ont-ils pas paré l'attaque

à la force de leur esprit 1 Ce n'est qu'un homme, et il n ' a qu'un

seul Eldunari. »

Quelques mètres plus loin, une énorme pierre ronde s'abattit

sur la mer de combattants et rebondit, laissant derrière elle une

traînée sanglante avant de s'écraser sur une façade, d o n t elle fit

éclater les statues. Roran n'eut que le temps de se baisser. 11 vit

alors que les soldats de Galbatorix avaient repris les catapultes

et les autres machines de guerre montées sur le mur d'enceinte.

« Ils tirent dans leur propre ville, constata-t-il. Ils tirent sur

leurs propres hommes. »

Avec un grognement de dégoût, il se tourna vers le centre

de la cité.

- On ne peut rien faire, ici, lança-t-il à son bataillon. Laissons-

les s'occuper de Barst. Prenez cette rue ! On va gagner le mur et

y prendre position.

Il s'élança sans attendre la réponse de ses hommes. Derrière

lui, la c h u t e d'une pierre provoqua de nouveaux hurlements

de douleur.

La rue qu'il avait choisie était encombrée de soldats ; une

poignée d'elfes et de chats-garous, acculée contre une boutique

de chapelier, peinait à repousser la pression des e n n e m i s . Les

elfes crièrent quelque chose, mais seule une dizaine d'assaillants

tomba.

Roran plongea dans la mêlée, de nouveau environné par

le brouillard rouge de la bataille. Il sauta par-dessus un corps

étendu, abattit son marteau sur le casque d'un homme qui lui

tournait le dos. S û r qu'il était mort, il repoussa le suivant avec

son bouclier et lui écrasa la gorge d'un revers de son arme.

Près de lui, Delwin reçut une l a n c e dans l'épaule et tomba

à genoux avec un gémissement. B a l a n ç a n t son marteau plus

vite que jamais, R o r a n repoussa le lancier tandis que Delwin

arrachait la lame et se relevait.

- Replie-toi ! lui dit Roran.

Le blessé secoua la tête, les lèvres retroussées sur ses d e n t s :

- N o n !

- Replie-toi, c'est un ordre !

Delwin jura mais obéit, et Horst prit sa p l a c e . Le forgeron

saignait de partout ; cela ne semblait pourtant pas l'affecter.

Alors que R o r a n esquivait un coup d'épée, il crut entendre

demère lui un souffle léger. Puis un fracas de tonneree l'assourdit ;

le sol tangua sous ses pieds, et il sombra dans le noir.

Il reprit c o n s c i e n c e a v e c des é l a n c e m e n t s dans la t ê t e .

Au-dessus de lui, il y avait le ciel, illuminé par le soleil levant,

et la sombre saillie rocheuse sillonnée de fissures.

Il s'assit avec difficulté. Il était au pied du mur d'enceinte,

près des fragments ensanglantés d'une pierre lancée par une

catapulte. S o n bouclier avait disparu, de m ê m e que son mar-

teau, ce qui l'inquiéta confusément.

Il ne s'était pas encore ressaisi que cinq soldats se j e t a i e n t

sur lui. L'un d'eux lui projeta sa lance dans la poitrine. La pointe

de l'arme le repoussa contre le mur sans lui percer la peau.

- Attrapez-le ! ordonna l'un des soldats.

R o r a n sentit qu'on lui agrippait les bras et les jambes. Il se

débattit, mais il était e n c o r e affaibli, désorienté, et ses adver-

saires étaient trop nombreux.

Ils lui assénaient coup sur coup, et le jeune homme sentait

ses forces diminuer à mesure que ses sorts de protection fai-

saient leur œuvre. Le monde autour de lui perdit ses couleurs ;

il était de nouveau au bord de l'évanouissement quand la lame

d'une épée jaillit de la bouche d'un des soldats.

Les mains qui tenaient R o r a n le lâchèrent ; une femme aux

longs c h e v e u x noirs virevoltait au milieu des combattants,

maniant son arme avec l'aisance d'une guerrière entraînée. En

quelques secondes, elle avait tué les cinq assaillants ; seul l'un

d'eux était parvenu à lui entailler légèrement la cuisse gauche.

Elle lui tendit la main:

- Puissant Marteau.

En lui attrapant l'avant-bras, il vit que ses poignets — là où ils

n'étaient pas couverts par le brassard - étaient couturés de c i c a -

trices, comme si elle avait été brûlée ou fouettée jusqu'à l'os.

Derrière elle se tenait une adolescente au teint pâle équipée de

pièces d'armure disparates et un garçon qui devait avoir un an

ou deux de moins que la jeune fille.

- Qui êtes-vous ? demanda-t-il en se relevant.

Le visage de la femme était remarquable: large, osseux, avec

le teint buriné de qui passe sa vie en plein air.

- U n e étrangère de passage, répondit-elle.

Ployant les genoux, elle ramassa la lance d'un des soldats

et la lui tendit.

- Merci.

Elle le salua d'un signe de tête ; puis, avec ses jeunes compa-

gnons, elle s'éloigna au trot vers le centre de la ville.

Roran les suivit des yeux un bref instant, perplexe, avant de

rejoindre en hâte son bataillon.

Ses guerriers l'accueillirent avec des exclamations de surprise

et se lancèrent à l'attaque avec une ardeur renouvelée. C e p e n -

dant, alors que Roran reprenait sa place parmi les h o m m e s de

Carvahall, il découvrit que la pierre qui l'avait assommé avait

tué Delwin. Sa peine se mua vite en rage, et il se battit a v e c une

férocité renouvelée, déterminé à mettre fin à cette bataille le

plus tôt possible.

6 6

L E N O M

D E T O U S L E S N O M S

Eragon s'avança avec Arya, Elva et Saphira vers l'estrade où

trônait Galbatorix. Sa résolution était plus forte que sa peur.

La distance à parcourir était assez grande pour lui donner le

temps d'envisager diverses stratégies. La plupart é t a n t irréali-

sables, il les rejeta. La force seule ne suffirait pas à vaincre le

roi. Il faudrait employer aussi la ruse, un talent dont il s'estimait

pour le moins dépourvu. Ils n'avaient cependant d'autre choix

que l'affrontement.

Les deux rangées de lanternes qui menaient jusqu'à l'estrade

étaient assez écartées pour leur permettre de marcher de front,

ce qui rassurait le garçon. Saphira pourrait se battre à leurs

côtés s'il le fallait.

Tout en approchant du trône, Eragon observait les lieux.

Si c'était là une salle de réception royale, elle lui paraissait fort

étrange. Au-delà du chemin lumineux tracé par les lanternes,

l'obscurité y était plus profonde encore que dans les chambres

des nains sous Tronjheim et Farthen Dur. L'air était chargé

d'une odeur sèche, musquée, qui lui paraissait familière sans

qu'il pût l'identifier.

« Où est Shruikan ? » demanda-t-il à Saphira.

« J e le sens, mais je ne l'entends pas. »

Elva fronça les sourcils :

- Je ne perçois pas sa présence.

Ils firent halte à une trentaine de pieds de l'estrade. Derrière

le trône, le mur était tendu, du sol au plafond, d'épais rideaux

couleur de nuit. Dombre enveloppait Galbatorix, masquant ses

traits. Quand il se pencha, la lumière révéla son visage.

C ' é t a i t une longue face émaciée, au front haut, au nez en

lame de couteau. Les yeux avaient l'éclat dur de la pierre,

avec des iris si larges qu'ils les emplissaient presque entière-

ment. La bouche aux lèvres minces s'affaissait légèrement aux

commissures. Le bouc et la fine moustache étaient aussi noirs

que les vêtements du roi. Il semblait âgé d'une quarantaine

d'années, à l'apogée de sa force mais au bord du déclin. Des

lignes lui creusaient le front et les côtés de la bouche, et sa peau

tannée paraissait étrangement fine. Il avait une belle carrure

et la taille bien prise.

Il était coiffé d'une couronne d'or rouge incrustée d'un assor-

timent de pierres. Elle paraissait très ancienne, plus ancienne

que la salle elle-même. Eragon se demanda si elle avait appar-

tenu au roi Palancar, de nombreux siècles plus tôt.

Sur les genoux de G a l b a t o r i x reposait son épée, à l'évidence

une arme de Dragonnier, quoiqu'Eragon n'en eût jamais vu de

semblable. Sa lame, sa poignée et sa gatde étaient d'un b l a n c

pur, et les gemmes serties dans son pommeau avaient la trans-

parence d'une source. 11 en émanait une profonde impression

de malaise. Sa couleur — ou plutôt son absence de couleur -

évoquait un os blanchi au soleil ; elle sentait la mort et semblait

bien plus meurtrière que la plus noire des armes.

Galbatorix observa tour à tour les visiteurs de son œil per-

çant qui ne cillait pas.

- Ainsi, dit-il, vous ê t e s venus pour me tuer. Eh b i e n ,

commençons !

Il brandit son épée, les bras étendus en un geste d'invite.

Eragon s'affermit sur ses jambes et leva lui aussi son épée

et son bouclier. La provocation du roi le désarçonnait.

« Il joue avec nous », pensa-t-il.

S a n s lâcher la Dauthdaert, Elva s'avança d'un pas et voulut

prendre la parole. A u c u n son ne sortit de sa bouche ; elle se

tourna vers Eragon avec une expression d'effroi.

Le garçon tenta de la c o n t a c t e r m e n t a l e m e n t ; il ne saisit

rien de ses pensées, comme si elle avait été absente de la pièce.

Galbatorix rit. Puis, reposant l'épée sur ses genoux, il s'adossa

à son trône :

— Croyais-tu vraiment que j'ignorais tes pouvoirs, p e t i t e ?

Croyais-tu vraiment m'annihiler avec une ruse aussi prévisible

qu'insignifiante ? Oh, tes mots sauraient me toucher, je n ' e n

doute pas ! À condition que je les entende.

Ses lèvres blêmes s'étirèrent en un sourire cruel :

— Quelle folie ! Voilà d o n c tout votre plan ? Une gamine qui

ne peut s'exprimer que si je le lui permets, une lance m i e u x

faite pour décorer un mur que pour servir au combat, et une

c o l l e c t i o n d'Eldunari séniles ? Tss, tss. Je m'attendais à mieux

de ta part, Arya. Et de la tienne, Glaedr. Mais je suppose que le

chagrin a troublé ta raison depuis que j ' a i envoyé Murtagh tuer

Oromis.

A Eragon, Arya et Saphira, Glaedr souffla :

« Tuez-le. »

Le dragon d'or conservait un calme parfait, mais ce c a l m e

m ê m e trahissait une colère qui surpassait toute autte émotion.

Eragon échangea un bref coup d'œil avec Arya et Saphira.

Ils s'avancèrent vers l'estrade, tandis que Glaedr, U m a r o t h et

les autres Eldunarf attaquaient l'esprit de Galbatorix.

Eragon n'avait pas fait trois pas que le roi se levait de son

siège de velours et criait un M o t . Le M o t résonna dans la

c o n s c i e n c e du garçon, et chaque fibre de son être vibra, c o m m e

s'il était un instrument d o n t un barde vient de frapper u n e

corde. Or, malgré la violence de sa réaction, il était incapable

de se rappeler le Mot, qui se dissipa, ne laissant denière lui que

le souvenir de son existence et de sa puissance.

G a l b a t o r i x prononça d'autres mots, dont aucun ne sem-

blait avoir le même pouvoir, mais Eragon était trop h é b é t é

pour en saisir le sens. Quand la dernière phrase fut tombée des

lèvres du roi, une force s'empara d'Eragon et le cloua sur place.

Le c h o c lui a n a c h a un cri de surprise. Il voulut bouger ; il était

emprisonné dans un c a r c a n de pierre. Il ne pouvait plus que

respirer, voir et - c o m m e il venait de le découvrir - émettre

des sons.

Il ne comprenait pas ; ses sortilèges auraient dû le protéger

de la magie du roi. Leur inefficacité lui donnait l'impression de

tituber au bord d'un abîme.

Près de lui, S a p h i r a , Arya et Elva é t a i e n t p a r e i l l e m e n t

immobilisées.

Furieux de s'être laissé prendre aussi facilement, il joignit son

esprit à ceux des Eldunari qui bataillaient contre la conscience

de Galbatorix. Il sentit une multitude d'esprits s'opposer aux

leurs, des dragons qui chantonnaient, bredouillaient, criaient.

Ils formaient un choeur discordant, si empli de douleur et de

c h a g r i n qu'Eragon aurait voulu se retirer pour ne pas être

emporté dans leur folie. Et tous étaient puissants, au moins

autant que Glaedr.

L'opposition des dragons rendait impossible une attaque

frontale de Galbatorix. Chaque fois qu'Eragon croyait toucher

les pensées du roi, l'une des créatures asservies se jetait sur son

esprit et, sans interrompre son baragouin, l'obligeait à se retirer.

Leur incohérence rendait les dragons difficiles à combattre ; en

soumettre un seul était comme dominer un loup enragé. Et ils

étaient nombreux, bien plus nombreux que ceux cachés par les

Dragonniers dans la Crypte des Âmes.

A v a n t qu'aucun parti eût réussi à prendre l'avantage,

Galbatorix, nullement affecté par cette lutte invisible, déclara:

- Venez, chers petits. Venez saluer nos invités.

Un garçon et une fille sortirent de derrière le trône et vinrent

se placer à la droite du roi. La fillette devait avoir six ans ; le

garçon, huit ou neuf. À leur ressemblance, Eragon supposa

qu'ils étaient frère et sœur. Tous deux portaient des vêtements

de nuit. La petite fille, accrochée au bras de son compagnon,

se cachait à demi derrière lui. Le gamin, cependant, paraissait

apeuré, mais déterminé. Tout en continuant de lutter contre les

Eldunarf du roi, Eragon pouvait sentir les pensées des enfants,

leur teneur et leur confusion, et il sut qu'ils étaient réels.

— N'est-elle pas charmante ? demanda G a l b a t o r i x en soule-

vant de son long doigt le menton de la fillette. C e s grands yeux,

ces beaux c h e v e u x . Et lui, n'est-ce pas un b i e n joli garçon?

Les enfants, dit-on, sont une bénédiction. Je ne partage pas ce

point de vue. D'après mon expérience, ils sont aussi cruels et

vindicatifs que les adultes. Il leur manque seulement la force

de soumettre les autres à leur volonté. Que vous soyez ou non

d'accord avec moi, je sais que les Vardens se targuent d'être

vertueux. Vous seriez les défenseurs de la j u s t i c e , les protec-

teurs des innocents - comme s'il existait des innocents ! - et

de nobles guerriers combattant pour redresser d'anciens torts.

Eh bien, mettons vos convictions à l'épreuve et voyons si vous

êtes bien ce que vous prétendez être. Si vous ne mettez pas fin

à vos attaques, je les tue.

Il posa la main sur l'épaule du garçonnet :

- Et je les tuerai si vous recommencez. A vrai dire, je les

tuerai si vous me contrariez. Aussi, je vous conseille de vous

montrer plus courtois.

Les deux enfants semblaient frappés d'horreur, mais ne firent

pas un geste pour s'enfuir.

Eragon regarda Arya, et son propre désespoir se refléta dans

les yeux de l'elfe.

Ensemble, ils appelèrent:

« Umaroth ! »

« N o n », gronda le dragon blanc, sans cesser de lutter contre

l'esprit d'un autre Eldunarf.

« Faites quelque chose ! » le supplia Arya.

« Non. »

« Il va les t u e r » , insista Eragon.

« Non. Nous ne renoncerons pas. Pas m a i n t e n a n t . »

« Assez ! gronda Glaedr. Des petits sont en danger. »

« Et d'autres petits seront en danger si nous ne détruisons pas

le Briseur d'Œufs. »

« Oui, mais ce n'est pas le bon moment, reprit Arya. A t t e n -

dons un peu, nous trouverons peut-être un moyen de l'attaquer

sans risquer la vie des enfants. »

« Et si nous ne trouvons pas ? » demanda Umaroth.

Ni Eragon ni Arya ne surent que répondre.

« Alors nous ferons ce qui doit être fait », déclara Saphira.

Eragon haïssait cette idée, mais il savait qu'elle avait raison.

Ils ne pouvaient mettre en balance la vie de deux enfants et le

salut de toute l'Alagaësia. Ils les sauveraient, si possible. S i n o n ,

ils attaqueraient quand m ê m e ; ils n'avaient pas le c h o i x .

Tandis qu'Umaroth et les Eldunari au nom desquels il parlait

se retiraient, Galbatorix sourit :

— V o i l à qui est m i e u x . N o u s pouvons m a i n t e n a n t parler

c o m m e des êtres civilisés, sans s'inquiéter de savoir qui doit

tuer qui.

Il tapota la tête du g a r ç o n n e t puis désigna les marches de

l'estrade :

— Asseyez-vous.

Docilement, les enfants s'installèrent sur la première marche,

le plus loin possible du roi.

C e l u i - c i agita alors la m a i n en prononçant:

— Kausta.

Eragon se sentit glisser jusqu'au pied de l'estrade, en même

temps qu'Arya, Elva et Saphira. Il ne comprenait toujours pas

que leurs sorts de protection ne leur fussent d'aucune utilité.

11 pensa au Mot - ce mot mystérieux - et un horrible soupçon

germa en lui, vite suivi par un profond sentiment d'impuis-

s a n c e . En dépit de leurs plans, de leurs discussions, de leurs

inquiétudes et de leurs souffrances, en dépit de leurs sacrifices,

G a l b a t o r i x les avait capturés aussi facilement qu'une portée de

c h a t o n s . E t , si le soupçon du Dragonnier se révélait fondé, les

pouvoirs du roi étaient b i e n plus formidables qu'ils ne l'avaient

supposé.

Cependant, tout n ' é t a i t pas perdu. Leurs esprits - pour le

m o m e n t du moins - leur appartenaient. Et ils pouvaient

encore, semblait-il, avoir recours à la magie... d'une manière ou

d'une autre.

Le regard perçant de Galbatorix se posa sur Eragon :

- Ainsi, c'est toi qui m'as causé tant de soucis, Eragon, fils de

Morzan. Voilà longtemps que nous aurions dû nous rencontrer.

Si ta mère n'avait pas commis la folie de te c a c h e r à Carvahall,

tu aurais grandi ici, à Urû'baen, en enfant de la noblesse, avec

les richesses et les responsabilités que cela comporte, au lieu

de passer tes journées à gratter la terre. Enfin, te voilà, et tout

cela va être à toi. C e l a t'appartient de droit, de par ta naissance,

et je veillerai à ce que tu reçoives ton héritage.

Il examina le garçon a v e c une intensité accrue avant de

reprendre :

- Tu tiens plus de ta mère que de ton père. Murtagh, c'est

le contraire. Mais peu importe la ressemblance. Il est juste que

ton frère et toi me serviez, comme l'ont fait vos parents.

- Jamais, lâcha Eragon entre ses dents serrées.

Un mince sourire étira les lèvres du roi:

- Jamais ? Nous verrons.

S o n regard se posa sur la dragonne :

- Et toi, Saphira ? De tous mes hôtes d'aujourd'hui, tu es

celle que j'accueille avec le plus de joie. Te voilà devenue une

belle adulte. Te souviens-tu de cet endroit ? Te souviens-tu du

son de ma voix ? J'ai passé bien des nuits à te parler, ainsi qu'aux

autres œufs en ma possession, au temps où j'imposais mon pou-

voir à l'Empire.

« J e . . . je n'ai que peu de souvenirs. »

Eragon transmit sa réponse au roi, car elle refusait de commu-

niquer avec lui, et le garçon ne le lui aurait pas permis. Garder

leurs esprits séparés était le meilleur moyen de se protéger, tant

qu'ils n'étaient pas en conflit ouvert.

Galbatorix hocha la tête :

- Je suis sûr que la mémoire te reviendra à mesure que tu

séjourneras dans ces murs. Tu n'en avais sans doute pas plei-

n e m e n t conscience, alors ; pourtant, tu restais la plupart du

temps dans une chambre n o n loin d'ici. Tu es chez toi, Saphira.

C e t t e maison est la tienne. C'est ici que tu bâtiras ton nid pour

y pondre tes œufs.

Les yeux de Saphira s'étrécirent, et Eragon sentit brûler en

elle un étrange mélange de désir et de haine.

- Arya Drôttningu, poursuivit le roi. Le destin, semble-t-il,

a le sens de l'humour, car te voici devant moi alors qu'il y a bien

longtemps, j'ai ordonné qu'on t'amène ici. Tu as pris des che-

mins détournés, mais enfin tu es venue, et de ta propre volonté.

N'est-ce pas amusant ?

Arya serra les lèvres, refusant de répondre.

Galbatorix gloussa :

- Je reconnais que tu étais une épine dans ma chair, depuis

quelque temps. Sans avoir causé autant de dégâts que ce foui-

neur de Brom, tu n'es pas restée oisive. On peut même dire

que tu es responsable de tout ceci, car c'est toi qui as envoyé

à Eragon l'œuf de Saphira. Cependant, je ne te garde pas ran-

cune. S a n s toi, l'œuf de Saphira n'aurait peut-être pas éclos,

et je n'aurais peut-être pas fait sortir le dernier de mes ennemis

de son terrier. De cela, je te remercie.

« Enfin, il y a toi, E l v a . T o i qui portes sur le front le signe

d'un Dragonnier. Frappée de la marque du Dragon, dotée

du pouvoir de percevoir les douleurs de tous, et celles qu'ils

devront endurer. Tu as dû beaucoup souffrir, ces derniers mois.

C o m m e tu dois mépriser c e u x qui t'entourent pour leur fai-

blesse, obligée que tu es de partager leurs misères ! Les Vardens

se sont b i e n mal servis de toi. Aujourd'hui, je vais mettre fin

aux batailles qui t'ont causé tant de tourments ; tu n'auras plus

jamais à supporter les erreurs et les malheurs des autres. Je t'en

fais la promesse. Je pourrai avoir besoin de t o n talent à l'occa-

sion, mais, pour l'essentiel, tu vivras à ta guise et tu connaîtras

la paix.

Elva se crispa, bien qu'il parût évident que l'offre du roi la

tentait. Ecouter Galbatorix, comprit Eragon, était aussi dange-

reux qu'écouter Elva elle-même.

Le roi les observa sous ses paupières mi-closes tout en jouant

avec la garde de son épée. Puis il leva les yeux vers le point où

les Eldunarf flottaient, invisibles, et il se rembrunit:

- Transmettez mes paroles à Umaroth, dit-il. U m a r o t h !

Il est malheureux que nous nous rencontrions de nouveau.

Je pensais t'avoir tué sur Vroengard.

U m a r o t h répondit, et Eragon commença :

- Il dit que...

- ... vous n'avez tué que son corps, termina Arya.

- Voilà qui semble évident. Où les Dragonniers t'ont-ils

c a c h é , toi et tes compagnons 1 Sur Vroengard ? Ou ailleurs ?

M e s serviteurs et moi avons fouillé l'île avec le plus grand soin.

Eragon hésita à répéter la réponse du dragon, car elle allait

contrarier le roi :

- Il dit... qu'il ne vous le révélera jamais de son plein gré.

Les sourcils de Galbatorix se rejoignirent:

- V r a i m e n t ? Il ne tardera pourtant pas à le faire, qu'il le

veuille ou non.

Il tapota le pommeau de son épée à la blancheur éblouissante :

- Vois-tu, j ' a i pris cette lame à un Dragonnier après l'avoir

tué - après avoir tué Vrael dans la tour de guet qui domine la

vallée de Palancar. Vrael lui avait donné un nom ; il l'appelait

Islingr, Donneur de Lumière. J'ai pensé que Vrangr lui convien-

drait mieux.

Eragon en convint. Ce m o t signifiait « Perfide ».

Un grondement sourd r é s o n n a derrière eux, et G a l b a t o r i x

sourit :

- Ah ! Murtagh et T h o r n ne vont pas tarder à nous rejoindre,

nous pourrons vraiment c o m m e n c e r .

Un autre bruit emplit la salle, telle une rafale de vent qui

semblait souffler de tous les c ô t é s à la fois. G a l b a t o r i x j e t a un

regard par-dessus son épaule et dit :

- C'était imprudent d'attaquer si tôt ce matin. J'étais déjà

debout - je me lève bien avant l'aube -, mais vous avez réveillé

Shruikan. Il se montre irritable quand il est fatigué. Et, quand

il est irrité, il a tendance à dévorer n'importe qui. Mes gardes

ont appris depuis longtemps à respecter son repos. Vous auriez

été avisés de suivre leur exemple.

Tandis que le roi parlait, les rideaux noirs tendus derrière

le trône s'agitèrent et s'élevèrent vers le plafond.

Eragon comprit alors avec effroi que c'étaient les ailes de

Shruikan.

Le dragon noir était enroulé sur lui-même, la tête près du

trône, son corps monolithique formant un mur trop haut, trop

abrupt pour être escaladé sans l'aide de la magie. S e s écailles

n'avaient pas l'éclat de celles de T h o r n ou de Saphira, mais

luisaient à la manière d'un liquide sombre. Leur couleur d'encre

leur donnait un aspect opaque, une apparence de solidité telle

qu'Eragon n ' e n avait jamais vu chez un dragon. S h r u i k a n

semblait recouvert de pierre ou de métal, et non de gemmes

précieuses.

Le dragon était gigantesque. Il était difficile de croire à pre-

mière vue qu'une telle masse n'était qu'une seule et unique

créature. V o y a n t le cou noueux de Shruikan, Eragon le prit

d'abord pour son corps; une griffe lui parut être un t i b i a ; un

repli de s o n aile était dans son esprit l'aile entière. Ce ne fut

qu'en découvrant les piques surmontant sa colonne vertébrale

que le garçon prit la pleine mesure de sa taille. Chacune était

aussi large qu'un chêne centenaire ; les écailles qui les entou-

raient devaient avoir un pied d'épaisseur, voire plus.

Puis S h r u i k a n ouvrit un oeil et les observa. S o n iris d'un

blanc b l e u t é , couleur de glacier, tranchait de façon frappante

sur le noir de ses écailles.

L'œil en amande bougea de droite à gauche, examinant leurs

visages. Il n'exprimait que fureur et folie ; Eragon eut la cer-

titude que le dragon les tuerait à l'instant si Galbatorix le lui

permettait.

Sous le regard de c e t œil géant, chargé d'autant de malignité,

le garçon n'avait qu'une envie : courir se cacher dans un trou,

au plus profond de la terre. Tels d e v a i e n t être les sentiments

d'un lapin devant les dents acérées d'un prédateur.

Près de lui, Saphira gronda, et ses écailles se hérissèrent sur

son dos.

En réponse, des flammes apparurent dans les narines dilatées

de Shruikan; il gronda à son tour, et la salle s'emplit d'un ron-

flement de rochers dévalant une montagne.

Sur la m a r c h e de l'estrade, les deux enfants se recroque-

villèrent avec de petits cris, la tête dans les genoux.

- Paix, Shruikan, dit Galbatorix.

Le dragon noir se tut. Sa paupière s'abaissa ; mais il continua

de fixer les visiteurs par une mince fente, comme s'il attendait

le moment de bondir.

- Il ne vous aime pas, constata G a l b a t o r i x . Mais il n'aime

personne, n'est-ce pas, Shruikan 1

Le dragon renâcla, et l'air se chargea d'une odeur de fumée.

U n e nouvelle vague de désespoir déferla sur Eragon. Shruikan

pouvait tuer S a p h i r a d'un revers de patte. Aussi vaste que fût

la salle, elle ne lui permettrait pas d'échapper longtemps au

dragon noir.

Son sentiment d'impuissance se mua en rage; il tira sur ses

liens invisibles.

- C o m m e n t faites-vous ça ? cria-t-il, tous ses muscles tendus.

- J'aimerais aussi le savoir, dit Arya.

Les yeux de Galbatorix flambèrent sous l'arc sombre de ses

sourcils :

- Tu ne devines donc pas, jeune elfe ?

- Je préfère une réponse à une supposition.

- Très bien. Mais vous devrez vérifier que je ne mens pas.

Essayez de lancer un sort, tous les deux. Et je vous répondrai.

Comme ni Eragon ni Arya ne disaient rien, il agita la main :

- Faites ! Je promets de ne pas vous punir. Allez, essayez !

J'insiste.

Arya se risqua la première :

- Thrautha, prononça-t-elle d'une voix sèche et lente.

Eragon devina qu'elle t e n t a i t d'envoyer la Dauthdaert sur

G a l b a t o r i x . L'arme, cependant, ne quitta pas sa main.

- Brisingr ! lança à son tour Eragon, dans l'espoir que son

lien avec son épée lui permettrait d'activer la magie là où Arya

avait échoué.

À sa grande déception, l'arme continua de luire vaguement

dans la faible lumière des lanternes.

Le regard de Galbatorix se fit plus intense :

- La réponse n'est-elle pas évidente, jeune elfe ? Il m'a fallu

presque un siècle pour trouver enfin ce que je c h e r c h a i s : un

moyen de maîtriser les jeteurs de sorts d'Alagaësia. La tâche n'a

pas été facile; à ma place, beaucoup auraient renoncé, décou-

ragés ou — s'ils avaient eu la patience de persévérer — effrayés.

Pas moi. J'ai persisté. E t , au cours de mes études, j ' a i décou-

vert ce que je désirais posséder depuis longtemps: une tablette

écrite à une autre époque dans un autre pays par des mains qui

n ' é t a i e n t ni d'homme, ni de nain, ni d'elfe, ni d'Urgal. Et sur

c e t t e tablette était gravé un Mot, un nom que les magiciens ont

c h e r c h é à travers les âges sans autre récompense qu'une amère

déception.

G a l b a t o r i x leva un doigt :

- Le n o m de tous les n o m s . Le nom de l'ancien langage.

Eragon ravala un juron. 11 ne s'était pas trompé.

« C ' é t a i t donc ça le secret que le Ra'zac a voulu me confier

à H e l g r i n d », pensa-t-il, se rappelant les paroles de l'un des

monstres à allure d ' i n s e c t e : « Il a pressssque trouvé le nom...

Le vrai nom. »

Aussi décourageante que fût la révélation de G a l b a t o r i x ,

Eragon se raccrocha à l'idée que le nom ne les empêcherait pas,

lui ou Arya - et encore moins Saphira -, de se servir de la magie

sans utiliser l'ancien langage. Ça ne les mènerait sans doute pas

loin. Les protections du roi les mettaient à l'abri, lui et Shruikan,

de tout sortilège qu'ils pourraient lancer. Cependant, si le roi

ignorait qu'il était possible d'user de magie sans l'ancien langage

— ou s'il le savait sans savoir qu'eux le savaient —, ils réussiraient

peut-être à le surprendre et à détourner un instant son attention,

bien qu'Eragon ne vît pas très bien en quoi cela les aiderait.

Galbatorix poursuivit :

- A v e c ce M o t , je modifie les sorts aussi aisément qu'un

magicien c o m m a n d e aux éléments. Tous les sorts me sont

désormais soumis, et je ne suis soumis à aucun, sinon à ceux que

je choisis.

« Il se peut qu'il l'ignore », pensa Eragon, et une étincelle de

détermination s'alluma en lui.

- Je me servirai du nom des noms pour m e t t r e à ma botte

tous les m a g i c i e n s d'Alagaësia, et p e r s o n n e - pas même

les elfes — ne lancera plus aucun sort sans m o n autorisation.

A cette heure, les magiciens de votre armée en font l'amère

découverte. Passées les portes de la cité, leurs sorts ont cessé

de fonctionner correctement. Certains de leurs enchantements

échouent, d'autres se retournent contre vos propres troupes.

Galbatorix p e n c h a la tête de côté, et son regard se perdit

au loin, c o m m e s'il écoutait quelqu'un lui murmurer quelque

chose à l'oreille :

- Oui, cela crée une grande confusion dans vos rangs...

Eragon réprima l'envie de lui cracher à la figure.

- Peu importe, gronda-t-il. Nous trouverons un moyen de

vous arrêter.

Le roi eut un sourire sinistre :

- Vraiment ? C o m m e n t ? Et pourquoi ? Réfléchis à ce que tu

dis. Tu refuserais la première chance offerte à l'Alagaësia de

connaître enfin la paix rien que pour assouvir ta soif de ven-

geance ? Tu laisserais les magiciens libres d'imposer leur loi, en

dépit du mal qu'ils causent ? Cela me paraît b i e n pire que tout

ce que j ' a i pu faire. Mais trêve de bavardage ! Les meilleurs guer-

riers parmi les Dragonniers n'ont su me vaincre, et tu es loin

d'être leur égal. Tu ne me renverseras pas. Ni toi ni personne.

- J ' a i tué Durza, j ' a i tué les Ra'zacs. Pourquoi pas vous 1

— Je n ' a i pas les faiblesses de c e u x qui me servent. Tu ne

pourrais m ê m e pas rosser Murtagh, et il n'est que l'ombre d'une

ombre. Votre père, Morzan, é t a i t bien plus puissant que vous,

et il n'a pu me résister.

U n e expression cruelle plissa le visage du roi :

— D'ailleurs, tu te trompes en croyant avoir é l i m i n é les

Ra' zacs. Les œufs de Dras-Leona n'étaient pas les seuls que j ' a i e

pris aux Lethrblaka. J'en possède d'autres, bien cachés. Ils ne

vont pas tarder à éclore, et les Ra'zacs sillonneront bientôt le

pays pour y exécuter mes ordres. Il en est de même pour Durza.

R i e n n'est plus facile que de créer un Ombre, et ils causent sou-

vent plus de soucis qu'autre c h o s e . Donc, tu vois, tu n'as rien

gagné, m o n garçon ; tu n'as remporté que de fausses victoires.

Eragon haïssait plus que t o u t le ton satisfait de Galbatorix,

son air d'écrasante supériorité. Il aurait voulu lui lancer les pires

malédictions, mais, pour la sécurité des enfants, il se contint.

« Vous avez une idée ? » demanda-t-il à Saphira, Arya et Glaedr.

« N o n », répondit Saphira.

Les autres gardèrent le silence.

« U m a r o t h ? »

« Seulement qu'on devrait attaquer tant qu'on le peut encore. »

U n e m i n u t e s'écoula sans que personne parlât. G a l b a t o r i x

les observait, appuyé sur un coude, le menton sur son poing.

A ses pieds, la fillette et le garçonnet pleuraient sans bruit.

L'œil de Shruikan était fixé sur eux telle une énorme lanterne

couleur de glace.

Puis ils entendirent les portes de la salle s'ouvrir et se refermer,

des pas approcher, ceux d'un h o m m e et d'un dragon.

Murtagh et Thorn ennèrent bientôt dans leur champ de vision.

Ils s'arrêtèrent à la hauteur de Saphira, et Murtagh s'inclina :

— Sire.

S u r un signe du roi, le j e u n e h o m m e et le dragon rouge

vinrent se placer à sa droite.

Murtagh jeta à Eragon un coup d'œil dégoûté ; puis il croisa

les mains dans son dos, fixa les profondeurs de la salle et l'ignora.

- Vous avez mis plus de temps que prévu, dit Galbatorix d'un

ton doucereux.

Murtagh répondit sans le regarder:

- Le portail était plus endommagé que je le pensais, Monsieur.

Et les sorts d o n t vous l'avez protégé l'ont rendu difficile à réparer.

- Insinuerais-tu que je suis responsable de ton retard ?

Les mâchoires de Murtagh se crispèrent :

- N o n , Monsieur. J'explique seulement ce qui s'est passé. De

plus, une partie du corridor était... en grand désordre, ce qui

nous a ralentis.

- J e vois. Nous en reparlerons plus tard. Pour le moment,

d'autres sujets méritent notre attention. D'une part, il est temps

que nos invités rencontrent le dernier membre de notre équipe.

Et, surtout, il est grand temps que nous disposions d'un éclai-

rage acceptable.

Galbatorix frappa du plat de l'épée contre le bras de son fau-

teuil et lança de sa voix profonde :

- N a i n a !

A ce mot, des centaines de lanternes s'allumèrent le long

des murs, baignant la salle d'une chaude lumière. Si certains

coins restaient dans l'ombre, Eragon découvrait le véritable

aspect des lieux. Des dizaines de portes et de colonnes s'ali-

gnaient le long des murs, décorés de statues, de peintures et

de volutes. L'or et l'argent avaient été utilisés en abondance,

ainsi que les pierres précieuses. C'était un étalage de richesses

sidérant, m ê m e comparé aux splendeurs de T r o n j h e i m ou

d'Ellesméra.

Au bout d'un m o m e n t , Eragon remarqua autre chose : un

bloc de pierre grise — sans doute du granité - de huit pieds de

haut, dressé à leur droite, dans une zone que la lumière n'avait

pas atteinte jusque-là. Et, debout, enchaînée sur cette pierre, se

tenait Nasuada, vêtue d'une simple tunique blanche.

Elle les regardait, les yeux écarquillés, sans pouvoir parler,

car un bâillon lui fermait la bouche. Elle semblait épuisée, affai-

blie, mais elle était sauve.

Un intense soulagement e n v a h i t Eragon. Il n'avait pas osé

espérer la revoir vivante.

- Nasuada ! s'écria-t-il. Ça va ?

Elle fit oui de la tête.

- T ' a - t - i l forcée à lui jurer fidélité ?

Elle fit signe que non.

- Crois-tu que je la laisserais te le dire si tel était le cas ?

railla G a l b a t o r i x .

En se tournant vers le roi, Eragon surprit un coup d'œil inquiet

de Murtagh vers Nasuada. Il ne sut comment l'interpréter.

- Et l'avez-vous fait ? demanda-t-il d'un ton de défi.

- A vrai dire, non. J'ai préféré attendre que vous soyez tous

réunis. À présent, aucun de vous ne sortira de cette salle avant

d'avoir prêté serment de me servir; aucun de vous ne s'en ira

avant de m'avoir révélé son vrai nom. Voilà pourquoi vous êtes

ici. N o n pour me tuer, mais pour vous incliner devant moi et

mettre enfin un terme à cette déplorable rébellion.

Saphira gronda de nouveau, et Eragon déclara:

- Nous ne céderons pas.

Mais, m ê m e à ses propres oreilles, les mots n'avaient aucun

mordant.

- A l o r s , ils mourront, c o n c l u t G a l b a t o r i x en désignant

les deux enfants. Et, au bout du compte, ton e n t ê t e m e n t ne

changera rien. Tu n'as pas l'air de comprendre: vous avez déjà

perdu. Au-dehors, les choses tournent mal pour vos amis. Mes

hommes les contraindront b i e n t ô t à se rendre, et cette guerre

arrivera à son terme, c'est inéluctable. Bats-toi, si tu veux. Mais

ton destin et celui de l'Alagaësia sont scellés.

Eragon refusait l'idée d'être soumis pour toujours à Galbatorix.

Et la colère de Saphira se joignant à la sienne consuma en lui

tout reste de peur et de prudence.

- Vae weohnata ono vergarî, eka thaët otheru, lâcha-t-il.

Nous vous tuerons, je le jure.

G a l b a t o r i x eut une expression exaspérée. Puis il prononça

de nouveau le Mot, suivi d'autres en ancien langage, et le

serment d'Eragon parut soudain vide de sens. Les termes qu'il

avait employés retombaient dans son esprit telle une poignée

de feuilles mortes, dépourvus de tout pouvoir.

Un rictus retroussa la lèvre du roi :

- Tu peux prêter tous les serments que tu voudras, ils ne te

lieront pas t a n t que je ne le permettrai pas.

- Je vous tuetai tout de même, marmonna Eragon.

Il savait que sa résistance m e t t a i t en danger la vie des

enfants. Mais il fallait que G a l b a t o r i x meure. Et, si le prix de

cette mort était celles de la fillette et du garçonnet, il était prêt

à l'accepter. Il savait qu'il se haïrait pour cela; que le visage des

enfants hanterait ses rêves jusqu'à la fin de ses jours. Mais, s'il

ne défiait pas Galbatorix, tout était perdu.

« N'hésite pas, lui dit U m a r o t h . C'est le moment de frapper. »

Eragon éleva la voix :

- Pourquoi refusez-vous de vous battre ? Seriez-vous lâche ?

Ou trop faible pour vous mesurer à moi ? Est-ce pour ça que vous

vous réfugiez denière ces enfants comme une vieille femme

craintive ?

« Eragon... », le mit en garde Arya.

Le visage du roi se crispa :

- Je ne suis pas le seul à avoir amené un enfant ici, aujourd'hui.

- Il y a une différence : Elva est venue de son plein gré. Mais

vous ne répondez pas à ma q u e s t i o n : pourquoi refusez-vous

de vous battre ? Etes-vous resté si longtemps assis sur votre trône

à manger des sucreries que vous ne savez plus manier une épée ?

- Tu n'es pas de force contre moi, petit, gronda le roi.

- Eh bien, prouvez-le ! R e l â c h e z - m o i et affrontez-moi en

combat loyal. Montrez que vous êtes toujours un guerrier. Ou

vivez avec l'idée que vous n'êtes qu'un couatd rampant, inca-

pable d'affronter un seul adversaire sans l'aide de vos Eldunarî.

Vous avez tué Vrael en personne ! Pourquoi auriez-vous peur

de moi ? Pourquoi...

- Assez ! tonna Galbatorix.

U n e rougeur avait envahi ses joues creuses. Puis, avec la

réactivité du vif-argent, son humeur changea, et une grimace

qui se voulait un sourire lui découvrit les dents. Ses doigts tam-

bourinèrent sur l'accoudoir :

— Je n'ai pas conquis ce trône en acceptant les défis, ni ne

l'ai conservé en rencontrant mes ennemis dans un « combat

loyal ». 11 te reste encore à apprendre, petit, que l'important est

d'être victorieux, pas la façon dont on remporte la victoire.

— Vous vous trompez. C'est important.

— Je te le rappellerai quand m m'auras juré fidélité. Cependant...

11 tapota le pommeau de son épée :

— Puisque tu tiens tant à te battre, je vais accéder à ta requête.

Le garçon eut une lueur d'espoir, aussitôt éteinte quand le roi

ajouta :

— Mais pas contre moi ; contre Murtagh.

A ces mots, Murtagh lança à Eragon un regard furieux.

Galbatorix se caressa la barbiche :

— J'aimerais savoir une bonne fois lequel d'entre vous est le

meilleur. Vous combattrez sans magie et sans Eldunari, jusqu'à

ce que l'un des deux n ' e n puisse plus. Je vous interdis de vous

tuer ; hormis cela, presque tous les coups seront permis. Ce sera

fort divertissant, je pense, de voir des frères s'affronter.

— Pas des frères, rectifia Eragon. Des demi-frères. M o n père

était Brom, pas Morzan.

Pour la première fois, Galbatorix parut surpris. Puis les coins

de sa bouche se relevèrent :

— Bien sûr. J'aurais dû le deviner; la vérité se lit sur ton

visage, pour qui sait regarder. Ce duel est d'autant plus per-

t i n e n t . Le fils de B r o m contre le fils de Morzan. Le destin a

décidément le sens de l'humour.

Murtagh marqua lui aussi son étonnement. Mais il contrô-

lait trop bien ses expressions pour qu'Eragon pût déterminer si

cette révélation le réjouissait ou le contrariait. En tout cas, elle

l'avait déstabilisé ; c'était le but. Si Murtagh était perturbé, il

serait plus facile de le vaincre. Et Eragon avait bien l'intention

de le vaincre, liens du sang ou pas.

- Letta, dit Galbatorix avec un geste de la main.

Eragon tituba quand le sort qui l'immobilisait se relâcha.

Puis le roi prononça:

- Gânga aptr !

Arya, Elva et Saphira reculèrent en glissant sur le sol, ce

qui dégagea un vaste espace entre elles et le trône. Le roi mar-

m o n n a d'autres mots, et la lumière d'une partie des lanternes

diminua, de sorte que cette zone fut la mieux éclairée.

- Approche, Murtagh, ordonna alors Galbatorix. Et voyons

lequel de vous est le plus habile.

La mine sombre, Murtagh v i n t se placer à quelques mètres

d'Eragon. Il tira Zar'roc - dont la lame écarlate semblait déjà

teintée de sang -, puis il leva son bouclier et fléchit les jambes.

Après un bref regard vers Arya et Saphira, Eragon fit de même.

- Maintenant, battez-vous ! ordonna Galbatorix en frappant

dans ses mains.

Les paumes moites, Eragon s'avança vers Murtagh, et Murtagh

vers lui.

6 7

L E S M U S C L E S

C O N T R E L E M É T A L

Roran bondit de côté avec un glapissement : une cheminée

s'écrasait à deux pas de lui, accompagnée dans sa chute par un

archer de l'Empire.

Il essuya la sueur qui lui coulait dans les yeux, contourna le

corps et les débris de briques, sautant d'un espace dégagé à un

autre c o m m e il bondissait jadis de pierre en pierre pour tra-

verser l'Anora.

La bataille tournait mal, inutile de le nier. Avec ses hommes,

il était resté près du mur d ' e n c e i n t e pendant un bon quart

d'heure, à repousser les vagues successives de soldats. Mais

ils s'étaient laissé acculer entre les maisons. Ce qui était une

erreur. Se battre dans les rues se révélait éprouvant, meur-

trier et déconcertant. Son bataillon avait été dispersé, et seuls

quelques-uns de ses guerriers restaient encore à ses c ô t é s : des

gens de Carvahall, pour la plupart, ainsi que quatre elfes et

plusieurs Urgals. Les autres, disséminés dans les mes voisines,

se battaient seuls, sans ditectives.

Et ce n ' é t a i t pas le pire. Pour une raison que les elfes et

les magiciens ne s'expliquaient pas, la magie ne fonctionnait

plus normalement. Ils s'en é t a i e n t aperçus quand, au lieu d'un

soldat, un Varden était tombé, dévoré par la horde d'insectes

invoquée par l'un des elfes. C e t t e mort horrible avait soulevé

le c œ u r de R o r a n ; elle aurait pu frapper n'importe lequel

d'entre eux.

À leur droite, près de la porte principale, Lord Barst pour-

suivait ses ravages dans l'armée des Vardens. Roran l'apercevait

de loin en loin : à pied, maintenant, il faisait voler comme des

quilles humains, elfes et nains sous les coups de son énorme

masse. Personne n'était capable d'arrêter ce colosse, encore

moins de le blesser; tous, autour de lui, fuyaient devant son

arme redoutable.

R o r a n avait vu aussi Orik et plusieurs nains se frayer un

chemin à coups de hache à travers un groupe de soldats. Le roi

balançait Volund, son marteau de guerre, et les pierres pré-

cieuses serties dans son casque lançaient des éclairs.

- Vor Orikz korda ! rugissaient ses guerriers.

A c i n q u a n t e pas d'Orik, la reine Islanzadî virevoltait, sa

cape rouge claquant autour d'elle, et l'or de son armure brillait

telle une étoile au milieu de la masse sombre des combattants.

S o n corbeau blanc voletait au-dessus de sa t ê t e . Islanzadî

impressionnait Roran par son adresse, sa férocité, sa bravoure.

Elle lui rappelait Arya, mais la reine était e n c o r e meilleure

guerrière.

Un groupe de cinq soldats déboula d'une ruelle et manqua

de le heurter. Ils levèrent leurs lances avec de grands cris, prêts

à l'embrocher comme un poulet. 11 plongea pour esquiver et,

de sa propre lance, frappa l'un d'eux à la gorge. L'homme resta

d'abord debout ; puis, incapable de respirer, il finit par s'affaler

dans les jambes de ses compagnons.

R o r a n en profita pour taper à tout-va. Un soldat le visa à

l'épaule, et le jeune homme sentit une fois de plus ses forces

faiblir lorsque ses sorts de protection repoussèrent la lame.

Il s'étonna que ses défenses fussent encore efficaces. Quelques

instants plus tôt, elles n'avaient pas empêché le bord d'un bou-

clier de lui entamer la joue. Si seulement ces anomalies qui

affectaient la magie pouvaient cesser ! Par prudence, il n'osait

plus s'exposer au moindre coup.

Il s ' a v a n ç a i t vers les deux soldats restants quand, dans

un éclair d'acier, leurs têtes roulèrent entre les pavés, une

expression de surprise sur le visage. Les corps s'effondrèrent,

et Roran découvrit derrière lui A n g e l a , l'herboriste, dans son

armure verte et noire, armée de son épée-massue. A ses côtés

se tenait un couple de chats-garous, l'un sous sa forme animale

— probablement Solembum -, l'autre sous les traits d'une ado-

lescente à la chevelure ocellée, aux dents pointues tachées de

sang, un long poignard à la main.

- Roran ! Quel plaisir de te voir ! s'écria l'herboriste avec un

sourire étonnamment enjoué en de telles circonstances. Si je

m'attendais à te trouver ici !

- M i e u x vaut ici que dans la tombe, lança-t-il en ramas-

sant une lance pour la projeter sur un adversaire à quelques pas

de là.

- C o m m e tu dis !

- Je te croyais avec Eragon.

Elle secoua la tête :

- Il ne m'a pas demandé de l'accompagner, et, s'il l'avait fait,

j'aurais refusé. Je ne suis pas de taille à affronter G a l b a t o r i x .

D'ailleurs, ton cousin a les Eldunarf pour l'aider.

- C o m m e n t sais-tu ça ? fit-il, stupéfait.

Elle lui adressa un clin d'œil sous le rebord de son casque :

- Je sais des tas de choses.

Avec un grognement, il recala son bouclier sur son épaule et

se prépara à charger un autre groupe de soldats. L'herboriste

et les chats-garous se joignirent à lui, ainsi que Horst, Mandel et

quelques autres.

- Où est ton marteau ? cria A n g e l a , frappant et taillant en

même temps de son arme singulière.

- Perdu ! Je l'ai laissé tomber.

Denière lui, quelqu'un poussa un hurlement de douleur. Il se

retourna et vit Baldor se presser le poignet droit. Sa main tres-

sautait encore sur le sol.

Roran enjamba des cadavres pour courir vers lui. Horst était

déjà près de son fils et repoussait le soldat qui lui avait tranché

la main.

T i r a n t son poignard, Roran coupa un morceau de tunique à

un h o m m e à terre et le noua serré autour du bras de Baldor pour

arrêter l'hémorragie.

A l'herboriste qui s'agenouillait près d'eux, Roran demanda :

- Tu peux faire quelque chose ?

Elle secoua la tête :

- Si j'utilise la magie ici, je risque de le tuer. Il faudrait

l'emmener hors de la ville, les elfes sauraient sans doute sauver

sa main.

R o r a n hésita à se priver d'un guenier pour escorter Baldor et

le mettre en sûreté à l'extérieur d'Urû'baen. Cependant, la vie

lui serait difficile avec une main en moins ; Roran ne voulait

pas le condamner à un tel handicap.

- Si personne n'y va, moi j'irai, tonna Horst.

R o r a n se baissa pour éviter une pierre de la taille d'une bar-

rique ; elle lui frôla le crâne avant de rebondir sur la façade

d'une maison, envoyant en tous sens des débris de maçonnerie.

Dans le bâtiment, quelqu'un hurla.

- N o n , on a besoin de toi.

D ' u n coup de sifflet, Roran fit approcher deux guerriers,

Lorring, le vieux cordonnier, et un Urgal.

- Conduisez-le aux guérisseurs des elfes aussi vite que vous

pourrez, dit-il en poussant Baldor vers eux.

Au passage, le blessé ramassa sa main et la glissa dans sa cotte

de mailles.

L'Urgal émit un reniflement contrarié et rétorqua avec ce

fort a c c e n t que Roran avait du mal à comprendre :

- N o n ! Je reste ! Je me bats !

Il souligna ses paroles d'un coup d'épée contre son bouclier.

R o r a n l'empoigna par une corne et lui tordit le cou :

- Tu fais ce que je te dis de faire. De plus, la mission n'est pas

sans risque : protège-le, et tu te couvriras de gloire, toi et ta tribu.

U n e lueur flamba dans les yeux de l'Urgal.

- De gloire 7 gronda-t-il entre ses énormes dents.

- De gloire ! affirma Roran.

- À tes ordres, Puissant Marteau !

Soulagé, le jeune h o m m e les regarda s'éloigner tous les trois

vers la muraille pour éviter le gros des combats. Il vit avec satis-

faction la jeune fille chat-garou humer l'air en agitant sa c h e v e -

lure ocellée et leur emboîter le pas.

Puis il fut occupé par une nouvelle attaque, qui chassa Baldor

de ses pensées. Il détestait devoir se battre avec une lance à la

place de son marteau. Il dut pourtant s'en contenter. Quelque

temps plus tard, la rue avait retrouvé un semblant de tranquil-

lité, un répit qui serait sans doute de courte durée.

R o r a n en profita pour reprendre haleine, assis sur le seuil

d'une maison. Les soldats semblaient plus frais que jamais, alors

qu'il sentait l'épuisement peser sur ses membres. Il craignait que

ce rythme infernal finisse par lui faire commettre une erreur

fatale.

Alors qu'il était là, h a l e t a n t , il écouta les appels et les cris

en provenance de la porte détruite d'Urû'baen. Il était diffi-

cile d'interpréter ces clameurs ; il supposa cependant que les

Vardens étaient repoussés, car le bruit paraissait s'éloigner.

Dans le vacarme, il percevait le c h o c sinistre et régulier de la

masse d'armes de Barst, accompagné à chaque impact par de

nouveaux hurlements.

Le j e u n e homme se releva. S'il restait immobile plus long-

temps, ses muscles raidis refuseraient de bouger. À l'instant

où il s'éloignait, le c o n t e n u d'un pot de chambre se déversa à

l'endroit qu'il venait de quitter.

— Assassins ! piailla une voix féminine.

Et des volets claquèrent.

Se frayant un chemin entre les cadavres, Roran entraîna ses

guerriers vers un croisement de rues.

Il s'arrêta pour laisser passer un soldat paniqué poursuivi par

une meute de chats qui feulaient, le museau barbouillé de sang

La scène lui tira un sourire.

Il fit une deuxième h a l t e quand un groupe de nains a u x

barbes rousses jaillit du centre de la ville.

- Préparez-vous ! rugit l'un d'eux. On a une troupe de soldats

à nos trousses. Au moins cent !

Roran fouilla des yeux la rue vide.

- Je crois que vous les avez semés..., commença-t-il.

Au même instant, une ligne de tuniques écarlates apparut au

tournant, à quelques centaines de mètres. U n e marée d'hommes

se déversa dans la rue telle une c o l o n i e de fourmis rouges.

- Arrière ! gueula Roran. On se replie !

« Il nous faut une position défensive », pensa-t-il.

Le mur d'enceinte était trop éloigné, et aucune maison n'était

assez importante pour disposer d'une cour intérieure.

Tandis qu'il galopait avec ses guerriers, des flèches sifflèrent

autour d'eux. Roran trébucha et roula à t e n e en se tortillant :

une douleur fulgurante avait explosé en bas de son dos comme

si on l'avait frappé avec une barre de fer. U n e seconde plus tard,

l'herboriste était à ses côtés. Elle fit un geste vif, et il hurla. Puis

la douleur s'atténua et il retrouva ses esprits.

Angela lui montra une flèche à la pointe rougie avant de

la jeter:

- Ta cotte de mailles l'a presque entièrement bloquée, lui

dit-elle en l'aidant à se relever.

Il serra les dents, et tous deux rejoignirent leur groupe. A pré-

sent, chaque pas était un supplice ; s'il se penchait, un spasme lui

secouait le dos.

Il ne voyait pas un seul endroit où se poster, et les soldats

approchaient. Il se résolut à l a n c e r :

- Stop ! En formation ! Les elfes sur les flancs ! Les Urgals

devant et au centre !

Lui-même prit place en première ligne avec Darmmen,

Albriech, quelques Urgals et un des nains à barbe rousse.

- Alors, c'est toi qu'on appelle Puissant Marteau 7 demanda

le nain tout en surveillant l'avance des ennemis. J ' a i combattu

aux côtés de t o n frère de sang, à Farthen Dur. C'est un honneur

de me battre aujourd'hui avec toi.

Roran remercia d'un grognement. Pour le moment, il espé-

rait seulement tenir sur ses jambes.

Puis les soldats les percutèrent de plein fouet, les obligeant

à reculer sous le seul effet de leur élan. R o r a n cala son épaule

derrière son bouclier et poussa de toutes ses forces. Des épées

et des lances se glissaient dans les interstices du mur de bou-

c l i e r s ; quelque c h o s e lui racla les c ô t e s , mais son haubert

le protégea.

Daide des elfes et des Urgals se révéla inestimable. Ils bri-

sèrent la ligne de soldats, offrant à Roran et à ses compagnons

un espace suffisant pour manier leurs armes. Du coin de l'œil,

le jeune h o m m e voyait le nain frapper leurs adversaires aux

jambes, aux pieds, à l'aine, et en jeter un grand nombre à terce.

Cependant, le flux de soldats semblait ne jamais devoir se

tarir. Roran reculait pas à pas. Les elfes eux-mêmes n'anivaient

pas à endiguer cette marée écarlate. Othïara, à qui Roran avait

parlé avant de pénétrer dans la ville, fut tuée d'une flèche au

travers du cou, et beaucoup de ses compagnons étaient blessés.

Roran reçut une entaille au mollet droit, qui, un peu plus

haut, lui aurait tranché le jarret; une lame s'introduisit sous sa

cotte de mailles et lui entama la cuisse ; il se fit une vilaine esta-

filade au cou avec son propre bouclier ; un poignard manqua

par chance l'artère de sa jambe gauche; et il était couvert de

trop de contusions pour les compter. Il avait l'impression d'être

roué de coups et pris pour cible par des lanceurs de couteaux

maladroits.

Il se retirait parfois vers l'arrière le temps de reprendre son

souffle avant de revenir en première ligne.

Puis l'espace s'ouvrit autour d'eux : les soldats les avaient

repoussés jusqu'à la place, près de la porte abattue, si bien qu'ils

avaient à présent des ennemis devant et derrière eux. Un regard

par-dessus son épaule apprit à Roran que les elfes et les Vardens

reculaient sous la pression de Barst et de ses h o m m e s .

- A droite ! hurla-t-il en pointant sa l a n c e ensanglantée.

A droite ! Appuyez-vous aux bâtiments !

Avec difficulté, les guerriers massés derrière lui se dépor-

tèrent sur le c ô t é et atteignirent les marches d'une énorme

bâtisse à la façade bordée d'une double rangée de colonnes aussi

hautes que les arbres de la Crête. Entre les colonnes, R o r a n dis-

tinguait une sombre ouverture voûtée, assez large pour laisser

passer Saphira et peut-être même Shruikan.

- Montez ! Montez !

Hommes, nains, elfes et Urgals s'élancèrent dans les esca-

liers. Là, disposés entre les colonnes, ils repoussèrent la charge

des soldats. Depuis cette position, à une trentaine de pieds au-

dessus de la place, Roran vit que l'Empire avait presque réussi à

chasser les Vardens et les elfes à l'extérieur de la ville. Le décou-

ragement l'envahit :

« On va perdre. »

Les soldats lancèrent un nouvel assaut. Roran esquiva une

lance et frappa au ventre celui qui la tenait, l'envoyant rouler

avec deux autres en bas des marches.

D'une baliste dressée en haut d'une tour, un javelot fila vers

Lord Barst. A quelques mètres de sa cible, l'arme s'enflamma

et tomba en cendres, comme toutes les flèches qui visaient ses

soldats.

« Il faut qu'on le tue », pensa Roran.

Si Barst tombait, ses hommes perdraient confiance et se

disperseraient. M a i s ni les Kulls ni les elfes ne réussissaient

à l'arrêter; qui le pourrait, sinon Eragon 1

Tout en c o n t i n u a n t à se battre, le jeune homme surveillait

du coin de l'oeil la massive silhouette en armure, dans l'espoir

de repérer un détail quelconque qui permettrait de le vaincre.

11 remarqua dans sa démarche une infime claudication, c o m m e

s'il souffrait d'une ancienne blessure au genou ou à la h a n c h e .

Et ses mouvements paraissaient très légèrement ralentis.

« Il a donc ses limites. Ou, plutôt, son Eldunari en a. »

Avec un grand c r i , il para un coup d'épée. D'une brusque

poussée de son bouclier, il frappa son adversaire sous le menton,

le tuant net.

Hors d'haleine, affaibli par ses blessures, il recula à l'abri d'une

c o l o n n e pour s'y appuyer. Il toussa et cracha. Sa salive était

teintée de sang, sans doute parce qu'il s'était mordu l'intérieur

de la joue, pas à cause d'un poumon perforé. Du moins il l'espéra.

Il avait si mal aux côtes que l'une d'elles était sans doute cassée.

U n e clameur monta des Vardens. La reine Islanzadi et onze

autres elfes chevauchaient vers Barst, fendant la masse des

c o m b a t t a n t s . Le corbeau b l a n c , posé sur l'épaule de la reine,

croassait et battait des ailes pour garder l'équilibre sur son per-

choir mouvant. Islanzadi était armée de son épée, tandis que ses

compagnons portaient des lances où flottaient des bannières,

fixées sous leurs lames en forme de feuilles.

R o r a n s'adossa de nouveau à la c o l o n n e ; l'espoir renaissait

en lui.

« Tuez-le ! » grommela-t-il.

Barst ne fit pas un mouvement pour esquiver l'approche des

elfes. 11 les attendit, bien campé sur ses jambes, la masse d'armes

et le bouclier à ses côtés c o m m e s'il n'avait nul besoin de se

défendre.

Alentour, les combats se ralentirent ; tous les yeux s'étaient

tournés vers la scène qui se préparait.

Les deux elfes de tête abaissèrent leurs lances et poussèrent

leurs montures au galop. Les chevaux franchirent la courte dis-

tance qui les séparait de l'ennemi, leurs muscles jouant sous leur

robe luisante. Roran crut un instant que Barst allait t o m b e r ;

personne n'aurait pu résister à une telle charge.

Les lances n'atteignirent jamais leur cible. Les sorts de pro-

t e c t i o n de Barst les a n ê t è r e n t à une longueur de bras de son

corps, et les hampes se brisèrent, ne laissant entre les mains des

elfes que des tronçons de bois inutiles. Barst leva alors sa masse

et son bouclier, frappa les chevaux sur les côtés de la tête. Les

bêtes tombèrent, le cou brisé.

Les elfes sautèrent de leurs selles en pirouettant dans les airs.

Les deux suivants n'eurent pas le temps de modifier leur tra-

j e c t o i r e . C o m m e les premiers, ils brisèrent leurs lances contre

les sorts de Barst et durent eux aussi bondir à terre quand leurs

montures furent abattues.

Les sept autres ainsi qu'Islanzadf réussirent à retenir leurs

chevaux. Ils décrivirent un cercle autour de Barst, au petit trot,

leurs armes pointées vers lui, tandis que les quatre elfes à pied

tiraient leurs épées et avançaient prudemment.

L'homme rit et souleva son bouclier, prêt à l'attaque. La

lumière tomba sur son visage ; même d'où il se tenait, Roran put

observer son haut front bombé, ses pommettes saillantes. D'une

certaine façon, ses traits rappelaient c e u x d'un Urgal.

Les quatre elfes coururent vers Barst, chacun d'une direction

différente, et se fendirent en même temps. L'homme bloqua une

épée avec son bouclier, en écarta une autre de sa masse d'armes

et laissa ses protections arrêter les deux qui le frappaient par-

derrière. Il rit de nouveau et fit tournoyer sa masse.

Un elfe aux cheveux d'argent se j e t a de côté, et la masse vola

au-dessus de lui sans l'atteindre.

Barst frappa encore à deux reprises ; à chaque fois, les elfes

l'évitèrent. L'homme ne donnait aucun signe d'agacement ;

il attendait, derrière son bouclier, tel un ours des cavernes guet-

t a n t le chasseur assez fou pour s'aventurer dans sa tanière.

A l'extérieur du cercle des elfes, une troupe de soldats armés

de hallebardes prirent l'initiative de se jeter avec des cris de

guerre sur la reine Islanzadî et ses compagnons. La reine leva

son épée au-dessus de sa tête. À son signal, une nuée de flèches

fila en bourdonnant depuis les rangs des Vardens. Les soldats

tombèrent.

Le hurlement e x c i t é de Roran se m ê l a à celui des Vardens.

Barst se glissa entre les cadavres des c h e v a u x qu'il avait abattus,

de sorte qu'ils formaient une barrière autour de lui. Les elfes à

sa droite et à sa gauche seraient obligés de sauter par-dessus les

corps des bêtes s'ils voulaient attaquer.

« M a l i n » , pensa Roran, la mine sombre.

L'elfe qui se trouvait de face bondit, lançant quelque chose

en a n c i e n langage. Barst parut hésiter, ce qui encouragea

l'assaillant à s'approcher. Alors, la masse d'armes tournoya, et

l'elfe tomba, fracassé.

S e s c o m p a g n o n s émirent une longue plainte. Les trois

autres à pied se montrèrent plus circonspects. Ils continuèrent

d'encercler Barst, attaquant à l'occasion, mais gardant le plus

souvent leurs distances.

— R e n d e z - v o u s ! s'exclama Islanzadi, d'une v o i x qu'on

entendit dans toutes les rues avoisinantes. Nous sommes plus

nombreux que vous. Quelles que soient vos forces, vous vous

fatiguerez, et vos sorts de p r o t e c t i o n vous abandonneront.

Vous ne gagnerez pas, humain !

— N o n 1 fit Barst.

Il carra les épaules et lâcha son bouclier, qui rebondit sur

les pavés.

Un pressentiment saisit Roran : « Fuyez ! »

— Fuyez ! cria-t-il une seconde plus tard.

U n e seconde trop tard.

Barst plia les genoux, attrapa par le cou l'un des chevaux

morts et, de son seul bras gauche, le lança sur Islanzadi.

Parla-t-elle en ancien langage ? R o r a n ne l'entendit pas.

En tout cas, elle leva la main, et le cadavre du cheval resta

suspendu dans les airs avant de s'écraser au sol avec un bruit

déplaisant. Sur l'épaule de la reine, le corbeau croassa.

Mais Barst ne regardait plus. À peine avait-il lancé la car-

casse qu'il ramassa son bouclier et courut vers le plus proche des

elfes à cheval. U n e des elfes à pied, une femme avec un foulard

rouge noué autour du bras, s'élança denière lui et le frappa dans

le dos. Barst l'ignora.

En terrain plat, les coursiers des elfes l'auraient facilement

distancé. D a n s cet espace limité, entre les bâtiments et les

groupes compacts de combattants, Barst était plus rapide et plus

agile. Il renversa un cheval d'une poussée d'épaule, désarçonna

un elfe d'un coup de masse. Un cheval affolé hennit.

Le cercle des elfes se rompit, chacun prit une direction diffé-

rente pour tenter d'apaiser sa monture et de réagir à la menace.

Six d'entre eux s'extirpèrent de la masse des guerriers et

encerclèrent Barst, fouettant l'air de leurs lames à un rythme

frénétique. L'homme disparut un moment derrière eux. Puis sa

masse d'armes tournoya de nouveau, et trois elfes vidèrent les

étriers, puis deux autres encore. Barst bondit, les piques de son

arme noire couvertes de sang.

- M a i n t e n a n t ! rugit-il.

Et, de tous les côtés de la place, des c e n t a i n e s de soldats

s'élancèrent sur les elfes.

- N o n ! gronda Roran, atterré.

Il aurait voulu courir à leur secours avec ses hommes, mais

trop de corps étendus - des vivants et des morts — le séparaient

de la scène du combat. Il c h e r c h a du regard l'herboriste, aussi

accablée que lui :

- Tu peux faire quelque chose ?

- J e pourrais, mais ça me coûterait la vie et celle de tous

ceux qui sont ici.

- Et celle de Galbatorix ?

- Il est trop bien protégé. Mais notre armée serait anéantie

avec tout ce qui vit à U r û ' b a e n . Nos alliés eux-mêmes mour-

raient. Tu veux que je le fasse ?

Roran fit n o n de la tête.

- C'est bien ce que je pensais...

Barst se déplaçait à une vitesse surhumaine, abattait les elfes

les uns après les autres. Un de ces coups atteignit l'elfe au fou-

lard rouge. Elle tomba à plat dos. Elle pointa le doigt sur Barst,

cria quelque chose en a n c i e n langage ; le sort fut détourné,

car un autre elfe dégringola de sa selle, le corps fendu en deux

sur toute sa longueur.

Barst tua la femme d'un revers de masse et reprit sa course

de cavalier en cavalier jusqu'à rejoindre Islanzadî sur sa jument

blanche.

La reine n'attendit pas qu'il tue sa monture. Elle sauta à

terre, sa cape rouge virevoltant derrière elle, et son compagnon

le corbeau blanc décolla de son épaule à grands coups d'ailes.

A v a n t même d'avoir touché le sol, Islanzadi avait levé son

épée. Sa lame lança un éclair d'acier et tinta en heurtant les

défenses de l'adversaire.

Barst riposta, Islanzadi para d'un habile revers du poignet,

qui envoya la masse d'armes rebondir sur les pavés. Autour des

c o m b a t t a n t s , un cercle s'était formé ; amis et ennemis mar-

quaient une pause pour observer le duel. Le corbeau blanc pla-

nait au-dessus des têtes et poussait les cris âpres communs à

son espèce.

J a m a i s Roran n'avait assisté à pareil spectacle. Les coups

échangés étaient si rapides qu'ils en devenaient flous, et le son

des armes qui se heurtaient dominait tous les autres bruits.

Barst tentait encore et encore d'écraser Islanzadi à coups de

masse comme il l'avait fait avec les autres elfes. Mais elle était

trop vive ; et, si elle n ' é t a i t peut-être pas d'une force égale à

la sienne, elle repoussait les attaques sans difficulté. Les elfes,

pensa Roran, l'aidaient sans doute, car elle ne montrait aucune

fatigue en dépit de l'énergie qu'elle déployait.

Un Kull et deux elfes rejoignirent la reine. Barst ne sembla

pas s'en soucier, sinon le temps de les tuer un par un quand ils

firent l'erreur de s'aventurer à sa portée.

Roran s'agrippait si fort à la colonne qu'il en avait des crampes

dans les mains.

Les minutes s'écoulaient, et le combat singulier se poursui-

vait. Dans chacun de ses mouvements, la reine était éblouis-

sante, tout en rapidité, souplesse et puissance. C o n t r a i r e m e n t à

Barst, elle ne pouvait se permettre la moindre erreur — et ne se

la permit pas —, car ses sorts ne la protégeaient pas. À c h a q u e

instant, Roran sentait grandir son admiration pour elle. Il savait

être témoin d'un c o m b a t q u ' o n chanterait partout d a n s les

siècles à venir.

Le corbeau piquait souvent sur Sarst, c h e r c h a n t à détourner

son attention. Après ses premières tentatives, Barst l'ignora,

car l'oiseau furieux ne pouvait le toucher et restait à d i s t a n c e

de son arme.

Le corbeau s'énervait ; il croassait plus fort, s'enhardissait à

chaque n o u v e l l e attaque, s'approchait un peu plus de la tête

et du cou de l'homme.

Alors qu'il fondait une fois de plus sur Barst, celui-ci balança

sa masse, modifia la trajectoire de l'arme à mi-parcours d'une

torsion du poignet et atteignit l'oiseau à l'aile droite. Avec un

piaillement de douleur, le corbeau s'abattit sur le sol quelques

pieds plus loin avant de reprendre son vol.

Barst t e n t a encore de le frapper, mais Islanzadî bloqua la

masse de son épée. Les deux adversaires restèrent face à face,

leurs armes emmêlées l'une à l'autre.

L'elfe et l'humain oscillèrent, se repoussant sans qu'aucun

d'eux ne prît l'avantage. Puis la reine cria un mot en ancien lan-

gage. U n e lumière crue, aveuglante, jaillit au p o i n t de contact

des armes.

Roran dut détourner le regard et se couvrir les yeux de sa main.

Pendant une minute, on n'entendit plus que les gémissements

7 L 6 des blessés et une sorte de tintement de cloche, qui monta à la

limite du supportable. Près de lui, Roran vit le chat-garou qui

accompagnait Angela rentrer le cou dans les épaules et presser

les pattes contre ses oreilles.

Quand le son eut atteint son intensité m a x i m a l e , la lame

d'islanzadî se rompit; la lumière s'éteignit et le tintement se tut.

La reine elfe frappa alors Barst au visage avec le tronçon de

son épée et cracha :

- Par ce geste, je te maudis, Barst, fils de Berengar !

Il laissa l'épée toucher ses défenses, puis il b a l a n ç a sa masse,

qui frappa Islanzadî à la base du cou. Elle s'effondra, et l'or de

sa cotte de mailles se teignit de rouge.

Pendant un instant, tout sembla s'arrêter.

Le c o r b e a u blanc décrivit un cercle au-dessus de la reine

avec un cri plaintif; puis il vola vêts la brèche, les plumes de

son aile blessée toutes poissées de sang.

U n e immense lamentation monta parmi les Vardens. Beau-

coup d'hommes lâchèrent leur épée et s'enfuirent en désordre

dans les mes. Les elfes poussèrent des cris effroyables, mélange

de fureur et de chagrin. Tous ceux qui tenaient un arc criblèrent

Barst de flèches. Mais les traits s'enflammaient avant de le tou-

cher. U n e dizaine d'autres chargèrent ; il les repoussa c o m m e

il l'aurait fait d'une bande de gamins. Pendant ce temps, c i n q

elfes soulevaient le corps d'Islanzadi et l'emportaient sur leurs

boucliers en forme de feuilles.

R o r a n n'arrivait pas à y c r o i r e . Islanzadi était c e l l e qu'il

s'attendait le moins à voir mourir. Il j e t a un regard noir aux

hommes qui s'enfuyaient et les maudit intérieurement : tous des

traîtres et des lâches ! Puis il reporta son attention sur Barst,

qui ralliait ses troupes dans l'intention de bouter les Vardens

et leurs alliés hors d'Urû'baen.

Roran sentit le nœud se resserrer sur son estomac. Les elfes

continueraient sans doute à se battre, mais chez les hommes,

les nains et les Urgals, le cœur n'y était plus. Il le lisait sur leurs

visages. Ils allaient rompre les rangs et battre en retraite. Barst

les massacrerait par centaines. Et il ne s'anêtetait pas aux murs

de la cité, il les poursuivrait à travers champs jusque dans leur

campement, et en tuerait le plus possible.

C'est ce que lui, Roran, ferait à sa place.

E t , si Barst atteignait le c a m p , Katrina serait en danger.

R o r a n ne se faisait aucune illusion sur le sort qui l'attendait si

les soldats s'emparaient d'elle.

Il abaissa les yeux sur ses mains couvertes de sang. Il devait

arrêter Barst. Mais comment ? Le j e u n e homme réfléchit, se

remémorant tout ce qu'il savait de la magie. Jusqu'à ce qu'il

se souvînt de ce qu'il avait ressenti quand les soldats s'étaient

acharnés sur lui.

Il prit une longue inspiration.

Il y avait un moyen. Dangereux. Incroyablement dange-

reux. S'il allait au bout de ce qu'il envisageait, il ne reverrait

sans doute jamais Katrina, il ne c o n n a î t r a i t pas leur enfant.

Pourtant, son idée lui apportait un certain apaisement. Sa

vie c o n t r e la leur, le marché lui paraissait h o n n ê t e , e t , si

c e l a sauvait du m ê m e coup les Vardens, il ferait ce sacrifice

a v e c j o i e .

« Katrina... »

Sa décision était prise.

Se redressant, il marcha à grands pas vers l'herboriste. Elle

paraissait aussi choquée et effondrée que les elfes. Il lui toucha

l'épaule du coin de son bouclier:

— J'ai besoin de ton aide.

Elle leva vers lui des yeux rougis :

— Qu'as-tu encore imaginé ?

— Je vais tuer Barst.

C e s mots attirèrent l'attention de tous les hommes alentour.

— Roran ! N o n ! protesta Horst.

L'herboriste h o c h a la tête:

— Je t'aiderai de mon mieux.

— B i e n . Je voudrais que tu rassembles Jôrmundur, Garzhvog,

Orik, Grimrr et un elfe qui ait encore quelque autorité.

— Où veux-tu les rencontrer ?

— Ici. Et fais vite, avant que tous les hommes aient fui.

A n g e l a renifla et s'essuya les yeux. Puis elle partit au trot,

accompagnée du chat-garou, rasant les murs par sécurité.

Horst agrippa le j e u n e homme par le bras :

— Roran, qu'as-tu en tête ?

— Je ne vais pas le provoquer en duel, si c'est ce que tu crains,

répondit-il en désignant Barst d'un mouvement de menton.

Horst parut quelque peu soulagé :

— Alors, qu'est-ce que tu vas faire ?

— Tu verras.

Plusieurs soldats armés de piques gravissaient en courant les

marches de l'édifice. Mais les nains à barbe rousse qui avaient

rejoint la troupe de Roran les tinrent à distance sans difficulté,

la h a u t e u r leur d o n n a n t pour une fois l'avantage sur leurs

assaillants.

Tandis que les nains se battaient, R o r a n s'approcha d'un elfe

aux c h e v e u x noirs qui, un rictus h a i n e u x sur le visage, vidait

son carquois à une vitesse prodigieuse. Ses flèches filaient vers

Barst ; aucune, bien sûr, n'atteignait sa cible.

- Assez, dit Roran.

C o m m e l'elfe continuait, Roran lui attrapa le bras:

- J ' a i dit « assez » ! Économise tes flèches.

Un grognement retentit, et deux mains lui emprisonnèrent

la gorge:

- Ne me touche pas, humain !

- Écoute-moi ! Je peux t'aider à tuer Barst. Mais, s'il te plaît...

lâche-moi !

La pression des doigts se desserra:

- Comment, Puissant Marteau ?

La férocité de sa voix contrastait avec les larmes qui inon-

daient les joues de l'elfe.

- Tu le sauras dans une minute. J'ai d'abord une question à

te poser : pourquoi ne pouvez-vous pas tuer Barst par votre force

mentale ? Ce n'est qu'un humain, et vous êtes nombreux.

U n e expression d'angoisse crispa le visage de l'elfe :

- Parce que son esprit nous est caché.

- Comment ?

- Je ne sais pas. On ne perçoit rien de ses pensées. C o m m e

s'il était enfermé dans une sphère. On ne peut ni la percer ni

voir à l'intérieur.

Roran s'attendait à une réponse de ce genre.

- Merci, dit-il.

L'elfe eut un léger mouvement de tête.

Garzhvog fut le premier à atteindre l'édifice ; il émergea

d'une rue voisine et escalada les marches en trois e n j a m b é e s .

Puis il se retourna et lança un rugissement à la t r e n t a i n e de sol-

dats qui le poursuivaient. Voyant le Kull sain et sauf au milieu

de ses amis, les soldats optèrent pour une retraite prudente.

- Puissant Marteau ! s'écria Garzhvog. Tu m'as demandé, je

suis là.

Quelques minutes plus tard, les autres arrivèrent à leur tour.

L'elfe aux cheveux argentés qui se présenta é t a i t l'un de c e u x

que R o r a n avait vus à plusieurs occasions dans l'entourage

d'Islanzadi: Dàthedr. Tous les six, éreintés, maculés de sang,

se tenaient en groupe serré entre les hautes c o l o n n e s cannelées.

- J'ai un plan pour tuer Barst, annonça Roran. Mais j ' a i besoin

de votre aide et nous avons peu de temps. Je peux compter sur

vous ?

- Ça dépend du plan, dit Orik. Explique-nous d'abord.

Roran leur en fit part en termes aussi c o n c i s que possible.

Quand il eut terminé, il demanda à Orik :

- Tes ingénieurs sauront-ils se servir des balistes et des cata-

pultes a v e c la précision voulue 1

Le nain émit un curieux bruit de gorge :

- Vu la façon dont les humains bâtissent leurs machines,

il faut c o m p t e r avec une marge d'erreur de vingt pieds. Faire

mieux ne serait qu'un coup de chance.

Roran se tourna vers Dàthedr :

- Les vôtres seront-ils prêts à nous suivre ?

- Ils obéiront à mes ordres, Puissant Marteau, n'en doute pas.

- Alors, pourrez-vous envoyer quelques-uns de vos magiciens

auprès des nains et les aider à guider les pierres ?

- Je ne peux garantir le succès. Les sorts pourront être aisé-

ment repoussés ou détournés.

- Nous devons prendre ce risque.

Roran balaya le groupe du regard :

- E n c o r e une fois, je peux compter sur vous ?

Du c ô t é des remparts, de nouveaux cris m o n t è r e n t : Barst

écrasait une troupe d'hommes sur son passage.

Garzhvog surprit Roran en répondant le premier :

- La bataille te rend fou, Puissant Marteau. Mais je te suivrai.

Il émit un curieux son rauque qui était sans doute un rire :

- Ce sera une grande gloire de tuer Barst.

Jôrmundur déclara à son tour :

- Je te suivrai aussi, R o r a n . D'ailleurs, nous n'avons pas le

choix.

- Je suis d'accord, dit Orik.

U n e sorte de ronronnement sortit de la gorge de Grimrr, roi

des chats-garous :

- D ' a c c o r m r d .

- D'accord, ajouta Dathedr.

- Bien. C h a c u n sait ce qu'il a à faire, conclut Roran. On y va.

Tandis que tous s'éloignaient, R o r a n rassembla ses hommes

et leur fit part de son plan. Puis ils se dissimulèrent denière les

colonnes et attendirent.

Deux ou trois minutes s'écoulèrent - un temps précieux que

Barst et ses soldats mirent à profit pour repousser plus encore les

Vardens vers la brèche -, puis des nains et des elfes coururent

vers les douze balistes et catapultes les plus proches, en haut des

remparts, pour en chasser les soldats.

D'autres minutes passèrent, tendues. Enfin, O r i k escalada

au pas de course les marches du bâtiment, suivi d'une trentaine

de nains, et l a n ç a :

- Ils sont prêts.

Roran ordonna aussitôt :

- En place !

Les rescapés de son bataillon s'assemblèrent en un groupe

dense dont il prit la tête, les elfes et les Urgals juste derrière lui,

Orik et ses nains à l'arrière.

- En avant ! lança Roran.

Il dévala l'escalier et s'enfonça au milieu des ennemis,

sachant que le reste du groupe le suivait de près. La charge prit

les soldats par surprise ; ils s'écartèrent devant les assaillants

telle une eau fendue par la proue d'un bateau.

L'un d'eux t e n t a de barrer le passage à Roran ; il le poignarda

entre les deux yeux sans même ralentir.

Quand ils ne furent plus qu'à c e n t pieds de Barst, qui se

tenait de dos, R o r a n s'arrêta, et sa troupe derrière lui. Il dit à

l'un des elfes :

- Je voudrais que tous, sur la place, puissent m'entendre.

L'elfe murmura une phrase en ancien langage :

- C'est fait.

- Barst ! rugit alors le jeune homme.

Il fut soulagé de constater que sa voix couvrait le vacarme de

la bataille. A part quelques escarmouches ici ou là, les combats

cessèrent.

Malgré la sueur qui lui mouillait le front et les battements

désordonnés de son cœur, Roran refusa de céder à la peur.

- Barst ! lança-t-il de nouveau en frappant son bouclier de sa

lance. Retourne-toi, espèce de chien galeux !

Un soldat courut vers lui. Roran bloqua son épée sans effort,

le déséquilibra et l'expédia en deux coups de lance. Dégageant

son arme, il répéta :

- B a r s t !

Le massif personnage pivota lentement vers lui. De près, on

voyait luire dans ses yeux l'intelligence et la ruse. Un sourire

sarcastique lui retroussait les coins de la bouche. 11 avait un cou

aussi épais que la cuisse du jeune homme, et les muscles de ses

bras saillaient sous la cotte de mailles. Les reflets qui jouaient

sur son plastron bombé attiraient le regard de Roran, malgré ses

efforts pour les ignorer.

- Barst ! Je suis Roran Puissant Marteau, cousin d'Eragon le

Tueur d'Ombre. Affronte-moi si tu l'oses ou sois r e c o n n u par

tous comme un lâche !

- Je ne crains aucun homme, Puissant Marteau. Ou plutôt

Sans Marteau, car je ne vois rien de tel dans ta main.

Roran carra les épaules :

- Je n'ai pas besoin de marteau pour t'abattre, lèche-bottes

imberbe !

Le sourire de Barst s'élargit :

- Vraiment ?

Avec un grand geste de sa masse, il gronda:

- Ecartez-vous !

Dans le m a r t è l e m e n t sourd de milliers de b o t t e s sur les

pavés, soldats et Vardens reculèrent, dégageant un vaste espace

circulaire.

Barst pointa son arme vers son adversaire :

- G a l b a t o r i x m'a parlé de toi, Puissant M a r t e a u . Il m'a

demandé de briser chacun de tes os avant de te tuer.

- Si nous brisions plutôt les tiens ?

« M a i n t e n a n t ! » lança-t-il de toute la force de sa pensée à

travers l'obscurité qui lui enveloppait l'esprit. Il espéra que les

elfes et les autres magiciens l'écoutaient c o m m e ils l'avaient

promis.

Barst fronça les sourcils et ouvrit la bouche. Il n'eut pas le

temps de parler. Un sifflement grave résonna au-dessus de la

ville, et six pierres de la taille d'une barrique, lancées depuis

les remparts, survolèrent les toits proches, accompagnées d'une

dizaine de javelots.

C i n q des pierres tombèrent droit sur Barst. La sixième le

manqua et rebondit sur la place c o m m e un caillou ricochant

sur l'eau.

Les pierres explosèrent au contact des protections de Barst,

et des éclats volèrent en tous sens. Roran s'accroupit derrière

son bouclier et faillit tomber à la renverse quand un morceau

gros comme son poing lui heurta le bras. Les javelots s'enflam-

mèrent, et une lumière spectrale illumina les nuages de pous-

sière qui flottaient alentour.

Barst fut projeté sur le dos au milieu des débris, sa masse au

sol près de lui.

U n e fois sûr que le danger était passé, R o r a n regarda par-

dessus son bouclier.

- Emparez-vous de lui ! hurla-t-il en s'élançant.

De n o m b r e u x Vardens se précipitèrent, mais les soldats

s'interposèrent. U n e fois de plus, les deux armées se jetèrent

l'une c o n t r e l'autre avec des cris de guerre, dans une furie

désespérée.

Jôrmundur j a i l l i t alors d'une rue latérale à la t ê t e d'une

c e n t a i n e d'hommes qu'il avait réussi à rassembler. Ils devaient

c o n t e n i r la m ê l é e des combattants pendant que R o r a n et les

autres s'occupaient de Barst.

À l'extrémité de la place, Garzhvog et six autres Kulls sur-

girent de l'arrière des maisons où ils s'étaient abrités. Le sol

trembla sous leurs pieds, et les soldats de l'Empire tout comme

les Vardens s'écartèrent sur leur passage.

Des centaines de chats-garous, la plupart sous leur forme

animale, les crocs dénudés, se déversèrent alors sur les pavés

et convergèrent vers Barst.

Celui-ci commençait à se relever quand Roran aniva sur lui.

Serrant sa lance à deux mains, il l'abattit sur le cou de l'homme

à t e n e .

La lame fut stoppée à un pouce de la chair, sa pointe plia et

se rompit comme si elle avait heurté un bloc de granité.

Roran lâcha un juron et continua de frapper à coups rapides,

dans l'espoir d'empêcher l'Eldunarî protégé par le plastron de

reprendre des forces.

Barst grogna.

- Vite ! mugit Roran à l'adresse des Urgals.

Dès qu'ils furent assez près, il bondit de c ô t é pour leur

laisser la place. L'un après l'autre, les gigantesques Kulls frap-

pèrent Barst de leur arme. Ses sorts de protection bloquaient

les coups, mais les Kulls continuaient de cogner dans un fracas

assourdissant.

Les chats-garous et les elfes s'étaient rassemblés autour

de Roran. Il percevait confusément, denière lui, la présence de

ses guerriers et des hommes de Jôrmundur, occupés à contenir

les soldats.

Au moment où Roran désespérait de voir les protections de

Barst céder enfin, un des Kulls poussa un rugissement triom-

p h a l : sa h a c h e venait de cabosser l'armure de Barst.

- Encore ! l'encouragea Roran. Tue-le !

Le Kull é c a r t a sa hache, et Garzhvog abattit sa massue

cloutée sur la tête de Barst.

Roran ne distingua qu'un m o u v e m e n t confus ; la massue

heurta bruyamment le bouclier que Barst avait rabattu sur lui.

« Maudit c h i e n ! »

Sans laisser aux attaquants le temps de revenir à la charge,

Barst roula sur lui-même, agrippa la jambe d'un Kull, et sa main

se referma sur l'arrière de son genou. Le Kull hurla et sauta en

arrière, entraînant Barst avec lui.

Les Urgals, ainsi que deux elfes, refermèrent de nouveau le

cercle et, le temps de quelques battements de cœur, ils sem-

blèrent sur le point de l'emporter.

Un des elfes fut alors projeté dans les airs, le cou tordu à

un angle insolite. Un Kull tomba sur le flanc en hurlant dans

sa langue gutturale : l'os perçait la peau de son avant-bras.

Garzhvog recula a v e c un rugissement; le sang jaillissait d'un

trou dans son côté.

Roran se sentit glacé :

« Non ! Pas question que ça finisse comme ça. »

Il s'élança, se glissa entre deux Urgals. Il eut à peine le temps

de voir Barst - ensanglanté, furibond, le bouclier dans une

main et l'épée dans l'autre - que déjà celui-ci lui balançait son

bouclier en pleine poitrine.

Ses poumons se vidèrent d'un coup. Il vit le ciel et la terre

tourner autour de lui ; sa tête casquée heurta durement les pavés.

Il resta allongé, le souffle coupé. Quand il réussit enfin à ins-

pirer, il crut n'avoir jamais été aussi reconnaissant à la vie que

pour cette bouffée d'air. Puis il gémit, tout le corps douloureux.

A part son bras gauche insensible, chacun de ses muscles et de

ses nerfs le brûlait.

Il tenta de se redresser et retomba, trop étourdi et m a l en

p o i n t pour se remettre debout. Il vit devant lui un fragment

de pierre ocre veinée de fines volutes d'agate rouge. 11 le fixa

un moment, haletant, l'esprit occupé par une unique pensée :

« Me relever, je dois me relever, me relever... »

Quand il se sentit prêt, il fit une nouvelle tentative. S o n bras

gauche lui refusa son aide, il s'appuya donc sur le droit. Au prix

d'un terrible effort, il ramena ses jambes sous lui, se redressa

l e n t e m e n t . Tout son corps tremblait, et il ne respirait que par

à-coups.

Un élancement à l'épaule gauche lui arracha un cri silen-

c i e u x . Il lui sembla qu'un fer chauffé à b l a n c pénétrait son arti-

culation. Il avait le bras déboîté. De s o n bouclier, il ne restait

qu'une planche éclatée encore fixée par la lanière autour de son

avant-bras.

Il chercha Barst des yeux. Il était aux prises avec une horde

de chats-garous, à vingt pieds de là.

Rassuré de le voir occupé au moins encore quelques secondes,

il reporta son attention sur son bras hors d'usage. Il eut du mal

à se rappeler ce que sa mère lui avait enseigné, autrefois. Puis

les mots lui revinrent, brouillés par le passage du temps. Il se

débarrassa des débris de son bouclier.

- Serre le poing, marmonna-t-il.

Et il referma sa main gauche.

- Plie le bras, le poing en avant.

Il le fit, en dépit de la douleur.

- Tourne le bras vers l'extérieur en l'éloignant d e -

S o n épaule craqua, lui anachant un juron; les muscles et les

tendons étaient tirés dans des directions anormales. Il continua

de tourner le bras, le poing sené. Au bout de quelques secondes,

l'os se replaça dans son logement.

Le soulagement fut immédiat. Il souffrait encore de partout

— surtout des côtes et du bas du dos -, mais il avait retrouvé

l'usage de son bras.

Il chercha Barst des yeux.

Ce qu'il découvrit lui donna la nausée.

Les joues labourées de coups de griffes, l'homme était debout

au centre d'un cercle de chats-garous morts. Des rigoles de sang

zébraient son plastron cabossé, des lambeaux de fourrure pen-

daient aux piques de sa masse. La m a n c h e droite de sa cotte

de mailles était arrachée. Mais il était indemne. Les quelques

chats-garous survivants gardaient prudemment leurs distances,

prêts à prendre la fuite. Derrière Barst gisaient les corps des

elfes et des Urgals qui l'avaient assailli. Tous les guerriers de

R o r a n semblaient avoir disparu, car il ne voyait autour de lui

que des soldats de l'Empire, masse mouvante de tuniques écar-

tâtes remuée par les courants de la bataille.

- Tuez-le ! hurla Roran.

Personne ne parut l'entendre, sinon Barst, qui se dirigea vers

lui d'un pas lourd.

- S a n s Marteau, gronda-t-il. Tu vas me payer ça !

R o r a n aperçut une lance sur le sol. Il la ramassa. Ce simple

mouvement suffit à lui donner le tournis.

- Essaie ! rétorqua-t-il.

Mais le mot sonna creux. Il tourna ses pensées vers Katrina

et leur enfant à naître.

C'est alors qu'un chat-garou - sous l'apparence d'une femme

aux cheveux blancs qui lui arrivait à peine à la taille - bondit et

taillada la cuisse gauche de Barst.

Il pivota avec un rugissement. Le chat-garou s'esquivait déjà

en feulant. Barst s'assura qu'il ne reviendrait pas à la charge

avant de reprendre sa m a r c h e vers Roran. Sa claudication

s'était accentuée, sans doute à cause de cette nouvelle blessure.

Le sang coulait le long de sa j a m b e .

Roran s'humecta les lèvres, le regard fixé sur l'ennemi qui

approchait. Il n'avait qu'une l a n c e , et plus de bouclier. Il ne

pouvait ni fuir ni espérer égaler la force et la vitesse surnatu-

relles de cet homme hors normes. Et il n'avait plus personne à

ses côtés pour l'aider.

C'était une situation impossible ; pourtant, il refusait encore

de s'avouer vaincu. Il avait r e n o n c é une fois et s'était juré de

ne jamais recommencer, même si la raison lui disait qu'il allait

mourir.

Puis Barst fut sur lui, et R o r a n le frappa au genou droit, dans

l'espoir insensé de le déstabiliser. Barst détourna le coup d'un

revers de sa masse et la b a l a n ç a sur lui.

Roran avait anticipé la contre-attaque ; il avait déjà reculé

aussi vite que ses jambes le lui permettaient. La tête de l'arme

passa à un pouce de son nez, il en sentit le souffle sur sa peau.

Un sourire sinistre découvrit les dents de Barst. Il s'apprêtait

à frapper de nouveau quand une ombre fondit du ciel. Il leva

les yeux.

Le corbeau blanc d'Islanzadi piquait sur lui. L'oiseau s'accrocha

au visage de l'ennemi et l'attaqua rageusement, à coups de bec

et de griffes. Et Roran, stupéfait, l'entendit croasser:

- Meurs ! Meurs ! Meurs !

Barst lâcha son bouclier. De sa main libre, il tentait de chasser

le corbeau, brisant son aile déjà blessée. Des lambeaux de chair

se détachaient de son front ; le sang lui barbouillait les joues et

le menton.

R o r a n se fendit et frappa de sa lance l'autre poignet de Barst,

l'obligeant à laisser tomber sa masse.

A l o r s , le jeune h o m m e sais:t sa c h a n c e et visa la poitrine

exposée. Barst attrapa la lance d'une seule main, l'arracha à

R o r a n et la brisa entre ses doigts telle une brindille sèche.

Crachant une salive sanglante, il rugit :

7 2 8 - Maintenant, meurs !

Il avait les lèvres déchiquetées, l'oeil droit crevé, mais l'autre

voyait encore.

Il se jeta sur Roran pour l'envelopper dans une étreinte mor-

telle. Le jeune h o m m e n'aurait pu y échapper. Or, tandis que

les bras de Barst se refermaient autour de lui, il saisit l'homme

par la taille et poussa pour l'obliger à basculer tout son poids sur

sa j a m b e blessée.

Barst résista un m o m e n t ; puis son genou lâcha. A v e c un

cri de douleur, il t o m b a et dut se rattraper de la main gauche.

R o r a n se tortilla pour se faufiler sous l'autre bras. Le sang qui

rendait le plastron glissant lui facilita la t â c h e .

Il tenta de sener son adversaire à la gorge par-derrière. Mais

l ' h o m m e rentra le m e n t o n , ne laissant aucune prise. Alors

R o r a n lui enveloppa le torse de ses bras, espérant le retenir le

temps que quelqu'un l'aide à le tuer.

Barst se projeta sur le c ô t é , ce qui secoua l'épaule blessée

du j e u n e homme et lui arracha un cri de douleur. Ils roulèrent,

e n l a c é s sur les pavés. Lorsque tout le poids de son adversaire

p e s a sur lui, R o r a n crut étouffer. Il ne lâcha pas prise pour

a u t a n t . Un des coudes de Barst lui rentra dans les côtes, et il en

s e n t i t une se briser.

Les dents crispées, il contracta encore les bras.

« Katrina », pensa-t-il.

Le coude de Barst le frappa une fois de plus. Roran serra plus

fort, des éclairs passèrent devant ses yeux.

Encore ce coude, telle une enclume lui martelant le flanc.

— Tu... ne... l'emporteras pas... Sans Marteau, grommela Barst.

Il se redressa en chancelant. Roran, toujours agrippé à lui,

durcit encore son étreinte, au point qu'il crut sentir ses muscles

s'arracher de ses os. Il hurla, sans entendre le son de sa propre

v o i x . Ses veines claquaient, ses tendons sautaient.

Puis le plastron de Barst céda, là où le Kull l'avait entamé ;

il y eut un tintement de cristal qui se brise.

— Non ! hurla Barst.

U n e lumière d'un blanc pur jaillit des côtés de son armure.

T o u t son corps se raidit comme si des chaînes le tiraient par les

quatre membres et fut secoué de tremblements incontrôlables.

Aveuglé par l'intense luminosité qui lui brûlait le visage

et les mains, R o r a n lâcha son adversaire et s'écroula, se cou-

vrant les yeux de son avant-bras.

La lumière continuait de couler de sous le plastron, ses bords

de métal commencèrent à luire. Puis tout s'éteignit, plongeant

le monde dans l'obscurité, et ce qui restait de Lord Barst tomba

en fumant sur les pavés.

Roran regarda le ciel vide et cligna des paupières. Il aurait dû

se relever, car il y avait des soldats autour de lui. Mais le contact

des pavés lui semblait si doux; il ne désirait que se reposer,

fermer les yeux...

Quand il les rouvrit, il vit Orik, Horst et de nombreux elfes

rassemblés autour de lui.

— Roran, appela le forgeron, la mine inquiète, tu m'entends ?

Le jeune homme voulut répondre, mais sa gorge n ' é m i t

aucun son.

— Tu m'entends ? Écoute-moi ! Réveille-toi, Roran ! Roran !

De nouveau, il se sentit sombrer dans l'inconscience. C'était

une sensation agréable, comme de s'enrouler dans une couver-

ture de laine. U n e douce chaleur envahit ses membres, et la

dernière chose dont il se souvint fut Orik penché sur lui et réci-

tant en langue naine quelque chose qui ressemblait à une prière.

6 8

L E DON

D E L A C O N N A I S S A N C E

Sans se quitter des yeux, Eragon et Murtagh décrivaient un

cercle, chacun tâchant d'anticiper l'attaque de l'autre. Il éma-

nait de Murtagh la même impression de force physique qu'à

l'ordinaire, mais des cernes sombres soulignaient son regard fié-

vreux. Il semblait soumis à une tension énorme. S'ils portaient

tous deux des pièces d'armure identiques - c o t t e de mailles,

gantelets, brassards et jambières —, le bouclier de Murtagh

était plus haut et plus étroit que celui d'Eragon. Q u a n t à leurs

épées, Brisingr, dont la garde mesurait une main et demie, avait

l'avantage de la longueur, tandis que Zar'roc, avec sa large lame,

avait celui du poids.

Peu à peu, ils se rapprochaient ; lorsqu'ils ne furent plus qu'à

dix pieds d'écart, Murtagh - qui tournait le dos à Galbatorix —

lâcha d'une voix basse et vibrante de colère :

- A quoi tu joues ?

- Je gagne du temps, marmonna Eragon sans presque remuer

les lèvres.

- Tu es fou. Il va nous regarder nous étriper, et qu'est-ce que

ça changera ? R i e n !

En guise de réponse, Eragon se fendit, obligeant Murtagh

à reculer.

- Imbécile ! gronda Murtagh. Tu aurais attendu une journée

de plus, j'aurai

Eragon

s p

marqu u

a libére

son

r Nasuada

étonnemen .

t :

- Pourquoi te croirais-je ?

La question augmenta l'irritation de son adversaire, car sa

lèvre se retroussa et il se déplaça plus vite, ce qui obligea Eragon

à suivre son rythme. D'une voix plus forte, Murtagh lança:

— Alors, tu as fini par te trouver une épée. Ce sont les elfes

qui l'ont forgée, non 1

— Tu sais qu'ils...

Zar'roc siffla vers son ventre ; il recula, évitant la lame rouge

de justesse.

Il répliqua d'un revers, la main basse sur le pommeau de

Brisingr pour allonger sa portée, et Murtagh s'écarta d'un bond.

Ils marquèrent une pause, chacun attendant que l'autre

repasse à l'offensive. A u c u n d'eux ne se décida, alors ils reprirent

leur déplacement circulaire, Eragon plus circonspect que jamais.

C e s quelques échanges suffisaient à prouver que Murtagh

était aussi fort et rapide que lui - ou qu'un elfe. Quant à l'inter-

d i c t i o n de Galbatorix d'utiliser la magie, e l l e ne s'étendait

visiblement pas aux sorts qui renforçaient les muscles du jeune

h o m m e . Pour des raisons purement égoïstes, Eragon désapprou-

vait le décret du roi tout en comprenant sa logique ; en d'autres

circonstances le combat n'aurait pas été loyal.

M a i s il ne voulait pas d'un combat loyal. Il voulait en

c o n t r ô l e r le déroulement pour décider quand et comment

y m e t t r e fin. Etant d o n n é la dextérité de Murtagh, il doutait

malheureusement d'en avoir l'occasion. E t , si elle se présen-

tait, il n ' é t a i t pas c e r t a i n de savoir utiliser la victoire contre

G a l b a t o r i x . Il n'avait d'ailleurs pas le temps d'y réfléchir, même

s'il c o m p t a i t sur Saphira, Arya et les dragons pour lui proposer

une solution.

Murtagh feinta de l'épaule gauche, et Eragon s'abrita denière

son bouclier. La seconde d'après, il comprit que c'était une ruse

et que son adversaire le contournait par la droite dans l'espoir

de tromper sa garde.

Il vira et vit le fil é t i n c e l a n t de Zar'roc filer vers son cou. Il le

repoussa d'un revers maladroit, riposta en visant de biais le bras

de Murtagh. À sa sombre satisfaction, il atteignit son adver-

saire au poignet. Brisingr ne réussit pas à entamer le gantelet,

mais l'impact repoussa le bras du jeune homme, ce qui laissa sa

poitrine exposée.

E r a g o n frappa; Murtagh para avec son bouclier. Eragon

frappa e n c o r e à trois reprises ; Murtagh para à chaque fois.

A l o r s qu'Eragon s'apprêtait à frapper de nouveau, Murtagh

contra d'un revers au genou, qui aurait estropié le garçon s'il

l'avait atteint. Mais celui-ci avait compris l'intention de son

adversaire et modifié la trajectoire de sa lame ; il arrêta Zar'roc

à un pouce de sa jambe avant de riposter.

P e n d a n t plusieurs minutes, ils rivalisèrent d'assauts dans

l'espoir de déstabiliser l'autre, sans résultat. Ils se connais-

saient trop bien. Murtagh déjouait chaque tentative d'Eragon,

et inversement. C'était c o m m e un jeu où ils devaient prévoir

plusieurs coups à l'avance, ce qui développait entre eux un

curieux sentiment de proximité. Eragon s'efforçait de deviner

les rouages internes de la pensée de Murtagh pour en déduire

son comportement.

Dès le début, le garçon avait noté un changement, par rapport

à leurs rencontres précédentes, dans la façon de combattre de

Murtagh. Ses attaques avaient une brutalité inattendue ; pour

la première fois, il voulait vaincre, et vite. De plus, après son

d é c h a î n e m e n t initial, sa colère avait paru s'apaiser et laisser

place à une froide et implacable détermination.

Eragon était contraint de lutter à la limite de ses capacités.

Tout en tenant l'adversaire en respect, il devait rester sur la

défensive plus qu'il ne l'eût souhaité.

Au bout d'un moment, Murtagh abaissa son épée et se tourna

vers Galbatorix.

Eragon demeura en garde, indécis, se demandant s'il était

opportun d'attaquer.

Murtagh profita de ce bref instant d'hésitation pour bondir

sur lui. S a n s céder un pouce de terrain, Eragon fit siffler Brisingr.

M u r t a g h bloqua le coup. Puis, au lieu de contre-attaquer

c o m m e le garçon s'y attendait, il abattit son bouclier contre

celui de son adversaire.

Eragon émit un grognement. Il c h e r c h a à frapper Murtagh

aux jambes par le c ô t é , mais la poussée était trop forte pour

qu'il s'y risque. Murtagh était plus grand que lui, et cette légère

supériorité obligeait Eragon à résister pour ne pas glisser sur le

sol de pierre poli.

Enfin, avec un rugissement, Murtagh le força à reculer de

plusieurs pas. 11 vacilla, battit des bras pour conserver son équi-

libre, et Zar'roc le frappa au cou.

— Letta ! lança Galbatorix.

La pointe de l'épée s'immobilisa à moins d'un pouce de la

peau du garçon. Il se figea, h a l e t a n t , sans trop comprendre

ce qui venait de se passer.

- Maîtrise-toi, Murtagh, dit le roi. Je n'aime pas avoir à

me répéter. Vous n'êtes pas censés vous entretuer. Reprenez,

maintenant.

Ainsi, Murtagh avait tenté de le tuer et il y aurait réussi sans

l'intervention de Galbatorix ! Eragon en resta sonné. Il chercha

une explication sur le visage du jeune homme ; celui-ci conser-

vait une expression obstinément neutre, comme si son adver-

saire ne signifiait rien pour lui.

Eragon ne comprenait pas. Il était clair que Murtagh ne res-

pectait pas les règles du jeu. Quelque chose avait changé en

lui. Quoi ?

En outre, sa défaite - et la certitude qu'en toute logique

il aurait dû être tué - minait la confiance d'Eragon. Il avait

affronté la mort plus d'une fois, mais jamais d'aussi près.

Impossible de le n i e r ; Murtagh l'avait vaincu, et seule la clé-

m e n c e de Galbatorix - quelle qu'en fût la raison — l'avait sauvé.

« Cesse de ruminer, Eragon, intervint Arya. Tu ne pouvais

pas te douter qu'il tenterait de te tuer. Et si, toi, tu avais tenté

de le tuer, le cours du combat aurait été tout autre ; Murtagh

n'aurait jamais eu l'occasion de t'attaquer comme il l'a fait. »

Dubitatif, le garçon j e t a un coup d'œil dans sa direction,

au bord de la flaque de lumière où elle se tenait avec Elva et

Saphira.

« S'il essaie de te couper la gorge, tranche-lui les jarrets ; il ne

pourra plus recommencer», lui conseilla Saphira.

Il acquiesça d'un signe de tête.

Les deux adversaires reprirent position sous le regard appro-

bateur de Galbatorix.

C e t t e fois, Eragon attaqua le premier.

Le combat dura, sembla-t-il, des heures. Murtagh ne t e n t a

plus de coup mortel, tandis qu'Eragon - à sa grande satisfac-

t i o n - le toucha à la clavicule. Il arrêta cependant son geste

a v a n t que Galbatorix ne juge nécessaire de le faire. Murtagh

parut déstabilisé, ce qui tira un bref sourire à Eragon.

Ni l'un ni l'autre ne réussissait à parer tous les coups. En dépit

de leur adresse et de leur rapidité, ils n'étaient pas infaillibles.

Et, si rien ne mettait un terme à leur affrontement, ils c o m m e t -

traient inévitablement des fautes, lesquelles entraîneraient des

blessures.

La première fut infligée à E r a g o n : une entaille à la cuisse

droite, dans l'interstice entre sa jambière et sa cotte de mailles.

La plaie était superficielle, mais très douloureuse, et saignait

chaque fois que le garçon s'appuyait sur cette j a m b e . Ce fut

e n c o r e lui qui reçut la deuxième, une coupure au-dessus des

sourcils, quand un coup porté sur sa tête lui enfonça la bordure

du casque dans le front. Des deux, celle-ci était la plus handica-

pante, car le sang qui lui coulait dans les yeux gênait sa vision.

Eragon toucha ensuite Murtagh au poignet; c e t t e fois,

le coup traversa le gantelet, la m a n c h e en dessous et la fine

c o u c h e de peau jusqu'à l'os. Il n'abîma aucun muscle, mais la

blessure parut douloureuse, et le sang qui inondait le g a n t e l e t

obligea Murtagh à desserrer plusieurs fois sa prise sur son é p é e .

Eragon écopa d'une estafilade au mollet droit, puis — alors que

Murtagh reprenait son équilibre après une attaque m a n q u é e —

il contourna le bouclier de son adversaire et abattit Brisingr de

toutes ses forces sur sa jambière gauche, qu'il cabossa.

Le j e u n e homme glapit et sauta en arrière à cloche-pied.

Eragon le suivit, faisant siffler Brisingr dans l'intention de

le jeter à terre. Murtagh parvint à se défendre et, la seconde

d'après, ce fut Eragon qui dut luttet pour rester sur ses pieds.

Pendant un moment, les boucliers résistèrent au martèle-

ment incessant. Galbatorix - Eragon le constata avec satisfac-

tion - avait laissé intacts les enchantements placés sur leurs

armures et leurs lames. Mais ceux qui protégeaient les boucliers

finirent par céder, et des éclats se mirent à voler à chaque coup

d'épée. Peu après, Eragon fracassa le bouclier de Murtagh d'une

frappe particulièrement brutale. Sa victoire fut de courte durée,

car Murtagh, saisissant Zar'roc à deux mains, l'abattit à plu-

sieurs reprises sur celui d'Eragon, qui se brisa à son tour, laissant

une fois de plus les combattants à égalité.

Plus l'affrontement durait, plus la pierre maculée de sang

devenait glissante sous leurs pieds. L'immense salle renvoyait

les échos du tintement de leurs armes, tels les sons de quelque

bataille oubliée. Il leur semblait être le c e n t r e de tout, car ils

étaient seuls dans le cercle de lumière.

Et pendant ce temps Galbatorix et Shruikan les regardaient,

à la lisière de l'ombre.

Sans bouclier, Eragon trouva plus facile de porter des coups

à Murtagh, principalement aux bras et aux jambes, même si la

réciproque était vraie. Leurs armures les protégeaient de la plu-

part des entailles, mais non des contusions, qui se multipliaient.

En dépit des blessures qu'il infligeait à Murtagh, Eragon

c o m m e n ç a i t à penser que, des deux, son demi-frère était la

meilleure lame. Pas de beaucoup, mais assez pour que lui-même

n'arrive j a m a i s à prendre le dessus. Si leur duel se poursuivait

ainsi, Murtagh finirait par l'épuiser, jusqu'à ce qu'il soit inca-

pable de résister davantage, et ce moment lui semblait appro-

cher rapidement. Eragon sentait à chaque pas le sang jaillir de

sa coupure à la cuisse, et chaque minute qui passait lui rendait

la résistance plus difficile.

Il devait mettre un terme à ce combat, sinon il serait inca-

pable de se mesurer ensuite à Galbatorix. Bien qu'il doutât de

représenter un réel défi pour le roi, il devait essayer. Essayer,

il ne pouvait pas faire moins.

Le c œ u r du problème était que les raisons de combattre

de Murtagh restaient un mystère. Tant qu'il ne les aurait pas

comprises, son adversaire continuerait de le surprendre.

Eragon se remémora l'enseignement de Glaedr à Dras-Leona :

« Apprends à voir ce que tu regardes. » Et aussi : « La voie du

guenier est celle de la connaissance. »

Alors, il regarda Murtagh, intensément ; du même œil avec

lequel il avait observé Arya au cours de leur duel d'entraîne-

ment, avec lequel il s'était étudié lui-même pendant sa longue

nuit d'introspection à Vroengard. Ce faisant, il s'efforça de

déchiffrer le langage caché du corps de Murtagh.

Il o b t i n t quelques résultats ; il était clair que le jeune h o m m e

était épuisé, tendu. Ses épaules contractées trahissaient une

colère rentrée, ou peut-être de la peur. Il y avait aussi sa réso-

lution implacable, qui n'était pas nouvelle, mais qu'il n'avait

jamais tournée contre Eragon. Le garçon discerna tout cela,

ainsi que d'autres détails plus subtils. Il s'efforça ensuite de

concilier ses découvertes avec ce qu'il avait appris de Murtagh

dans le passé, leur a m i t i é , sa loyauté et son ressentiment

c o n t r e Galbatorix.

Il fallut encore plusieurs secondes - emplies de halètements

et p e n d a n t lesquelles un coup maladroit lui valut un nouvel

h é m a t o m e au coude - pour que la vérité se fasse jour dans son

esprit. T o u t lui apparut alors avec évidence. Il y avait, dans la

vie de Murtagh, quelque chose que leur affrontement affecte-

rait ; quelque chose de si important qu'il lui fallait vaincre à tout

prix, m ê m e au risque de tuer son demi-frère. Quoi que ce fût

- Eragon avait quelques hypothèses, certaines plus perturbantes

que d'autres -, cela signifiait que Murtagh ne renoncerait pas.

Il se battrait jusqu'à son dernier souffle, tel un animal traqué.

Eragon ne le vaincrait jamais par les méthodes convention-

nelles, car ce duel n'avait pas la même signification pour lui que

pour Murtagh. Pour Eragon, ce n'était qu'un moyen d'occuper

l'attention de Galbatorix ; il se souciait peu de gagner ou de

perdre tant qu'il resterait capable d'affronter ensuite le roi. Pour

Murtagh, l'enjeu était tout autre; Eragon savait d'expérience

qu'il serait difficile sinon impossible de venir à bout, par la

force seule, d'une telle résistance.

Mais comment arrêter un homme décidé à vaincre à tout prix,

quels que fussent les obstacles7 Le problème paraissait insoluble,

jusqu'à ce qu'Eragon eût compris que le seul moyen de dominer

Murtagh était de lui donner ce qu'il voulait. Pour obtenir ce

qu'il désirait lui-même, Eragon devait accepter la défaite.

Pas totalement, cependant. Il ne pouvait laisser Murtagh

libre de satisfaire les attentes de Galbatorix. Il accorderait la

victoire à Murtagh pour mieux assurer ensuite la sienne.

Saphira, qui suivait avec angoisse le déroulement de ses pen-

sées, protesta :

« Non, Eragon. Il doit y avoir un autre moyen. »

« A l o r s , dis-moi lequel, car je n'en vois pas. »

Elle gronda, et Thorn gronda en écho de l'autre côté du cercle

de lumière.

« Choisis avec sagesse », conseilla Arya.

Et Eragon comprit ce que cela signifiait.

Murtagh se rua sur lui, et leurs lames se heurtèrent avec

fracas. Puis ils se séparèrent et firent une pause, le temps de

reprendre leur souffle. Q u a n d ils se j e t è r e n t de nouveau l'un

sur l'autre, Eragon se déporta sur la gauche en laissant sa main

droite s'écarter de son flanc, comme par lassitude ou par inad-

vertance. Ce n'était qu'un geste infime, il savait cependant que

son adversaire exploiterait c e t t e ouverture.

A c e t instant, Eragon ne ressentait rien. Il avait e n c o r e

c o n s c i e n c e de ses blessures, mais comme si la douleur n'était

pas vraiment la sienne. S o n esprit était un lac d'eau profonde

par un jour sans vent, étale et cependant habité par les reflets

alentour. Ce qu'il voyait s'imprimait en lui sans qu'il fît inter-

venir sa volonté ; ce n'était plus nécessaire. Il comprenait tout,

et y réfléchir n'aurait fait que le gêner.

Ainsi qu'il s'y attendait, Murtagh se fendit pour le frapper

au ventre.

Au moment voulu, Eragon pivota, ni trop vite ni trop lente-

ment, d'un mouvement bien téglé qui semblait le seul possible.

Au lieu du ventre, la lame lui piqua le flanc droit, juste sous les

côtes. Eragon crut recevoir un coup de marteau. Zar'roc émit

un crissement métallique quand elle traversa les mailles du

haubert pour entrer dans la chair, et la pointe de l'épée heurta

le haubert en ressortant dans le dos du garçon.

Le froid de l'acier, plus que la douleur elle-même, lui coupa

le souffle.

Murtagh eut l'air stupéfait. Avant qu'il soit revenu de sa sur-

prise, Eragon lui enfonça Brisingr dans le ventre à la hauteur

du nombril, lui infligeant une blessure bien pire que celle qu'il

avait reçue.

Le visage du j e u n e homme se décomposa. Il tomba à genoux,

la bouche ouverte, la main toujours serrée sur Zar'roc.

Thorn rugit.

Eragon dégagea Brisingr, recula d'un pas et grimaça un cri

silencieux quand Zar'roc ressortit de son corps.

Murtagh lâcha son épée, qui rebondit bruyamment sur le sol.

Puis, les bras serrés contre sa taille, il se plia en deux et posa le

front contre la pierre.

Ce fut à Eragon de marquer sa stupeur.

Du haut de son trône, Galbatorix ordonna :

- Naina !

Des dizaines de lanternes se rallumèrent, éclairant de nouveau

les colonnes, les statues et le bloc de granité auquel Nasuada était

enchaînée.

Eragon s'approcha de Murtagh en titubant et s'agenouilla

près de lui.

- La victoire va à Eragon, proclama le roi.

Et sa v o i x sonore résonna dans toute la salle.

Murtagh leva vers le garçon un visage c o u v e r t de sueur et

crispé de douleur.

- Tu ne pouvais pas me laisser gagner, h e i n ? grommela-t-il

entre ses dents. Tu es incapable de vaincre G a l b a t o r i x , mais

tu voulais tout de m ê m e lui prouver que tu es meilleur que

moi... Ah !

Pris d'un long frisson, il se mit à se balancer d'avant en anière.

Eragon lui posa une main sur l'épaule.

- Pourquoi 1 demanda-t-il, sachant que le j e u n e homme sai-

sirait le sens de sa question.

La réponse lui parvint en un chuchotement à peine audible :

- Parce que j'espérais gagner ses faveurs et avoir une chance

de la sauver.

Il se détourna, des larmes plein les yeux.

Eragon comprit alors que Murtagh lui avait dit la vérité, au

début de leur duel. Il se tut, désemparé, c o n s c i e n t du regard

intrigué que Galbatorix posait sut eux.

Murtagh dit alors :

- Tu m'as eu par ruse.

- C ' é t a i t le seul moyen.

- Telle a toujours été la différence entre toi et moi, grogna le

jeune h o m m e .

Il plongea les yeux dans ceux d'Eragon :

- Tu étais prêt à te sacrifier, pas moi. Pas à l'époque.

- Maintenant, tu y es prêt.

- Je ne suis plus le même. J'ai Thorn, et...

Il hésita, esquissa un haussement d'épaules :

- Je ne me bats plus pour moi... ça change tout.

Il inspira douloureusement:

- Je te trouvais fou de risquer ta vie ainsi. A présent, je vois

les choses autrement. Je comprends... pourquoi. Je comprends...

S e s traits se détendirent comme s'il avait oublié la douleur,

et il parut illuminé d'une lumière intérieure :

- Je comprends... nous comprenons, chuchota-t-il.

Et T h o r n émit un son étrange, mi-plainte, mi-grondement.

Galbatorix s'agita sur son trône et déclara d'un ton sec :

- Assez bavardé ! Le duel est terminé, Eragon l'a emporté.

Il est temps que nos hôtes m e t t e n t un genou à terre et pro-

n o n c e n t leur serment de fidélité. D'abord, approchez, vous

deux, que je guérisse vos blessures.

Eragon allait se relever quand Murtagh le retint par la

m a n c h e :

- Tout de suite, gronda Galbatorix, les sourcils froncés. Ou

je vous laisse souffrir jusqu'à ce que nous en ayons terminé.

« Prépare-toi», articula silencieusement Murtagh.

Eragon eut une seconde d'hésitation ; puis il acquiesça d'un

h o c h e m e n t de tête imperceptible et avertit Arya, Saphira,

Glaedr et les autres Eldunari.

Murtagh poussa alors son demi-frère de c ô t é et se redressa

sur les genoux, les bras toujours pressés autour de son ventre.

Il fixa Galbatorix. Et il lança le M o t .

Le roi eut un mouvement de recul et leva une main comme

pour se protéger.

À v o i x haute, Murtagh p r o n o n ç a d'autres mots en ancien

langage, trop vite pour qu'Eragon puisse saisir le but du sort.

Un éclair rouge et noir jaillit autour de Galbatorix, et pen-

dant un instant il parut environné de flammes. Il y eut un bruit

semblable au souffle du vent à travers les pins, suivi d'une série

de cris aigus tandis que douze sphères lumineuses apparaissaient

autour du roi. Elles s'éloignèrent et traversèrent les murs de la

salle a v a n t de disparaître. S a n s doute é t a i e n t - c e des esprits,

mais Eragon les avait vus trop b r i è v e m e n t pour en être sûr.

T h o r n se retourna avec la v i v a c i t é d'un chat à qui on

a marché sur la queue et b o n d i t sur le gigantesque cou de

Shruikan. Le dragon noir mugit, secoua la t ê t e pour se débar-

rasser de T h o r n . La salle r é s o n n a de rugissements assourdis-

sants, le sol trembla sous le poids des deux dragons.

Sur les marches de l'estrade, les enfants criaient en se bou-

c h a n t les oreilles.

Arya, Elva et Saphira vacillèrent, délivrées de leurs liens

magiques. Brandissant la Dauthdaert, Arya marcha vers le

trône tandis que Saphira bondissait aux côtés de T h o r n . Elva

porta une main devant sa bouche et parut se dire quelque chose

à elle-même, mais Eragon n'entendit rien, dans le vacarme.

Des gouttes de sang de la taille d'un poing pleuvaient autour

d'eux et fumaient sur le sol.

Eragon s'élança alors pour rejoindre Arya.

Soudain, Galbatorix prononça le n o m de l'ancien langage,

suivi du mot « letta ». Des liens invisibles entravèrent le garçon,

et le silence retomba dans la salle : la magie du roi les immobili-

sait tous, même Shruikan.

Eragon bouillait de rage et de frustration. Alors qu'ils étaient

à deux doigts de frapper le roi, ses sortilèges les neutralisaient

de nouveau.

- Saisissez-le ! cria-t-il.

Maintenant qu'ils avaient porté une attaque contre Galbatorix

et Shruikan, le roi tuerait les enfants. La seule voie qui leur res-

tait — leur ultime espoir de l'emporter - était de briser les banières

mentales de Galbatorix et de prendre le contrôle de ses pensées.

Avec le soutien de Saphira, d'Arya et des Eldunari, Eragon

projeta sa conscience telle une lame vers le roi, dirigeant en un

unique rayon brûlant sa haine, sa colère et sa douleur au cœur

m ê m e de son être.

Pendant un b r e f instant, il t o u c h a l'esprit du roi : paysage

effrayant strié d'ombres, balayé par un froid mordant et une

chaleur torride, quadrillé de rigides barreaux de fer qui divi-

saient les diverses sections de son â m e .

Puis, sur l'ordre de Galbatorix, les dragons fous, hurlants,

rongés par la souffrance attaquèrent l'esprit du garçon, l'obli-

gèrent à se retirer en lui-même pour éviter d'être mis en pièces.

Derrière lui, il entendit Elva e n t a m e r une phrase. À peine

avait-elle émis un son que Galbatorix l a n ç a i t :

- T h e y n a !

La fillette s'étrangla et se tut.

- Je lui ai arraché ses défenses, cria Murtagh. 11 est...

Quoi qu'il eût dit, Galbatorix avait parlé trop vite et trop

bas pour qu'Eragon en saisît la signification. Murtagh cessa de

parler et s'écroula. Sa cotte de mailles et son casque tintèrent

sur les pienes du sol.

- Je possède une infinité de défenses, gronda le roi, sa face

d'oiseau de proie assombrie par la fureur. Vous ne m'attein-

drez pas.

Il se leva de son trône, descendit les marches de l'estrade et

marcha vers Eragon, sa cape bruissant autour de lui, et Vtangr,

son épée d'une blancheur mortelle, à la main.

Dans les brèves secondes qui lui restaient, le garçon tenta de

saisir l'esprit d'au moins un des dragons qui bataillaient contre

sa conscience, mais ils étaient trop nombreux. Il ne put que

repousser à grand-peine la horde des Eldunarf avant d'être tota-

lement dominé.

Galbatorix s'arrêta à un pied de lui et le toisa, les mâchoires

contractées. U n e grosse veine fourchue battait à son front.

- Te crois-tu de force à me défier, gamin 1 écuma-t-il. Te

prends-tu pour m o n égal ? Capable de me renverser et de me

voler mon trône ?

Les tendons de son cou saillaient telles des cordes. Il tira sur

les bords de sa c a p e :

- J'ai taillé ce manteau dans les ailes de Belgabad lui-même,

ainsi que mes gants.

Elevant Vrangr, il maintint sa pointe blême devant les yeux

d'Eragon :

- J ' a i arraché c e t t e épée aux m a i n s de Vrael, et pris cette

couronne sur la tête du pleutre pleurnichard qui la portait avant

moi. Et tu prétends me défier ? Moi ? Tu t'introduis dans mon

château, tu massacres mes hommes, tu te comportes comme si

tu étais meilleur que moi. C o m m e si tu étais plus noble ou plus

vertueux ?

Galbatorix le frappa à la joue a v e c le pommeau de Vrangr,

lui éraflant la peau. Une constellation de points rouges tour-

billonna devant les yeux d'Eragon.

- Tu mérites une leçon d'humilité, petit, reprit Galbatorix

en s'approchant encore, jusqu'à ce que son regard flamboyant

ne soit plus qu'à un pouce de celui du garçon.

Il le frappa à l'autre joue, et pendant une seconde, Eragon

ne vit plus qu'une immensité noire parsemée d'éclairs.

- Je vais me réjouir de t'avoir à m o n service.

D'une voix sourde, il lança :

- Gânga !

Eragon sentit la pression des Eldunari contre son esprit se

relâcher, le laissant de nouveau libre de réfléchir, mais pas ses

compagnons, comme l'indiquaient leurs visages tendus.

Puis une lame mentale d'une finesse infinitésimale transperça

sa conscience et pénétra la moelle de son être. La lame remua

et, telle une graine de bardane, s'accrocha au tissu de son esprit,

cherchant à détruire sa volonté, son identité, la connaissance

qu'il avait de lui-même.

Eragon n'avait jamais subi une telle attaque. Il se rétracta,

c o n c e n t r é sur une unique idée : la vengeance. A travers ce

contact, il percevait les émotions qui traversaient Galbatorix :

la colère, surtout, mais aussi une j o i e sauvage à l'idée de blesser

sa victime, de la regarder se tordre d'impuissance. Il comprit

alots ce qui donnait à Galbatorix une telle h a b i l e t é : la jouis-

sance perverse qu'il prenait à briser l'esprit de ses ennemis.

La lame s'enfonça plus profondément, et il hurla.

Galbatorix sourit, dévoilant ses dents de porcelaine translucide.

La seule défense ne permettait pas de gagner un combat.

Malgré la douleur invalidante, Eragon s'obligea à contre -

attaquer. Il plongea dans la conscience du roi, saisit ses pensées,

aussi tranchantes que des lames de rasoir, s'efforça de les blo-

quer, d'empêcher le roi de réagir sans son accord.

Galbatorix ne fit aucune t e n t a t i v e pour se protéger. S o n

sourire cruel s'élargit, il fouailla plus profondément l'esprit du

garçon. Celui-ci crut qu'un nœud de ronces le déchirait de l'in-

térieur. Un cri rauque lui arracha la gorge, et il s'affala, inerte,

dans l'étreinte magique.

- Soumets-toi, dit le roi.

Il saisit le menton du garçon entre ses doigts d'acier:

- Soumets-toi.

La lame vrilla de nouveau, et Eragon hurla jusqu'à ce que la

voix lui manque.

Les pensées inquisitrices se resserrèrent sur sa conscience,

l'acculèrent dans le recoin le plus étroit de son esprit, ne lui

laissant qu'un minuscule noyau lumineux sur lequel pesait

l'ombre de la présence royale.

- Soumets-toi, murmura le roi, presque avec tendresse. Tu

n'as nulle part où aller, nulle part où te cacher... La vie qui était

la tienne arrive à son terme, Tueur d'Ombre ; une nouvelle

t'attend. Soumets-toi, et tout sera pardonné.

Sa vision brouillée par les larmes, Eragon plongea dans les

abysses des pupilles de Galbatorix.

Ils avaient perdu... Il avait perdu.

Cette idée était plus douloureuse que toutes ses blessures. Un

siècle de luttes réduit à néant. Saphira, Elva, Arya, les Eldunari:

aucun d'eux n'était de force à vaincre G a l b a t o r i x . Il était trop

puissant, il en savait trop. Garrow, Brom, O r o m i s , tous étaient

morts pour rien, ainsi que les innombrables guerriers de tous les

peuples qui avaient donné leur vie en se battant c o n t r e l'Empire.

Les larmes débordaient de ses yeux.

- Soumets-toi, chuchota le roi, et sa prise se resserra encore.

Plus que tout, c'était l'injustice de cette s i t u a t i o n qui révol-

tait Eragon. Il lui semblait inacceptable que t a n t de gens eus-

sent souffert et péri dans une quête sans espoir, q u e Galbatorix

fût à lui seul la cause de tant de misères et qu'il reste impuni.

« Pourquoi ? » se demanda le garçon.

Il se rappela alors la vision que le plus vieil Eldunari, Valdr,

leur avait montrée, à lui et à Saphira, où les r ê v e s des jeunes

étoiles étaient aussi importants que les p r é o c c u p a t i o n s d'un roi.

- Soumets-toi ! cria Galbatorix.

S o n esprit pesa avec plus de force encore sur celui du garçon,

tandis que des éclats de glace et de feu le traversaient en

tous sens.

Eragon hurla et, dans son désespoir, rejoignit mentalement

Saphira et les Eldunari, dont les esprits étaient assiégés par les

dragons fous contrôlés par G a l b a t o r i x ; sans le vouloir, il puisa

dans leur réserve d'énergie.

Et, grâce à cette énergie, il l a n ç a un sort.

C'était un sort sans mot, car la magie du roi ne lui permet-

tait pas d'agir autrement, et aucun m o t n'aurait pu décrire ce

qu'Eragon désirait ou ressentait. U n e bibliothèque entière n'y

aurait pas suffi. C'était un sort né de l'instinct et de l'émotion,

hors de tout langage.

Ce qu'il demandait était à la fois simple et infiniment

c o m p l e x e : il voulait que G a l b a t o r i x comprenne... Qu'il

comprenne la malignité de ses actes. Ce n'était pas une attaque,

rien qu'une tentative pour communiquer. Si Eragon devait

passer le reste de sa vie comme esclave de Galbatorix, il voulait

au moins que celui-ci comprenne pleinement ce qu'il avait fait.

Tandis que la magie opérait, Eragon sentit U m a r o t h et les

Eldunari résister aux dragons pour se concentrer sur le sort qu'il

avait lancé. Un siècle de chagrin et de colère déferla sur eux, et

ils mêlèrent leurs esprits à celui d'Eragon, travaillèrent à élargir

le sort, à l'approfondir, à le développer jusqu'à ce qu'il englobe

bien plus qu'il n'était prévu.

Il montrerait à Galbatorix toute sa malfaisance et l'oblige-

rait à éprouver chaque sentiment, bon ou mauvais, qu'il avait

inspiré aux autres depuis sa naissance. Le sort surpassait en

puissance tout ce qu'Eragon aurait pu inventer, car ce qu'il

contenait débordait ce qu'une seule personne, un seul dragon

était capable de concevoir. C h a q u e Eldunari participait à

l'enchantement, et la somme de leurs contributions recouvrait

n o n seulement l'Alagaësia, mais aussi chaque instant vécu

depuis la naissance de Galbatorix.

C'était sans nul cloute, songea Eragon, le plus grand exploit

de magie jamais accompli par les dragons, et il était leur instru-

ment, il était leur arme.

Le pouvoir des Eldunarf s'engouffra en lui, fleuve aussi large

qu'un océan, et il était c o m m e un fragile vaisseau dont la coque

menaçait de se déchirer sous la force du courant. Sans Saphira

et les autres dragons, il serait mort en quelques instants, vidé

de ses énergies par les exigences voraces de la magie.

Autour de lui, la lumière des lanternes faiblit, et il lui sem-

blait entendre l'écho de milliers de voix, insupportable c a c o -

phonie de joies et de peines innombrables, venues à la fois du

présent et du passé.

Les rides se creusaient sur le visage de Galbatorix, les yeux

lui sortaient des orbites.

— Que fais-tu ? demanda-t-il d'une voix caverneuse.

Il recula, porta les mains à ses tempes :

— Que fais-tu ?

Eragon répondit avec effort :

— Je vous fais comprendre.

Le roi le fixa avec une expression d'horreur. Les muscles de

son visage tressautaient, un tremblement lui secoua le corps.

Il montra les dents :

— Tu ne m'auras pas, petit ! Tu... ne... m'auras...

Il grogna, chancela, et, d'un coup, le sort qui retenait Eragon

se relâcha. Le garçon s'écroula, tandis qu'Arya, Elva, Saphira,

T h o r n , Shruikan et les deux enfants retrouvaient leur liberté

de mouvement.

Un rugissement assourdissant de Shruikan emplit toute la

salle ; l'énorme dragon noir se débarrassa de T h o r n , qu'il projeta

à plusieurs mètres de là. Le dragon rouge s'affala sur le flanc, et

son aile se brisa avec un craquement sec.

— J e . . . ne... céderai... pas, h a l e t a Galbatorix.

Derrière le roi, Eragon vit Arya, qui était plus proche que lui

du trône, leur jeter un regard incertain. Puis e l l e s'élança vers

l'estrade, suivie de Saphira, et courut vers Shruikan.

T h o r n se remit sur ses pattes pour les rejoindre.

Le visage tordu comme celui d'un dément, Galbatorix bondit

sur Eragon, Vrangr pointée en avant.

Le garçon roula sur le côté, et la lame heurta le sol à un pouce

de sa tête. Il continua de rouler et se servit de son é l a n pour se

remettre sur ses pieds. Seule l'énergie émanant des Eldunarf lui

permit de rester debout.

G a l b a t o r i x chargea en h u r l a n t ; Eragon esquiva le coup.

Leurs épées sonnèrent comme des cloches, lançant un son clair

parmi les rugissements des dragons vivants et les chuchote-

ments des morts.

Saphira s'éleva dans les airs et martela jusqu'au sang l'énorme

museau de Shruikan avant de se reposer. Il lui lança un coup de

patte, griffes étendues, et elle sauta en anière, les ailes un peu

écartées.

Eragon a b a t t i t sauvagement sa lame, visant l'aisselle de

Galbatorix. A sa grande surprise, il le toucha, et la pointe

de Btisingr se teinta du sang du roi.

Un spasme secoua le bras de Galbatorix et lui fit manquer

sa riposte. Les combattants se retrouvèrent avec leurs épées

coincées garde contre garde, c h a c u n d'eux poussant pour désé-

quilibrer l'autre. Le visage du roi se tordait au point d'en être

méconnaissable ; des larmes roulaient sur ses joues.

U n e langue de flamme passa au-dessus de leurs têtes, et l'air

autour d'eux devint brillant.

Quelque part, les enfants crièrent.

La j a m b e blessée d'Eragon se déroba, il t o m b a à quatre

pattes, s'écorchant les doigts qui tenaient Brisingr. Il s'attendit

à voir le roi bondir sur lui, mais Galbatorix resta où il était,

chancelant.

- N o n , cria-t-il encore. N o n , je ne...

Les yeux fixés sur Eragon, il ordonna :

- Arrête ça !

Le garçon se releva péniblement et secoua la tête. S o n avant-

bras lui faisait mal; il regarda Saphira et vit qu'elle portait une

plaie sanglante à la patte avant correspondante. À l'autre bout

de la salle, Thorn enfonça les dents dans la queue de Shruikan,

qui pivota en grognant. Profitant de ce que l ' a t t e n t i o n du

dragon noir était détournée, Saphira bondit et se plaqua sur

son cou, à la base de son crâne. Elle enfonça ses griffes sous

les écailles et le mordit entre les piques qui lui hérissaient la

colonne vertébrale.

Le rugissement de Shruikan résonna c o m m e un roulement

de tonnerre ; il se débattit de plus belle.

Galbatorix se j e t a de nouveau sur Eragon, qui para un coup,

un autre, jusqu'à ce qu'un troisième l'atteigne dans les côtes.

Il manqua de s'évanouir.

- Arrête ça ! répéta Galbatorix, sur un ton plus suppliant

que menaçant. La douleur...

Shruikan émit un nouveau rugissement, plus désespéré que

le précédent. Eragon vit T h o r n et Saphira accrochés au cou

du dragon noir, c h a c u n d'un côté. Le poids combiné des deux

dragons lui rapprochait la tête du sol. Mais le dragon noir était

trop puissant, et sa nuque si épaisse que les morsures de T h o r n

et de Saphira ne pouvaient pas lui faire grand mal.

Puis, telle une ombre entre les arbres d'une forêt, Arya surgit

de derrière une c o l o n n e et courut vers les dragons. Dans sa

main gauche, la Dauthdaert verte luisait d'un éclat inhabituel.

Shruikan la vit venir. D'une secousse, il tenta de se débar-

rasser de ses deux agresseurs. Comme ils ne lâchaient pas prise,

il rugit et cracha un torrent de flammes.

Arya plongea et, l'espace d'un instant, disparut derrière un

rideau de feu. Puis Eragon la vit de nouveau, près de la tête de

Shruikan. Le bout de ses cheveux brûlait, mais elle ne semblait

pas s'en préoccuper.

En trois enjambées, elle escalada la patte avant du dragon

noir et se jeta sur le c ô t é de sa tête, laissant derrière elle un

sillage lumineux de c o m è t e . Avec un cri qui retentit dans toute

la salle, elle planta la Dauthdaert dans l'oeil bleu glacier, enfon-

çant toute la longueur de la lance dans le cerveau de Shruikan.

Le dragon noir rugit, tressauta ; puis il s'affala lentement sur

le côté, tandis qu'un feu liquide s'écoulait de sa gueule. Saphira

et T h o r n n'eurent que le temps de sauter à l'écart.

Les colonnes craquèrent ; des débris de pierre tombèrent du

plafond et rebondirent a v e c fracas. Des lanternes éclatèrent

avec des éclaboussures de substance fondue.

Le sol trembla, et Eragon faillit perdre l'équilibre. Il n'avait

pas pu voir ce qui était arrivé à Arya et craignait que la masse

énorme de Shruikan ne l'eût écrasée.

- Eragon, cria Elva. Baisse-toi !

Il obéit, et la lame b l a n c h e de Galbatorix siffla au ras de

son dos.

Il se releva, se fendit...

... et atteignit Galbatorix au milieu du ventre, comme il avait

frappé Murtagh.

Le roi recula avec un grognement, se dégagea de la lame de

son adversaire. Il toucha la blessure de sa main libre et fixa ses

doigts poissés de sang. Se tournant vers le garçon, il balbutia :

- Ces voix... Elles sont terribles... Je ne supporte pas ces voix...

11 ferma les yeux, et les larmes ruisselèrent sur ses joues.

- De la douleur... Tant de douleur... Tant de souffrances...

Fais-les taire ! Fais-les taire !

- N o n , dit Eragon.

Elva le rejoignit, ainsi que Saphira et T h o r n . Le garçon fut

soulagé de voir avec eux A r y a , brûlée et ensanglantée mais

sauve.

G a l b a t o r i x rouvrit brusquement les yeux - deux pupilles

rondes perdues dans une curieuse masse de blanc - et son regard

s'égara au loin, comme si Eragon et les autres n'existaient plus.

Saisi de tremblements, il ouvrit la bouche ; aucun son n'en sortit.

Puis deux choses se produisirent simultanément. Elva s'éva-

nouit avec un cri aigu, et G a l b a t o r i x lança :

- Waïse néiat ! Ne soyez pas !

Eragon n'avait pas de temps pour trouver des mots. Puisant

de nouveau dans l'énergie des Eldunari, il lança un sort pour les

déplacer tous, Saphira, Arya, Elva, T h o r n , Murtagh, les deux

enfants et lui, autour de la dalle de granité à laquelle Nasuada

était e n c h a î n é e . D'un autre sort, il bloqua ou repoussa tout ce

qui serait susceptible de leur nuire.

Ils étaient à mi-chemin de la dalle quand Galbatorix se vola-

tilisa dans un éclair plus éblouissant qu'un soleil. Puis, le sort

de protection d'Eragon prenant effet, t o u t ne fut que silence

et obscurité.

6 9

L E S A F F R E S D E L A M O R T

Roran, assis sur une litière que les elfes avaient placée au

sommet d'un bloc de pierre, au pied de la porte d'Urû'baen en

ruine, lançait des ordres à ses h o m m e s .

Quatre elfes l'avaient transporté hors de la ville, là où ils

pouvaient user de magie sans crainte de la voir altérée par les

enchantements de Galbatorix. Ils avaient soigné son bras dis-

loqué, ses c ô t e s brisées et toutes les autres blessures que Barst

lui avait infligées. Ils l'avaient cependant averti que ses os ne

retrouveraient pas leur solidité initiale avant des semaines et

lui avaient interdit de remettre le pied par terre avant la fin

de la journée.

Malgré tout, il avait insisté pour regagner le champ de

bataille. Les elfes avaient t e n t é de l'en dissuader, mais il avait

déclaré :

- Ou vous m'y portez ou j ' y vais seul.

Ils avaient obtempéré à contrecœur, et à présent il était là,

dominant la place du regard.

C o m m e il l'avait espéré, la m o r t de leur c h e f avait ô t é

aux soldats la volonté de se battre, et les Vardens les avaient

repoussés dans les ruelles. Q u a n d Roran revint, les trois quarts

de la cité é t a i e n t déjà nettoyés, et l'armée alliée approchait de

la citadelle.

Les pertes étaient lourdes - morts et agonisants j o n c h a i e n t

les mes, et le sang rougissait les caniveaux -, mais, grâce à ces

dernières avancées, l'espoir de la victoire était revenu. Roran le

lisait sur le visage des hommes, des nains et des Urgals, pas sur

celui des elfes, que la mort de leur reine avait plongés dans une

rage froide.

Les elfes inquiétaient Roran. Il en avait vu tuer sans le

moindre état d'âme des hommes prêts à se rendre. Leur soif

de sang, une fois libérée, ne semblait connaître aucune limite.

Peu après la chute de Barst, le roi Orrin avait reçu un carreau

d'arbalète dans la poitrine en prenant d'assaut un corps de garde

à l'intérieur de la ville. La blessure était sérieuse, de celles que

les elfes eux-mêmes n'étaient pas certains de savoir guérir. Ses

hommes avaient ramené Orrin au camp ; depuis, Roran n'avait

aucune nouvelle de lui.

S'il n'était plus en mesure de se battre, le jeune homme pou-

vait encore donner des ordres. De sa propre initiative, il avait

réorganisé l'armée en c o m m e n ç a n t par l'arrière. Il avait ras-

semblé les guerriers isolés pour les envoyer en mission à travers

Urû'baen, a v e c pour tâche première de prendre les dernières

catapultes le long des remparts. Dès qu'il obtenait une informa-

tion qui pouvait être utile à Jôrmundur, Orik, Martland Barbe

Rouge ou quelque autre capitaine, ses messagers couraient la

leur porter.

- ... Et si tu vois des soldats près du grand dôme de la place

du marché, signale-le à Jôrmundur, commanda-t-il à un grand

maigre aux épaules saillantes.

- Oui, Monsieur, dit l'homme en avalant sa salive, ce qui fit

bouger sa pomme d'Adam.

Roran leva la main :

- V a !

Tandis que l'autre s'éloignait au trot, Roran tourna son regard

vers la citadelle, au-delà des toits, sous le surplomb rocheux.

«Où êtes-vous ?» se demanda-t-il.

Ni Eragon ni ses compagnons n'avaient donné signe de vie

depuis leur e n t r é e dans la place forte, et cette longue absence

inquiétait le j e u n e homme. Il avait beau trouver de multiples

explications à ce retard, aucune ne le rassurait. La moins alar-

mante était que G a l b a t o r i x se c a c h a i t et qu'ils d e v a i e n t le

chercher. Mais, après avoir mesuré la puissance de Shruikan,

la nuit précédente, R o t a n n'imaginait pas le roi prêt à fuir ses

ennemis.

Si ses pires craintes se confirmaient, la victoire des Vardens

serait de courte durée, et ni lui ni aucun de ses h o m m e s ne sur-

vivrait à cette journée.

Un de ses messagers - un archer aux cheveux filasse et aux

joues cramoisies - surgit d'une ruelle. Il s'arrêta devant le bloc

de piene, courbé et pantelant.

- Tu as trouvé Martland ? s'enquit Roran.

L'archer h o c h a la tête, les cheveux collés sur son front luisant.

- Tu lui as délivré mon message 1

- Oui, Monsieur. Martland m'a chargé de vous dire...

Il s'interrompit le temps de reprendre haleine :

- ... que les soldats se sont retirés des bains. Ils se sont bani-

cadés dans un bâtiment proche du mur sud.

Roran s'agita sur la litière, et un élancement parcourut son

bras nouvellement soigné.

- Et les tours entre les bains et les greniers à blé ? Où en

est-on ?

- Deux d'entre elles sont à nous ; on se bat e n c o r e pour

prendre les autres. Martland a convaincu quelques elfes de

l'aider. Il a aussi...

Un rugissement étouffé en provenance de la colline de pierre

l'interrompit.

L'archer blêmit, ce qui fit paraître la rougeur de ses joues plus

vive encore :

- Monsieur, est-ce que... ?

- C h u t !

Roran tendit l'oreille. Seul Shruikan pouvait rugir aussi fort.

Pendant quelques instants, ils n'entendirent plus rien de

notable. Puis un autre rugissement s'éleva de l'intérieur de la

citadelle, et Roran crut percevoir d'autres bruits plus atténués,

sans être sûr de les identifier.

Un troisième rugissement retentit, plus fort e n c o r e que le

précédent.

Roran se raidit, les mains crispées sur le bord de la litière.

- Tuez-le, grommela-t-il. Tuez-le, ce salopard !

U n e vibration, faible mais distincte, traversa la ville, comme

si un poids énorme avait heurté le sol, suivi du fracas de quelque

chose qui se brise. Le silence retomba, et chaque seconde qui

passait semblait plus longue que la précédente.

- Vous croyez qu'ils o n t besoin d'aide ? demanda l'archer

à voix basse.

- On ne peut rien faire pour eux, répondit Roran, le regard

fixe.

- Et si les elfes...

Le sol gronda et trembla ; puis la façade de la citadelle

explosa en une déflagration de flammes jaunes et blanches, si

éblouissantes que Roran distingua par transparence les os dans

le cou de l'archer.

Il agrippa l'homme, roula avec lui sur le c ô t é du bloc de

pierre, tandis qu'un vacarme assourdissant leur vrillait les tym-

pans. Il hurla, mais n ' e n t e n d i t pas son propre cri ; d'ailleurs,

il n'entendait plus rien. Les pavés tressautèrent sous eux ; un

nuage de poussière et de débris les enveloppa, obscurcissant

le soleil, et une violente rafale de vent fouetta leurs vêtements.

La poussière obligea R o r a n à fermer les yeux. Il ne pouvait

que s'agripper à son compagnon et attendre la fin du séisme.

Il voulut prendre une inspiration ; le vent chaud chassa l'air

devant son nez avant qu'il ait empli ses poumons. Quelque

chose lui heurta la tête et emporta son casque.

Et les secousses succédaient aux secousses... Quand le sol se

stabilisa enfin, Roran ouvrit les yeux avec appréhension.

On n'y voyait pas à c e n t pieds tant l'air était saturé d'un

épais brouillard gris. Du ciel pleuvaient des débris de pierre et

de bois mêlés à des flocons de cendre. Une poutre tombée - un

morceau d'escalier brisé par les elfes quand ils avaient détruit

la porte — achevait de brûler à quelques pas de là. La chaleur

produite par l'explosion l'avait déjà à moitié consumée. Les

hommes qui s'étaient trouvés à découvert gisaient à tene, cer-

tains remuaient encore, d'autres étaient morts.

Roran regarda l'archer. L'homme s'était mordu la lèvre et le

sang lui coulait sur le menton.

Ils se relevèrent en s'aidant l'un l'autre. Là où s'était dressée

la citadelle, on ne voyait plus qu'une pénombre grisâtre.

« Eragon ! Saphira ! »

Avaient-ils survécu à la déflagration ? Qui aurait pu survivre,

au coeur d'un tel enfer ?

Roran déglutit à plusieurs reprises dans l'espoir de soulager ses

tympans, qui sonnaient douloureusement, sans succès. Il toucha

son oreille droite, ses doigts revinrent couverts de sang.

- Tu m'entends ? cria-t-il à l'archer.

Il ne perçut qu'une vibration dans sa trachée ; l'homme eut

une mimique d'incompréhension.

Un v i o l e n t vertige obligea Roran à s'adosser au b l o c de

pierre. Il pensa alors au surplomb de rocher, et il lui apparut

soudain que toute la cité était en danger.

« Il faut qu'on parte d'ici avant que ça nous tombe dessus. »

Il c r a c h a sur les pavés une salive sanglante m ê l é e de pous-

sière et regarda de nouveau vers la citadelle. Elle était toujours

cachée par un nuage de cendre. Le chagrin lui serra la gorge.

« E r a g o n . »

7 0

U N E M E R D'ORTIES

L'bscurité, et dans c e t t e obscurité le silence.

Eragon sentit sa glissade s'interrompre, puis... plus rien.

II respirait un air vicié, m o r t . Et, quand il voulut bouger, la

pression sur le sort qu'il avait lancé s'intensifia.

Il chercha les esprits de ses compagnons pour s'assurer qu'il les

avait sauvés. Elva était évanouie, Murtagh au bord de l'incons-

c i e n c e , mais tous étaient en vie.

Ce fut son premier c o n t a c t mental avec T h o r n . Le dragon

rouge eut une sorte de tressaillement. Si ses pensées étaient plus

sombres, plus tortueuses que celles de Saphira, leur puissance

et leur noblesse impressionnèrent le garçon.

« N o u s ne maintiendrons pas ce sortilège très longtemps»,

l'avertit Umaroth.

« Il le faut, sinon, nous mourrons », insista Eragon.

Plusieurs secondes s'écoulèrent.

Puis, sans aucun signe avant-coureur, la lumière lui inonda

les yeux, des sons lui agressèrent les oreilles. 11 grimaça et cligna

des paupières.

A travers l'atmosphère saturée de fumée, un gigantesque

cratère rougeoyait là où G a l b a t o r i x s'était tenu. Les pierres

incandescentes palpitaient telle une chair v i v a n t e . Le plafond

lui-même paraissait embrasé, et cette vision fit frémir Eragon :

il lui semblait être au c œ u r d'un creuset géant.

Un goût de fer lui dessécha la bouche.

Les murs de la salle étaient fissurés ; les colonnes, les statues,

les lanternes, pulvérisées. Au fond gisait le corps de Shruikan,

à demi c a l c i n é . Du côté de l'entrée, l'explosion avait fracassé

toutes les parois sur une grande profondeur, dévoilant un véri-

table labyrinthe de galeries et de corridors. Les vantaux de la

splendide porte d'or pendaient, à demi arrachés de leurs gonds,

et on distinguait la clarté du jour à l'extrémité du passage, à un

quart de mile de là.

En se relevant, Eragon remarqua que le sort qu'il avait lancé

continuait de puiser dans l'énergie des dragons, bien qu'à un

rythme ralenti.

Un morceau de pierre de la taille d'une maison se détacha

du plafond et s'écrasa près du crâne de Shruikan, où il explosa

en dizaines de morceaux. Sous l'impact, de nouvelles fissures

se mirent à courir sur les murs avec des craquements sinistres.

Arya s'approcha des enfants, souleva le garçonnet et monta

avec lui sur le dos de Saphira.

- Envoie-moi la petite, dit-elle à Eragon.

Celui-ci prit le temps de rengainer Brisingr. Puis il empoigna

la fillette et la lança à Arya, qui la reçut dans ses bras. Il courut

ensuite vers Nasuada.

- Jierda ! prononça-t-il, la main sur les entraves qui la rete-

naient au b l o c de granité.

La magie n'eut aucun effet. Il mit aussitôt fin au sort pour ne

pas consumer trop d'énergie.

Nasuada émit un son étouffé, et il lui ôta son bâillon.

- Il faut trouver la clé, dit-elle. Le geôlier de Galbatorix la

porte sur lui.

- On ne le trouvera jamais à temps !

Eragon t i r a de nouveau Brisingr et l'abattit sur la chaîne

reliée à la m e n o t t e de gauche. Il y eut un éclair aveuglant ;

l'épée rebondit sans même e n t a m e r le métal. Il fit une autre

tentative. R i e n à faire, la chaîne était protégée contre sa lame.

Un autre b l o c de pierre tombé du plafond rebondit sur le sol

avec fracas.

Eragon sentit une main se poser sur son épaule ; il se retourna.

Murtagh se tenait derrière lui, un bras toujours pressé contre

le ventre.

- Pousse-toi, grommela-t-il.

Le garçon o b é i t ; son demi-frère prononça alors le nom de

tous les noms, comme il l'avait fait plus tôt, et ajouta:

- Jierda!

Les bracelets de fer se détachèrent.

Murtagh prit la j e u n e femme par le poignet pour l'entraîner

vers T h o r n . En voyant qu'elle lui passait un bras autour de la

taille pour qu'il s'appuie sur elle, Eragon ouvrit la bouche, puis

la referma. Il poserait ses questions plus tard.

- Attendez ! appela Arya.

Sautant à terre, elle se précipita vers M u r t a g h :

- Où est l'œuf? Où sont les Eldunari ? On ne peut pas les

abandonner.

Murtagh plissa le front, et Eragon s e n t i t le flot d'informa-

tions qui passait entre e u x .

Arya pivota aussitôt pour courir vers u n e ouverture, à l'autre

bout de la salle, ses cheveux brûlés v o l t i g e a n t derrière elle.

- C'est trop dangereux ! s'exclama E r a g o n . Arya, reviens !

Tout va s'écrouler.

« P a r s ! lui ordonna-1-elle m e n t a l e m e n t . M e t s les enfants

à l'abri. Vite ! Tu n'as pas beaucoup de t e m p s . »

Le garçon lâcha un juron. Elle n ' a v a i t m ê m e pas emmené

Glaedr ! II remit Brisingr au fourreau, alla relever Elva qui repre-

nait conscience.

- Q u ' e s t - c e qu'il se passe ? s'enquit-elle tandis qu'il l'instal-

lait sur le dos de Saphira, derrière la f i l l e t t e et le garçonnet.

- On s'en va. Tiens-toi bien !

Saphira s'était déjà ébranlée. C l a u d i q u a n t à cause de sa patte

blessée, elle c o n t o u r n a le cratère. T h o r n la suivit, chevauché

par Murtagh et Nasuada.

- A t t e n t i o n ! hurla Eragon quand un m o r c e a u de plafond

rougeoyant se détacha j u s t e au-dessus de leurs têtes.

Saphira fit un écart, le bloc de pierre la manqua de peu. Des

éclats incandescents rebondirent en tous sens. Dun d'eux frappa

Eragon et se ficha dans sa cotte de mailles. Il s'en débanassa. De

la fumée monta aussitôt de son gant, ainsi qu'une odeur de cuir

brûlé. La chute de pienes s'intensifiait.

Quand Saphira arriva devant la porte d'or dégondée, Eragon

se retourna vers Murtagh:

- Et les pièges ?

Le jeune h o m m e secoua la t ê t e et lui fit signe d'avancer.

La majeure partie du passage était j o n c h é e de débris, ce qui

ralentissait les dragons. De c h a q u e c ô t é , on voyait des salles

et des galeries éventrées pat l'explosion. A l'intérieur, tables,

chaises et diverses pièces de mobilier brûlaient. Des corps plies

à des angles anormaux émergeaient des décombres, on aperce-

vait parfois un visage ou un crâne noircis.

Eragon c h e r c h a des yeux Lupusànghren et ses jeteurs de

sorts ; il ne vit aucune trace des elfes.

Plus loin, un flot de soldats et de serviteurs jaillissait des

portes latérales et se précipitait vers l'entrée béante. Beaucoup

de ces survivants souffraient de fractures, de brûlures, de

multiples écorchures. Ils s'écartaient devant Saphira et Thorn,

sans leur prêter vraiment attention.

Saphira atteignait presque l'extrémité du corridor quand un

fracas d'avalanche retentit derrière eux : le plafond de la salle

du trône s'était effondré.

« Arya ! » pensa Eragon.

Il chercha à la contacter mentalement, sans succès. Trop de

matériaux les séparaient. Ou b i e n les sorts qui imprégnaient

la roche faisaient obstacle. Ou bien - cette idée le glaça - elle

était morte. Elle avait quitté la salle avant l'éboulement ; ça, il

en était sûr. Mais comment retrouverait-elle son chemin, à pré-

sent que l'accès à la salle du trône était bloqué ?

Au sortir de la citadelle, l'air s'éclaircit, révélant les destruc-

tions provoquées par l'explosion. Sous les ardoises arrachées,

les charpentes des toits brûlaient. Des incendies s'étaient

allumés un peu partout. Des volutes sombres montaient vers

le surplomb rocheux ; là, elles tourbillonnaient sous la surface

de la pierre, tels des remous dans une rivière. Au sud-est de la

ville, la fumée absorbait la lumière du soleil matinal, prenant

des teintes d'opale orangée.

Les h a b i t a n t s d'Urû'baen qui fuyaient leurs maisons se

déversaient dans les rues et couraient vers la brèche ouverte

dans le mur d'enceinte. Les soldats et les serviteurs sortis de

la citadelle venaient grossir leurs rangs. Eragon ne s'inquiétait

guère d'eux; tant qu'ils restaient pacifiques, ils pouvaient bien

aller où ils voulaient.

Quand Saphira s'arrêta au milieu de la place carrée, Eragon

fit descendre à terre Elva et les deux enfants. Il s'agenouilla

devant ceux-ci :

- Savez-vous où sont vos parents 7

Avec un hochement de tête, le garçonnet désigna une grosse

maison.

- C'est là que vous habitez ?

Nouveau h o c h e m e n t de t ê t e .

- Eh bien, allez !

Il les. poussa gentiment dans le dos.

Sans demander leur reste, le frère et la sœur galopèrent vers

le bâtiment. La porte s'ouvrit à la volée. Un homme au crâne

dégarni, une épée au côté, apparut sur le seuil et enveloppa les

enfants de ses bras. Puis il les fit entrer en hâte, n'accordant

qu'un bref regard à Eragon.

« Eh bien, fit remarquer celui-ci, ce n'était pas difficile. »

« Galbatorix a dû envoyer ses hommes capturer les premiers

petits qu'ils trouveraient, c o m m e n t a Saphira. On ne lui a pas

laissé le temps de s'y prendre autrement. »

« Sans doute. »

Thorn s'accroupit à une dizaine de pas de Saphira. Nasuada

aida Murtagh à mettre pied à terre, et le jeune homme s'affala

contre le v e n t r e de son dragon. Eragon l'entendit réciter une

formule de guérison.

Le garçon examina alors les blessures de Saphira, plus

sérieuses que les siennes. L'entaille à sa cuisse gauche mesurait

deux largeurs de main, et une flaque de sang se formait déjà

autour de sa pâtre.

« C r o c ou griffe ?» demanda-t-il.

« Griffe. »

Il puisa dans ses forces et dans celles de Glaedr pour fermer

la plaie.

Il s'occupa ensuite de ses propres plaies, à commencer par

celle qui lui brûlait le flanc, là où Murtagh l'avait transpercé.

En même temps, il observait ce dernier du c o i n de l'œil,

veillant à ce qu'il soigne correctement la blessure de son ventre,

l'aile brisée de Thorn et ses autres lésions. Nasuada demeura

aux côtés du jeune homme, une main posée sur son épaule.

Eragon s'aperçut que Murtagh avait récupéré Zar'roc avant de

quitter la salle du trône.

Il se tourna alors vers Elva, qui attendait près de là. Elle

paraissait souffrir, bien qu'il ne vît pas de sang sur elle.

- Tu es blessée ?

Elle secoua la tête, le visage crispé :

- Non, mais beaucoup le sont.

Elle désignait le flot des fuyards se déversant de la citadelle.

- Mmh...

Eragon reporta son attention sur Murtagh, qui s'était redressé

et discutait avec Nasuada. C e l l e - c i paraissait contrariée.

D'un geste vif, Murtagh la saisit soudain par le col de sa

tunique et déchira le tissu.

Eragon avait déjà à demi sorti Brisingr de son fourreau quand

il vit les zébrures cramoisies sous les clavicules de la jeune

femme. 11 sursauta comme s'il avait reçu une gifle. Cela lui rap-

pelait les balafres sur le dos d'Arya après que Murtagh et lui

l'avaient délivrée à Gil'ead.

Nasuada baissa la tête.

Murtagh se remit à lui parler, employant c e t t e fois - Eragon

en é t a i t sûr — l'ancien l a n g a g e . D'un geste doux, presque

h é s i t a n t , il posa les mains sur diverses parties de son corps ;

à l'expression de soulagement qu'elle eut alors, Eragon prit la

mesure des souffrances qu'elle avait endurées.

Tandis qu'il observait la scène, le garçon fut soudain sub-

mergé par une v i o l e n t e vague d'émotion. Ses g e n o u x se

dérobèrent, il dut s'asseoir sur la patte de Saphira. Elle fourra

son museau dans le creux de son épaule, et il appuya sa joue

contre elle.

« On a réussi », dit-elle à voix basse.

« On a réussi. »

Il n'arrivait pas à y croire.

Il sentit qu'elle pensait à la mort de Shruikan. Aussi malfai-

sant qu'eût été le grand dragon noir, elle pleurait la disparition

d'un des derniers représentants de leur espèce.

Eragon s'accrocha à ses écailles. Il se sentait léger, presque

étourdi, comme s'il flottait à la surface de la Terre.

« Et maintenant... ? »

« Maintenant, nous allons rebâtir », dit Glaedr.

Ses propres émotions étaient un curieux mélange de satisfac-

tion, de chagrin et d'inquiétude.

« Tu peux être fier, Eragon. Personne d'autre que toi n'aurait

imaginé attaquer Galbatorix de cette manière. »

- J e voulais seulement lui faire comprendre..., murmura le

garçon avec lassitude.

Si Glaedr l'entendit, il préféra ne rien ajouter.

« Enfin, le Briseur d'Œufs est mort », se réjouit Umaroth.

Il semblait impossible à Eragon que G a l b a t o r i x n ' e x i s t â t

plus. Quelque chose se libéra alors dans son esprit, et il se sou-

vint - aussi clairement que s'il l'avait toujours su - de tout ce

qu'ils avaient découvert dans la Crypte des Ames.

U n e décharge le traversa :

« Saphira... »

« J e sais, dit-elle, aussi e x c i t é e que lui. Les œufs ! »

Il sourit. Les œufs ! D e s œufs de dragons ! Leur espèce ne

s'éteindrait pas. Les dragons survivraient, prospéreraient et

retrouveraient leur gloire passée, celle qui é t a i t la leur avant

la chute des Dragonniers.

Puis un affreux soupçon le saisit :

« U m a r o t h , demanda-t-il, avez-vous effacé autre chose de

nos mémoires ? »

« Si c ' é t a i t le cas, répliqua le dragon b l a n c , c o m m e n t le

saurions-nous ? »

A cet instant, Elva pointa le doigt :

- Regardez !

A r y a sortait de la b o u c h e noire de la c i t a d e l l e . Derrière

elle v e n a i e n t Lupusânghren et ses jeteurs de sorts, écorchés,

contusionnés, mais sains et saufs. Arya portait dans ses bras un

coffret en bois muni de fermoirs dorés. U n e longue rangée de

boîtes métalliques - chacune de la taille d'un chariot - flottait

derrière les elfes, à quelques pouces au-dessus du sol.

Fou de j o i e , Eragon courut à leur rencontre :

- Vous êtes vivants !

Il é t r e i g n i t l'elfe à la fourrure de loup, qui parut fort

d é c o n t e n a n c é .

Posant sur le garçon ses yeux jaunes, Lupusânghren sourit

de toutes ses dents :

- Nous sommes vivants, Tueur d'Ombre.

- Et ce sont les... Eldunari ?

Il prononça le mot à voix basse.

Arya h o c h a la tête :

- Ils é t a i e n t dans la salle du trésor de G a l b a t o r i x . Nous

devrons y retourner; il y tenait cachés b i e n d'autres objets

précieux

- Les Eldunari, c o m m e n t vont-ils ?

- Ils s o n t très perturbés. Il leur faudra des années pour se

remettre, s'ils se remettent un jour.

- Et c'est... ?

Il désigna le coffret.

Arya j e t a un coup d'œil autour d'elle pour s'assurer que per-

sonne n ' é t a i t à proximité. Puis elle souleva le couvercle de la

largeur d'un doigt. Dans le coffret, sur un coussin de velours,

reposait un magnifique œ u f vert veiné de b l a n c .

Devant la j o i e qui illuminait le visage d'Arya, le garçon

sentit son cœur se dilater. A v e c un sourire, il fit signe aux autres

elfes d'approcher. Quand ils furent réunis autour de lui, il se

mit à chuchoter en ancien langage et leur révéla l'existence des

œufs sur Vroengard.

Il n'y eut ni rires ni exclamations, mais tous les yeux btillaient,

et une vibration excitée parcourut leur assemblée. Eragon sau-

tillait sur place, ravi de leur réaction.

Saphira s'exclama alors :

« Eragon ! »

Au même instant, Arya se rembrunit :

- Où sont T h o r n et Murtagh ?

Le garçon se retourna. Nasuada était seule. Ptès d'elle

étaient posés deux sacs de selle qu'il ne se rappelait pas avoir

vus sur le dos du dragon rouge. Un coup de v e n t balaya la place,

accompagné d'un b a t t e m e n t d'ailes. Pourtant, ni T h o r n ni

Murtagh n'étaient visibles.

Eragon projeta ses pensées dans la direction que - pensait-

il - ils avaient prise. Il sentit leur présence, car ils ne dissimu-

laient pas leurs esprits, mais ils refusèrent le c o n t a c t .

- Bon sang, grommela-t-il.

Il courut vers Nasuada qui, les joues ruisselant de larmes,

ravalait ses sanglots.

- Où sont-ils partis 1

- Loin.

Son m e n t o n se mit à trembler. Puis elle prit une profonde

inspiration et se redressa.

Eragon lâcha un juron. Il se pencha pour ouvrir les sacs de

selle. Ils c o n t e n a i e n t quelques petits Eldunari dans des boîtes

matelassées.

- Arya ! Lupusànghren ! appela-t-il en leur montrant les

sacoches.

Les deux elfes opinèrent.

Il revint en c o u r a n t vers Saphira. Il n'eut pas besoin de

s'expliquer, elle avait compris. Il n'était pas encore sur s o n

dos qu'elle déployait déjà ses ailes. Dès qu'il fut en selle, elle

décolla.

Des acclamations m o n t è r e n t de la ville quand les Vardens

la virent s'envoler.

S a p h i r a s'élança à la poursuite de l'odeur musquée que

T h o r n laissait sur son passage. Elle la mena vers le sud, hors

de l'ombre du surplomb rocheux, avant de lui faire contourner

la grande saillie pour remonter vers le Ramr.

Sur plusieurs miles, la piste continua tout droit jusqu'au large

fleuve bordé d'arbres. Là, elle virait à angle droit.

Eragon aperçut bientôt un éclair rouge au pied d'une petite

butte, sur l'autre rive :

« Par là ! »

S a p h i r a avait repéré T h o m . Elle descendit en d é c r i v a n t

un large cercle et se posa sans bruit au sommet de la c o l l i n e

pour avoir l'avantage de la hauteur. L'air qui montait du fleuve,

humide et frais, charriait des odeurs de mousse, de boue et de

sève. Entre la colline et le fleuve s'étendait un champ d'orties,

si dense qu'il aurait fallu s'y frayer un chemin à la faux. Le bruis-

sement de leurs sombres feuilles dentelées se mêlait aux bruits

du courant. T h o r n était accroupi en bordure du c h a m p , et

Murtagh ajustait les sangles de sa selle.

T i r a n t Brisingr du fourreau, Eragon s'approcha prudemment.

S a n s se retourner, Murtagh dit :

— Tu veux m'empêcher de partir ?

— Ça dépend. Où vas-tu ?

- J e ne sais pas. Vers le nord, peut-être... loin de tous les

autres peuples.

— Tu pourrais rester.

Murtagh eut un rire sans joie :

— Tu sais très bien que n o n . Je ne ferais que causer des

problèmes à Nasuada. D'ailleurs, les nains n ' a c c e p t e r a i e n t

jamais. J'ai tué Hrothgar.

Il j e t a un regard à Eragon par-dessus son épaule :

- Galbatorix m'appelait « Tueur de Roi ». Toi aussi, tu es un

Tueur de R o i , désormais.

- Ça doit être un trait de famille.

- T i e n s Roran à l'oeil, alors... Et Arya est une tueuse de

dragon. Ça ne doit pas être facile, pour un elfe, d'avoir tué

un dragon. Tu devrais aller lui parler, t'assurer qu'elle va bien.

C e t t e sollicitude surprit Eragon :

- Je le ferai.

- Voilà, dit Murtagh en tirant une dernière fois sur la sangle.

Il se tourna vers le garçon, et celui-ci vit qu'il tenait Zar'roc,

prêt à s'en servir.

- Je te le demande à nouveau : tu veux m'empêcher de partir ?

- N o n .

A v e c un léger sourire, Murtagh rengaina son épée :

- B o n . J'aurais détesté devoir me battre encore une fois

avec toi.

- C o m m e n t as-tu réussi à te libérer de l'emprise de Galbatorix ?

Grâce à t o n vrai nom, c'est ça ?

Murtagh acquiesça :

- C o m m e je te l'ai dit, je ne suis plus... - il tapota le flanc de

T h o r n - nous ne sommes plus ce que nous étions. J'ai fini par

le comprendre.

- Et Nasuada ?

Murtagh se rembrunit, et son regard se perdit dans la mer

d'orties. Puis il répondit à v o i x basse :

- Te souviens-tu de n o t r e dernière rencontre près de ce

fleuve ?

- Ce serait difficile de l'oublier. J'entends encore les hennis-

sements des chevaux.

- Toi, Saphira, Arya et m o i , tous ensemble et sûrs que rien

ne nous arrêterait...

Au fond de son esprit, Eragon sentait que Saphira et T h o r n

conversaient. Elle lui raconterait sûrement plus tard ce qu'ils

s'étaient dit.

- Q u e vas-tu faire ? demanda-t-il à Murtagh.

- M'asseoir et réfléchir. Je pourrais bâtir un c h â t e a u . R i e n

ne presse.

- Et rien ne t'oblige à partir. Je sais que ce serait... difficile.

Mais tu as de la famille, ici. Il y a moi, et Roran. Il est aussi ton

cousin, et tu ne l'as jamais rencontré. Tu appartiens autant à

Carvahall et à la vallée de Palancar qu'à Urû'baen, peut-être

même plus.

Murtagh secoua la tête sans cesser de contempler les orties :

- Ça ne marcherait pas. T h o r n et moi avons besoin d'être

seuls. Nous avons besoin de temps pour guérir. Si nous restions,

nous serions trop occupés, nous n'arriverions pas à mettre les

choses au point.

- De bonnes occupations en bonne compagnie sont souvent

le meilleur remède aux maladies de l'âme.

- Pas après ce que Galbatorix a fait de nous... Et puis, vivre

près de Nasuada serait trop douloureux, pour elle c o m m e pour

moi. N o n , nous devons partir.

- Tu penses être absent longtemps ?

- Jusqu'à ce que le monde ne paraisse plus aussi rempli de

haine, qu'on ne se croie plus obligés de déchiqueter les mon-

tagnes et de rougir la mer de sang.

C o n t r e ça, Eragon n'avait pas d'argument. Ils restèrent un

moment à contempler le fleuve, par-delà la ligne des saules.

Le bruissement des orties, agitées par le vent, m o n t a plus fort.

Puis Eragon déclara:

- Quand tu en auras assez de la solitude, viens nous retrouver.

Tu seras toujours le bienvenu près de notre foyer, où qu'il soit.

- Je le ferai, promis.

L'espace d'une seconde, Eragon vit s'embuer les yeux de

Murtagh.

- Tu sais, reprit celui-ci, je ne te croyais pas capable de le

faire... mais je suis heureux que tu l'aies fait.

- J ' a i eu de la c h a n c e . Et rien n'aurait été possible sans

ton aide.

Le jeune homme acquiesça, songeur, avant de reprendre :

- Tu as trouvé les Eldunari dans les sacoches ?

Eragon fit signe que oui.

- Bien.

« Je le lui dis ? » demanda le garçon à Saphira.

Elle réfléchit quelques secondes :

« Oui, mais ne révèle pas l'emplacement. Parle-lui, je vais

parler à Thorn. »

« Comme tu voudras. »

- Il y a une chose que tu dois savoir, Murtagh, dit-il.

Le jeune homme lui lança un regard oblique.

- L'œuf que Galbatorix possédait, ce n'est pas le dernier en

Alagaësia. Il y en a d'autres, cachés à l'endroit où nous avons

trouvé les Eldunari qui nous accompagnaient.

Murtagh le dévisagea a v e c incrédulité. Au m ê m e instant,

T h o r n arqua le cou et émit un rugissement semblable à une

sonnerie de trompette, qui fit s'envoler une nuée d'hirondelles.

- Combien ?

- Des centaines.

Murtagh en resta sans voix. Puis il reprit :

- Que vas-tu en faire 1

- Moi ? Il me semble que Saphira et les Eldunari auront leur

mot à dire. Sans doute chercherons-nous un lieu sûr pour qu'ils

puissent éclore. Et nous rebâtirons la caste des Dragonniers.

- Vous les entraînerez, Saphira et toi ?

Eragon haussa les épaules :

- Avec l'aide des elfes. Et avec la tienne, si tu nous rejoins.

Le jeune homme rejeta la tête en arrière et expira longuement:

- L'ère des dragons et des Dragonniers revivra.

Il rit doucement :

- Le monde va changer.

- Il a déjà changé.

- Oui. Saphira et toi allez devenir les nouveaux chefs des

Dragonniers, tandis que T h o r n et moi vivrons dans la solitude

du désert.

Eragon voulut lui adresser une parole de réconfort, mais

Murtagh l'arrêta d'un regard :

- Non, tout est bien ainsi. Vous ferez de meilleurs instruc-

teurs que nous.

- Je n'en suis pas sûr.

- Mmh... Promets-moi cependant une chose.

- Laquelle ?

- Apprends à ceux que tu formeras à ne pas vivre dans la peur.

A petites doses, la peur est stimulante ; quand elle t'accompagne

constamment, pesamment, elle ronge ton identité et t'empêche

d'accomplir ce que tu sais devoir accomplir.

- J'essayerai.

Eragon s'aperçut alors que Saphira et Thorn avaient achevé

leur conversation. Le dragon rouge s'avança de façon à s'adresser

à lui:

« Merci de n'avoir pas tué m o n Dragonnier, Eragon-frère-de-

Murtagh. »

- Oui, merci, ajouta Murtagh d'un ton sec.

Eragon plongea le regard dans l'œil rouge sang de T h o r n :

- Je suis heureux de ne pas avoir eu à le faire.

Le dragon renifla et ploya le cou pour lui toucher la tête ; ses

écailles cliquetèrent contre le casque d'Eragon:

« Que le vent et le soleil soient toujours dans t o n dos. »

- Et dans le tien.

Eragon sentit peser sur son esprit la c o n s c i e n c e de Glaedr,

lourde de colère, de chagrin et de sentiments ambivalents.

T h o r n et Murtagh la perçurent aussi, car ils se raidirent comme

dans l'attente d'une attaque. Eragon avait oublié la présence de

Glaedr ainsi que des autres Eldunari qui écoutaient, dans leur

poche d'espace invisible.

«J'aimerais pouvoir t'adresser les mêmes remerciements, dit

Glaedr, et ses mots avaient l'amertume du fiel. Tu as détruit

mon corps et tué mon Dragonnier. »

C ' é t a i t une simple c o n s t a t a t i o n , elle n'en é t a i t que plus

terrible.

Murtagh répondit en pensée, s'adressant à Glaedr, et Eragon

n'eut droit qu'à la réaction du dragon d'or:

« Non, je ne peux pas. Toutefois, je comprends que tu étais

soumis à Galbatorix, et que c'était lui qui dirigeait ton bras...

Je ne peux pardonner, mais Galbatorix est mort, et avec lui mon

désir de vengeance. Depuis votre naissance, T h o r n et toi, vous

avez connu des jours difficiles. Aujourd'hui, vous avez prouvé

que le malheur ne vous avait pas btisés. Vous vous êtes retournés

contre Galbatorix au risque de n'en tirer que de la douleur ; ce

faisant, vous avez permis à Eragon de le tuer. Aujourd'hui, vous

méritez pleinement tous deux le titre de Shur'tugal, bien que

vous n'ayez été ni guidés ni formés. C'est... admirable. »

Murtagh inclina légèrement la tête, tandis que T h o r n disait

— et Eragon l'entendit :

« Merci, Ebrithil. »

Que Thorn ait utilisé ce mot honorifique parut étonner son

Dragonnier, car il regarda son dragon, la bouche ouverte.

Puis Umaroth prit la parole :

« Nous connaissons les épreuves que vous avez traversées,

T h o r n et Murtagh, pour vous avoir observés de loin, comme

nous observions Eragon et Saphira. Il y a b i e n des choses

que nous pourrons vous enseigner le jour où vous y serez prêts.

En attendant, sachez c e c i : au cours de votre errance, évitez le

tumulus d'Anghelm, où règne le dernier roi urgal, Kulkarek.

Evitez aussi les ruines de Vroengard et d'El-Harim. Craignez

les profondeurs, et ne vous aventurez pas sur les sols noirs et

friables, là où l'air sent le soufre, car ils sont imprégnés de malé-

fices. Suivez ces conseils, et, à moins d'une grande malchance,

vous ne rencontrerez pas de dangers dont vous ne soyez capables

de triompher. »

Le dragon rouge et son Dragonnier remercièrent Umaroth ;

puis, jetant un dernier regard vers Urû'baen, le j e u n e homme

murmura :

- Nous devons partir.

S'adressant de nouveau à Eragon, il demanda :

- Te rappelles-tu le nom de l'ancien langage, ou la magie de

Galbatorix obscurcit-elle encore ta mémoire ?

- Je m'en souviens... presque, mais...

Le garçon secoua la tête avec initation.

Alors, Murtagh prononça le nom des noms à deux reprises :

d'abord pour délivrer Eragon du sort d'oubli lancé sur lui par le

roi ; puis pour l'inscrire dans la mémoire d'Eragon et de Saphira.

- J e n e l e partagerai avec personne d'autre, ajouta-t-il.

Si tous les magiciens connaissaient le nom de l'ancien langage,

celui-ci perdrait ses pouvoirs.

Eragon opina.

Murtagh lui tendit alors la main, et le garçon l'agrippa par

l'avant-bras. Ils restèrent ainsi un moment, les yeux dans les yeux.

- Sois prudent, dit Eragon.

- Toi aussi... mon frère.

Eragon hésita une brève seconde avant de h o c h e r la tête :

- M o n frère.

Murtagh vérifia une dernière fois les harnais de T h o r n avant

de se mettre en selle. Alors que le dragon rouge ouvrait ses ailes,

le jeune homme lança:

- Assure-toi que Nasuada bénéficie d'une b o n n e protection.

Galbatorix avait beaucoup de serviteurs, bien plus qu'il me l'a

jamais laissé entendre, et beaucoup d'entre eux n ' é t a i e n t pas

liés à lui par la seule magie. Ils chercheront à venger la mort de

leur maître. Sois sans cesse sur tes gardes. Il y a parmi eux des

créatures encore plus redoutables que les Ra'zacs.

Murtagh leva la main en signe d'adieu; E r a g o n l'imita.

T h o r n bondit pour s'écarter du champ d'orties, laissant de pro-

fonds sillons dans la t e n e meuble, avant de s'élever dans le ciel.

Le dragon rouge décrivit trois cercles au-dessus d'eux, puis il

vira vers le nord à lents battements d'ailes.

Eragon rejoignit Saphira au sommet de la butte ; ensemble,

ils regardèrent Thorn et Murtagh s'éloigner. Lorsqu'ils ne furent

plus qu'une étoile scintillante à l'horizon, le garçon se remit en

selle et, emplis de tristesse, ils repartirent vers Urû'baen.

71

H É R I T I E R D E L ' E M P I R E

Eragon escaladait lentement les marches usées de la tour

verte. Le soleil se c o u c h a i t ; par les fenêtres qui p e r ç a i e n t le

mur incurvé, à sa droite, il voyait les ombres s'étendre sur les

bâtiments d'Urû'baen et, plus loin, la brume du soir recouvrir

les champs. La masse sombre du surplomb rocheux d o m i n a n t la

cité apparaissait par intervalles.

La tour était haute, le garçon fatigué. Il aurait a i m é v o l e r

jusqu'au sommet à dos de dragon. La journée avait é t é longue,

il ne désirait que s'asseoir près de Saphira et boire une tasse de

thé bien chaud en regardant la lumière s'éteindre peu à peu

dans le ciel. Mais la tâche n'était pas encore achevée.

Après avoir quitté Murtagh et Thorn, il n'avait vu S a p h i r a

que deux fois depuis leur retour à la citadelle. Elle a v a i t passé

presque tout l'après-midi a v e c les Vardens, à pourchasser les

derniers soldats rescapés, puis à rassembler dans des c a m p e -

ments les familles qui avaient fui leurs maisons et s ' é t a i e n t dis-

persées à travers la campagne, dans la crainte que le s u r p l o m b ,

en se brisant, n'écrase la c i t é .

Si la saillie avait tenu b o n , c'était - avaient e x p l i q u é les

elfes - grâce aux sorts qu'ils avaient jadis incrustés d a n s le

rocher - au temps où Urû'baen s'appelait Ilirea -, et aussi p a r c e

que son épaisseur lui avait permis de résister à la d é f l a g r a t i o n

presque sans dommage.

La colline elle-même avait absorbé les dangereuses émana-

tions provoquées par l'explosion, bien qu'une grande partie se

fût échappée par l'entrée de la citadelle, et presque tous ceux

qui s'étaient tenus aux environs devraient recevoir des soins

magiques pour ne pas mourir d'infection. Beaucoup étaient déjà

malades. A v e c les elfes, Eragon en avait sauvé le plus possible;

la force des Eldunari lui avait permis de guérir une grande partie

des Vardens ainsi que de nombreux habitants.

A cette heure, les elfes et les nains muraient la façade de la

citadelle pour empêcher l'extension de la contamination. Cela

après avoir fouillé le bâtiment à la recherche des survivants, qui

s'étaient révélés nombreux: des soldats, des serviteurs, et des

prisonniers entassés par centaines dans les cachots souterrains.

L'immense quantité de trésors accumulés dans la citadelle,

y compris l'importante bibliothèque de Galbatorix, devrait être

récupérée plus tard. Ce ne serait pas une tâche facile. Beaucoup

de salles s'étaient effondrées. D'autres, bien qu'encore debout,

é t a i e n t si endommagées qu'elles représenteraient un danger

pour quiconque s'y introduirait. De plus, il faudrait utiliser la

magie pour éradiquer le poison qui imprégnait l'atmosphère,

les pierres des murs et tous les objets contenus dans l'immense

dédale de la forteresse. Et pour purifier tout ce qui en sortirait.

U n e fois la citadelle scellée, les elfes purgeraient la cité et les

terres environnantes des miasmes délétères, afin que la vie y rede-

vienne possible. Eragon savait qu'il devrait aider aussi à cela.

A v a n t de joindre ses efforts à c e u x des elfes pour soigner et

placer des sorts de protection autour de tout le m o n d e , dans

Urû'baen et aux environs, il avait passé plus d'une heure à cher-

cher, grâce au n o m de l'ancien langage, les nombreux sortilèges

dont G a l b a t o r i x avait bardé la ville et ses habitants. Il fallait

à présent les éradiquer. Certains enchantements paraissaient

bénins, voire utiles, comme celui qui empêchait les portes de

grincer et tirait son pouvoir d'un cristal incrusté dans le bat-

tant. Mais Eragon n'osait en laisser un seul intact, aussi inof-

fensif qu'il parût, surtout ceux liés aux hommes et aux femmes

qui avaient été sous les ordres de Galbatorix. Les serments de

fidélité étaient les plus courants, mais on trouvait aussi des sorts

destinés à augmenter tel ou tel talent ; d'autres encore dont le

but restait mystérieux.

Alors qu'Eragon délivrait les nobles aussi bien que les rotu-

riers de leur lien, il percevait parfois un cri d'angoisse, comme

s'il venait de leur retirer un bien précieux.

Le pire moment fut celui où il libéra les Eldunarî que le roi

avait entravés. Ils se mirent aussitôt à assaillir les esprits des

gens, attaquant sans chercher à savoir qui était ami ou ennemi.

U n e vague de teneur courut alors dans Urû'baen, et c h a c u n ,

même les elfes, chercha un endroit où se tapir, le visage blême

d'effroi.

Puis Lupusànghren et les dix jeteurs de sorts qui lui restaient

avaient attelé le convoi de coffrets métalliques c o n t e n a n t les

Eldunarî à une paire de chevaux de trait pour les conduire loin

de la ville, là où les pensées des dragons perdraient de leur pou-

voir. Glaedr ainsi que plusieurs Eldunarî de Vroengard insis-

tèrent pour accompagner les dragons fous.

Ce fut à c e t t e o c c a s i o n qu'Eragon vit S a p h i r a pour la

deuxième fois, quand il modifia le sort qui dissimulait U m a r o t h

et les autres, de façon que cinq des Eldunarî puissent se joindre

au convoi. Glaedr et ses cinq compagnons s'estimaient capables

de calmer les dragons, si longtemps tourmentés par G a l b a t o r i x ,

et de communiquer avec eux. Eragon en était moins convaincu,

tout en espérant qu'ils réussiraient.

Tandis que les elfes et les Eldunarî quittaient la c i t é , A r y a

posa à Eragon une question mentale depuis la porte en ruine

où elle était en c o n f é r e n c e a v e c les capitaines de l'armée

d'Islanzadî. Pendant le bref instant où leurs esprits se tou-

chèrent, il perçut la douleur que lui causait la mort de sa mère,

et la colère au-delà du chagrin. Il vit la lutte qu'elle menait pour

empêcher ses émotions de dominer sa raison. Tout le réconfort

qu'il tenta de lui adresser lui parut bien dérisoire face à la perte

dont elle souffrait.

De temps à autre, et surtout depuis le départ de Murtagh,

Eragon éprouvait une pénible sensation de vide. Il s'était

attendu à jubiler s'il réussissait à tuer Galbatorix. Or, bien qu'il

en fût satisfait - car il était satisfait -, il ne savait plus quoi faire.

Il avait atteint son but. Il avait escaladé la montagne impossible

à gravir. A présent, sans o b j e c t i f pour le guider, il se sentait

perdu. Qu'allaient-ils faire de leur vie, désormais, Saphira et

lui ? Q u e l sens lui donneraient-ils ? Certes, le moment venu,

ils formeraient une nouvelle génération de dragons et de

Dragonniers. Mais cette perspective n'avait guère de réalité

tant elle lui paraissait lointaine.

C e s réflexions le rendaient malade. Il avait beau s'efforcer

de penser à autre chose, les questions continuaient de le ronger,

et son impression de vide persistait.

« Murtagh et Thorn ont peut-être fait le bon choix. »

L'escalier de la tour verte semblait une spirale sans fin.

Le garçon montait péniblement, marche après marche ; les gens

776 dans les rues avaient maintenant la taille de fourmis, ses mollets

et ses chevilles lui brûlaient. Il vit des nids d'hirondelles sous

l'arc des étroites fenêtres et, sur le rebord de l'une d'elles, un

petit tas d'ossements, déjections d'une chouette ou d'un aigle.

Q u a n d l'extrémité de l'escalier apparut enfin - une haute

porte en ogive, noircie par le temps -, il s'arrêta pour remettre

ses idées en ordre et reprendre son souffle. Puis il franchit les

derniers degrés, souleva le loquet et pénétra dans une vaste

salle ronde, au sommet de la tour elfique.

Ils é t a i e n t six à l'attendre, auprès de S a p h i r a : A r y a et

Dàthedr, l'elfe aux cheveux d'argent, le roi Orrin, Nasuada, le

roi O r i k et le roi des chats-garous, Grimrr Demi-Patte. A part

Orrin, qui s'était assis, tous étaient debout, disposés en un large

cercle. S a p h i r a faisait face à l'escalier, devant l'ouverture qui

lui avait permis de se poser dans la tour. Les derniers rayons du

soleil traversaient la pièce, illuminant les gravures elfiques qui

ornaient les murs et les motifs compliqués des mosaïques sur

le sol é b r é c h é .

Hormis Saphira et Grimrr, tous paraissaient tendus et mal

à l'aise. Les yeux cernés d'Arya, ses mâchoires contractées tra-

hissaient son chagrin. Eragon se désola de ne pouvoir alléger sa

douleur. Orrin était installé dans un profond fauteuil, la main

gauche appuyée sur le bandage qui lui enserrait la poitrine, la

droite tenant une coupe de vin. Quand il remuait, c'était avec

des précautions exagérées, c o m m e s'il craignait de se faire mal;

Eragon supposa que cette mine compassée était due à sa blessure

et non à la boisson. Dàthedr tapotait d'un doigt le pommeau de

son épée tandis qu'Orik s'appuyait sur le manche de Volund

- son marteau, posé verticalement sur le sol à côté de lui -, le

menton dans sa barbe. Nasuada croisait les bras c o m m e si elle

avait froid. A sa droite, Grimrr Demi-Patte regardait par une

fenêtre d'un air indifférent.

Lorsqu'Eragon poussa la porte, tous les yeux se tournèrent

vers lui. Un large sourire plissa le visage d'Orik:

— Eragon !

Il balança Volund sur son épaule, courut vers le garçon et lui

saisit le bras :

— Je savais que tu le tuerais ! B e a u travail ! Ce soir, on fait la

fête, h e i n 1 Que nos feux flambent bien haut et que nos voix

s'élèvent jusqu'à ce que les cieux eux-mêmes renvoient l'écho

de nos réjouissances !

Après une nouvelle claque sur le bras du garçon, Orik retourna

à sa place et Eragon traversa la salle pour rejoindre Saphira.

« P e t i t h o m m e » , dit-elle en lui caressant l'épaule de son

museau.

Il posa la main sur sa joue écailleuse, puisant du réconfort

dans ce c o n t a c t . Puis il projeta un fil de pensée vers les Eldunarf

encore auprès d'elle. Ils l'accueillirent en silence. C o m m e lui,

ils étaient exténués, et il comprit qu'ils préféraient assister sans

intervenir à la discussion qui allait avoir lieu.

Seul U m a r o t h prononça :

« Eragon. »

Ce fut tout.

Personne, dans l'assistance, ne semblait décidé à prendre

la parole. En bas de la tour, un cheval hennit. De la citadelle

parvenait le bruit des piques et des burins. Le roi Orrin s'agita

sur son siège et but une gorgée de vin. Grimrc renifla, se gratta

une oreille.

Enfin, Dàthedr brisa le silence :

— Il nous faut prendre une décision.

— Ç a , on le sait, elfe, grommela Orik.

— Laissez-le parler, dit Orrin avec un geste de sa coupe sertie

de pierres précieuses. J'aimerais avoir son avis sur la façon de

procéder.

Un sourire un brin moqueur sur les lèvres, il adressa un petit

signe de tête à Dàthedr, comme s'il lui donnait l'autorisation

de parler.

D à t h e d r s'inclina en retour. Si le ton du roi l'avait irrité,

il n ' e n montra rien :

— Personne ne peut douter de la mort du tyran. Déjà la nou-

velle de notre victoire v o l e à travers le pays. A la fin de la

semaine, la défaite de Galbatorix sera connue dans la majeure

partie de l'Alagaësia.

— C o m m e il se doit, dit Nasuada.

Elle avait échangé la tunique fournie par ses geôliers contre

une robe d'un rouge sombre qui lui glissait des épaules et flot-

tait autour de sa taille amaigrie, rendant d'autant plus criantes

les séquelles de sa captivité. Pourtant, en dépit de cette appa-

rence fragile, elle semblait avoir retrouvé son énergie. Au sortir

de la citadelle, elle avait paru au bord de l'évanouissement,

aussi vidée physiquement que mentalement. Quand Jôrmundur

l'avait vue dans cet état, il l'avait fait transporter dans une t e n t e

du c a m p , et elle avait passé le reste de la journée au c a l m e .

Eragon n'avait pu la consulter avant la réunion, il n'était d o n c

pas sûr de son opinion sur l'affaire qui les rassemblait. S'il le

fallait, il la contacterait en pensée, mais il espérait l'éviter, c a r

il ne voulait pas violer son intimité. Pas maintenant. Pas après

ce qu'elle avait enduré.

- Comme il se doit, répéta Dàthedr d'une voix forte et claire

qui résonna sous le haut plafond voûté. Cependant, lorsque les

gens apprendront la chute de Galbatorix, la première question

qu'ils poseront sera de savoir qui va prendre sa place.

Il les dévisagea l'un après l'autre avant de poursuivre:

- Il faut leur fournir une réponse dès à présent, avant que

l'agitation ne se répande. Notre reine est morte. Roi Orrin,

vous êtes blessé. Les rumeurs iront b i e n t ô t bon train. Nous

devons les faire taire. Laisser traîner les choses serait désastreux.

Chaque seigneur possédant une petite armée voudrait prendre

la tête de son insignifiante monarchie. Si cela arrivait, l'Empire

serait vite désintégré en une multitude de royaumes. Aucun de

nous ne le souhaite. Il faut choisir un successeur, le choisir et

le nommer, si difficile que ce soit.

Sans se retourner, Grimrr déclara :

- Ce n'est pas au plus faible de diriger la meute.

La bouche du roi Orrin s'étira sans que ses yeux sourient :

- E t quel r ô l e pensez-vous j o u e r dans tout cela, A r y a ,

Dàthedr7 Vous, roi O r i k 7 Et vous, roi D e m i - P a t t e 7 Nous vous

sommes reconnaissants de nous avoir apporté votre aide et

votre amitié, mais c'est aux humains de prendre cette décision,

pas à vous. Nous nous gouvernons nous-mêmes et ne laissons

personne choisir nos rois.

Nasuada se frotta les bras et, à la surprise d'Eragon, déclara :

- Je suis d'accord. Cette affaire nous regarde.

Elle chercha des yeux Arya et Dàthedr :

- Je suis sûre que vous comprenez. Vous ne nous permettriez

pas de désigner votre nouveau souverain.

Elle se tourna vers Orik :

- Pas plus que les clans ne nous auraient laissés désigner le

successeur de Hrothgar.

- Non, admit Orik, ils ne l'auraient pas fait.

- Bien entendu, la décision vous appartient, reprit Dàthedr.

Loin de nous l'idée de vous dicter vos c h o i x . Cependant, en

tant qu'alliés et amis, n'avons-nous pas gagné le droit de vous

offrir nos conseils sur un sujet d'une telle importance, d'autant

qu'il nous concerne tous ? Quoi que vous décidiez, cela entraî-

nera de multiples implications ; comprenez-le bien avant de

vous déterminer.

Eragon comprenait parfaitement: c'était une menace. Si les

elfes désapprouvaient leur choix, les conséquences seraient

déplorables. Le garçon se retint de riposter vertement. La posi-

tion des elfes était prévisible. Avec des e n j e u x aussi élevés,

une erreur risquait d'entraîner des décennies, voire davantage,

de mésentente.

— Ça me paraît... raisonnable, dit Nasuada.

Elle j e t a un coup d'œil au roi Orrin. Celui-ci fixait sa coupe

tout en faisant tourner le vin à l'intérieur:

— Et quel c o n s e i l souhaitez-vous nous donner, seigneur

Dàthedr ? Parlez, votre réponse m'intéresse.

L'elfe marqua une pause. Dans la chaude lumière du cou-

chant, ses cheveux d'argent formaient un halo autour de sa tête :

— Celui ou celle qui portera la couronne devra posséder les

talents et l'expérience indispensables à l'exercice du pouvoir.

Le temps nous manque pour instruire qui que ce soit, et nous ne

pouvons nous permettre d'essuyer les erreurs d'un débutant. De

plus, c e t t e personne devra offrir les garanties morales qu'exige

une position aussi élevée. Il ou elle devra incarner un choix

acceptable pour les guerriers des Vardens c o m m e pour les habi-

tants de l'Empire. Et si possible pour nous et vos autres alliés.

— Vos conditions sont extrêmement limitatives, fit remar-

quer Orrin.

40.

- E l l e s s o n t essentielles au c h o i x d'un b o n chef d'Etat.

N'est-ce pas votre avis ?

— Je vois plusieurs options que vous avez oubliées ou négli-

gées, peut-être parce qu'elles vous déplaisent. Mais peu importe,

continuez !

Les yeux de Dàthedr s'étrécirent quoique sa voix restât égale :

— Le c h o i x le plus évident - celui que tous, dans l'Empire,

attendent - se porte sur celui qui a tué G a l b a t o r i x : Eragon.

L'air, dans la salle, devint cassant c o m m e du verre.

Tous les yeux, même ceux de Saphira et du chat-garou,

convergèrent sur le garçon, et il sentit U m a r o t h et les autres

Eldunarî l'observer avec attention. Il les fixa à son tour, sans

s'effrayer ni se formaliser de ces regards scrutateurs. Il chercha

une réaction sur le visage de Nasuada ; à part une extrême gra-

vité, il ne devina rien de ses pensées.

Troublé, il comprit soudain que le raisonnement de Dàthedr

était juste : il pourrait devenir roi.

Eragon s'accorda un moment pour envisager cette possibilité.

Personne n'était en droit de lui refuser le trône, sauf Elva et peut-

être Murtagh. Cependant, il savait à présent comment contrer

les pouvoirs d'Elva, et son demi-frère n'était plus là pour le défier.

Saphira — il le sentait mentalement - ne contesterait pas son

choix. Et, bien qu'il ne pût déchiffrer l'expression de Nasuada,

il avait l'étrange certitude que, pour la première fois, elle était

disposée à lui céder le pas et à lui laisser le commandement.

« Q u e l est ton désir ? » demanda Saphira.

Il réfléchit encore avant de répondre :

« M o n désir... est de me rendre utile. Mais le pouvoir et la

domination - que Galbatorix prisait t a n t - ne m'attirent en

rien. Et puis, nous avons d'autres responsabilités. »

Reportant son attention sur l'assemblée, il déclara:

- N o n . Ce ne serait pas souhaitable.

Le roi Orrin émit un grognement et but une gorgée de v i n ;

Arya, D à t h e d r et Nasuada se détendirent légèrement. Les

Eldunarf, de leur côté, semblèrent satisfaits de cette réponse,

même s'ils ne firent aucun commentaire.

- Je suis heureux de te l'entendre dire, reprit Dàthedr. Tu

serais un e x c e l l e n t dirigeant, je n'en doute pas. Ce ne serait

cependant pas une b o n n e c h o s e pour c e u x de ta race, pas

plus que pour les autres peuples d'Alagaësia, qu'un nouveau

Dragonnier reçoive la couronne.

L'elfe aux cheveux d'argent recula légèrement quand Arya

avança d'un pas et dit:

- R o r a n serait un autre c h o i x .

- R o r a n ? s'écria Eragon, stupéfait.

Arya posa sur lui un regard solennel et farouche, aussi flam-

boyant qu'une émeraude dans le rayon de lumière oblique :

- C ' e s t grâce à lui si les Vardens ont pris Urû'baen. Il est le

héros d'Aroughs et de b i e n d'autres batailles. Les Vardens et

tous les peuples de l'Empire le suivraient sans hésitation.

- Il est grossier, beaucoup trop sûr de lui, et n'a aucune expé-

rience du pouvoir, objecta Orrin.

A v e c un coup d'œil en c o i n vers Eragon, il s'empressa d'ajouter,

légèrement confus :

- C ' e s t toutefois un b o n combattant.

Arya cligna lentement des paupières telle une chouette :

- Vous conviendrez que sa grossièreté dépend des personnes

auxquelles il s'adresse, V o t r e Majesté. Cependant, vous avez

raison, R o r a n manque d'expérience. Cela ne nous laisse que

deux possibilités : vous, Nasuada ; et vous, roi Orrin.

O r r i n s'agita de nouveau sur son siège, et les plis de son front

se creusèrent, alors que Nasuada restait impassible.

- Je suppose, lui dit Orrin, que vous comptez faire valoir vos

droits au trône.

Elle leva le menton :

- En effet.

Sa v o i x était aussi calme qu'une eau donnante.

- A l o r s , nous voilà dans une impasse, car je les proclame

également. Et je ne céderai pas.

Il fit pivoter entre ses doigts le pied de sa coupe :

- J e n e vois qu'une f a ç o n d e résoudre c e dilemme sans

effusion de sang: que vous renonciez. Si vous restez sur votre

position, vous détruirez tout ce que nous avons gagné aujour-

d'hui, et vous serez seule à porter le blâme du désastre que cela

entraînera.

- Vous vous retourneriez contre vos propres alliés rien que

pour refuser le trône à Nasuada 1 l'interrogea Arya.

Le roi Orrin ne l'avait peut-être pas perçu, mais Eragon

reconnut ce que ce t o n froid et dur signifiait : elle était prête

à frapper et à tuer sur-le-champ s'il le fallait.

- Non, répondit Orrin. Je me retournerais contre les Vardens

pour conquérir le trône, c'est différent.

- Pourquoi ? demanda Nasuada.

- Pourquoi ? répéta Orrin, l'air outré. M o n peuple a hébergé,

nourri, équipé les Vardens. Mes hommes o n t combattu et sont

morts aux côtés de vos guerriers, et notre pays a pris de plus

grands risques que vous. Les Vardens n ' o n t pas de terre; si

Galbatorix avait vaincu Eragon et les dragons, ils auraient pu

se disperser. Mais nous n'aurions eu nul endroit où aller, sinon

au Surda. Galbatorix nous aurait frappés c o m m e l'éclair, ne lais-

sant derrière lui que mines et désolation. Nous avons tout misé

- nos familles, nos maisons, nos richesses et notre liberté - et,

après tous ces sacrifices, croyez-vous que nous nous satisferons de

retourner à nos champs sans autre remerciement qu'une petite

tape sur la tête et votre royale reconnaissance ? Bah ! Autant

ramper ! Depuis la bataille des Plaines Brûlantes, nous avons

abreuvé la t e n e de notre sang, nous attendons notre récompense.

11 serra le poing :

- Nous exigeons à présent notre juste part du butin.

Les paroles d'Orrin ne semblèrent pas troubler Nasuada. Elle

parut même pensive, presque compréhensive.

« Ne me dis pas qu'elle va donner ce qu'il demande à ce

roquet », grommela Saphira.

« Patience, répondit Eragon. Elle n'a pas fini de nous étonner. »

- Espérons que vous parviendrez à un accord amiable, inter-

vint Arya. Et...

- Naturellement, l'interrompit Orrin. Je l'espère aussi.

S o n regard voleta de nouveau vers Nasuada :

- Mais je crains que son entêtement n'empêche cette jeune

femme de comprendre que, sur ce point, il lui faudra céder.

- Et comme le disait Dàthedr, poursuivit Arya, nous n'avons

pas l'intention de nous mêler du choix de votre souverain.

Orrin eut un petit sourire satisfait :

- Je m'en souviens.

- T o u t e f o i s , en tant qu'alliés par serment aux Vardens, je

dois vous rappeler que toute attaque contre eux équivaudrait à

une attaque contre nous, et que nous agirions en conséquence.

Le visage d'Orrin prit l'expression pincée de qui v i e n t de

mordre dans un fruit aigre.

- Il en va de même pour les n a i n s , ajouta O r i k , dont la

voix gronda tel un éboulement de pierres dans une galerie

souterraine.

Levant sa patte mutilée, G r i m r r Demi-Patte inspecta les

ongles griffus de ses trois doigts restants :

- Peu nous importe qui deviendra roi ou reine, t a n t qu'on

nous accordera, comme promis, un coussin à la droite du trône.

C e p e n d a n t , c'est avec Nasuada que nous avons passé c e t

accord ; et c'est Nasuada que nous continuerons de soutenir,

tant qu'elle sera c h e f de meute des Vardens.

- A h , ah ! s'exclama O n i n .

Il se pencha en avant, un coude appuyé sur le genou :

- Mais ce n'est plus elle qui commande les Vardens, c'est

Eragon.

De nouveau, tous les regards convergèrent vers le garçon.

A v e c une légère grimace, il répliqua :

- Il me semblait clair que je rendrais son autorité à Nasuada à

la minute où elle setait libérée. Q u ' i l n'y ait donc aucun malen-

t e n d u : Nasuada est le c h e f des Vardens, pas moi. Et j ' e s t i m e

que le trône lui revient de droit.

- B e n voyons ! ricana Orrin. Vous lui avez prêté serment.

B i e n sûr, vous estimez que le t r ô n e lui revient ! Vous n'êtes

qu'un fidèle vassal aux ordres de son maître, et votre opinion

n'a pas plus de valeur que celle de mes serviteurs.

- N o n ! protesta Eragon. Vous vous trompez. Si je pensais

que vous-même ou n'importe qui d'autre ferait un meilleur sou-

verain, je le dirais ! Certes, j ' a i prêté serment à Nasuada; cela

ne m'empêche pas de parler librement.

- Admettons. Mais votre loyauté envers elle trouble votre

jugement.

- Comme votre loyauté envers le Surda trouble le vôtre,

observa Orik.

Le roi Orrin se renfrogna. Il regarda tour à tour Eragon, Arya

et Orik:

- Pourquoi vous liguez-vous toujours contre moi ? Pourquoi,

dans chaque contestation, prenez-vous toujours son parti ?

Il désigna Nasuada d'un geste nerveux, et le vin déborda de

la coupe :

- Pourquoi est-ce toujours elle qui vous inspire du respect,

et non moi ou le peuple du Surda ? Vous privilégiez toujours

Nasuada et les Vardens. Si mon père était encore en vie...

- Si votre père était en vie, le coupa Arya, il ne serait pas

assis là à se lamenter sur la façon dont il est considéré. Il agirait

en conséquence.

- Du calme, intervint Nasuada sans laisser à Orrin le temps

de rétorquer. Les insultes ne nous mèneront à rien. Orrin, vos

préoccupations sont légitimes. Vous avez raison ; les Surdans

ont largement c o n t r i b u é à défendre notre cause. Je reconnais

volontiers que, sans votre aide, nous n'aurions jamais pu atta-

quer l'Empire c o m m e nous l'avons fait, et vous méritez une

récompense à la mesure des risques encourus, des dépenses

consenties et des pertes subies au cours de cette guerre.

Le roi Orrin eut un hochement de tête satisfait:

- Donc, vous céderez ?

- Non, dit Nasuada, plus calme que jamais. Je ne céderai

pas. Mais j ' a i une contre-proposition qui pourrait satisfaire les

intérêts de tous.

Orrin émit un grognement impatienté.

- Ma proposition est la suivante, c o n t i n u a Nasuada. U n e

grande partie des régions que nous avons conquises doit être

rattachée au Surda. Aroughs, Feinster et Melian vous appar-

tiendront, ainsi que les îles du Sud dès qu'elles seront placées

sous notre autorité. Par c e s acquisitions, le Surda doublera

sa superficie.

- Et en retour ? demanda Orrin en levant un sourcil.

- En retour, vous prêterez allégeance au trône d'Urû'baen,

et à celui ou celle qui l'occupera.

La bouche d'Orrin se tordit :

- Et vous seriez la souveraine absolue de tous les territoires ?

- C e s deux royaumes - l'Empire et le Surda - doivent être

réunis si nous voulons é v i t e r de futures hostilités. Le Surda

restera sous votre c o m m a n d e m e n t , à une exception près : les

magiciens des deux pays seront soumis à certaines restrictions,

dont la nature exacte sera fixée plus tard. En outre, le Surda

devra contribuer à la défense de nos deux territoires. Si l'un est

attaqué, l'autre lui fournira une aide en hommes et en matériel.

Le roi Orrin posa sa coupe en équilibre sur ses genoux :

- Je repose ma question : pourquoi le trône devrait-il vous

revenir, à vous plutôt qu'à moi ? Ma famille règne sur le Surda

depuis que Dame Marelda a remporté la bataille de Cithrl, éta-

blissant à la fois le Surda et la Maison de Langfeld. Nous sommes

les descendants directs de T h a n e b r a n d , Celui qui D o n n e

l'Anneau. Nous avons c o m b a t t u l'Empire pendant un siècle.

Notre or, nos armes et nos armures ont permis aux Vardens de

s'équiper et les ont soutenus au cours de ces dernières années.

Sans nous, vous n'auriez pas résisté à Galbatorix. Les nains

n'auraient pu subvenir à tous vos besoins, pas plus que les elfes,

trop éloignés. Alors, encore une fois, pourquoi cette récompense

vous reviendrait-elle, à vous, Nasuada, et n o n à moi ?

- Parce que, répondit la j e u n e femme, je serai une b o n n e

reine. Et parce que j ' a i la c o n v i c t i o n - à la mesure de tout ce

que j ' a i fait en tant que c h e f des Vardens - que ce sera le mieux

pour notre peuple et pour l'Alagaësia.

- Vous avez une haute opinion de vous-même.

- La fausse modestie n'est pas une qualité, moins e n c o r e

chez c e u x qui sont appelés à commander. N'ai-je pas ample-

ment démontré mes capacités de chef? Sans moi, les Vardens

seraient encore terrés à Farthen Dur, à attendre qu'un signe d'en

haut leur indique le moment de marcher contre Galbatorix. J'ai

conduit les Vardens de Farthen Dur au Surda, j ' a i fait d'eux

une grande armée. A v e c votre aide, oui, mais c'est moi qui les

ai menés, moi qui ai obtenu l'alliance des nains, des elfes et des

Urgals. Poumez-vous en dire autant ? Celui ou celle qui trônera

à Urû'baen devra traiter avec tous les peuples de ce pays, pas

seulement le nôtre. Voilà ce que j ' a i accompli, voilà ce que je

veux accomplir.

Puis la voix de Nasuada s'adoucit, b i e n que son expression

demeurât tout aussi résolue :

- Pourquoi désirez-vous tant la couronne, Orrin ? Pour être

plus heureux ?

- Ce n'est pas une question de bonheur, marmonna-t-il.

- Ça l'est en partie. Voulez-vous vraiment gouverner l'Empire

et le Surda ? Ce sera une tâche titanesque. Il y a un pays entier

à reconstruire, des traités à négocier, des cités encore à prendre,

des nobles et des magiciens à soumettre. Il faudra une vie entière

rien que pour réparer les dommages causés par Galbatorix. Etes-

vous vraiment désireux de vous lancer dans une telle entreprise ?

Il me semble que vous préférerez reprendre vos occupations

d'avant.

Le regard de Nasuada glissa de la coupe de vin, sur les genoux

du roi, à son visage renfrogné :

- Si vous a c c e p t e z m o n offre, vous pourrez retourner à

A b e r o n et à vos e x p é r i e n c e s en philosophie naturelle. Le Surda

sera plus grand, plus r i c h e , et vous aurez toute liberté de vous

consacrer à votre passion. N ' e n seriez-vous pas satisfait ?

- Il ne faut pas s e u l e m e n t faire ce qu'on veut, il faut faite

ce qui est juste, répliqua Orrin.

- Certainement. Pourtant...

- De plus, si j ' é t a i s roi à Urû'baen, je poursuivrais les

recherches qui m ' i n t é r e s s e n t aussi bien qu'à Aberon.

Nasuada fronça l e s sourcils, mais Orrin ne lui laissa pas le

temps d'intervenir:

- Vous ne comprenez pas...

Il se renfrogna, but une gorgée de vin.

« A l o r s , expliquez-nous», grommela Saphira, et la couleur

de ses pensées révélait son exaspération.

O r r i n émit un petit r i c a n e m e n t , vida sa coupe et la j e t a

contre la porte. Plusieurs pierres sautèrent de leur logement et

ricochèrent sur le sol.

- J e ne peux pas. Et je ne prendrai pas la peine d'essayer,

dit-il en balayant la salle du regard. Vous êtes trop imbus de

votre propre importance, tous autant que vous ê t e s ; vous ne

comprendriez pas. C o m m e n t le pourriez-vous ? Vous ne savez

pas ce que j ' a i vécu.

Sous la barre sombre des sourcils, ses yeux étaient deux char-

bons d'un noir profond. Il se renversa sur son siège et s'adressa

à Nasuada :

- V o t r e décision est prise ? Vous ne renoncerez pas à vos

prétentions ?

Elle secoua la tête.

- Et si je maintiens les miennes ?

- Alors, nous serons en conflit.

11 regarda tour à tour Arya, O r i k et Grimrr :

- Et vous la soutiendrez tous les trois 1

- Si les Vardens sont attaqués, les nains seront à leurs côtés,

répondit Orik.

- A i n s i que les elfes, déclara Arya.

Orrin grimaça un sourire qui lui découvrit les dents:

- Mais loin de vous l'idée de nous dicter le c h o i x de notre

souverain, c'est bien ça ?

- C e l a va de soi, confirma Orik, dont les dents j e t è r e n t à

leur tour un éclat menaçant dans le buisson de sa barbe.

- C e l a va de soi...

Orrin reporta son attention sur Nasuada :

- Je veux Belatona, en plus des autres cités déjà mentionnées.

La jeune femme prit le temps de réfléchir:

- Vous gagnez déjà deux villes portuaires, Feinster et Aroughs,

trois si on compte Eoam, sur l'île de Beirland. Je vous donne

Furnost à la place, ainsi vous posséderez tout le lac Tùdosten,

tandis que j'aurai le Leona.

- Leona est plus intéressant que Tùdosten, o b j e c t a Orrin.

Il donne accès aux montagnes et à la c ô t e nord.

- Certes. Mais vous avez déjà une ouverture sur le lac Leona

depuis Dauth et la J i e t .

Le roi O n i n fixa le sol en silence. Le soleil qui disparaissait

à l'horizon illuminait les nuages de ses derniers feux. Le ciel

s'assombrit, les premières étoiles apparurent, minuscules têtes

d'épingle trouant l'immensité crépusculaire. U n e brise légère

se leva, et son souffle qui caressait la tour porta aux oreilles

d'Eragon le bruissement lointain de la mer d'orties.

Plus l'attente se prolongeait, plus il paraissait évident au

garçon qu'Onin allait rejeter la proposition de Nasuada. À moins

qu'il ne reste assis là, muet, jusqu'au bout de la nuit.

Enfin, le roi s'agita sur son siège et releva la tête.

- Très bien, fit-il à voix basse. T a n t que vous respecterez

les termes de c e t accord, je ne vous contesterai pas le trône de

Galbatorix... Votre Majesté.

Un long frisson parcourut Eragon.

La mine grave, Nasuada vint se placer au milieu de la salle.

Frappant alors le sol du manche de Volund, Orik proclama :

- Le roi est mort. Vive la reine !

- Le roi est mort. Vive la reine ! reprirent d'une seule voix

Eragon, Arya, Dàthedr et Grimn.

Un sourire découvrit les crocs du chat-garou, et Saphita

poussa un beuglement triomphal qui résonna sous le plafond

voûté et courut au-dessus de la cité ténébreuse. Les Eldunarî

projetèrent une onde d'approbation.

Nasuada se t i n t droite et fière, les yeux brillants de larmes

dans la lumière grisâtre.

- Merci, dit-elle en posant un instant le regard sur chacun

d'eux.

Ses pensées, cependant, semblaient dirigées ailleurs; il éma-

nait d'elle une tristesse profonde qu'Eragon fut sans doute le

seul à remarquer.

L'obscurité tomba sur le pays ; le sommet de la tour verte

demeura l'unique signal lumineux, très haut au-dessus de

la ville.

72

U N E J U S T E É P I T A P H E

Après leur victoire à Urû'baen, les semaines passèrent à la

fois trop vite et trop lentement au gré d'Eragon. Trop vite parce

qu'il y avait beaucoup à faire, pour lui et Saphira, et rares étaient

les jours qui ne les trouvaient pas exténués au c o u c h e r du soleil.

Trop lentement parce qu'il continuait de se sentir sans but, en

dépit des nombreuses tâches dont Nasuada le chargeait. Il lui

semblait être un bateau immobilisé en eau c a l m e , attendant

qu'un souffle de vent le pousse à nouveau vers sa destination.

11 resta e n c o r e quatre jours à Urû'baen a v e c Saphira après

que Nasuada eut été choisie pour reine. Ils passèrent le plus

clair de leur temps à apaiser les habitants, à c o n t e n i r des foules

irritées par la présence des Vardens et à poursuivre des groupes

de soldats qui, ayant fui la ville, rançonnaient les voyageurs, les

paysans et les domaines environnants pour subsister.

Ils participèrent également à la reconstruction de la porte

principale. À la demande de Nasuada, Eragon y intégra plu-

sieurs sorts pour empêcher les derniers fidèles de Galbatorix de

s'y attaquer. C e s sorts n'avaient d'effet que sur les gens vivant

dans la c i t é ou sur les terres voisines, mais les savoir en place

rassurait les Vardens.

Eragon remarqua que tous, même les elfes, les traitaient

différemment, Saphira et lui, depuis la mort de G a l b a t o r i x .

Ils se montraient plus déférents, plus respectueux, surtout les

humains, et les considéraient avec une sorte de crainte. Il s'en

réjouit d'abord - Saphira, elle, s'en moquait -, puis s'en inquiéta

quand il comprit que beaucoup de nains et de Vardens, dans

leur désir de lui plaire, lui disaient ce que — selon eux - il avait

envie d'entendre plutôt que la vérité. C e t t e découverte le per-

turba. Il ne faisait plus confiance qu'à Roran, Arya, Nasuada,

Orik, et bien sûr Saphira.

Il ne vit Arya que très peu, ces jours-là. Au cours de leurs

rares rencontres, elle lui parut repliée sur elle-même, sa façon

à elle - devina-t-il - de dominer son chagrin. N'ayant jamais

l'occasion de lui parler en privé, il ne lui offrit que de brèves

et maladroites condoléances. Il lui sembla cependant qu'elle

y était sensible, sans qu'il en fut tout à fait sûr.

Quant à Nasuada, une nuit de s o m m e i l avait suffi à lui

rendre toute son énergie, ce qui stupéfia le garçon. Le récit

qu'elle fit de ses épreuves dans la S a l l e de Parle-Vrai décupla

l'admiration qu'il lui portait, ainsi que sa considération envers

Murtagh, dont par la suite elle ne fit plus mention. Elle compli-

menta Eragon sur la façon dont il avait dirigé les Vardens en

son absence — bien qu'il eût souligné qu'il avait été au loin la

majeure partie du temps - et le remercia de l'avoir secourue

aussi vite, car, admit-elle, G a l b a t o r i x était sur le point de

la briser.

Le troisième jour, Nasuada fut couronnée sur la place princi-

pale de la ville, devant une énorme foule d'humains, de nains,

d'elfes, de chats-garous et d'Urgals. L'explosion qui avait mis un

terme à la vie de Galbatorix avait détruit l'ancienne couronne

des Broddring. Les nains en avaient d o n c forgé une nouvelle

avec de l'or trouvé dans la ville et des pierres précieuses que

les elfes avaient retirées de leurs casques et du pommeau de

leurs épées.

La cérémonie fut simple et d'autant plus émouvante. Nasuada

s'avança, à pied, depuis la citadelle en ruine. Elle avait revêtu

une robe pourpre, couleur de la royauté, dont les m a n c h e s

coupées aux coudes dévoilaient les cicatrices de ses bras. Elva

soutenait sa traîne bordée de vison, c a r Eragon, au souvenir

des mises en garde de Murtagh, avait insisté pour que l'enfant-

sorcière reste aussi près que possible de la nouvelle souveraine.

Un lent roulement de tambours accompagna la montée de

Nasuada sur l'estrade érigée au centre de la place. Là, près du

fauteuil sculpté qui lui tiendrait lieu de trône, l'attendaient

Eragon et, juste derrière lui, Saphira. Devant la plate-forme se

tenaient les rois Orrin, O r i k et Grimrr, ainsi qu'Arya, Dàthedr

et Nar Garzhvog.

Arrivée sur l'estrade, Nasuada s'agenouilla devant Eragon et

Saphira. Un nain du c l a n d'Orik présenta la couronne au jeune

Dragonnier, et celui-ci la plaça sur la tête de Nasuada. Alors,

arquant le cou, Saphira lui toucha le front de son museau, et

déclara en même temps qu'Eragon :

« Lève-toi, reine Nasuada, fille d'Ajihad et de Nadara! »

Les trompettes sonnèrent, et la foule, qui avait gardé jusque-

là un silence de mort, l a n ç a une immense a c c l a m a t i o n . Ce

fut une cacophonie des plus étranges, car les rugissements des

Urgals se mêlaient aux v o i x rauques des n a i n s et aux timbres

mélodieux des elfes.

Puis Nasuada prit place sur son trône. Le roi O r r i n s'avança

pour lui faire allégeance, suivi d'Arya, du roi O r i k , de Grimrr

Demi-Patte et de Nar Garzhvog, qui tous lui promirent solen-

nellement l'amitié de leurs peuples respectifs.

Cette cérémonie remua profondément E r a g o n . En voyant

Nasuada assise sur le siège royal, il eut du m a l à retenir ses

larmes. A v e c ce c o u r o n n e m e n t , le s p e c t r e de l'oppression

imposée par G a l b a t o r i x s'éloignait enfin.

Après quoi, ils festoyèrent; les Vardens et leurs alliés firent

la fête toute la nuit et toute la journée du l e n d e m a i n . Eragon ne

garda que peu de souvenirs de ces festivités, h o r m i s la danse des

elfes, les battements des tambours des nains et l ' a s c e n s i o n d'une

des tours par quatre Urgals qui, arrivés au s o m m e t , soufflèrent

dans des trompes taillées dans les cornes de leurs ancêtres. Les

habitants se mêlèrent aux célébrations; E r a g o n m e s u r a leur j o i e

et leur soulagement de n'être plus sous la c o u p e de G a l b a t o r i x .

Par-delà leur émotion, tous avaient conscience de vivre un

moment unique, d'assister à la fin d'un âge et à l'avènement

d'une ère nouvelle.

Le cinquième jour, alors que la porte était rebâtie et la ville

à peu ptès sûre, Nasuada ordonna à Eragon et Saphira de voler

jusqu'à Dras-Leona, et de là à Belatona, Feinster et Aroughs.

Dans chaque cité, ils devraient utiliser l'ancien langage pour

libérer tous c e u x qui avaient juré fidélité à G a l b a t o r i x . Elle

demanda aussi à Eragon de lier les soldats et les nobles avec

des sorts qui les empêcheraient de saper les bases de la paix

enfin rétablie, comme il avait lié les habitants d'Urû'baen. Ce

qu'Eragon refusa, trouvant la méthode trop semblable à celle

employée par Galbatorix pour contrôler ceux qui le servaient.

La mesure se justifiait à Urû'baen, où des tueurs et d'anciens

fidèles du tyran pouvaient se t e n i r embusqués, pas ailleurs.

Après réflexion, Nasuada se rangea à son avis ; il en fut grande-

ment soulagé.

Ils emmenèrent avec eux la moitié des Eldunarî de Vroengard ;

les autres restèrent avec les cœurs des cœurs sauvés de la salle du

trésor de Galbatorix. Lupusànghren et ses jeteurs de sorts — qui

n'étaient plus assignés à la protection d'Eragon et de Saphira -

transportèrent ces Eldunarî dans un château à plusieurs miles au

nord-est d'Urû'baen, où il serait facile de les protéger contre qui-

conque tenterait de les voler, et où les pensées des dragons fous

n'affecteraient pas d'autres esprits que ceux de leurs gardiens.

Eragon et Saphira ne se mirent en route qu'après s'être assurés

que les Eldunarî étaient en sécurité.

Dès leur arrivée à Dras-Leona, Eragon fut stupéfait de la quan-

tité de sorts tissés à travers la c i t é , ainsi que dans la tour noire

de Helgrind. La plupart d'entre eux, des enchantements oubliés

des temps anciens, dataient de plusieurs siècles. Il négligea ceux

qui paraissaient inoffensifs, supprima les autres. M a i s il avait

souvent du mal à trancher et n'avait aucune envie de toucher

à des sorts dont il ne comprenait pas l'objet.

Sur ce point, les Eldunari se révélèrent fort utiles ; dans plu-

sieurs cas, ils se rappelèrent qui avait lancé tel sort et pourquoi,

ou purent en déterminer l'usage grâce à des informations sans

signification pour le garçon.

Quand il arriva à Helgrind et aux diverses demeures des

prêtres - qui avaient fui en apprenant la chute de Galbatorix —,

Eragon ne prit pas la peine d'analyser la dangerosité des sorts ;

il les éradiqua tous. Il se servit du nom des noms pour chercher

la ceinture de Beloth le Sage parmi les ruines, sans succès.

Ils passèrent trois jours à Dras-Leona a v a n t de se rendre

à B e l a t o n a . Là aussi, E r a g o n détruisit les e n c h a n t e m e n t s

de Galbatorix, ainsi qu'à Feinster et à Aroughs. À Feinster,

quelqu'un tenta de le tuer avec une boisson empoisonnée.

Ses sorts le protégèrent, mais l'incident m i t Saphira de fort

mauvaise humeur.

« Si je coince la face de rat qui a fait ç a , gronda-t-elle, je le

mange tout vif en c o m m e n ç a n t par les orteils. »

A l o r s qu'ils r e v e n a i e n t vers Urû'baen, Eragon suggéra un

léger détour. Saphira modifia sa trajectoire et vira, de sorte que

la ligne d'horizon, brusquement verticale, partagea le monde

en deux parties égales, le c i e l d'un bleu sombre et la terre verte

et brune.

Au bout d'une d e m i - j o u m é e de recherche, Saphira retrouva

le groupe de collines de grès et, parmi e l l e s , un haut mont

escarpé aux flancs rougeâtres, percé d'une grotte à mi-pente.

A son sommet étincelait un tombeau de d i a m a n t .

E r a g o n sentit sa p o i t r i n e se serrer: l ' e n d r o i t é t a i t tel que

dans son souvenir.

S a p h i r a se posa près de la tombe, et ses griffes arrachèrent

des é c l a t s à la roche grêlée.

E r a g o n défit l e n t e m e n t les lanières q u i lui r e t e n a i e n t les

jambes, se laissa glisser à terre. En respirant l'odeur de la pierre

tiède, il fut pris de vertige. L'espace d'un i n s t a n t , il se sentit

projeté dans le passé.

Il se secoua pour reprendre ses esprits, s'approcha de la

tombe, plongea son regard dans les profondeurs du diamant.

Et il vit Brom.

S o n père.

S o n aspect était resté inchangé ; le diamant qui enserrait son

corps l'ayant protégé des ravages du temps, sa chair ne montrait

aucun signe de corruption. S o n visage ridé avait gardé sa fer-

meté et même une légète teinte rosée, comme si le sang courait

encore sous la peau. Brom semblait prêt à ouvrir les yeux et à se

lever pour reprendre leur voyage inachevé. En un sens, il était

devenu immortel, car il échappait au vieillissement et demeu-

rerait à jamais le même, enfoncé dans son sommeil sans rêves.

Il reposait là, sa longue barbe blanche étalée sur sa poitrine,

les mains refermées autour de la garde de son épée, comme

Eragon les avait disposées. Près de lui était placé son bâton

noueux, gravé - le garçon le voyait à présent - de glyphes en

ancien langage.

Eragon sentit son regard se brouiller. Tombant à genoux, il

laissa couler ses larmes en silence. Il entendit Saphira s'appro-

cher, t o u c h a son esprit et sut qu'elle aussi pleurait la perte

de Brom.

Enfin, il se releva et s'appuya sur le bord de la tombe pour

étudier le visage du mort. M a i n t e n a n t qu'il savait la vérité, il

découvrait des similitudes entre leurs traits, altérées par l'âge et

dissimulées par la barbe, mais indiscutables. L'angle des pom-

mettes, le pli entre les sourcils, la courbe de la lèvre supérieure,

tout cela, le garçon le reconnaissait. Toutefois, il n'avait pas

hérité du nez en bec d'aigle de son père; son nez, il le tenait

de sa mère.

De nouveau, les larmes l'aveuglèrent. Le souffle court, il dit

à mi-voix :

— Je l'ai fait... Nous l'avons fait. Galbatorix est mort, Nasuada

est montée sur le trône, et nous sommes sains et saufs. Tu serais

content, hein, vieux renard ?

11 s'essuya les yeux avec un petit rire :

- Et nous avons trouvé des œufs de dragons à Vroengard.

Des œufs ! Les dragons ne s'éteindront pas. Saphira et moi,

nous les élèverons. Aurais-tu imaginé ça ?

Il rit de nouveau ; il se sentait à la fois ridicule et alourdi

de chagrin :

- Qu'aurais-tu pensé de tous c e s é v é n e m e n t s , je me le

demande ? Tu es resté le même ; pas nous. Me reconnaîtrais-tu

seulement ?

« Quelle question ! intervint Saphira. Tu es son fils. Comment

pourrait-il te prendre pour quelqu'un d'autre ? »

Elle le frôla de son museau :

« D'ailleurs, t o n visage n'a pas changé à ce point; seule ton

odeur est différente. »

- A h ?

« Oui, tu sens l'elfe, maintenant... Et il ne me prendrait pas

pour Glaedr ou Shruikan, que je sache ! »

- Non.

Eragon renifla et s'écarta de la t o m b e . B r o m semblait si

vivant, à travers le diamant, qu'il lui v i n t une idée ; une idée

insensée, chimérique, qu'il voulut d'abord repousser mais que

son émotion lui interdisait de rejeter. Il pensa à U m a r o t h et aux

Eldunari - à leur savoir accumulé et à ce qu'ils a v a i e n t accompli

à travers son sort à Urû'baen - et un espoir fou s'alluma dans

son cœur.

S'adressant à Saphira en même temps qu'à U m a r o t h , il dit:

« Brom v e n a i t juste d'expirer quand nous l ' a v o n s enterré.

Saphira n'a c h a n g é le grès en diamant que le l e n d e m a i n , mais

il a été enfermé dans la pierre, à l'abri de l'air, t o u t e la nuit.

Umaroth, a v e c v o t r e force et votre s c i e n c e , peut-être... peut-

être sauriez-vous le soigner ? »

Il frissonna, c o m m e pris d'un accès de fièvre :

« A cette époque, je n'étais pas en mesure de guérir sa bles-

sure. Maintenant... je crois que je le p o u n a i s . »

« Ce serait plus difficile que tu ne le crois », dit U m a r o t h .

« Sans doute, mais vous pourriez le faire. Je vous ai vus, vous

et Saphira, accomplir des choses stupéfiantes grâce à la magie.

Vous en seriez capables, j ' e n suis sûr. »

« T u sais bien qu'on ne peut pas recourir à la magie sur

commande », objecta Saphira.

« Et, à supposer que nous réussissions, reprit U m a r o t h ,

nous aurions peu de chances de restaurer l'esprit de Brom tel

qu'il était. Les esprits sont choses délicates. Il risquerait de

se retrouver avec des idées embrouillées ou une personnalité

altérée. Voudrais-tu qu'il vive ainsi ? Et lui, le voudrait-il ? N o n ,

Eragon ; laissons-le en paix. R e n d o n s - l u i hommage par n o s

pensées et par nos actes, comme tu l'as fait. Tu aimerais qu'il en

soit autrement ; nous le désirons tous à la perte d'un être cher.

Mais c'est dans l'ordre des choses. Brom continue de vivre dans

ta mémoire et, s'il était bien tel que tu me l'as montré, il s'en

satisfera ; tu dois toi aussi t'en satisfaire. »

« Pourtant... »

Ce ne fut pas Umaroth qui l'interrompit, mais Valdr, le plus

vieux des Eldunari. A la surprise d'Eragon, il s'exprima n o n pas

en images ou en émotions, mais en a n c i e n langage, avec rai-

deur et hésitation, comme s'il parlait une langue étrangère :

« Laisse les morts à la terre. Ils ne nous appartiennent pas. »

Puis il se tut. Il émanait de lui une grande tristesse mêlée de

compassion.

Eragon soupira longuement et ferma les yeux. Tout au fond

de son cœur, il fit taire ses espoirs impossibles pour accepter que

Brom ne fût plus.

« A h , dit-il alors à Saphira; je n'aurais pas cm que ce serait

si douloureux. »

« Le contraire serait étonnant. »

Elle lui toucha le dos de son museau, et le garçon sentit son

souffle chaud dans ses cheveux. A v e c un sourire i n c e r t a i n ,

il rassembla son courage et se pencha de nouveau sur B r o m .

— Père, murmura-t-il.

Le m o t sonnait é t r a n g e m e n t dans sa bouche ; il n'avait

jamais eu l'occasion de le prononcer jusqu'à ce jour. Son regard

alla aux runes gravées à la tête de la tombe. Il lut:

Ci-gît Brom

Dragonnier

Qui fut comme un père

Pour moi.

Que son nom soit toujours glorifié !

Il eut un sourire attristé à l'idée d'être passé si près de la

vérité. Il parla alors en a n c i e n langage, observant les ondula-

tions et les chatoiements du diamant, tandis qu'un nouveau

motif de runes se formait à sa surface. Quand il eut terminé,

l'inscription était ainsi modifiée :

Ci-gît Brom

Qui fut un Dragonnier

Lié à la dragonne Saphira

Fils de Holcomb et de Nelda

Bien-aimé de Selena

Père d'Eragon le Tueur d'Ombre

Fondateur des Vardens

Et Fléau des Parjures.

Que son nom soit toujours glorifié.

Studja unin mor'ranr.

C ' é t a i t une épitaphe moins personnelle, trop s o l e n n e l l e

peut-être, mais Eragon la trouvait plus juste. Il j e t a e n s u i t e

différents sorts pour protéger le diamant des v o l e u r s et des

vandales.

Puis il resta debout près de la tombe, sans pouvoir se résoudre

à s'en éloigner, pris du s e n t i m e n t qu'il y avait autre chose — un

geste, une émotion, une parole - qui l'aiderait à dire adieu à son

père et à partir.

Il posa enfin la main sur la pierre froide, regrettant de ne

pouvoir la traverser pour touchet Brom une dernière fois. Et il

murmura :

- Merci pour tout ce que tu m'as appris.

Saphira souffla et inclina la tête jusqu'à heurter le diamant

de son museau.

Alors, Eragon s'écarta et se remit lentement en selle, avec le

sentiment de tourner une page.

Tandis que Saphira s'envolait vers le nord-est en direction

d'Urû'baen, il resta absorbé dans de sombres pensées. Quand

le groupe de collines ocre ne fut plus qu'une masse indistincte

à l'horizon, il expira longuement et leva son visage vers le ciel

d'azur.

Et il sourit.

« Qu'est-ce qui t'amuse ? » demanda Saphira en balançant la

queue.

« L'écaillé de ton museau est en train de repousser. »

Avec un reniflement détaché, elle déclara:

« Évidemment. Pourquoi n'aurait-elle pas repoussé ? »

Il sentit cependant ses flancs vibrer contre ses talons parce

qu'elle ronronnait de satisfaction. Il lui donna une petite tape

affectueuse et, appuyant la poitrine contre son cou, se laissa

pénétrer par la chaleur de son corps.

73

D E S P I O N S

S U R U N É C H I Q U I E R

A son retour à Urû'baen, Eragon découvrit avec étonne-

ment que Nasuada avait redonné à la ville son a n c i e n nom

d'Ilirea, par respect pour son histoire et son héritage. Et il fut

profondément déçu en apprenant qu'Arya était repartie pour

Ellesméra avec Dâthedr et beaucoup des grands seigneurs des

elfes, emportant l'œuf de dragon vert trouvé dans la citadelle.

Elle avait confié à Nasuada une lettre dans laquelle elle

expliquait au garçon son désir de ramener le corps de sa mère

au Du Weldenvarden pour y célébrer ses funérailles. Au sujet

de l'œuf, elle écrivait :

... et puisque Saphira t'a choisi, toi, un humain, pour être son

Dragonnier, il est juste qu'un elfe soit le prochain Dragonnier, si le

dragon qui va éclore l'accepte. Je souhaite lui donner cette chance

sans tarder ; il a déjà passé trop de temps dans sa coquille. Puisqu'il

existe d'autres œufs de dragons - je ne nommerai pas l'endroit —,

j'espère que tu ne me jugeras pas présomptueuse ou partiale de

privilégier mon peuple. J'ai consulté les Eldunari, ils ont approuvé

ma décision.

Quoi qu'il en soit, Galbatorix et ma mère étant l'un et l'autre

passés dans le néant, je ne souhaite plus rester ambassadrice auprès

des Vardens. Je préfère reprendre la tâche de conduire l'œuf à tra-

vers le pays, comme au temps où je transportais celui de Saphira.

Bien sûr, un ambassadeur entre nos deux peuples reste nécessaire.

C'est pourquoi Dâthedr et moi avons nommé à cette fonction un

jeune elfe du nom de Vanir, que tu as rencontré lors de ton séjour à

Ellesméra. Il a exprimé le désir de mieux connaître les humains, et

cela m'a paru une raison aussi valable qu'une autre de lui offrir le

poste, à condition qu'il ne se montre pas incompétent, évidemment.

A r y a poursuivait e n c o r e sur quelques lignes, sans indiquer

quand elle reviendrait dans l'ouest de l'Alagaësia, ni si e l l e

comptait revenir un jour. Eragon fut c o n t e n t qu'elle eût pris la

peine de lui écrire, tout en regrettant qu'elle n'eût pas attendu

son retour pour se m e t t r e en route. C e t t e absence creusait

un trou dans sa vie, et, malgré les moments qu'il passait a v e c

R o r a n et Katrina, ainsi qu'auprès de Nasuada, ce vide doulou-

reux refusait de se combler. C e t t e sensation, ajoutée à l'impres-

sion persistante que Saphira et lui ne faisaient qu'attendre il ne

savait quoi, le plongeait dans une sorte de détachement. Il lui

semblait souvent s'observer de l'extérieur, porter sur lui-même

le regard qu'on pose sur un étranger. Il connaissait la cause de

son trouble sans y voir d'autre remède que le temps.

Au cours de son dernier voyage, une certitude lui é t a i t

apparue : il pourrait - grâce à la maîtrise de l'ancien langage

que lui donnait le nom des noms - délivrer Elva des effets de

sa bénédiction, qui s'était révélée être une malédiction. Il alla

d o n c trouver la fillette là où elle demeurait, près des apparte-

ments de Nasuada. Il lui fit part de ses réflexions et lui demanda

ce qu'elle en pensait.

E l l e ne montra pas la j o i e qu'il espérait; elle resta assise à

fixer le bout de ses chaussures, son petit visage pâle plissé par la

réflexion. Elle demeura silencieuse près d'une heure, pendant

laquelle il attendit patiemment.

Puis elle le regarda et dit :

— N o n . Je préfère c o n t i n u e r d'être ce que je suis... Je te

remercie de ta proposition, mais ce don fait trop partie de moi,

il m'est impossible d'y renoncer. Sans ma capacité de sentir les

souffrances des auttes, je ne serais plus qu'une bête curieuse,

une aberration, tout juste bonne à satisfaire la curiosité mal-

saine de ceux qui m'entourent, ou qui me tolèrent auprès d'eux.

A v e c elle, je suis toujours une bête curieuse, mais je me rends

utile. Elle me donne une autorité qui me fait craindre des autres

et un contrôle sur ma propre existence que peu de personnes

de mon sexe possèdent.

E l l e balaya d'un geste la pièce r i c h e m e n t ornée qu'elle

habitait:

- Ici, je vis dans le confort - et en paix - tout en servant

Nasuada. Si tu m'ôtes ce don, que me reste-t-il ? Q u i suis-je ?

Que puis-je faire ? A n n u l e r ton sort ne serait pas une bénédic-

tion, Eragon. N o n , je veux demeurer telle que je suis, et porter

de m o n plein gré le fardeau lié à mes pouvoirs. N é a n m o i n s ,

je te remercie.

D e u x jours après leur retour dans ce qui était désormais

Ilirea, Nasuada e n v o y a Eragon et S a p h i r a à G i l ' e a d puis

à C e u n o n - les deux villes prises par les elfes - pour que le

Dragonnier, à l'aide du n o m des noms, en éradique les sortilèges

laissés par Galbatorix.

Tous deux trouvèrent pénible leur séjour à G i l ' e a d . L'endroit

leur rappelait trop la capture d'Eragon par les Urgals, sur l'ordre

de Durza, et la mort d'Oromis.

Ils dormirent trois nuits à Ceunon. La ville ne ressemblait en

rien à celles qu'ils connaissaient. Les bâtiments é t a i e n t presque

tous en bois, avec des toits pentus couverts de bardeaux, au

faîte décoré de têtes de dragon stylisées, et des portes peintes

ou gravées de motifs compliqués.

Quand ils repartirent, ce fut Saphira qui suggéra un détour.

Elle n'eut pas grand m a l à convaincre Eragon ; il a c c e p t a avec

joie dès qu'elle lui e u t expliqué que c e l a ne l e s retarderait

qu'à peine.

De C e u n o n , S a p h i r a se dirigea vers l ' o u e s t , s u r v o l a n t la

baie de Fundor, vaste étendue d'eau striée d ' é c u m e b l a n c h e .

Les dos gris des grandes créatures marines é m e r g e a i e n t parfois

des vagues tels des îlots de cuir parcheminé. Elles soufflaient

de hauts jets d'eau par leurs évents et fouettaient l'air de leurs

ailerons avant de replonger dans le silence des profondeurs.

Ils franchirent la baie de Fundor, affrontant des vents glacés,

puis les montagnes de la C r ê t e , qu'Eragon pouvait désigner

chacune par son nom. Ils revirent enfin la vallée de Palancar

pour la première fois depuis qu'ils s'étaient lancés à la poursuite

des Ra'zacs avec Brom. U n e vie entière, leur sembla-t-il, s'était

écoulée depuis.

Dans la vallée où flottait le parfum des pins, des saules et des

bouleaux, Eragon retrouva les odeurs de son enfance ; dans la

morsure de l'air, il décelait l'approche de l'hiver.

Ils se posèrent dans les ruines calcinées de Carvahall, et

Eragon erra par les rues mangées d'herbes folles.

U n e meute de chiens sauvages surgit d'un bosquet. Les bêtes

s'arrêtèrent n e t à la vue de Saphira, montrèrent les dents et

s'enfuirent en jappant. Saphira émit un grondement accompagné

d'un j e t de fumée, sans toutefois daigner les poursuivre.

Un m o r c e a u de poutre brûlée craqua sous les semelles

d'Eragon quand il heurta du pied un tas de cendres. Toute cette

désolation l'emplissait de tristesse ; heureusement, la plupart

des h a b i t a n t s qui s'étaient échappés à temps é t a i e n t encore

en vie. S'ils revenaient, ils rebâtiraient leur village, plus beau

qu'avant. M a i s les maisons qu'il avait connues avaient disparu

pour toujours. Leur absence exacerbait son s e n t i m e n t de ne

plus appartenir à la vallée de Palancar; les vides laissés par les

bâtiments détruits lui d o n n a i e n t l'impression de marcher en

rêve dans un lieu étrange qui n'aurait pas dû exister.

- Le monde a perdu ses repères, murmura-t-il.

Il alluma un petit feu près de ce qui avait é t é la taverne de

Morn et se cuisina un ragoût. Tandis qu'il mangeait, Saphira

rôda aux environs, reniflant tout ce qui lui paraissait digne

d'intérêt.

Quand il eut achevé son repas, Eragon transporta la mar-

mite, son bol et sa cuillère jusqu'à l'Anora pour les laver dans

le courant glacé. Accroupi sur la rive rocheuse, il contempla les

hautes vapeurs blanches, à l'autre bout de la vallée : les chutes

de l'Igualda, qui tombaient d'un demi-mile de hauteur avant de

disparaître denière un contrefort du mont Nammor. Ce paysage

lui rappelait le soir où il était revenu de la Crête avec l'œuf de

Saphira dans son sac, sans se douter de ce qui les attendait tous

deux, ni même qu'ils seraient deux, désormais.

- Allons-y, dit-il à Saphira en la rejoignant près du puits

effondré, au centre du village.

« Veux-tu aller voir ta ferme ? » demanda-t-elle tandis qu'il

se remettait en selle.

11 secoua la tête :

- Non, je préfère la garder telle qu'elle était dans m o n souvenir.

Elle acquiesça. Néanmoins, avec l'accord tacite du garçon,

elle vola vers le sud, suivant le chemin qu'ils avaient pris quand

ils avaient quitté la vallée de Palancar. Eragon aperçut d'en haut

la clairière où il avait vécu, mais assez éloignée, assez envahie

d'ombre pour qu'il pût imaginer la maison et la grange encore

intactes.

A l'extrémité sud de la vallée, Saphira profita d'un courant

ascendant pour dépasser le sommet d'une h a u t e m o n t a g n e

aride, l'Utgard, où se dressait la tour en m i n e b â t i e autrefois

par les Dragonniers pour surveiller Palancar, le roi fou. La tour

s'était appelée Edoc'sil, mais portait désormais le n o m de

Ristvak'baen, le Lieu des Pleurs, car c'était là que G a l b a t o r i x

avait tué Vrael.

Dans les décombres, Eragon, Saphira et les Eldunarî ren-

dirent hommage à la mémoire de Vrael. De tous, U m a r o t h se

montra le plus attristé. Néanmoins, il déclara:

« M e r c i , Saphira, de m'avoir conduit j u s q u ' i c i . Je n'avais

jamais espéré voir un jour l'endroit où m o n D r a g o n n i e r est

tombé. »

Puis Saphira déploya ses ailes et s'éloigna en survolant les

plaines verdoyantes.

À mi-chemin d'Ilirea, Nasuada les contacta par l'intermé-

diaire d'un magicien des Vardens et leur enjoignit de rejoindre

un bataillon qui, sur son ordre, avait quitté la capitale pour

rejoindre Teirm.

Eragon fut heureux d'apprendre que Roran en avait pris le

commandement, et qu'il comptait dans ses rangs Jeod, Baldor

- qui avait retrouvé l'usage de sa m a i n grâce aux soins des

elfes - ainsi que plusieurs hommes de Carvahall.

Au grand étonnement du garçon, le peuple de Teirm refusa

de se rendre, m ê m e après qu'il les eut délivrés des serments

prêtés à G a l b a t o r i x , et bien qu'il fût évident que les Vardens

— soutenus par Saphira et son Dragonnier - n'auraient aucun

mal à prendre la ville. Or, le gouverneur, Lord Risthart, exigeait

que Teirm devienne une cité indépendante, libre de choisir ses

gouverneurs et d'établir ses lois.

Au bout de plusieurs jours de négociation, Nasuada accepta

les termes de cet accord en exigeant que Lord Risthart lui fasse

allégeance, c o m m e le toi O n i n avant lui, et consente à appli-

quer les règles de l'Empire concernant les magiciens.

Depuis Teirm, la troupe marcha vers le sud, le long de la

m i n c e bande de c ô t e , jusqu'à la ville de Kuasta. Là, c o n t r a i -

rement à Risthart, le gouverneur a c c e p t a la souveraineté de

Nasuada.

Après quoi, Eragon et Saphira se rendirent seuls à Narda, loin

au nord, où ils reçurent la même promesse, avant de reprendre

enfin la route d'Ilirea, où ils demeurèrent plusieurs semaines,

logeant dans une demeure proche de celle de Nasuada.

Lorsqu'ils en trouvaient le temps, ils se rendaient au c h â -

teau où Lupusànghren et ses jeteurs de sorts gardaient les

Eldunarî repris à Galbatorix. Là, Eragon et Saphira j o i g n a i e n t

leurs efforts à ceux des elfes pour guérir les esprits des dragons.

Ils progressaient, bien qu'avec lenteur, et certains Eldunarî

réagissaient mieux que d'autres. La plupart d'entre eux, déplo-

rait Eragon, semblaient avoir perdu l'envie de vivre. Ou b i e n

ils étaient si égarés dans le labyrinthe de leur esprit qu'il était

presque impossible, même aux plus vieux dragons comme Valdr,

de communiquer avec eux. Pour empêcher ces centaines de dra-

gons fous de submerger les consciences de ceux qui tentaient de

les soigner, les elfes en avaient plongé un grand nombre dans

un état de transe et les traitaient par petits groupes.

Eragon travailla également avec les magiciens du Du Vrangr

G â t a à vider la citadelle de ses trésors. La majeure partie de

la tâche lui revint, car aucun des jeteurs de sorts ne possédait

le savoir et l'expérience nécessaires pour gérer les multiples

enchantements laissés par Galbatorix. Peu lui importait, car il

avait plaisir à explorer la forteresse en mine, à découvrir les

secrets qu'elle renfermait. Galbatorix avait rassemblé quantité

de merveilles au cours du siècle écoulé, certaines plus nocives

que d'autres, mais toutes intéressantes. L'objet préféré du garçon

était un astrolabe qui, lorsqu'on le portait à son oeil, permettait

de voir les étoiles en plein jour.

Il ne partagea le secret des pièces les plus inquiétantes

qu'avec Saphira et Nasuada ; révéler leur existence aurait été

trop dangereux.

Nasuada employa aussitôt les richesses récupérées pour

nourrir et vêtir ses hommes, ainsi que pour rebâtir les défenses

des villes prises au cours de leur conquête de l'Empire. De

plus, elle fit don à c h a c u n de ses sujets de cinq couronnes d'or,

une somme minime pour les nobles, une v é r i t a b l e fortune

pour les fermiers les plus pauvres. Galbatorix n'aurait jamais

compris ce geste, propre à gagner à la reine le respect et la

fidélité de tous.

Ils retrouvèrent aussi par centaines des épées de Dragonniers,

aux formes et aux couleurs multiples, conçues pour des elfes

ou pour des humains. C e t t e découverte leur c o u p a le souffle.

Eragon et Saphira emportèrent personnellement les épées au

château où se trouvaient les Eldunari, dans l'attente du jour où

elles armeraient de nouveaux Dragonniers. R h u n ô n , pensa le

garçon, serait heureuse d'apprendre que tant de pièces qu'elle

avait forgées avaient été préservées.

Et puis il y avait les milliers de livres et de patchemins

entassés par Galbatorix, que Jeod et les elfes s'employèrent à

cataloguer, mettant de côté ceux qui contenaient des secrets

sur les Dragonniers et sur le fonctionnement de la magie.

Tandis qu'ils classaient tous ces impressionnants trésors de

connaissances, Eragon espérait toujours découvrir une indi-

cation sur l'endroit où le roi avait c a c h é les derniers œufs des

Lethrblaka. Il ne trouva mention des Ra'zacs ou des Lethrblaka

que dans des ouvrages rédigés par des elfes et des Dragonniers

des temps passés, où ils discutaient des noires menaces de la

nuit et des moyens de faire face à un e n n e m i impossible à

détecter par magie.

A présent qu'il pouvait parler l i b r e m e n t à Jeod, Eragon

conférait régulièrement avec lui. Il lui confia tout ce qui était

arrivé aux Eldunarî et aux œufs, allant jusqu'à lui révéler de

quelle manière il avait découvert son vrai n o m sur Vroengard.

C e s conversations lui étaient d'un grand réconfort, d'autant

que J e o d était l'un des rares à avoir c o n n u Brom assez intime-

ment pour le considérer comme un ami.

Eragon observa avec intérêt la reconstruction du royaume

que Nasuada entreprenait à partir des restes de l'Empire.

La quantité d'efforts à fournir pour gouverner un tenitoire aussi

vaste et offrant autant de diversité était énorme ; la t â c h e ne

semblait jamais terminée. Eragon aurait détesté porter de telles

responsabilités. Nasuada, au contraire, semblait s'épanouir. S o n

énergie ne marquait aucun signe de fléchissement, à c h a q u e

problème elle trouvait une solution. Jour après jour, sa stature

de c h e f d'État s'imposait devant les émissaires, fonctionnaires,

nobles et gens du peuple avec qui e l l e traitait. Elle semblait

en tous points taillée pour son nouveau rôle, bien qu'Eragon

doutât qu'elle fût vraiment heureuse, et c e l a le tourmentait.

Il l'écouta statuer sur le sort des nobles qui - de leur plein

gré ou non — avaient servi Galbatorix, et approuva son équité

et sa c l é m e n c e , ainsi que sa sévérité quand celle-ci paraissait

nécessaire. Si elle dépouilla la plupart d'entre eux de leurs

terres, de leurs titres et de la majeure partie de leurs richesses

mal acquises, elle n'en fit e x é c u t e r aucun, ce que le garçon

apprécia.

11 se tenait à ses côtés quand elle accorda à Nar Garzhvog et

à son peuple un vaste territoire le long de la c ô t e nord-ouest de

la Crête ainsi que les plaines, fertiles mais inhabitées, situées au

sud du lac Flàm. Cela aussi, il l'approuva.

C o m m e le roi Orrin et Lord Risthart, Nar Garzhvog avait

reconnu Nasuada pour sa souveraine. Cependant, le grand Kull

déclara :

- M o n peuple accepte tes décisions, Dame Qui-Marche-La-

Nuit. Mais il a le sang lourd et la mémoire courte, des mots

ne le lieront pas pour toujours.

Nasuada répliqua froidement :

- Veux-tu dire que ton peuple ne respectera pas la paix ?

Dois-je comprendre que nous serons de nouveau ennemis ?

Garzhvog secoua son énorme tête :

- N o n . Nous ne t'attaquerons pas. Épée de Feu nous tuerait.

Mais... quand nos jeunes auront grandi, ils voudront prouver

leur valeur au combat. Et comment se battront-ils s'il n'y a plus

de guerce t Pardonne-moi, Dame Qui-Marche-La-Nuit, nous ne

changerons pas notre nature.

C e t t e conversation troubla Eragon - et Nasuada plus encore -

et il passa plusieurs nuits à tenter de résoudre le problème que

soulevaient les Urgals.

Au cours des semaines suivantes, Nasuada continua de

l'envoyer a v e c Saphira en différents lieux du royaume et du

Surda, pour la représenter auprès du roi Orrin, de Lord Risthart

et des autres nobles à travers le pays.

Partout où ils se rendaient, ils c h e r c h a i e n t un endroit où

abriter les Eldunari au cours des siècles à venir et où accueillir

les œufs c a c h é s sur Vroengard. C e r t a i n e s régions de la CrêT«

paraissaient propices, mais la plupart étaient trop proches des

humains ou des Urgals, ou situées très au nord, là où le climat

serait trop rigoureux pour qu'Eragon eût envie d'y vivre. De

plus, c'était vers le nord que Murtagh et T h o r n étaient partis ;

Eragon et Saphira préféraient les laisser tranquilles.

Les Montagnes des Beors auraient pu convenir, mais la pers-

pective de voir éclore sur leur territoire des centaines de dragons

affamés ne serait pas pour plaire aux nains. En n'importe quel

point des Bec s, les j e u n e s dragons ne seraient qu'à quelques

battements d'ailes d'une c i t é naine, et ils feraient des ravages

dans les troupeaux de Feldûnost.

Les elfes n'auraient sans doute pas d'objection à abriter des

dragons dans l'une des montagnes du Du Weldenvarden, mais

ils seraient proches des cités elfiques, ce qui inquiétait Eragon.

D'ailleurs, il n'aimait pas l'idée de réunir les Eldunari et les

œufs chez un seul peuple. C e l a laisserait penser qu'ils devaient

apporter leut soutien à ce peuple en particulier. Les Dragonniers

de jadis n'avaient pas agi ainsi, ceux du futur ne le devraient

pas n o n plus.

Le seul territoire assez éloigné de toute ville et n'apparte-

n a n t à personne était la terre ancestrale des dragons : le cœur

du désert du Hadarac, où se dressaient les Du Fells Nângorôth,

les Montagnes foudroyées. Ce serait sans nul doute le meilleur

endroit où élever des dragonneaux. Il présentait cependant trois

inconvénients. D'abord, les petits ne trouveraient pas assez de

nourriture. Saphira devrait passer son temps à leur apporter des

daims et autres pièces de gibier. Dès qu'ils deviendraient assez

grands pout voler de leurs propres ailes, ils se rapprocheraient

des terres habitées par les humains, les elfes et les nains. Ensuite,

toute personne ayant un peu voyagé connaissait ces montagnes.

Enfin, il n'était guère difficile de s'y rendre, surtout en hiver.

C e s deux derniers points inquiétaient particulièrement Eragon;

il se demandait par quel moyen protéger les œufs, les dragon-

neaux et les Eldunari.

« M i e u x vaudrait s'installer sur l'un des plus hauts pics des

Beors, auxquels seul un dragon soit capable d'accéder, dit-il

à Saphira. Là, personne ne nous tomberait dessus par surprise,

sauf T h o r n , Murtagh ou quelque magicien. »

« Tous les elfes sont magiciens. Et puis, là-haut, il ferait

froid. »

« Je croyais que tu ne craignais pas le froid. »

« N o n . Mais je n'ai pas envie de vivre à longueur d'année

dans la neige. Le sable est meilleur pour les écailles, c'est Glaedr

qui me l'a dit. Ça les polit et les fait briller. »

« M m h . . . »

La température baissait de jour en jour. Les arbres perdirent

leurs feuilles, des vols d'oiseaux migrateurs s'enfuirent vers le

sud, et l'hiver s'abattit sur le pays. Ce fut un hiver rigoureux,

et pendant de longs mois l'Alagaësia parut endormie. Aux pre-

mières chutes de neige, Orik et son armée prirent la route des

Montagnes des Beors. Tous les elfes encore à llirea - à l'excep-

tion de Vanir, Lupusànghren et ses dix jeteurs de sorts - s'en

retournèrent aussi au Du Weldenvarden. Les Urgals é t a i e n t

partis depuis des semaines. Les derniers à quitter les lieux furent

les chats-garous. Ils disparurent purement et simplement.

Personne ne les vit s'en aller. Un beau jour, on découvrit qu'ils

n ' é t a i e n t plus là, sauf un c h a t replet appelé Yeux Jaunes, qui

avait élu domicile sur un coussin près de Nasuada, où il som-

meillait en ronronnant, à l'écoute de tout ce qui se passait dans

la salle du trône.

S a n s les elfes, sans les nains, la ville paraissait triste et vide

à Eragon quand il marchait dans les rues, où les flocons t o m -

baient obliquement sous le surplomb rocheux.

Et Nasuada continuait de l'envoyer en mission avec Saphira,

mais jamais dans le seul endroit où il aurait voulu se rendre,

le Du Weldenvarden. Ils n'avaient aucune nouvelle des elfes,

ignoraient qui avait été choisi pour succéder à Islanzadi. S ' i l s

interrogeaient Vanir, celui-ci répondait :

- Nous ne prenons pas nos décisions à la hâte. Chez n o u s ,

l ' é l e c t i o n d'un nouveau monarque est un processus l o n g et

compliqué. Dès que je connaîtrai la décision du Conseil, je vous

la transmettrai.

Il y avait si longtemps qu'Eragon n'avait pas vu A r y a qu'il

envisagea d'utiliser le nom de l'ancien langage pour contourner

les sorts qui protégeaient le Du Weldenvarden et communiquer

a v e c elle ou au moins la voir dans un miroir. Mais il savait

que les elfes s'offusqueraient de cette intrusion, et il craignait

qu'Arya n'apprécie guère qu'il la c o n t a c t e sans une absolue

nécessité.

Au lieu de quoi, il lui écrivit une courte lettre, lui deman-

dant de ses nouvelles et lui résumant ses activités avec Saphira.

11 confia sa missive à Vanir, qui promit de la faire porter sur-

le-champ. Eragon était sûr que le j e u n e elfe avait tenu parole,

c a r ils avaient conversé en a n c i e n langage, mais il ne reçut

aucune réponse. Et, tandis que la lune croissait et décroissait,

il en vint à penser que - pour une raison i n c o n n u e — Arya

avait décidé de mettre un terme à leur relation. C e t t e pensée

le blessa douloureusement; il se concentra plus que jamais sur

les tâches que lui confiait Nasuada, dans l'espoir d'oublier ainsi

son chagrin.

Au plus profond de l'hiver, alors que de longues stalactites

pendaient du surplomb au-dessus d'Ilirea telles des épées de

g l a c e et que d'épaisses congères recouvraient la c a m p a g n e ,

que les routes étaient devenues presque impraticables et que

la nourriture se faisait rare, on attenta par trois fois à la vie de

Nasuada, ainsi que Murtagh l'avait redouté.

Les tentatives avaient été h a b i l e m e n t conçues, et la troi-

sième - la chute d'un filet rempli de pierres - faillit réussir.

Nasuada ne survécut que grâce aux sorts d'Eragon et à la pro-

t e c t i o n d'Elva, bien que ce guet-apens lui eût valu plusieurs

fractures.

C e t t e fois, Eragon et les Faucons de la Nuit réussirent à tuer

deux des agresseurs, dont le nombre e x a c t demeura un mystère.

Les autres leur échappèrent.

Après cela, Eragon et Jôrmundur prirent des mesures dras-

tiques pour assurer la sécurité de la souveraine. Ils augmen-

tèrent encore le nombre de ses gardes et, où qu'elle allât, elle

fut désormais escortée de trois jeteurs de sorts. Nasuada elle-

m ê m e se montra plus circonspecte et fit preuve d'une dureté

qu'Eragon ne lui connaissait pas.

Elle ne subit pas d'autre agression, mais au début du prin-

temps, quand les routes furent enfin dégagées, un comte exilé

du n o m de Hamlin, qui avait rassemblé plusieurs centaines

d'anciens soldats de l'Empire, l a n ç a des raids contre Gil'ead et

multiplia les attaques de voyageurs sur les voies alentour.

À la même époque, une autre rébellion, plus importante,

se fomenta dans le Sud, m e n é e par Tharos le Vif, c o m t e

d'Aroughs.

C e s soulèvements étaient e n n u y e u x , sans plus. Il fallut

cependant plusieurs semaines pour les réprimer, et ils entraî-

n è r e n t des combats d'une férocité inattendue, en dépit des

efforts d'Eragon et de Saphira pour régler les choses le plus

pacifiquement possible. Après toutes les batailles auxquelles

ils avaient participé, ils répugnaient à de nouvelles effusions

de sang.

C'est alors que Katrina donna le jour à une vigoureuse petite

fille aussi rousse que sa mère. E l l e braillait plus fort qu'aucun

nouveau-né et senait le poing a v e c une tonicité peu c o m m u n e .

Roran et Katrina la prénommèrent Ismira, du nom de sa grand-

mère maternelle. Et, quand ils se penchaient sur elle, leur visage

irradiait un tel bonheur qu'Eragon souriait malgré lui.

Le lendemain, Nasuada convoqua Roran et, à la grande sur-

prise du jeune homme, l'éleva au rang de comte, lui attribuant

pour domaine toute la vallée de Palancar.

- Aussi longtemps que toi et tes descendants se m o n -

treront dignes de la gouverner, la vallée leur appartiendra,

déclara-t-elle.

Roran s'inclina :

- Merci, Votre M a j e s t é .

Eragon vit que ce présent comptait presque autant pour son

cousin que la naissance de sa fille car, après sa famille, ce que

Roran avait de plus précieux était sa terre.

Nasuada voulut aussi donner à Eragon des titres de noblesse

et des tenes, mais il refusa :

- Le titre de Dragonnier me suffit; je n ' e n désire pas d'autre.

Quelques jours plus tard, Eragon é t a i t a v e c Nasuada dans

son bureau, à discuter des affaires du pays devant une carte de

l'Alagaësia, quand elle déclara :

- A présent que les choses sont à peu près en place, je crois

qu'il est temps que je définisse le rôle des magiciens au Surda,

à Teirm et dans mon propre royaume.

- A h ?

- O u i . J'y ai longuement réfléchi, et ma décision est prise.

Je vais former une caste, un peu comme celle des Dragonniers,

mais réservée aux magiciens.

- Et quelles seront ses attributions ?

Nasuada fit rouler sa plume d'oie entre ses doigts:

- Elles seront semblables à celles des Dragonniers : voyager

à travers le pays, maintenir la paix, résoudre les litiges et, sur-

tout, s'assurer que les autres jeteurs de sorts ne se servent pas

de leurs dons à de mauvaises fins.

Eragon eut un léger froncement de sourcils :

- Pourquoi ne pas laisser ces tâches aux seuls Dragonniers ?

- Parce que nous n ' e n aurons pas de nouveaux avant plu-

sieurs années, et ils ne seront pas assez nombreux pour tenir à

l'oeil chaque petit magicien et sorcière de village... À ce propos,

as-tu trouvé un endroit où élever les jeunes dragons ?

Le garçon fit signe que non. Saphira et lui s'impatientaient,

mais ils n'avaient pu se mettre d'accord avec les Eldunarî. C'était

devenu un sujet sensible, car les œufs avaient besoin d'éclore.

- C'est ce que je pensais. Nous devons régler ce problème,

Eragon, et sans tarder. Regarde les ravages causés par Galbatorix.

Les magiciens sont les créatures les plus dangereuses au monde,

pires encore que les dragons. S'ils ne nous rendent pas de

comptes, c'est nous qui serons à leur merci.

- Crois-tu vraiment possible de recruter assez de magiciens

pour surveiller tous les jeteurs de sorts ici et au Surda ?

- Oui, si tu le leur demandes. C'est une des raisons pour les-

quelles je souhaite que tu prennes la direction de ce groupe.

- Moi ?

Elle confirma d'un signe de tête :

- Qui d'autre ? T r i a n n a ? Je ne lui fais pas entièrement

confiance, et elle n'a pas l'autorité nécessaire. Un elfe ? Non,

ce doit être l'un des nôtres. Tu connais le n o m de l'ancien lan-

gage, tu es Dragonnier, la sagesse et la puissance des dragons

te soutiennent. P e r s o n n e n'est mieux fait que toi pour cette

responsabilité. J ' e n ai parlé à Orrin, il est d'accord.

- Je doute que l'idée lui plaise.

- Non, mais il en comprend la nécessité.

- Vraiment ?

Eragon tapota le bord du bureau, préoccupé :

- Comment comptes-tu surveiller les magiciens qui n'appar-

tiendront pas à c e t t e caste ?

- J ' a t t e n d s tes suggestions. Avec des sorts, peut-être? Ou

en les observant a v e c des miroirs ? On pourrait les repérer et

vérifier s'ils n'utilisent pas la magie à leurs propres fins et au

détriment des autres.

- Et s'ils le font ?

- Alors nous veillerons à ce qu'ils réparent les dégâts, et les

obligerons à jurer en a n c i e n langage d'abandonner la pratique

de la magie.

- Un s e r m e n t en a n c i e n langage ne suffira pas à les en

empêcher.

- J'en suis c o n s c i e n t e , mais c'est le mieux qu'on puisse faire.

Il acquiesça :

- Et si l'un d'eux refuse cette surveillance ? À m o n avis, ils

ne seront pas n o m b r e u x à l'accepter !

Nasuada reposa sa plume d'oie en soupirant:

- C'est bien le problème. Que ferais-tu à ma place 7

Le garçon réfléchit. A u c u n e des solutions qui lui v i n r e n t

à l'esprit ne lui parut acceptable.

- Je ne sais pas...

- M o i non plus, reconnut-elle d'un air sombre. C ' e s t un

problème des plus délicats. Quoi que je décide, quelqu'un en

pâtira. Si je ne fais rien, les magiciens resteront libres de mani-

puler qui ils voudront avec leurs sorts. Si je les soumets à un

c o n t r ô l e , ils me haïront. Tu conviendras tout de même qu'il

vaut mieux protéger la majorité de mes sujets au détriment de

quelques-uns.

- Ça ne me plaît pas, marmonna-t-il.

- À moi non plus.

- Tu envisages de plier tous les magiciens humains, quels

qu'ils soient, à ta volonté 7

Elle ne cilla pas :

- Oui. Pour le bien du plus grand nombre.

- Et ceux dont le seul talent est de lire dans les pensées ?

C'est aussi une forme de magie.

- Je les inclus. Ils possèdent un pouvoir dont il est trop facile

d'abuser.

Elle soupira de nouveau :

- Je sais combien c'est difficile, Eragon. Mais, difficile ou pas,

il faut résoudre cette question. Galbatorix avait beau être fou et

malfaisant, il avait raison sur un point : les magiciens doivent

être maintenus sous surveillance. Pas comme il l ' e n t e n d a i t ;

néanmoins, il faut faire quelque chose, et ma solution me paraît

la moins mauvaise. Si tu en as une meilleure à proposer, j ' e n

serai ravie. Dans le cas contraire, c'est la seule voie possible, et

il me faut ton aide pour m'y engager. Alors, acceptes-tu la direc-

tion de ce groupe, pour le bien du pays et celui de tout le p e u p l e 7

La réponse d'Eragon fut lente à venir. Enfin, il dit :

- Si ça ne t'ennuie pas, j'aimerais y réfléchir. Et consulter

Saphira.

— B i e n entendu. M a i s ne réfléchis pas trop longtemps. Les

travaux préparatoires sont en cours, et j'aurai vite besoin de toi.

A p r è s c e t t e conversation, Eragon erra un moment dans

les rues, indifférent aux salutations et aux courbettes des gens

qui le croisaient. Il se sentait... gêné aux entournures, t a n t

par la proposition de Nasuada que par la vie en général. A v e c

Saphira, ils étaient sans but depuis trop longtemps. Ils devaient

prendre une décision, les circonstances ne leur permettaient

plus d'attendre. Et le c h o i x qu'ils feraient, quel qu'il soit, affec-

terait le reste de leur existence.

Il marcha plusieurs heures, au rythme de ses méditations,

réfléchissant à ses attaches et à ses obligations. Il ne rejoignit

Saphira que tard dans l'après-midi et, sans un mot, grimpa sur

son dos.

Elle prit son envol et s'éleva assez haut pour voir à des c e n -

taines de miles dans toutes les directions. Là, elle décrivit de

lents cercles au-dessus d'Ilirea.

Ils conversèrent mentalement, échangeant leurs états d'âme.

Saphira lui fit part de ses inquiétudes, mais elle ne se souciait

pas autant que lui de ce qui les liait aux uns et aux autres. S o n

principal souci était de protéger les œufs et les Eldunarî, et

d'assumer leurs responsabilités à tous deux. Néanmoins, Eragon

ne pouvait ignorer les conséquences de leur choix, tant sur le

plan personnel que politique.

« Qu'est-ce qu'on va faire ? » demanda-t-il enfin.

Le vent faiblit sous les ailes de Saphira, et elle perdit de

l'altitude :

« Ce qu'on doit faire, comme toujours. »

Elle n'en dit pas plus, se c o n t e n t a n t d'entamer sa d e s c e n t e

vers la ville.

Eragon apprécia son silence. La décision était plus difficile

à prendre pour lui que pour elle, et il devait la prendre seul.

Quand ils se posèrent, Saphira tourna la tête pour lui d o n n e r

un coup de museau :

« Si tu as besoin d'en parler, je serai là. »

Il lui frotta gentiment le cou, puis regagna ses appartements

d'un pas lent, les yeux au sol.

C e t t e nuit-là, alors que la lune montante venait d'apparaître

en bordure de la falaise qui dominait llirea, Eragon était assis

sur son lit, plongé dans un ouvrage sur les techniques de sellerie

des premiers Dragonniers. Il perçut soudain, du coin de l'oeil,

un mouvement furtif, tel un battement d'étoffe.

S a u t a n t sur ses pieds, il tira Brisingr du founeau.

11 vit alors entrer, par la fenêtre ouverte, un minuscule voi-

lier, en brins d'herbe tissés. A v e c un sourire, il rengaina l'épée

et tendit la main; le bateau traversa la pièce pour venir se poser

sur sa paume, où il s'inclina sur le flanc.

Ce n ' é t a i t pas celui q u ' A r y a avait fabriqué lors de leur

voyage à travers l'Empire, après que Roran et lui avaient délivré

Katrina de Helgrind. Ce navire-ci avait trois mâts et des voiles ;

les btins d'herbe dont il était fait étaient défraîchis, mais pas

tout à fait desséchés. Le garçon en conclut qu'ils avaient été

cueillis la veille ou l'avant-veille.

Un petit carré de papier plié était fixé sur le pont. Eragon

l'ôta avec précaution ; le cœur battant, il le défroissa. Il y lut, en

glyphes d'ancien langage :

Eragon,

Nous avons enfin choisi notre souverain, et je suis en route pour

llirea en vue d'organiser une rencontre officielle avec Nasuada.

]e voudrais d'abord parler avec toi et Saphira. Ce message te

parviendra quatre jours avant la demi-lune. Si cela te convient,

retrouve-moi le lendemain, au point le plus à l'est du Ramr. Venez

seuls, et n'en parlez à personne.

Le sourire du garçon s'élargit. Les prévisions d'Arya étaient

parfaites, le bateau était arrivé exactement à la date annoncée.

Puis il relut plusieurs fois la lettre et retrouva sa gravité. Arya

dissimulait quelque chose, c'était évident. Mais quoi ? Pourquoi

une rencontre secrète ?

« Peut-être n'approuve-t-elle pas le choix du nouveau roi ?»

pensa-t-il. Et, malgré son désir de la revoir, il ne pouvait oublier

la manière dont elle les avait ignorés, Saphira et lui, depuis

son départ. Il supposait que, du point de vue de l'elfe, les mois

écoulés ne représentaient qu'un bref instant ; malgré tout, il en

était blessé.

Il patienta jusqu'aux premières lueurs de l'aube, puis il courut

réveiller Saphira pour lui annoncer la nouvelle. Elle se montra

aussi intriguée que lui, quoique nettement moins excitée.

Il la sella, et ils q u i t t è r e n t la ville en direction du nord-

est sans avoir averti personne, pas même Glaedr ni les autres

Eldunari.

7 4

F I R N E N

Ils n'arrivèrent qu'en début d'après-midi à l'endroit indiqué :

une courbe du Ramr, là où il s'enfonçait le plus à l'est.

Les yeux plissés, Eragon chercha à distinguer une présence

en contrebas. A part un troupeau de buffles, la plaine paraissait

vide. Quand les bêtes virent Saphira, elles s'enfuirent au galop

en soulevant des nuages de poussière. Hormis d'autres animaux

plus petits, disséminés dans le paysage, Eragon ne sentit aucune

créature vivante.

Déçu, il promena son regard jusqu'à l'horizon. 11 ne vit pas

trace d'Arya.

Saphira se posa sur un m o n t i c u l e , à cinquante mètres de

la rive, où elle s'accroupit, et Eragon s'assit, le dos appuyé à

son flanc.

En haut du monticule affleurait une p i e n e friable c o m m e de

l'ardoise. Pour tromper son attente, Eragon tailla un éclat gros

comme le pouce en pointe de flèche. La pierre était trop fragile

pour que l'objet pût avoir un usage autre que décoratif, mais

cela lui occupait l'esprit. Quand il fut satisfait de son travail, il

posa le triangle près de lui et se mit à polir une pierre plus grosse

pour en faire une dague à la lame en forme de feuille, semblable

à celles des elfes.

Ils n'eurent pas à patienter trop longtemps.

U n e heure après leur anivée, Saphira leva la tête et scruta la

plaine en direction du désert du Hadarac, pas si éloigné.

Eragon sentit qu'elle se contractait, et qu'une étrange é m o -

tion s'emparait d'elle : un sentiment d'imminence, de révélation

capitale.

« Regarde ! » souffla-t-elle.

Sans lâcher sa dague inachevée, Eragon sauta sur ses pieds

et se tourna vers l'est.

Il ne vit que de l'herbe et de la poussière, et quelques

arbres solitaires malmenés par le vent. Il élatgit s o n c h a m p

de recherche ; il ne repéra rien d'intétessant.

« Qu'est-ce que... », commença-t-il.

E t il se tut.

Haut vers l'orient, un point vert scintillait telle une é m e -

raude au soleil. Il dessina un arc de cercle dans le manteau bleu

du ciel, approchant à grande vitesse, aussi lumineux qu'une

étoile au cœur de la nuit.

Eragon laissa tomber la dague de piene et, sans quitter des

yeux l'éblouissante étincelle, remonta sur le dos de Saphira,

passa les jambes dans les lanières de selle. Il voulait lui demander

ce qu'était cette apparition, l'obliger à mettre des mots sur ce que

lui-même devinait. Mais ni lui ni elle n'était capable de parler.

Saphira déplia à demi les ailes, prête à décoller.

En grandissant, l'étincelle se démultipliait en dizaines, en

centaines d'éclats lumineux. Puis sa forme se révéla, et ils virent

que c'était un dragon.

Saphira ne put attendre plus longtemps. A v e c un rugis-

s e m e n t semblable à une sonnerie de trompette, elle s'élança

depuis le sommet du monticule.

Dans sa hâte de rejoindre l'autre dragon, e l l e s'éleva presque

à la verticale, obligeant Eragon à se c r a m p o n n e r à une pique de

s o n cou. Tous deux passaient alternativement d'une joie folle à

u n e méfiance née de trop de combats, et se félicitaient d'avoir

le soleil dans le dos.

Saphira monta e n c o r e , jusqu'à se trouver légèrement plus

h a u t que le dragon vert. Après quoi, elle se r e m i t à l'horizontale

et accéléra.

De plus près, Eragon n o t a que le dragon, quoique bien bâti,

avait encore l'allure dégingandée de la jeunesse. S e s membres

n'avaient pas la puissance de ceux de T h o r n ou de Glaedr, et il

était moins grand que Saphira.

Sur son dos et ses flancs, les écailles avaient le vert sombre

des forêts, alors que, sur son ventre et à l'intérieur de ses pattes,

elles étaient plus claires, les petites paraissant même presque

blanches. Repliées, ses ailes prenaient la teinte du houx, e t ,

dans la lumière, par transparence, le vert pâle des feuilles au

printemps.

A la jointure de son dos et de son cou, le dragon était équipé

d'une selle, sur laquelle se tenait une silhouette qui semblait

être Arya, ses c h e v e u x noirs au vent. Le cœur d'Eragon se

gonfla de joie, et la sensation de vide qui l'oppressait depuis

si longtemps se dissipa c o m m e les ombres de la nuit au lever

du jour.

Les dragons se mirent à décrire des cercles. Saphira rugit, le

jeune dragon lui répondit. Ils semblaient jouer à se poursuivre

c o m m e si chacun voulait attraper la queue de l'autre. Saphira

v o l a i t légèrement au-dessus du dragon vert, qui ne faisait

aucune tentative pour la dépasser, montrant ainsi qu'il n'avait

pas d'intention belliqueuse.

Eragon lança un grand cri dans le vent. Arya cria en retour,

le bras levé. Alors, Eragon toucha son esprit, pour être tout à

fait sûr, et il sut à l'instant que c'était b i e n Arya, que ni elle

ni le dragon ne leur voulait de mal. Il se retira aussitôt, car il

aurait été grossier de prolonger ce c o n t a c t mental sans qu 'elle

y consente. Elle répondrait à ses questions quand ils auraient

regagné le sol.

Les dragons poussèrent un autre rugissement, et le dragon

vert fouetta l'air de sa queue. Puis ils se poursuivirent dans le

ciel jusqu'au-dessus du Ramr. Là, Saphira entama une descente

en spirale vers le m o n t i c u l e où elle avait attendu avec Eragon.

Le jeune dragon se posa une centaine de pieds plus loin et

s'accroupit le temps qu'Arya se dégage de sa selle.

Eragon ôta vivement les courroies qui lui maintenaient les

jambes pour sauter à terre, et le founeau de Brisingr battit contre

sa cuisse. Il s'élança vers Arya, et elle vers lui. Ils se rencon-

trèrent à mi-chemin entre les deux dragons, qui les suivaient

d'un pas plus tranquille, faisant vibrer le sol sous leurs pattes.

Alors qu'il s'approchait, le garçon remarqua qu'à la place

du lacet de cuir qui retenait habituellement ses cheveux, Arya

portait autour du front un bandeau d'or. Au centre, un diamant

en forme de larme jetait des éclats qui ne venaient pas du soleil,

mais de ses propres profondeurs. À la taille de l'elfe pendait une

épée au pommeau vert, glissée dans un founeau vert. Eragon

reconnut Tâmerlein, l'épée que l'elfe Fiolr lui avait offerte pour

remplacer Zar'roc, et qui avait jadis appartenu au Dragonnier

Arva. Le pommeau, cependant, lui paraissait autre que dans son

souvenir, plus léger, plus élégant, et le fourreau était plus étroit.

Il fallut quelques instants à Eragon pour comprendre ce que

signifiait le diadème. Il écarquilla les yeux :

- T o i !

- Moi, dit-elle en inclinant la tête. Atra esterni o n o thelduin,

Eragon.

- A t r a du evarînya o n o varda, Arya... Drôttning ?

Il ne lui avait pas échappé qu'elle l'avait salué la première.

- Drôttning, confirma-t-elle. Mon peuple a c h o i s i de me

donner le titre de ma mère, et j ' a i choisi de l'accepter.

Derrière eux, les deux dragons se reniflaient. Saphira était

plus grande ; le jeune dragon devait étirer le cou pour se mettre

à sa hauteur.

Malgré son désir de parler avec Arya, le garçon ne put s'empê-

cher de le désigner:

- E t lui?

A v e c un sourire, Arya le tira par la main. Le dragon vert

baissa la tête vers eux. De la fumée mêlée de vapeur sortait de

ses narines écarlates.

- Eragon, dit l'elfe en plaçant la paume du garçon sur le

museau tiède du dragon, voici Firnen. Firnen, v o i c i Eragon.

Eragon plongea son regard dans les yeux é t i n c e l a n t s du

dragon ; ils avaient la couleur de l'herbe : un vert pâle strié

de jaune.

« Je suis heureux de te c o n n a î t r e , E r a g o n - a m i - T u e u r

d'Ombre », dit Ffrnen.

Sa voix mentale était plus grave que le garçon ne s'y atten-

dait, plus grave même que celle de Thorn, de Glaedr ou d'aucun

Eldunari de Vroengard.

« M o n Dragonnier m'a beaucoup parlé de toi. »

Le dragon cligna des paupières, et cela fit un petit bruit sec

de coquillage tombant sur un caillou.

Dans le vaste esprit lumineux de Fîrnen, c o m m e traversé

d'ombres transparentes, Eragon lisait l ' e x c i t a t i o n du jeune

dragon.

L'émerveillement s'empara du garçon à l'idée qu'une telle

chose fût arrivée.

- M o i aussi, je suis heureux de te rencontrer, Ffrnen-finiarel.

Je n'aurais jamais cru vivre assez longtemps pour te voir éclore,

libéré des sortilèges de Galbatorix.

Le dragon vert s'ébroua, fier et bouillant d'énergie tel un

cerf en automne. Puis il se tourna vers Saphira. A travers elle,

Eragon perçut le flux de pensées, d'émotions, d'impressions,

qui coulait de l'un à l'autre, d'abord lent, puis aussi tumultueux

qu'un torrent.

Arya esquissa un sourire :

- On dirait qu'ils se plaisent.

- O u i .

D ' u n commun a c c o r d , Arya et Eragon s'éloignèrent pour

laisser les dragons e n t r e eux. Saphira se t e n a i t ramassée sur

elle-même, comme prête à bondir sur un daim. Fîrnen l'imita.

Le bout de leur queue battait le sol.

A r y a semblait aller bien, mieux - pensa le garçon - qu'elle

l'avait jamais été depuis qu'ils avaient séjourné ensemble à

Ellesméra. Faute d'un m o t plus subtil, il aurait dit qu'elle parais-

sait heureuse.

Ils restèrent un m o m e n t silencieux, à observer les dragons.

Puis Arya se tourna vers Eragon :

- Je te prie de m'excuser de ne pas t'avoir c o n t a c t é plus tôt.

Tu dois avoir mauvaise opinion de moi, pour vous avoir laissés

dans l'ignorance, Saphira et toi, pendant si longtemps et vous

avoir caché un secret c o m m e Firnen.

- As-tu reçu ma lettre ?

- Je l'ai reçue.

Elle glissa la main dans sa tunique et en sortit un carré de

parchemin qu'il reconnut.

- J'aurais aimé te répondre, mais Fîmen venait d'éclore, et je

ne voulais pas te mentir, m ê m e par omission.

- Pourquoi avoir gardé le secret ?

- Il y a encore tant de serviteurs de Galbatorix un peu par-

tout, et si peu de dragons ! Je ne voulais pas qu'on découvre

Firnen avant qu'il soit capable de se défendre.

- Crois-tu vraiment qu'un humain aurait pu s'introduire

dans le Du Weldenvarden pour le tuer ?

- On a vu des choses plus étranges. Les dragons sont tou-

jours menacés d ' e x t i n c t i o n , je n'avais pas le droit de courir

ce risque. S'il ne tenait qu'à moi, je garderais F i r n e n caché au

Du Weldenvarden pendant les dix prochaines années, jusqu'à

ce qu'il ait atteint une taille propre à décourager les agres-

seurs. Mais il a souhaité partir, je ne pouvais pas le lui refuser.

D'ailleurs, le temps est v e n u pour moi de me présenter à

Nasuada et à Orik dans m o n nouveau rôle.

Eragon percevait le récit mental que Firnen faisait à Saphira

de sa première chasse dans la forêt des elfes. Il savait qu'Arya

suivait elle aussi cet échange, car il la vit esquisser un sourire à

l'image de Ffrnen bondissant à la poursuite d'une b i c h e alertée

par le craquement d'une b r a n c h e .

- Depuis combien de temps es-tu reine ?

- J ' a i été désignée un mois après mon retour. V a n i r l'igno-

rait. J'avais ordonné que ni lui ni notre ambassadeur auprès

des nains ne soient informés, pour m'occuper de F î m e n sans

avoir à me soucier des tâches officielles qui, sinon, m'auraient

incombé... Tu seras sans doute c o n t e n t de l'apprendre: je l'ai

élevé à l'À-pic de Tel'naeîr, là où Oromis vivait avec Glaedr.

Ça m'a paru l'endroit idéal.

Il y eut un silence. Puis Eragon engloba d'un geste le dragon

vert et le diadème d'Arya :

- C o m m e n t est-ce arrivé ?

Elle sourit :

- Pendant mon retour à Ellesméra, j ' a i remarqué que Firnen

commençait à s'agiter dans son œuf. Je n'y ai pas prêté grande

a t t e n t i o n : Saphira faisait souvent de même. Or, dès n o t r e

arrivée au Du Weldenvarden, une fois franchies les barrières

de protection, il a éclos. Le soir tombait, je portais l'œuf contre

moi, comme j'avais porté Saphira, et je lui parlais. Je lui décri-

vais le monde, je le rassurais. Je l'ai senti remuer, et...

Elle rejeta ses cheveux en arrière, les yeux embués de larmes :

- Le lien entre nous est e x a c t e m e n t comme je l'avais ima-

giné. Dès que je l'ai touché... J'ai toujours désiré être Dragonnier,

Eragon, pour protéger mon peuple et venger la mort de m o n

père, tué à cause de Galbatorix et des Parjures. Mais, avant

de voir la première fissure sur la coquille, je ne m'étais jamais

permis d'espérer qu'une telle chose adviendrait.

- Quand tu l'as touché, est-ce que... ?

- O u i .

Elle leva sa main gauche pour lui montrer la marque argentée

sur sa paume, la gedwëy ignasia, semblable à celle du garçon.

- C'était comme...

Elle s'interrompit, à la recherche des mots justes.

- C o m m e la morsure d'une eau glacée, suggéra-t-il.

- C'est ça.

D'un geste instinctif, elle croisa les bras avec un frisson.

- Alors, tu es retournée à Ellesméra 1

Saphira racontait à présent à Fîrnen le bain qu'elle avait pris

avec Eragon dans le lac Leona, quand ils se rendaient à Dras-

Leona avec Brom.

- Oui, j ' y suis retournée.

- Et vous êtes partis vivre à l'À-pic de Tel'naeîr. Mais pour-

quoi devenir reine, alors que tu étais déjà Dragonnier ?

- Ce n'était pas mon intention. Dàthedr et les autres anciens

m ' o n t rendu visite à l'A-p ic, et m'ont demandé de reprendre

le manteau de ma mère. J'ai refusé. Ils sont revenus le lende-

main, et le surlendemain, et tous les jours pendant une semaine,

chaque fois avec de nouveaux arguments. Ils ont fini par me

convaincre que ce c h o i x était le meilleur pour mon peuple.

- Mais pourquoi toi ? Parce que tu es la fille d'Islanzadi ou

parce que tu étais devenue Dragonnier ?

- Qu'Islanzadî soit ma mère n'était qu'une des raisons, que

je sois Dragonnier aussi. N o t r e politique est beaucoup plus

compliquée que c e l l e des humains et des n a i n s ; choisir un

monarque n'est pas c h o s e aisée. Cela implique d'obtenir le

consentement de dizaines de maisons et de familles, ainsi que

des anciens, et c'est un jeu subtil auquel nous jouons depuis des

milliers d'années... Ils désiraient me voir porter la couronne

pour de multiples raisons, pas toutes évidentes.

Eragon se balança d'un pied sur l'autre ; il avait du mal à

accepter la décision d'Arya:

- C o m m e n t pourras-tu être à la fois reine et Dragonnier ?

Les Dragonniers ne sont pas supposés privilégier un peuple au

détriment d'un autre. S i n o n , comment les différentes popu-

lations d'Alagaësia nous accorderaient-elles leur c o n f i a n c e ?

Et c o m m e n t aideras-tu à rebâtir notre caste et à former une

nouvelle génération de dragons, occupée que tu seras par tes

responsabilités à Ellesméra ?

- Notre monde a changé, répondit Arya. Et les Dragonniers

ne peuvent plus se tenir à l'écart. Nous sommes trop peu pour

rester isolés, et il faudra encore bien du temps avant que nous

soyons assez nombreux pour retrouver notre a n c i e n n e place.

D'ailleurs, tu as prêté serment à Nasuada, à Orik et au Dûrgrimst

Ingeitum, mais pas à nous, pas à l'Âlfakyn. Il est donc juste que

les elfes aient leur couple de dragon et Dragonnier.

- Saphira et moi, nous sommes prêts à combattre pour les

elfes aussi bien que pour les nains et les humains, objecta-t-il.

Tu le sais.

- M o i , oui ; d'autres ne le s a v e n t pas. Les apparences

comptent, Eragon. Tu as fait allégeance à Nasuada et tu dois

fidélité au c l a n d'Orik, c'est ainsi. Les miens ont grandement

souffert au cours des siècles passés. M ê m e si cela ne te paraît pas

évident, nous ne sommes plus ce que nous étions. N o t r e pros-

périté a décliné en même temps que celle des dragons. Nous

n'avons eu que peu de naissances, notre force a faibli. Certains

disent que nos esprits ne sont plus aussi aiguisés que par le passé,

bien que ce soit difficile à prouver.

- Il en est de même des humains, s'il faut en croire Glaedr,

objecta Eragon.

Elle approuva de la tête :

- Il a raison. Nos deux peuples mettront du temps à se

remettre, et beaucoup dépendra du retour des dragons. Tes

semblables doivent être guidés par Nasuada pour se rétablir;

m o n peuple a besoin d'un chef. La mort d'Islanzadî m'oblige

à endosser ce rôle.

Elle se toucha l'épaule, là où é t a i t caché son tatouage du

glyphe de yawë :

- Quand je me suis consacrée au service des miens, je n'étais

pas plus âgée que toi. Je ne peux les abandonner maintenant.

- Ils auront toujours besoin de toi.

- Et je répondrai toujours à leur demande. Ne te fais pas de

souci ; Firnen et moi n'oublierons pas nos devoirs de dragon et

Dragonnier. Nous patrouillerons dans le pays avec vous, nous

vous aiderons à régler les conflits. Et, lorsqu'il faudra privilé-

gier l'éducation des dragons, nous vous prêterons assistance

aussi souvent que nécessaire, m ê m e si cela doit nous m e n e r aux

confins de la Crête.

Eragon fit de son mieux pour lui dissimuler c o m b i e n ces

paroles le perturbaient. Ce q u ' A r y a promettait n ' é t a i t pas

conciliable avec ce que Saphira et lui avaient prévu en venant

à ce rendez-vous. Si les déclarations d'Arya lui confirmaient la

justesse de son choix, il craignait que Firnen et elle ne puissent

les suivre sur cette voie.

Il accepta d'une inclinaison de tête :

- Je sais que tu endosseras tes responsabilités. Tu l'as tou-

jours fait.

Il n'y avait dans ses mots aucune arrière-pensée ; c'était une

simple constatation, un témoignage de son respect.

- Et je comprends pourquoi tu nous as laissés si longtemps

sans nouvelles, poursuivit-il. A ta place, j'aurais agi de m ê m e .

Elle le remercia d'un sourire, et il désigna l'épée :

- J e suppose que R h u n ô n a refaçonné T â m e r l e i n à t a

c o n v e n a n c e ?

- En effet, et sans cesser de ronchonner. Selon elle, la lame

était parfaite telle qu'elle était. Mais je suis contente des modi-

fications qu'elle y a apportées. L'arme trouve le juste équilibre

dans ma main, et elle n'est pas plus lourde qu'une badine.

T o u t en regardant les dragons, Eragon chercha c o m m e n t lui

a n n o n c e r leurs projets. Avant qu'il eût ouvert la bouche, l'elfe

demanda :

- Saphira et toi, vous allez bien ?

- Ç a va.

- Q u e s'est-il passé d'intéressant depuis que tu m'as écrit ?

A p r è s un instant de réflexion, il lui résuma les attentats

contre Nasuada, les révoltes réprimées, la naissance de la fille

de R o r a n et Katrina, l'anoblissement de son cousin, la décou-

verte des trésors dans la citadelle. Il lui raconta enfin leur pas-

sage à Carvahall et leur visite au tombeau de Brom.

Tandis qu'il parlait, Saphira et Firnen s'étaient mis à tourner

l'un autour de l'autre ; le bout de leur queue battait plus fort

que jamais. Leurs mâchoires entrouvertes laissaient voir leurs

longues dents blanches ; ils respiraient bruyamment, émettant

des grognements sourds et plaintifs c o m m e Eragon n'en avait

jamais entendu. Inquiet, il crut qu'ils allaient se sauter dessus.

Mais ce qui émanait de Saphira n ' é t a i t ni de la colère ni de la

peur. C'était...

« Ce n'est qu'un test », dit-elle.

Elle frappa le sol de sa queue, et Fîrnen s'immobilisa.

« Un test 1 Pourquoi ? »

« Je vérifie s'il a assez de fer dans les os et de feu dans le ventre

pour être mon égal. »

« T u es sûre ?» insista-t-il, devinant son intention.

En guise de réponse, elle frappa de nouveau le sol de sa queue,

façon de marquer sa résolution et la puissance de son désir.

« J e sais tout de lui, tout sauf ç a . D'ailleurs... »

Elle laissa échapper un éclair d'amusement:

« . . . Les dragons ne se mettent pas en couple pour la vie. »

« Très bien. Mais sois prudente. »

Il avait à peine fini de parler que Saphira bondissait pour

mordre Fîrnen au flanc. Le sang j a i l l i t ; le dragon vert sauta en

arrière avec un rugissement. Puis il se mit à grogner, apparem-

m e n t peu sûr de lui, et à reculer devant Saphira qui rampait

vers lui.

« Saphira ! »

G ê n é , il se tourna vers Arya dans l'intention de lui faire des

excuses.

L'elfe ne semblait nullement contrariée. S'adressant au dragon

de sorte qu'Eragon l'entendît, elle déclara:

« Si tu veux gagner son respect, mords-la à ton tour. »

Elle considéra le garçon, un sourcil levé. D'un sourire complice,

il indiqua qu'il avait compris.

F î r n e n regarda Arya, perplexe. Il recula encore devant un

nouvel assaut de Saphira. Puis il rugit, déploya ses ailes c o m m e

pour paraître plus imposant, chargea et planta profondément

ses dents dans une patte arrière de la dragonne.

Ce qu'elle ressentit ne fut pas qu'une simple douleur.

Les dragons reprirent leur manège, rugissant de plus belle.

Fîrnen bondit de nouveau. Il s'abattit sur le cou de Saphira, lui fit

ployer la tête, la maintint clouée au sol et lui mordilla la nuque.

Saphira ne mit pas à se débattre la férocité à laquelle Eragon

s'attendait. Il devina qu'elle avait laissé Firnen la dominer,

ce qu'elle n'aurait jamais permis à Thorn.

- Les dragons o n t une façon plutôt brutale de se courtiser,

fit remarquer Eragon.

- Tu imaginais des mots doux et de tendres caresses ?

- Non...

D'une secousse, Saphira se débarrassa de Firnen et rampa à

reculons. Elle rugit, laboura la tene de ses griffes. Alors, Firnen

rejeta la tête en arrière et lança vers le ciel une colonne de

flammes vertes, deux fois longues c o m m e lui.

- Oh ! s'exclama Arya, l'air ravi.

- Quoi ?

- C'est la première fois qu'il crache le feu !

Saphira en fit autant - Eragon sentit la chaleur à cinquante

pas. Puis elle se ramassa sur elle-même, décolla et monta dans

les airs presque à la verticale. Firnen la suivit.

Eragon et Arya contemplèrent le b a l l e t étincelant des dra-

gons qui décrivaient des spirales, tandis que des torrents de

flammes jaillissaient entre leurs mâchoires ouvertes. C ' é t a i t un

spectacle grandiose, d'une beauté sauvage et effrayante. Eragon

comprit qu'il assistait à un rituel séculaire, qui procédait du tissu

même de la nature, sans lequel la terre se flétrirait et mourrait.

S o n lien avec S a p h i r a s'atténuait a v e c la distance, mais il

sentait monter en elle l'instinct puissant auquel toutes les créa-

tures sont soumises, y compris les elfes.

Les dragons filèrent jusqu'à n ' ê t r e plus q u e d e u x é t o i l e s

scintillantes, en orbite l'une autour de l ' a u t r e dans l ' i m m e n -

sité du firmament. M ê m e de si loin, E r a g o n r e c e v a i t e n c o r e des

éclairs de pensées et de sensations. Et, b i e n q u ' i l eût c o n n u des

moments semblables quand les Eldunarf p a r t a g e a i e n t leurs sou-

venirs avec lui, il s'empourpra jusqu'à la p o i n t e des o r e i l l e s et

n'osa plus regarder Arya.

Elle semblait affectée elle aussi par les é m o t i o n s des dragons,

quoique d'une autre manière. Elle f i x a i t le c i e l a v e c un léger

sourire, et ses yeux brillaient d'un é c l a t inhabituel, c o m m e si ce

spectacle l'emplissait d'autant de bonheur que de fierté.

Eragon s'accroupit en soupirant et se mit à dessiner dans la

poussière avec une brindille.

- Eh bien, fit-il remarquer, ça n ' a pas été long.

- N o n .

Ils restèrent ainsi un m o m e n t , elle debout, lui accroupi,

et seul le bruissement du vent occupait le silence.

Enfin Eragon leva les yeux. A r y a lui parut plus belle que

jamais. Mais il vit aussi en elle l'amie et l'alliée, la femme

qui l'avait sauvé de Durza, qui avait combattu à ses côtés des

ennemis sans nombre, qui avait été emprisonnée avec lui dans

les souterrains de Dras-Leona et qui, enfin, avait tué Shruikan

avec la Dauthdaert. Il se rappela ce qu'elle lui avait confié

de son enfance à Ellesméra, de ses relations difficiles a v e c sa

mère, et des multiples raisons qui l'avaient poussée à quitter le

Du Weldenvarden pour devenir ambassadeur des elfes. Il pensa

à toutes les blessures dont elle avait souffert : certaines dues à

sa mère, d'autres à la solitude qu'elle avait connue parmi les

humains et les nains, et plus encore quand elle avait perdu

Faolin et subi les tortures de Durza à Gil'ead.

Toutes ces considérations réveillèrent sa tristesse, en m ê m e

temps que le lien profond qui l'attachait à l'elfe. Le désir le prit

soudain de conserver une image de ces instants.

T a n d i s qu'Arya c o n t e m p l a i t le c i e l , songeuse, E r a g o n

chercha autour de lui. Il repéra une plaque d'ardoise qui dépas-

sait du sol. Sans bruit, il la déterra avec les doigts et l'épousseta

soigneusement.

Il lui fallut un moment pour se rappeler les sorts qu'il avait

un jour utilisés et les modifier de façon à extraire de la terre

autour de lui les couleurs dont il aurait besoin. Puis il psalmodia

la formule en silence.

Un frémissement parcourut la surface de la plaque, puis des

couleurs - du rouge, du bleu, du jaune - s'épanouirent et se

mirent à former des lignes, des formes, tout en se mêlant pour

créer des teintes plus subtiles. Un portrait d'Arya apparut.

Dès qu'il fut a c h e v é , le garçon mit fin au sort et examina

le fairth.

Ce qu'il vit lui plut. Limage lui paraissait une juste et fidèle

représentation d'Arya, contrairement au fairth qu'il avait fait

d'elle à Ellesméra. C e l u i qu'il tenait à la main avait une pro-

fondeur qui manquait au précédent. La composition n'était pas

parfaite, mais Eragon était fier d'avoir aussi bien exprimé la

personnalité de son modèle. Il était parvenu à rassembler tout

ce qu'il savait d'elle, sa part d'ombre c o m m e sa part de lumière.

Il s'accorda quelques instants pour savourer sa réussite avant

de jetet la piene dans l'intention de la briser.

- Kausta, dit Arya.

Et la plaque vola jusqu'à sa main.

Eragon s'apprêta à s'expliquer ou à s'excuser. Puis il se ravisa

et se tut.

Arya examina le fairth avec une grande attention. Eragon

l'observait, inquiet de sa réaction.

U n e longue minute s'écoula, tendue.

Enfin, Arya abaissa le fairth.

Eragon tendit la main, mais l'elfe ne manifestait aucune

intention de le lui rendre. Elle paraissait contrariée, ce qui le

consterna.

Le fixant dans les yeux, elle déclara en a n c i e n langage :

- Eragon, si tu le désires, j'aimerais te révéler mon vrai nom.

C e t t e offre le laissa abasourdi. Il h o c h a la tête, submergé par

l'émotion, et articula à grand-peine :

- Je serai honoré de l'entendre.

Arya s'avança et, les lèvres contre l'oreille du garçon, elle

prononça son nom dans un murmure à p e i n e audible. Le n o m

résonna en lui, lui apportant une soudaine compréhension. S'il

reconnaissait des éléments, d'autres l ' é t o n n a i e n t , des c o m p o -

santes qu'il avait dû être difficile à l'elfe de partager.

Puis elle recula, dans l'attente de sa réaction, gardant délibé-

rément une expression neutre.

S o n n o m soulevait de nombreuses questions dans l'esprit

d'Eragon, mais le m o m e n t était mal choisi pour interroger

Arya. Il devait plutôt la rassurer, lui dire que ce qu'il venait

d'apprendre ne diminuait en rien la haute estime qu'il avait

pour elle. D'une certaine manière, son respect en était même

augmenté, car il voyait à présent l'ampleur de son abnégation

et de son sens du devoir. Il savait qu'une réaction inappropriée

ou une remarque maladroite pouvaient anéantir leur amitié.

Il la regarda droit dans les yeux et dit en ancien langage :

- T o n nom... est un beau nom. Je te remercie de l'avoir par-

tagé avec moi. Tu peux être fière d'être celle que tu es, et je suis

heureux de t'appeler mon amie. Je te promets de toujours garder

ton nom secret... Désires-tu, maintenant, entendre le mien ?

Elle accepta d'un signe de tête avant d'ajouter:

- Je te promets de le conserver dans ma mémoire et de le

protéger aussi longtemps qu'il sera le tien.

Un sentiment d'extrême gravité envahit le garçon. A pré-

sent, il ne pouvait plus reculer, ce qui l'effrayait et l'exaltait à la

fois. C o m m e Arya l'avait fait pour lui, il plaça ses lèvres contre

l'oreille de l'elfe et c h u c h o t a son vrai nom aussi d o u c e m e n t

qu'il put. Au son de ces mots, il vibra tout entier.

Puis il recula, saisi d'appréhension. C o m m e n t allait-elle le

juger ? C a r elle le jugerait ; elle ne pourrait faire autrement.

Arya poussa un long soupir et leva les yeux vers le ciel. Quand

elle le regarda de nouveau, ce fut avec une grande douceur.

- Tu portes aussi un beau nom, Eragon, dit-elle à voix basse.

Cependant, je ne pense pas que c'était celui que tu avais quand

tu as quitté la vallée de Palancar.

- N o n .

- Ni pendant ton séjour à Ellesméra. Tu as mûri depuis notre

première rencontre.

- 11 a bien fallu.

Elle acquiesça

- Tu es encore jeune, mais tu n'es plus un enfant.

- Non, je ne le suis plus.

S o n attirance pour elle était plus violente que jamais.

L'échange de leurs noms avait tissé entre eux un lien nouveau,

mais de quelle nature, il l'ignorait. Cette incertitude le rendait

vulnérable. Elle l'avait vu avec tous ses défauts et l'avait accepté

tel qu'il était, sans aucune réticence, comme il l'avait acceptée.

De plus, elle avait vu dans ce nom la profondeur des sentiments

qu'il lui portait, et cela non plus ne l'avait pas rebutée.

Il hésita à aborder le sujet et ne put s'y résoudre. Il rassembla

son courage pour demander:

- Arya, qu'allons-nous devenir ?

Elle marqua un temps avant de réagir, mais il vit qu'elle avait

compris. Choisissant ses mots avec soin, elle dit :

- J e ne sais pas... Autrefois, j'aurais répondu: r i e n . À pré-

sent... Je le répète, tu es encore jeune ; les humains s o n t incons-

tants. Dans dix ans, ou même dans cinq, tes s e n t i m e n t s ne

seront peut-être plus ceux d'aujourd'hui.

- Mes sentiments ne changeront pas, déclara-t-il sur un ton

de certitude absolue.

Elle le dévisagea longuement, l'air tendu. Puis il v i t quelque

chose changer dans son regard :

- Alors... plus tard, peut-être...

Elle posa la main sur sa joue :

- Ne m'en demande pas davantage aujourd'hui. Je ne veux

pas me tromper avec toi, Eragon. Tu es trop important, pour

moi et pour toute l'Alagaësia.

Il tenta de sourire et ne put que grimacer.

- Mais... on n ' a pas le temps, dit-il d'une voix étranglée.

Il se sentait nauséeux.

Arya retira sa main, les sourcils froncés :

- Que veux-tu dire ?

Il fixa le sol, c h e r c h a n t c o m m e n t s'exprimer. Il parla enfin,

le plus simplement possible. Il raconta le mal qu'ils avaient eu,

Saphira et lui, à trouver un lieu sûr pour les œufs et les Eldunarf;

il exposa l'intention de Nasuada de créer une caste de magi-

ciens chargée de contrôler tous les jeteurs de sorts humains.

Enfin, il conclut :

— Saphira et moi avons donc décidé que la seule chose à faire

était de quitter l'Alagaësia et d'élever les dragons ailleurs, à

l'écart des populations. Ce sera mieux pour nous, pour les dra-

gons, pour les Dragonniers et pour tous les peuples d'Alagaësia.

A r y a parut choquée :

— Mais les Eldunarî...

— Les Eldunarî ne peuvent pas rester n o n plus. Ils ne seraient

nulle part en sécurité, pas m ê m e à Ellesméra. T a n t qu'ils

demeureront dans le pays, il y aura des gens pour tenter de les

voler ou de les utiliser à leurs propres fins. Non, il nous faut un

endroit aussi isolé que Vroengard, où personne ne fera de mal

aux dragons, où jeunes dragons et dragons sauvages ne feront de

mal à personne.

Eragon tenta un autre sourire et y renonça :

— Voilà pourquoi on n'a pas le temps. Saphira et moi avons

l ' i n t e n t i o n de partir le plus tôt possible, et si tu ne viens pas

avec nous... Je ne sais pas si nous nous reverrons un jour.

A r y a contempla le fairth qu'elle tenait toujours à la main,

troublée.

— R e n o n c e r a i s - t u à la c o u r o n n e pour venir avec nous ?

demanda-t-il, bien qu'il connût déjà la réponse.

Elle releva les yeux :

— Et toi, abandonnerais-tu les œufs ?

Il secoua la tête :

— N o n .

Ils se tinrent un moment silencieux, à écouter le vent.

— C o m m e n t sélectionneras-tu de nouveaux Dragonniers ?

reprit-elle.

— Nous laisserons quelques œufs - sans doute à tes soins — et,

quand ils auront éclos, les dragons et leurs Dragonniers nous

rejoindront. Nous t'enverrons alors de nouveaux œufs.

- Il y a sûrement une autre solution qui vous éviterait, à

Saphira, aux Eldunari et à toi, de quitter l'Alagaësia.

- Si c'était le cas, nous l'aurions choisie. Malheureusement,

il n'y en a pas.

- Et les Eldunari 1 Glaedr et Umaroth ? Vous leur en avez

p a r l é 7 Ils sont d'accord ?

- Nous ne leur en avons pas encore parlé, mais ils seront

d'accord, je le sais.

- Tu en es sûr, Eragon7 C ' e s t vraiment le seul moyen ? Aban-

donner tout ce que tu connais, les êtres et les choses ?

- C'est nécessaire, et notre départ était écrit depuis toujours.

Angela me l'a prédit quand elle a lu mon avenir, à T e i r m ; j ' a i

eu le temps de me faire à c e t t e idée.

Il tendit la main et toucha la joue d'Arya:

- Aussi, je te le demande e n c o r e une fois: v e u x - t u venir

avec nous ?

Les yeux de l'elfe s'embuèrent ; elle serra le fairth contre

sa poitrine :

- Je ne peux pas.

Il acquiesça et retira sa m a i n :

- Alors... nos chemins se séparent.

S e n t a n t les larmes lui brouiller la vue, il s'efforça de faire

bonne figure.

- Nous avons encore un peu de temps, murmura-t-elle. Vous

ne partez pas tout de suite.

- N o n , pas tout de suite.

Ils restèrent là, côte à c ô t e , fouillant le ciel du regard, guet-

t a n t le retour de Firnen et de Saphira. La main d ' A r y a frôla

c e l l e d'Eragon; il s'en empara et la pressa dans la s i e n n e , et

ce minuscule réconfort apaisa un peu la peine qui lui broyait

le cœur.

7 5

U N H O M M E

DE C O N S C I E N C E

Les flots de lumière qui se déversaient par les fenêtres du

corridor découpaient des rectangles clairs sur le mur opposé,

décoré de bannières, de tableaux, d'épées, de boucliers et de

têtes de cerfs, et percé à intervalles réguliers de portes noires en

bois sculpté.

T o u t en se dirigeant vers le bureau de Nasuada, Eragon

regardait la ville à travers les ouvertures. Il entendait e n c o r e

les bardes et les musiciens jouer autour des tables du ban-

quet d o n n é en l'honneur d'Arya. Les festivités - qui avaient

c o m m e n c é dès son arrivée à Ilirea avec Firnen, la veille - se

terminaient, et le garçon avait enfin pu obtenir un rendez-vous

avec Nasuada.

Il salua les gardes postés devant la porte et entra.

Nasuada, allongée sur un sofa, écoutait un chanteur inter-

préter une complainte aussi triste que belle en s'accompagnant

d'un luth. A l'extrémité du siège, Elva, l'enfant-sorcière, était

absorbée dans un ouvrage de broderie. Assise sur une chaise

proche, Farica, la suivante de Nasuada, caressait Yeux Jaunes.

Le chat-garou sommeillait, roulé en boule sur ses genoux. Mais

sans doute ne dormait-il que d'un oeil.

Eragon attendit sur le seuil la fin de la chanson.

— M e r c i , dit Nasuada au musicien. Tu peux t'en aller. A h ,

Eragon ! Bienvenue !

Il s'inclina, puis salua la fillette:

- Elva.

Elle lui j e t a un regard par en dessous:

- Eragon.

Le chat-garou agita la queue.

- Qu'est-ce qui t'amène 1 demanda Nasuada.

Elle but une gorgée à une coupe posée sur une petite table.

Eragon désigna de la tête le balcon, qui dominait un jardin

intérieur orné d'une fontaine :

- Pourrions-nous discuter en privé ?

Haussant un sourcil intrigué, Nasuada se leva et se dirigea

vers le b a l c o n , la traîne de sa robe pourpre balayant le sol

derrière elle.

Eragon la suivit. Côte à c ô t e , ils observèrent la danse fraîche

de l'eau, dans l'ombre du b â t i m e n t .

La jeune femme respira profondément :

- Quel bel après-midi !

Elle paraissait plus calme que lors de leur rencontre précé-

dente, quelques heures plus tôt.

- La musique t'a mise de b o n n e humeur, fit-il remarquer.

- Pas la musique, Elva.

Il p e n c h a la tête de côté :

- C o m m e n t ça ?

Un drôle de petit sourire éclaira le visage de Nasuada:

- Après ma captivité à U r û ' b a e n - après ce que j ' a i enduré...

et perdu - et après les récents attentats contre moi, le monde

me paraissait dépourvu de couleurs. Je ne savais plus qui j ' é t a i s ,

et rien ne me tirait de ma tristesse.

- C'est ce qu'il me semblait, mais je ne savais pas quoi faire

pour t'aider.

- R i e n . Tu ne pouvais rien faire. Sans Elva, j'aurais pu rester

dans c e t état pendant des années. Elle m'a dit... Elle m'a dit ce

que j ' a v a i s besoin d'entendre, je suppose. C'était l'accomplisse-

m e n t d'une promesse qu'elle m'avait faite il y a longtemps, au

château d'Aberon.

Eragon j e t a un coup d'œil dans la pièce, où Elva tirait sur le

fil de sa broderie. Malgré tout ce qu'ils avaient vécu ensemble, il

n'était pas encore certain de pouvoir faire confiance à la fillette ;

il craignait qu'elle ne manipulât Nasuada à ses propres fins.

La main de Nasuada se posa sur son bras :

— Ne te fais pas de souci pour moi, Eragon. G a l b a t o r i x n ' a

pas réussi à me briser; crois-tu qu'Elva saurait me déstabiliser?

Il la regarda d'un air sombre :

- O u i .

Elle sourit de nouveau :

— T o n inquiétude me t o u c h e . Mais, en l'occurrence, elle

n'est pas fondée. Laisse-moi profiter de ma tranquillité. Tu me

feras part de tes soupçons une autre fois.

— Très bien.

11 se détendit un peu :

— Je suis heureux que tu te sentes mieux.

— M e r c i . Moi aussi. S a p h i r a et Fîrnen sont-ils e n c o r e en

train de batifoler ? Je ne les entends plus.

— Ils volent au-dessus du surplomb.

Il effleura l'esprit de Saphira et s'empourpra une fois de plus.

Nasuada posa les mains sur la balustrade en pierre, dont les

pilastres étaient en forme d'iris :

— Maintenant, de quoi voulais-tu me parler ? As-tu réfléchi

à ma proposition ?

- O u i .

— Parfait. Alors, nous pouvons passer à l'action. J'ai déjà...

— J'ai décidé de ne pas accepter.

- Q u o i ?

Nasuada le dévisagea avec incrédulité :

— Pourquoi ? A qui d'autre confierais-tu cette fonction ?

— Je ne sais pas, dit-il doucement. C'est une chose qu'Orrin

et toi devrez déterminer seuls.

— Tu ne nous aideras même pas à choisir la bonne personne ?

Et tu me demandes de croire que tu ne recevrais d'ordre de per-

sonne d'autre que moi ?

- Tu ne m'as pas compris. Je ne veux ni diriger la caste des

magiciens, ni même en faire partie.

Elle le fixa un moment, puis alla fermer la baie vitrée donnant

sur le balcon pour que personne n'entende leur conversation.

- Eragon ! reprit-elle. À quoi penses-tu ? Il faut que tu y par-

ticipes. Tous les magiciens qui me servent le doivent. Il ne peut

y avoir d'exception. En aucun cas ! Les gens s'imagineraient

que j ' a i des favoris. Cela sèmerait la dissension parmi les jeteurs

de sorts, ce que je veux éviter à tout prix. T a n t que tu seras un

sujet de mon royaume, tu seras tenu d'en respecter les lois, ou

mon autorité ne signifierait plus rien. Je ne devrais pas avoir

à le souligner, Eragon.

- C ' e s t inutile, j ' e n suis conscient. C'est pourquoi Saphira

et moi avons décidé de quitter l'Alagaësia.

De surprise, Nasuada dut se retenir à la balustrade. Pendant

quelques instants, seul le clapotis du j e t d'eau troubla le silence.

- Je ne comprends pas.

A l o r s , comme il l'avait fait avec Arya, il exposa ses raisons.

Quand il eut terminé, il conclut :

- J e n'aurais jamais p u prendre e n charge les m a g i c i e n s .

Saphira et moi aurons les dragons à élever et les Dragonniers à

former. C e t t e tâche doit passer en premier. Même si j ' e n avais

le temps, je ne pourrais pas diriger les Dragonniers et être à t o n

service. Les autres populations ne le supporteraient pas. B i e n

qu'Arya ait accepté de devenir reine, les Dragonniers devront

rester aussi impartiaux que possible. Si nous c o m m e n ç o n s à

faire du favoritisme, nous détruirons l'Alagaësia. Le seul cas de

figure qui me permettrait d'accepter ce poste serait que la caste

réunisse les magiciens de tous les peuples - même les Urgals —,

ce qui paraît fort improbable. Et la question des œufs et des

Eldunarî resterait entière.

Nasuada se rembrunit :

- Tu ne me feras pas croire qu'avec tout ton pouvoir, tu ne

saurais pas protéger les œufs ici, en Alagaësia !

- Peut-être le saurais-je. Mais la sécurité des dragons ne peut

dépendre de la seule magie. Il faut des barrières matérielles :

des douves trop profondes, des falaises trop hautes pour que des

humains, des nains ou des Urgals puissent les franchir. Et, sur-

tout, il faut la sécurité que seule la distance garantit. 11 faut

rendre l'approche si difficile q u e les plus déterminés de nos

ennemis en seront découragés. Et ce n'est pas tout. En suppo-

sant que la protection des dragons soit assurée, q u ' e n serait-il

du bétail, le nôtre comme celui des nains et des Urgals 1 Tu te

vois expliquer à Orik pourquoi ses troupeaux de Feldûnost sont

décimés, apaiser les fermiers furieux d'avoir perdu leurs bêtes ?

Non, Péloignement est la seule solution.

Eragon se pencha pour regarder la fontaine :

- M ê m e si je trouvais un endroit où garder les œufs et les

Eldunari en Alagaësia, ce ne serait pas une bonne chose que

je reste.

- Pourquoi ?

11 secoua la tête :

- Tu c o n n a i s la réponse aussi b i e n que moi: je suis devenu

trop puissant. T a n t que je demeurerai ici, ton autorité - comme

celle d'Arya, d'Orik et d'Orrin - sera toujours mise en doute.

Si je le leur demandais, presque tous les hommes du Surda,

de Teirm et de ton propre royaume me suivraient. Et, avec les

Eldunari pour me soutenir, plus personne ne peut se dresser

contre moi, pas même Murtagh ou Arya.

- T u ne te retournerais j a m a i s contre nous; tu n'es pas

comme ça.

- N o n ? Au cours de toutes les années que j'ai encore à vivre

- et je devrais vivre très longtemps -, crois-tu h o n n ê t e m e n t

que je n'interviendrai jamais dans vos affaires ?

- Si tu le fais, ce sera pour une bonne raison, et nous accep-

terons ton aide avec gratitude.

- Vraiment ? Je serai sûrement persuadé d'avoir raison, c'est

bien ça le piège : croire que m o n savoir me met au-dessus des

autres, et que mon pouvoir me confère le droit d'agir.

Se souvenant des paroles de Nasuada, il les lui rappela :

- Pour le bien du plus grand nombre, disais-tu. Pourtant, si

je me trompais, qui m'anêterait ? Je finirais peut-être c o m m e

Galbatorix, en dépit de mes bonnes intentions. Mon autorité

pousse les gens à tomber d'accord avec moi. Je l'ai constaté au

cours de mes voyages à travers l'Empire... Si tu étais dans ma

position, résisterais-tu à la tentation d'intervenir, juste un peu,

pour améliorer les choses ? Ma présence ici crée un déséqui-

libre, Nasuada. Si je veux éviter de devenir ce que je hais, je

dois partir.

La jeune femme leva le menton:

- Et si je t'ordonne de rester ?

- J'espère que tu ne le feras pas. Je préfère te quitter en toute

amitié, pas dans la colère.

- D o n c , tu ne rendras de comptes à personne d'autre qu'à

toi-même ?

- Je rendrai des comptes à Saphira et à ma conscience, comme

je l'ai toujours fait.

Nasuada eut un petit sourire :

- Un homme de conscience, l'espèce la plus dangereuse.

De nouveau le murmure de la fontaine s'éleva.

Puis la jeune femme reprit :

- Crois-tu aux dieux, Eragon ?

- Quels dieux ? Il y en a tant.

- N'importe lesquels. Tous les dieux. Crois-tu en une puis-

sance plus haute que nous ?

- Autre que Saphira ?

Voyant que Nasuada fronçait les sourcils, il s'excusa:

- Pardon !

Il réfléchit une minute avant de déclarer :

- Peut-être e x i s t e n t - i l s ; je ne sais pas. J'ai vu... Je n ' e n

suis pas sûr, mais je crois avoir vu le dieu nain G û n t e r a à

T r o n j h e i m , quand Orik a été c o u r o n n é . Mais, s'il y a des dieux,

je ne les félicite pas d'avoir laissé G a l b a t o r i x sur le trône aussi

longtemps.

- Et si tu avais été l'instrument des dieux pour le détrôner ?

As-tu envisagé cette possibilité ?

- M o i ?

Il rit:

- C'est possible. En tout cas, que nous vivions ou que nous

mourions, ils ne semblent guère s'en soucier.

- Pourquoi s'en soucieraient-ils 1 Ce sont des dieux... En

vénères-tu certains ?

Elle semblait attacher beaucoup d'importance à cette question.

De nouveau, Eragon prit le temps de réfléchir. Puis il haussa

les épaules :

- Ils sont si nombreux, comment saurais-je lesquels choisir ?

- Pourquoi pas le créateur de tous, Unulukuna, qui offre la vie

éternelle ?

Eragon ne put retenir un gloussement :

- T a n t que je ne tombe pas malade et que personne ne me

tue, je peux vivre mille ans, voire davantage. Et, si je vis aussi

longtemps, je ne m'imagine pas avoir envie de vivre e n c o r e

après ma mort. Qu'est-ce qu'un dieu peut m'offrir de plus 1 A v e c

les Eldunarf, mes forces sont presque sans limite.

- Les dieux nous donnent aussi la c h a n c e de revoir c e u x

qu'on aime. Ne le désires-tu pas ?

Il eut un temps d'hésitation:

- S i . Mais je ne voudrais pas souffrir pour l'éternité. Ça me

paraît plus effrayant que de disparaître dans le néant, selon les

croyances des elfes.

Nasuada parut troublée :

- C'est bien cela, tu ne réponds de tes actes que devant toi-

m ê m e et Saphira.

- Nasuada, suis-je un être mauvais ?

Elle eut un signe de dénégation.

- Alors, aie confiance, laisse-moi agir selon ma c o n s c i e n c e .

Je réponds de mes actes devant Saphira, les Eldunarf et tous

les Dragonniers à venir, ainsi que toi, Arya, Orik et les peuples

d'Alagaësia. Je n'ai pas besoin d'un maître, avec ses punitions,

pour me dicter mon comportement. Si c'était le cas, je ne serais

qu'un enfant qui obéit à son père par peur du fouet, n o n par

désir de bien faire.

Elle le fixa quelques instants :

- Alors, tu as ma confiance.

Le clapotis de la fontaine m o n t a de nouveau. La lumière du

soleil couchant accrochait les reliefs de la saillie rocheuse, au-

dessus de leurs têtes.

- Et s'il nous faut ton aide ? reprit-elle.

- Je vous aiderai. Je ne t'abandonne pas, Nasuada. Je relierai

un miroir de ton bureau à l'un des miens, de sorte que tu puisses

toujours me contacter; de même pour Roran et Katrina. Si des

problèmes surviennent, je trouverai le moyen de vous prêter

assistance. Je ne viendrai peut-être pas en personne, mais j'agirai.

Elle acquiesça:

- Je sais que tu le feras.

Puis elle soupira, l'air malheureux.

- Qu'y a-t-il, Nasuada ?

- T o u t allait si bien. G a l b a t o r i x est mort. L e s derniers

c o m b a t s ont cessé. Nous étions sur le point de régler la ques-

tion des magiciens. Saphira et toi alliez diriger leur caste ainsi

que celle des Dragonniers. Et maintenant... Je ne sais pas ce que

nous allons faire.

- Ça va s'arranger, tu verras. Tu trouveras une solution.

- Ce serait tellement plus facile si tu restais ici ! Accepteras-tu

au moins de révéler le n o m de l'ancien langage à la personne

que nous choisirons pour prendre la tête des magiciens ?

Eragon avait déjà envisagé c e t t e possibilité. Il prit simple-

m e n t le temps de choisir ses mots :

- Je le pourrais. Cependant, on finirait par le regretter.

- D o n c , tu refuses 1

Il confirma d'un signe de tête.

Le visage de Nasuada se crispa de contrariété :

- Et pourquoi ? Quelles sont tes raisons, cette fois ?

- On ne peut laisser circuler ce nom sans précautions,

Nasuada. C ' e s t trop dangereux. Qu'un magicien ambitieux et

sans scrupule s'en empare, il causerait des dégâts inimaginables.

Avec ce nom, on peut détruire l'ancien langage. Galbatorix lui-

même n'a pas été assez fou pour s'y risquer. Mais un magicien mal

entraîné et avide de pouvoir ? Qui sait alors ce qui arriverait ?

Pour le moment, à part moi, Arya, Murtagh et les dragons sont

les seuls à le connaître. Mieux vaut qu'il en soit ainsi.

- Quand tu seras parti, nous dépendrons donc d'Arya en cas

de nécessite.

- T u sais q u ' e l l e vous apportera toujours son soutien.

Si quelqu'un doit m'inquiéter, c'est plutôt Murtagh.

Nasuada parut se rétracter:

- Il n'est plus une menace pour nous. Plus maintenant.

- J e veux b i e n le croire. Toutefois, j ' i n s i s t e : si ton objectif

est de garder le contrôle sur les magiciens, le nom de l'ancien

langage doit rester secret.

- Je comprends.

- Merci. Mais il y a autre chose.

- Ah ? fit-elle, l'air soupçonneux.

Il lui exposa l'idée qui lui était venue récemment au sujet des

Urgals. Quand il eut fini, Nasuada médita quelques instants.

Puis elle déclara :

- Tu prends une lourde responsabilité.

- Il le faut bien. Qui d'autre le pourrait ? M'approuves-tu 1

Cela me paraît l'unique moyen de garantir la paix à long terme.

- Est-ce vraiment sage ?

- Non. Ça vaut tout de même le coup d'essayer.

- Les nains aussi 1 C'est nécessaire ?

- Oui. Ce n'est que justice. Et ça aidera à maintenir l'équi-

libre entre les peuples.

- Et s'ils refusent ?

- Ils accepteront.

- Alors, fais c o m m e bon te s e m b l e . Tu n'as pas besoin de

mon accord — tu as été assez clair sur ce point -, mais cela me

paraît en effet indiqué. S i n o n , dans vingt ou trente ans, nous

risquons de voir resurgir les problèmes que nos ancêtres ont dû

affronter en s'installant en Alagaësia.

Il inclina légèrement la tête :

- Je vais donc agir en conséquence.

- Quand as-tu prévu de partir ?

- En même temps qu'Arya. Je n'ai pas de raison de m'attarder.

Nasuada se pencha par-dessus la balustrade, les yeux rivés sur

la fontaine :

- Tu reviendras nous voir ?

- Je ne pense pas. Quand A n g e l a m'a prédit mon avenir, elle

a dit que je ne reviendrais jamais.

- Ah..., fit Nasuada d'une v o i x enrouée.

Elle se retourna pour le regarder en face :

- Tu vas me manquer.

- Tu me manqueras aussi.

Elle crispa les lèvres c o m m e pour ne pas pleurer. Puis elle

s'avança d'un pas et prit le garçon dans ses bras. Il la pressa

contre lui, et ils demeurèrent ainsi quelques instants.

Quand ils s'écartèrent l'un de l'autre, Eragon dit:

- Nasuada, si tu te lasses un jour d'être reine, ou si tu cherches

un lieu où vivre en paix, rejoins-nous. Tu seras toujours la bien-

venue. Je ne saurais te rendre immortelle, mais je peux pro-

longer tes années bien au-delà de la durée de vie des humains, et

tu jouirais d'une parfaite santé.

- Merci. J'apprécie ton offre, je ne l'oublierai pas.

Il eut cependant le sentiment qu'elle ne se résoudrait jamais

à quitter l'Alagaësia, même devenue très vieille. S o n sens du

devoir était trop puissant.

Puis il demanda :

- Nous donneras-tu ta bénédiction ?

- Bien sûr.

Elle lui prit la tête entre ses mains, l'embrassa sur le front et

déclara:

- Que ma bénédiction soit sur toi et sur Saphira. Que paix et

bonheur vous accompagnent, où que vous alliez.

- Qu'ils t'accompagnent aussi.

Elle le tint ainsi un instant; puis elle le lâcha, ouvrit la baie

vitrée et retourna dans son bureau, le laissant seul sur le balcon.

7 6

L E P R I X D U S A N G

Alors qu'Eragon descendait une volée d'escaliers pour rega-

gner l'entrée du bâtiment, il tomba sur Angela, l'herboriste,

assise en tailleur dans l'encadrement d'une porte. Elle tricotait

un b o n n e t bleu et blanc à la bordure décorée de runes dont la

signification échappa au garçon. Solembum était c o u c h é près

d'elle, la tête sur ses genoux, une de ses lourdes pattes posée sur

sa cuisse.

Eragon s'arrêta, étonné. Il ne les avait pas revus ni l'un ni

l'autre depuis... - il fit un effort de mémoire - depuis la fin de

la bataille d'Urû'baen, et e n c o r e très brièvement. Après quoi,

ils avaient disparu.

- Salut ! lança Angela, sans lever les yeux.

- Salut ! Qu'est-ce que tu fais ici ?

- Je tricote un bonnet.

- Je vois ça ; mais pourquoi ici ?

- Parce que je voulais te voir.

Ses aiguilles cliquetaient avec régularité, dans un mouve-

ment aussi hypnotisant que la danse des flammes.

- Il paraît que Saphira, les œufs, les Eldunari et toi, vous

quittez l'Alagaësia.

- C o m m e tu l'avais prédit, répliqua-t-il, agacé qu'elle ait

découvert ce qui devait rester un secret bien gardé.

Elle n'avait pu épier sa conversation avec Nasuada, il en

aurait é t é averti par ses sorts de protection. Et, à sa connaissance,

personne n'avait pu leur révéler, à elle ou à Solembum, l'exis-

tence des œufs et des Eldunarf.

- C ' e s t e x a c t , reconnut-elle. Mais je n'avais pas prévu

d'assister à ton départ.

- C o m m e n t l'as-tu appris ? Par Arya 1

- Elle ? A h , tu veux rire ! N o n , j ' a i ma façon à moi de

m'informer.

Suspendant un instant le mouvement de ses aiguilles, elle

le regarda, l'œil brillant:

- Ne me demande pas de t'en dire plus. Je peux avoir mes

petits secrets, non ?

- Pfffff...

- Pffff toi-même ! Si tu le prends comme ça, j'aurais mieux

fait de ne pas me déplacer.

- Excuse-moi. Je ne me sens pas... dans mon assiette. Pour-

quoi voulais-tu me voir ?

- Pour te dire au revoir et te souhaiter bon voyage.

- Merci.

- Mmh... Où que tu t'installes, tâche de ne pas trop t'enfermer

dans ta tête. Sors au soleil de temps en temps.

- J'y penserai. Et toi ? Tu vas rester ici avec Solembum pour

veiller sur Elva ? C'est ce que tu envisageais.

L'herboriste renifla fort peu élégamment:

- Rester ? Quand Nasuada a l'intention de contrôler tous les

magiciens du pays ?

- Tu sais ça aussi ?

Elle lui jeta un regard en coin :

- Je désapprouve. Je désapprouve absolument. Je ne me lais-

serai pas traiter comme une gamine qui a fait une bêtise. N o n ,

le m o m e n t est venu pour S o l e m b u m et moi de rejoindre des

cieux plus c l é m e n t s : les Montagnes des Beors, peut-être, ou le

Du Weldenvarden.

Après une brève hésitation, Eragon proposa :

- Et si vous veniez avec nous ?

Solembum ouvrit un œil et observa le garçon une seconde

avant de le refermer.

- C'est très g e n t i l , dit Angela. Nous allons c e p e n d a n t

décliner ta proposition. Du moins, pour le moment. Garder

des Eldunari et faire la leçon à des Dragonniers, quel ennui !

Elever des jeunes dragons, en revanche, est un projet assez exci-

tant. Mais non ; Solembum et moi, nous restons en Alagaësia.

D'ailleurs, je veux tenir Elva à l'œil pendant quelques années,

m ê m e si je ne peux pas la surveiller en personne.

- Tu n'as donc pas eu ton compte de rebondissements ?

- Jamais ! C'est ce qui donne du piquant à la vie.

Elle brandit son couvre-chef inachevé :

- Comment le trouves-tu ?

- Très joli. J'aime bien ce bleu. Mais que signifient les runes ?

- Raxacori... B a h , peu importe ! Ça ne t'évoquerait rien, de

toute façon. B o n voyage à toi et à Saphira ! Et méfie-toi des

perce-oreilles ainsi que des hamsters sauvages. Des créatures

particulièrement féroces, les hamsters sauvages !

Il ne put retenir un sourire :

- B o n vent à toi, et à toi aussi, Solembum.

Le chat-garou entrouvrit de nouveau un œil :

« B o n vent, Tueur de R o i . »

Eragon quitta le b â t i m e n t et parcourut la c i t é jusqu'à la

maison où Jeod et sa femme, Helen, s'étaient installés. C'était

un manoir imposant, entouré de hauts murs et d'un vaste jardin,

a v e c des serviteurs déférents postés à l'entrée. H e l e n avait su

mener ses affaires. En devenant fournisseur des Vardens - puis

du royaume de Nasuada -, elle avait rapidement mis sur pied un

c o m m e r c e florissant, plus important que celui dirigé autrefois

par Jeod à Teirm.

Eragon trouva l'érudit en pleins préparatifs de leur repas du

soir. Après avoir refusé une invitation à dîner, le garçon fit part

à J e o d de ses i n t e n t i o n s . C e l u i - c i se montra d'abord surpris et

peiné. Il finit par admettre la nécessité pour Eragon et Saphira

de partir avec les dragons. C o m m e il l'avait proposé à Nasuada

et à l'herboriste, le garçon l'invita à les accompagner.

- Tu me tentes beaucoup, dit Jeod. Mais ma place est ici.

J'ai mon travail et, pour la première fois depuis bien longtemps,

H e l e n est heureuse. Nous nous sentons chez nous, à Ilirea.

Nous ne désirons plus en bouger.

Eragon hocha la tête ; il comprenait.

- Mais toi... Tu vas te rendre en un lieu où personne n'est

allé, sinon des dragons et des Dragonniers. Et tout à fait à l'est,

dis-moi, sais-tu ce qu'il y a ? U n e autre mer ?

- Oui, si tu vas assez loin.

- Et avant ?

Le garçon haussa les épaules :

- Des terres désertes, pour l'essentiel ; c'est ce que décrivent

les Eldunari, et je n'ai aucune raison de croire que ça ait changé

en un siècle.

Jeod s'approcha et baissa la v o i x :

- Puisque tu vas t'en aller... je veux te dire quelque chose.

Tu te souviens, je t'ai parlé de c e t t e secte, l'Arcaena, dont les

membres étaient voués à rassembler les connaissances à travers

l'Alagaësia ?

Eragon s'en souvenait :

- Tu m'as dit que Heslant le Moine en faisait partie.

- Et moi aussi.

D e v a n t l'expression é t o n n é e du garçon, J e o d se passa la

main dans les cheveux d'un air embanassé :

- J'y suis entré il y a bien longtemps ; j'étais jeune et désireux

de servir une juste cause. Au cours des années, je leur ai fourni

des informations, des manuscrits. En retour, ils m ' o n t apporté

leur aide. Bref, j ' a i pensé que tu avais le droit de savoir. Je n'en

avais parlé qu'à Brom.

- Pas même à Helen ?

- N o n , pas même à e l l e . . . D o n c , quand j ' a u r a i a c h e v é

m o n récit sur toi, Saphira et le soulèvement des Vardens, je

l'enverrai à notre monastère, sur la Crête, et il sera ajouté, sous

forme de plusieurs chapitres, au Domia abr Wyrda. T o n histoire

ne tombera pas dans l'oubli, Eragon; ça, au moins, je peux te le

promettre.

Cette nouvelle le toucha profondément.

- Merci, dit-il en serrant le bras de l'érudit.

- Merci à toi, Eragon le Tueur d'Ombre.

Après quoi, le garçon regagna la maison où il vivait avec

Saphita, R o r a n et Katrina, qui l'attendaient pour souper.

Pendant tout le repas, la conversation tourna autour d'Arya

et de Firnen. Eragon ne dit rien de ses projets de départ jusqu'au

moment où la table fut débarrassée. Tous trois — et le bébé - se

retirèrent alors dans une pièce dominant la cour, où Saphira

somnolait auprès du dragon vert. Ils restèrent assis là, à boire du

vin ou du thé, tandis que le soleil descendait à l'horizon.

Ayant laissé s'écouler un temps raisonnable, Eragon aborda le

sujet. C o m m e il s'y attendait, Roran et Katrina furent consternés

et mirent tout en oeuvre pour le faire changer d'avis. Il lui fallut

presque une heure pour leur exposer ses raisons, car ils discu-

taient chaque point jusqu'à ce qu'il eût répondu à toutes leurs

objections.

Roran finit par s'écrier:

- Bon sang ! Tu es notre seule famille. Tu ne peux pas partir.

- Je le dois. Tu le sais aussi bien que moi, m ê m e si tu refuses

de l'admettre.

Roran abattit son poing sur la table et gagna la fenêtre, les

mâchoires c o n t r a c t é e s . Le bébé se mit à brailler et Katrina

l'apaisa en lui tapotant le dos.

Eragon rejoignit son cousin:

- Ce n'est pas ce que tu aurais voulu, je le sais. Je ne le désire

pas non plus, mais je n'ai pas le choix.

- Allons ! Si quelqu'un a le choix, c'est b i e n toi.

- Peut-être. C'est cependant la seule option qui soit juste.

Roran croisa les bras en grommelant.

Denière eux, Katrina o b j e c t a :

- Si tu t'en vas, Ismira ne te verra plus. Devra-t-elle grandir

sans connaître son oncle ?

Eragon revint vers elle :

- N o n . Je pourrai toujours c o m m u n i q u e r avec elle et je

veillerai à sa protection. Je lui enverrai même des cadeaux

de temps en temps.

Il s'agenouilla et tendit un doigt. Le bébé s'en empara et le

serra avec une force surprenante.

- Mais tu ne seras pas là...

- N o n , je ne serai pas là...

Il libéra doucement son doigt et retourna près de R o r a n :

- C o m m e je te le disais, vous pourriez me rejoindre.

- Et abandonner la vallée de Palancar ?

Roran secoua la tête :

- Horst et les autres se préparent déjà au départ. Nous rebâti-

rons Carvahall, et ce sera le plus beau village de toute la C r ê t e .

Si tu participais, ce serait comme autrefois.

- J'aimerais que ce soit possible.

En bas, dans la cour, Saphira é m i t un gargouillement et

frotta son museau contre le cou de Firnen. Le dragon vert se

pressa contre elle.

Roran reprit à voix basse :

- Il n'y a vraiment aucune autre voie 1

- Aucune que Saphira et moi puissions envisager.

- B o n sang, ce n'est pas juste ! Tu ne devrais pas être condamné

à vivre seul au milieu de nulle part !

- Je ne serai pas seul. Lupusânghren et quelques elfes nous

accompagneront.

Le jeune h o m m e eut un geste d'impatience :

- Tu sais ce que je veux dire.

M o r d i l l a n t le bout de sa m o u s t a c h e , il s'appuya c o n t r e

le rebord de la fenêtre. Eragon vit les muscles de ses bras se

contracter.

Puis Roran se tourna vers lui :

- Q u e feras-tu, une fois là-bas ?

- Je chercherai une hauteur ou une falaise au s o m m e t de

laquelle bâtir un édifice assez grand pour abriter les dragons.

Et toi ? Quand tu auras reconstruit le village, que feras-tu ?

Un léger sourire étita les lèvres de Roran :

- Quelque chose dans le m ê m e genre. Avec le tribut que

verseront les habitants de la vallée, j ' a i idée d'élever un château

sur c e t t e colline dont on parlait tout le temps. Pas un grand,

h e i n ; une petite bâtisse en pierre entourée d'un mur, de quoi

se protéger des Urgals s'il leur v e n a i t l'envie d'attaquer. Ça

prendra sans doute plusieurs années, mais ça nous d o n n e r a le

moyen de nous défendre, pas c o m m e au moment où les Ra'zacs

et les soldats faisaient le siège de Carvahall.

Il j e t a à Eragon un coup d'ceil en c o i n :

- On prévoira de la place pour un dragon.

- Y en aurait-il pour deux dragons ? fit le garçon en désignant

la cour.

- Ce n'est pas sûr... C o m m e n t Saphira réagit-elle à l'idée de

le quitter ?

- Ça ne lui plaît pas, mais elle sait qu'il le faut.

- Mmh...

Les lueurs ambrées du c o u c h a n t accentuaient les traits de

Roran. Eragon s'étonna de voir de fines rides se creuser déjà

autour des yeux de son cousin.

« Q u e la vie passe vite », songea-t-il.

Katrina coucha Ismira dans s o n berceau. Puis elle les rejoi-

gnit devant la fenêtre et posa la m a i n sur l'épaule d'Eragon :

- Tu vas nous manquer.

- Vous me manquerez aussi, dit-il en lui couvrant les doigts

des siens. Nous ne nous quitterons pas tout de suite, cependant.

J'aimerais que vous veniez avec nous jusqu'à Ellesméra. Je suis

sûr que l'endroit vous plairait. A i n s i , nous passerions e n c o r e

quelques jours ensemble.

- On ne peut pas aller jusqu'au Du W e l d e n v a r d e n avec

Ismira ! s'insurgea Roran. Elle est trop petite. Le voyage jusqu'à

la vallée de Palancar sera bien assez éprouvant. Un détour par

Ellesméra, c'est hors de question.

— Pas même à dos de dragon ?

Leur mine ahurie fit rire Eragon :

— Arya et Firnen ont accepté de vous ttansporter à Ellesméra

pendant que Saphira et moi, nous irons chercher les oeufs dans

leur cachette.

— Le vol durera combien de temps 1 s'enquit Roran, les sour-

cils froncés.

— U n e semaine ou deux. Arya a l'intention de s'arrêter chez

le roi Orik, à Tronjheim. Vous serez en sécurité et vous n'aurez

pas froid ; Ismira ne courca aucun danger.

Roran et Katrina échangèrent un regard.

— Ce serait agréable d'accompagner Eragon, dit la jeune

femme. Et j ' a i tant entendu vanter la beauté des cités elfiques !

— Tu te sens prête à un tel voyage ?

Elle h o c h a la tête :

— Du moment que nous serons ensemble.

Roran réfléchit un instant; puis il déclara:

— Eh bien, je suppose que Horst et les autres peuvent pattir

de leur côté...

Un sourire étira sa moustache et il gloussa:

— Je n'aurais jamais imaginé voir un jour les Montagnes des

Beors ni pénétrer dans une ville des elfes. Mais pourquoi pas ?

A u t a n t profiter de l'occasion !

— Alors, c'est décidé ! s'écria Katrina, rayonnante. On va au

Du Weldenvarden !

— Et on reviendra comment ? s'inquiéta Roran.

— Sur le dos de Firnen, dit Eragon. Mais, si vous préférez

voyager à cheval, je suis sûr qu'Arya vous fournira une escorte.

R o r a n fit la grimace :

— N o n , non, pas à cheval ! Pas question que je remonte en

selle de sitôt !

— Ah 1 Alors, tu ne veux plus de Feu de Neige ?

Eragon avait levé un sourcil en nommant l'étalon qu'il avait

offert à son cousin.

- Tu m'as très bien compris ! Je suis heureux de posséder Feu

de Neige, même si je n'ai pas l'intention de le monter pendant

quelque temps.

- Mmh...

Ils restèrent encore près d'une heure devant la fenêtre, tandis

que le ciel virait au pourpre puis au noir, et que les étoiles s'allu-

maient une à une. Ils discutèrent de leur prochain voyage, de ce

qu'Eragon et Saphira devraient emporter quand ils quitteraient le

Du Weldenvarden pour les terres au-delà. Ismira dormait paisible-

ment dans son berceau, ses petits poings serrés sous son menton.

Le lendemain matin, aux premières lueurs du jour, Eragon

se servit de son miroir en argent poli pour c o n t a c t e r O r i k à

Tronjheim. Il dut patienter quelques minutes a v a n t de voir

apparaître le visage du roi nain, qui démêlait sa longue barbe

avec un peigne d'ivoire.

- Eragon ! s'écria Orik, visiblement ravi. C o m m e n t vas-tu ?

Voilà trop longtemps qu'on n'a pas bavardé !

Le garçon acquiesça, un peu honteux. Puis il fit part à O r i k de

sa décision et lui expliqua ses raisons. Le nain posa son peigne et

l'écouta sans l'intenompre, la mine grave.

A la fin, O r i k déclara:

- J e serai triste de te voir partir, mais je te comprends,

c'est ce qu'il faut faire. J'y ai réfléchi de mon côté - je me suis

inquiété d'un endroit pour les dragons -, mais j ' a i gardé ces pré-

occupations pour moi, car les dragons ont autant que nous le

droit de vivre dans ce pays, m ê m e si nous n'aimerions pas qu'ils

mangent nos Feldûnost et b r û l e n t nos villages. C e p e n d a n t ,

les élever ailleurs serait la meilleure solution.

- Je suis content que tu m'approuves.

Eragon exposa alors son p r o j e t concernant les nains et les

Urgals. C e t t e fois, Orik posa beaucoup de questions. La propo-

sition, visiblement, le laissait dubitatif.

Après un long silence où il resta le nez dans sa barbe, O r i k

déclara :

- Si tu avais demandé ça à n'importe lequel des Grimstborithn

qui m'ont précédé, il aurait dit n o n . Si tu me l'avais demandé

avant qu'on envahisse l'Empire, j'aurais dit non. Maintenant,

après avoir combattu auprès des Urgals, après avoir vu de mes

yeux à quel point nous étions vulnérables devant Murtagh,

T h o r n , G a l b a t o r i x et ce monstre de Shruikan, m o n regard a

changé.

Il fixa Eragon sous ses sourcils broussailleux:

- Ça me coûtera peut-être ma couronne, mais, au nom de

tous les knurlan, j'accepte. Pour leur bien, qu'ils s'en rendent

compte ou non.

U n e fois de plus, Eragon se sentit fier d'avoir Orik pour frère

adoptif.

- Merci, dit-il.

Orik grommela:

- M o n peuple n'a jamais souhaité ç a ; cependant, je t'en suis

reconnaissant. Quand saurons-nous ?

- Dans quatre ou cinq jours. U n e semaine tout au plus.

- Ressentirons-nous quelque chose ?

- Peut-être. Je poserai la question à Arya. Quoi qu'il en soit,

je te recontacterai dès que ce sera fait.

- Bien. Alors, à bientôt ! Bon vent, et que la pierre soit solide

sous tes pas !

- Que Helzvog veille sur toi !

* *

Le lendemain, ils quittaient llirea.

Les choses se passèrent discrètement, sans discours ni son-

neries de trompettes, ce dont Eragon se réjouit. Nasuada,

Jôrmundur, Jeod et Elva les rejoignirent à l'extérieur de la ville,

devant la porte sud, où Saphira et Firnen accroupis côte à côte,

tête contre tête, attendaient qu'Arya et Eragon aient vérifié les

sangles des selles. Roran arriva peu après avec Katrina, qui por-

tait Ismira enveloppée dans un châle de laine. R o r a n charriait

sur ses épaules deux gros paquets contenant des couvertures,

des provisions et autres affaires. Arya fixa le tout par-dessus les

sacs de selle de Firnen.

Puis Eragon et Saphira firent leurs ultimes adieux, ce qui

fut plus difficile pour le garçon que pour la dragonne. Il n'était

d'ailleurs pas le seul à avoir les yeux embués ; Nasuada et Jeod

versèrent quelques larmes en l'embrassant. Nasuada salua aussi

R o r a n et le remercia de nouveau pour l'aide qu'il lui avait

apportée contre l'Empire.

Or, alors que les voyageurs s'apprêtaient à monter sur le dos

des dragons, une voix de femme les interpella:

- Attendez !

Eragon, le pied sur la patte de Saphira, se retourna et vit

Birgit qui venait vers eux à grands pas, ses jupes grises ballon-

nées par le vent. Derrière elle trottait son jeune fils, Nolfavrell,

l'air désemparé. Birgit, un bouclier rond au bras, brandissait

une épée nue.

Eragon sentit son estomac se nouer.

Les gardes de Nasuada voulurent s'interposer, mais Roran cria:

- Laissez-les passer !

Sur un geste de la reine, les gardes s'écartèrent. Arya observait

la scène sans ciller, la main sur le pommeau de Tâmerlein.

Sans ralentir, Birgit marcha droit sur Roran.

- Birgit, s'il te plaît, non ! supplia Katrina à voix basse.

La femme l'ignora.

- Puissant Marteau, dit-elle, je t'avais prévenu que j ' e x i g e -

rais réparation pour la mort de mon mari. Je viens la réclamer,

c o m m e c'est mon droit. Te battras-tu ou paieras-tu ta dette ?

Eragon s'approcha :

- Birgit, pourquoi fais-tu ça ? Pourquoi m a i n t e n a n t ? Ne

peux-tu pardonner et laisser s'apaiser les chagrins du passé ?

« J e la dévore ?» proposa Saphira.

« Attends un peu. »

Birgit ne répondit pas ; elle fixait Roran.

- Mère, intervint Nolfavrell en la tirant par la jupe.

Elle fit comme si elle n'avait pas entendu.

Nasuada s'avança à son tour :

- Je vous connais. Vous avez combattu aux côtés des hommes.

- Oui, Votre Majesté.

- Quelle querelle vous oppose à R o r a n ? Il s'est montré un

guerrier de grande valeur en de multiples occasions; je serais

extrêmement contrariée de le perdre.

- C'est à cause de lui et de sa famille que les soldats ont tué

mon mari.

Elle fixa Nasuada avant d'ajouter:

- Les Ra'zacs l'ont mangé, Votre Majesté. Ils l'ont mangé et

ont sucé la moelle de ses os. Je ne pardonnerai jamais, et j ' e x i g e

une compensation.

- R o r a n n'a rien à voir avec ce malheur, objecta Nasuada.

Votre demande est irrecevable, je m'y oppose.

- N o n , sa demande est légitime, affirma Eragon, bien qu'il

détestât tenir ce rôle. Selon nos coutumes, elle est en droit de

faire payer le prix du sang à qui est responsable de la m o r t

de Quimby.

- Mais ce n'était pas la faute de R o r a n ! s'écria Katrina.

- S i , reconnut Roran d'une voix rauque. J'aurais pu affronter

les soldats seul ; j'aurais pu les repousser. Ou j'aurais pu attaquer

sans attendre. Je ne l'ai pas fait, j ' a i choisi de me cacher. C ' e s t

pourquoi Quimby est mort.

Il regarda Nasuada :

- C ' e s t une question que nous devons régler entre nous,

Votre Majesté. U n e affaire d'honneur, c o m m e le fut pour vous

l'Épreuve des Longs Couteaux.

Les sourcils froncés, Nasuada quêta du regard l'assentiment

d'Eragon. Devant son signe affirmatif, elle recula à contrecœur.

- C o m m e n t me paieras-tu, Puissant Marteau ? demanda Birgit.

- Eragon et moi avons tué les Ra'zacs à Helgrind, lui rappela

Roran. N'est-ce pas suffisant 1

Birgit secoua la tête, l'air plus déterminé que jamais:

- N o n .

Roran se raidit :

- C'est vraiment ce que tu veux, Birgit ?

- O u i .

- En ce cas, je paietai ma dette.

A ces mots, Katrina poussa un petit cri et se j e t a entre eux,

son bébé dans les bras :

- Je ne te le laisserai pas ! Tu ne l'auras pas ! Pas maintenant !

Pas après tout ce qu'on a traversé !

Birgit, le visage de marbre, n'esquissa pas le moindre mou-

vement de retrait. Roran ne trahit pas davantage d'émotion ;

il prit Katrina par la taille et, sans effort apparent, la souleva

pour la déposer à l'écart.

- Retiens-la, s'il te plaît, demanda-t-il à Eragon d'une voix

neutre.

- Roran...

S o n cousin lui adressa un regard sans expression avant de

se retourner vers Birgit.

Eragon saisit Katrina par les épaules pour l'empêcher de

courir vers Roran, tout en échangeant avec Arya un coup d'oeil

inquiet. L'elfe désigna son épée, Eragon la dissuada d'un signe

de tête.

- Lâche-moi ! Lâche-moi ! hurlait Katrina.

Dans ses bras, le bébé se mit à pleurer.

S a n s quitter des yeux la femme qui lui faisait face, R o r a n

détacha sa ceinture et la laissa tomber sur le sol, avec son poi-

gnard et son marteau, qu'un des Vardens avait retrouvé dans

une rue d'Ilirea après la m o r t de Galbatorix. Puis il déboutonna

sa tunique et découvrit sa poitrine velue.

- Eragon, demanda-t-il, annule mes sorts de protection.

- J e . . .

- Annule-les !

- Roran ! N o n ! cria Katrina. Défends-toi !

« I l est f o u » , pensa Eragon, sans cependant oser s'inter-

poser. S'il le faisait, il déshonorerait son cousin. Et Roran, il le

savait, aimerait mieux mourir que de perdre l'estime des gens

de Palancar.

Néanmoins, Eragon n'avait nullement l'intention de laisser

Birgit tuer Roran. Il lui permettrait d'obtenir réparation, rien

de plus. Tout bas, afin que personne n'entende les mots qu'il

prononçait, il utilisa l'ancien langage pour annuler les sorts,

mais en plaça trois autres sur son cousin : un premier pour que

sa colonne vertébrale ne soit pas touchée, un deuxième pour

que son crâne ne soit pas brisé, un troisième pour préserver

ses organes vitaux. Les autres blessures, il saurait les soigner si

nécessaire, tant que Birgit ne lui trancherait pas un membre.

- C'est fait, dit-il.

Roran le remercia d'un signe de tête et s'adressa à la femme :

- Prends ton dû, et finissons-en avec cette querelle.

- Tu ne vas pas te battre l

- Non.

Birgit le dévisagea un m o m e n t ; puis elle lâcha son bouclier,

parcourut les derniers mètres qui la séparaient de Roran et

plaça la pointe de son épée sur la poitrine du jeune homme.

D'une voix assourdie, de façon à n'être comprise que de Roran

- bien qu'Eragon et Arya, avec leur ouïe de chat, pussent saisir

aussi -, elle déclara :

- J'aimais Quimby. Il était toute ma vie. Il est mort à cause

de toi.

- Je te demande pardon, murmura Roran.

- Birgit, supplia Katrina, s'il te plaît...

Personne ne bougeait, pas même les dragons. Eragon s'aperçut

qu'il retenait son souffle. Seuls les cris du bébé occupaient le

silence.

Birgit retira alors l'épée de la poitrine de Roran. Elle lui saisit

la main droite et lui passa le t r a n c h a n t de la lame sur la paume.

Le jeune h o m m e grimaça, mais n ' ô t a pas sa main.

Une ligne écarlate apparut sur sa peau. Le sang jaillit et

dégoutta sur le sol, formant une flaque sombre dans la poussière.

Birgit arrêta son geste et garda un instant la lame appuyée

sur la paume de Roran. Puis elle recula d'un pas et laissa pendre

l'arme rougie au bout de son bras. Roran ferma le poing, les

doigts poisseux de sang, et pressa la main contre sa hanche.

- Je suis payée, dit Birgit. Notre querelle a pris fin.

Elle pivota, ramassa son bouclier et repartit à grands pas vers

la cité, Nolfavrell sur ses talons.

Eragon lâcha Katrina, qui s'élança vers son mari :

- Espèce de fou ! lâcha-t-elle d'une voix emplie d'amertume.

Tu n'es qu'un sale cabochard, une tête de mule ! Montre-moi ça !

- Je ne pouvais pas faire autrement, dit Roran, l'air ailleurs.

Katrina pinça les lèvres quand elle vit la coupure :

- Eragon, tu peux guérir ç a 7

- Non, refusa Roran avec brusquerie, refermant de nouveau

le poing. N o n , cette cicatrice, je veux la garder.

11 regarda autour de lui :

- Quelqu'un a-t-il un morceau de tissu pour me servir de

bandage ?

Après un instant de confusion, Nasuada ordonna à l'un des

gardes :

- Découpez le bas de votre tunique !

Tandis que R o r a n enroulait autour de sa main le pansement

improvisé, Eragon intervint:

- Attends ! Je ne vais pas fermer la plaie, mais permets-moi

au moins d'empêcher qu'elle s'infecte.

Le j e u n e h o m m e marqua un temps d'hésitation avant

d'acquiescer.

Il ne fallut que quelques secondes à Eragon pour prononcer

le sort.

- V o i l à , dit-il. Au moins, ça ne va pas virer au violacé ni

enfler c o m m e une vessie de porc.

Roran émit un grognement et Katrina souffla :

- Merci, Eragon.

- Pouvons-nous partir, à présent ? demanda Arya.

Tous les c i n q montèrent à dos de dragon. Arya aida Roran et

Katrina à s'installer sur la selle de Fîrnen, à laquelle des lanières

avaient été ajoutées pour assurer la sécurité des passagers sup-

plémentaires. Dès qu'ils furent b i e n assis sur le dragon vert,

Arya leva la main :

- Adieu, Nasuada ! Au revoir, Eragon et Saphira ! On vous

attend à Ellesméra.

« Adieu », dit Fîrnen de sa voix profonde.

Il déploya ses ailes et bondit vers le ciel, gagnant rapidement

de l'altitude malgré la charge inhabituelle, soutenu par les deux

Eldunari qu'Arya avait emportés.

Saphira rugit, et Fîrnen lui répondit avec un beuglement de

trompe avant de virer vers le sud-est et les lointaines Montagnes

des Beors.

Eragon se m i t en selle à son tour. Il salua d'un geste Nasuada,

Elva, Jôrmundur et Jeod, qui agitèrent la main en retour.

- Bonne c h a n c e à vous deux ! lança Jôrmundur.

- Adieu, cria Elva.

- Adieu, reprit Nasuada. Prenez soin de vous !

Eragon les salua une dernière fois ; puis, incapable de les

regarder plus longtemps, il leur tourna le dos. Saphira se ramassa

sur elle-même et décolla pour e n t a m e r la première étape d'un

long, très long voyage.

Elle décrivit un cercle tout en prenant de la hauteur. En bas,

Nasuada et les autres s'étaient regroupés près du rempart de la

cité. Elva agitait un mouchoir b l a n c qui volait dans le v e n t sou-

levé par l'envol de Saphira.

77

P R O M E S S E S A N C I E N N E S

E T N O U V E L L E S

D'Iirea, S a p h i r a vola vers le d o m a i n e p r o c h e où

Lupusànghren et les elfes placés sous son c o m m a n d e m e n t

emballaient les Eldunarî en prévision du transport. Les elfes

partiraient à cheval a v e c leur précieux chargement pour gagner

le Du Weldenvarden. Puis, à travers l'épaisse forêt elfique, ils

prendraient la route de Sîlthrim, sur les rives du lac Ardwen.

Là, ils a t t e n d r a i e n t qu'Eragon et S a p h i r a r e v i e n n e n t de

Vroengard. Ils entameraient alors ensemble leur voyage au-delà

des frontières de l'Alagaësia, en suivant le cours de la G a e n a ,

vers l'est. Tous sauf Laufin et Uthinarë, qui avaient choisi de

rester au Du Weldenvarden.

La décision des elfes de les accompagner avait surpris Eragon,

mais il leur en était profondément reconnaissant. C o m m e

l'avait dit Lupusànghren : « Nous ne pouvons pas abandonner

les Eldunarî. Ils auront besoin de nous, de même que les dra-

gonneaux quand ils auront éclos. »

Eragon, Saphira et Lupusànghren discutèrent un moment du

moyen le plus sûr de transporter les œufs. Après quoi, Eragon

réunit les Eldunarî de Glaedr, d'Umaroth et de plusieurs vieux

dragons ; leurs forces leur seraient utiles, à Saphira et à lui, sur

Vroengard.

Après avoir fait leurs adieux aux elfes, ils partirent vers le

nord-oues

voyage

t à

vers un rythm

l'ancienn e

e modéré

île des

, contrairemen

Dragonniers.

t à leur premier

Pendant le vol, Eragon se sentit soudain a c c a b l é . Saphira

elle aussi était triste d'être séparée de Firnen. Mais c'était une

belle journée, les vents étaient favorables; ils reprirent bientôt

courage. Néanmoins, aux yeux du garçon, tout prenait la teinte

mélancolique des choses perdues. Il contemplait d'un ceil neuf

le paysage qui défilait au-dessous de lui, sachant qu'il ne le

reverrait sans doute jamais.

Saphira survola des miles et des miles de terres verdoyantes,

et son ombre effrayait les bêtes et les oiseaux. Q u a n d la nuit

tomba, ils campèrent près d'un ruisseau, au fond d'une ravine,

et restèrent longtemps à regarder au-dessus d'eux le lent mou-

vement des étoiles, parlant de tout ce qui avait été et de tout ce

qui serait peut-être.

Le lendemain en fin de journée, ils atteignirent le village

urgal qui s'élevait près du lac Flàm, où Eragon savait rencontrer

Nar Garzhvog et le Herndall, le conseil des mères, qui gouver-

nait leur peuple.

En dépit des protestations d'Eragon, les Urgals insistèrent

pour donner une énorme fête en leur honneur. Il passa donc

la soirée à boire avec Garzhvog et ses béliers. Les Urgals fabri-

quaient un breuvage à base de baies et d'écorces que le garçon

jugea plus fort que le plus fort des hydromels des nains. Il en but

pour ne pas vexer leurs hôtes, bien qu'il lui trouvât un goût de

cerises gâtées. Saphira, en revanche, parut beaucoup l'apprécier.

De nombreuses femmes s'approchèrent et les examinèrent

avec curiosité, car peu d'entre elles avaient participé à la guerre

contre l'Empire. Si elles étaient plus fines que leurs compa-

gnons, elles étaient aussi grandes, et leurs cornes, bien que plus

courtes et plus délicates, paraissaient tout aussi redoutables. Des

enfants vinrent avec elles, les petits encore dépourvus de cornes,

les plus grands arborant sur le front des bosses écailleuses de un

à cinq pouces de long. Sans cornes, ils semblaient étonnam-

ment humains, malgré la couleur de leur peau et de leurs yeux.

Certains enfants étaient d'évidence des Kulls, car ils dépassaient

les autres et parfois même leurs parents. Pour autant qu'Eragon

pût l'observer, rien ne déterminait quels couples engendreraient

des Kulls. Tous pouvaient aussi bien, semblait-il, mettre au

monde des enfants de taille normale que des géants.

Toute la soirée, Eragon et Saphira festoyèrent avec Garzhvog,

et le garçon s'enfonça dans ses rêves éveillés en écoutant un

Urgal chanter la victoire de Nar Tulkhqa à Stavarosk, à ce

que lui dit Garzhvog, car il ne comprenait pas leur langue, qui

faisait paraître c e l l e des nains aussi douce que du v i n au miel.

Au matin, il s'éveilla couvert de bleus, résultat des tapes

amicales reçues au cours de la fête. La tête douloureuse et le

corps rompu, il partit avec Saphira et Garzhvog parler avec

le Herndall. Les douze mères siégeaient dans une hutte cir-

culaire au plafond bas, emplie de la fumée du bois de cèdre et

de genévrier qui brûlait au centre. La porte en osier était juste

assez large pour laisser passer la tête de Saphira, dont les écailles

projetèrent à l'intérieur des éclairs bleutés.

Les mères paraissaient extrêmement âgées, plusieurs étaient

aveugles et édentées. Elles portaient de longues robes ornées

de motifs en forme de nœuds, comme les lanières tressées qui

pendaient devant chaque construction et portaient les armoi-

ries des différents clans. Chaque membre du Herndall tenait

un bâton gravé de dessins qui n'évoquaient rien à Eragon, mais

sûrement chargés de signification.

Avec Garzhvog pour interprète, il leur exposa la première

partie de son plan pour prévenir tout conflit entre les Urgals

et les autres peuples. Il s'agissait d'organiser à intervalles régu-

liers des jeux de force, de vitesse et d'adresse. Les jeunes Urgals

y gagneraient la gloire nécessaire pour trouver une compagne

et se faire une place au sein de leur communauté. Eragon pro-

posait que ces compétitions soient ouvertes à tous les peuples,

ce qui permettrait aux Urgals de se mesurer avec leurs ennemis

ancestraux.

- Le roi Orik et la reine Nasuada ont déjà accepté, précisa-

t-il. Et Arya, qui règne désormais sur les elfes, y réfléchit. Je pense

qu'elle aussi donnera son accord.

Les membres du Herndall délibérèrent un moment. Puis la

plus vieille, une mère aux cheveux blancs et aux cornes presque

entièrement usées, prit la parole. Garzhvog ttaduisit :

- Ton idée est bonne, Épée de Feu. Nous devons en parler

a v e c nos clans pour décider de la meilleure date pour ces

compétitions, mais nous le ferons.

Satisfait, Eragon s'inclina pour les remercier.

U n e autre mère intervint alors :

- Ta proposition nous plaît, Épée de Feu. Mais, à notre avis,

elle ne saurait empêcher les guenes. Notre sang est trop chaud

pour que des jeux suffisent à le tiédir.

« Et pas celui des dragons ? » demanda Saphira.

U n e autre mère toucha les piques de la dragonne :

- Nous ne mettons pas en doute la férocité de t o n espèce,

Langue de Flamme.

— Je sais combien vous avez le sang chaud, bien plus qu'aucun

autre peuple, reprit Eragon. C'est pourquoi j ' a i une autre idée.

Le Herndall écouta ses explications sans l'intenompre, même

si Garzhvog s'agitait en traduisant, l'air mal à l'aise. Après quoi,

le silence se prolongea. Eragon c o m m e n ç a à se sentir gêné

sous le regard fixe de celles qui voyaient encore.

Puis la mère assise à sa droite secoua son bâton, et deux

anneaux de pierre attachés à l'extrémité tintèrent bruyamment

sous la hutte enfumée. D'une voix lente, empâtée, c o m m e si

sa langue était enflée, elle dit :

- Tu ferais ça pour nous, Épée de Feu ?

Eragon s'inclina de nouveau :

— Je le ferai.

— Si vous faites ça, Épée de Feu et Langue de Flamme, vous

serez les plus grands amis que les Urgralgra aient jamais eus, et

vos noms seront chantés jusqu'à la fin des âges. Ils seront tissés

dans chacun de nos thulqna, gravés sur chacun de nos piliers, et

enseignés à nos petits dès que leurs cornes bourgeonneront.

— Alors, votre réponse est oui ?

- Elle l'est.

Garzhvog marqua une pause. Puis, parlant - pensa Eragon -

pour lui-même, il ajouta:

- Épée de Feu, tu n'imagines pas ce que cela représente pour

m o n peuple. Nous te serons toujours redevables.

- Vous ne me devez rien, protesta le g a r ç o n . Je veux

seulement épargner à tous de repartir en guerre.

Il parla encore un moment avec le Herndall, discutant des

détails et des arrangements. Puis Saphira et lui firent leurs

adieux et reprirent la route de Vroengard.

Tandis que les h u t t e s grossières du village rapetissaient

derrière eux, Saphira commenta :

- Ils feront de bons Dragonniers.

- Je l'espère...

La fin du voyage vers Vroengard fut tranquille, sans tempête

au-dessus de la mer. Seuls les goélands partageaient avec eux le

ciel, où flottaient de fins nuages effilochés.

Saphira se posa devant l'ancien bâtiment de nidification à

demi effondré qu'ils avaient occupé lors de leur premier séjour.

E l l e attendit là pendant qu'Eragon s'enfonçait dans la forêt,

parmi les arbres noirs aux troncs mangés de lichens, jusqu'à

ce qu'il trouve quelques ombres-oiseaux, puis une plaque de

mousse infestée de ces vermines bondissantes que Galbatorix

— lui avait dit Nasuada - appelait «vers fouisseurs ». En se ser-

v a n t du nom des noms, le garçon attribua à ces deux espèces

une désignation adaptée en ancien langage. Il n o m m a les

oiseaux surdavrbnlaka et les vers ûlgrathr. Il eut un sourire iro-

nique, car ce mot signifiait « mauvaise faim ».

Satisfait, il rejoignit Saphira, et ils passèrent la nuit à se

reposer en devisant avec Glaedr et les autres Eldunari.

A l'aube, ils retournèrent au Rocher de Kuthian. Ils pro-

n o n c è r e n t leur vrai nom, et les vantaux de pierre s'ouvrirent.

Ils descendirent dans la profonde caverne. A la lueur du lac

de lave qui s'étendait sous le mont Erolas, le gardien des œufs,

Cuaroc, les aida à déposer chaque œuf dans un coffret. Ils empi-

lèrent les coffrets au centre de la salle, avec les cinq Eldunarî

restés là pour assurer la protection des œufs.

S o u t e n u par Umaroth, Eragon prononça le même sort que la

première fois pour placer les œufs et les cœurs dans une poche

d'espace suspendue derrière Saphira, où ni lui ni elle ne pouvait

les toucher.

C u a r o c sortit de la crypte avec eux. Les pieds de métal de

l'homme à tête de dragon sonnaient bruyamment sur le sol du

tunnel tandis qu'ils remontaient ensemble vers la surface.

U n e fois dehors, Saphira saisit Cuaroc entre ses senes - car

il était trop massif pour s'asseoir sur son dos — et elle décolla.

Elle s'éleva au-dessus de la vallée qui o c c u p a i t le cœur de

Vroengard.

Elle survola la mer, tour à tour sombre et brillante, puis la

C r ê t e aux pics semblables à des épées de glace, séparés par

des crevasses qui dessinaient entre eux de profondes rivières

d'ombre. Elle obliqua vers le nord, au-dessus de la vallée de

Palancar - afin d'accorder à tous deux un dernier regard sur le

pays de leur enfance, m ê m e de très haut -, franchit la baie de

Fundor, festonnée de vagues telles des montagnes d'écume sans

cesse en mouvement. C e u n o n , avec ses toits pentus aux faîtes

ornés de têtes de dragon, fut leur étape suivante. Peu après

apparurent les hauts pins aux troncs puissants qui marquaient

la lisière du Du Weldenvarden.

La nuit, ils campaient au bord de mares ou de ruisseaux, envi-

ronnés par le chant des grenouilles et des grillons, tandis que

les lueurs du feu se reflétaient sur le corps de métal de Cuaroc.

Ils entendaient souvent, au loin, les hurlements de loups en

chasse.

U n e fois au Du Weldenvarden, Saphira vola pendant une

heure vers le centre de la grande forêt avant d'être a n ê t é e par

les sorts de protection des elfes. Elle se posa d o n c et franchit à

pied, C u a r o c à ses côtés, l'invisible frontière magique. Après

quoi, elle reprit son vol.

Lieue après lieue, ils planèrent au-dessus du même paysage de

pins, rompu parfois par des bosquets d'arbres à feuilles caduques :

chênes, ormes, bouleaux, trembles et saules pleureurs qui bor-

daient les cours d'eau. Ils dépassèrent une m o n t a g n e dont

Eragon avait oublié le nom, puis la ville elfique d'Osilon, et

de nouveau les arpents uniformes de pins, dont chacun, bien

qu'identique à ses innombrables frères, était unique.

Enfin, tard dans la soirée, alors que la lune et le soleil, à

l'opposé l'un de l'autre, étaient bas à l'horizon, Saphira arriva

à Ellesméra et descendit parmi les maisons vivantes de la plus

grande, la plus fière cité des elfes.

Arya et Firnen attendaient les voyageurs, a v e c R o r a n et

Katrina. Fîrnen rua et déploya ses ailes avec un rugissement de

j o i e qui effraya les oiseaux à une lieue à la ronde. Saphira lui

répondit tout en s'appuyant sur ses pattes arrière pour déposer

doucement Cuaroc au sol.

Eragon libéra ses jambes des lanières de selle et se laissa glisser

à terre.

R o r a n s'élança et l'accueillit avec une claque dans le dos

tandis que Katrina lui j e t a i t les bras autour du cou.

- Hé, fit le garçon en riant, laissez-moi respirer ! Alors, que

pensez-vous d'Ellesméra ?

- C'est magnifique, répondit Katrina, tout sourire.

- Je te soupçonnais d'exagération, ajouta R o r a n . Mais tout

est aussi impressionnant que tu l'avais décrit. L'endroit où nous

habitons...

- Tialdarî Hall, précisa Katrina.

- Oui. Ça me donne des idées sur la faconde rebâtir Carvahall.

Et puis, on a vu Tronjheim et Farthen Dur...

Il secoua la tête en lâchant un sifflement admiratif.

Eragon rit encore et les suivit sur le c h e m i n menant à la

partie ouest de la cité. Arya les accompagnait, d'une démarche

aussi royale que sa mère avant e l l e .

- Je suis heureuse de te revoir par ce beau clair de lune,

Eragon, dit-elle. Bienvenue chez nous.

Il la regarda :

— Je suis heureux aussi, Tueuse d'Ombre.

Elle sourit en l'entendant employer ce titre, et le crépuscule,

sous les branches balancées par la brise, parut s'illuminer.

Quand Eragon l'eut débarrassée de sa selle, Saphira s'envola

avec Firnen - oubliant les fatigues du voyage - et ils disparurent

tous les deux vers l ' A - p i c de Tel'naeir. C o m m e ils s'éloignaient,

Eragon entendit F î m e n déclarer :

« J'ai attrapé trois daims pour toi, ce matin. Ils t'attendent

devant la cabane d'Oromis. »

Cuaroc se précipita au pas de course à la poursuite de

Saphira, car les œufs é t a i e n t toujours derrière elle, et il avait

le devoir de les protéger.

Roran et Katrina menèrent Eragon entre les grands arbres

jusqu'à une clairière bordée de cornouillers et de roses trémières,

où des tables avaient é t é dressées et garnies d'un assortiment de

plats. De nombreux elfes, vêtus de leurs plus belles tuniques,

accueillirent Eragon avec des rires mélodieux, des exclamations

chantantes et des accords de musique.

Arya prit place à la tête du banquet, et Blagden, le corbeau

blanc, se posa près d'elle, sur un perchoir sculpté, croassant et

débitant à l'occasion des bribes de poésie. Eragon s'assit à la

droite d'Arya, et ils mangèrent, burent et plaisantèrent jusque

tard dans la nuit.

Alors que la fête touchait à sa fin, Eragon s'éclipsa quelques

instants pour courir par les chemins t é n é b r e u x jusqu'à l'arbre

Menoa, guidé plus par son ouïe et son odorat que par la vue.

Les étoiles lui apparurent quand il émergea de dessous la

voûte des grands pins. Alors, il s'arrêta, le temps de reprendre

son souffle et de se recueillir avant de s'aventurer entre les

racines noueuses qui entouraient l'arbre M e n o a .

Il s'immobilisa au pied de l'immense t r o n c , posa la paume

contre l'écorce crevassée. Projetant son esprit vers la conscience

de l'arbre qui avait été jadis une elfe, il murmura mentalement :

« Linnëa... Linnëa... Réveille-toi ! J ' a i à te parler. »

Il attendit, mais aucune réponse ne lui parvint ; il aurait

aussi b i e n pu tenter de communiquer avec la mer, l'air ou la

terre elle-même.

« Linnëa, il faut que je te parle. »

Un souffle de vent parut traverser son esprit, et il perçut

- faible, lointaine - une pensée qui disait:

« Q u e veux-tu, ô Dragonnier... ?»

« Linnëa, la dernière fois que je me suis tenu ici, je t'ai promis

de te donner ce que tu désirerais en échange du vif-acier c a c h é

sous tes racines. Je vais quitter l'Alagaësia, je suis donc venu

honorer ma promesse avant mon départ. Q u e veux-tu de moi,

Linnëa ? »

L'arbre Menoa ne répondit pas, mais ses branches s'agitèrent

doucement et sa conscience émit une onde amusée, tandis que

des aiguilles tombaient avec un cliquetis soyeux sur les racines

alentour.

« Va... », murmura la voix.

Et l'arbre se retira de l'esprit d'Eragon.

Il resta là encore un moment, à l'appeler par son nom. Mais

l'arbre refusa de se manifester. Enfin, le garçon s'éloigna, a v e c

le sentiment que rien n'était réglé, bien que l'arbre M e n o a fût

apparemment d'un avis différent.

Eragon passa les trois journées suivantes à lire des livres

et des rouleaux dont beaucoup, tirés de la bibliothèque de

G a l b a t o r i x , avaient été envoyés à Ellesméra à la demande

du garçon. Le soir, il dînait avec R o r a n et Katrina. Le reste du

temps, il était seul et ne voyait m ê m e pas Saphira, car elle res-

tait a v e c Firnen sur l'À-pic de Tel'naeîr, et ne s'intéressait à

rien d'autre. La nuit, les rugissements des dragons résonnaient

au-dessus de la forêt, distrayant E r a g o n de ses études et lui

tirant parfois un sourire quand il t o u c h a i t les pensées de la dra-

g o n n e . Sa compagnie lui manquait, mais il savait qu'il ne lui

restait que peu de temps à passer a v e c Firnen ; il ne voulait pas

troubler son bonheur.

Le quatrième jour, quand il eut tiré tout ce qu'il pouvait de

ses lectures, il alla trouver Arya et ses conseillers pour leur pré-

senter son projet. Il passa une bonne partie de la journée à les

convaincre de sa nécessité, et plus encore de son efficacité.

Quand il y fut parvenu, ils firent une pause pour le repas.

Tandis que le crépuscule t o m b a i t sur la forêt, ils se rassem-

blèrent dans la clairière, autour de l'arbre M e n o a . Il y avait

Eragon, Saphira et Firnen, Arya, trente elfes magiciens choisis

parmi les plus vieux et les plus talentueux, Glaedr et les autres

Eldunarî qu'Eragon et S a p h i r a avaient a m e n é s avec eux, et

les Gardiennes, Iduna et Nëya, les deux incarnations du pacte

entre les dragons et les Dragonniers.

Les Gardiennes se d é v ê t i r e n t et - selon l'ancien rituel -

Eragon et les autres se m i r e n t à chanter. Iduna et Nëya enta-

mèrent une danse, bougeant de telle sorte que le dragon tatoué

sur leur corps apparût dans son intégralité.

À l'apogée du chant, le dragon scintilla, ouvrit les mâchoires,

déploya ses ailes et bondit ; il se libéra de la peau des elfes et

s'éleva au-dessus de la clairière, seul le bout de sa queue restant

en c o n t a c t avec les Gardiennes enlacées.

Eragon appela l'être é t i n c e l a n t , et, quand il eut capté son

attention, il lui expliqua ce qu'il désirait et lui demanda si les

dragons y consentiraient.

« Agis selon ton désir, Tueur de Roi, répondit la créature

spectrale. Si cela peut assurer la paix en Alagaësia, nous ne

nous y opposerons pas. »

Eragon lut alors un passage d'un des livres des Dragonniers, et

prononça mentalement le n o m de l'ancien langage. Les elfes

et les dragons présents lui prêtèrent la force de leurs corps, et leur

énergie se déversa en lui a v e c la violence d'un ouragan. Avec

c e t t e énergie, Eragon l a n ç a le sort qu'il perfectionnait depuis

des jours, un sort comme il n'en avait pas été c o n ç u depuis des

centaines d'années, un enchantement lié à la magie séculaire

qui courait dans les veines de la terre et dans les os des mon-

tagnes. Il osa faire ce qui n'avait été fait qu'une fois auparavant.

Avec cette énergie, il forgea une nouvelle entente entre les

dragons et les Dragonniers.

Il lia aux dragons n o n seulement les elfes et les humains,

mais aussi les nains et les Urgals, de sorte que c h a c u n d'eux

puisse devenir Dragonnier.

Quand il prononça le dernier mot de ce puissant enchan-

t e m e n t pour le sceller définitivement, un tremblement secoua

l'air et la terre. Il lui sembla que tout, autour de lui — et peut-

être dans le monde entier -, s'était légèrement déplacé. Le sort

les avait épuisés, lui, Saphira et les dragons, mais, à l'instant de

sa conclusion, le garçon se sentit envahi par une j o i e profonde,

et il sut qu'il avait accompli une grande et belle chose, sans

doute la plus grande de sa vie.

Arya insista pour célébrer dignement l'événement par une

n o u v e l l e fête. Malgré sa fatigue, Eragon y participa de bon

cœur, heureux de profiter de sa compagnie, ainsi que de celle

de Roran, de Katrina et de la petite Ismira.

Au milieu du festin, cependant, il quitta la table en s'excu-

sant. C'était trop pour lui, trop de nourriture, trop de musique.

Du bout de la clairière où elle se tenait avec Fîrnen, Saphira

s'inquiéta :

« Ç a ne va pas ? »

Il lui sourit:

« J'ai seulement besoin d'un peu de calme. Je reviens tout

de suite. »

Il s'éloigna à pas lents sous les pins, inspirant profondément

l'air frais de la nuit.

A une centaine de pas, il vit un elfe aux larges épaules assis

c o n t r e une énorme racine, le dos tourné aux festivités. Eragon

obliqua pour ne pas le déranger et, ce faisant, aperçut le profil

du solitaire.

Ce n'était pas un elfe, c'était Sloan, le boucher.

De surprise, il s'arrêta. Avec tout ce qui s'était passé, il avait

oublié que Sloan, le père de Katrina, était à Ellesméra. 11 hésita

un moment avant de s'avancer en silence.

C o m m e la dernière fois qu'il l'avait vu, le boucher portait

autour de la tête un bandeau de tissu noir qui cachait ses orbites

vides. Des larmes coulaient sous l'étoffe. Le front barré d'un pli

profond, il pressait l'une contre l'autre ses mains amaigries.

S l o a n entendit Eragon approcher, car il se tourna dans sa

direction et lança :

- Q u i est là ? C'est toi, A d a r ë ? Je n'ai pas besoin d'aide,

combien de fois faut-il te le r é p é t e r 7

Il y avait dans ses mots de l'amertume et de la colère, mais

aussi un chagrin qu'Eragon n'avait jamais perçu chez lui.

- C'est moi, Eragon, dit-il.

Sloan tressaillit comme s'il avait touché un tison.

- Toi ? Tu viens te repaître de mon malheur, c'est ça 1

- N o n , bien sûr que non ! soupira le garçon, désolé.

Il s'accroupit à quelques pas du boucher.

- Ne m'en veux pas de ne pas te croire. Il est souvent diffi-

cile de déterminer si tu veux aider ou nuire.

- C'est une question de point de vue.

S l o a n eut un rictus :

- Voilà bien une réponse d'elfe, équivoque à souhait.

Derrière eux, les elfes entonnaient un nouveau chant, au son

des luths et des flûtes; des éclats de rire flottèrent jusqu'à eux.

Le boucher fit un geste du m e n t o n :

- Je l'entends.

De nouvelles larmes roulèrent sous le bandeau.

- Je l'entends, mais je ne peux pas la voir. Et ton maudit sort

m'empêche de lui parler.

Eragon garda le silence, ne sachant que dire.

S l o a n appuya la tête c o n t r e la racine, ce qui fit saillir sa

pomme d'Adam :

- Les elfes m'ont appris que l'enfant, Ismira, est vigoureuse

et pleine de santé.

- Oui. C'est le bébé le plus braillard et le plus vigoureux que

je connaisse. Elle deviendra une très belle femme.

- Tant mieux.

- À quoi passez-vous vos j o u r n é e s ? Continuez-vous à

sculpter ?

- Les elfes te tiennent informé de mes activités, non ?

Alors qu'Eragon hésitait sur la réponse à donner - il ne vou-

lait pas révéler à Sloan qu'il était déjà venu le voir une fois -,

le boucher poursuivit :

- C o m m e n t crois-tu que je les passe, mes journées ? Dans le

noir, jour après jour depuis Helgrind, à me tourner les pouces

pendant que les elfes me harcèlent à propos de tout et de rien

sans me laisser une minute de répit.

Des rires montèrent de nouveau, et Eragon reconnut la voix

de Katrina.

Un rictus féroce déforma le visage de S l o a n :

- Et il a fallu que tu l'amènes ici, à Ellesméra ! M'exiler, ça

ne te suffisait pas, hein ? Non, il faut encore que tu me tortures

par la présence de ma fille et de ma petite-fille, en sachant que

je ne pourrai pas les voir, encore moins leur parler.

Il découvrit les dents et parut sur le point de se jeter sur son 877

interlocuteur :

- Un salopard sans cœur, voilà ce que tu es.

- J ' a i trop de cœurs, au contraire, murmura Eragon, tout en

s a c h a n t que Sloan ne comprendrait pas.

- B a h !

Le garçon hésita. Laisser le b o u c h e r croire qu'il était venu

pour le blesser lui paraissait moins m é c h a n t que de lui avouer

qu'il l'avait oublié.

S l o a n détourna la tête, les joues trempées de larmes:

- V a - t ' e n ! Laisse-moi. Et ne v i e n s plus jamais me narguer,

Eragon, ou l'un de nous n'en sortira pas vivant.

Eragon remua du doigt les aiguilles tombées à tene, puis il se

releva, le regard fixé sur le boucher. Il ne voulait pas le quitter

c o m m e ç a . L a souffrance qu'il l u i causait e n ayant a m e n é

K a t r i n a à Ellesméra était injuste et c r u e l l e . Mû par un senti-

m e n t de culpabilité croissant, il prit une décision qui ramena le

c a l m e dans son esprit.

En chuchotant, il se servit du nom de l'ancien langage pour

modifier les sorts qu'il avait placés sur Sloan. Quand il arriva à

la fin de ses incantations, le boucher grommela entre ses dents :

— Arrête tes maudits marmonnements, Eragon, et va-t'en !

Laisse-moi, bon sang ! Laisse-moi !

Sans l'écouter, le garçon entama un nouveau sort. Puisant

dans les connaissances des Eldunarî et des Dragonniers qui

avaient été associés avec les plus vieux dragons, il psalmodia

u n e formule nourricière et réparatrice. La tâche était diffi-

c i l e , mais les talents d'Eragon étaient plus grands que j a m a i s ;

il réussit à accomplir ce qu'il désirait.

Tandis qu'il chantait, le boucher se tortillait, jurait, se grat-

tait le visage de ses ongles comme si la peau le démangeait :

— Ah ! Qu'est-ce que tu me fais, maudit ?

Eragon se tut. Il s'accroupit et, doucement, retira le ban-

deau qui entourait la tête de Sloan. Celui-ci siffla de colère et

c h e r c h a à l'anêter; mais il ne fut pas assez vif, ses mains se refer-

mèrent sur le vide.

D'une voix chargée de haine, il gronda :

— Tu veux aussi me prendre ma dignité ?

— Non, je veux te la rendre. Ouvre les yeux !

Le boucher se rétracta:

— Non. Je ne peux pas. C'est un piège.

- A i -je jamais essayé de te piéger? Ouvre les yeux, S l o a n ;

vois ta fille et ta petite-fille !

L'homme se mit à trembler. Puis lentement, l e n t e m e n t ,

il souleva les paupières, révélant n o n plus des orbites vides,

mais des yeux brillants. Ces nouveaux yeux, différents de c e u x

avec lesquels il était n é , étaient d'un bleu lumineux de c i e l en

plein midi.

S l o a n cligna des paupières, ses pupilles se dilatèrent pour

s'ajuster à la pénombre de la forêt. Puis il se leva d'un b o n d

et se retourna vers les festivités, un peu plus loin e n t r e les

arbres. La lueur des lanternes sans flamme des elfes baigna son

visage d'une chaude lumière, l'illuminant de vie et de j o i e .

La transformation était stupéfiante ; Eragon en eut les larmes

aux yeux.

Sloan fixait la fête avec l'expression extatique d'un voyageur

mourant de soif qui aperçoit une rivière. D'une v o i x rauque,

il dit:

- Elle est belle. Elles sont si belles toutes les deux !

Un autre éclat de rire s'éleva.

- Ah ! Elle a l'air heureuse. Et Roran aussi.

- Désormais, tu pourras les regarder si tu le désires. Mais les

sorts que j'ai placés sur toi ne te permettront ni de leur parler,

ni de te montrer à eux, ni de les contacter d'aucune façon. Si tu

essaies, je le saurai.

- Je comprends..., murmura S l o a n .

Il posa ses yeux neufs sur Eragon avec une intensité presque

inquiétante. S e s mâchoires remuèrent comme s'il m â c h a i t

quelque chose. Enfin il lâcha :

- Merci.

A v e c un signe de tête, Eragon se releva:

- Adieu, Sloan. Tu ne me reverras plus, je te le promets.

- Adieu, Eragon.

Et le boucher se tourna de nouveau vers les lumières de

la fête.

7 8

L E S A D I E U X

U n e semaine s'écoula, une semaine d e rires, d e musique, d e

longues promenades parmi les merveilles d'Ellesméra. Eragon

e m m e n a Roran et Katrina, a v e c la petite Ismira, visiter la

cabane d'Oromis sur l'A-pic de Tel'naeir ; Saphira leur montra

la sculpture qu'elle avait réalisée à coups de langue pour la célé-

bration du Serment du Sang. Arya passa une journée à les guider

dans les nombreux jardins de la c i t é ; ils admirèrent les plantes

les plus extraordinaires que les elfes avaient réunies et créées au

cours des siècles.

Eragon et Saphira auraient volontiers prolongé leur séjour

quelques semaines de plus, mais Lupusânghren les fit informer

qu'avec les Eldunari dont il avait la charge, il était arrivé au lac

Ardwen. Et, bien que ni l'un ni l'autre n'en eût envie, ils durent

admettre qu'il était temps de partir.

La décision d'Arya et de Fîrnen de voyager avec eux jusqu'à

la lisière du Du Weldenvarden, et peut-être même un peu plus

loin, leur fut d'un certain réconfort. Katrina préféra rester

sur place avec la petite Ismira, mais Roran demanda à les

accompagner pour la première partie du trajet, car, déclara-t-il :

- J'aimerais voir à quoi ressemble la frontière de l'Alagaësia,

et j'irai plus vite avec vous qu'à cheval.

Le lendemain à l'aube, Eragon fit ses adieux à Katrina, qui

pleura à chaudes larmes, et au bébé, qui le fixait sans comprendre

en suçant son pouce.

Puis ils partirent vers l'est, S a p h i r a et Firnen volant c ô t e à

côte au-dessus de la forêt. Roran, assis denière Eragon, s'accro-

chait à la taille de son cousin, tandis que Cuaroc, suspendu aux

senes de la dragonne, miroitait dans le soleil levant.

Au bout de deux jours et demi de vol, ils aperçurent le lac

Ardwen, pâle étendue d'eau plus large que la vallée de Palancar.

Sur la rive ouest se dressait S i l t h r i m , qu'Eragon et Saphira

n'avaient jamais visitée. A n c r é n o n loin des quais, un grand

bateau blanc à un seul mât se balançait sur les flots.

Eragon le reconnut : il l'avait vu en rêve. Le s e n t i m e n t de

l'inexorable le saisit; il n'échapperait pas à son destin.

« Il devait en être ainsi », songea-t-il.

Ils passèrent la nuit à Silthrim, qui ressemblait beaucoup à

Ellesméra, bien que plus petite et plus dense. Pendant qu'ils se

reposaient, les elfes transportèrent les Eldunarf sur le bateau,

ainsi que des vivres, des outils, des vêtements et autres maté-

riaux. L'équipage se composait de vingt elfes, tous désireux

d'aider au nouvel avènement des dragons et à la formation

des futurs Dragonniers, c o m m e Lupusànghren et ses magi-

ciens, à l'exception de Laufin et d'Uthinarë, qui retournaient

à Ellesméra.

Au matin, Eragon modifia le sort qui dissimulait les oeufs

au-dessus de Saphira. Il en retira deux, qu'il confia aux elfes

désignés par Arya pour les protéger. Un des œufs irait chez

les nains, l'autre chez les Urgals. Restait à espérer que les dra-

gons qu'ils contenaient se choisiraient un Dragonnier chez l'un

et l'autre de ces peuples. S i n o n , ils seraient échangés ; et s'ils

ne se trouvaient aucun Dragonnier... eh bien, Eragon ne savait

pas trop quel parti il prendrait, mais il comptait sur Arya pour

trouver une solution. Une fois les œufs éclos, les jeunes dragons

et leurs Dragonniers seraient placés sous l'autorité d'Arya et de

Fîrnen jusqu'à ce qu'ils soient prêts à rejoindre Eragon, Saphira

et leurs semblables à l'est.

Puis Eragon, Arya, Roran, C u a r o c , Lupusânghren et les

autres elfes montèrent à bord, et le bateau appareilla, survolé

de très haut par Saphira et Fîrnen.

Le bâtiment s'appelait La Talîta, du n o m d'une étoile rouge

du levant. Etroit, léger, il n'avait qu'un faible tirant d'eau.

Il avançait sans bruit et semblait n'avoir nul besoin d'être dirigé,

comme s'il connaissait la destination choisie par son timonier.

Ils firent voile pendant des jours à travers la forêt, d'abord

sur le lac Ardwen, puis sur la G a e n a , grossie par la fonte des

neiges. Sous le t u n n e l vert des feuillages voletaient et c h a n -

taient des quantités d'oiseaux; des écureuils — des roux et des

noirs - les invectivaient du haut des arbres.

Eragon passait le plus clair de son temps en compagnie d'Arya

ou de Roran, ne volant avec Saphira que de temps à autre.

Saphira, elle, restait auprès de Fîrnen. On les voyait souvent

allongés sur la rive, tête contre tête, les pattes entremêlées.

Pendant la journée, une lumière nébuleuse et dorée filtrait

entre les branches. La nuit, le s c i n t i l l e m e n t des étoiles et la

clarté de la lune m o n t a n t e accompagnaient leur navigation.

La tiédeur de l'air, la brume et le c o n s t a n t balancement de

La Talita plongeaient Eragon dans une sorte de demi-sommeil,

où il lui semblait revivre quelque rêve heureux.

Puis la forêt prit fin, et ils voguèrent à travers champs.

La G a e n a , en obliquant vers le sud, les emmena jusqu'au lac

Eldor, plus vaste encore que l'Ardwen.

Là, le temps se gâta, une tempête se leva. De hautes vagues

bousculèrent leur embarcation, et pendant toute une journée

ils subirent les assauts d'une pluie glacée poussée par de v i o -

lentes rafales. Par c h a n c e , ils avaient le v e n t dans le dos, ce qui

accrut considérablement leur vitesse.

Au bout du lac Eldor, ils entrèrent dans l'Edda et c o n t i -

nuèrent vers le sud en dépassant l'avant-poste elfique de Ceris.

Ensuite, ils laissèrent définitivement la forêt derrière eux, et

La Talita glissa sur la rivière comme de sa propre initiative.

Depuis qu'ils étaient sortis du couvert des arbres, Eragon

s'attendait à voir Arya et Firnen les quitter. Or, ils ne parlaient

pas de s'en aller, et le garçon préférait ne pas les interroger.

Ils s'enfoncèrent loin au sud en traversant des terres désertes.

— C'est plutôt désolé, par ici, fit remarquer Roran.

Eragon ne put qu'acquiescer.

Ils atteignirent enfin le comptoir le plus à l'est de l'Alagaësia,

un assemblage isolé de bâtisses en bois appelé Hedarth. Les

nains l'avaient construit dans le seul but de commercer avec les

elfes, car il n'y avait rien d'exploitable dans les environs, à part

des troupeaux de daims et de buffles qu'on apercevait au loin.

Le village se dressait à la j o n c t i o n de deux cours d'eau, là où

l'Az Ragni se jetait dans l'Edda, dont il doublait la taille.

Eragon, Arya et Saphira avaient traversé Hedarth une fois,

en allant de Farthen Dur à Ellesméra après la bataille contre les

Urgals. Eragon savait d o n c à quoi s'attendre quand les cabanes

apparurent.

Il fut d'autant plus abasourdi de découvrir les centaines de

nains qui les guettaient au bout du ponton de fortune bâti sur

le fleuve. S o n ahurissement tourna à la joie quand la troupe

s'écarta pour laisser passer Orik.

Levant Volund au-dessus de sa tête, Orik rugit :

— Tu croyais peut-être que j'allais laisser m o n frère adoptif

s'en aller sans lui dire au revoir ?

A v e c un large sourire, Eragon mit les mains en porte-voix

pour lui lancer:

— Moi ? Sûrement pas !

Les elfes amarrèrent La TaÏÏta le temps de débarquer les passa-

gers, à l'exception de C u a r o c , Lupusànghren et deux autres

elfes, assignés à la garde d e s Eldunarf. Au confluent des deux

rivières, les eaux é t a i t t r o p tumultueuses pour que le bateau

restât en place sans racler le ponton. Les elfes repartirent d o n c

sur l'Edda, en quête d'un endroit plus calme où jeter l'ancre.

Eragon découvrit avec stupéfaction que les nains avaient

transporté jusqu'à Hedarth quatre sangliers géants des Mon-

tagnes des Beors. Les Nagran étaient embrochés sur des troncs

aussi épais que la cuisse du garçon et rôtissaient au-dessus d'un

lit de braise.

- J'ai tué celui-ci de ma main, révéla fièrement Orik en dési-

gnant le plus gros.

Outre les provisions pour le festin, il avait aussi fait venir

trois chariots du meilleur hydromel des nains à l'intention

de Saphira. La dragonne ronronna de plaisir en voyant les

barriques.

« I l faut que tu goûtes ç a » , dit-elle à Fîrnen, qui allongea

le cou pour renifler les futailles avec curiosité.

Quand le soir tomba, que les mets furent cuisinés, ils s'assirent

autour de tables grossières que les nains avaient dressées pour

l'occasion. Orik fit sonner son marteau contre son bouclier afin

d'obtenir le silence. Puis il prit une bouchée de viande, la porta

à sa bouche, la m â c h a et l'avala.

- Ilf gauhnith ! proclama-t-il.

Les nains lancèrent des acclamations, et le festin commença.

A la fin de la soirée, quand tous eurent mangé leur c o n t e n t

- même les dragons -, Orik frappa dans ses mains. Un serviteur

s'avança, portant un coffret rempli d'or et de pierres précieuses.

Orik le tendit à Eragon:

- En témoignage de notre amitié.

Eragon s'inclina pour le remercier.

Puis Orik s'approcha de Saphira et, l'œil pétillant, lui pré-

senta un anneau d'or et d'argent qu'elle pourrait passer à l'une

ou l'autre de ses griffes :

- C'est un anneau particulier : il ne se raye ni ne se ternit, et,

aussi longtemps que tu le porteras, tes proies ne t'entendront

pas approcher.

Ce cadeau plut é n o r m é m e n t à la dragonne. Elle laissa O r i k

passer l'anneau à la griffe du milieu de sa patte droite, et, tout

le reste de la soirée, elle ne cessa d'admirer le cercle de métal

étincelant.

Sur les instances d'Orik, ils restèrent à Hedarth pour la nuit.

Eragon espérait partir le lendemain très tôt, mais, dès les pre-

mières lueurs du jour, Orik l'invita, ainsi qu'Arya et Roran, pour

le petit-déjeuner. Après quoi, ils se mirent à bavarder; puis ils

allèrent voir les radeaux sur lesquels les nains avaient trans-

porté les Nagran des Montagnes des Beors jusqu'à Hedarth.

C'est ainsi que, de fil en aiguille, l'heure du dîner aniva. Orik

n'eut guère de mal à les convaincre de partager avec lui un der-

nier repas.

Comme lors de la fête du soir précédent, ils écoutèrent les

nains c h a n t e r et jouer de divers instruments. Puis, captivés

par les récits d'un barde particulièrement talentueux, ils retar-

dèrent encore leur départ.

- Restez d o n c une nuit de plus, les pressa Orik. Il fait noir,

ce n è s t pas une heure pour voyager.

Eragon j e t a un regard à la pleine lune et sourit :

- T u oublies qu'il ne fait pas si noir pour moi. Non, nous

devons partir. Si nous attendons plus longtemps, je crains que

nous ne nous mettions jamais en route.

- Alors, va, avec ma bénédiction, frère de mon cœur.

Ils s'étreignirent ; Orik fit amener des c h e v a u x , que les

nains gardaient à l'écurie à Hedarth pour les elfes qui venaient

commercer.

Eragon le salua d'un geste du bras. Puis il éperonna son étalon

et galopa, a v e c Roran, Arya et les elfes, le long du sentier tracé

par le passage des bêtes sur la rive sud de l'Edda. L'air était doux,

empli du parfum des saules et des peupliers. Au-dessus d'eux,

les dragons s'amusaient à décrire des pirouettes audacieuses.

À quelque distance de Hedarth, ils firent ralentir leurs mon-

tures et c h e v a u c h è r e n t à une allure plus confortable tout en

discutant à mi-voix. Ils n'abordèrent aucun sujet important, car

ce n'étaient pas tant les mots qui comptaient que la proximité

qui les réunissait au cœur de la nuit. Le lien entre eux leur sem-

blait précieux et fragile ; ils se parlaient avec plus de délica-

tesse qu'à l'ordinaire, car ils savaient que le temps qu'ils avaient

à passer ensemble était compté, et aucun d'eux ne voulait le

gâcher avec une parole maladroite.

Ils parvinrent bientôt au sommet d'une petite colline. De

là, ils virent apparaître La Talita, qui attendait ses passagers,

comme Eragon savait que cela serait. Comme cela devait être.

Dans la pâle clarté de la lune, le bateau lui semblait un cygne

prêt à prendre son envol pour l'emporter vers de vastes espaces

inconnus. Les elfes avaient abaissé les voiles, dont la toile lui-

sait doucement. Hormis une silhouette solitaire, debout à la

proue, le pont était vide.

Au-delà de La Talita, une immense plaine obscure s'étendait

jusqu'à l'horizon, vaste étendue inquiétante seulement coupée

par le ruban métallique de la rivière.

S e n t a n t sa gorge se nouer, Eragon tira sa capuche sur sa tête

comme pour s'épargner cette vue.

Ils chevauchèrent lentement vers le bas de la colline, dans

le frémissement des hautes herbes, jusqu'à la berge caillouteuse,

qui sonna sous les sabots des chevaux.

Là, ils mirent pied à t e n e . S p o n t a n é m e n t , les elfes se dispo-

sèrent face à face, la lance plantée dans le sol, aussi rigides que

des statues, pour former une haie d'honneur jusqu'au bateau.

Le nœud, dans la gorge d'Eragon, était si serré qu'il pouvait

à peine respirer.

« Le m o m e n t est venu », dit Saphira.

Il détacha de sa selle le coffret empli d'or et de pierreries et

s'approcha de Roran.

- Alors, dit celui-ci, c'est ici qu'on se sépare 1

Eragon acquiesça.

- Prends-le, dit-il à son c o u s i n en lui tendant le coffret.

Tu en auras meilleur usage que m o i . Sers-t'en pour bâtir ton

château.

- Je le ferai, dit Roran d'une v o i x enrouée.

Il c o i n ç a le coffret sous son bras gauche et enveloppa son

cousin du droit. Ils restèrent un long m o m e n t embrassés. Puis

Roran déclara :

- Sois prudent, m o n frère.

- Toi aussi, mon frère. Prends soin de Katrina et d'Ismira.

- Compte sur moi.

Incapable d'émettre un mot de plus, Eragon pressa une der-

nière fois l'épaule de R o r a n . Puis il se détourna et rejoignit

Arya, qui l'attendait près des deux rangées d'elfes.

Ils se dévisagèrent le temps de quelques battements de cœur.

Enfin, Arya dit :

- Eragon.

Elle avait rabattu elle aussi sa capuche, et il ne distinguait

qu'à peine ses traits.

- Arya.

S o n regard glissa sur la rivière argentée, revint à l'elfe, et sa

main se crispa sur le pommeau de Brisingr. S o n émotion était

si forte qu'il en tremblait. Tout en lui refusait de partir, mais

il le devait.

- Reste avec moi...

Elle détourna les yeux :

- Je ne peux pas.

- ... Reste avec moi jusqu'au premier coude de la rivière.

Après une seconde d'hésitation, elle acquiesça. Il lui tendit

le bras, elle y glissa le s i e n ; ils marchèrent ensemble jusqu'au

bateau et vinrent se placer à la proue.

Les elfes les suivirent et, quand ils furent tous à bord, ils

tirèrent la passerelle. S a n s vent ni rames, le navire s'éloigna

lentement de la rive pour s'engager dans le courant.

Roran resta seul sur la berge, à les regarder s'éloigner. Puis,

renversant la tête, il poussa un long cri de douleur, dont l'écho

résonna jusqu'au fond de la nuit.

Pendant plusieurs instants, Eragon demeura s i l e n c i e u x ,

debout près d'Arya, tandis qu'ils regardaient approcher la courbe

de la rivière. Enfin, il se tourna vers elle et repoussa sa capuche

pour voir ses yeux.

— Arya, dit-il, avant de murmurer son vrai nom.

Un frémissement la parcourut. À son tour, e l l e appela

Eragon par son vrai nom, et lui aussi frissonna en entendant les

mots qui le décrivaient tout entier.

Il ouvrit la bouche, mais Arya l'empêcha de parler en pla-

çant trois doigts sur ses lèvres. Elle recula, leva un bras :

— Adieu, Eragon le Tueur d'Ombre !

Fîrnen fondit alors sur elle du haut du ciel et l'arracha au

pont du navire. Les rafales de v e n t soulevées par ses ailes souf-

fletèrent le garçon.

— Adieu, murmura-t-il en les regardant voler tous deux

jusqu'à la rive où Roran attendait.

Et il laissa enfin libre cours à ses larmes. Agrippé au bastin-

gage, il pleura de laisser derrière lui tout ce qu'il avait connu.

Au-dessus de sa tête, Saphira l a n ç a une plainte, et leurs c h a -

grins se mêlèrent tandis qu'ils déploraient la perte de ce qui

aurait pu être et qui ne serait jamais.

Peu à peu, cependant, le cœur d'Eragon se calma, ses larmes

tarirent, et il retrouva un s e n t i m e n t de paix en c o n t e m p l a n t

la plaine vide. Il se demanda quelles choses étranges ils ren-

contreraient dans ces lieux sauvages, il s'interrogea sur la vie

qu'ils mèneraient, Saphira et lui, sur l'avenir qui les attendait,

un avenir de dragons et de Dragonniers.

« Nous ne sommes pas seuls, petit homme », dit Saphira.

Il sourit.

Et le bateau poursuivit sa route, glissant sereinement sur

la rivière argentée par la lune vers les terres noires qui s'éten-

daient devant eux, là-bas.

FIN

Répertoire

de l'ancien langage

Agaeti Sânghren : Le S e r m e n t du Sang (célébré tous les c e n t

ans en mémoire du pacte passé entre les elfes et les dragons).

Alfa: Elfe (aupluriel: âlfya).

Alfakyn : Le peuple des elfes.

Atra du evarînya ono varda : Q u e les étoiles veillent sur toi.

Atra esternï ono thelduin, Eragon : Que la chance règne sur

toi, Eragon.

Audr : Debout !

Bôllr : Un objet rond, un globe.

Brisingr: Feu. (Voiraussi Istalri.)

Dauthdaert : La Lance de la m o r t (nom donné aux lances que

les elfes avaient fabriquées p o u r tuet les dragons).

Deloi sharjalvi: Terre, bouge !

Domia abr Wyrda : La Domination du destin (livre).

Draumr kopa : Par le regard du rêve.

Drôttning : Reine.

Drôttningu: Princesse ( t r a d u c t i o n approximative).

Du: L e , la, les.

Du Fells Nângorôth : Les M o n t a g n e s foudroyées.

Du Vrangr Gâta : Le S e n t i e r vagabond.

Du Weldenvarden : La Forêt gardienne.

Ebrithil: Maître (au pluriel: Ebritihilar).

Eka ai fricai un Shur'tugal : Je suis un ami et un Dragonnier.

Eka elrun ono, âlfya, wiol fôrn thornessa : Je vous remercie,

elfes, pour ce présent.

Elda : Titre honorifique très élogieux, employé indifféremment

pour les hommes et pour les femmes.

Elrun ono : Merci.

Erisdar : Lanternes sans flammes inventées par les elfes, utili-

sées aussi par les nains.

Fairth : Image créée par des moyens magiques sur une plaque

d'ardoise.

Fell: Montagne.

Finiarel : Titre honorifique donné à un jeune h o m m e à l'avenir

prometteur.

Flauga : Voler.

Frethya : Se cacher.

Gânga : Aller.

Gânga aptr : Avancer.

Gânga f ram : Reculer.

Gânga raetha : Aller à droite.

Gedwëy ignasia : Paume brillante.

Gulià waise medh ono, Argetlam : Que la c h a n c e soit avec toi,

Main d'Argent.

Helgrind : Les Portes de la mort.

Hvitr: Blanc.

Illgrathr : Mauvaise faim.

Islingr: Illuminateur, qui donne la lumière.

Istalrï: Feu. (Voir aussi Brisingr.)

Jierda: ( S e ) briser.

Kausta : Venir.

Kverst : Couper.

Kverst malmr du huildrs edtha, mar frëma né thon eka

threyja ! : Coupe le métal qui me retient, mais pas plus que

je ne le veux !

Lâdrin : S'ouvrir.

L e t t a : S t o p .

Liduen Kvaedhf : Texte poétique.

M a e . . . : Le début d'un mot qu'Eragon n'a jamais prononcé en

entier.

N a i n a : Faire briller.

N a i n a h v i t r un b ô l l r : Faire briller une lumière ronde et

b l a n c h e .

N a m iet er Eragon Sundavar-Vergandî, sônr abr B r o m : Je

m'appelle Eragon Tueur d'Ombre, fils de Brom.

N ï d h w a l : Créature marine proche des dragons, de la famille

des Fanghurs.

N i é m e n : Orchidée.

O n o ach néiat threyja e o m verrunsma edtha, ô snalgli : Tu ne

veux pas te battre contre moi, ô snargol.

Sé o n o waise ilia: Puisses-tu être heureuse.

Sé o n r sverdar sitja hvass : Que vos épées restent acérées !

Shur'tugal : Dragonnier.

S l y t h a : Dormir.

Snargol : Escargot géant.

S t e n r rïsa : Piene, élève-toi !

S t e n r s l a u t a ! : Pierre, c r a q u e ! (Slauta est difficile à traduire;

c'est un bruit sec évoquant une fissure. Il peut signifier le fait

de provoquer ce bruit.)

Stydja unin mor'ranr: Repose en paix.

Sundavrblaka : Ombres volantes.

S v i t - k o n a : Titre honorifique protocolaire donné à une femme

d'une grande sagesse.

T h e l d u i n : Régner sur

T h e y n a : Se taite.

T h r a u t h a : Lancer.

T h r y s t a vindr : Comprimer l'air.

T h u r r a : Sécher.

U n : Et.

V a e weohnata ono vergari, eka thàet otherum : Nous te tue-

rons, je le jure.

Vaer Ethilnadras : Une algue brune flottant librement

l'eau, portant des vésicules remplies de gaz.

Vaetna : Se disperser, se dissiper.

Valdr : Dirigeant.

Vëoht: Lent.

Verma : Chauffer.

Vrangr : De travers ; vagabond.

Waise néiat ! : Ne soyez pas !

Yawë: Lien de vérité.

Répertoire du langage

des nains

-A.

Az Ragni : La rivière.

Az Sweldn rak A n h û i n : Les Larmes d'Anhûin.

B a r z û l : Maudire, j e t e r une malédiction.

B e o r : Ours des cavernes (terme elfique).

Derûndânn : Salutations.

Dur : Notre.

Dûrgrimst : Clan.

E r ô t h k n u r l : Pierre en terre (au pluriel: erôthknurln.)

F a n g h u r s : Créatures des Montagnes des Beors ressemblant à

des dragons, mais plus petites et moins intelligentes.

F a r t h e n D u r : N o t r e Père.

Feldûnost : Barbiche des Glaces, variété de chèvre vivant dans

les Montagnes des Beors.

Grimstborith : C h e f de clan (au pluriel: grimstborithn).

Grimstcarvlorss : Maîtresse de maison.

Grimstnzborith : Dirigeant des nains, roi ou reine.

I l f gauhnith ! : C ' e s t bon et sans danger. (Expression typique-

ment naine, généralement lancée par l'hôte au début d'un

repas. Cette tradition remonte à l'époque où l'empoisonne-

ment était monnaie courante entre clans.)

Ingeitum : Travailleurs du feu, forgerons.

Knurla: Nain (littéralement: celui qui est de pierre; au plu-

riel: knurlan).

Nagra : Sanglier géant des Montagnes des Beors ; au pluriel :

nagran

Thardsvergûndnzmal : Quelque chose dont l'apparence est

trompeuse, un faux, un simulacre.

Tronjheim : Casque de géant

Vor Orik korda ! : Par le marteau d'Orik !

Répertoire du langage

des nomades

No : Suffixe honorifique relié par un trait d'union au n o m d'une

personne que l'on respecte.

Répertoire

du langage des Urgals

D r a j l ! : Fils d'asticot !

N a r : Titre honorifique marquant un grand respect, accordé

aux hommes ou aux femmes.

T h u l q n a : Courroies tissées sur lesquelles les Urgals arborent

les armoiries de leur clan.

U l u t h r e k : Mange Lune.

U r g r a l g r a : Mot employé par les Urgals pour se désigner eux-

mêmes (littéralement : « ceux qui portent des cornes » ) .

Remerciements

Kvetha Fricàya.

Je vous salue, amis.

Quelle longue route j'aurai parcourue... J'ai du mal à croire

que c'est fini. Plus d'une fois, j ' a i douté de venir à bout de la

série. Je n'y serais pas parvenu sans l'aide et le soutien d'un

grand nombre de personnes.

Je n'exagère pas en disant que l'écriture de L'héritage est la

chose la plus difficile que j ' a i e jamais eue à accomplir. Pour

diverses raisons — personnelles, professionnelles et artistiques —,

ce livre a soulevé davantage de défis que les précédents. Je suis

fier de l'avoir achevé, et plus fier encore du livre lui-même.

En regardant en arrière et en considérant la série dans

son ensemble, je suis incapable d'exprimer ce que je ressens.

Le cycle de l'Héritage a occupé douze ans de ma vie — presque

la moitié, à ce jour. Il nous a transformés, ma famille et moi,

et les expériences qui en ont résulté pourraient remplir quatre

autres volumes. Le lâcher aujourd'hui, dire au revoir à Eragon,

à Saphira, Arya, Nasuada et Roran pour passer à de nouveaux

personnages et à de nouvelles histoires... voilà une perspective

effrayante.

Cependant, je n'ai pas l'intention d'abandonner l'Alagaësia.

La construction de ce monde m'a demandé trop de temps

et trop d'efforts pour que je n'y revienne pas un jour. Dans

quelques années ? Le mois prochain ? Pour l'instant, je l'ignore.

Mais quand j ' y reviendrai, j'espère aborder quelques-uns des

mystères que j ' a i laissés irrésolus.

A ce propos, je suis désolé d'avoir déçu certains d'entre vous

qui espéraient en apprendre plus sur Angela, l'herboriste ; mais

elle serait bien moins intéressante si on savait tout d'elle. En

revanche, si un jour vous rencontrez ma sœur, vous pourrez

toujours la questionner sur son personnage. Si elle est dans

de bonnes dispositions, elle vous raconteta peut-être quelque

chose d'intéressant. Sinon... bah, elle s'en tirera sans doute

avec une boutade.

B i e n . Passons aux remerciements.

*

* *

À la m a i s o n : mon père et ma mère pour leur s o u t i e n

constant, leurs conseils, et pour s'être lancés à l'origine dans

l'aventure d'Eragon. Ma sœur A n g e l a - qui a une fois de plus

accepté de servir de modèle et a été une merveilleuse caisse de

résonance face à mes idées -, pour m'avoir assisté dans les cor-

rections et apporté une aide précieuse dans le dernier quart du

manuscrit. Je te dois une fière chandelle, sœurette, mais je ne

t'apprends rien. Et aussi à Immanuela Mejer pour m'avoir tenu

compagnie alors que j ' é t a i s aux prises avec un passage parti-

culièrement difficile.

À la Maison des écrivains : S i m o n Lipskar, mon agent, pour

son amitié et tout ce qu'il a fait pour la série au cours des années

(je lui promets de me mettre à écrire des livres un peu plus vite,

m a i n t e n a n t ! ) , et son assistante Katie Zanecchia.

Chez Knopf: mon éditrice Michelle Frey, pour sa confiance

renouvelée et pour avoir rendu possible t o u t e c e t t e aven-

ture. Sincèrement, sans elle, vous n'auriez pas ce livre entre

les mains. S o n assistante Kelly Delaney, pour rendre la vie

de Michelle plus facile et pour avoir aidé à la réalisation du

synopsis des trois premiers livres. L'éditrice M i c h è l e Burke

pour son œil de lynx sur l'histoire et, là aussi, pour avoir aidé à

faire publier ce livre. La directrice de la c o m m u n i c a t i o n et du

matketing Judith Haut, sans qui peu de gens auraient entendu

parler de c e t t e série. Toujours dans la publicité, Dominique

Cimina et N o r e e n Herits, d'un grand s o u t i e n avant, pen-

dant et après mes diverses tournées. La directrice artistique

Isabel Warren-Lynch et son équipe pour leur superbe concep-

tion de couverture et d'intérieur (et pour leur travail sur les

éditions de p o c h e ) . L'illustrateur John Jude P a l e n c a r pour sa

série de magnifiques couvertures, sa dernière finit la série en

beauté. Le correcteur Artie Bennett pour sa c o m p é t e n c e dans

le domaine de la ponctuation et des mots, les petits comme

les hippopotomonstruéquipédiques, les a b s c o n s c o m m e les

inventés. C h i p Gibson, directeur du Département jeunesse de

Random House. Nancy Hinkel, directrice éditoriale de Knopf,

pour son infinie patience. Joan DeMayo, directrice des ventes,

et son équipe (hourra et un grand m e r c i ! ) . Le directeur du

marketing J o h n Adamo, dont l'équipe n'a cessé de m'impres-

sionner par sa créativité. Linda Léonard et son équipe dédiée

aux nouveaux médias; Linda Palladino et T i m Terhune à la

fabrication; Shasta Jean-Mary, directeur éditorial adjoint, Pam

W h i t e , Jocelyn Lange et son équipe de droits étrangers, qui a

permis au cycle de l'Héritage de prendre une ampleur interna-

tionale ; J a n e t Frick, Janet Renard et Jennifer Healy au secréta-

riat d'édition ; et tous les autres qui m'ont soutenu chez Knopf.

À la Bibliothèque Sonore : Gérard Doyle, pour le talent avec

lequel il a donné une voix à mon histoire (désolé que Fîmen

lui ait donné du fil à retordre), et à Taro M e y e r pour sa mise

en scène subtile et émouvante ; Orli Moscowitz pour sa super-

v i s i o n ; et Amanda D A c i e r n o , éditrice de la Bibliothèque

S o n o r e .

Je remercie également mon confrère écrivain Tad Williams

(si vous ne l'avez pas encore fait, dépêchez-vous de lire sa

trilogie de L'arcane des épées, vous ne le regretterez pas) pour

m'avoir donné d'idée d'intégrer une mine d'ardoise dans les

chapitres sur Aroughs. Et l'écrivain Jerry Brooks, à la fois ami

et m e n t o r (je recommande vivement sa série du Royaume

magique de Landover.)

Merci à Mike Macauley, qui a monté et géré l'un des meilleurs

sites de fans (shurtugal.com) et qui, avec Mark Cotta Vaz, a écrit

L'almanach de l'Héritage. Sans ses efforts, la communauté des lec-

teurs ne serait sûrement pas aussi vaste. Merci, Mike !

U n e mention spéciale à Reina S a t o , une fan qui m'a donné

l'idée de créer les snargols de Vroengard. Reina, ils sont pour toi.

C o m m e toujours, mes derniers remerciements vont à t o i ,

lecteur. M e r c i de m'avoir accompagné tout au long de c e t t e

histoire ; que les étoiles brillent sur toi jusqu'à la fin de tes jours.

Et... voilà. Je n'ai plus de mots à ajouter à cette série. J'ai dit

tout ce qu'il y avait à dire. Le reste est silence.

Sé onr sverdar sitja hvass.

Christopher Paolini

Le 8 novembre 2 0 1 1