Première partie

Sous le joug

1

Les sirènes se mirent à hurler.

Sally se crispa et refusa de lever les yeux de son travail.

Oublier, voilà ce qu’il fallait faire. Oublier les sirènes. Oublier la milice pathologus qui circulait en permanence, vous surveillait, débarquait dans les maisons, terrorisait les gens. Tout le monde avait déjà vécu cette expérience au moins une fois, chez un voisin, ou – pire – chez soi. C’était une intrusion forcée, des portes enfoncées, puis l’immeuble entier résonnait de supplications suivies de cris de douleur et de détresse, enfin des bottes claquaient à nouveau dans la cage d’escalier et c’était fini. Les gémissements étouffés s’éteignaient comme la nuit qui tombe lentement, tandis que tous les voisins retenaient leur souffle et tentaient d’ignorer la souffrance des victimes. Un silence de mort envahissait alors les appartements et les âmes. Puis, un autre jour, jamais lointain, tout recommençait dans le même immeuble ou un immeuble proche. Et lorsque l’on croisait le regard vide et les mines défaites de la famille martyrisée, on baissait les yeux et on passait son chemin, impuissant, sans un mot de réconfort. Quel réconfort ?

– Sally, tu n’as pas entendu ? Viens.

Sally se redressa.

– Cette fois j’y vais pas.

– Ne sois pas stupide et dépêche-toi.

– Pourquoi ? demanda la jeune fille. Pourquoi t’y vas, toi ? Et maman ? De quoi vous avez peur, hein ? De mourir ? Moi, je préfère encore crever plutôt que continuer comme ça !

Elle avait crié sans s’en rendre compte. Elle regretta immédiatement son agressivité. Son père poussa un soupir.

– J’ai peur qu’on vienne m’arracher ma fille et qu’on l’emmène loin de moi, au Mont-Noir ou dans un autre endroit au bout du monde d’où elle ne sortira jamais. Voilà de quoi j’ai peur. Maintenant, viens.

Mr Bunker sortit de la chambre froide, voûté, sans attendre de réponse. Sally jeta son couteau sur la planche, essuya ses mains sur son tablier taché de sang, s’en débarrassa et suivit son père. Elle s’enveloppa dans un manteau arraché à la patère et s’arrêta sur le seuil de la boucherie.

Dehors, les habitants du quartier de Golden Crown marchaient d’un même pas automatique sur les trottoirs et la chaussée, bientôt rejoints par ceux de Babylon Heights, et convergeaient vers le même lieu. Des moutons, songea Sally. Voilà ce qu’ils sont, tous. Des moutons obéissants, terrifiés. Et je suis comme eux. Elle porta la main à son cou et caressa son médaillon de naissance. Depuis longtemps, elle ne sentait plus cette chaleur, cette énergie au contact du précieux bijou. Elle ferma les yeux et tenta d’imaginer le visage d’Ayden. Ces derniers temps, il lui était plus difficile de distinguer ses traits. Tu dois avoir honte de nous, de moi, de notre résignation. C’est peut-être pour ça que je ne sens plus ta présence contre moi. Elle claqua la porte, furieuse et impuissante.

Elle se mit à marcher, en retrait par rapport à ses parents. Elle regarda autour d’elle : elle était cernée d’adultes, de personnes âgées, d’enfants. Les plus jeunes pleuraient, les parents les tiraient derrière eux, sourds à leurs refus et à leurs larmes. Les personnes âgées avançaient, mues par ce qui ressemblait à leur dernière énergie. Une marche funèbre. Les visages étaient gris, les regards vides, les corps transparents. Sally reconnut le grand jeune homme devant elle – un des rares habitants de Pleasantville à avoir conservé une silhouette puissante et sa vitalité depuis que le Prince Noir avait soumis le monde à son pouvoir. Elle aussi faisait partie de ceux que les maladies incurables déclenchées par les Pathologus avaient épargnés, même si elle avait maigri et perdu de sa force. Barth se retourna et lui fit un signe, comme le garçon au visage émacié qui marchait à son côté. Sally accéléra le pas pour les rejoindre.

– Comment tu te sens ? demanda-t-elle à Jeremy.

L’aîné des O’Maley avançait d’un pas mal assuré. Plus petit que son cadet, il était plus maigre que jamais, fantomatique. Il lâcha le bras de son frère et se redressa tant bien que mal.

– Bien, dit-il avec empressement. Très bien. Ils n’ont pas réussi à se débarrasser de moi. Il faudra qu’ils reviennent faire un tour dans mon corps s’ils veulent vraiment m’anéantir.

Sally tenta de sourire.

– Ces salauds n’auront plus personne. Il ne faut plus se laisser faire.

Horrifiés, les gens réagirent comme si elle s’était rendue coupable d’un crime de lèse-majesté. Les regards effrayés fouillèrent la foule à la recherche d’un Pathologus qui aurait pu l’entendre, et s’écartèrent d’elle.

– C’est bien, renchérit Jeremy, avec ce genre de phrases suicidaires, on a tout de suite plus de place.

Sally chercha la lumière à travers les nuages qui s’accumulaient au-dessus de leurs têtes d’un bout à l’autre de l’année. Une fois par jour, depuis presque deux ans, une pluie diluvienne s’abattait sur la ville, ruisselait des toits et dévalait les rues comme des torrents, charriant tout ce qui tentait de pousser dans ce qui avait été des « espaces verts ». Une cité morte, sinistre et grise comme les visages : voilà ce qu’était devenue la jolie ville de Pleasantville.

Deux ans. Deux ans qui semblaient plus longs qu’un siècle sous le joug du Prince Noir. Laszlo Skarsdale avait fait plier les Grands de la planète. Deux ans de cruauté, de crimes, de carnages. Les épidémies s’étaient succédé pour décimer les populations récalcitrantes. Le monde était moribond, exsangue, et seuls ceux qui s’étaient prosternés avaient survécu. Sally tenta en vain de retrouver des images du passé, avant l’avènement du tyran. Elle se forçait à répéter le même exercice tous les jours ; mais, chaque fois, c’était plus difficile, plus flou, plus lointain. L’éloignement du souvenir était aussi douloureux que ce qu’elle vivait au quotidien.

– Qui on juge, aujourd’hui ? demanda-t-elle.

– On juge ? s’esclaffa Jeremy. Pour parler de jugement, il faudrait une justice, un tribunal, des avocats… Qui on condamne, tu veux dire…

Une fois de plus, les gens se retournèrent avec un air désapprobateur. Barth donna un léger coup de coude à son frère.

– Arrête, on va finir à l’OLP.

Jeremy se résigna. Leur récente expérience d’une nuit de garde à vue à l’Organisation locale du pouvoir était plus efficace que tous les arguments. Une nuit de terreur et de maltraitance pour avoir proposé à la vente de vieux stéthoscopes au Bazar. Leurs parents avaient tout tenté pour les en arracher et leur épargner les interrogatoires musclés et les épreuves physiques ; en vain. Au petit matin, Jeremy et Barth étaient ressortis hagards et à bout de forces, le premier dans les bras du second. Jeremy avait subi l’intrusion d’un virus mutant qui avait provoqué une hépatite fulgurante ; Barth, lui, s’en était tiré avec une « simple » anémie par destruction d’une partie de ses Globull.

Ils cheminèrent à travers les rues comme des morts-vivants. Les volets étaient fermés, les arbres nus dressaient leurs branches noueuses vers le ciel sombre. Longtemps, Sally s’était demandé ce qui avait changé dans la ville, au-delà de l’insoutenable tyrannie des Pathologus. Et un jour, alors qu’elle traversait un square transformé en marécage boueux, elle avait compris : les oiseaux avaient disparu. Il n’y avait plus le moindre pépiement, le moindre battement d’ailes dans toute la ville.

– Iris ? demanda simplement Jeremy.

– Aucune nouvelle depuis la semaine dernière, répondit Sally. J’espère qu’il ne lui est rien arrivé.

– Non, la rassura-t-il. Les Pathologus ne sont pas assez fous pour prendre le risque de l’enfermer avec eux.

Ils débouchèrent sur une immense esplanade. De l’ancien parc qui séparait Babylon Heights de Golden Crown, il ne restait que cette gigantesque dalle de béton centrée par une estrade rouge à la place de l’ancien kiosque à musique. Les gens s’amassèrent docilement tout autour, en respectant des sections triangulaires tracées à la peinture rouge sur le béton. Le vent glacé soufflait par rafales et faisait ployer la population comme les herbes cendreuses d’un champ brûlé. À la périphérie de la place, des écrans géants s’élevèrent du sol pour que les plus éloignés puissent assister au spectacle. Des hommes en noir et au col rouge sinuèrent entre les sections, dévisageant la foule avec attention. Chacun s’employa à fuir leurs regards.

Les sirènes se turent enfin. Sally regarda autour d’elle, comme chaque fois qu’elle finissait ainsi, immobile parmi les siens sur la place du Verdict. Le silence qui suivait la fin des sirènes était tellement profond, tellement parfait qu’il lui semblait toujours que tous avaient cessé de respirer. C’était presque vrai : en cet instant, on aurait préféré cesser de vivre.

Des silhouettes sombres et familières apparurent sur l’estrade : deux femmes – une brune aux allures de gitane et une blonde rigide – et un homme massif. Suivirent trois autres individus. Le premier portait une cagoule de bourreau. Les deux autres, têtes basses, étaient vêtus d’une blouse blanche maculée de rouge. Leur pas déjà hésitant se fit chancelant. Le bourreau les retint par le bras. L’un paraissait très amoindri, l’autre se redressa. Sally tourna la tête vers l’écran le plus proche et découvrit le visage du second homme en gros plan. Elle distingua une lueur dans ses yeux : celle de la fierté, du courage. Et du refus. Elle se sentit en communion avec lui et se redressa, elle aussi. Mus par une sorte d’énergie communicative, Barth et Jeremy l’imitèrent. Tous trois fixèrent cet homme, comme si leurs regards avaient le pouvoir de le soutenir. L’image s’effaça brutalement et afficha longuement le visage défait et abattu de l’autre prisonnier.

Une voix grave et posée s’éleva de haut-parleurs invisibles, emplit l’espace et ricocha sur les immeubles lointains pour revenir comme un boomerang, telles mille voix identiques et glaçantes.

Non, ne fais pas comme eux, se dit Sally, résiste.

Pourtant, comme tout le monde, et comme chaque fois, elle, Jeremy et Barth levèrent la tête et regardèrent de toutes parts, incapables de lutter contre l’envie de savoir d’où venait la voix d’origine et de découvrir son visage. Incapables de ne pas répondre à l’appel qu’ils abhorraient. L’écho les gifla.

– Vous êtes ici à la gloire de votre maître.

2

La foule posa un genou à terre comme un seul homme.

– Relevez-vous, ordonna la voix.

Sally se redressa sans quitter des yeux le second accusé – ou le second condamné, comme le pressentait Jeremy. Les mots du Prince Noir retentirent plus fort encore.

– Vous connaissez tous la Loi, celle que j’ai érigée en principe et qui a mis un peu d’ordre dans votre vie. Et vous connaissez ce qu’il en coûte de s’y opposer. Pour chaque faute commise, c’est une population entière qui paie. Vous devez apprendre le sens de la responsabilité collective.

Sally retint une envie de rire. Rire pour ne pas hurler. Depuis quelque temps, c’était la réaction nerveuse qui la dominait lorsque la télévision, la radio ou les sirènes lui imposaient les discours illuminés du Prince Noir. La Loi qui a mis un peu d’ordre dans votre vie. Par moment, Laszlo Skarsdale possédait incontestablement une forme d’humour. Au moins, cette Loi imposée par la force avait-elle mis un peu d’ordre dans son cerveau perturbé, apaisé les rancœurs accumulées depuis l’enfance et satisfait son besoin de pouvoir et de vengeance. Car comme tous les Médicus, Sally avait appris le passé terrible qui liait le Prince Noir et Winston Brave – jusqu’à la marque infligée sur sa tempe. Un M indélébile et douloureux qui lui rappellerait pour toujours ses origines, avant que la revanche et la haine ne le happent.

– Ces hommes ont violé la Loi. Ils l’ont fait sciemment, et de ce fait vous ont mis en danger. J’aurais pu accepter qu’ils cherchent à me tromper en exerçant illégalement leurs pratiques…

– Ça s’appelle la médecine, murmura Jeremy entre ses dents. Ils ont juste essayé de faire ce à quoi ils ont consacré leur vie : soigner et guérir leurs prochains.

– … Mais bafouer les règles de vie collective et vous mettre en danger, je ne l’accepte pas et je ne l’accepterai jamais.

Le message était clair : ces deux médecins allaient payer, mais la menace valait pour tous. Une punition exemplaire. Le silence s’installa à nouveau, pesant de tout son poids sur les épaules des deux condamnés. Personne – pas même eux – n’avait le moindre espoir de les voir graciés.

La femme brune écarta brutalement le bourreau et s’approcha du premier médecin. Elle le toisa avec délectation comme un fauve contemple sa proie.

Barth se crispa. La vision de cette femme venait de raviver la douleur électrique dans le haut de son dos, une douleur qui l’étreignait parfois et le quittait aussitôt sans prévenir. D’un geste mécanique, il passa la main sur sa cicatrice en forme de P, en bas de la nuque, puis sur celle, apaisante, du M dessiné sur son torse. Les deux marques semblaient s’affronter à travers son corps – fragile équilibre entre le bien et le mal.

– Vas-y, Lavinia Ciguë. Fais-toi plaisir, cracha-t-il d’une voix presque inaudible, le regard noir. Un jour, tu paieras pour tes crimes. Ce jour-là, je serai là.

Lavinia se retourna, comme si les mots avaient traversé l’esplanade pour parvenir à ses oreilles. Elle scruta la foule, fixa un instant le visage d’un jeune homme plus grand que les autres, plissa les yeux, puis renonça à fouiller dans sa mémoire et se concentra sur sa victime. Elle fit un pas vers le médecin. Le malheureux eut un mouvement de recul et tomba à genoux, mains jointes, implorant son salut sans qu’un mot puisse sortir de sa gorge. L’autre médecin l’empoigna sans ménagement et l’obligea à se ressaisir.

– Ne leur offre pas ça, dit-il, toisant leur tortionnaire avec mépris.

Le premier redressa alors sa tête tremblante et tenta d’affronter Lavinia. Elle ricana, plongea dans son regard effrayé et disparut de l’estrade au milieu d’un éblouissement pourpre. Le médecin baissa les yeux sur son propre corps, livide : ce démon venait de l’envahir, au sens littéral du terme. Il était paralysé par la peur et par l’insoutenable attente du pire. Ses traits se contractèrent, et ses mains saisirent sa tête. Ses phalanges se replièrent comme les pattes d’une araignée qui agonise et ses ongles s’enfoncèrent dans son crâne. Ses yeux se mirent à rouler dans tous les sens, il ouvrit la bouche démesurément et un hurlement trop longtemps retenu s’échappa, glaçant la foule tétanisée. Le médecin s’écroula sur le sol comme si ses os avaient fondu et fut pris de convulsions sur l’estrade. Il avait cessé de crier. Seuls ses traits déformés, en gros plan sur tous les écrans, son souffle coupé et les veines gonflées de son cou trahissaient sa souffrance. D’ultimes spasmes agitèrent son corps martyrisé de l’intérieur, puis tout cessa. Il gisait comme un pantin désarticulé, la tête exagérément penchée vers l’arrière, les yeux vitreux.

Des cris étouffés montèrent de la foule, vite réprimés par les Pathologus en faction. L’un d’eux se précipita dans une des sections, fendit brutalement la masse humaine pétrifiée et bouscula un homme qui venait de prendre son enfant dans les bras pour enfouir le visage du petit dans son cou.

– Il doit regarder, récita le Pathologus.

– Laissez-le tranquille, répondit le père en serrant son fils contre lui un peu plus fort. Même pour nous, c’est insupportable.

Le Pathologus saisit l’enfant par les cheveux et l’obligea à relever la tête vers un écran.

– Ouvre les yeux, ordonna le Pathologus.

Le père le repoussa brutalement et la mère s’interposa.

– Il n’a même pas sept ans ! cria-t-elle. Il n’a pas besoin de voir ces horreurs.

Le Pathologus la frappa au visage de sa main gantée. La femme hurla de douleur et porta la main à sa joue ensanglantée. Lorsqu’elle la retira, un P entaillait profondément la peau. Le Pathologus ne laissa pas le temps au père de réagir : il braqua sur la tête du petit la lettre maléfique brodée sur son gant.

– Qu’il ouvre les yeux. Maintenant.

La mère se jeta sur lui en hurlant.

– Sois maudit ! Toi, ton Prince et tous les tiens !

Le Pathologus la repoussa violemment. Un flux rouge échappé de son gant enveloppa la femme qui s’effondra sur le béton. L’homme tomba à genoux devant le corps inanimé, sans lâcher son enfant. La foule répondit aux hurlements par d’autres cris, plus confus et stridents. Elle recula, poussa, bouscula, et bientôt l’élan se propagea à l’ensemble de la section. Comme sous l’effet d’une onde de choc, la foule entière se mit à se mouvoir et l’estrade elle-même vacilla. Lavinia et sa sœur se cramponnèrent aux rambardes et Cal Van Asche, le bras armé du Prince Noir, chef militaire impitoyable et brutal, hurla des ordres à ses hommes.

– Maîtrisez-les !

Les Pathologus sortirent leurs armes, et les corps se mirent à tomber au milieu des hurlements. La panique ne fit qu’accentuer la débâcle et la puissance du mouvement de masse. L’estrade pencha dangereusement, puis céda dans un grondement avant de se retourner sur les plus proches, tandis que d’autres tentaient d’échapper à une mort certaine sous les coups des Pathologus ou le piétinement de la foule hystérique. Lavinia et Evguenia ne tardèrent pas à se frayer un chemin hors de ces meutes incontrôlables. Van Asche était sur l’estrade éventrée, fouillait parmi les débris et les corps et aboyait des consignes. En quelques enjambées, il les rejoignit.

– Le second médecin ! Où est-il ?

Le visage de Lavinia se durcit. Dieu merci, leur maître n’était pas présent, la voix n’était qu’un enregistrement. Elle envisagea cependant de devoir annoncer à son amant qu’un des deux condamnés avait profité de la débâcle pour disparaître. Elle en frémit. Elle scruta la foule qui courait en tous sens. Une pluie fine et froide s’était mise à tomber. Bientôt, elle serait torrentielle et compromettrait toute recherche.

– Combien de complices potentiels se cachent parmi eux pour couvrir sa fuite ? murmura-t-elle, furieuse.

Van Asche ne l’épargna pas.

– Il suffirait pourtant que la population soit tenue d’une vraie main de fer, et qu’on lui fasse suffisamment peur, pour éviter ce genre de désagrément.

Lavinia ignora la pique. Evguenia et elle étaient effectivement les « ministres de l’intérieur » du pouvoir instauré par le Prince Noir. Et si faire régner la terreur était une mission, elles s’en acquittaient parfaitement.

Van Asche se tourna vers ses hommes.

– Bloquez toutes les issues de la place. Et retrouvez le fuyard !

Le chef du groupe répéta les ordres dans le micro intégré à son casque et les Pathologus s’éparpillèrent. Van Asche rameuta d’autres soldats.

– Inutile, l’arrêta Lavinia. Il est certainement déjà loin… mais pas assez pour nous échapper.

– Tuons-en un autre, suggéra froidement Evguenia. On a des centaines d’anciens médecins sous la main.

– Non, intervint Van Asche. Celui-ci sera exemplaire. On ne peut pas perdre la face devant tous ces abrutis. Retrouvez-le.

– La population n’osera pas le cacher, réfléchit Lavinia à haute voix. Sauf…

– Sauf ?

– Sauf les Médicus. Repentis ou pas.

– J’ai déjà suggéré au Prince Noir de les supprimer. Tous, jusqu’au dernier. Ils ne se plieront jamais à ses ordres – jamais complètement.

– S’il ne l’a pas décidé, trancha Lavinia, c’est qu’il a de bonnes raisons.

– Alors qu’est-ce que tu suggères, toi qui le connais si bien ? rétorqua Van Asche.

– Se servir du seul homme susceptible de faire plier les Médicus, répondit la jeune femme avec un sourire méprisant pour Van Asche.

Evguenia mit un terme à l’affrontement qui s’annonçait.

– Je sais où il est. Rentre, dit-elle à sa sœur en gardant l’œil sur Van Asche. Je me charge de le prévenir.

3

Les gonds cédèrent, la porte vola à travers la pièce et retomba aux pieds d’Alistair. Anna-Maria Lumpini, enveloppée dans un kimono couleur chair, bondit dans son fauteuil.

– Vous n’avez jamais entendu parler d’une sonnette ? demanda Alistair.

Fletcher Worm entra dans l’appartement, suivi de plusieurs hommes en civil.

– Vous débordez d’humour, ce n’est pas nouveau, répondit-il, mais l’heure n’est plus à la plaisanterie.

– Je m’en rends compte. Ma porte aussi.

– Worm, vous étiez pervers, vous virez au barbare, dit la comtesse.

Worm s’attarda quelques instants sur l’étrange maquillage blafard et la bouche en cerise.

– Comtesse, vous étiez arrogante, vous l’êtes toujours, et vous virez à l’insolence. Vous oubliez de mentionner ma patience à votre égard ; elle a des limites que vous êtes tout près de franchir. Dois-je vous rappeler que vous me devez obéissance ?

La comtesse partit d’un éclat de rire tonitruant.

– Vous obéir ? Mais combien de fois devrai-je vous rappeler, moi, que…

Son rire mourut dans le silence de la pièce. Worm brandissait son pendentif à quelques centimètres de son visage et la fixait intensément. Le M prenait d’étranges reflets rouges, selon l’angle avec lequel la lumière le frappait.

– Taisez-vous ! siffla Worm. Vous avez beau vous réfugier dans cet accoutrement ridicule pour ranimer le passé, vous êtes pitoyable. Votre pendentif ne peut plus rien, aujourd’hui, alors que le mien peut tout – vous ne l’avez toujours pas compris ? Votre vie dépend de moi. Chaque jour. Chaque seconde.

Mrs Lumpini se leva de son fauteuil sans quitter Worm du regard. Le visage moqueur avait laissé la place à celui, redoutable, de la guerrière qu’elle était restée.

– Vous avez raison : mon pendentif n’a plus le pouvoir qu’il avait – et pour cause, vous le contrôlez en maîtrisant les Piliers. Mais une chose n’a pas changé, Fletcher : jamais, vous m’entendez ? jamais vous n’aurez d’autre pouvoir sur moi que celui de me tuer. Et croyez-moi : même affaiblie, je ne me laisserai pas faire.

– Ne me tentez pas, Anna-Maria. Quant à vous, dit-il en se tournant vers Alistair, vous allez me dire où se cache ce médecin.

– Je ne vois pas de quoi vous parlez.

Le visage de Worm afficha de nouveau un petit sourire de façade qui augurait du pire. Il s’approcha d’une console et s’empara d’un objet en jade. Alistair, soucieux, observa ses gestes mais se garda bien d’intervenir.

– Je vais reformuler ma question, reprit Worm. Où cachez-vous cet individu ?

– Je vais répéter ma réponse : je ne sais ni à quoi ni à qui vous faites allusion.

Worm planta son regard gris dans celui d’Alistair.

– Vous êtes intelligent… même brillant. Vous l’avez prouvé à maintes reprises par le passé et vous n’avez pas été membre du Conseil suprême des Médicus pour rien. Alors, je m’interroge, voyez-vous ? Je me dis…

La fiole en jade manqua de lui échapper des mains, il la rattrapa de justesse. Alistair n’avait pas pu s’empêcher d’esquisser un mouvement. Worm reprit son jeu.

– Il me semble avoir déjà vu ce bibelot quelque part… À Cumides Circle, peut-être ? Cumides Circle, répéta Worm, vestige du passé, vague souvenir. Cette fiole pourrait avoir sa place dans un musée, non ?

Il caressa la surface parfaitement lisse du flacon qui grésilla étrangement – le temps d’un éclat émeraude. Il le reposa.

– Que vous disais-je, déjà ? Oui, cette question que je me pose souvent : pourquoi me considérez-vous comme votre ennemi alors que je me bats chaque jour pour la survie de l’Ordre ?

Mrs Lumpini répliqua aussi sec.

– Faut-il vraiment perdre du temps à vous expliquer ce que nous éprouvons pour un félon passé du côté de l’ennemi ? Je me pose aussi une question, Fletcher : pourquoi ne laissez-vous pas Skarsdale nous éliminer ? Pourquoi déployez-vous tant d’efforts pour notre survie, alors que vous nous méprisez tant, nous qui vous le rendons bien ?

– Anna-Maria, calmez-vous, tempéra Alistair.

Worm le dévisagea, surpris.

– Vous, qui appelez au calme et à la mesure ? Vous mûrissez enfin, McCooley, dit-il sans y croire.

– C’est ça, j’ai mûri. Mais la comtesse a raison. Vous avez assez perdu de temps ici. Vous n’y trouverez rien ni personne qui puisse vous intéresser.

Sur un signe de Worm, ses hommes se dispersèrent dans l’appartement. Un vacarme effrayant retentit : les meubles furent renversés, les placards vidés, le contenu jeté au sol, la vaisselle brisée, les portes claquées. Alistair resta de marbre, tandis que Mrs Lumpini griffait rageusement les accoudoirs de son fauteuil. Puis le silence. Les hommes de Worm refirent leur apparition dans le séjour. L’un d’eux s’avança.

– Monsieur...

Worm le suivit, Alistair en fit de même en suggérant silencieusement à la comtesse de ne pas bouger. Cette dernière obtempéra.

Dans la chambre, Worm se planta devant l’armoire sauvagement vidée.

– Le fond sonne creux, annonça son acolyte.

Worm se tourna vers Alistair.

– Ouvrez ce double-fond.

– Il n’a pas servi depuis presque deux ans, précisa Alistair. Depuis que je n’ai plus rien à cacher.

– J’espère pour vous que c’est toujours le cas. Ouvrez-le, ou mes hommes vont s’en charger.

Alistair pâlit imperceptiblement et effleura un cintre avec son pendentif. Le fond de l’armoire pivota sur son axe. Dans l’ombre d’un renfoncement apparut une silhouette recroquevillée. Worm secoua le bras de l’individu avec le bout de sa canne.

– Sortez.

La silhouette émergea en pleine lumière.

– Fletcher ! Quelle joie…

Les traits de Worm se contractèrent en reconnaissant la femme qui lui souriait comme si de rien n’était.

– Quel étrange endroit pour se retrouver, murmura-t-il entre ses dents.

– Figurez-vous que je faisais le ménage chez Alistair, répondit Maureen Joubert, quand des hommes ont surgi dans la chambre et m’ont bousculée. Le fond s’est refermé, et voilà que vous venez me délivrer…

Worm éclaira le fond de l’armoire avec sa Lettre. Vide.

– Je ne vous remercierai jamais assez, ajouta Maureen. Vraiment.

Worm pointa un doigt menaçant vers Alistair.

– Quelle grave erreur que de vous moquer ainsi de moi. Vous avez de la chance : cela restera entre nous.

Il jeta un dernier coup d’œil sur la cachette, et ajouta :

– Ne jouez plus à ça, McCooley. Ni vous, Maureen. Plus jamais. Je ne passerai pas l’éponge une seconde fois. Vous connaissez le prix à payer pour complicité de fuite.

Maureen allait répondre, Alistair l’en empêcha. Les hommes sortirent et Worm les suivit en silence. Au moment de franchir le seuil, sa canne siffla dans l’air et la pointe fit basculer la fiole en jade. Elle se brisa sur le sol.

– Vous êtes trop… sentimental, conclut Worm. C’est un peu votre problème. Ou plutôt l’un de vos problèmes.

Il tourna la tête vers Mrs Lumpini.

– À bientôt, comtesse.

– Pourquoi cette complaisance à l’égard de ce traître ? s’emporta la comtesse.

Alistair retourna dans la chambre, suivi de Maureen.

– Où est-il ?

Maureen entra dans l’armoire et sa Lettre fit apparaître le contour doré d’une seconde cloison, moins visible que le fond de l’armoire. Derrière, un escalier s’enfonçait dans l’obscurité.

– Loin, j’espère, répondit Maureen.

Alistair referma le passage secret puis le fond de l’armoire.

– On a berné Worm une fois, et c’est déjà de trop. Il nous le fera payer.

Ils rejoignirent Mrs Lumpini dans le séjour. Alistair ramassa avec précaution les débris de la fiole.

– C’était tout ce qui nous reliait encore à lui. Worm le savait, j’en suis certain.

Mrs Lumpini fouilla sous son kimono. Elle tint son pendentif entre deux doigts et l’approcha des mains d’Alistair.

– Non, dit-il. Que faites-vous ? Vous ne pouvez pas vous priver de…

– Vous aussi comptez me donner des ordres ? dit-elle en souriant. Je fais ce qui me plaît de l’énergie résiduelle de ma Lettre.

Un halo émeraude se forma autour des morceaux de jade et la fiole se reconstitua. Mrs Lumpini eut un étourdissement. Alistair l’aida à s’asseoir.

– Vous n’auriez pas dû, s’en voulut-il.

– Tout va bien, tout va bien. Ce n’est rien. Et puis notre avenir n’est-il pas dans cette fiole plutôt qu’en la vieille dame que je serai bientôt ? Je n’ai que faire de cette énergie. Mettez ça à l’abri et reprenez vite contact avec lui, conseilla-t-elle en effleurant le flacon iridescent.

4

Oublier le froid dans cette seconde peau en Néoprène noir.

Deviner le soleil à travers la fine couche de glace.

Souffler l’air entre les lèvres, tout doucement ; suivre du regard les bulles emprisonnées sous la glace qui s’enfuient et roulent derrière soi.

Et palmer dans un mouvement lent, régulier, comme si les palmes étaient plus qu’une extension du corps – comme si elles étaient le corps.

Il jeta un coup d’œil sur sa montre à travers le masque. Cela faisait vingt-neuf secondes qu’il nageait en apnée, en ligne droite depuis le trou qu’il avait aménagé dans la glace. Encore quinze, voire vingt autres secondes et il faudrait faire demi-tour.

Chaque jour, la couche de glace s’affinait au fur et à mesure que les heures ensoleillées repoussaient l’obscurité. Dans quelques semaines, la nuit quitterait l’Arctique pour six mois. À travers le filtre cristallin, le ciel était électrique et le soleil, plus large et éblouissant. Il aurait voulu être un poisson et pouvoir longer toute la banquise, visage vers le ciel, pour admirer le monde à travers la glace. Laisser son cerveau s’engourdir et sa mémoire vagabonder ; les visages du passé apparaissaient alors dans la couche laiteuse teintée d’azur et le ramenaient au monde qu’il avait quitté.

La brûlure de ses poumons le rappela à l’ordre. Il pivota et s’apprêtait à nager dans l’autre sens lorsqu’une ombre à travers la glace attira son attention. Il s’en approcha et reconnut le contour flou d’un corps étendu à l’air libre, au-dessus de lui. Un peu plus loin s’étirait une autre tache sombre, plus grande, qu’il ne définissait pas. Sa vue se troubla, des scotomes envahirent son champ de vision : ses réserves en oxygène s’épuisaient et il flirtait dangereusement avec les limites de son organisme. S’il ne détestait pas cette sensation, il savait aussi s’arrêter à temps. Cette fois, le temps était dépassé, il en était conscient. Il préféra ignorer sa montre, lutta contre le besoin impérieux d’inspirer de l’air et palma plus vigoureusement. Le cercle d’un bleu plus soutenu apparut enfin, à une dizaine de mètres. Ses cuisses en feu se contractèrent douloureusement. Il tendit les bras, agrippa le rebord et d’une traction puissante, surgit de l’eau polaire. Il inspira goulûment et s’accroupit sur la glace juste le temps de recouvrer ses esprits. Il enleva son masque et mit des lunettes pour protéger ses yeux clairs du soleil et de la réverbération. Il put alors observer les deux masses sombres et immobiles à distance. Il identifia clairement, cette fois, un traîneau tiré par quatre chiens. Et un peu plus proche, un amas de fourrures. Il enfila ses bottes en peau, s’enveloppa prestement dans une parka doublée et se mit à courir.

Il s’agenouilla près du corps inanimé, le retourna et dégagea le visage d’un homme aux traits caucasiens. Un faible halo de buée s’échappait d’entre ses lèvres craquelées. Oscar s’approcha du traîneau. Les huskies étaient épuisés ; deux d’entre eux semblaient à bout de forces, couchés sur le côté, les deux autres relevaient encore la tête. Il détacha les deux premiers, les caressa en murmurant quelques mots de réconfort et flatta les deux autres, qui se redressèrent courageusement. Il courut à ses affaires, ouvrit son sac, saisit sa gourde et quelques bouts de viande séchée et revint auprès de l’homme. Il lui imbiba avec prudence les lèvres d’un liquide fumant et très sucré et attendit qu’il revienne à lui. L’homme entrouvrit les yeux et tenta de prononcer quelques syllabes inaudibles.

– Gardez vos forces, lui conseilla son sauveur. On aura le temps de se parler plus tard.

La tête de l’homme retomba. Il le prit dans ses bras, l’allongea sur son propre traîneau auquel il attela les chiens encore vaillants tandis que les deux autres se relevaient, prêts à les suivre. Le convoi glissa sur la banquise silencieuse, traçant deux lignes sur le velours bleu et argent.

Il leur fallut plus d’une demi-heure pour apercevoir les premières fumées qui s’étiraient au-dessus du village d’Ittoqqortoormiit. Il tourna la tête vers l’homme et s’inquiéta : ses traits figés et la lumière aveuglante sur sa peau pâle évoquaient plus une statue de glace qu’un être vivant. Le traîneau s’immobilisa devant une construction en bois, au centre du village. La porte s’ouvrit et un homme joufflu et grisonnant apparut dans l’encadrement.

– Viens m’aider à le porter, Nanuq.

– Qu’est-ce qui lui est arrivé ? répondit l’Inuit.

– Je l’ai trouvé au nord du village, sur la banquise.

Nanuq fronça les sourcils, contrarié.

– Tu es allé plonger, lui reprocha-t-il. Pourtant Ahnah te l’a déconseillé, la glace est fragile, c’est dangereux.

– C’est pour ça que j’y suis allé en traîneau plutôt qu’en voiture, répondit le jeune homme pour couper court à la discussion. Et puis je suis vivant. Allez, prends-le par les épaules.

Ils transportèrent l’inconnu dans la pièce centrale, près du poêle. Le jeune homme se débarrassa de son manteau et de sa chapka et déboutonna le haut de sa chemise. Il en sortit un pendentif, un M enchâssé dans un cercle d’or. Nanuq arrêta son geste.

– Ce n’est pas prudent non plus, tu le sais. Décidément, soupira-t-il, tu es fâché avec les règles, aujourd’hui…

– Il y a des jours avec, et des jours sans, répondit le jeune homme avec un sourire. C’est déjà une prouesse pour moi, tu sais bien.

– Alors disons que c’est la fin du jour sans, et laisse-moi le temps de trouver Ahnah. Tu restes ici, promis ?

Ils se tournèrent tous deux vers le malade. Près de la source de chaleur, il reprenait des couleurs.

– Quand je dis « ici », je veux dire dans cette pièce, précisa Nanuq, mais aussi à l’extérieur de ce corps.

Le jeune homme posa le pendentif sur le sol et l’éloigna en le faisant glisser. Il posa sa main sur son cœur.

– Promis : pas la moindre petite intrusion.

Nanuq l’observa, dubitatif, et s’échappa. La porte claqua et l’inconnu entrouvrit les yeux. Il voulut lever la main, mais elle retomba mollement sur la couverture en peau. Son regard trouble tenta de se fixer sur le visage qui lui faisait face : des yeux bleus, une peau basanée par le soleil éblouissant du pôle, une mâchoire carrée, des cheveux longs retenus par un lacet de cuir et une barbe courte dont les reflets roux étaient ravivés par le feu tout proche. Ses lèvres remuèrent, et quelques mots montèrent enfin de sa gorge, comme si tout son corps se libérait d’un poids terrible.

– Os… Oscar… Pill.

Putyuk sortit de la pièce et referma la porte avec douceur.

– Il va s’en remettre, dit-elle.

Ahnah sourit, confiante. Putyuk et elle se connaissaient depuis de nombreuses années – bien avant qu’Ahnah prenne la tête du village. Putyuk était partie au Canada, dans les Territoires du Nord-Ouest, pour étudier la médecine, puis elle était revenue s’installer à Ittoqqortoormiit, berceau de sa famille, et n’en était plus repartie. Elle mêlait habilement coutumes ancestrales et médecine traditionnelle, et accomplissait de véritables miracles. L’homme vivrait, c’était certain.

– Je peux lui parler ? demanda Oscar.

– Laisse-le d’abord se reposer, lui suggéra Putyuk. Il en a besoin.

Oscar se tourna vers Ahnah.

– Il m’a reconnu, dit-il.

– Il te cherchait, précisa Putyuk. Il a traversé l’Amérique du Nord, rejoint Nuuk par bateau puis il a loué un traîneau pour traverser l’île jusqu’ici. Seul.

– Pour me retrouver ? Il faut que je lui parle, insista Oscar en ouvrant la porte.

Ahnah le retint.

– Moi aussi, je dois te parler. Tu iras le voir après.

Putyuk partie, Ahnah le fit asseoir. Elle s’installa sur une chaise face à lui, très droite. Ses tresses noires striées de fils argentés encadraient son visage large et finement ridé. Les années passaient, elle avait vu l’Ordre des Médicus s’épanouir, terrasser son ennemi grâce au courage d’un homme, Vitali Pill, puis elle avait assisté à l’assoupissement aveugle de ce même Ordre et enfin sa ruine. Fallait-il vivre en guerre pour rester vigilant et fort ? C’était hélas une triste réalité, et son peuple en était la preuve : la survie au Groenland, surtout dans le nord où le village était un des rares lieux colonisés par l’humain, tenait du combat de chaque jour, de chaque instant. Les Inuits qui n’avaient pas su affronter les rigueurs impitoyables de l’Arctique étaient morts ou déracinés. Mais depuis l’avènement du sinistre Prince Noir, le reste du monde ne connaissait pas meilleur sort.

Oscar rompit le silence.

– Qu’est-ce que tu voulais me dire ?

Ahnah l’observa. Ce jeune homme avait réussi à survivre à tous les obstacles sur le long chemin qui l’avait mené jusqu’au village. Comme les hommes et les femmes inuits, il semblait fait d’un matériau indestructible. Ou était-ce grâce à la lueur de vaillance qui brillait dans ses yeux ? Une lueur inquiétante, parfois : celle du combat. Ce garçon ne vivait que pour le combat à venir.

– Tu as des nouvelles de ma famille ? s’inquiéta Oscar.

– Oui. Elles vont bien toutes les deux.

– Alors je t’écoute.

– Je dois te dire qu’il est temps pour toi de partir.

Oscar la dévisagea, surpris. Il se tourna vers la porte de la chambre où se reposait l’inconnu.

– Ça a un rapport avec lui ?

– Oui et non, répondit Ahnah. Disons qu’il est une sorte de signal. Si ce signal était arrivé à un autre moment, je ne t’aurais pas parlé ainsi. Mais c’est le moment. Pour toi et pour les autres.

Oscar s’approcha du foyer brûlant. Il ferma les yeux, serra les poings. Partir, enfin. Il aimait ces gens et même cette terre violente et sans concessions. Il serait éternellement redevable à Ahnah et à son village de l’avoir accueilli, mais il était venu ici comme on se réfugie en pleine tempête. Et à ce titre, il avait dû mettre ses projets de côté. « C’est le moment », venait-elle de lui dire. Il attendait ces mots depuis longtemps.

– Toutes les fois où j’ai voulu partir, tu m’as retenu.

– Et cette fois, c’est moi qui te pousse à t’en aller.

Ahnah le fixait de son regard intense – et impénétrable, comme toujours. Il craignit de manifester sa joie et son soulagement de manière trop évidente, et qu’elle en soit blessée. Il n’en était rien : elle lui sourit.

– Explique-moi, dit-il.

Elle fouilla dans une poche cousue à l’intérieur de sa veste et posa une enveloppe sur la table. Elle la fit glisser vers lui et se leva.

– Lis, ordonna-t-elle. Et tu décideras du moment.

Elle traversa la pièce. Sur le seuil de la petite baraque, elle se retourna dans le rectangle éblouissant de l’encadrement.

– Tu as appris tout ce que tu pouvais apprendre ici – même le plus difficile pour toi : la patience. Tu as le droit d’être heureux à l’idée de partir.

Elle sortit, referma la porte et plongea à nouveau la pièce dans la lueur dorée du feu. Oscar s’empara de l’enveloppe. Elle était scellée. Il la retourna et lut les cinq lettres de son prénom tracées d’une main ferme et d’une écriture régulière, serrée. Son cœur se serra tout autant.

Il remit son manteau et sortit.

Il contourna la maison et marcha dans la neige fraîche. Il s’éloigna du village et progressa jusqu’au bord d’une falaise, les doigts crispés sur la lettre encore fermée. En contrebas, les eaux polaires, lisses et sombres, prenaient des reflets bleu métallique. Des morceaux de glace dérivaient lentement, ballet immuable de la banquise – comme si tout, ici, était suffisamment loin du reste du monde pour ne pas en subir les répercussions. Son cœur battait fort dans sa poitrine, il n’avait pas froid malgré le souffle tranchant du vent qui courait sur le glacier.

Il s’approcha d’un monticule qu’il avait façonné à son arrivée et en déblaya le sommet. Une petite cloche en verre apparut, fichée dans la terre gelée, fissurée par endroits.

Une terrible scène sortit alors par effraction de l’oubli et se déroula comme un film sur l’écran immaculé de la neige. Régulièrement, elle quittait un recoin de sa mémoire et venait s’imposer à lui. Et il se battait avec rage contre elle. Pourtant, avec le temps il avait appris à ne pas refouler les souvenirs et même à les observer avec une certaine distance. Sauf lorsqu’il s’agissait du drame de Cumides Circle. Et quand les images forçaient le barrage, quand les cris s’amplifiaient dans sa tête, il luttait, incapable de se résigner. Accepter ces images, c’était accepter une fatalité, un destin immuable. Et à cela, il ne se résignerait jamais. Jamais.

Mais aujourd’hui, c’était différent. Il accepta ce souvenir comme on regarde l’ennemi droit dans les yeux pour lui dire : « Je t’ai laissé un répit de deux ans, mais maintenant, je vais me battre. Je vais me venger. »

Il décacheta enfin la lettre.

5

« Mon cher, mon très cher Oscar,

Si tu me lis aujourd’hui, c’est que j’ai quitté ce monde, et pour cela, pardonne-moi, car je sais que je disparais alors qu’il est sans doute au plus mal. Seul un drame aura eu raison de moi, tu le sais. Lequel ? Je l’ignore, je ne suis pas devin, mais je crains le pire, alors je prends mes précautions. C’est ainsi que tu m’as toujours connue : prudente et prévoyante. Et si tu me lis, c’est que tes pas t’ont guidé là où je l’espérais, et que cette lettre t’a été remise selon mes recommandations, au moment voulu. Je prie aujourd’hui pour que tu fasses les bonnes rencontres au moment opportun, et que ton voyage soit sans encombre quand tu l’entreprendras ; il est imminent, hélas.

Tu m’as aussi connue en colère. Aujourd’hui, je ne suis en colère que contre moi-même qui ne serai plus là pour me battre auprès de vous, contre le sort qui aura joué en ma défaveur. Mais je n’ai pas joué ma dernière carte.

Cette carte, c’est toi.

Je le sais depuis toujours, envers et contre tous, depuis le premier regard posé sur l’enfant que tu étais. Pas uniquement parce que tu es le fils de Vitali, mais parce que en toi brillait déjà la flamme de l’intelligence, de l’initiative, du courage. Lorsque tes pouvoirs se sont révélés, j’ai compris que j’avais eu raison de persévérer. N’y vois aucune prétention de ma part ; juste de la satisfaction, de la joie et un soulagement, en un sens, pour l’Ordre et pour le monde. Parce que tu vas accomplir de grandes choses pour eux, et il en ira de leur survie.

Tu dois certainement être un homme maintenant. Je sais qu’Ahnah aura pris soin de toi, qu’elle t’aura appris tout ce qu’un Maître des Médicus peut t’apprendre.

Tu es un Médicus Penetrans aux fabuleux pouvoirs, et le monde est sans doute à la merci d’un monstre, à l’heure où tu découvres ces lignes. Tu sais ce qu’il te reste à faire, Oscar. Ce qu’il te reste à faire pour devenir un Médicus accompli, et pour sauver un monde voué au ravage et à la désolation. Ces deux missions sont étroitement liées.

Pour parvenir à ton premier but, Ahnah te guidera. Sache simplement que ton Siamois est libre. Quant à ta seconde mission, souviens-toi des derniers mots que j’aurai prononcés devant toi.

Je ne sais pas encore ce que deviendra mon âme lorsque je serai morte, je ne sais pas où elle flottera ni en quoi elle s’incarnera, mais je suis certaine d’une chose : elle te sera dévouée. Jamais je ne t’oublierai, Oscar Pill. Jamais. Tu auras été mon espoir et ma fierté, jusqu’à mon dernier souffle.

Contente-toi du souvenir, toi aussi, et détruis cette lettre lorsque tu l’auras lue.

Que tout ce en quoi on peut croire – Dieu, le sort et tes pouvoirs – te protège, où que tu sois, quoi que tu fasses, où que tu ailles.

Berenice Withers »

Oscar relut la lettre une fois, deux fois, dix fois. Dans sa tête et son cœur, un tourbillon brûlant balayait des mois de doute, d’attente, d’incertitude, et rétablissait sa foi en l’avenir. Il marcha jusqu’au bord de la falaise de glace, déchira la lettre et en éparpilla les fragments au vent. Il les vit se disperser et retomber au loin à la surface de la mer. Il attendit longtemps que les petits carrés disparaissent, puis se rapprocha du monticule. Le verre vola en éclats. Il déblaya les débris à l’aide de son gant et s’empara d’une paire de lunettes. Rouges.

Il revit encore le moment où Mrs Withers basculait dans le vide et où il s’effondrait, anéanti, et enfin l’éclat près de lui. La fameuse paire de lunettes, emblématique de son mentor, de son soutien indéfectible, le symbole d’une vie brillante. Il s’était emparé de la monture d’une main tremblante alors que ses amis l’arrachaient à la demeure en feu. Arrivé au bout de son périple à travers l’Arctique, c’était la première chose qu’il avait faite : édifier ce petit mausolée, ici, au sommet de la terre, pour y déposer la paire de lunettes.

Il la glissa dans sa poche et s’éloigna du lieu sur lequel il ne viendrait peut-être plus jamais se recueillir.

6

– Elle avait tout prévu, dit-il.

Ahnah acquiesça.

– Elle m’avait remis cette lettre juste avant le Grand Chaos.

Le Grand Chaos. C’est ainsi que les Médicus avaient désigné l’effondrement de Cumides Circle et celui de l’Ordre.

– Elle savait, ajouta le Maître inuit. Elle voyait loin dans le temps, dit-elle en accompagnant ses mots d’un mouvement de la main devant elle. C’était une femme admirable et précieuse.

– Pourquoi tu ne m’as donné cette lettre que maintenant ?

– J’attendais le signal. Il est là.

– C’est Mrs Withers qui a envoyé cet homme ici ? Comment c’est possible ? Elle est morte il y a deux ans.

– Tu l’as dit toi-même : elle avait tout prévu.

– Et s’il n’était pas arrivé ?

Ahnah hésita.

– Mais il est arrivé, finit-elle par conclure. Je ne crois pas au hasard. Et dorénavant rien de ce que tu vas vivre ne sera dû au hasard, mais à tes décisions, à tes actes, à tes engagements.

Que savait Ahnah ? Que lui avait confié Mrs Withers ? Oscar se limita à suivre ses recommandations : « Ahnah te guidera. » Ahnah allait parler, laconique, et il se chargerait du reste. Il se sentit fort, animé par une énergie rare. Celle qui lui manquait tant depuis qu’il s’était réfugié à Ittoqqortoormiit. Celle d’une perspective, d’un projet, d’un point lumineux au loin et qu’il fallait atteindre.

– Retourne chez toi, Oscar.

– À Pleasantville ? Je doute qu’on m’y accueille les bras ouverts.

– Tu seras prudent, tu sais l’être maintenant. Et tu chercheras ton Siamois.

– Qui est-il ?

Ahnah se tut un instant, retranchée en elle-même, les yeux clos.

– Si je le savais, peut-être serais-je déjà morte. Berenice Withers avait tout prévu, même de nous protéger en faisant en sorte que nous ne sachions rien les uns des autres.

– De qui parles-tu ?

– De ceux qui ont formé la chaîne qui t’a conduit jusqu’ici, jusqu’à moi.

Oscar se souvint de son long périple depuis Pleasantville jusqu’au Groenland. Les rencontres apparemment fortuites, les refuges, les aides. Il avait cru au hasard – ou en sa bonne étoile –, peut-être en sa détermination. Ahnah avait raison : le hasard n’existe pas, seul compte le chemin que l’on se trace. Sans doute serait-ce la dernière leçon que lui prodiguerait le Maître inuit. Il ne l’oublierait pas.

– Tu partiras dans une heure, décréta Ahnah. Avant que la nouvelle de ton départ ne se répande comme la neige par grand vent. Nanuq est en train de te préparer un traîneau avec tout ce dont tu auras besoin pour rejoindre Nuuk.

Les idées se bousculaient dans sa tête de manière confuse, notamment ce qu’il aurait aimé dire à Ahnah, toute la gratitude qu’il éprouvait et qu’il aurait voulu exprimer. Ahnah était de celles qui comprennent le silence, le geste et le regard. Alors, il se contenta d’acquiescer à ses paroles, lui sourit et quitta la pièce.

Oscar s’approcha du traîneau. Deux paquetages, bien serrés, avaient été fixés à l’avant.

– J’y ai mis de la nourriture pour deux semaines, précisa Nanuq.

Oscar vérifia le contenu de son propre sac en bandoulière. Peu de choses : sa cape, sa ceinture et ses quatre Trophées, une carte de l’île, une boussole, une gourde pleine, de l’argent, et ses papiers. Et les lunettes rouges, précieusement enveloppées dans une étoffe.

– Souviens-toi de ceci, lui recommanda Ahnah : pas d’avion, prends le bateau. Évite les douanes si tu le peux. Sinon, utilise les papiers que l’on t’a fournis. Ton vrai nom ne doit apparaître sur aucun listing informatique, tu serais repéré très vite. Et pas de téléphone ; des mails, plutôt. Change d’adresse mail régulièrement.

Oscar acquiesça. Ahnah enleva ses gants et lui tendit les mains. Oscar les prit entre les siennes. Elles étaient rugueuses, tièdes, fortes. Il les serra, longuement. Sans un mot. Puis il adressa un sourire à Nanuq, qui lui fit un signe en retour. Il monta sur le traîneau.

– Quand tu auras gagné le continent, enchaîna Ahnah, ce sera le début d’une longue route semée d’embûches. D’alliés, aussi. Comme celle qui t’a conduit jusqu’à nous. Ouvre les yeux et reste vigilant, même quand tu seras parvenu à destination.

Elle se reprit :

– … surtout quand tu seras parvenu à destination.

Il s’apprêtait à lancer ses chiens lorsque la porte de la maison s’ouvrit à la volée. Une fillette d’une dizaine d’années dévala les quelques marches et se jeta dans les bras d’Oscar. Sa peau était bien plus sombre que celle des Inuits, elle était d’ébène, et on se perdait dans ses yeux noirs en amande. Elle n’avait même pas pris la peine de se protéger du froid mordant.

– Tu pars ! s’exclama-t-elle. Tu pars vraiment !

Un flot de larmes inonda son joli visage. Oscar s’agenouilla, ouvrit son manteau et en enveloppa la jeune fille en la prenant contre lui. Lankenua ferma les yeux et serra son « grand frère » de toutes ses forces. À nouveau, une douleur qu’elle croyait oubliée montait en elle, violente et impitoyable. Pourtant, après avoir assisté à la mise à mort de ses parents, il lui semblait que plus rien ne la ferait souffrir. Elle s’était enfermée dans une carapace affective qui reléguait les peines de cœur dans un passé lointain, brouillé. Progressivement, la carapace s’était fissurée sous les tentatives prudentes et tendres d’Ahnah, à qui on l’avait confiée. Puis était arrivé un jeune homme, un grand inconnu à la peau aussi claire que la sienne était noire, un homme doux et fort en même temps, et qui, comme elle, avait souffert de la séparation. Il lui avait appris qu’on pouvait avoir été blessé et éprouver encore des émotions. Mais voilà qu’aujourd’hui on l’arrachait à ce grand frère protecteur, et ce qui restait de sa carapace volait en éclats.

– Je ne veux pas que tu partes. Tu ne vas jamais revenir, toi non plus.

Personne mieux qu’Oscar ne pouvait éprouver la crainte de l’abandon et de l’absence ; celle qui tyrannise tout orphelin.

– Si, je reviendrai te chercher.

Elle leva les yeux et étouffa ses sanglots.

– Pourquoi tu t’en vas ?

– Je te l’ai dit, ma petite Chanceuse, je dois retrouver ma famille et aider les miens.

Chanceuse : c’était la signification de son prénom dans sa langue maternelle, celle des Masaïs et de ses parents Isina et Sankei, Maîtres Médicus torturés et tués par le Prince Noir.

– Et moi, je ne suis pas de ta famille ? demanda Lankenua, désemparée.

Oscar sentit un nœud dans sa gorge ; il l’étreignit un peu plus fort.

– Si, tu es ma petite sœur, et c’est pour ça que tu dois me croire quand je te dis que je reviendrai te chercher. Je t’ai déjà menti ?

La fillette secoua la tête.

– Alors tu me crois ?

Lankenua s’écarta lentement, tête baissée, et finit par acquiescer. Elle tenta un sourire courageux mais peu convaincant.

– Oui, finit-elle par répondre. Je te crois.

Ahnah la prit par les épaules et la contraignit en douceur à reculer tout en la protégeant sous une fourrure claire. Lankenua ressemblait à une déesse africaine égarée dans un monde glacé et irréel. Une déesse désespérée.

Oscar émit un bruit guttural et les chiens se mirent en mouvement. Il s’éloigna sans se retourner, le cœur lourd.

Lankenua refusa de rentrer jusqu’à ce que la silhouette du jeune homme disparaisse dans un tourbillon de neige, écrasée entre le ciel et la banquise éblouissante. Elle laissa une fois de plus libre cours à ses larmes.

– Ne pleure pas, petite Chanceuse, lui dit Nanuq. Il te l’a promis : tu vas le revoir.

– Je ne suis pas chanceuse, répondit la fillette. Ne m’appelez plus jamais comme ça.

7

– Je ne suis pas prête.

– Prenez votre temps.

Paloma toisa l’homme. Voûté, le cheveu rare, le regard torve. Il la dégoûtait profondément. Derrière lui, trois Pathologus attendaient, la main crispée sur leur arme. Elle ne pourrait rien contre eux – comme elle ne pouvait rien contre la tyrannie du Prince Noir. Elle était assignée à résidence, et ses sorties, encadrées, lui étaient accordées au compte-gouttes, comme les visites qu’elle recevait. Elle se savait privilégiée par rapport à d’autres Médicus, emprisonnés ou disparus ; et elle en connaissait la raison. Pour autant, il fallait qu’elle résiste.

– Attendez ici, ordonna-t-elle. Je vais chercher un manteau.

– Il fait très doux, précisa Stomp.

– Je suis surprise que vous puissiez imaginer, lâcha-t-elle d’un air méprisant, qu’une femme sorte en robe longue sans se couvrir d’une étole ou d’un manteau. Vous, si… raffiné.

Stomp s’inclina maladroitement.

Paloma longea le couloir. Ses talons vacillaient sur la moquette noire, ses jambes la portaient à peine, elle éprouva même le besoin de se retenir aux murs lorsqu’elle fut hors de portée des regards. Cela n’avait rien à voir avec son âge ou une fragilité physique. Elle entra dans sa chambre, où elle avait obtenu qu’on ne viole pas son intimité avec une caméra. Elle referma derrière elle et s’adossa à la porte.

Ne pas montrer le moindre signe de faiblesse. Surtout pas. L’âme damnée du tyran ne s’en réjouirait que trop. Elle attendit d’avoir recouvré ses forces et saisit une étole sur un cintre. Elle aperçut son reflet dans le miroir. Elle passa le bout de ses doigts tremblants sur son visage fatigué et ridé. Le maquillage ne pouvait plus rien pour elle. Elle balaya du revers de la main les innombrables flacons et pots qui couvraient la coiffeuse. Elle croisa le regard de sa sœur sur la photo encadrée près de son lit.

– Je crois que tu ne m’auras jamais autant manqué, murmura-t-elle.

On frappa à la porte.

– Tout va bien, Mrs Withers ?

– Je vous ai demandé d’attendre dans le séjour, répondit-elle sèchement.

– Le Prince Noir s’impatiente certainement, répliqua Stomp.

– Tout ce qu’il peut attendre de moi, c’est ma présence. Rien d’autre. Alors pourquoi se presser ?

Tenir. Tenir encore. Pour tous les autres. Pour Berenice, pour les disparus et les morts. Au nom de la vie – ou ce qui en restait. Elle sécha ses larmes de chagrin et de rage, ouvrit la porte et passa devant Stomp.

Laszlo Skarsdale perdit son regard au-delà de l’enceinte fortifiée, dans le paysage désolé qui entourait l’ancien château d’eau. Sur 360 degrés, les baies vitrées offraient le terrible spectacle d’une campagne ravagée. L’épicentre du monde et de son chaos se trouvait maintenant dans cette effrayante demeure. La végétation moribonde et le terrain marécageux en étaient les emblèmes.

– Vous devriez… réfléchir, articula lentement le Prince Noir.

Stomp lui-même se crispa. Les codes comportementaux de son maître n’avaient plus de secret pour lui. L’orage était proche, il grondait. Paloma promena un regard hautain sur ce qui l’entourait.

– Ce P rouge un peu partout, que signifie-t-il déjà ? Pitoyable ? Pleutre ? Oh, je crois que je sais : P comme psy-cho-pathe.

Elle avait détaché chaque syllabe comme on tire des coups de feu. Lavinia, alanguie dans un canapé, bondit.

– Vieille sorcière ! Pour qui elle se prend ? Je vais la…

Skarsdale l’arrêta d’un geste. Le mal lancinant qui lui broyait régulièrement les méninges monta en lui. Bientôt, il labourerait la peau de sa tempe gauche au point de l’arracher, et il lui faudrait l’obscurité et le silence pour que la souffrance se dissipe.

– Vous êtes brillante, dit-il, mâchoires serrées. Votre savoir-faire en matière d’armes est précieux…

– Et unique, hélas pour vous, le coupa Paloma.

– Il pourrait vous valoir tant de confort et de tranquillité si vous vous décidiez enfin à coopérer.

Paloma se tut pour s’offrir une maigre revanche sur ce fou qui alternait séduction et menaces : le laisser s’enliser jusqu’à ce qu’il explose.

– J’apprécierais beaucoup que vous nous permettiez d’entrer dans l’appartement de votre sœur, renchérit Skarsdale.

– Il est piégé.

Le Prince Noir frappa malgré lui du plat de la main sur la table en ébène relevée d’un liseré rouge.

– Je le sais, répondit-il avec un léger tremblement de colère dans la voix. Certains de mes hommes en ont fait les frais. C’est pour cette raison que je vous demande de les aider.

Paloma tenta de deviner une expression dans l’ombre de la capuche. Elle n’y vit que deux trous noirs – un vide abyssal.

– Je ne peux rien pour vous, répondit-elle : ma sœur a emporté dans sa tombe le moyen de tout désamorcer. De toute manière, même si je pouvais vous aider, je ne le ferais pas : cette tombe, c’est vous qui l’avez creusée, Skarsdale. Vous êtes le meurtrier de Berenice, et vous en répondrez un jour.

– J’ai vivement regretté le rôle joué par Worm dans le triste sort de votre sœur, rectifia-t-il. Mais vous, vous êtes vivante, et vous méritez un avenir plus glorieux. Je vous l’offre sur un plateau d’argent, ne refusez pas.

La voix se durcit.

– Ne vous obstinez pas à refuser.

Paloma balaya l’injonction d’un haussement d’épaules, et toute sa rage, contenue avec peine jusqu’ici, rejaillit.

– Worm, vous, vos Pathologus et vos âmes damnées, conclut-elle avec un signe de tête en direction de Lavinia, vous vous valez bien, tous : des brutes et des garces, mais une seule et même vermine. Et vous voudriez que je vous aide ? Jamais, Skarsdale, jamais.

D’un geste brutal, Skarsdale mit le feu à un guéridon tout proche de Paloma.

– Ne me poussez pas à bout ! hurla-t-il. Vous m’entendez, Paloma Withers ? Ne me forcez pas à vous rappeler qui est le maître du jeu, ici et partout !

Paloma laissa échapper un petit rire méprisant.

– Pour vous, tout ceci n’est qu’un jeu. Tous les coups sont permis dans un seul but : votre pouvoir. Vous êtes pitoyable. Mais pour cela aussi, vous paierez.

Elle s’enveloppa dans son étole.

– Winston n’aurait pas dû se contenter de vous frapper avec son pendentif : il aurait dû vous tuer.

Skarsdale prit appui sur le dossier d’un fauteuil et ses doigts se crispèrent sur le bois. Paloma venait de franchir un point de non-retour, elle s’en rendait compte. Mais étrangement, elle ne craignait rien, ne regrettait rien. Le visage de sa sœur lui apparut, telle une source d’énergie et de fierté.

Skarsdale se contenta d’un regard vers Stomp. Ce dernier saisit le bras de Paloma.

– Lâchez-moi, vous m’entendez ? Je vous interdis, espèce de gnome pervers !

Cette fois, Stomp l’entraîna sans ménagement vers la sortie.

– Attends ! cria Skarsdale.

Il poursuivit d’une voix cassante à l’attention de Paloma.

– Jusqu’à maintenant, vous jouissiez encore du privilège d’être chez vous et bien traitée. Dorénavant, les choses vont changer.

Elle le toisa avec dégoût.

– Envoyez-moi au Mont-Noir, tuez-moi sur-le-champ, peu m’importe. Vous n’aurez qu’un peu plus de sang sur les mains. Mais c’est tout ce que vous aurez obtenu de moi.

D’un mouvement d’épaule, elle se débarrassa de la poigne de Stomp et quitta la pièce.

– Qu’elle ne sorte plus de chez elle, lui ordonna Skarsdale. Que chacun de ses gestes soit épié, bridé, qu’elle n’ait plus accès à rien. Je veux que son existence devienne un enfer. Lorsqu’elle n’en pourra plus de croupir dans sa tour, elle reviendra. À genoux.

Stomp acquiesça et disparut dans un corridor. Les portes se refermèrent.

Skarsdale s’affala dans un fauteuil et se prit la tête entre les mains, rongé par la douleur. Lavinia s’approcha de lui et l’enlaça.

– La lumière, dit-il, la lumière.

Elle effleura une télécommande à écran tactile et les vitres se teintèrent dans l’immense pièce circulaire. Elle retourna près de Skarsdale et lui massa les tempes. Il eut un mouvement de recul quand elle s’activa sur la tempe gauche.

– Pas ici. La nuque, plutôt.

Avec patience, elle entreprit un massage lent et profond et sentit les muscles se détendre sous ses doigts habiles.

– Elle n’est pas la seule, lâcha-t-il enfin.

– Qu’est-ce que tu veux dire ?

– Ils ne sont pas soumis. Le mois dernier encore, ils ont protégé la fuite de ce médecin que tu as laissé s’échapper le jour de son exécution.

Elle ne répondit pas et accentua son massage. Avec lui, mieux valait ne pas glisser sur le terrain des justifications et des excuses.

– Les Médicus n’ont pas abdiqué, reprit le Prince Noir d’une voix calme, les yeux fermés. Et d’autres Médicus se volatilisent. Tu le sais comme moi, n’est-ce pas ?

– On les tient tous, et…

– Si tu ne le sais pas, alors Paloma Withers s’est trompée : tu n’es pas seulement une garce, mais une incapable. C’est bien plus grave.

Il la saisit vivement par le poignet et la serra contre lui. Elle se débattit un instant, lui décocha un regard noir puis se ravisa en se lovant contre lui.

– Une garce, moi ? Un ange, plutôt.

Elle parvint à faire sourire son amant. Elle en profita pour passer la main dans l’ouverture de sa chemise et caresser son torse. Elle entreprit de déboutonner la chemise et couvrit son corps de baisers lascifs. Il la laissa faire, attendit qu’elle se déshabille et l’empoigna avec brusquerie. Elle se mit à califourchon sur lui ; il interrompit son mouvement.

– Ils ne sont pas comme toi, dit-il : ils me résistent. Je ne le supporte pas.

Elle soupira.

– Si on en parlait plus tard ?

Il la repoussa sans ménagement et se rhabilla.

– Worm. Fais-le venir. Maintenant.

8

Il descendit du train.

Il reconnaissait tout, et pourtant tout lui semblait faire partie d’un monde inconnu, lointain. Il se mit à l’écart du flot de passagers qui débarquaient, solidarisa ses deux sacs sur ses larges épaules, et jeta un coup d’œil à son reflet dans la vitre d’un distributeur de boissons. Sa barbe avait encore poussé et mangeait une bonne partie de son visage. Ses yeux bleus n’en ressortaient que plus. Sa peau cicatrisait à peine des brûlures infligées par le froid ravageur du Groenland puis par celui du Nunavut, à l’extrême nord-est du Canada. Les véhicules s’étaient fait rares et il avait dû rejoindre les premières grandes villes des Territoires du Nord-Ouest canadiens pour pouvoir prendre le train dans l’anonymat complet. À Yellowknife, il avait troqué ses bottes et sa chapka pour des baskets et une doudoune. Il observa les gens autour de lui, cette fois. Avec ses cheveux longs et sa carrure athlétique, on lui donnait quelques années de plus que ses dix-sept ans – bientôt dix-huit – et il se fondait dans la masse.

La dame qui était assise à côté de lui dans le wagon l’interpella.

– Vous êtes sûr que ça ira ? Vous m’avez l’air épuisé, jeune homme.

– Le voyage, sans doute.

Il n’aimait pas s’attarder dans un endroit public, bondé comme l’était cette gare, et dans une ville où le danger le guettait probablement à chaque coin de rue. Il écourta la discussion.

– Au revoir.

Elle l’agrippa par la manche.

– Ah, ces jeunes qui veulent courir le monde sans le sou !

Elle lui glissa un billet de vingt dollars dans la main.

– Non, non, ne me remerciez pas ! cria-t-elle. Et ne refusez pas : ce ne sont pas eux qui vont vous nourrir, croyez-moi…

Elle désigna un groupe de miliciens en bout de quai, avec une moue de dégoût. Ils étaient six, et chacun portait un brassard noir frappé d’un P rouge. Oscar s’empressa de baisser le bras accusateur de la dame.

– Pourquoi ? Vous avez peur ? Pas moi ! dit-elle d’une voix forte.

Les miliciens se retournèrent. Les murmures et les regards de désapprobation fusèrent autour de la dame, qui modéra son élan rebelle. Oscar fit mine de ramasser quelque chose sur le sol.

Il la laissa partir dans un monologue enflammé et s’éloigna vers la sortie. Les Pathologus n’étaient plus qu’à quelques mètres. Il heurta alors violemment un homme d’une soixantaine d’années en chapeau, costume et cravate, qui se mit à vociférer. Oscar n’eut que le temps de s’excuser : deux miliciens s’étaient matérialisés près de lui. Et le respectable monsieur au chapeau, lui, s’était volatilisé comme un courant d’air.

– Papiers, ordonna un Pathologus.

Oscar obtempéra sans un mot.

– Nom ? demanda le milicien.

– Shaine Logart.

– Date de naissance ?

– 4 avril.

– D’où venez-vous ?

– Nevada.

– Et avant ?

– Montana, Idaho.

– Qu’est-ce que vous êtes venu faire ici ?

– Du tourisme. Les grands espaces.

Le type feuilleta le passeport. Oscar n’avait eu à l’utiliser qu’au passage de la frontière entre le Canada et les États-Unis, il ne comportait qu’un seul tampon. Le milicien lui fit signe de le suivre et soumit la pièce d’identité à un test électronique. Oscar tenta de contrôler les battements de son cœur, comme il le faisait en plongée dans les eaux arctiques. Le rythme chuta, et il tendit une main ferme quand on lui rendit le passeport. Il remercia intérieurement le talentueux faussaire.

Il s’apprêtait à repartir.

– C’est pas fini.

Le Pathologus l’entraîna à l’écart. Sur la paume de son gant, la lettre abhorrée rougeoyait.

– Juste pour nous assurer d’une chose. Bougez pas.

Oscar retint un mouvement de recul. Il se souvint alors de l’étui magique que lui avait proposé Ahnah.

– Ils détectent les Médicus par ce dont ils ne se séparent jamais. Prends-le, avait-elle insisté. Ton pendentif y sera à l’abri, invisible.

– Non. C’est tout ce qui te reste de ton mari. Garde-le, je me débrouillerai.

– Ici, tu ne risquais rien ou presque. Là-bas, il te sera utile.

Il avait obstinément refusé. Aujourd’hui, il était trop tard pour les regrets.

– Ouvrez votre veste.

Oscar obéit d’un geste lent, à l’affût d’une échappatoire sur le quai. Deux autres miliciens l’encadrèrent, vigilants. Le premier procéda à une fouille au corps. Sans réaction. Par précaution, Oscar faisait toujours glisser son pendentif dans son dos.

– C’est bon ? demanda-t-il en zippant sa veste.

– Tournez-vous.

Il s’exécuta. Le Pathologus passa sa main gantée des pieds à la nuque. Oscar ferma les yeux un court instant et serra les poings, prêt à réagir.

– Vous pouvez y aller.

Oscar saisit ses sacs et s’éloigna sans empressement. Il se mêla à la population grouillante de la gare et atteignit le hall pour rejoindre la sortie. Alors seulement, il porta la main à son cou, l’air de rien. Et se figea.

Ni chaîne, ni pendentif.

Il s’arrêta derrière un poteau et passa la main sous son pull. Il reconnut au toucher les cordons en cuir auxquels étaient accrochés des bijoux inuits et l’amulette masaï offerte par Lankenua. Rien d’autre. Il rebroussa chemin jusqu’au train en évitant soigneusement la milice ; l’enjeu était trop important. Il fouilla le wagon, les abords du quai, bouscula les gens au risque de se créer des ennuis. Rien.

Désemparé, il reprit le contrôle de lui-même, fort des enseignements de son peuple d’accueil. Il fallait avant tout quitter ce lieu trop fréquenté, trop dangereux, et réfléchir ensuite.

Il aperçut le point de départ des bus pour les différents quartiers de la ville. La ligne 43 N filait vers le nord – vers Babylon Heights. Qu’en restait-il ? Sa mère et sa sœur avaient déserté leur maison depuis longtemps pour se mettre à l’abri de la fureur du Prince Noir et de la revanche de Worm. L’un et l’autre savaient ce qu’Oscar cherchait, et convoitaient eux aussi le quatrième Pilier. Ils n’hésiteraient pas à s’en prendre à sa famille pour l’atteindre, lui. Pourtant, malgré le risque évident et sa prudence exemplaire depuis son départ d’Ittoqqortoormiit, Oscar éprouvait l’irrépressible besoin de retrouver ses racines : sa famille, ses amis, sa maison – même en ruine ou condamnée –, y puiser la force de continuer et de mener sa mission à terme.

Mais avant cela, il devait se rendre ailleurs, là où son destin avait basculé. Et au plus vite.

Il dépassa l’arrêt du 43 N et se mêla à ceux qui attendaient le bus 57. Il y monta sans se cacher, mais sans se faire remarquer. Son physique attirait les regards depuis toujours et plus encore avec la maturité ; il était alors passé expert en « manœuvres de transparence » pour se fondre dans le décor. Ne jamais regarder quiconque dans les yeux – encore moins une femme. Peu de mouvement, des postures sobres, les épaules légèrement voûtées, le regard fixé sur un point inerte. Malgré cela, il exerçait un véritable magnétisme sur les gens. C’était sans doute pour cette raison que dès l’arrêt suivant, dans le va-et-vient des voyageurs, on tapota sur son épaule.

Oscar resta impassible. On le sollicita avec plus d’insistance.

– Je ne vous ai pas fait mal, j’espère.

Oscar reconnut l’homme au chapeau qu’il avait percuté sur le quai.

– Je suis assez maladroit, avoua l’inconnu.

– C’est moi qui vous ai bousculé.

– Si vous voulez, répondit le type en rajustant son chapeau.

Oscar sentit une légère pression. Il baissa les yeux : son propre portefeuille était dans la main de son voisin.

– Dépêchez-vous, murmura l’homme. Notre manège pourrait inquiéter.

Oscar récupéra son portefeuille et le glissa dans sa veste.

– Je ne sais pas si je dois vous remercier ou vous faire passer l’envie de me voler mon argent.

– Ce serait injuste, parce que je suis en train de vous le rendre, et stupide, parce que je ne vous rendrais pas le reste.

Oscar sentit un nouveau contact contre sa cuisse. Cette fois, l’homme lui tendait discrètement un mouchoir en boule. Dans d’autres circonstances, Oscar se serait bien gardé de saisir quoi que ce soit, mais la sensation électrique qu’il éprouva, le poussa à accepter. Il fourra le mouchoir dans sa poche et écarta le tissu du bout des doigts. Il reconnut les anneaux d’une chaîne, le cercle métallique et la Lettre.

– Désolé, reprit l’homme, toujours à voix basse. Je ne sais jamais à qui j’ai affaire avant de… pratiquer mon art, dirons-nous.

– Comment avez-vous fait ?

– Qu’est-ce que vous croyez ? répondit-il, offusqué. Des années d’expérience, mon vieux, des années d’expérience…

Le bus s’arrêta encore. Des sièges furent libérés et les deux hommes en profitèrent pour s’asseoir, plus à l’aise pour parler – et à l’abri des oreilles indiscrètes.

– Cette fois, je crois que vous pouvez me remercier sans hésiter, suggéra l’homme. Si je ne vous avais pas délesté de cette jolie breloque, vous auriez été dans de beaux draps.

– Qui êtes-vous ?

– Une sorte de… Robin des Bois.

Oscar sortit le mouchoir en boule et l’interrogea du regard.

– Non, je n’en suis pas membre. Disons que je suis un ami au service de la cause.

– Que font-ils de ceux qui portent ce pendentif ?

– Dans le meilleur des cas, ils les embarquent et les relâchent après avoir fait ce qu’il faut pour tout savoir d’eux et de leur entourage.

Le bus s’arrêta, l’homme se leva.

– Nos chemins se séparent ici.

Oscar lui sourit furtivement.

– Merci.

– Ah, tout de même ! Il aura fallu vous l’arracher.

Il se ravisa.

– J’en ai dérobé des dizaines. Mais le vôtre est spécial, n’est-ce pas ? Oui, il est très spécial. Comme son propriétaire.

Il croisa le regard d’Oscar et ajouta avec un air mystérieux avant de s’évanouir dans l’agitation de la rue :

– Votre retour sonne comme une délivrance. Je crois qu’on vous attend comme on n’a jamais attendu personne.

9

– Vous ne remplissez pas votre part du contrat, Worm !

Worm, impassible, se tenait debout, droit dans sa veste à col Mao, les mains jointes sur le pommeau de sa canne. Skarsdale était derrière son immense bureau et manipulait nerveusement un P en onyx. Pourquoi la seule présence de ce Médicus lui faisait-elle perdre son sang-froid ? Il en était ainsi depuis le début de leur alliance. C’était plus que de l’inimitié ou une divergence de caractères ; il y avait entre cet homme et lui une méfiance qui relevait du risque imminent, et permanent. Worm était intelligent ; Skarsdale y voyait plutôt un atout. Il détestait être entouré d’incapables ou d’imbéciles. Avec les gens intelligents, tout était plus facile. Sauf dans le cas de Worm, retors, qui mettait son intelligence au service de sa propre ambition.

L’ambition : tel était le problème, l’épine dans le pied de leur collaboration. Worm était un concentré d’ambition, un aimant à pouvoir. Le pouvoir parce qu’il fait partie intrinsèque de votre personnalité, de votre âme ; c’était aussi simple que cela. Un tel homme était aussi dangereux qu’un autre qui viserait le pouvoir pour exercer une vengeance. Pour l’un il est une fin, pour l’autre un moyen. Dans les deux cas, l’envie est dévorante et ne supporte pas la cohabitation. Ainsi, Worm et lui avaient tout pour s’affronter, et de ce combat ne pouvait émerger qu’un seul vainqueur.

Worm rompit le silence.

– Je vous écoute.

Il avait répondu avec une pointe de lassitude, comme on prendrait la peine de répondre à un enfant capricieux qu’on ne veut pas contrarier. Skarsdale rongea son frein.

– C’est pour ça que je vous ai fait venir. Pour que vous m’écoutiez.

Il se leva et arpenta nerveusement la grande pièce, d’un bout à l’autre.

– Worm, Worm, je suis déçu, poursuivit-il en marquant chaque mot d’un mouvement sec de son poing serré. Vous vouliez prendre le contrôle de l’Ordre, j’y ai consenti. Pour cela, vous souhaitiez conserver les trois Piliers. Je vous l’ai accordé – ne vous l’ai-je pas accordé ? demanda-t-il comme s’il prenait son adversaire à témoin.

Worm acquiesça, de marbre. Skarsdale s’arrêta devant une baie vitrée et laissa son regard se perdre au loin.

– Je me suis dit, cet homme est fiable, je peux lui faire confiance. En contrepartie, il m’assurera la reddition et l’obéissance des Médicus.

– Ils vous sont parfaitement soumis.

– C’est faux.

– Vous aurait-on rapporté le moindre signe d’insurrection ?

Skarsdale se retourna vivement.

– Cet homme, ce médecin qui a pris la fuite en place publique : on ne l’a pas retrouvé. À votre avis, qui l’a aidé à disparaître ?

– Ses amis. Sa famille, peut-être.

– Personne n’a les moyens de se dérober aux fouilles systématiques de mes hommes.

– Alors peut-être sont-ce vos « femmes » qui ne sont pas aussi efficaces qu’on l’imagine… Les sœurs Ciguë sont bien responsables de la sécurité intérieure, non ?

Skarsdale encaissa la pique qui visait sa compagne et la sœur de celle-ci.

– Elles sont plus qu’efficaces lorsqu’il s’agit d’interroger quelqu’un. Si la famille ou les amis de ce médecin avaient facilité sa fuite, elles l’auraient su, faites-leur confiance.

Confiance. Worm sourit à demi. Jamais mot n’avait été aussi inapproprié dans une conversation. Il jeta un rapide coup d’œil sur sa montre. Il fallait écourter l’échange, qui ne pouvait que tourner en sa défaveur – et desservir ses récents projets. Car les informations qu’il venait d’obtenir, juste avant l’appel de Lavinia, bouleversaient ses plans. Il devait s’échapper d’ici au plus vite. Une course contre la montre venait de démarrer, à laquelle le Prince Noir participerait sans aucun doute. Dans l’ombre, mais il y participerait. Worm se prêtait volontiers à ces compétitions où les concurrents font glisser leurs pièces sur un échiquier invisible ; il excellait à cet exercice. Mais cette fois, l’enjeu était tellement important qu’il valait mieux réserver les affrontements à d’autres sujets, et réduire la concurrence à sa plus simple expression. Ou au moins prendre une avance considérable.

– Les Médicus se sentent forcément proches des médecins traditionnels, finit-il par expliquer. Cela peut susciter un élan de solidarité comme dans toutes les corporations, mais ce serait un fait marginal qui ne se reproduira plus. Je m’y engage.

Skarsdale se satisfit de cette manifestation d’allégeance.

– Je compte sur vous. Mais peut-être devrais-je personnellement m’intéresser d’un peu plus près à l’Ordre. Qui sait ? Nous sommes mortels, et vous n’êtes pas à l’abri d’un… accident, Fletcher. Personne ne l’est, d’ailleurs.

C’était la première fois que Skarsdale usait du prénom de Worm pour s’adresser à lui. Et la première fois, aussi, qu’une menace, à peine voilée, était formulée. La coïncidence des deux faits aurait presque pu être cocasse.

– Je vous ai demandé de ficher les Médicus tous les ans, enchaîna Skarsdale. Dans chaque pays, et tout particulièrement ici, aux États-Unis.

– Je l’ai fait cette année encore, répondit Worm.

Skarsdale effleura un écran qui flottait au-dessus de son bureau. L’écran s’illumina, des chiffres et des graphiques teintèrent de rouge le fond noir.

– Et vous n’avez rien remarqué ?

– Non.

– Leur nombre diminue, précisa Skarsdale, contrarié par la mauvaise foi évidente du Médicus. Ils s’évaporent, selon vous ?

Worm dressa une main autoritaire vers un homme en faction près de la porte. Ce dernier lui tendit un manteau, qu’il enfila et reboutonna sans précipitation. Skarsdale serra le poing autour d’un coupe-papier. Worm n’était rien d’autre que son vassal, et pourtant il se permettait de mettre un terme à leur entretien. Un geste lui suffisait pour se faire obéir. Lui-même était parvenu au même résultat, mais à force de châtiments et de cruauté. Il inspirait la peur, tandis que Worm en imposait naturellement. Skarsdale éprouva des pulsions meurtrières qu’il eut tout le mal du monde à endiguer. Worm lui était utile – du moins pour l’instant – et ce Machiavel en était conscient.

Worm daigna enfin répondre.

– Vous l’avez dit vous-même, Laszlo : nous sommes mortels. Les Médicus aussi. Les conditions de vie sont devenues rudes. Ils sont affaiblis et font moins d’enfants, voilà tout.

– Affaiblis, répéta Skarsdale, lointain.

Il releva la tête.

– Il suffirait d’une chose pour qu’ils se portent mieux. Une toute petite chose…

Il toisa longuement son interlocuteur avant de reprendre.

– Un quatrième Pilier, Worm, lâcha-t-il en détachant chaque syllabe. Tout simplement.

Worm se contenta d’écouter. Et d’attendre la suite, qui ne tarda pas.

– Où en êtes-vous ? Où en sont nos recherches ? demanda Skarsdale subitement furieux, comme si les digues de sa patience venaient de céder. Voilà deux ans que j’attends, deux ans que vous me promettez ce maudit Pilier sans fournir le moindre résultat !

Il avait hurlé les derniers mots, incapable de contenir sa colère. Worm jugea plus prudent de l’apaiser.

– Hélas, rien de neuf. Peu d’informations circulent sur le sujet parmi les membres de l’Ordre. Vous savez comme moi que seuls Berenice Withers et Brave auraient pu nous mettre sur la piste. Et vous ne voulez toujours pas…

– Non ! gronda Skarsdale. Je ne veux rien lui demander. Je veux simplement qu’il croupisse au Mont-Noir, oublié de tous. Je vous interdis de m’en reparler, vous avez compris ?

– Très bien, répondit Worm.

Skarsdale reprit ses déambulations à travers la salle.

– Et ce garçon ? Pill ?

– Aucune nouvelle non plus, mentit Worm. Peut-être mort… je le regretterais. J’ai encore des comptes à régler avec lui.

– Nous avons tous à y gagner s’il est vivant – et s’il le reste. Alors mettez de côté votre vengeance personnelle et trouvez-le, Worm.

Worm se replia vers la sortie.

– Soyez certain qu’au moindre signe de vie d’Oscar Pill, je vous tiendrai au courant.

Skarsdale attendit qu’une porte dérobée s’ouvre derrière lui pour laisser libre cours à sa hargne.

– Je lui ferai payer son arrogance et ses sarcasmes !

Stomp s’approcha.

– Pourquoi attendre ? Vous n’avez pas besoin de lui pour contrôler les Médicus.

– Non. Mais pour le reste, oui.

– Il œuvre dans votre dos.

– C’est en cela qu’il m’est utile. C’est la seule façon d’apprendre quelque chose de lui : le laisser croire à son impunité. Maintenant, va et suis-le. Je veux savoir qui il rencontre, ce qu’on lui confie, ce qu’il a découvert. Tout.

10

Il marchait comme un automate, livide, oubliant prudence et discrétion.

Les trottoirs étaient défoncés, la chaussée éventrée par endroits, les allées déformées et envahies par les végétaux les plus coriaces – surtout des ronces – qui avaient résisté au ravage. Blue Park n’avait plus que son nom pour laisser penser qu’il s’était agi d’un espace vert. Les pelouses étaient noires et maculées de flaques boueuses, les arbres s’étaient dégarnis et nouaient leurs branches tortueuses pour se protéger d’un air malsain, et sur l’étang aux nénuphars ne flottaient plus que des débris de végétaux en décomposition. Le ciel chargé couvrait le tout d’une chape grise et tumultueuse.

Oscar zippa sa doudoune et rabattit la capuche sur sa tête pour se protéger des regards comme du vent qui s’infiltrait jusqu’aux os. Il s’immobilisa, tendit la main, frôla la grille mutilée. On avait dessoudé et arraché les M enchâssés dans le fer forgé. Il ferma les yeux et repoussa l’avalanche de souvenirs. Des visages, le silence austère et l’écho des rires, les expérimentations culinaires, les mystères de la bibliothèque. Les secrets enfouis. Le drame de la mort. Son cœur se serra. Il saisit son pendentif et le glissa à l’emplacement d’une des lettres. La grille s’électrisa et un flash émeraude cisailla l’atmosphère. Oscar se retourna vivement. Au croisement de l’avenue et de la rue suivante, une voiture était garée. Les portes s’ouvrirent et deux hommes surgirent du véhicule. À l’autre bout de l’avenue, la scène se répéta. Il fallait fuir. Vite.

Au lieu de cela, Oscar se précipita contre la grille. De l’autre côté, Cumides Circle était mangé par la végétation, unique tache verte dans l’océan noirâtre de la ville. Depuis la disparition de la bâtisse, littéralement avalée par la terre, personne n’était parvenu à pénétrer dans la propriété. Des hélicoptères avaient tenté de survoler le terrain et de larguer hommes et produits toxiques. Les hommes n’en étaient jamais revenus, les substances n’avaient pas eu raison de la végétation, plus agressive que jamais. Les enfants du quartier, lorsqu’on les laissait sortir et s’en approcher, s’amusaient à lancer des objets ou des rats attrapés en pleine rue. Les objets, cabossés, jaillissaient comme des projectiles, et les rongeurs disparaissaient dans des couinements atroces. Oscar entendit des sifflements et des raclements depuis ce qui avait été un magnifique jardin : au loin, des branches fouettaient l’air, tels des tentacules incontrôlables, et les végétaux se déplaçaient dans la terre meuble, donnant un aspect étrangement mouvant à la masse dense. Oscar sentit qu’on effleurait son épaule. Il fit un bond de côté et brandit son pendentif. Devant lui, une branche jaunie se redressa. Le jeune homme tendit une main amicale, cette fois, et la passa à travers le feuillage abîmé par les produits chimiques.

– Zizou… tu t’en es sorti.

Le chêne frémit un court instant, repoussa Oscar sans brutalité et recula de l’enceinte. Oscar jeta un rapide coup d’œil de part et d’autre et comprit le message. Les hommes avaient traversé et se dirigeaient vers lui sans empressement, mains dans les poches. Il longea l’enceinte de Cumides Circle et tourna à l’angle, dans une ruelle sinueuse. Et se mit à courir.

Il connaissait encore le quartier comme sa poche. Il zigzagua entre les demeures impressionnantes et déboucha enfin sur une rue commerçante, puis sur la place du marché. Les échoppes, rares et délabrées, proposaient des produits encore plus rares qu’on avait davantage de chance de dénicher au marché noir à l’arrière des étals, et à un prix exorbitant. Les allées étaient malgré tout noires de monde. Oscar se retourna : les hommes déboulaient à l’extrémité de la rue. Il reprit sa course et se mêla à la foule. Il en sortit à l’autre bout de la place, métamorphosé : il avait échangé sa doudoune contre un manteau long sous lequel il avait dissimulé ses sacs, et caché cheveux et barbe dans une cagoule péruvienne. Il marcha aussi lentement que possible, haletant. Quelques cafés étaient ouverts, en marge du marché, et des jeunes y étaient attablés, malgré la grisaille et la pluie fine qui commençait à tomber. Oscar n’en reconnut aucun : tous avaient des visages arrogants et des tenues où dominaient le rouge et le noir. Il continua son chemin. Il passa devant des boutiques désertes, et reconnut la vitrine d’un magasin où l’on vendait des produits informatiques et multimédia. La porte était condamnée et bardée de scellés, et des affiches collées de biais informaient la population que l’activité était suspendue jusqu’à nouvel ordre. Dans le miroir poussiéreux de la vitrine, Oscar aperçut au loin ses poursuivants qui venaient de refaire surface. Il s’éloigna en direction de l’est pour rejoindre un lacis de ruelles où il aurait l’opportunité de les semer.

– Eh, mais ça va pas, non ?

Il ignora l’invective.

– Il vient de me mettre la main aux fesses ! Dis donc, tu te prends pour qui ?

Oscar risqua un regard latéral : on le dévisageait. Des types se levèrent de leur tablée, alertés par le vacarme. Il soupira et se retourna sans précipitation.

Une fille brune en minijupe s’agitait devant lui, poings sur les hanches, visiblement scandalisée derrière ses lunettes de soleil surdimensionnées. Il avait tout intérêt à apaiser le jeu et s’offrir une échappatoire.

– Excuse-moi. Ça doit être un de mes sacs.

Il fit mine de repartir. La fille, furieuse, se précipita sur lui et le retint par le bras.

– C’est ça, oui, ton sac ! Tu me prends pour une débile ?

Elle se tourna vers un jeune homme assis à une table, planqué derrière son journal.

– Et toi, surtout, ne bouge pas, laisse-le me violer !

Oscar regarda par-dessus l’épaule de l’hystérique. Des gens s’approchaient pour la défendre.

– Écoute, dit-il en se dégageant de la fille, je t’ai dit que j’étais désolé, j’ai pas fait exprès. Voilà, je suis désolé, répéta Oscar, qui cachait mal sa nervosité croissante. Ça va comme ça ?

– Non, ça va pas ! hurla-t-elle.

Des types installés à la même terrasse de café se levèrent comme un seul homme et se jetèrent sur lui. Il se débattit comme un diable, mais très vite, se trouva débordé par le nombre. Des mains le tenaillèrent et il fut projeté en arrière sur une table. Son crâne en heurta l’angle et se mit à saigner abondamment. On le traîna sur le sol et le plaqua sur une chaise. Les poignes de fer contraignaient le moindre mouvement. Dans la bousculade, la fille fut catapultée sur lui. Elle hurla un peu plus fort, la confusion était totale. Malgré le sang qui voilait son regard, Oscar eut le temps d’apercevoir le visage d’un des hommes à ses trousses et incapable de se frayer un chemin jusqu’à lui. Un nouveau choc se produisit : le compagnon de la folle furieuse, qui avait fini par réagir, s’écrasa sur elle, pesant un peu plus sur Oscar suffocant. Les jurons fusèrent, la foule se fit de plus en plus dense. Le fracas des tables et des chaises, les cris et les gémissements, tout sembla plus lointain à Oscar, et un bourdonnement résonna dans sa tête. Le décor et la place entière se mirent à tourner, le sol sembla se dérober sous eux, la chaise s’enfonça dans le sol, entraînant les corps enchevêtrés. Puis ce fut le noir complet.

Les Pathologus qui avaient pris en chasse Oscar depuis Cumides Circle n’hésitèrent pas longtemps. Un rayon rouge fendit le jour déclinant et la foule se dispersa au milieu de cris encore plus perçants. Quand ils baissèrent la main, tous les jeunes avaient repris leur place à leurs tables respectives, et l’agitation était retombée comme s’il s’était agi d’un mirage. Les Pathologus examinèrent les alentours, aux abois : plus la moindre trace du fuyard.

– Mais qu’est-ce qui t’arrive ? Tu m’écoutes ? demanda Reese, vexée du peu d’intérêt de son amie pour la conversation.

Elle n’obtint pas de réponse. Elle haussa les épaules et reprit son jeu de séduction avec un des garçons qui la dévorait des yeux depuis une table voisine.

Tilla Sharp, elle, ne bougeait plus. Elle avait les yeux rivés sur la terrasse qu’elle ne fréquentait jamais – celle d’un café sans intérêt. Elle préférait traîner sur celle-ci, où la jeunesse pathologus se retrouvait. Les cris puis la bousculade avaient attiré son attention, bien sûr ; la fille qui braillait comme un cochon qu’on égorge l’avait amusée, mais très vite, elle avait gommé l’agitation ambiante et s’était concentrée sur une silhouette.

Au centre de la bagarre, un type qu’elle ne connaissait pas, bizarrement vêtu. Un peu plus grand que les autres, plus puissant aussi. Difficile de dire s’il était beau à cause du ridicule bonnet qu’il portait sous la capuche, mais il avait de la prestance, du charisme. Impossible de ne pas le remarquer ; il suffisait ensuite de le détailler pour être irrésistiblement attirée. Ce regard bleu clair, tranchant, unique. C’était peut-être ce qui venait de tout faire basculer en elle. Ou juste un geste. Parfois, les années passent, le corps se transforme, mais un geste reste. Juste ça, un infime mouvement de l’épaule, un hochement de tête, un froncement de sourcil qui renvoie à des souvenirs – et tout resurgit. C’était précisément ce qui venait de se produire en elle. Puis les éléments étaient venus s’accumuler en cascade, jusqu’aux infimes détails physiques dont elle avait fait l’inventaire secret pendant toute son adolescence.

C’était lui. Ça ne pouvait être que lui.

Son cœur fit un bond dans sa poitrine. Et autre chose qui ressemblait à une vieille blessure d’amour-propre. Avec un arrière-goût amer de revanche, une envie jamais assouvie qui s’enlise et finit par prendre la forme d’une rancœur indélébile. Comment peut-on aimer et haïr, en quelques instants, quelqu’un que l’on n’a pas vu depuis deux ans et que l’on croit avoir oublié ?

– Tiens, voilà ton mec, ânonna la brune Eleanor, aussi insipide à dix-sept ans qu’à dix et qu’à quinze.

Reese « Barbie » fut la seule à se retourner lorsque Moss fit son apparition. Moss ignora les deux amies et fondit sur Tilla. Il la prit par la taille et l’embrassa dans le cou avec ostentation. Elle se laissa faire, sans quitter du regard le café voisin où se déroulait une étrange scène. Des miliciens venaient d’intervenir, la foule s’était affolée et celui qu’elle avait reconnu s’était volatilisé, avalé par la bousculade. Elle se leva brusquement.

– Qu’est-ce que tu regardes ? Ça t’intéresse, maintenant, les ringards du Blossum ?

Tilla se dégagea de l’étreinte encombrante de Moss et scruta la terrasse bondée. Le calme était revenu comme par enchantement et elle crut même avoir rêvé, quand elle se rendit compte qu’une table, une seule, était subitement libre.

– Bon, on bouge ? suggéra Moss, qui connaissait assez sa copine pour savoir qu’il n’obtiendrait rien de plus d’elle.

– Non, finit par répondre Tilla. Ça fait une demi-heure que je t’attends, maintenant je dois rentrer.

– Excuse-moi, bébé, j’avais rendez-vous chez Bates, supplia Moss.

Tilla n’écoutait que d’une oreille. Il suffisait qu’il l’appelle par ce ridicule « bébé » pour qu’elle se désintéresse de lui. Elle ramassa son sac, rejeta en arrière ses longs cheveux châtains aux reflets or et fit un signe à ses copines avant de se tourner vers Moss.

– Moi aussi, j’ai rendez-vous.

11

Le jeune Carlo s’éveilla brusquement. Des cris et des pleurs montaient du séjour, situé un étage plus bas. Il reconnut la voix de sa mère, et quelque chose de très intense et de très douloureux se noua dans sa gorge. Il ferma les yeux et voulut se rendormir pour oublier son mal-être.

De nouveaux cris le firent sursauter. Puis ce fut une cavalcade dans l’escalier.

– Non ! Non, je vous en prie ! Pas lui ! Il n’a rien fait ! Ce n’est qu’un enfant !

La porte s’ouvrit à la volée et des hommes surgirent dans la chambre du cadet des Golino. Deux hommes le saisirent par les bras et l’arrachèrent à son lit. Ils l’allongèrent sur l’édredon, insensibles aux pleurs de la mère, et plaquèrent une tablette contre le crâne de Carlo terrifié. Une fiche détaillée apparut sur l’écran avec une photo du garçon en trois dimensions qui pivotait, et un petit carré rouge se mit à clignoter. À l’intérieur du carré, une date – celle de la naissance de Carlo. Un des hommes de la milice se redressa.

– On l’embarque, dit-il à son chef.

Le chef se pencha sur Mrs Golino, en larmes.

– Vous avez mauvaise mémoire, madame : la date de naissance de votre fils n’est pas celle que vous m’avez donnée.

– On ne lui fera aucun mal, ajouta le chef de la milice.

À ces mots, la mère poussa un hurlement. Dans un élan désespéré, elle se jeta sur les hommes qui lui arrachaient son fils. L’un d’eux la repoussa violemment et elle tomba à la renverse, inanimée.

– Qu’est-ce qui se…

Mr Golino, alerté par Lorenzo, son fils aîné, venait d’entrer dans la chambre. C’était un roc, une force de la nature doublée du caractère enflammé d’un Italien du Sud. La scène qui se déroulait sous ses yeux le rendit fou. Il poussa un hurlement de bête et bondit sur l’un des hommes qui emmenaient Carlo. Il le plaqua au sol et le roua de coups. Les os de la face craquèrent sous ses poings ensanglantés sans que quiconque parvienne à l’arrêter. Le chef des Pathologus s’avança et un faisceau pourpre frappa Mr Golino de plein fouet. L’Italien se cambra violemment, ses membres se raidirent, son cou enfla et il s’effondra sur le côté. Un filet de sang noir s’écoula de son nez et de ses yeux injectés, un gargouillement sinistre monta de sa gorge et les caillots jaillirent d’entre les lèvres. Lorenzo tomba à genoux devant le cadavre de son père, avant de se relever, les traits déformés par la fureur et l’effroi. Des pas précipités résonnèrent dans l’escalier, et Barth O’Maley, suivi de son père et son frère, entrèrent dans la pièce. Barth se jeta sur Lorenzo Golino et le ceintura pour l’empêcher de commettre un acte désespéré et subir le même sort que son père.

– Non, fais pas ça, lui souffla Barth.

– Lâche-moi ! hurla le jeune homme, fou de douleur. Je vais les tuer, tous !

Jeremy s’interposa tandis que son frère ne relâchait pas son emprise.

– Tu vas mourir et tu ne pourras plus rien pour sauver Carlo, murmura-t-il. Pense à lui, et pense à ta mère qui va avoir besoin de toi !

Le malheureux Lorenzo se débattait en criant toute sa souffrance et sa rage, mais les bras puissants de Barth eurent raison de son énergie, tandis que les Pathologus partaient avec son frère dans les bras.

Worm se pencha vers son chauffeur.

– On rentre, dit-il.

La berline glissa sur l’asphalte, alors que l’orage quotidien sévissait. Il tourna la tête vers l’extérieur, à l’abri derrière les vitres teintées giflées par la pluie.

Des hommes en noir et aux bandeaux frappés du P entraient et sortaient des immeubles et poussaient devant eux des femmes, des hommes, des enfants ruisselants. Tous différents, mais tous liés par une date. La pluie battante n’avait aucun effet sur la rafle, qui durerait tout l’après-midi et se prolongerait tard dans la nuit.

Il avait fallu frapper vite, et tôt. Dès qu’il avait eu l’information capitale et qu’il avait pu s’échapper du Château d’eau, Worm avait donné ses ordres.

La voiture se fraya un chemin au milieu des bus noirs qui enfournaient les victimes. Le chauffeur s’arrêta à un point de passage sécurisé. Un Pathologus se pencha, aperçut le laissez-passer qu’on lui tendait à travers la fente de la vitre baissée et s’écarta promptement avec un salut respectueux. À l’arrière, une sonnerie retentit et Worm décrocha son téléphone portable. Il écouta quelques instants en silence.

– Remplissez d’abord en périphérie, répondit-il. Parquez-les le plus loin possible de la ville, puis rapprochez-vous-en au fur et à mesure que les hangars seront pleins.

Il raccrocha et toucha un écran fixé au dossier du siège, devant lui. L’écran s’illumina. Worm effleura quelques icônes et se connecta à sa boîte mail. Il relut une énième fois l’adresse électronique de l’expéditeur du seul mail qu’il n’avait pas trié, et l’ouvrit.

Un lien, un code. Rien d’autre.

Il cliqua sur le lien, une fenêtre de connexion Internet se matérialisa. Worm y entra le code. Et toujours le même message :

Erreur 2543

La première fois, pourtant, étaient apparues les quelques lignes qu’il avait lues en un instant, stupéfait. Depuis, à chaque nouvel essai pour se connecter, plus rien. L’étrange message avait sans doute été programmé pour s’effacer après une seule et unique lecture. Ingénieux système pour ne laisser aucune trace.

Si Worm tentait de s’y connecter une nouvelle fois, ce n’était pas pour relire le court texte qu’il n’avait eu aucun mal à mémoriser, mais plutôt par réflexe, en même temps qu’il essayait de percer l’identité de son mystérieux interlocuteur.

« Il est de retour.

Il veut son 5e Trophée. Il va chercher son Siamois.

Everyatis »

Worm n’avait pas hésité. Pourquoi ? Pourquoi faire confiance à ces trois lignes envoyées par un inconnu qui se volatilisait dans la Toile en détruisant son message laconique ? Worm se fiait à son instinct, sans raison – lui qui calculait tout et dont l’existence n’était que manipulation réfléchie et méthodique. Peut-être aussi parce que ce message lui annonçait ce qu’il redoutait chaque jour un peu plus. Le retour de Pill était inéluctable : il était intelligent, volontaire, courageux et plus déterminé que jamais à venger son père et son mentor. Sa disparition ne pouvait être qu’une pause dans la préparation d’un combat qui se révélerait sans pitié, il en était maintenant convaincu. Et pour cela, Pill chercherait inévitablement à conquérir son cinquième Trophée.

Et s’emparer du quatrième Pilier tant convoité, selon l’ultime recommandation de Berenice Withers avant de mourir.

La voiture venait de sortir de la ville et roulait maintenant à vive allure dans une campagne sombre, en direction de Worm Castle.

Pour contrer ce jeune homme ambitieux, il convenait d’agir vite. C’est ce qu’il avait fait. Pas de Trophée sans Siamois ; il fallait alors s’emparer de tous ceux qui auraient pu tenir ce rôle pour Pill : les natifs du 7 décembre, comme lui. Les rafles étaient en cours dans toute la ville et ailleurs. Il les débusquerait tous, jusqu’aux coins les plus reculés qui soient.

… Jusqu’au moment où il en déciderait autrement. Chaque chose en son temps, aussi proche soit ce temps.

Quant à la quête du Pilier perdu, il s’agissait d’une autre lutte, qui nécessitait une autre méthode. Il la trouverait.

Deuxième partie

Médipolis

12

Oscar ouvrit les yeux. Il nageait dans une obscurité pesante, profonde. Ses pieds étaient liés, ses poings aussi. Le sol était dur, froid et humide. Il fut arraché à ses sensations par une poigne ferme qui le souleva et le mit sur pied.

– Ne te débats pas, ne tente rien, dit une voix masculine éraillée. Tu n’irais pas bien loin.

– Qui êtes-vous ?

– On ne te veut pas de mal. Je vais te bander les yeux et tu te laisseras guider, enchaîna une voix féminine.

Oscar tourna la tête. Cette voix ne lui était pas étrangère. Elle aurait même pu lui être familière, dans une autre circonstance, ailleurs, à une autre époque. Une voix familière qui aurait mué. Mûri ? Durci ? La sienne aussi avait probablement changé. Il resta à l’affût du moindre bruit.

– Où je suis ?

Les individus qui l’entouraient gardèrent le silence. Oscar entendit le claquement net d’une lame que l’on déplie. Il eut un mouvement de recul et bascula en arrière. On l’empêcha de tomber et on le maintint immobile.

– Je vais trancher le fil de Nylon qui entrave tes chevilles, prévint la première voix. Si tu bouges…

Un coup de couteau plus tard, Oscar retrouva son équilibre. On lui passa une étoffe opaque autour de la tête, alors que ses rétines tentaient de percer l’obscurité. Il replongea dans la nuit noire et fut poussé vers l’avant.

Il marcha maladroitement, puis se sentit plus confiant entre les mains expertes qui le guidaient. Le langage silencieux des pressions et des retenues fonctionnait et il évitait ainsi les obstacles. Il devina des rais lumineux : voilà pourquoi on lui avait bandé les yeux. Les virages et changements de direction se succédaient sans cesse, peut-être dans l’idée de le désorienter. Ce fut rapidement chose faite. Il se concentra sur l’environnement pour en deviner la nature. Des bruits d’eau venaient régulièrement couvrir le clapotement de leurs pas sur le béton. Une puanteur le prit à la gorge ; de l’eau croupie, des éléments en putréfaction. Des bruits stridents résonnèrent. Des rats ? Il envisagea la solution la plus évidente : ils circulaient dans des égouts.

Ils passèrent une première porte – un claquement, celui d’une barre métallique que l’on presse ; une porte de sécurité coupe-feu. Puis une deuxième. Les mains se faisaient plus pressantes, les pas plus rapides, les poignes plus dures.

– Plus vite, dit l’homme. J’entends du bruit dans mon oreillette. Ça vient de la zone 14.

– On ne peut pas aller plus vite, il va tomber, répliqua la fille. Et s’il y a du monde en zone 14, ils ne peuvent pas nous entendre.

– Taisez-vous ! ordonna un autre homme à la voix nerveuse. Vous voulez nous faire repérer ou quoi ?

Oscar hésita. Fallait-il profiter d’une zone à risque pour faire du bruit et attirer du monde ? Ou même tenter de s’enfuir ? Il n’irait probablement pas loin avant d’être rattrapé, et ces gens ne semblaient pas lui vouloir de mal, en tout cas ils paraissaient moins dangereux que ce qui pouvait l’attendre à l’extérieur de ces galeries suintantes et nauséabondes.

Le groupe finit par s’arrêter. Un des hommes dévissa la grille métallique qui obturait un conduit étroit, et la posa sur le côté. Il enleva ses lunettes de vision de nuit, se mit à plat ventre, plongea la tête dans le conduit et se mit à ramper. On obligea Oscar à baisser la tête puis à se plier jusqu’à s’allonger lui aussi dans le conduit. La largeur lui permettait tout juste d’y engager les épaules de face. Une main l’arrêta, et on déposa un trait de pommade fortement mentholée sur sa lèvre supérieure, sous les narines.

– Qu’est-ce que c’est ?

– On s’en sert en anatomie pathologique et en médecine légale pour examiner des corps en décomposition, répondit l’inconnu. Fais-moi confiance, ça ne sera pas du luxe. Tu en réclameras même une autre dose.

Oscar obtempéra et entama sa progression.

– Avance sur les coudes et lève la tête, lui conseilla l’homme qui allait le suivre.

Après quelques mètres, Oscar comprit tout l’intérêt de cette recommandation : un filet de boue pestilentielle sinuait dans le conduit, poissait les vêtements et semblait brûler la peau. Il avait le cœur au bord des lèvres.

– C’est un conduit de ventilation, normalement, précisa le type, mais on a dévié jusqu’ici l’évacuation de certaines eaux usées et concentré les résidus. C’est très dissuasif. Même les rats n’osent pas s’y aventurer.

Oscar ne prononça pas un mot. Il préférait canaliser son énergie dans l’effort et sortir au plus vite de cet enfer, qui lui sembla interminable. Il émergea enfin du conduit, presque soixante mètres plus loin, soulagé et épuisé en même temps. Autour de lui, les voix ne trahissaient pas la moindre fatigue.

Bientôt, l’air se fit plus frais, plus vif. Et surtout plus respirable. On passa un mouchoir sur sa lèvre pour éliminer la pommade salvatrice, et on le poussa en avant. Il lui sembla marcher sur une autre matière, lisse et dure. L’espace était propice à l’écho. On dénoua son bandeau qui tomba sur le sol.

La lumière vive et brutale l’obligea à fermer les yeux quelques instants. Lorsqu’il les rouvrit, des centaines de personnes, immobiles, se tenaient devant lui sur des gradins en arc de cercle.

Et une clameur formidable retentit.

13

Avant même qu’il ne réagisse, la jeune femme qui l’avait accompagné dans ce périple obscur se pendit à son cou. C’était elle qui, un peu plus tôt et en pleine rue, l’avait accusé d’une voix suraiguë de lui avoir mis la main aux fesses.

– Tu sais ce qui me rend dingue dans cette histoire, mon Oscar ? Il suffit que je change de couleur de cheveux pour que tu ne me reconnaisses plus !

Il partit d’un éclat de rire libérateur et serra Valentine contre lui. Lawrence, sous les traits du timide compagnon de table planqué derrière son journal, saisit la main d’Oscar entre les siennes et manqua de la broyer sous le coup de l’émotion.

Une voix domina le brouhaha.

– Oscar !

Une longue jeune femme, aussi belle que gracieuse, se jeta dans ses bras.

Il aurait voulu dire à sa sœur combien elle lui avait manqué, et bien d’autres choses encore, mais les mots se bousculèrent. Il se contenta de se perdre dans l’inoubliable regard de Violette et la fit tournoyer en mêlant un éclat de rire aux larmes de sa sœur.

– Je le savais, criait-elle, folle de bonheur. Je le savais ! Je l’ai tellement demandé au ciel, aux étoiles, aux arbres et au vent ! Ils t’ont poussé jusqu’à moi !

Puis ce fut une déferlante de visages, de poignées de main, de pressions affectueuses, de mots réconfortants. Oscar vit les moments d’isolement, de solitude, d’épreuves et de souffrances se désagréger comme un vieux parchemin qui s’effrite entre ses doigts, reléguant les terribles souvenirs dans le passé. Il reconnut quelques personnes restées en retrait avec un sourire bienveillant, le temps que retombe la folie contagieuse parmi les Médicus. Alistair serra ses deux mains et les leva au-dessus de sa tête à l’attention du jeune homme. Maureen Joubert, à son côté, lui fit un petit signe assorti d’un clin d’œil tandis qu’Anna-Maria Lumpini, empêtrée dans sa toge drapée de déesse antique, lui adressait des baisers.

Alors, la foule se tut étrangement et se fendit.

Tout en haut, sur le dernier gradin, une personne venait d’apparaître. Elle descendit les marches d’un pas vacillant, se tenant à une épaule ou une autre, tandis que les regards émus la soutenaient et l’accompagnaient. Le visage de Celia Pill s’illuminait au fur et à mesure qu’elle approchait de son fils. Elle voulut l’appeler, prononcer son prénom, le crier. Sa voix mourut dans sa gorge. Oscar courut à sa rencontre.

Elle se laissa tomber dans ses bras. Elle avait maigri, il la souleva comme une plume et la serra à lui faire mal. Tous les jours depuis deux ans, elle rêvait d’échanger la souffrance de la séparation contre cette douleur, ce contact.

Elle leva son beau visage qui reprenait les couleurs perdues depuis longtemps. Oscar passa ses doigts gercés sur les petites rides, çà et là, comme pour effacer les traces de la fatigue et du chagrin. Il ne pouvait pas retenir ses larmes. Celia prit le visage de son fils entre ses mains tremblantes.

– Personne d’autre qu’une mère ne peut comprendre ce que j’ai enduré, dit-elle enfin. Et seule une mère peut comprendre qu’en une seconde, tout soit effacé.

Elle se colla à nouveau à Oscar. Il se tourna vers sa sœur et l’attira à lui. Autour d’eux, tous s’éloignèrent pour respecter ce moment de force, de fragilité et d’intimité.

Oscar regarda autour de lui.

Ils s’étaient réunis dans une pièce exiguë sans fenêtres. Les murs en béton brut, et agrémentés d’un unique haut-parleur suspendu dans un angle, l’étouffaient. Sur la table, au centre, un écran d’ordinateur et un téléphone, rien d’autre.

– Bienvenue à Médipolis, dit Alistair.

– On est où ?

– Dans la cité souterraine où se sont cachés les Médicus qui ont refusé de se soumettre au pouvoir de Skarsdale.

– On est en ville ?

– Un peu en dehors de Pleasantville, dans le sous-sol de l’hôpital général qui est maintenant désaffecté, répondit Maureen. Presque aussi grand que l’hôpital lui-même, avec des chambres, des blocs opératoires, des galeries de circulation – même s’il est moins bien équipé. Une zone de repli en cas d’accident chimique, nucléaire ou bactériologique, ou encore en cas de guerre. Mais ça, c’était du temps où l’hôpital était fonctionnel.

– Désaffecté n’est pas tout à fait le mot, rectifia Anna-Maria Lumpini. Tous les hôpitaux ont été fermés par les Pathologus et interdits d’accès, purement et simplement. Ils les ont même minés pour dissuader les plus téméraires, mais nous nous sommes chargés de les « nettoyer ». C’était le meilleur endroit pour se cacher, finalement.

– Vous voulez dire que toute la vie des Médicus y est organisée ?

– Non, précisa Alistair : ne vivent ici que les Médicus ouvertement opposés à Skarsdale et qui ont dû fuir Pleasantville. Les autres résistants de l’ombre vivent officiellement chez eux. Il n’y a pas que des Médicus, d’ailleurs…

– Comme cet homme qui m’a aidé à la gare, supposa Oscar.

– Alexis Servan fait partie d’un réseau assez particulier de repris de justice, de hackers et d’indicateurs en tout genre qui nous sont très précieux. Je crois que tu connais leur chef, d’ailleurs…

Alistair tapa sur le clavier de l’ordinateur et scruta l’écran.

– Il est connecté, c’est une chance.

Il cliqua sur une icône et le visage barbu d’un homme apparut.

– Bonjour Oscar, dit l’homme avec un grand sourire. Quel plaisir de vous savoir de retour ! Dès que nous avons appris que vous étiez arrivé à Pleasantville, on a placé des guetteurs un peu partout.

– Jerry ! s’exclama Oscar.

– Oui, je sais que ça peut vous surprendre… Avant d’être chauffeur et roi des sandwichs à Cumides Circle, j’ai eu d’autres… occupations, on va dire.

– Mr Brave le savait ?

– Bien sûr : c’est lui qui m’a sorti de prison pour me faire entrer à son service. J’étais bon pour le bagne ou la chaise électrique.

Jerry avait perdu son sourire à l’évocation de son sauveur aujourd’hui emprisonné.

Oscar mesurait, lui, l’ampleur de ce qu’il avait manqué, à l’abri sur la banquise, tandis que le monde subissait le joug du Prince Noir et que l’Ordre tentait de survivre. Il prit conscience, aussi, de son aveuglement au sujet des gens qu’il avait côtoyés des années durant à Cumides Circle et sans doute ailleurs. Jerry, Cherie, Bones, et même Mr Brave : pas plus que Valentine ou Lawrence, il n’avait percé les mystères de leurs existences. Il s’était concentré sur ses soucis, ses quêtes, ses obsessions. On l’avait toujours protégé de tout, au fond – jusqu’à cet exil forcé au pôle Nord, dans ce village au bout du monde, loin du tumulte et des dangers. Les seuls périls qu’il avait connus, c’était lorsqu’il avait choisi de s’écarter de la voie qu’on lui avait tracée. Sans doute avait-ce été de l’indiscipline de sa part, mais aussi un instinct de survie et une soif de connaissance.

– Tu es dangereux pour toi-même, lui avaient souvent martelé, en substance, Mrs Withers et Mr Brave.

Aujourd’hui, l’une était morte, l’autre enfermé dans une prison dont on sortait essentiellement les pieds devant. Qui avait eu raison ? Qui avait mal agi ? La question n’était plus d’actualité. On l’avait obstinément mis à l’abri de l’ennemi, mais aussi de la réalité ; il était temps de l’affronter.

– Cherie ne tient plus en place depuis qu’elle vous sait ici, précisa Jerry. Votre estomac est-il toujours aussi résistant ?

– Comment avez-vous su que j’étais de retour ?

– Un indicateur discret et très efficace, avoua Alistair.

– Il fait partie de votre réseau, Jerry ? demanda Oscar.

– Pas officiellement, reconnut Jerry. Impossible d’entrer en contact avec lui. C’est lui qui se manifeste. Je ne l’ai jamais vu.

– Nous non plus, ajouta Alistair. Mais depuis deux ans, ses informations se sont toutes révélées exactes.

– Je me méfie de tout le monde, même de ceux qui disent vrai, répliqua Oscar.

– Ça alors, s’étonna Maureen, on nous l’a métamorphosé !

– À l’époque, je ne risquais pas ma vie, répondit-il. Mais aujourd’hui je sais que les traîtres sont partout, et j’ai appris à ne compter que sur moi.

Alistair le rassura.

– Nous avons beaucoup de sympathisants qui sont obligés de rester dans l’ombre pour ne pas risquer leur vie ou celle de leurs proches. Il en fait certainement partie. Mais sois tranquille, ici tu es en sécurité. La nouvelle de ton retour n’en sortira pas.

– Mais moi, il faut que je sorte, répliqua Oscar en se levant de sa chaise. Je ne suis pas venu pour me planquer dans un bunker souterrain.

Alistair se rembrunit.

– Assieds-toi. Personne ne te retient prisonnier, au contraire, nous sommes là pour t’aider…

Il hésita une fraction de seconde avant d’ajouter :

– … et tout le monde t’aidera parce que tu es aussi notre seul espoir de sauver l’Ordre et le monde. C’est pour cela qu’on t’a protégé, et qu’on continuera à le faire. Ne l’oublie jamais.

Oscar se rapprocha du haut-parleur et l’examina comme s’il s’agissait d’un objet étrange et inconnu, à l’écart de la petite assemblée. Il avait besoin de se retrancher en lui-même, de se reconsidérer : il n’était plus ce jeune garçon en marge du monde, mais à nouveau un maillon – et même la pièce maîtresse de l’échiquier. Il était prêt à l’accepter, mais à une condition : être le seul à bouger la pièce en question, et quand il le jugerait opportun. Ce n’était pas de l’égoïsme, mais une forme d’autonomie à laquelle Ahnah l’avait longuement préparé.

« Fixe ton objectif, et trouve le moyen d’y parvenir en considérant toujours que tu ne peux compter que sur toi-même », lui avait-elle conseillé.

Alistair venait de définir d’autres règles.

– Je dois trouver mon Siamois, conclut Oscar. Né le même jour que moi, et qui vit là où je suis né, comme le veut la loi de l’Ordre. Quand j’aurai rapporté mon cinquième Trophée, alors seulement je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour vous aider.

Alistair le dévisagea. « Je ferai ». « vous aider ». En deux ans, Oscar n’avait pas changé, et toute sa vie l’indépendance et l’insoumission régneraient en maîtres sur lui. Aurait-on pu attendre autre chose à la suite d’un exil si solitaire ? Il fallait malgré tout garder foi en ce jeune homme. Cette même foi qui lui avait permis de tenir et d’espérer jusqu’à ce jour. C’était ce qu’il ferait, lui qui avait naturellement autorité sur les Médicus depuis la disparition de Brave et de Mrs Withers ; et il tenterait de l’imposer aux autres, autant que possible.

– Ce sera facile de le trouver, dit-il. On a piraté les listings de l’état civil. On va te dénicher plusieurs personnes pour t’accompagner. Ensuite…

On frappa à la porte avec vigueur et on l’ouvrit sans attendre. Un homme entra, suivi de Jeremy O’Maley, livide. Oscar et lui s’étreignirent comme deux amis trop longtemps séparés.

– Toi, tu ne manges plus de pizza en cachette chez les Golino ! regretta Oscar. Tu ressembles à un fil de fer.

– C’est fini, la pizza chez les Golino. Maintenant, c’est la milice qui s’invite chez eux.

Il se tourna vers le conseil.

– Des miliciens ont débarqué cet après-midi. Mr Golino a été tué sous les yeux de la famille, et ils ont embarqué leur plus jeune fils.

– Qu’est-ce que ce diable de Skarsdale nous réserve encore ? s’inquiéta Mrs Lumpini.

– Ils ont organisé une rafle dans toute la ville. Tous ceux qui ont été embarqués ont un point commun : ils sont nés...

Jeremy croisa le regard d’Oscar et se souvint de sa date anniversaire.

– … le 7 décembre, finit-il. Merde, alors c’est à cause de toi ?

– J’en ai peur, oui.

Oscar s’adressa aux Médicus.

– Manifestement, eux aussi savent que je suis de retour. Et ils savent pourquoi. Je n’ai peut-être pas tort de me méfier de tout le monde.

Les mots de Mrs Withers, dans sa lettre, résonnèrent en lui. Ton Siamois est libre. Il eut envie d’y croire, comme on peut croire à une vision prémonitoire. De toute manière, il trouverait forcément une personne née le 7 décembre et susceptible de l’accueillir en Cérébra. Ici ou ailleurs. Il était dit que sa vie se résumerait à un long et difficile voyage, dorénavant.

– Nous te trouverons un Siamois, l’assura Alistair. Fais-moi confiance.

Oscar se dirigea vers la sortie, suivi de Jeremy. Sur le seuil, il se retourna.

– Comment s’appelle votre mystérieux indicateur ?

– Aucune idée, répondit Alistair. Je t’ai dit qu’il restait anonyme.

– On a juste un nom de code, précisa Jerry via sa webcam, avec lequel il signe ses messages.

– Qu’est-ce que c’est ?

– Attendez, je cherche…

Jerry rompit le silence quelques secondes plus tard.

– « Everyatis ».

14

À peine sortis, Oscar et Jeremy virent surgir une jeune femme. Malgré ses dix-huit ans, on aurait pu la prendre pour une gouvernante austère catapultée dans ces couloirs souterrains. La lumière blafarde des néons accentuait sa pâleur et le contraste avec ses cheveux noirs strictement tressés.

Sans un mot, elle marcha droit sur eux et gifla Oscar avec une force déconcertante. Il en perdit presque l’équilibre.

– Ça, dit-elle d’une voix glaciale, c’est pour les deux ans sans nouvelles.

Elle lissa son chemisier, se dressa un peu plus sur la pointe des pieds, menton en l’air, et appliqua un baiser presque aussi brutal que la gifle sur l’autre joue.

– Et ça, c’est pour fêter ton retour. Ne recommence plus jamais, je ne le tolérerai pas.

Oscar aurait aimé répondre, ou même rire de cet accueil fulgurant, mais un rayonnement vert intense zébra le corridor. Il poussa violemment Jeremy contre le mur, saisit Iris par la taille et plongea au sol. Les deux Médicus braquèrent en même temps leurs pendentifs vers l’extrémité du couloir sans avoir repéré leur assaillant. Jeremy se recroquevilla pour échapper à l’attaque. Le faisceau ricocha sur les murs, découpa autant de blocs de béton qui s’écroulèrent dans un fracas assourdissant, et disparut au fond du couloir, son point d’origine. Une voix résonna juste avant que la silhouette noire n’apparaisse devant eux.

– Oscar, trésor, bien des hommes sont tombés à mes pieds, mais je n’en attendais pas tant de toi !

Oscar se releva péniblement, à côté d’une Iris rouge de colère.

– Moi non plus, je n’en attendais pas autant de vous, Paloma, répondit Oscar. Quelle joie de vous revoir…

– Qu’est-ce qui vous prend ? vociféra Iris. Ça ne vous suffit pas, les agressions des Pathologus ?

– Non, ça ne me suffit pas. Tant que je ne leur aurai pas fait payer leur crime, rien ne me suffira.

– Vous avez failli commettre l’irréparable, rétorqua Iris : me blesser.

Paloma apparut dans la lueur d’un spot. Sa tenue était simple, sobre, noire. Malgré ses sorties piquantes et ses petits noms affectueux, elle avait perdu l’attitude provocante et glamour qui la rendait si drôle – sans doute n’avait-elle plus envie de rire. Ni de séduire. Elle tourna vivement la tête vers Oscar, comme si elle avait lu dans ses pensées.

– Il y a un temps pour tout. Même pour se venger.

Alistair, Maureen et Anna-Maria Lumpini déboulèrent dans le couloir.

– Tout va bien ?

– Très bien, répondit Paloma en jouant avec son pendentif. Ma nouvelle version de laser fonctionne à merveille.

– Vous avez réussi à vous échapper de votre tour Eiffel ? s’étonna Maureen. En passant devant chez vous, j’ai repéré les voitures banalisées des Pathologus. On dirait qu’ils ont resserré leur surveillance.

– Skarsdale n’a pas apprécié l’issue de notre dernier rendez-vous, je crois. Mais il en faut plus pour m’arrêter. Ils ne connaissent pas l’existence des galeries qui me permettent de quitter ma prison dorée depuis l’ancien laboratoire P.A.L.O.M.A.

– Pas encore, s’inquiéta Alistair, mais ça ne saurait tarder. Pourquoi ne pas vous installer ici définitivement à Médipolis ?

– Je vous l’ai déjà dit, je n’abandonnerai pas ma maison, et je ne les laisserai pas entrer chez Berenice.

Elle s’adressa à Oscar.

– Mais je continuerai à venir ici pour poursuivre mon travail en secret, même si nous y sommes moins nombreux et moins bien équipés. Mes collaborateurs sont plus motivés que jamais, dit-elle avec la rage au cœur. Les armes que nous mettons au point seront bien plus perfectionnées que tout ce que vous avez connu jusqu’ici. À l’image de ce laser.

Oscar lorgna du côté de l’étrange boîtier métallique qui s’adaptait à la Lettre d’or, très intéressé.

– Comment ça fonctionne ?

– Un rayonnement delta qui agite les électrons, libère une formidable énergie et provoque une explosion au cœur de la matière.

Iris contempla le spectacle du corridor dévasté, avec ses blocs de béton arrachés aux murs.

– Un instant, j’ai cru que vous parliez de moi.

– Cerise sur le gâteau, ajouta Paloma : Hugo et Livia y ont intégré un effet boomerang : le faisceau revient à la Lettre après avoir accompli sa mission. On peut s’en resservir à l’infini.

Son visage marqué s’anima enfin d’un sentiment qu’Oscar connaissait bien : la colère.

– Tout, dit-elle : je te donnerai tout ce dont tu auras besoin pour vaincre. Alors tu me vengeras. Tu la vengeras. Promets-le-moi.

– Je vous le promets.

Une silhouette apparut dans l’éclairage de secours.

– On est nombreux à avoir des comptes à régler, dit la nouvelle venue.

Oscar mit du temps à reconnaître Sally. Ses cheveux avaient poussé et elle avait un peu perdu en carrure. Mais plus que le reste, son regard s’était éteint. Et l’impression de force qui se dégageait d’elle appartenait au passé. Elle marchait sans assurance, ses yeux profondément cernés bougeaient dans tous les sens et trahissaient son inquiétude.

Il s’approcha d’elle. Il aurait voulu l’embrasser et l’enlacer, lui dire et l’entendre dire le plaisir de se retrouver. Au lieu de cela, elle se contenta d’une ébauche de sourire et d’un regard absent.

– Tu n’as pas changé, dit-il, maladroit.

– Toi, oui.

Elle l’observa longuement.

– Non, se reprit-elle. Tu es toujours aussi déterminé, ça se voit.

Oscar voulut lui prendre la main, elle esquiva sans méchanceté.

– Tu vis ici ? demanda-t-il.

– Non. Je suis restée avec mes parents, à Golden Crown. Tu te souviens encore où c’est ? Tu es parti depuis tellement longtemps.

Elle se tut un instant et reprit :

– Tu as mis le feu à notre existence, puis tu as disparu en laissant des morts derrière toi. Entre-temps, il y a eu beaucoup d’autres victimes. Tu le sais ?

– C’est pour ça que je suis revenu.

– Pour certains, c’est trop tard.

Une étincelle brilla à nouveau dans ses yeux.

– Ton retour ne ramènera personne à la vie. Tente au moins de freiner la mort.

– Bon, ça suffit, trancha Iris.

Elle repoussa Sally sans ménagement.

– J’ai décidé qu’Oscar nous raconterait son périple. Tu as compris ? dit-elle à l’attention du jeune homme. Et toi, tu vas l’écouter, ordonna-t-elle à Sally. Ça nous changera de la pluie et de l’ennui de ces galeries.

Les mots d’Iris se dispersèrent dans le grésillement des installations électriques rudimentaires. Sally fit demi-tour et disparut dans le dédale de couloirs.

– T’inquiète, le rassura Jeremy, elle en veut à tout le monde. Aux Pathologus, à toi, à moi… Elle n’a pas accepté. Ça lui passera forcément. Il faut dire que le contexte n’est pas idéal. Les exécutions, c’est tous les jours et on est obligés d’y assister.

– Elle n’a pas à accepter, répondit Oscar d’une voix sourde.

– Super, soupira Jeremy. Je sens que tu vas lui être d’une grande aide. Elle a bien fait de partir.

– Et les Éternels ? questionna Oscar.

– J’en sais rien, moi ! Mais si Ayden lui apparaissait tous les jours au petit déjeuner, je pense qu’elle serait en meilleur état.

– On ne sait pas où les Éternels se sont réfugiés, répondit Maureen.

– Pauvre petite chérie, s’apitoya la comtesse. Comme je la comprends, une si belle histoire d’amour fauchée par la mort… Mais je suis certaine que ce jeune homme se manifestera auprès d’elle.

– Elle a raison de m’en vouloir, reconnut Oscar. J’ai laissé Ayden affronter Worm seul.

– J’ai dit : ça suffit, ordonna Iris. Tu es là depuis moins d’une heure et tu m’énerves déjà.

– Elle a surtout raison de dire qu’on ne changera rien au passé, intervint Alistair. Occupons-nous de ton avenir, et de ton Trophée. Et vite.

15

La porte du hangar 22 glissa sur son rail. Le grincement déchira le silence pour se perdre par-delà la plaine nue et grise.

À l’intérieur, les gémissements prirent le relais.

Worm entra et dut plaquer un mouchoir contre son nez. Des effluves nauséabonds flottaient dans l’air comme des nappes de brume. La population était parquée par centaines dans d’immenses cages gardées par des hommes armés. Une lumière blafarde tombait du toit à travers de grandes vitres zénithales couvertes de crasse. Dans les cages, les prisonniers s’étaient peu à peu affaissés, épuisés de rester debout sans eau ni nourriture. Il y avait des enfants, des vieillards, des hommes et des femmes.

Tous nés un 7 décembre.

Certains suppliaient pour leurs enfants dévorés par la soif et la faim. D’autres, incapables de se retenir, avaient fait leurs besoins sur eux et se recroquevillaient, mutiques et honteux. Les cris couvraient les pleurs et les râles.

Sans un regard pour les captifs, Worm longea l’allée centrale, accompagné de Julius Layton, le responsable du hangar et Médicus à sa solde. Un gardien tenta de les intercepter.

– Monsieur, ils n’en peuvent plus, il n’y a rien ici : ni eau, ni nourriture, ni toilettes. Rien n’a été prévu. Qu’est-ce qu’on fait ?

– Rien, puisque vous n’avez rien, répliqua sèchement Worm sans s’arrêter.

Layton repoussa le gardien.

– Retourne à ton poste, lui dit-il à voix basse, et garde tes remarques pour toi si tu ne veux pas les rejoindre derrière les barreaux.

Worm et lui se dirigèrent vers le fond du hangar, en direction d’une porte.

– Assassin !

Worm ralentit son pas un instant et son poing se crispa autour du pommeau de sa canne. Layton fit un signe autoritaire au gardien le plus proche, qui frappa violemment de son arme les barreaux afin de calmer les prisonniers.

La voix désespérée et furieuse retentit à nouveau.

– Espèce de salaud ! Vendu ! Mais il est de retour, et il aura ta peau et celle de tes amis pathologus !

Plusieurs personnes dans la même cage poussèrent des cris de soutien. Layton, écarlate, s’empressa d’ouvrir la porte devant Worm.

– Par ici, monsieur.

Worm n’écoutait plus. Il s’était arrêté et fixait le prisonnier rebelle. Il plongea la main sous son manteau, puis la tendit. Un rayon vert s’échappa de sa Lettre et la cage s’électrifia. Les prisonniers hurlèrent et se contorsionnèrent, foudroyés, avant de retomber mollement sur le sol.

Des cris fusèrent, rapidement étouffés.

– Maintenant, vous pouvez continuer à croire aux miracles – et aux héros, conclut Worm de sa voix grinçante. Et les suivre en enfer.

Un silence de mort lui répondit. Il passa la porte et disparut derrière une cloison.

– Éloigne-toi de moi, démon ! Satan !

L’homme, hirsute et sale, gesticula dans tous les sens et bondit dans un angle de la cellule. Dora Layton, sans lâcher son pendentif, insista.

– Calme-toi, mon vieux. Même Satan te fuierait dans ton état ! Allez, prends ce chiffon et ce peigne, rends-toi présentable, tu as de la visite.

L’homme agita la main frénétiquement.

– Tu as vendu ton âme au diable, hein ? On te coupera la tête à la fin de cette sale guerre !

– C’est ça. En attendant, ce serait une meilleure idée qu’on te coupe les cheveux et que tu te rases…

La porte s’ouvrit et Worm entra, suivi de Julius Layton.

Il s’immobilisa et observa le prisonnier comme on contemple une bête de foire. L’homme continuait à s’agiter, ses yeux roulaient dans leurs orbites, ses membres étaient secoués de spasmes incontrôlables. Il aperçut Worm et poussa un hurlement de bête sauvage.

– Qu’est-ce que tu me veux ? Je te l’ai dit que j’avais plus rien à te donner ! Retourne au village, et dis-leur que j’ai plus rien ! Foutez-moi la paix, tous ! Vous n’êtes que des vautours ! Des vautours !

– Quel est votre nom ? demanda calmement Worm.

– Tu le sais mieux que moi ! Ne fais pas semblant, je t’ai reconnu sous ton costume, gronda l’homme replié sur lui-même, à même le sol. Tu m’as déjà pris ma femme et ma maison, tu veux quoi encore ? Va-t’en, va-t’en je te dis !

Worm toisa l’homme de haut, et fit un signe de la main à Layton.

– Il s’appelle Hugh Nolan, dit ce dernier. Il n’a plus grand-chose dans la tête – même pas son propre nom.

Un sourire fugace se dessina sur le visage de Worm. Pendant ce temps, Nolan marmonnait dans sa barbe de plusieurs jours en se balançant de l’avant vers l’arrière, comme s’il était seul.

– D’où vient-il ? demanda Worm.

– On n’a pas grand-chose sur son passé, et c’est pas lui qui peut nous aider, monsieur. Il vit à Pleasantville depuis au moins deux ans, on a des témoignages de gens qui l’ont vu traîner dans les rues. Je n’ai pas eu le temps d’en savoir plus. Vous nous avez téléphoné ce matin…

Worm planta son regard gris métal dans les yeux de Layton, qui se reprit immédiatement.

– Mais on va interroger d’autres personnes.

– État civil ?

– Quarante-cinq ans, né dans l’Oregon. Rien d’autre, pas de casier judiciaire.

– Moi, je le connais, intervint Dora. C’est un pauvre bougre qu’a pas toute sa tête, ça c’est le moins qu’on puisse dire. Il erre un peu partout, mais il est plutôt inoffensif. Personne ne s’en est jamais plaint.

Worm retourna à son observation attentive, satisfait par les réponses. Un homme sans mémoire, sans passé, sans histoire. Et fou à lier. C’était l’homme idéal. Un homme dont le cinquième Univers, chaotique, ferait un formidable terrain de chasse. Et de mise à mort.

La femme secoua la tête.

– Et il ne va pas faire de vieux os, à mon avis.

– Débrouillez-vous pour que ses os tiennent quelque temps encore. Remettez-le sur pied, lavez-le, nourrissez-le et libérez-le.

– Le libérer ? s’exclama Layton. Mais il est né un 7 décembre ! Je pensais que…

Worm fronça les sourcils et leva la main.

– Ne pensez pas. Obéissez.

L’homme et la femme échangèrent un regard surpris. Worm enchaîna.

– Il faudra que cela se sache.

– Qu’on l’a libéré ?

Worm acquiesça. Layton hésita, puis se décida.

– Ce matin, on a eu droit à de la visite, monsieur.

Il attendit un encouragement qui ne vint jamais : Worm, indifférent, s’apprêtait à quitter la cellule.

– La compagne de… enfin, Lavinia Ciguë.

Worm s’arrêta.

– Elle était furieuse, elle voulait savoir pourquoi cette rafle avait eu lieu, et pourquoi il était là. Elle voulait reprendre la main, vous voyez… On lui a dit que c’étaient vos ordres.

– Vous avez bien fait.

– Si elle sait qu’on en a libéré un, elle va revenir poser des questions… et quand elle pose des questions, mieux vaut y répondre.

– Elle ne saura rien. Ni elle, ni les Pathologus, ni la population.

– Mais…

– J’ai dit qu’il fallait que ça se sache… mais uniquement au sein de l’Ordre.

Il se retourna et pointa sa canne sur les deux renégats médicus.

–Vous m’avez compris ? Seuls les Médicus doivent le savoir. Dès que possible. Faites ce qu’il faut.

Il jeta un dernier coup d’œil sur Nolan, qui comptait nerveusement les pierres du mur, et s’éclipsa.

16

Le périple à travers les galeries fut plus long que la veille – et tout aussi pénible. Violette, elle, évoluait telle une fée dans cet univers sordide. Elle courait dans les tunnels, sautait gracieusement d’un rebord à un autre, empruntait un îlot bétonné pour traverser un point d’eau stagnante, se faufilait dans d’étroits chenaux. Les odeurs saisissantes et l’atmosphère malsaine n’avaient aucune prise sur elle. Oscar suivait sa sœur sans la quitter des yeux, plaçant ses pas dans les siens. Enfin, la lumière du jour perça dans l’obscurité poisseuse et fétide, au bout d’une ultime galerie.

– Tu vois, se réjouit Violette, on y est presque ! Je t’avais bien dit que je pourrais te conduire à l’extérieur…

– Comment as-tu fait pour mémoriser le chemin ? demanda Oscar, stupéfait qu’elle ait pu se concentrer suffisamment pour retenir une trajectoire dans ce dédale.

– C’est lui qui me guide, dit-elle en caressant son pendentif. Il est attiré par les arbres, le ciel, les éléments. Il s’illumine quand je m’engage dans la bonne galerie, et s’éteint quand je me trompe.

– Sois plus prudente, range-le ; tu pourrais te faire repérer.

– Je n’ai aucun pouvoir sur lui, Oscar ; on est adultes, lui et moi. Il propose, et je peux décider de le suivre ou pas.

Elle lui prit la main et se remit en marche.

– Sur la banquise, tu as songé à accepter de ne pas tout contrôler ? demanda-t-elle.

– Non, admit son frère. Tu crois que ça me ferait du bien ?

– Beaucoup de bien. Regarde-moi : je me laisse faire – il faut juste savoir accorder sa confiance.

– C’est de naissance, chez toi. Moi, c’est l’inverse. Viens, on avance.

Ils atteignirent enfin le puits de lumière. Ils grimpèrent le long d’une échelle métallique et sortirent à l’air libre, sous un ciel anthracite.

Le vent soufflait avec violence, glacial, au milieu d’une forêt de troncs noueux et carbonisés. Oscar inspira profondément. Il reconnut enfin l’endroit – ils étaient en bordure de la ville, au nord, à la limite de Babylon Heights. Il contempla le paysage ravagé. Comment sa ville, le monde entier avaient-ils pu basculer aussi radicalement dans le chaos ? Il préféra chasser les souvenirs heureux et la terrible comparaison. Il se retourna vers la sortie du tunnel. Lui apparut le visage effrayé de sa mère lorsqu’il l’avait quittée quelques minutes plus tôt, à l’autre extrémité des galeries.

– Tu repars ? Mais pourquoi ?

Elle l’avait agrippé par le bras. Il avait remarqué la finesse de ses poignets, les veines saillantes sous la peau translucide, le léger tremblement de ses mains. La veille, il était tellement heureux d’être parmi eux, elle était tellement radieuse d’être entourée de ses deux enfants, il n’avait rien remarqué. Il n’avait voulu retenir que le soulagement, la force des retrouvailles. Mais lorsqu’il avait été temps de repartir, il avait vu sa mère céder à l’angoisse.

– Non, je t’en prie, reste un peu, ne pars pas.

En guise de réponse, il l’avait serrée contre lui. À cet instant, il aurait tout abandonné, il aurait renoncé à ses projets, sa mission, au monde entier pour rester près de sa mère et la protéger. Il avait grandi, elle s’était étiolée et, au-delà de la culpabilité qui le rongeait, il avait subitement pris conscience qu’un jour, sans prévenir, l’ordre des choses s’inverse : on devient l’adulte et on prend soin de ses parents. Ce moment naturel était arrivé – mais bien trop tôt, surtout pour Celia. Elle s’en était rendu compte la première, et s’était écartée de son fils.

– Pourquoi ? avait-elle alors répété plus calmement. Explique-moi.

Il avait regardé autour de lui, elle l’avait imité, et la réponse s’était imposée.

– Regarde, maman, regarde-les, terrés comme des rats. Et à la surface, c’est pire.

Il avait hésité avant de poursuivre.

– Papa…

– … aurait fait comme toi, je sais. Au fond, j’aurais préféré que tu ne lui ressembles pas. Que tu aies envie de rester ici, comme un rat, comme tu dis. Mais à nos côtés.

Elle avait baissé les yeux et souri tristement.

– Que l’on me pardonne si je préfère un fils vivant à un héros mort.

Violette avait éclaté de rire.

– Mais… et la troisième option, maman ? Celle où Oscar est un héros vivant, il nous sort d’ici et fait renaître la ville, et moi je raccroche le soleil dans le ciel et je remets de la couleur un peu partout. Alors ?

Celia avait cédé au jeu utopique de sa fille et acquiescé.

– Va pour la troisième option, ma chérie.

– Alors en route ! Oscar a du pain sur la planche et Barth m’attend. Pendant l’heure à venir, il n’y aura rien de plus important au monde.

La voix de Violette arracha Oscar à ses pensées.

– J’espère que Barth ne va pas tarder.

– Vous avez toujours rendez-vous au même endroit ?

– Pour qu’on le repère ? Oscar, tu me prends vraiment pour une inconsciente !

Pour la première fois depuis longtemps, Oscar partit d’un rire franc.

– Pardon, comment j’ai pu penser une chose pareille ?

– Il y a une dizaine d’issues possibles. J’espère qu’il nous retrouvera vite…

– Quoi… il ne sait pas de laquelle tu sors ?! s’exclama Oscar. T’es vraiment une extraterrestre !

Violette l’enlaça.

– Oscar, j’aimerais que tu connaisses tous les jours ce plaisir tellement romantique de rencontrer par hasard la personne que tu aimes !

Oscar songea à Sasha. Il se surprit à l’imaginer là, tout près, ignorant la boue, le froid et l’ombre, marchant droit sur lui. Pourquoi espérer l’impossible ? Il se ressaisit.

– Ça fait deux ans que je ne peux pas me permettre de compter sur le hasard. Sinon, je serais déjà mort dix fois.

Violette plongea ses yeux fascinants dans ceux de son frère.

– Tu sais où elle est ? demanda-t-elle sans détour.

Violette. Ma sœur si sensible, si juste.

– Non.

– Elle s’est manifestée ?

– Comment elle aurait su où j’étais ?

Violette se tut un instant.

– Tu crois qu’elle t’aime encore ? demanda-t-elle comme si cette nouvelle interrogation balayait toutes les autres.

Il s’était posé tant de fois la question qu’il en avait perdu le sens, comme un mot qu’on répète à l’infini jusqu’à ce qu’il soit désincarné.

– Je l’espère, finit-il par répondre.

Violette soupira, soulagée.

– Alors c’est bon.

– Quoi ?

– L’espoir se nourrit de l’autre. S’il résiste à deux ans de séparation, c’est que d’une façon ou d’une autre, vous avez trouvé un moyen bien à vous de vous dire que vous vous aimiez. Même si ce moyen vous a échappé.

Son visage s’illumina.

Barth apparut à l’horizon et se mit à courir entre les arbres pour les rejoindre. Violette se jeta dans ses bras comme si elle le retrouvait après une séparation interminable. Oscar sourit. Dans ce monde propre à éteindre tous les sentiments au profit de la peur, de la souffrance et de la haine, quelque chose avait perduré, inébranlable : ce couple fusionnel. Il les envia. Barth prit Violette par la taille et vint à la rencontre d’Oscar.

– Alors, cette première nuit ?

– C’était la meilleure soirée depuis deux ans, même si j’avais un faible pour notre première maison.

– Elle a été condamnée par la milice, mais Jeremy et moi, on s’est débrouillés pour y entrer en douce. On s’en occupe régulièrement, t’inquiète pas. Et on s’y retrouvera tous quand tu nous auras…

Au lieu de finir sa phrase, Barth se contenta de tendre la main et d’effleurer le pendentif d’Oscar. Un éclair émeraude fendit la grisaille et l’électrocuta. Violette poussa un cri et recula tandis que son compagnon vacillait et se recroquevillait.

Barth se redressa. Ses yeux étincelaient d’un éclat différent. Violette se précipita vers lui.

– Barth ! Ça va ? Parle-moi !

Le jeune homme la repoussa violemment. Il se tourna vers Oscar, le souffle court et les poings serrés. Tout son corps semblait tendu. Oscar fonça sur Barth.

– T’es malade ? Qu’est-ce qui te prend ?

Barth se débattit comme un diable et ils roulèrent dans la boue. Ses yeux brillaient d’un éclat écarlate, ils semblaient en feu. Il poussa un cri de bête sauvage, plaqua Oscar sous lui et serra son cou, le regard fou perdu dans le ciel chargé.

– Barth ! cria Oscar. C’est moi ! Regarde-moi !

Incapable de se défaire de l’étau, Oscar colla son pendentif à la poitrine de son adversaire. Ce fut un nouvel électrochoc qui projeta Barth à plusieurs mètres. Il retomba lourdement sur le sol. Violette se jeta à genoux devant lui et le prit dans ses bras. Cette fois, le contact sembla l’apaiser. Elle prononça des mots que seul Barth pouvait entendre.

Oscar se releva, chancelant. Une pluie fine et froide s’était mise à tomber, et des nappes de brouillard les enveloppaient de leurs voiles pâles. Il s’approcha du couple et aida Barth à s’asseoir. Durant l’empoignade, il avait senti une brûlure sur sa paume. Il tira sur le col et révéla la nuque de Barth : le P imprimé par Lavinia flamboyait.

– C’est la première fois ? demanda-t-il à sa sœur.

Elle ignora la question et serra Barth contre elle en le berçant avec douceur. Les lèvres de Barth remuaient et des mots inaudibles s’en échappaient. Peu à peu, ses traits se détendirent et quittèrent cette expression violente et hideuse. Oscar insista.

– Ça s’est déjà produit, n’est-ce pas ?

Elle leva un regard implorant. Oscar s’agenouilla près d’elle et lui prit le visage entre ses mains. Elle secoua la tête, refusant déjà les mots que son frère s’apprêtait à prononcer.

– Violette, Brave nous avait prévenus : cette femme lui a imposé la marque des Pathologus. Il t’avait dit que Barth serait partagé entre le bien et l’appel du mal.

– Il ne me ferait jamais de mal.

– Aujourd’hui, il t’a brutalisée. Demain, qu’est-ce que ce sera ?

– Il n’est pas dangereux, je le sens. On ne peut pas nuire à quelqu’un qu’on aime.

Elle avait presque crié. Barth se mit à gémir comme un homme en plein cauchemar.

– Mais quand il est dans cet état, ce n’est plus lui, Violette ! Le contact avec un pendentif de Médicus suffit à le transformer, et peut-être même que les sœurs Ciguë ont le pouvoir d’agir sur lui à distance…

– Il va se réveiller et tout rentrera dans l’ordre. Et je sais me défendre, affirma-t-elle pour clore la discussion.

– Tu en as parlé à Alistair ? Ou aux autres membres du Conseil ? Ils peuvent sans doute l’aider.

– Non, je t’en prie, s’affola Violette, n’en parle pas. Jure-le-moi. Ils vont se méfier de lui, l’emprisonner.

– Il représente un danger pour tous ceux qui vivent dans ces souterrains, expliqua Oscar. S’il ne se contrôle plus et qu’il révèle où sont cachés les nôtres…

– Ça ne se produira pas, aie confiance en moi. Et jure-moi de ne rien dire, supplia Violette. Je ne supporterai pas qu’ils nous séparent. Je ne pourrai pas vivre sans lui. Tu le sais, toi, n’est-ce pas ?

– D’accord, capitula Oscar. Mais si les choses empirent, promets-moi de m’en parler.

Elle finit par acquiescer. Barth sortit brutalement de son état de choc et regarda autour de lui. Il les dévisagea, désemparé, puis fixa Violette.

– Comme la semaine dernière, c’est ça ?

Elle se contenta de caresser son visage. Oscar le pressa.

– Qu’est-ce que tu as ressenti ?

– Un choc violent, comme si on m’assommait, puis plus rien, le vide.

– Tu as perdu connaissance, s’empressa de répondre Violette. Tout va bien, ne t’inquiète pas. Tu dois être épuisé, surtout depuis le passage à l’OLP. Ça va passer.

– Toi aussi tu es tombé dans les pommes ? s’étonna Barth en observant Oscar couvert de boue, comme lui.

Violette implora son frère du regard.

– Un petit vertige dans les tunnels, rien de méchant. Bon, je vais vous laisser, dites-moi simplement comment je peux rejoindre Pleasantville.

Barth se releva et tituba. Oscar le retint avec une hésitation. Mais il n’y eut aucune réaction lorsqu’il saisit le bras de son ami. La crise était derrière eux.

– Où tu veux aller ? demanda Barth.

– D’abord à Babylon Heights.

Ensuite, je ratisserai toute la ville s’il le faut pour y trouver mon Siamois… et la terre entière pour le quatrième Pilier.

– Viens, décida Barth, on va t’accompagner jusqu’en bordure de la ville. De là, tu reconnaîtras le chemin.

17

Il leva la tête sur un petit immeuble. De la façade pimpante et colorée, il ne restait qu’un enduit lépreux et sale, couvert ici et là d’un crépi qui ne résistait ni au temps, ni aux intempéries. Il faisait nuit, une de ces nuits épaisses et opaques qui donnent une impression de fin du monde. Au premier étage, la lumière d’une pièce dessinait un cadre jaune et flouté dans la brume.

Il poussa le portillon et gravit les marches jusqu’à la porte. Chacun de ses pas soulevait une poussière noire, fine, et laissait l’empreinte de sa chaussure. Oscar passa le doigt sur la porte : de la cendre. Tout en était couvert : les maisons, le sol, les vêtements. Même les habitants qui traversaient les rues comme des fantômes grisâtres. L’aversion désormais légendaire du Prince Noir pour toute forme de vie végétale avait provoqué d’immenses incendies en campagne comme en ville, sur tous les continents. Les glaciers d’Arctique eux-mêmes portaient la marque de la folie destructrice de Skarsdale : la cendre portée par les vents était venue les souiller en dessinant des ombres inconnues jusque-là. La pluie quotidienne rinçait sauvagement les paysages urbains et précipitait la poussière noire en suspension – tant mieux, d’une certaine façon : elle rendait l’air plus respirable.

Oscar abaissa le tissu qui protégeait sa bouche et son nez, et poussa la porte de l’immeuble. C’était probablement tout ce qui restait de l’époque bénie où, dans cette rue, toutes les portes restaient ouvertes, où toutes les maisons étaient accueillantes, et où les habitants formaient une immense famille. Aujourd’hui, Kildare Street était en deuil, le quartier avait perdu un des siens. Alors Oscar était venu.

Il monta au premier étage et sonna. Les secondes lui parurent interminables. On ouvrit la porte et le chagrin et la souffrance le giflèrent. Il entra sans un mot et se glissa dans le salon où les voisins, les amis, jeunes et vieux, formaient un cercle protecteur et silencieux. Au centre, Mrs Golino et ses trois fils étaient blottis les uns contre les autres comme des oisillons apeurés. Elle pleurait sans bruit, tandis que Luigi et Amos, les cadets, lui murmuraient des mots apaisants. Lorenzo l’entourait de ses bras, les yeux baissés et rougis. Il semblait prendre la mesure de son nouveau statut de chef de famille, venu trop tôt, trop vite. Près de lui, Naomi, sa petite amie, le soutenait en silence en caressant sa nuque. Oscar s’agenouilla devant le fauteuil de Mrs Golino. Elle leva la tête, écarquilla les yeux et sa voix retentit, déformée par le chagrin.

– Ils l’ont tué… Il a voulu me défendre, protéger notre fils… ils l’ont tué.

– Je sais, murmura Oscar.

Il lui prit la main et la caressa. Elle était glacée, il la réchauffa entre les siennes.

– Et Carlo, mio bambino… Qu’est-ce qu’il a fait ? Il est si jeune, il n’a rien fait de mal, rien. Ils l’ont pris parce qu’il est né un 7 décembre…

– Je vais le retrouver, je vous le jure. Et je vais vous le ramener, assura Oscar rongé par la culpabilité.

Mrs Golino tendit une main tremblante et effleura sa joue.

– Tout le monde dit que tu as le pouvoir de nous sauver, que tu peux changer notre vie… Ramène-moi mon fils. Ça me suffit.

Lorenzo releva la tête et sortit de sa torpeur comme s’il venait de prendre conscience de la présence d’Oscar.

– Si j’étais Médicus, j’aurais déjà tout essayé. Qu’est-ce que vous attendez, toi et les tiens ?

Oscar le laissa exprimer sa douleur et sa rage. Naomi se rapprocha de son ami et l’apaisa d’un mot murmuré à l’oreille.

– Tu es né un 7 décembre, toi aussi ? poursuivit Lorenzo.

Mrs Golino se redressa et agrippa la main d’Oscar.

– Disparais, Oscar ! dit-elle, brusquement affolée. S’ils t’attrapent, ils ne te laisseront jamais ressortir !

Oscar tenta de la rassurer.

– Ils ne savent pas que je suis là.

– Tout le monde le sait, intervint Luigi, le cadet. Et on t’attendait tous.

Lorenzo s’écarta des siens. Les pleurs et la préoccupation de sa mère le laissèrent brusquement indifférent.

– Tu sais pourquoi ils ont emmené Carlo ? demanda-t-il.

Oscar hésita.

– Non. Mais on va le retrouver.

Lorenzo le fixa, sceptique. Oscar préféra ignorer sa réaction ; Naomi l’y encouragea d’un sourire. Des hurlements dans la rue captèrent leur attention. Naomi et Oscar s’approchèrent de la fenêtre. Dans la rue déserte, un homme courait d’un trottoir à l’autre et invectivait un banc, une maison, un abri de bus. Avec ses grands gestes et ses cheveux désordonnés, il ressemblait à un fou échappé de l’asile. Sa voix portait loin.

– Vous n’aviez pas le droit de me garder prisonnier ! Je suis libre, vous m’entendez ? Je suis libre ! Hahaha ! Libre !

Il s’approcha d’une poubelle débordante et la toisa de haut, les poings sur les hanches.

– C’est ça, notre monde, maintenant : une poubelle ! Et ces maudits Pathologus sont des déchets ! Mais je vais lutter ! Qu’on me rende mon fier destrier et mon fidèle serviteur, Pancho ! Je repars sur la route, mon vieux compagnon : celle de la guerre !

– Tais-toi ! cria-t-on de l’autre côté de la rue. Rentre chez toi, Nolan ! Tu vas nous attirer des ennuis !

L’homme se retourna vivement et apostropha le voisin caché derrière son volet.

– Montre-toi, pleutre, montre-toi, couard ! Descends ! Descendez tous et rejoignez-moi ! hurla-t-il en apercevant le monde aux fenêtres. Mes ennemis sont vos ennemis !

– « Rentre chez toi » ? répéta Naomi en haussant les épaules. Ça m’étonnerait qu’il puisse le faire, le pauvre…

– Qui c’est ? demanda Oscar.

– Un vagabond. Pas méchant mais complètement fou. Aujourd’hui, il se prend pour Don Quichotte, demain, ce sera peut-être Gandhi. Ou Marilyn Monroe.

Nolan courut sous leur fenêtre et décocha un sourire radieux à Naomi.

– Gente dame, gracieuse apparition, qu’attendez-vous ainsi sous ce ciel chargé, face à la morne plaine ?

Naomi sourit à ces mots incongrus, malgré la triste circonstance. Mrs Golino se prit la tête entre les mains.

– Je vous en prie, ces cris… Fermez la fenêtre !

– Je vais le faire taire, proposa Oscar en se dirigeant vers l’entrée.

Naomi se pencha et répondit à Nolan en chuchotant.

– J’attends que vous fassiez un peu moins de bruit, s’il vous plaît.

Nolan secoua la tête.

– Non, vous attendez autre chose.

Oscar avait dévalé l’escalier et franchi le trottoir qui les séparait.

– Soyez gentil, allez crier un peu plus loin.

Nolan se figea subitement, sans quitter Naomi des yeux.

– Moi je sais, assura-t-il. Vous guettez tous l’arrivée triomphale d’un héroïque cavalier !

– C’est vous le héros, Mr Nolan. Allez, venez, on va marcher un peu, insista Oscar en l’entraînant. Vous me raconterez vos combats.

Nolan prit lui-même le bras d’Oscar et entonna une tonitruante marche nuptiale. À peine eurent-ils contourné l’immeuble des Golino qu’il se planta au milieu de la ruelle sombre et refusa de faire un pas de plus.

– Un héros inespéré, poursuivit le vagabond, venu de très loin pour nous libérer d’un joug pénible : voilà ce qu’elle attend.

Il avait prononcé ces derniers mots d’une voix plus posée, presque sur le ton de la confidence.

– Ce qu’on attend tous ! se reprit-il, l’index pointé vers le ciel.

Oscar soupira. Même les fous le prenaient pour un messie. Un messie sans Trophée, sans Pilier, et qui n’avait pas la moindre piste à suivre.

– C’est pas encore pour ce soir. Mais je peux vous aider à trouver un endroit où dormir, proposa-t-il.

– Ah non, hein ! Pas de ça.

Nolan tapa du pied et se renfrogna comme un gamin qui refuse d’aller au lit. Oscar s’impatienta.

– Écoutez, on va pas y passer la nuit. Soit vous me suivez sans faire d’histoires, soit vous foutez le camp d’ici.

– Sale gosse ! Tu pourrais faire un effort, pour l’anniversaire de ton vieil oncle Hugh ! glapit Nolan, qui changea brusquement d’expression.

– C’est votre anniversaire ? demanda Oscar, qui finit par s’amuser de la situation comme de l’homme.

– Non, convint Nolan.

– Alors la fête est finie, mais on va vous trouver un toit et un repas chaud, avec un peu de chance.

– Non, ce n’est pas aujourd’hui, insista Nolan, subitement calme. Mon anniversaire, c’est le 7 décembre.

*

– Il vous cache quelque chose.

Skarsdale inspira bruyamment.

– Épargne-moi ce suspense agaçant. Parle !

Stomp fit un pas en avant.

– Il a organisé une rafle éclair avec sa propre milice, en pleine nuit.

– Pourquoi ? Et qui ?

– Les natifs du 7 décembre. Exclusivement. Tous ont été parqués en périphérie de la ville.

– Sans en informer Lavinia ?

– Non. Mais elle l’a découvert.

Skarsdale renversa une chaise d’un violent coup de pied.

– Qu’est-ce qu’il manigance ?

– Nous le saurons bientôt.

– Je ne veux pas de « bientôt », s’emporta Skarsdale : je veux des « maintenant » !

– Il en a libéré un, précisa Stomp. Un seul.

– Pourquoi ?

Stomp ne répondit pas et se voûta un peu plus, incapable de satisfaire son maître.

– Worm, serpent de Worm, qu’as-tu derrière la tête ? rumina Skarsdale en labourant sa tempe gauche.

– Il s’appelle Nolan. Un clochard dément.

Toutes ces manœuvres dans l’ombre... Skarsdale détestait l’opacité, les jeux construits pièce par pièce, patiemment. Tout ce en quoi excellait celui qu’il avait placé à la tête des Médicus mais qui restait un adversaire – chaque jour un peu plus.

– On surveille ce Nolan, tenta Stomp pour apaiser le Prince Noir.

Skarsdale pointa un doigt menaçant sur lui.

– Je veux tout savoir de lui.

18

– Jeremy, je ne veux pas que…

– … que j’aie des ennuis ? C’est déjà fait, tu sais bien que je n’ai besoin de personne pour ça.

Il referma la porte du Bazar avec précaution, après un dernier regard circulaire à l’extérieur.

– Ni pour nous en sortir, si ça doit mal tourner.

Il tenta de maîtriser le léger tremblement de sa main. Il n’était pas encore remis des sévices infligés par la milice, même s’il était le seul à ne pas l’admettre. Il poussa Oscar et Nolan vers le fond du Bazar.

Ils s’enfermèrent dans la réserve et Jeremy alluma une petite lampe sur laquelle il jeta un tissu.

– Inutile d’attirer l’attention. Depuis que les lampadaires ne fonctionnent plus dans la rue, le moindre rai de lumière se voit à des kilomètres…

Autour de lui, les cartons amoncelés étaient couverts de poussière et de toiles d’araignées.

– Tu sais ce qui me rend dingue ? dit-il à Oscar. C’est de me rendre compte que je leur ai obéi. Je ne suis pas entré dans ce Bazar depuis des siècles.

Oscar s’aventura lui aussi dans la grande sous-pente surchargée en babioles et autres produits de recyclage dont Jeremy tirait toujours parti. Son pied heurta une boule à facettes qui roula sur le sol irrégulier en cahotant. Il se pencha, la prit en main et l’épousseta.

C’était ici, deux ans plus tôt ; pour son anniversaire-surprise, celui de ses seize ans. Décidément, le Prince Noir les avait privés de tout – même de leur jeunesse et de leur insouciance, ultime liberté d’un adolescent.

Oscar sentit une main sur son avant-bras.

– L’avenir, maintenant, dit Jeremy. L’avenir grâce à toi. On y croit tous. D’accord ?

Oscar soupira. Cette attente obsessionnelle des gens qui l’entouraient l’oppressait. On le voulait en héros libérateur, et rien d’autre. Il en vint presque à regretter sa solitude en Arctique. Là-bas, on n’avait rien exigé de lui.

– Pas simple, l’étiquette du héros, hein ? Mais tonton Nolan est là pour t’aider ! s’écria le vagabond avec un rire hystérique.

Il se mit à sautiller tout autour de la réserve comme s’il était monté sur ressorts, sous le regard inquiet de Jeremy.

– T’es certain d’avoir choisi le bon ? demanda ce dernier. Je sais pas dans quel état tu vas le trouver, ton Trophée, si t’arrives à le sortir de là.

– Le problème, répondit Oscar, c’est que je ne l’ai pas choisi : c’est lui qui m’a choisi.

Nolan mit brutalement un terme à sa danse désordonnée et se planta devant Oscar, les yeux écarquillés et l’index pointé sur le nez du Médicus.

– Nuance, garçon, nuance : je n’ai rien choisi. C’est lui.

– Lui ? s’étonna Oscar en dévisageant Jeremy.

Nolan secoua la tête avec un air contrit.

– Non, non, pas lui, voyons. L’autre. Celui qui m’écrit.

Avant qu’Oscar puisse l’interroger, il reprit son étrange parade.

– Laisse-le se calmer, lui conseilla Jeremy. Ça va finir par retomber, là-dedans, dit-il en désignant le crâne de Nolan.

Comme pour confirmer ses dires, Nolan pila devant un fauteuil éventré et s’y laissa tomber dans un nuage de poussière et de cendre.

– Au fait, dit-il, où suis-je ?

– Bon, murmura Jeremy. C’est pas gagné. T’es sur Terre, mon pote, et on peut pas dire que t’aies choisi le meilleur moment pour atterrir.

Nolan sourit et croisa les jambes avec une distinction étonnante.

– Cesse de me prendre pour un abruti, mon gars. J’ai de petits… écarts de comportement, on va dire, mais y en a peut-être plus dans cette tête que dans la tienne, dit-il en se frappant le front.

Oscar l’observa, surpris. Nolan semblait tout à fait normal par moments, et pris d’accès de folie à d’autres. L’alternance était très rapide, il fallait profiter des courts répits. Il s’accroupit devant lui.

– Jeremy vous accueille dans son Bazar qui a été fermé par les Pathologus. Il va falloir être prudent, Mr Nolan.

– Je tiens à la vie, garçon.

– Qui êtes-vous ? demanda Oscar. Qui êtes-vous vraiment ?

Nolan haussa les épaules.

– J’aimerais pouvoir te répondre, dit-il avec un geste impuissant.

La contrariété déforma ses traits. Il passa nerveusement sa main sur son front.

– J’ai su, j’ai su… mais j’ai tout oublié, dit-il sur un ton sincèrement désolé.

– Tout ? insista Oscar. Vous vous souvenez bien de tout à l’heure, ou d’hier.

– Je me souviens des deux dernières années. Un matin je me suis réveillé dans cette ville. Il faisait froid, comme aujourd’hui, mais le ciel était clair. Et ma caboche était vide, tu comprends ? vide ! C’est une sensation… terrible.

Nolan prit sa tête entre ses mains.

– Presque vide. Je me souvenais d’un visage.

– Lequel ?

– Le tien, garçon. Et de ton nom. Comme si nous nous étions connus, il y a longtemps. Tu me connaissais, toi, avant ce soir ?

Oscar secoua la tête.

– C’est encore pire que ce que je croyais, se désespéra Nolan. Les seuls souvenirs que j’ai sont faux. Du vent, rien que du vent.

– Vous ne vous souvenez de rien d’autre ? Cherchez, cherchez bien, Nolan.

Nolan se concentra ; l’effort semblait pénible.

– Si, finit-il par reconnaître. Un autre nom.

– Lequel ?

– Celui du papier.

Jeremy les interrompit d’un geste et éteignit précipitamment la lampe. Dans la rue, des bottes martelèrent le macadam. Puis plusieurs individus gravirent un escalier dans un immeuble proche. Bientôt, ce seraient les cris et les pleurs. Une nouvelle intervention meurtrière de la milice.

Mais cette fois, les hommes se contentèrent de quitter l’immeuble et de passer au suivant : celui où vivaient les O’Maley. Dans quelques instants, ses parents auraient peut-être à justifier sa propre absence. Il retint sa respiration. S’il devait leur arriver quoi que ce soit par sa faute, il ne se le pardonnerait jamais. Nolan voulut parler, Oscar mit la main sur sa bouche et l’immobilisa fermement sur son fauteuil. Les minutes s’écoulèrent, interminables. Puis le bruit des bottes retentit à nouveau. Jeremy eut l’impression de les entendre claquer dans son crâne. La milice s’éloignait.

– Ils recherchent quelqu’un, souffla-t-il.

Oscar relâcha Nolan avec prudence. La tension retomba progressivement. Nolan, libre de ses mouvements, fouilla dans une poche et en sortit un papier jauni et abîmé.

– Tous les jours depuis deux ans, où que je sois dans cette ville, je trouve près de moi à manger et à boire. Et ce papier, avec les mêmes mots. Exactement les mêmes.

Il le tendit à Oscar.

– Il me parle de toi.

Oscar le déplia.

« Vous êtes son Siamois.

Soyez vigilant. Il reviendra dans ce quartier.

Et quand il sera de retour, trouvez-le.

Everyatis »

– Ce nom, s’étonna Oscar. Everyatis…

– C’est lui qui signe les mails que reçoivent les Médicus, confirma Jeremy.

Qui était cet indicateur qui jouait sur plusieurs tableaux ? Certains alliés de l’ombre sont plus dangereux que les pires ennemis visibles. Oscar se tourna vers Nolan.

– C’est le moment.

– Je ne sais pas au juste ce que je dois faire pour toi, garçon.

– Rien. C’est moi qui vais faire quelque chose… en vous.

Nolan le regarda de travers, les sourcils froncés.

– Tu m’as l’air plus dingue que moi, toi…

– Vous êtes mon Siamois : c’est dans votre cinquième Univers, votre cerveau, que je dois trouver mon Trophée.

Nolan lui sourit.

– Je sais, on me l’a expliqué. Tu ne sais pas dans quel marécage tu mets les pieds.

– Moi, j’ai une vague idée et c’est pas rassurant, intervint Jeremy. Oscar, tu es sûr que…

– Certain.

Il fit passer sa chaîne par-dessus sa tête et tendit la Lettre en direction de Nolan.

– Je peux ?

Nolan lui fit un clin d’œil.

– Puisqu’on est Siamois…

– Jeremy, mets-toi à l’abri, recommanda Oscar.

Nolan se leva à la demande d’Oscar. Il était beaucoup plus grand qu’il n’y paraissait.

– On joue à quoi ?

– À vérifier que vous êtes bien mon Siamois. Si c’est le cas, ma Lettre vous reconnaîtra.

– Et sinon ? demanda Nolan, le regard en biais.

Il leva la main.

– Réponds pas. Parfois, vaut mieux pas savoir.

Oscar plaqua le M d’or sur le front de Nolan. Jeremy eut à peine le temps de fermer les yeux et de se recroqueviller.

19

Le vent glacial s’engouffra dans la cellule et s’y enroula en hurlant contre les pierres suintantes.

Il se releva de sa couche et refusa de céder aux éléments. Depuis deux ans, il refusait de céder à quoi que ce soit depuis le fond de sa geôle. Il oublia le froid mordant et s’allongea sur la terre souillée, comme chaque jour, et se mit à faire des exercices physiques. C’était sa réponse à l’humiliation et à la souffrance : la résistance de son corps. Personne n’aurait sa peau. Jamais. Il fallait tenir. Pour lui, pour les siens, pour ceux qui avaient succombé. Les visages de Rhoda et Selenia, sa femme et sa fille, lui apparurent, une fois de plus. Puis celui de Berenice Withers. Il les chassa de sa mémoire et se concentra sur l’effort. Ne penser à rien d’autre, devenir une machine ; telle était la solution, pour l’instant.

Des coups retentirent contre la porte. Il les ignora. Ils se firent plus violents. Il fallait qu’il se plie à certaines règles, celles qui lui permettaient de survivre. En l’occurrence, reculer et se tapir au fond de la cellule quand on lui apportait sa nourriture. Elle était misérable ; souvent un bouillon presque transparent où flottait un morceau de poisson nauséabond les jours fastes, un bout de pain rassis et un broc d’eau – trouble, elle. Mais il devait manger. Il s’exécuta et disparut dans l’ombre de la cellule.

Son geôlier entra et lui adressa un signe de tête furtif.

– Bonjour Ilias.

– Bonjour, Mr Brave. Votre repas.

– Tu n’as pas le droit de m’appeler comme ça, tu le sais. Tu dois me tutoyer. M’insulter, de préférence.

Ilias posa le plateau près de la planche de bois suspendue par des chaînes et qui faisait office de couche pour le prisonnier.

– Mangez, fit-il au Grand Maître.

– Tu n’as pas entendu ce que je viens de te dire ? insista Winston Brave.

Dans la pénombre, avec sa barbe, ses cheveux longs et poisseux et sa chemise en lambeaux, il ressemblait à un homme préhistorique, gigantesque et terrifiant. Ilias eut un mouvement de recul en direction de la porte.

– Je peux pas, murmura le geôlier.

Pendant vingt ans, c’était à cet homme qu’il avait obéi. Il lui avait promis fidélité et loyauté. Aujourd’hui, on le forçait à le maltraiter, à le considérer comme un animal enfermé. Intérieurement, malgré la peur que lui inspirait le Prince Noir, il se réjouissait de constater l’étonnante résistance du Maître déchu.

– Tu ne peux pas ? répéta Brave. Mais pourquoi tu ne peux pas ?

– C’est… c’est vous. Je peux pas. J’ai trop…

Il regarda autour de lui, apeuré, comme si des oreilles invisibles et hostiles l’entendaient.

– … de respect, dit-il dans un souffle.

Brave serra les poings et rugit comme un fauve.

– Alors aide-moi ! Aide-nous ! Révolte-toi ! C’est ça, le respect que tu me dois !

D’un coup de pied, il envoya le plateau voler à travers la cellule.

– Calmez-vous, calmez-vous, répondit Ilias, affolé.

Quelques instants plus tard, deux Pathologus déboulèrent dans la cellule.

– C’est bon, assura le geôlier pour les apaiser, ça va, tout va bien. J’ai… j’ai renversé le plateau.

– Il aura rien d’autre, maugréa l’un des deux Pathologus. Il a qu’à ramasser et bouffer ce qui reste. Sors d’ici, maintenant, ordonna-t-il à Ilias, sans quitter des yeux le pendentif de Brave.

– De quoi as-tu peur ? demanda le Maître des Médicus avec un sourire. De ça ? dit-il en saisissant sa Lettre.

Les Pathologus, nerveux, reculèrent et le menacèrent de leur P brodé. Quelques secondes en présence de cet homme suffisaient pour qu’ils perdent leur sang-froid, invariablement.

– Pourtant, poursuivit calmement Brave, vous savez qu’il est emprisonné, lui aussi, et que je ne peux pas m’en servir.

Brave agita le pendentif. Sous un rai de lumière qui filtrait par la meurtrière, la gangue rouge qui enveloppait le M apparut, lacis de vers mouvants. Avant l’exil en Sibérie et l’incarcération au Mont-Noir, personne – pas même le Prince Noir – n’avait pu se saisir de sa Lettre. Alors Skarsdale s’était approché de lui et lui avait tendu les filaments enchevêtrés.

– C’est vous qui allez les poser sur votre pendentif. Je veux vous voir vous priver vous-même de votre pouvoir. Et vous garderez votre pendentif ainsi, à votre cou, comme preuve de votre déchéance.

Brave avait obéi sous la menace et depuis, son pendentif s’était tu.

– Vous avez l’air d’en douter, s’amusa Brave en observant les deux Pathologus. Et s’il avait retrouvé son pouvoir ? Vous voulez que j’essaie ? proposa-t-il de sa voix rauque.

– Je t’aurais bien tué depuis longtemps, pesta un des Pathologus. Tu as de la chance qu’on ait des consignes.

Ils se retirèrent sans lâcher le pendentif des yeux. Ilias les suivit, tête basse, et la porte se referma dans un bruit métallique.

Brave ferma les yeux. Il avait besoin de ce type d’affrontement, qui mettait son mental à l’épreuve comme il testait celui de ses ennemis. Pour l’instant, il avait un avantage incontestable sur eux. Jusqu’à quand ?

Il reprit ses exercices quand l’éclair émeraude jaillit de sa Lettre malgré les filaments pourpres et cisailla l’étroite cellule. Un halo persista autour du M, enfla et explosa dans un flash éblouissant. Brave fut projeté en arrière comme s’il était victime d’une violente déflagration – parfaitement insonore. Il s’immobilisa et attendit fébrilement une réaction extérieure. Rien ni personne ne vint.

Il tourna la tête vers la meurtrière et aperçut une trouée de ciel bleu dans l’amoncellement grisâtre des nuages. Il laissa son regard puis ses pensées s’enfuir au loin, très loin, jusqu’à Pleasantville, tandis que le visage presque oublié d’un jeune homme se dessinait dans sa mémoire.

Il baissa alors les yeux sur son pendentif dont les reflets verts s’estompaient progressivement. Avec un sourire, d’abord. Puis un rire, irrépressible, qui monta dans la gorge, éclata dans la cellule tel un cri de joie et d’espoir plus puissant que le silence de la taïga.

Troisième partie

Sensoria

20

Jeremy se releva, encore ébloui. Autour de lui, tout avait été soufflé et repoussé contre les murs, les meubles renversés, les tissus arrachés. Au centre de la pièce, maintenant vide, Nolan et Oscar se faisaient face, indemnes, enveloppés d’un halo émeraude.

– Vous n’êtes pas blessés, conclut-il en contemplant avec un air découragé son Bazar sens dessus dessous, c’est l’essentiel…

Oscar s’adressa à son Siamois.

– Maintenant, impossible de faire marche arrière. C’est en vous que je trouverai mon cinquième Trophée, Nolan, et en personne d’autre.

– Et si je ne veux plus ? tenta Nolan, méfiant.

– Vous n’avez plus le choix non plus, répondit Oscar sur un ton définitif. Je dois le rapporter. De toute manière, c’est aussi dans votre intérêt.

– Pourquoi ?

– Parce que en explorant votre Cérébra, je peux peut-être vous aider.

– Par exemple… me rendre la mémoire ?

– Par exemple, oui.

Nolan laissa son regard se perdre autour de lui, comme si chaque objet, chaque ombre l’inquiétait.

– Je me demande parfois si ce n’est pas mieux ainsi. On n’oublie pas sans raison, garçon, dit-il en affrontant à nouveau Oscar. Garde ça à l’esprit.

– Vous n’êtes pour rien dans vos pertes de mémoire, objecta Oscar. C’est plutôt Everyatis qui a pris la décision de tout effacer, pas vous. Mais je respecterai votre choix.

Nolan hésita.

– D’accord. Va voir ce qui se cache dans les méandres de ma pauvre cervelle. Mais si c’est trop moche, ne laisse rien sortir et referme les portes. Épargne-moi ça. Et maintenant, pars avant que je ne change d’avis !

Des éclats de voix retentirent à l’extérieur. Jeremy se crispa.

– Encore eux ? Votre lumière verte, là, éteins-moi ça, Oscar ! On va se faire repérer !

Il reconnut la voix de son père, dans la cour.

– Il n’est pas ici, il ne va pas tarder à rentrer.

Des pas précipités se rapprochèrent du Bazar.

– Inutile d’aller au fond de la cour, je vous dis qu’il n’y a personne !

Jeremy poussa Oscar et Nolan vers le fond du local.

– Aide-moi ! souffla-t-il à son ami.

Ils tirèrent sur une vieille armoire métallique et libérèrent l’accès à une porte dérobée.

– Vite ! murmura Jeremy. Sortez et escaladez la grille ! Vous n’aurez plus qu’à vous enfuir par le jardin des Orfanoudakis.

– Escalader ? Je ne vais pas y arriver ! pesta Nolan. Alerte, valeureux gardes ! se mit-il à brailler. À moi, mes fiers protecteurs, on m’enlève !

– Ah non, hein, c’est pas le moment de péter les plombs ! se lamenta Jeremy en fourrant un vieux tissu dans la bouche bée de Nolan.

Oscar poussa Nolan vers la sortie. Le tumulte s’intensifiait dans la cour. Les éclats de voix mêlées se rapprochaient. Mr O’Maley semblait s’interposer entre la milice et le Bazar.

– Tu te souviens encore du chemin à travers les jardins ? demanda Jeremy.

– On l’a fait combien de fois ensemble ? Je pourrais tout oublier, mais pas ça.

– Alors fichez le camp !

Jeremy tourna fébrilement la poignée.

– Merde ! La serrure est rouillée !

Oscar essaya et tira de toutes ses forces. La poignée lui resta dans les mains. À l’autre bout du Bazar, la porte d’entrée officielle s’ouvrit à la volée. Deux silhouettes noires se détachèrent dans la faible lueur de la cour. L’une des deux se planta au milieu de l’espace, poings sur les hanches. Jeremy, livide, ferma les yeux et se laissa glisser le long du mur.

– Non, c’est pas vrai…

– Alors, dit la jeune femme, une réunion d’anciens amis, et on n’est pas conviés ?

– J’ai failli mourir de peur, Val, se plaignit Jeremy. J’ai survécu aux Pathologus mais ça, faut pas me le refaire.

– Si Oscar ne nous oubliait pas, ça ne se produirait pas. Heureusement que Violette nous a dit où il allait… C’est qui, celui-là ? Monsieur, vous devriez cesser de courir, vous tournez en rond.

– Laisse tomber, lui dit Jeremy. Un paquet d’ennuis, voilà ce que c’est.

Lawrence, resté en retrait, rajusta ses lunettes pour observer Nolan en pleine crise.

– Agitation psychotique. Il tient des propos incohérents ?

– Comme tout le monde, résuma prudemment Oscar. Il n’est pas dangereux.

– Comme tout le monde ?! s’étonna Jeremy. Faudra que tu m’en dises plus sur le Groenland et ses habitants !

– C’est ton Siamois ? demanda Lawrence, qui maîtrisait parfaitement le parcours initiatique d’un Médicus.

– Ça suffit comme ça, intervint Mr O’Maley. Le couvre-feu est encore plus strict depuis trois jours et vous êtes là à jacasser comme si vous sortiez du lycée !

Il se tourna vers son fils, furieux.

– Toi, qu’est-ce que tu fiches ici ? T’as la mémoire courte ! Si la milice te surprend, j’aurai beau frapper à toutes les portes, tu ne sortiras pas vivant de l’OLP.

Pour toute réponse, Jeremy alluma une lampe et attira Oscar dans la lumière.

– Tu es fou ? s’emporta son père. Qu’est-ce que…

Au lieu d’éteindre la lampe, il se figea, incrédule.

– … Oscar ?

Son fils s’approcha de lui.

– C’est plus le moment d’obéir à ce tyran, papa. C’est fini.

Mr O’Maley soupira.

– Il t’en fallait peu pour décréter l’anarchie, de toute manière.

Il rebroussa chemin et s’apprêtait à sortir, puis se ravisa.

– Ça ne doit pas être facile d’incarner autant d’espoir, dit-il en s’adressant à Oscar. Mais tu as toujours été courageux. On va essayer de l’être aussi.

Il ferma derrière lui sans bruit.

– Et maintenant ? demanda Valentine. On fait quoi ?

Nolan s’était calmé ; il était assis en tailleur sur le sol poussiéreux, le regard dans le vide.

– C’est le moment, répondit Oscar. Et qui m’aime me suive.

Valentine et Lawrence entourèrent leur ami. Oscar sortit sa cape de son sac et la déploya sur ses épaules. Sa ceinture s’échappa d’elle-même de la besace, vola dans les airs avant de s’enrouler autour de sa taille.

– C’est fini, les voyages intérieurs qui ressemblent à des jeux d’enfants. Ça sera difficile et dangereux. Vous en êtes conscients ?

Lawrence le fixa.

– On a tous pris dix ans en deux ans. Et ça fait longtemps qu’on a cessé de croire qu’on pouvait encore jouer.

– Non seulement on est prêts, renchérit Valentine, étonnamment grave, mais on attendait ça. Et tu sais quoi ? Ça nous a fait survivre.

Oscar, ému, les prit contre lui sous sa cape. Valentine fit un petit signe à Jeremy.

– Tu veilles sur lui ? et donc sur… nous.

Jeremy aurait voulu avoir le courage de la prendre dans ses bras et lui dire qu’il aurait aimé veiller sur elle le restant de ses jours. Elle coupa court à son hésitation et se colla à Oscar.

Oscar inspira profondément et se pencha vers le visage de Nolan. Il appliqua son pendentif sur le front du vagabond et un éblouissement émeraude avala les trois jeunes gens.

21

Valentine fit un tour sur elle-même, impressionnée.

– C’est comme ça que Mrs Withers te l’avait décrit, ce cinquième Univers ? Rien à voir avec les autres.

– Personne n’a le droit de décrire Cérébra, ni même d’en parler, répondit Oscar, les sens en alerte.

Les voix ricochèrent sur les parois et revinrent à eux comme des boomerangs, à l’infini.

Ils se tenaient au cœur d’une pyramide immense dont les quatre faces étaient d’un noir si profond qu’on distinguait à peine les arêtes. Lawrence leur souffla à l’oreille :

– C’est une forme géométrique parfaite, c’est sans doute pour ça que l’écho dure autant.

Un point lumineux au centre de la structure rayonnait telle une étoile dans la nuit. Valentine fit quelques pas. Le sol était dur comme du marbre, miroitant comme un lac.

– J’étais certaine que tu avais eu une vision de Cérébra dans la bibliothèque de Cumides Circle…

– C’est la seule fois, la coupa Oscar. Mrs Withers avait ouvert l’encyclopédie du marquis Alphonse et avait déployé la sphère des Univers.

– Et ça ressemblait à ça ? demanda Lawrence, plutôt contrarié de devoir découvrir un Univers qu’aucun livre ne lui avait révélé à Cumides Circle.

– Non, reconnut Oscar. Pas du tout.

– Et tu t’en souviens bien ?

– Comme si c’était hier. Je n’oublierai jamais ce que j’ai vu pendant ces quelques secondes. J’espère qu’on y échappera.

Oscar observa la pyramide méthodiquement, face après face. Pas la moindre aspérité, ni le moindre relief. Lisse, noire, vide. Le point lumineux brilla avec une intensité soudaine. Ils se regroupèrent instinctivement.

– Dos à dos, murmura Oscar. En triangle.

Ses amis obéirent en silence. Un faisceau naquit de ce point central et descendit sur Oscar. Les bords argentés de sa cape s’électrisèrent. Une voix retentit.

– Bienvenue, Médicus Penetrans. Cérébra est ton Univers.

Oscar inspira profondément. Depuis toujours, depuis ce moment dans la bibliothèque, il avait su ce que la Voix lui confirmait aujourd’hui. Cérébra avait toujours exercé sur lui fascination et attraction. Des années plus tôt, alors qu’il n’avait pas encore gagné son premier Trophée et qu’il avait été littéralement aspiré par le cinquième Univers de la Sphère, la surprise et l’inquiétude de Mrs Withers l’avaient intrigué. Cérébra, l’Univers de prédilection des Médicus Penetrans. Était-ce pour cette raison qu’un Penetrans pouvait lire dans les pensées d’un non-Médicus sans même pratiquer d’intrusion, comme il l’avait fait avec Claire Worm à Worm Castle ? Pendant son initiation auprès d’Ahnah, cette dernière lui avait conseillé de ne pas user de ce fabuleux pouvoir.

– Ce pouvoir te consume, l’avait-elle prévenu. Il brûle ton énergie comme une flamme fait fondre la cire. Ne l’utilise qu’en cas d’extrême nécessité.

– Tu es Penetrans, reprit la Voix. Tu es donc dispensé de l’épreuve de la passerelle… mais pas de celles qui t’attendent ensuite.

– Où ? demanda Oscar.

– Derrière les quatre Faces de la pyramide mentale, quatre mondes t’attendent. Dans chacun d’eux, trouve l’indice qui te guidera de l’un à l’autre, selon l’ordre établi. Jusqu’à ton Trophée.

– Un jeu de piste, s’étonna Valentine. C’est vraiment le moment ?

– Ce ne sera pas un jeu, répliqua Oscar à voix basse.

La Voix résonna telle une confirmation.

– Ne te trompe ni d’indice ni d’ordre, ou ce sera la mort.

Le silence se fit un instant. Oscar scruta les faces de la pyramide, déjà concentré, guettant le moindre signal.

– Méfie-toi de la nuit, Médicus, reprit la Voix. Méfie-toi de la nuit, de ses sirènes et de ses dangers.

– Les sirènes, on connaît, tempéra Valentine. Et on s’en fiche un peu, d’ailleurs.

– Elle ne parle pas de celles du couvre-feu, dit Lawrence. Plutôt les sirènes envoûtantes d’Ulysse, celles qui tentent de te séduire pour t’entraîner au fond de la mer, à mon avis. Ça promet…

Valentine sourit et prit Oscar par les épaules.

– Ça aussi on connaît, non ? Les jolies sirènes aux yeux dorés, et ensorceleuses à souhait…

– Je ne vois pas de qui tu veux parler.

– Tant mieux.

La Voix se fit profonde, inquiétante.

– Toi seul devras trouver les indices.

– Ils m’accompagnent, décréta le Médicus en désignant ses amis. C’est le privilège du Penetrans. Ils viennent du monde intérieur.

Il tourna la tête vers l’un puis l’autre.

– Vous pouvez encore changer d’avis, leur dit-il. Après, ce sera trop tard.

– On perd du temps, répondit Valentine en se serrant un peu plus contre lui.

– Ça fait des années que c’est trop tard, répondit Lawrence. En tout cas pour faire marche arrière.

– Merci, leur répondit Oscar. J’ai besoin de mes amis pour aller au bout. Ça fait aussi des années que j’aurais dû vous le dire.

– Arrête, je déteste pleurer.

Oscar s’adressa à la Voix.

– Indique-nous la première Face.

La Voix de Cérébra s’éleva une ultime fois.

– Vous êtes juste au-dessus, dit-elle avant de se perdre dans l’espace. Bon voyage.

Alors le sol se dématérialisa, et ils basculèrent dans le vide.

22

Claire Worm ressemblait à une statue de marbre posée près d’une fenêtre. Profitant de l’interstice entre deux rideaux, elle fuyait au loin, dans la végétation moribonde de Worm Castle. Elle détestait sortir de son boudoir, qu’elle avait reproduit à l’identique dans toutes les demeures de son époux : surchargé, dans des teintes bordeaux et cramoisies et sans ouverture. Elle pouvait y passer des heures, des siècles sans voir le jour. Elle n’avait pas trouvé d’autre façon de s’habituer à l’enfermement ; choisir le décor et s’y cloîtrer. C’était plus supportable qu’en sortir pour rencontrer Fletcher.

– Vous le saviez, grésilla la voix derrière elle.

Elle avait attendu cinq bonnes minutes avant qu’il ne lui adresse enfin la parole. Mais ça aussi, elle s’y était habituée ; elle avait même dépassé le maître, et elle était capable de rester silencieuse jusqu’à ce que le jeu d’usure de son époux se retourne contre lui et l’oblige à parler. C’était sa seule petite revanche, son ascendant sur lui. Elle ne s’en privait pas, même si depuis longtemps elle avait cessé de compter les points et les coups dans cet affrontement sourd et aveugle. Depuis qu’elle avait prononcé le « oui » fatidique lors d’une cérémonie de mariage sinistre et imposée.

– Que suis-je supposée savoir ? demanda-t-elle d’une voix lasse.

Mais au fond, il n’y avait plus d’affrontement. Très tôt elle avait pris le parti d’opposer à son époux un être désincarné, d’apparence impeccable et aussi austère que la vie qu’il lui imposait. Sa manière de lui dire « Je me suis fondue au lugubre décor, mais je n’y suis pas enfermée : je suis absente. Ailleurs. Comme morte, pour toi. »

– Vous saviez qu’il était de retour.

– J’ignore de qui vous parlez.

Elle se retourna enfin. Le simple bruissement de sa robe lui parut insupportable dans ce grand espace.

– Si vous n’avez rien d’autre à me dire, j’aimerais me retirer.

Worm la fixa intensément. Lui-même tentait parfois de reconstituer le puzzle dévasté de leur vie commune, en vain. Claire lui apparaissait dans cette pièce comme dans son existence : un ovni, une créature éthérée dans un monde étranger. Mais à cela, il s’était fait. Au bout du compte, elle était docile – et pour le moins discrète. C’est ce dont il avait fini par convenir, pour ne plus penser à leur échec conjugal. Ils cohabitaient de façon lointaine, se croisaient rarement, se parlaient tout aussi peu. Les seules fois où ils dérogeaient à ce statu quo, c’était de son fait à lui, lorsque les dons étonnants de son épouse pouvaient lui être utiles. Comme cela aurait pu être le cas ces derniers temps, alors qu’elle avait choisi de se taire. Délibérément, il en était convaincu.

Il ignora la requête de sa femme et poursuivit.

– Bien sûr que vous le saviez. Vous avez eu son pendentif entre les mains – or vous conservez ensuite une sensibilité extrême à l’égard de tous ceux dont vous explorez le passé ou le futur. Quand Pill a réapparu, vous avez forcément éprouvé quelque chose.

Il s’approcha d’elle.

– S’il est un seul écueil que nous avons réussi à éviter, Claire, c’est le mensonge. Ne commençons pas.

– Avec joie, finissons-en, répondit-elle d’une voix monocorde en esquissant un mouvement vers la porte.

Worm lui sourit. Un refus courtois – et formel.

– Vous avez donc senti sa présence à Pleasantville et vous ne m’avez rien dit, enchaîna-t-il. Pourquoi ? Je suis votre époux, nous nous respectons et nous nous… aimons, n’est-ce pas ? Alors pourquoi ?

Elle le dévisagea enfin. Nous nous aimons. Il parvenait encore à l’étonner. Elle ne sut pas définir ce qui lui semblait plus incongru pour qualifier leur relation : le respect ou l’amour. Elle reprit son masque impavide.

– J’ai si peu souvent le plaisir de vous parler.

Il s’approcha encore un peu plus d’elle ; jusqu’à lever la main et effleurer sa joue. Sa peau était d’un froid saisissant – comme son attitude. Manifestement, elle n’avait aucun regret : ni pour leur vie, ni pour le mensonge. Il saisit la nuque de sa femme d’un geste sec, juste sous le chignon noir et strict. Le visage de Claire Worm s’empourpra un court instant. Il voulut serrer, la faire réagir, la faire crier.

– Deux étrangers, murmura-t-il.

Elle parvenait à le faire sortir de ses gonds. Que se passait-il ? Le constat le mit hors de lui. Il la lâcha tout aussi brutalement – la glace pouvait être plus douloureuse que le feu. Elle ne cilla pas.

Worm inspira et prit place dans son fauteuil. Il fallait au moins cette distance entre elle et lui.

– Il est revenu pour se venger, affirma-t-il d’une voix plus calme. Et pour obtenir le quatrième Pilier. Sur ce Pilier non plus vous ne savez rien, n’est-ce pas ? Ou ne voulez rien savoir.

Elle se contenta de fixer un point sur le portrait en pied fixé au mur, derrière son époux.

– Bientôt, reprit Worm, le Prince Noir apprendra le retour de Pill – si ce n’est pas déjà fait. Nous serons tous à sa poursuite. Le Prince voudra le tuer pour éliminer celui qu’il croit être le seul capable de s’opposer à lui. Tandis que moi, je veux que Pill vive. Assez longtemps, en tout cas, pour me rapporter ce Pilier. Je serai alors celui que le Prince n’attend pas – son véritable ennemi, le seul capable de le renverser. Vous voyez, avec vous, je joue cartes sur table. Vous me comprenez ?

– Non, je ne comprends pas en quoi cette histoire me concerne, mon ami.

– Réfléchissez, Claire. Si ce que vous m’avez dit il y a quatre ans au sujet d’Oscar Pill est vrai, il voudra se venger de moi : j’ai fait enfermer son père au Mont-Noir et Vitali Pill y est mort. Vous avez tout à perdre à ce que j’échoue car nous tomberons ensemble. Alors marchons côte à côte dans cette histoire. Au moins celle-ci.

Il s’adossa et la contempla, belle, livide et absente.

– Il va falloir choisir votre camp. Si vous restez silencieuse, je saurai lequel a votre faveur.

Quelques coups discrets frappés contre la porte sauvèrent Claire Worm. La gouvernante apparut dans la lumière voilée du bureau.

– Un homme vous demande, monsieur.

– Qui ?

– Il m’a simplement dit qu’il venait des hangars et que vous voudriez certainement l’entendre.

À ces mots, Worm se leva et traversa la pièce. Son épouse recula dans l’ombre, heureuse de cet épilogue. Worm s’arrêta sur le seuil.

– Faites votre choix. Choisissez vite et bien.

Il descendit l’escalier et fit quelques pas sur le marbre noir du hall. Au fond, près de la porte, un homme se tenait, intimidé, jouant nerveusement avec son pendentif. Worm toisa le Médicus à sa solde.

– Qu’est-ce que vous faites ici ? Vous n’avez pas à venir sans que je vous l’ordonne, et encore moins sans m’avertir.

– Je ne pouvais pas vous appeler, monsieur, tenta Julius Layton. Vous savez qu’on est surveillés. Même nos communications.

– Alors ? demanda Worm avec un geste d’impatience.

– On l’a libéré au cœur de Babylon Heights, comme vous l’aviez demandé.

– C’est pour ça que vous osez me déranger chez moi ?

– On l’a gardé à l’œil. Et ils l’ont repéré. Ils l’ont emmené.

– Ils ont emmené Nolan ? Qui ?

Il s’approcha de Layton, les yeux vrillés dans ceux de l’homme.

– Pill… Vous avez vu Pill ?

– On n’en est pas sûrs, répondit prudemment le Médicus. Il a dû changer en deux ans…

Un sourire se dessina sur le visage de Worm.

– Où est Nolan ?

– Kildare Street. On l’a vu entrer dans la cour d’un petit immeuble. Il était accompagné d’un jeune type.

– Un jeune type…, répéta Worm, confiant.

– Grand, large d’épaules. Il ne semble pas du coin.

– Vous n’avez pas été suivis ?

– Aucun Pathologus à l’horizon, répondit Layton.

Worm se retourna. Un valet se matérialisa avec le manteau et la canne de son maître. Worm s’en saisit prestement et leva les yeux, attiré par un mouvement furtif et le bruissement d’une étoffe. Sur la coursive en ébène qui surplombait le hall, Claire Worm marqua un arrêt, croisa le regard de son époux quelques secondes, puis disparut derrière la porte de son boudoir.

– Ma voiture, ordonna Worm. Vite.

23

Du sable. Tout autour d’eux, du sable. Des dunes ondulées par le vent, à perte de vue.

Au-dessus de leurs têtes, un ciel bleu pâle, légèrement voilé, où le soleil était étrangement absent. Valentine fit quelques pas et s’enlisa.

– D’où vient la lumière ? C’est bizarre, je ne sais pas si j’ai chaud, si j’ai froid…

– Ahnah m’a dit tout ce qu’elle pouvait me dire au sujet de Cérébra, répondit Oscar d’une voix posée, les sens en alerte. C’est-à-dire pas grand-chose, et à mots couverts. Il fallait décrypter.

– Et alors ?

– Je n’ai pas une imagination débordante, reconnut Oscar. En revanche…

– En revanche ? le poussa Lawrence.

– … J’ai une bonne mémoire. Taisez-vous une minute, tous les deux. Soyez vigilants et laissez-moi me concentrer.

La scène se matérialisa dans sa mémoire.

Ahnah et lui sur un traîneau. Ils filent sur la banquise. Ahnah ralentit la course des chiens, qui finissent par s’immobiliser.

Ils sont au milieu de l’infiniment blanc. N’importe qui, abandonné dans ce monde où toutes les limites semblent se confondre, pourrait devenir fou ou hurler de panique. Oscar, lui, contemple l’espace si pur, laiteux et azur, plisse les yeux mais ne les ferme pas. Cette lumière particulière : c’est ce qui lui manquera quand il quittera ce bout du monde.

– Un désert, lui dit simplement Ahnah.

– Quoi, un désert ?

– Le sable, les dunes, poursuit-elle sans un regard pour Oscar.

Elle le lui a dit en quittant le village : il ne devra pas poser de question. Jamais, lorsqu’elle tente le délicat et périlleux exercice de parler de Cérébra sans braver l’interdit fait à tout Médicus.

– Sort alors le lys aux bras scintillants, dit encore Ahnah. Attention : ils conduisent l’énergie fibreuse jusqu’au Myostyl.

Cette fois, Oscar reste silencieux. Il écoute, car elle ne répétera pas. Ahnah ne répète jamais, elle avance, car elle sait que le temps est compté et que des années ne suffiraient pas pour lui transmettre tout son savoir, tout ce qu’elle a le droit de transmettre.

– Au sommet du pistil, l’ordre, le message. Et le mot.

Elle insiste sur la dernière syllabe. Le mot. Il ne sait pas pourquoi, mais il enregistre comme une machine. Les paroles se muent en écho, il les répète mentalement, encore et encore, pour en graver la teneur jusqu’aux intonations. C’est fait. Il respire à nouveau. Il retient toujours sa respiration lorsqu’il fait fonctionner son étonnante mémoire – celle, ultra-développée, d’un Médicus Penetrans. Il n’oubliera pas. Il saura retrouver les paroles comme on ouvre le bon tiroir.

C’était ce souvenir qu’il était allé chercher, loin dans sa mémoire, à l’instant. La voix d’Ahnah cessa de résonner en lui. Il ouvrit les yeux et scruta les dunes ondoyantes. Le vent se leva, souffla plus fort. Et dans ce décor mouvant, comme modelé par des mains invisibles, Oscar le découvrit.

Une colonne de sable s’éleva, tourbillonnante, impressionnante, puis inquiétante.

– Une tempête de sable ! alerta Lawrence. Il faut se mettre à l’abri.

Oscar ne bougea pas, le regard rivé à l’œil du cyclone.

– Non, répondit Valentine d’une voix basse, fascinée par le spectacle. Regarde, il n’y a aucune turbulence autour de cette colonne, elle ne se déplace pas. Elle est même en train de retomber, on dirait.

Le sable retomba effectivement et dévoila un cylindre de métal brillant, renflé sur les deux tiers inférieurs, dressé vers le ciel comme un gratte-ciel. Un bruit qui ressemble à un déverrouillage claqua dans le désert, et la tour se fissura de façon longitudinale, sur plusieurs lignes qui se rejoignaient au sommet. Des lames de métal se déployèrent alors en corolle autour de la base de la tour comme les pétales d’une fleur – blanche en son cœur.

– Le lys de Cérébra, murmura Lawrence.

– D’où tu sais ça, toi ? demanda Valentine.

– J’ai lu ce nom, mais je n’en sais pas plus.

– Qui t’en a parlé ? s’étonna Oscar.

– On va dire que j’avais quelques contacts dans la bibliothèque de Cumides Circle.

Ils grimpèrent au sommet d’une dune plus élevée que les autres pour s’approcher de la fleur géante tout en gardant de prudentes distances. Les pétales fouettaient l’air avec une violence inouïe comme d’immenses voiles détachées et claquant sous un vent terrible. Un éclair déchira le ciel et tomba sur l’un des pétales, puis plusieurs autres lui succédèrent. Bientôt, chaque pétale se comporta comme un paratonnerre géant, frappé par des milliers de cisaillements électriques. Le désert semblait irradié par mille soleils. Les trois jeunes gens se protégèrent les yeux.

– Au moindre contact avec le bord métallique, précisa Oscar, c’est la décapitation ou l’électrocution.

Valentine s’appuya sur son épaule.

– Quel choix ! Mon cœur balance.

– Et cette colonne noire, au centre du lys, qu’est-ce que ça peut-être ? demanda Lawrence.

– On dirait le pistil de la fleur, proposa Valentine.

Le mot résonna en Oscar, familier.

– Ahnah l’a mentionné, dit-il. Je pense que c’est ce qu’elle a appelé le Myostyl.

– Myo comme « muscle », précisa Lawrence, dont l’exil souterrain n’avait pas altéré l’érudition. Quel rapport avec Cérébra ?

– Muscle…, répéta Oscar, songeur. Muscle.

Il scruta le sommet de la tour. Sans doute les mots d’Ahnah prendraient-ils un sens spécifique sous ce nouvel éclairage, face au lys.

– Je crois que j’ai compris.

– Ça t’ennuie si on comprend aussi ? suggéra Valentine.

– Suivez-moi, répondit-il en dévalant la dune en direction du lys.

Ils se retrouvèrent à quelques dizaines de mètres de la fleur géante. Chaque mouvement de pétale soulevait des monticules de sable.

– Il faut qu’on y aille, déclara Oscar en désignant la tour menaçante.

À cet instant, l’extrémité grésilla comme un court-circuit.

– C’est indispensable ? demanda Lawrence.

– Si on est où je crois que nous sommes, alors oui, il faut y aller.

– Tu vas me trouver curieuse, mon Oscar, mais on est où, exactement ?

Oscar contempla le lys avec un regard conquérant.

– Bienvenue en Sensoria. L’Univers des sens de notre ami Nolan.

Sa cape enfla et se déploya dans un éclat argenté plus éblouissant encore que les éclairs qui zébraient le ciel et le sable, tout autour du lys de Sensoria. Lawrence toucha l’étoffe.

– Elle nous protégera des décharges ?

– Je ne sais pas, avoua Oscar. Des chocs mécaniques, oui. L’électricité, faut voir.

Lawrence le dévisagea, peu rassuré.

– Tu plaisantes, là, hein ? Tu sais combien il y a de volts dans ces éclairs ?

– J’ai un plan.

*

Nolan soupira et cessa de tourner en rond dans le Bazar sombre où on lui avait interdit d’allumer la lumière – et encore moins un radiateur électrique comme il en traînait sous des monceaux de vieilleries. Il ne fallait pas trahir le moindre signe de vie, il l’avait bien compris.

Il marchait pour lutter contre le froid, bien sûr, mais s’il arpentait nerveusement le garage, c’était aussi parce qu’il ruminait de vagues souvenirs. Et c’était bien là que le bât blessait : ces souvenirs qui dataient d’il y avait deux ans restaient vagues, flous, les zones d’ombre s’étendaient sur sa mémoire tel un brouillard sur une plaine. Il s’était fait à la défaillance de sa mémoire comme on accepte une maladie chronique et bénigne, sans conséquence. Jusqu’à ce jour, lorsque Pill avait surgi et remué la vase de son cerveau embrumé. Et ce n’était pas qu’un problème d’alcool. Il s’était passé autre chose dans son passé, plus violent pour son corps et son esprit.

Pill n’en avait pas demandé plus : il avait trouvé son Siamois et s’en était contenté, pressé d’entrer dans Cérébra. Mais Nolan était seul, maintenant, avec cette détestable impression de fragilité mentale, plus forte encore depuis qu’il savait Oscar en lui, sinuant dans les méandres de son crâne. Il aurait voulu se frapper la tête contre les murs pour la punir de ce qu’elle lui infligeait : un passé qui se résumait aux deux dernières années. Et à un nom : cet Everyatis.

Soudain, une douleur, physique cette fois, l’arracha à ces pensées qui le faisaient tout autant souffrir. Le froid réveillait, comme il le craignait, l’arthrose qui rongeait ses articulations. L’arthrose… ou autre chose. Quoi ? Qu’est-ce qui se cachait derrière ces cicatrices sur les jambes ou la déformation du tibia droit ? D’anciennes fractures, sans doute. Comment ? Où ? Pourquoi ? Qu’avait-il eu à subir pour que son corps, lui, se souvienne ainsi des sévices ? Par où était-il passé ?

Il se laissa tomber dans un vieux fauteuil et ferma les yeux. Le nuage de poussière déclencha une toux rauque et grasse qui se transforma en quinte violente. Ses poumons aussi avaient enduré le pire, sans qu’il en connaisse la cause. Une lumière apparut à la fenêtre de la maison proche ; sans doute le maigrichon débrouillard, ce Jeremy, alerté par sa toux. Il regarda autour de lui en espérant n’avoir éveillé les soupçons de personne d’autre. Il se tut, et le silence de la rue lui répondit. Il soupira, soulagé.

Il ne savait plus pourquoi il était ici ni ce qu’il venait y faire, ni quelle force intérieure et quelle énergie venues de son passé opaque le poussaient à obéir à ces petits mots déposés devant lui chaque jour, signés de la même main, et à s’associer ainsi à Pill pour l’aider. Mais il avait une certitude : il souhaitait du plus profond de lui-même que ce jeune homme réussisse. C’était capital.

Alors il s’abandonna dans le fauteuil, tandis que la douleur cessait lentement de le harceler.

*

– Tu as un plan ? répéta Lawrence. Ça tu vois, c’est une mauvaise nouvelle.

– Moi, j’adore tes plans, trancha Valentine. Mais je ne vois pas d’ouverture dans la base du lys.

Oscar lissa la bordure argentée du tissu entre le pouce et l’index, et la cape y répondit par un scintillement.

– Depuis quand un Penetrans a besoin de portes ?

La cape s’ouvrit en corolle au-dessus d’eux, et le sable se souleva, retomba en pluie et forma une carapace de silice mouvante.

– Pas bête, reconnut Lawrence. Le sable n’est qu’un semi-conducteur électrique ; ce sera toujours plus protecteur que notre peau.

– Marchez dans mes pas, ordonna Oscar.

Ils avancèrent sous la double protection de la cape et du sable.

– On entre dans le périmètre dangereux, prévint Oscar : on est à la portée des pétales.

Une lame siffla tout près d’eux. Lawrence fit un écart brutal et se retrouva immédiatement enseveli sous un déluge de sable. Oscar l’agrippa par le bras et le tira à lui avec une force surprenante, mais il bascula lui aussi hors du champ de protection. Il eut à peine le temps de matérialiser un casque émeraude autour de son crâne. Le choc avec le pétale métallique fut d’une violence terrible et produisit une gerbe d’étincelles. Le métal chargé d’électricité ripa sur la coque magique et effleura sa peau. Oscar fut pris de convulsions et retomba lourdement sur le sable.

24

Ses compagnons se précipitèrent pour le couvrir de la cape et le protéger d’une nouvelle décharge. Valentine rampa pour récupérer le pendentif qui avait roulé à quelques mètres. Lawrence, effondré, secoua le Médicus.

– Oscar ! Oscar, réponds !

Oscar laissa échapper un gémissement. Lawrence lui retroussa la manche : pas la moindre trace de brûlure au point d’entrée du courant électrique. Pourtant, Oscar grimaçait atrocement et se tordait comme un serpent au pied de la dune. Les mouvements ralentirent, et les muscles de son corps se détendirent enfin. Il ouvrit les yeux.

– Mes articulations… j’avais mal partout, comme si… comme si j’étais devenu un vieillard, ou si on m’avait cassé les os.

– Et maintenant, tu ressens quoi ?

– Plus rien, répondit Oscar en se relevant.

– Une décharge électrique qui fait cet effet-là, je sèche, reconnut Lawrence.

– Parce que ce n’était pas une simple décharge. C’était un influx nerveux. Un message sensitif reçu par le corps de Nolan et transformé en courant électrique.

– Tu crois qu’il a mal aux os ?

– Sans doute. L’information était en train de remonter ici, dans Sensoria, mais je l’ai interceptée.

– Tu t’es pris une décharge de… douleur ? s’étonna Valentine. Alors s’il a froid, ton Nolan, on va grelotter au prochain coup de jus ?

– On va tout faire pour l’éviter, promit Oscar, encore sonné. On repart ?

– Tu es sûr que…

– Certain. Ne vous relevez pas sans être protégés par la cape, et on se partage la surveillance : chacun un tiers du périmètre.

Cette fois, ils progressèrent vite et sans hésiter. Les pétales métalliques semblaient plus nerveux, plus agressifs encore, avides d’influx électriques qui dessinaient un ciel d’orage au-dessus de leurs têtes. Ils n’étaient plus qu’à deux mètres de la base du Myostyl. Un souffle vif alerta Oscar. Il empoigna ses amis et plongea contre la paroi miroitante une fraction de seconde avant que le pétale ne les fauche. Lawrence et Valentine se recroquevillèrent pour encaisser le choc.

Lorsqu’ils rouvrirent les yeux, ils étaient allongés sur un sol en béton lisse, au cœur d’un édifice qui ressemblait à une flèche de cathédrale : un cône assez étroit érigé vers le ciel.

– Qu’est-ce qui s’est passé ?

– Dites merci à ma cape, répondit simplement Oscar en inspectant tout autour de lui.

– On est dans le Myostyl ? demanda Valentine.

Oscar acquiesça et s’approcha de la paroi, attiré par un fin grésillement. Il hésita et lança son pendentif contre le mur. Un éclat jaillit du point de contact et le pendentif fut propulsé à l’autre bout de l’espace. Le mur s’embrasa, couvert d’une arborescence lumineuse qui se propagea comme une onde à la surface de l’eau. Des chiffres romains apparurent alors dans les murs, tout autour d’eux.

– De un à neuf, compta rapidement Valentine.

– Et il y a neuf pétales qui s’agitent dehors, fit remarquer Lawrence.

Oscar rectifia le décompte.

– Et trois embryons de pétales immobiles également rattachés à la base du Myostyl. Comme s’ils ne s’étaient pas développés.

– Ta conclusion ?

Oscar se tut et réfléchit.

– Les sens. Les neuf sens.

– Comment ça, neuf sens ? T’en as neuf, toi ?

Valentine fit le tour de la salle en ébauchant l’énumération, sans quitter les chiffres des yeux.

– Le toucher, l’ouïe, l’odorat…

– La vue et le goût, enchaîna Lawrence.

– La proprioception et l’équilibre, la thermoception, la nociception et la faim, compléta Oscar.

– Tu me répètes le premier ? demanda Valentine. On dirait le nom d’une maladie.

– C’est la capacité à savoir où sont les parties de ton corps dans l’espace, même quand tu fermes les yeux, expliqua Lawrence, vexé de ne pas y avoir pensé. C’est ce qui te permet de mettre quelque chose dans la bouche ou toucher ton pied alors que tu es dans le noir complet, par exemple.

– Et les autres pétales qui ne sont pas développés, ce sont les sens qu’on retrouve chez les animaux et pas chez l’homme. C’est ça ?

Oscar ne répondit pas, alerté par un bruit.

– Bon, si personne ne s’intéresse à ce que je dis, alors que…

Oscar plaqua sa main sur la bouche de Valentine.

– Vous entendez ce grondement ?

– Non, reconnut-elle.

– On dirait quelque chose qui tourne à grande vitesse, ou qu’on centrifugerait…

– Dis-nous : « un truc inquiétant ». On comprend tout de suite, dit Lawrence, aux aguets.

Un instant plus tard, le second chiffre s’illumina de manière aveuglante.

– Couchez-vous ! cria Oscar.

Valentine et lui plongèrent face contre terre. Lawrence mit une fraction de seconde de trop à réagir. Une boule électrique se matérialisa autour du chiffre et fusa droit sur lui. Oscar tendit son pendentif dans un ultime geste et un faisceau émeraude vint frapper la boule qui dévia de sa trajectoire et s’écrasa contre le mur.

– Qu’est-ce que c’est, encore, ça ? demanda Valentine en osant à peine relever la tête.

– Un signal sensitif traité par Sensoria, répondit Oscar. Les signaux qui proviennent d’un même sens se concentrent derrière chaque chiffre sous la forme de ces boules de feu.

Un second chiffre s’illumina. Cette fois, Lawrence ne perdit pas un instant et se plaqua contre le sol. Une nouvelle boule lumineuse passa au-dessus de sa tête pour rejoindre le centre du Myostyl puis elle monta à la verticale en traçant une ligne brillante comme une étoile filante.

– Elles s’élancent toutes vers le sommet, remarqua Valentine.

Ils rampèrent jusqu’aux murs, à distance du point de convergence des boules électriques.

– Je crois que j’ai compris, déclara Lawrence. Les informations sensorielles qui viennent de tout le corps sont analysées au sommet du Myostyl. Et les ordres partent de là-haut.

– Des ordres ?

– Des ordres aux muscles. Des mouvements, quoi.

Allongé sur le dos, Oscar contempla le sommet du Myostyl. Les mouvements. Tous les mouvements ?

– Alors nous aussi, on va monter.

– Ça m’apprendra, soupira Lawrence.

25

On venait de pousser la porte de la boucherie, et la voix de Mr Bunker retentit.

– Sally, tu y vas ?

La jeune femme resta immobile. Non, elle ne voulait pas y aller. Elle ne voulait plus entendre la sonnette tinter dès qu’un client entrait, elle ne voulait plus entendre la voix de son père, elle ne voulait plus voir tous ces visages.

Une voix s’était éteinte et un visage avait disparu, deux ans plus tôt. Ayden, où es-tu ? Elle craignait plus que tout que les traits du jeune homme ne s’effacent de sa mémoire comme une vieille photo qui s’estompe avec le temps. Alors elle serrait dans le creux de sa main son médaillon de naissance où elle croyait percevoir le souffle du garçon qu’elle n’avait pas cessé d’aimer. Cette souffrance, Sally avait appris à l’enfouir au fond de son cœur. Elle ne s’autorisait même plus à pleurer, de crainte de ne plus pouvoir tarir ses larmes. De ne plus s’en relever. Elle avait préféré s’éteindre et se résigner.

Jusqu’à la veille.

Car une autre voix et un autre visage avaient surgi de nulle part : Oscar était revenu. Alors, le chagrin s’était mué en rancœur. Jusqu’ici elle n’avait jamais cherché de raison à l’absence ; cette raison prenait enfin la forme et les traits d’un homme qui refaisait surface, droit et déterminé. C’était lui, la cause de son malheur. Plus blessant encore : il semblait animé par une foi et une volonté sans faille. Oscar était revenu dans un but précis. Comment pouvait-il agir comme si seul l’avenir, son avenir, comptait ?

La veille, dans ce couloir souterrain sans fin, elle avait marché vers lui comme un insecte attiré par la lumière. Chaque pas avait été un nouveau souffle sur le feu intérieur qu’elle venait d’allumer. Oscar s’y brûlerait, lui aussi. Elle se l’était promis.

– Sally ! cria une nouvelle fois son père.

Elle sursauta.

– J’y vais !

Elle enfila une blouse propre et se précipita derrière le comptoir. Elle s’arrêta net.

Tilla se tenait au milieu de la boutique. Très droite, toujours plus belle et plus froide. Elle était à bonne distance de l’étal et balaya la boucherie d’un regard rapide. De toute évidence, elle n’avait pas l’intention d’acheter quoi que ce soit. Sally se raidit, comme chaque rare fois qu’elle la croisait. Cette fille était une prédatrice depuis sa petite adolescence ; Oscar en avait fait les frais, tout le monde s’en souvenait. Et tous savaient aussi comment s’était soldée leur toute dernière confrontation : un ultimatum en forme de déclaration de guerre posé par la jeune femme. Même si les déboires amoureux d’Oscar importaient peu à Sally, ça ne rendait pas Tilla plus attachante à ses yeux. Elle se tut et la laissa entamer la conversation.

Tilla fit quelques pas. Ses talons claquaient sans retenue sur le carrelage.

– Vous avez beaucoup de clients ? demanda-t-elle de but en blanc, d’une voix posée. Il n’y a pas beaucoup de choix, en tout cas.

– Normal, répliqua Sally : on fréquente pas assez les traîtres proches du pouvoir, alors on prend ce qui reste.

Tilla esquissa un sourire, imperméable au sarcasme.

– Je ne prends jamais ce qui reste, dit-elle tout bas comme si elle se parlait à elle-même.

Elle rejeta ses longs cheveux en l’arrière. Son visage, ainsi dégagé, et son regard doré rayonnaient d’une pureté trompeuse. Sally elle-même fut impressionnée, mais ne se laissa pas intimider par la beauté de son adversaire. Du poison. Elle n’est qu’un concentré de poison, se dit-elle.

– En fait, je m’en fiche, ajouta Tilla. Je ne suis pas très carnivore.

– Chair fraîche, plutôt ?

Les yeux de Tilla brillèrent d’un éclat inquiétant, puis ses traits se firent plus avenants.

– Je sais pourquoi tu es amère, dit-elle. Et je te comprends.

– Je ne suis pas amère, je ne t’aime pas, répondit Sally avec sa franchise habituelle. C’est différent.

– Moi, je t’aime bien.

Sally la dévisagea.

– Je t’aime bien parce que, parmi les vrais traîtres, c’est sur toi que le pire d’entre tous s’est acharné, enchaîna Tilla.

Depuis l’appartement, derrière la boutique, la voix de Mrs Bunker résonna, claire et vive.

– Sally, chérie, tu as besoin d’un coup de main ?

– Non, je me débrouille, ne t’inquiète pas, maman.

Elle fit le tour du comptoir et se planta devant Tilla, bras croisés sur sa blouse. Elle était deux fois plus forte et plus large de carrure que Tilla. Il en fallait plus pour impressionner cette dernière.

– On n’a pas la même définition de la trahison, reprit Sally. Bon, t’as rien d’autre à me dire ? Sinon je te raccompagne à la porte.

Tilla ne bougea pas.

– Il y a ceux qui reconnaissent le vrai pouvoir et qui se rangent à son côté. Et il y a ceux…

– Ceux ?

– … ceux qui abandonnent leurs amis et les laissent mourir.

Sally eut un haut-le-cœur. Ces mots lui firent l’effet d’une gifle.

– Eux, ce sont les vrais traîtres, ajouta Tilla sans la quitter des yeux.

– Qu’est-ce que tu es venue faire ici ? murmura Sally entre ses dents.

Tilla s’approcha un peu plus d’elle. Son visage avait perdu toute trace d’arrogance. Même le ton de sa voix changea, plus amical.

– Moi aussi, il m’a abandonnée, finit-elle par dire. Comme il a abandonné Ayden. Je crois que je lui en veux autant que toi.

– Je ne comprends pas ce que tu veux dire. Il vaut mieux que tu t’en ailles, maintenant.

– Bien sûr que tu me comprends. Je suis venue te prévenir, Sally.

– Me prévenir de quoi ?

Elle avait crié malgré elle. Son père passa la tête par la porte de la chambre froide. D’abord surpris, son regard se durcit en apercevant les deux jeunes femmes qui s’affrontaient.

– Tout va bien ?

– Oui, laisse-nous s’il te plaît.

Mr Bunker fit un pas dans la boutique.

– Laisse-nous, je te dis, insista Sally.

Elle se radoucit, consciente de son agressivité.

– S’il te plaît.

Le boucher hésita, contrarié, puis disparut derrière la porte métallique.

– Me prévenir de quoi ? répéta Sally.

– De son retour.

– De quoi tu parles ?

Tilla regarda ailleurs, soucieuse d’être discrète.

– C’est ce qui se dit, chez eux, se contenta-t-elle de répondre.

Sally se tut, cette fois.

– On pourrait être alliées, toi et moi, proposa Tilla.

– Je ne cherche pas la vengeance, répondit Sally.

Ne pas céder à la tentation, ne pas se laisser aller. Pour trouver la force de résister à une union venimeuse, elle fouilla nerveusement à travers la boutonnière de sa blouse et saisit son pendentif. Elle était Médicus. Et loyale. Ces pensées l’apaisèrent autant que le contact de sa Lettre.

– Maintenant, va-t’en, dit-elle sur un ton définitif.

Tilla inspira profondément, indécise, puis se replia vers la sortie. Elle ouvrit la porte et se retourna.

– Et si je te disais que j’ai vu Oscar Pill ?

– Elle te croirait pas.

Tilla sursauta. Derrière elle, la silhouette massive de Barth se découpait dans le jour obscurci par l’orage imminent.

– Qu’est-ce que t’es venue faire ici, à part nous déballer tes mensonges ? demanda Barth avec agressivité. T’as quoi derrière la tête, hein ?

Elle se faufila entre le montant de la porte et Barth. Elle descendit un peu trop vite les deux marches et son talon accrocha le rebord. Elle tomba en poussant un cri, Barth la rattrapa in extremis par la taille et la souleva pour la reposer sur le sol. Elle s’agrippa à son cou et se redressa. Un éclair déchira le ciel et les premières gouttes se mirent à cribler le sol de points noirs. Tilla écarta une mèche qui tombait sur son visage, leva la tête vers Barth et planta un regard intense dans celui du jeune homme – un peu trop longtemps. Barth se sentit littéralement hypnotisé par les iris pailletés d’or. C’est la douleur qui l’arracha à l’envoûtement. Elle était née à l’endroit précis où la main de Tilla s’était posée. Il recula, plus sous l’effet du trouble que de la souffrance, et porta la main à sa nuque.

– Pardon, dit-elle désolée. Je t’ai blessé ?

Intriguée, elle examina la paume de sa propre main : la cicatrice en forme de M imprimée quelques années plus tôt par le pendentif de son compagnon, Ronan Moss, s’était à nouveau réveillée, étrangement visible à travers la peau. D’un geste doux, elle contraignit Barth à se pencher et jeta un rapide coup d’œil sur sa nuque. Un P pourpre luisait plus vivement encore.

– Qu’est-ce que c’est ? demanda la jeune femme. Pourquoi tu as cette lettre en haut du dos ?

La question eut l’effet d’un électrochoc sur Barth. Il lui sembla sortir brusquement d’un charme maléfique. Il repoussa Tilla comme une pestiférée. À travers la vitrine de la boucherie, il discerna les traits de Sally, incrédule.

– C’est rien, juste une blessure.

– Mais…

– T’as pas compris ? cria Barth. Je te dis que je me suis blessé !

Sally sortit de la boucherie et marcha sur Tilla.

– T’auras vraiment tout essayé. Maintenant, dégage !

Tilla passa de l’un à l’autre, ulcérée, et tenta de se calmer.

– N’oublie pas, dit-elle à l’attention de Sally : on est toutes les deux ses victimes. Je suis de ton côté.

Elle se tourna vers Barth. Il releva le col de son blouson et tenta d’échapper au regard magnétique de la jeune femme. Quand il se risqua à l’affronter, elle avait disparu.

Alors seulement il remarqua, à travers le rideau de pluie, la longue et gracieuse silhouette de Violette sous un parapluie, immobile. Il s’approcha d’elle, ruisselant, comme un enfant pris sur le fait.

– Elle… elle est venue chez Sally… Elle a parlé d’Oscar… ma cicatrice…

Il renonça et se tut. Violette esquissa un geste vers sa nuque. Barth réprima avec peine un mouvement de recul.

– C’est bon, finit-il par dire. Ça se calme.

Il se retourna : Sally s’était discrètement retranchée à l’intérieur. Ils étaient seuls dans la rue sous des trombes d’eau.

– Quand je l’ai vue dans tes bras, lui dit Violette, j’ai cru qu’il pleuvait… à l’intérieur. Dans mon cœur.

Barth haussa les épaules.

– Bon, on y va ? On est trempés, là.

Elle resta immobile, cherchant à capter son regard.

– Si tu tiens à rester là, moi j’y vais, conclut-il avec impatience. On s’appelle plus tard.

L’orage venait de se calmer, elle ne le remarqua même pas.

26

– À mon signal, vous plongez. Compris ?

Ils étaient debout, plaqués contre le mur, chacun prudemment calé entre deux chiffres romains pour se protéger des influx électriques qui en surgissaient comme des missiles. Oscar se précipita au centre de l’espace circulaire, sous le Myostyl. Il brandit son pendentif. La Lettre s’élargit et forma un anneau doré au-dessus de lui. Deux nouvelles boules jaillirent des chiffres. Il se contorsionna et les évita avec une dextérité stupéfiante, comme si ses sens anticipaient et décomposaient les trajectoires des projectiles.

– Maintenant ! cria Oscar.

Valentine et Lawrence profitèrent d’un court répit pour bondir et rouler jusqu’à ses pieds. L’anneau doré descendit le long de leurs corps soudés et les enveloppa d’une gangue protectrice. Trois nouveaux projectiles glissèrent sur la coque magique et poursuivirent leur chemin vers le sommet du Myostyl. L’anneau se mit à rétrécir et forma une plate-forme émeraude sous leurs pieds. Elle les souleva et s’immobilisa à deux mètres du sol.

– Qu’est-ce que c’est ? demanda Lawrence en désignant le cerclage autour de la Lettre.

– Du Médiflush : un propulseur puissant. Paloma me l’a confié avant que je ne quitte Médipolis. Normalement, c’est fait pour se déplacer dans le Grand Réseau, mais on devrait pouvoir s’en servir ici.

Un grondement derrière le chiffre IV annonça l’imminence d’un nouvel influx. Valentine agrippa le bras d’Oscar au moment précis où la boule entra en contact avec la plate-forme. Une explosion verte se produisit, éblouissante, et les trois compagnons furent projetés vers le sommet à une vitesse fulgurante. Oscar leva la tête : ils fonçaient droit sur une surface noire contre laquelle ils s’écraseraient en quelques secondes. Il arracha le Médiflush de sa Lettre, qui reprit sa forme initiale. La gangue protectrice et la plate-forme se volatilisèrent, laissant place à l’obscurité. Le trio se figea dans les airs une fraction de seconde, puis ce fut la chute libre. Oscar poussa violemment ses amis contre la paroi du Myostyl. Leurs mains entrèrent en contact avec une structure dure et froide à laquelle ils s’agrippèrent par réflexe. Ils étaient suspendus dans le vide, tout près du sommet.

– Et maintenant, cria Valentine, on fait quoi ?

Une boule d’électricité qui montait à l’intérieur du Myostyl vers son extrémité l’illumina de façon fugace : ils s’étaient rattrapés à la rambarde d’un balcon circulaire. Oscar contracta ses biceps, balança ses jambes et les passa par-dessus la barre horizontale. Il se retrouva debout sur la coursive et courut jusqu’à Lawrence et Valentine, qu’il hissa et aida à se rétablir.

– Je n’allais pas tenir bien longtemps, avoua Lawrence en se massant les bras et les mains.

Oscar les entraîna vers une porte. Ils entrèrent dans une cabine en verre qui s’éleva lentement sur la hauteur qui les séparait du sommet du Myostyl.

Lorsque les panneaux s’ouvrirent, ils mirent le pied dans une pièce circulaire au plafond bombé, et cerclée de fenêtres sur 360 degrés. Ce qui les surprit plus que tout, ce fut le désordre invraisemblable qui y régnait. Des écrans flottaient au-dessus de monticules de barres fluorescentes qui jonchaient le sol. Une plaque de métal faisait office de lit et occupait un coin de la pièce préservé par le capharnaüm. Au centre, un écran plus grand que les autres occupait l’espace. Il était suspendu dans les airs, face à un siège sans pieds fait d’un étrange matériau et qui crépitait comme s’il était chargé d’électricité. Un bras se tendit depuis le fauteuil et un doigt effleura un filament enfermé dans une boule de verre proche de l’écran. La lumière tomba sur une silhouette de dos, calée dans le fauteuil.

– Salut.

Oscar se tint à distance, la main sur son pendentif. La silhouette se pencha et tourna la tête pour jauger le Médicus. Ils découvrirent un type jeune et hirsute, presque translucide et entouré d’un halo électrique. Il les observait par-dessus ses lunettes dont un verre était fissuré et une branche fixée par un bout d’adhésif. D’une pression contre le plateau de la table, le jeune homme fit pivoter sa chaise flottante et leur fit face, assis en tailleur.

– T’es qui, au juste ? demanda-t-il.

– Oscar Pill. Mes amis, ajouta Oscar en désignant Lawrence et Valentine.

Le type bascula en arrière dans son fauteuil et s’étira.

– Médicus ?

Oscar acquiesça.

– Cinquième Trophée, nan ? supposa-t-il.

– C’est ça.

– Mais pas que ça, corrigea le type.

Il sourit d’un air entendu et rajusta ses lunettes qui glissèrent presque aussitôt sur la pointe du nez. Chacun de ses gestes s’accompagnait d’un petit grésillement électrique, comme si son corps était branché en permanence sur le courant.

– Moi, c’est Sonny. L’Hypofils de Sensoria. Ouais, je sais, j’ai pas trop le profil de l’emploi, mais bon, Nolan s’en sort pas mal avec moi, finalement.

– Il a de la chance, ironisa Oscar.

– C’est quoi, un Hypofils ? risqua Valentine, surprise de tomber sur le parfait geek au milieu de nulle part.

– On va dire que c’est moi qui donne les ordres, baby !

Il pivota à nouveau pour faire face à son écran.

– Les informations sensitives arrivent de partout – les boules électriques que vous avez dû vous prendre sur les fesses, non ? Elles montent ici, mes bécanes les numérisent, des logiciels les décryptent et les analysent, puis déclenchent un mouvement approprié.

– Et toi, tu sers à quoi ? demanda Valentine.

– Moi ? Je gère tout ça, répondit Sonny avec un geste vague qui englobait tout ce qu’il y avait autour de lui. J’ai pas eu trop le temps de faire le ménage ces derniers temps, désolé.

– Et ça aussi, c’est pour « gérer » ? demanda Oscar en fouillant dans un tas de barres usagées à ses pieds.

Sonny lui adressa un grand sourire et saisit le joystick futuriste qu’Oscar venait de dénicher.

– Disons que je joue de temps en temps, reconnut-il en faisant glisser une barre chargée dans une fente située sur sa poitrine, en regard du cœur. Si vous avez faim, servez-vous, dit-il en désignant un carton plein de barres neuves.

– Tu joues ? s’exclama Oscar. Tu es responsable de la motricité de Nolan, et tu joues ?

– D’accord, d’accord, reconnut Sonny en se grattant la tête sous la capuche, mais on s’ennuie à mort, ici, je vais crever si je passe ma vie à surveiller ces écrans. Avec ça, dit-il d’un air entendu, je me marre : je fais faire à Nolan tout ce que je veux.

Oscar se remémora les mouvements incontrôlables de son Siamois et ce qu’il avait pris pour des tics : le grattement d’un sourcil, les doigts qui se tendent sans raison, l’agitation des jambes.

– Attendez, je vais vous montrer, s’enthousiasma Sonny. Vous, jetez un œil sur les écrans de gauche.

– Mais… c’est le Bazar de Jeremy, non ? demanda Valentine, pas du tout amusée par ce qu’elle venait d’entendre.

– Ben ce que tu vois là-dessus, c’est ce que Nolan voit. C’est la reconstitution en images des influx nerveux en provenance de ses yeux. En direct du Pétale et de la chambre II, en bas, dans Sensoria. Tu piges ? Allez, on va se marrer un peu, c’est comme au cinéma, installez-vous !

Il s’agrippa à deux mains au joystick et manipula frénétiquement le manche. Sur les écrans qui reproduisaient la vision de Nolan, la pièce se mit à bouger dans tous les sens, au même rythme que les mouvements désordonnés de l’Hypofils.

Sonny éclata de rire.

– On le fait courir un peu ? Allez mon vieux, bouge-toi, t’es gras à force de rester dans ton fauteuil !

Les objets tournaient de plus en plus sur les écrans, tandis que Nolan, sous l’emprise de Sonny, s’agitait dans le Bazar.

– Mais arrête ! s’indigna Valentine. C’est cruel !

Oscar lui arracha le joystick des mains et l’image se stabilisa enfin sur les écrans. Il plaqua brutalement Sonny au fond de son fauteuil et le propulsa à l’autre bout de la pièce. Le fauteuil finit sa course contre un mur dans une gerbe d’étincelles. Sonny se releva péniblement, groggy.

– Oh, ça va, c’était juste pour s’amuser!

– J’aime pas ta façon de t’amuser, répliqua Oscar, menaçant. D’ailleurs, dit-il en saisissant le joystick, il va falloir te trouver un autre jeu.

Il s’apprêtait à briser l’outil high-tech entre ses mains quand Sonny intervint, narquois.

– À ta place, je ferais pas ça. Tu le regretterais… et Everyatis aussi.

Oscar le saisit par le col. Un arc électrique cisailla l’espace. Les pieds de Sonny ne touchaient plus le sol.

– Qu’est-ce que tu sais de lui ? demanda Oscar.

Sonny se débattit.

– À ta place, je ferais pas ça non plus, poursuivit Oscar en serrant un peu plus le col du geek.

Le visage s’empourpra, puis vira au violet malgré le halo iridescent qui entourait son corps. Les veines de son cou gonflèrent d’une façon inquiétante.

– Je crois qu’au stade d’après, intervint Lawrence avec l’attention d’un clinicien, ça explose et on n’en tire plus grand-chose. Mais ce n’est que mon humble avis.

Il tapota affectueusement l’épaule d’Oscar et s’éloigna, mains dans le dos, vers les écrans rétiniens de Nolan. Oscar relâcha son emprise. Sonny retomba sur le sol comme un sac et se massa le cou en haletant.

– Alors ? insista Oscar sans se préoccuper de son état.

– Ça va, ça va…

Sonny prit encore quelques instants pour retrouver ses esprits et se releva péniblement.

– Je l’ai jamais vu. La première fois, c’était un message qui est apparu sur les écrans. Tous les écrans en même temps.

– Qu’est-ce qu’il disait ?

– Il m’annonçait déjà la mauvaise nouvelle : que t’allais venir, maugréa Sonny.

– Il t’a sûrement dit autre chose.

L’Hypofils tendit la main et son fauteuil vint jusqu’à lui sous l’effet d’un magnétisme électrique. Il s’y enfonça avec nonchalance, requinqué par l’intérêt qu’il suscitait à nouveau. Oscar empoigna le fauteuil, menaçant. Sonny se ravisa.

– Non, il m’a rien dit d’autre. Il s’est contenté de me faire parvenir ça, dit-il en agitant la manette en l’air.

– Il t’a offert ce joystick ? Il voulait que tu joues avec Nolan ?

– Non, pas vraiment… J’avoue que j’en ai un peu profité.

Valentine agrippa le dossier avant que Sonny s’échappe.

– Bon, tu sais quoi ? Tu commences à m’énerver. Et lui, le grand baraqué, si je m’énerve, il cogne.

Oscar haussa les épaules et retroussa ses manches.

– C’est elle la chef : si elle dit « cogne », je cogne.

– Je confirme, ajouta distraitement Lawrence.

Sonny passa de l’un à l’autre.

– Ça va, laissez tomber. C’était pas moi qui étais censé jouer avec ce truc… c’était toi, Pill.

– Va jusqu’au bout, ordonna Oscar.

Sonny se contenta de lui tendre le joystick en lui montrant le dessous du socle. Oscar le lui arracha des mains et passa ses doigts sur la surface gravée.

– Tiens, un M dans un cercle…, dit Valentine.

Oscar envoya valdinguer Sonny et son fauteuil, et sortit son pendentif. Il retourna la manette et incrusta la Lettre dans l’empreinte. Elle s’y emboîta parfaitement, et un éclair émeraude rayonna dans le Myostyl. L’éclat se propagea sur les dunes, au loin, et se refléta sur la surface nacrée des pétales qui s’immobilisèrent. Le temps sembla suspendu.

Oscar posa le joystick sur la table. Sa main était littéralement soudée à la manette, qui se mobilisa lentement. Du sommet du Myostyl, des influx électriques se propagèrent dans le ciel subitement limpide.

– Oscar, dit Lawrence, regarde…

Oscar tourna la tête vers les écrans qui reflétaient le champ de vision de Nolan : le décor bougeait. Nolan venait de se lever.

27

Nolan se détestait dans ces moments-là.

Il détestait la vie qu’il avait eue même s’il ne s’en souvenait plus ; il était évident qu’il s’était suffisamment maltraité pour en arriver là : passer de la léthargie à l’agitation, de l’intelligence aiguë à l’incohérence et la folie.

Et voilà que ça le reprenait : ses jambes bougèrent et le mirent debout. Il retint un hurlement de rage pour ne pas réveiller le voisinage. Puis baissa les yeux, surpris. Parce que cette fois c’était différent : il lui semblait que le mouvement était contrôlé – mais de l’intérieur. Qu’il ne s’agissait pas d’un dérèglement de ses muscles, d’un lâcher-prise anarchique, mais plutôt d’une impulsion venue d’un endroit secret de son organisme. Il songea évidemment à Pill parti pour une expédition mystérieuse dans les méandres de son cerveau, et cette pensée l’apaisa.

Sa jambe droite avança, puis l’autre, le menant droit vers le mur. L’anxiété monta en lui : s’était-il bercé d’une douce illusion en croyant que son corps répondait à une impulsion bienveillante ? Allait-il s’écraser contre le mur froid et rugueux de ce garage ? Au pied du mur, son corps s’immobilisa. Sa main droite s’éleva et décolla lentement une affiche jaunie. Une lueur dorée apparut au bout de son index sous son regard stupéfait. Son doigt illuminé effleura alors la matière rugueuse et y laissa une empreinte fugace, tracée avec application : une lettre. Un L.

Puis un E. Attachés.

Puis un S et un O.

… Puis plus rien : son bras resta suspendu et sa main se figea.

*

– Mais qu’est-ce que tu fiches ? s’exclama Valentine au comble de l’impatience.

– C’est mon pendentif qui guide ma main et la manette, répondit Oscar. Mais il ne se passe plus rien.

– Là-bas non plus, confirma Lawrence : regarde, Nolan observe sa propre main qui ne bouge plus.

– Il a tracé quatre lettres, pour l’instant : « LE SO ». Note, Val !

Sonny les observait à distance, vaguement intéressé. Des bips et des pop-up apparurent subitement sur tous les écrans et le firent sursauter. Il jura, bondit sur ses pieds et se précipita vers son écran.

– Ils m’ont repéré !

– Qui t’a repéré ? demanda Valentine.

– Les types de la quatrième Face ! Ils ont dû se rendre compte de mon petit jeu avec Nolan… J’avais déjà eu un avertissement.

– De quoi tu parles ? s’emporta Oscar.

Il saisit Sonny par la nuque et approcha son visage du sien. Il planta un regard bleu glacial dans celui du geek.

– Écoute-moi, Sonny, c’est la dernière fois que je te préviens. J’ai encore une main libre, et ça me suffit pour te briser le cou, ok ? Alors maintenant, tu m’expliques tout, et vite.

– Ça va, c’est bon ! J’avais pas le droit d’utiliser le joystick ! bougonna Sonny. Tu comprends pas ?

– Je comprends surtout que je vais te faire passer l’envie de me raconter n’importe quoi, espèce d’abruti ! cria Oscar en plaquant la tête de Sonny contre le plateau en Plexiglas.

L’arcade sourcilière se fendit comme un fruit trop mûr. Sonny couina comme un goret qu’on égorge, et Valentine intervint.

– Ah non, Oscar, tu ne vas pas nous l’abîmer maintenant, juste quand il commence à nous déballer la vérité ! Regarde, tu salis tout ! déplora-t-elle. Déjà qu’on n’est pas dans le temple de l’hygiène, ici…

Oscar sentit une chaleur se propager dans sa main figée sur le joystick.

– Ça me brûle, dit-il, inquiet.

Sonny balbutia quelques mots incompréhensibles. Oscar relâcha la pression et releva la tête de sa victime.

– Parle !

– J’ai oublié… de te dire… que t’as que deux minutes pour obtenir ton indice.

– Quoi ?!

– Après… le joystick fond… et ton pendentif aussi… s’il est encore collé au socle.

Oscar serra les dents.

– Quand on aura fini, menaça-t-il, c’est toi que je ferai fondre.

– Plus qu’une minute et dix secondes, déclara Lawrence, les yeux rivés sur l’écran.

– T’as exactement dix secondes pour m’expliquer pourquoi le joystick et Nolan ne bougent plus, reprit Oscar. Ensuite, t’auras une minute pour prier pour ta survie.

28

– On a reçu ça, murmura Stomp en faisant glisser une feuille sur la table.

Skarsdale saisit le papier et le lut. Plusieurs fois. Son poing se serra. Le Prince Noir poussa un cri de rage et jeta le papier froissé sur le sol. Lavinia s’écarta prudemment de lui et se posta près de sa sœur, à bonne distance du bureau. Cal Van Asche fit craquer les articulations de ses phalanges.

– Quand as-tu reçu ce message ? demanda le Prince Noir.

– Aujourd’hui, par mail.

– Et tu attends ce soir pour m’en informer ? rugit Skarsdale.

– J’ai pensé vous apporter cette nouvelle en même temps que les éléments concernant Worm, pour que vous puissiez prendre une décision.

– Ne pense pas. Tu dois m’informer de tout, dans la minute.

Stomp acquiesça, soumis. Skarsdale arpenta la pièce en ruminant.

– Qui est cet Everyatis ?

– Je ne sais pas. Impossible de le localiser.

Il se tourna vers les autres, les harponnant du regard l’un après l’autre.

– Et vous, qu’est-ce que vous savez de lui ?

Evguenia ne cilla pas, comme à son habitude. Les hurlements et les colères glissaient sur elle comme l’eau sur les toits. Elle était une exécutante, pas une enquêtrice, encore moins une stratège. Elle l’assumait pleinement. Lavinia la couvrit.

– Nos services n’en ont jamais entendu parler, dit-elle.

– C’est votre rôle, non, de ficher, repérer, ferrer les espions ou les individus troubles ? les invectiva Van Asche, en bon guerrier qui se place en dehors du banc des accusés.

– Ça suffit ! cria le Prince Noir.

Il prit appui contre la baie vitrée qui encerclait le bureau. Elle était glacée. Everyatis. Everyatis. Il se répéta le nom mentalement. Mais ce nom ne lui évoquait rien, rien d’autre qu’une fausse identité… Qui se dissimulait derrière Everyatis ?

– Comment sait-on qu’il dit vrai ?

– Cela expliquerait parfaitement ce que manigance Worm, répondit Stomp. Si Oscar Pill est de retour, il a besoin d’un natif du 7 décembre pour y chercher son cinquième Trophée. Worm l’en a privé… sauf d’un.

– Le vagabond fou, anticipa le Prince Noir, qui recomposait le puzzle complexe de son adversaire de l’ombre.

– Nolan, confirma Stomp.

Lavinia saisit l’occasion de redorer son blason.

– On l’a fait suivre depuis que Worm l’a libéré, dit-elle. Il ne l’a pas lâché n’importe où : à Babylon Heights, le quartier où Pill a vécu. Et où il a toutes les chances d’être revenu.

Skarsdale l’interrompit d’un geste impatient.

– Où est ce Nolan ? Et Pill ? Je les veux, tu m’entends ?

– Nous le surveillons. Et Pill est peut-être avec lui, en ce moment. J’en attends la confirmation.

Skarsdale prit appui sur la table. Son visage, exceptionnellement découvert, était contracté à l’extrême.

– Worm, Worm, tu te crois plus fort que moi. Quelle erreur…

– Il faut l’arrêter et l’éliminer, décréta Lavinia.

– C’est ça, ironisa Van Asche. Et dans l’heure, les Médicus se soulèveront.

– Pour Worm ? Ils le haïssent. C’est un traître à leurs yeux.

– C’est aussi leur gage de survie, rétorqua Van Asche. Ils le savent.

Skarsdale passa longuement l’index sur le P de son gant en suivant minutieusement le tissage du fil. Puis il releva la tête.

– Non, laissez Worm libre. Il ne faut pas l’éliminer, pas encore. Pas tant que je ne tiens pas Pill entre mes mains. Lorsque je serai certain que le quatrième Pilier n’est plus à la portée de ce garçon ni de quiconque, on pourra se débarrasser de lui, de Worm et de tous les Médicus. Sans exception.

Stomp se retirait déjà. Les autres l’imitèrent. La voix de leur maître les retint.

– Si cet Everyatis vous a prévenus, c’est que toute la ville est au courant, conclut-il aisément.

– Personne n’osera l’aider, soutint Lavinia. Ils auront trop peur des représailles.

– Ce ne sont pas des représailles qui empêchent un peuple de désobéir ; c’est l’intransigeance avant la désobéissance. La leçon préventive.

Il se tourna vers Evguenia.

– Ça, tu sais faire, non ?

29

Sonny tendit le bras vers l’écran.

– Non, s’emporta Oscar en l’empoignant de sa main libre. Oublie tes maudits écrans. Explique-moi ce qui se passe, et vite !

– Les types de la quatrième Face, je t’ai dit ! Ils ont capté les influx sauvages hors des programmations habituelles, c’est à cause du joystick ! Ils m’ont déjà filé un avertissement mais j’ai récidivé. C’est à cause de vous ! couina Sonny : j’ai voulu vous montrer comment s’amuser un peu avec Nolan, et on s’est fait repérer.

– Qu’est-ce qu’ils ont fait ?

– Ils m’ont hacké et bloqué ! Tu vois pas ? Tous les logiciels sont paralysés !

– C’est quoi la quatrième Face ? demanda Valentine.

– Je peux pas vous le dire, répondit Sonny, subitement effrayé.

Oscar resserra son étreinte autour du cou du geek.

– Alors ne dis rien et débrouille-toi pour débloquer ça tout de suite !

Lawrence perdit patience, lui aussi.

– Plus que quarante-sept secondes pour que Nolan écrive ce maudit indice !

La main de Sonny glissait sur l’écran suspendu à une vitesse sidérante. Sur les autres écrans, des fenêtres apparurent et disparurent en une succession de flashs bleutés. Les secondes s’écoulèrent. Valentine le secoua.

– Sonny, bouge-toi ! Il reste vingt-sept secondes et Nolan est figé comme une statue !

– Tu me déconcentres ! pesta Sonny, en nage.

Après une ultime tentative, il s’épongea le front sans oser croiser le regard d’Oscar.

– Impossible. Le rétrocontrôle est trop fort, ils utilisent un réseau filaire puissant, j’y arrive pas.

Oscar relâcha Sonny, qui s’effondra sur le sol. Il se concentra et tenta encore de mobiliser le joystick. Rien n’y fit. Dix-huit secondes. C’était fichu. Quand la manette aurait fondu, qu’adviendrait-il de son pendentif ? Et d’eux ? Il agita sa main pour l’arracher du joystick ; sans succès, là non plus.

– Sortez d’ici ! ordonna-t-il à ses amis.

– Pas question ! s’écria Valentine. On va trouver une solution.

Une lueur étrange traversa la pièce comme un éclair. Lawrence s’approcha de la vitre.

– Regardez !

À l’extérieur, une coupole émeraude se matérialisa, posée sur les dunes, et recouvrit le lys de Sensoria. Les pétales tentaculaires se mirent en mouvement, miraculeusement.

– C’est bon ! s’écria Sonny en se redressant, index pointé sur l’écran. Ça se débloque.

Sous sa paume, Oscar sentit la manette se mouvoir. Alors, sur les moniteurs de la vision, le bras de Nolan reprit le geste interrompu.

– Sept secondes, égrena Lawrence, rivé sur le décompte. Six, cinq, quatre… vite, Oscar !

– Je ne peux pas faire plus vite !

– … Un, zéro !

Oscar se cabra dans le fauteuil et fit un bond en arrière sous l’effet d’une violente décharge. Valentine plongea sur lui et l’arracha au joystick. Le fauteuil se renversa, ils roulèrent au sol. Une explosion dorée se produisit et la manette prit feu. Lorsque les flammes disparurent ne restait que le pendentif sur la table. Intact.

Oscar repoussa délicatement Valentine et s’assit.

– Ça va ?

– Oui, dit-elle, secouée.

Lawrence s’approcha, mains dans le dos.

– Tu as vu ?

Oscar acquiesça.

– Une sorte de bouclier électrique, je suppose.

– Un champ magnétique qui a dû contrer momentanément le blocage de l’envoi d’influx moteurs, précisa Lawrence. C’est pour ça que ton joystick a fonctionné et que Nolan a réagi.

Oscar récupéra son pendentif. Dehors, les dunes avaient repris leur teinte ocre et dorée. Et sur les écrans de Sonny, l’alerte de rétrocontrôle de la quatrième Face était réapparue : impossible de provoquer le moindre mouvement jusqu’à nouvel ordre.

– À nouveau paralysé, remarqua Lawrence. Le déblocage a été de courte durée, mais c’est tombé pile au bon moment. Bizarre, non ?

– Un champ magnétique salvateur… et émeraude, dit Oscar, songeur.

Valentine le rejoignit près de la baie vitrée.

– Alors comme ça, on ne serait pas seuls dans le Cérébra de Nolan ?

– Non, et je ne suis pas non plus le seul Médicus. Qui se cache dans ces dunes ?

Lawrence haussa les épaules.

– Concentrons-nous sur l’essentiel : tu as eu le temps de lire ce que Nolan a écrit ?

– Je crois, oui, répondit Oscar.

– Alors, on y va ? La nuit tombe drôlement vite, s’inquiéta Lawrence. D’ailleurs pourquoi faisait-il jour jusqu’ici alors qu’on est en pleine nuit dans le monde extérieur ?

– Cérébra est à part, confirma Oscar. Il y fait jour quand on est éveillé, et nuit quand on dort. Nolan doit s’endormir.

Les conseils d’Ahnah lui revinrent à l’esprit : ne pas s’attarder en Cérébra pendant le sommeil.

– On ferait mieux de filer, décréta Oscar.

Lawrence tourna sur lui-même et fouilla la pièce du regard.

– Pas de Caducée, dit-il. On fait comment ?

Oscar se contenta d’agiter sa cape au liseré argenté.

– J’oublie toujours, reconnut Lawrence. C’est quand même pratique, ces relations haut placées chez les Médicus. On ne devrait fréquenter que des Penetrans.

Valentine désigna Sonny, toujours avachi sur le sol.

– Et lui, on en fait quoi ?

Oscar le saisit par le col et le remit sur pied.

– Si tu t’amuses encore une seule fois avec ce pauvre Nolan, je reviendrai, Sonny. Tu m’as bien compris ? Et je ne ferai pas comme les types de la quatrième Face : moi, je te donnerai pas une autre chance.

*

Worm s’approcha du fauteuil : Nolan dormait profondément. Il l’abandonna à ses ronflements et se concentra sur le mur. Il saisit son pendentif et le fit passer sur les briques poussiéreuses. Les lettres tracées par la main de Nolan apparurent dans un éclat doré, avant de s’effacer.

C’était assez pour qu’il déchiffre le mot. Et sache où trouver Pill lors de son prochain voyage en Cérébra. Il laissa Nolan derrière lui, referma la porte du Bazar sans bruit et se glissa dans la nuit.

Il claqua la portière et frappa contre la cloison en verre qui le séparait du chauffeur. La berline noire démarra dans la brume nocturne. Worm laissa son regard courir sur les façades lépreuses de Kildare Street.

– Vous me surprendrez toujours, ma chère, dit-il avec satisfaction. Votre don est fascinant. Vraiment fascinant.

Claire Worm s’écarta imperceptiblement de son époux – un peu plus encore.

– Vous l’avez trouvé.

Ce n’était pas une question ; elle n’avait pas douté d’elle-même et de son pouvoir un seul instant, cette nuit, lorsque son mari était venu la solliciter avec toute l’insistance dont il savait faire preuve.

– Vous seule êtes capable de retrouver Pill, avait-il asséné avec ce ton si calme et déterminé en même temps.

Il avait raison. Ce qui se dégageait de ce jeune homme depuis qu’il était entré en « communication » avec elle, deux ans plus tôt, ne la trompait pas. Il avait suffi qu’elle établisse à nouveau cette communication, ce lien subliminal mais si fort, pour que des ondes ou une énergie indescriptible (elle n’avait jamais su définir précisément cette étrange sensation intérieure) lui répondent. Elle avait suivi son mari en silence pour disparaître dans la voiture et guider son époux jusqu’à Nolan.

Devant le Bazar de Jeremy, les fameuses ondes étaient difficilement supportables tant elles étaient puissantes. Elle s’était contentée d’un signe de la main pour signifier au chauffeur qu’il devait s’arrêter. Worm était descendu sans un mot et s’était fondu dans l’obscurité de la cour, ignorant les Layton embusqués de l’autre côté de la rue.

Maintenant que la voiture s’éloignait et qu’elle avait rompu l’étrange connexion avec Oscar Pill, Clair Worm se sentait apaisée – coupable et apaisée en même temps.

Coupable d’avoir en un sens trahi l’alliance officieuse qu’elle avait conclue, de façon presque unilatérale, avec ce jeune homme. Apaisée, cependant, de n’avoir joué qu’un rôle mineur sur l’échiquier de son époux en l’aidant à retrouver Oscar Pill. Et les arguments de Fletcher l’avaient rassurée, même si elle savait qu’elle ne pouvait jamais lui faire totalement confiance. Mais qui avait jamais fait totalement confiance à cet homme ? Elle se décida à parler, alors que la voiture filait discrètement vers Worm Castle.

– Vous l’avez aidé ? C’est bien ce que vous m’avez dit, tout à l’heure, se sentit-elle obligée de justifier.

Worm sourit.

– Vous semblez bien préoccupée par le sort de ce garçon. Pourquoi ?

Elle aurait voulu trouver la force de crier dans cet habitacle étouffant : Parce que je sens avec une acuité particulière que c’est l’homme qui t’anéantira, Fletcher Worm. Mais elle n’en fit rien.

– Oui, conclut Worm, le regard fixe sur la route. Je l’ai aidé, en effet. Dans notre intérêt. À vous et moi, se plut-il à rappeler. S’il meurt ou s’il ne découvre pas ce quatrième Pilier, Skarsdale aura le champ libre et c’en sera fini de nous. Alors il faut l’aider à rapporter son dernier Trophée, avant toute chose. Et peut-être même le mettre sur la voie du Pilier perdu.

Il tourna la tête vers son épouse. Du péril qu’ils couraient, des enjeux de ce combat de l’ombre, elle n’avait rien écouté. Seule l’intéressait la réponse à sa question. Décidément, ils vivaient tous deux dans des mondes parallèles. Parfois, lorsqu’il l’admirait comme ce soir pour ce qu’elle était capable de faire, ou lorsqu’elle était aussi belle que dans cette pénombre et la lueur blafarde des lampadaires, sur la route, il regrettait leur éloignement irréversible. Parfois.

30

Jeremy s’éveilla en sursaut. Il était en sueur. Dans son cauchemar, Nolan devenait fou, Oscar se perdait dans son Cérébra, piégé, et le Bazar se consumait dans un feu pourpre au milieu duquel un P gigantesque ne cessait de grandir.

Il se leva, tituba et dut s’asseoir un instant sur le bord de son lit. Il n’était toujours pas remis de l’intrusion des Pathologus, c’était évident. Sans l’aide permanente et la vigilance de son frère, il n’était capable de rien. En garderait-il des séquelles toute sa vie ? Il saisit le réveil sur sa table de chevet : 4 h 35 du matin. Il le reposa et fit tomber une photo dissimulée derrière le réveil. Il la ramassa et passa ses doigts fins sur le visage immortalisé d’une jeune fille. Il détailla les cheveux rouges, le sourire éclatant. Valentine, inaccessible Val venue d’un autre monde qui les séparait fatalement. Fatalement ? Il sourit, les yeux brillants. L’espoir et l’obstination : voilà de quoi les Pathologus ne le priveraient jamais.

La sueur faisait coller son T-shirt à son corps décharné. Il frissonna. Il se souvenait rarement de ses rêves, et encore moins de ses cauchemars. Pourquoi s’était-il éveillé ainsi ? Ne persistait dans son crâne qu’un martèlement lointain. Curieusement, le bruit s’intensifiait. Ce n’était pas dans sa tête. Il s’approcha de la fenêtre et écarta le rideau opaque.

Alors il les aperçut.

Trois silhouettes noires émergèrent des nappes de brouillard dans la nuit livide, sous le ciel perpétuellement rougeoyant. Deux femmes, un homme, telle une meute de loups. Un même pas décidé qui les menait droit vers lui – ou plutôt droit vers le Bazar. Son cœur s’emballa. Il se précipita dans la chambre adjacente.

– Barth ! souffla-t-il en secouant son frère. Barth, réveille-toi, c’est moi !

Barth se retourna, ensommeillé.

– Quoi ? Qu’est-ce que t’as ?

Il reconnut son frère et se redressa, inquiet.

– Tout va bien ?

– Lève-toi et habille-toi, il faut que tu m’accompagnes.

– Où ça ?

Il écarta le rideau.

– Qu’est-ce qui te prend ? murmura Barth en se laissant retomber sur son lit. Il fait encore nuit et on a une dure journée devant nous, Babylon Heights est réquisitionné par les Pathologus, t’as oublié ou quoi ?

Jeremy le força à sortir plus franchement de son sommeil.

– Non, j’ai pas oublié, c’est pour ça qu’il faut que tu m’aides tout de suite. Après, on pourra plus s’échapper.

Il tira Barth jusqu’à la fenêtre. Les trois Pathologus venaient de passer en silence le portail de l’immeuble.

– Tu les reconnais ? demanda Jeremy, dissimulé derrière l’étoffe. Les sœurs et la brute.

Barth ne répondit pas, le regard rivé aux Pathologus.

– Barth, Oscar va avoir de sérieux problèmes, il faut que… Barth ?

À travers le T-shirt de son frère, la lettre maudite s’était mise à rougir. Au même instant, dans la pénombre de la cour, une des femmes s’immobilisa et se retourna, les sens en alerte. Jeremy agrippa Barth pour le soustraire au regard de Lavinia. Sous sa paume, la peau de son frère était brûlante.

– Barth, ça va ?

Une flamme pourpre était née dans les pupilles de Barth. Il se dégagea d’un mouvement et se rapprocha de l’encadrement de la fenêtre. Lavinia, pressée par ses compagnons, s’était éloignée vers le Bazar.

– Où est Oscar ? demanda Barth d’une voix monocorde.

Jeremy ne répondit pas. Il avait déjà connu son frère dans un état étrange, sous l’emprise de la terrible marque. Mais jamais comme cette nuit-là. Il semblait manipulé par une force occulte, lointaine, qui l’appelait et dictait ses mots.

Barth lui fit face et répéta sa question comme un robot.

– Où est Oscar ?

Jeremy recula d’un pas. Une sueur glacée coula le long de sa colonne.

– J’en sais rien, dit-il.

– Alors pourquoi tu penses qu’il est en danger ?

Jeremy inspira profondément. Devoir considérer son frère comme un adversaire : voilà ce qu’il avait redouté et soigneusement évité. Mais cette fois, il n’y échapperait pas. Ne le juge pas, se dit-il. Il est possédé.

– Avec tous ces Pathologus, partout, il est forcément en danger, finit-il par trouver. Laisse tomber, je crois… je crois que j’ai fait un cauchemar.

Barth voulut le retenir, mais il s’échappa avec vivacité et se faufila jusqu’à la porte. En contre-jour, dans la lueur rouge de la nuit, Barth était terrifiant.

– Recouche-toi, dit-il. J’y vais moi aussi.

Il n’attendit pas la réponse et referma la porte. Son cœur battait comme un tambour dans sa poitrine. Il s’enferma dans sa chambre et l’arpenta nerveusement avant de saisir son téléphone. Il composa fébrilement un numéro. La voix enregistrée se fit aussitôt entendre.

– Vous êtes sur la messagerie d’Iris Flockhart. Votre appel est inopportun ou je ne suis pas disposée à vous répondre. Ne laissez pas de message et veuillez…

Jeremy raccrocha, hésita quelques secondes et composa un second numéro. Les sonneries s’enchaînèrent.

– Décroche… décroche ! supplia Jeremy à voix basse, guettant les pas de son frère dans le couloir.

– Allô ?

Il poussa un profond soupir de soulagement.

– Sally, bon sang, je croyais que t’allais jamais entendre ce maudit téléphone !

Un silence se fit, puis la voix de Sally émergea, brumeuse.

– À cinq heures du matin, c’est pas étonnant, non ? Qu’est-ce qui te prend ?

– Passe-toi la tête sous l’eau glacée s’il le faut mais écoute-moi bien.

Sally s’assit sur son lit et alluma une lampe de chevet.

– Vas-y, et vite, j’ai l’intention de me rendormir. J’espère que c’est important !

Jeremy tendit l’oreille : pas un bruit, Barth avait dû se rendormir.

– Si je te dis que les sœurs démoniaques et Van Asche sont dans mon Bazar, murmura-t-il, c’est assez important ?

– Qu’est-ce que tu racontes ? Et…

Elle marqua une pause.

– Sois prudent, ajouta-t-elle.

Dans son affolement, Jeremy avait oublié que toutes les lignes mobiles étaient susceptibles d’être sous écoute ; surtout celles des Médicus ou celles des proches du plus recherché d’entre eux. Les liens forts qui avaient toujours uni les frères O’Maley et Oscar n’étaient un secret pour personne.

– Sally, j’ai pas le temps de t’expliquer, mais mon cousin va se retrouver avec ces trois malades dans peu de temps. Tu dois aller prévenir le grand Fougueux… où tu sais.

Avec le temps, tous avaient établi des codes pour converser de manière opaque. Le surnom attribué à Alistair était connu du petit groupe.

– Maintenant ? Mais qu’est-ce que c’est que cette histoire ? Où est ton cousin ?

– J’en sais rien, arrête de poser des questions ! Il était caché dans mon ancien lieu de travail. Je ne sais pas s’il y est encore, mais dans tous les cas, il faut prévenir le Fougueux pour qu’il l’empêche d’y retourner… ou pour qu’il aille l’aider s’il y est toujours !

Sally se tut. Elle n’était pas certaine d’avoir tout compris, hormis une chose, évidente : Jeremy lui demandait d’aider Oscar. Aider Oscar.

– Pourquoi t’y vas pas, toi ? demanda-t-elle d’une voix blanche.

– Parce que je ne suis pas en état de le faire, tu le sais bien. Barth non plus, dit-il avec insistance.

– Écoute, je comprends rien à tes histoires et…

– Je te demande pas de comprendre, s’emporta Jeremy en essayant de ne pas élever la voix. Je te demande juste de t’habiller et de foncer.

Il ferma les yeux, atterré par le silence de la jeune femme.

– Sally, dis-moi que tu vas le faire. Pour lui, pour moi, au nom de… de l’amitié ou de l’humanité, de ce que tu veux, mais dis quelque chose.

– C’est bon.

Jeremy souffla.

– Merci.

Sally avait raccroché depuis quelques secondes déjà. Elle resta immobile, le regard vague dans le halo de la lampe. Elle porta la main à son médaillon de naissance où un fragment de l’âme d’Ayden s’était réfugié.

Elle fit un pas vers la porte.

Puis se ravisa.

Elle éteignit son téléphone, la lumière, se rallongea, les yeux ouverts. Sur son cœur, le médaillon était glacé.

31

– J’ai cru que tu dormirais toute la journée.

Oscar se redressa sur sa couche de fortune. Devant lui, Alistair se tenait adossé à une armoire métallique, bras croisés. Oscar lui sourit et regarda autour de lui. Il eut besoin de quelques secondes pour reconnaître les lieux. Une chambre aveugle, un sol en béton, des murs nus. Dehors, l’écho des pas et des voix dans le dédale de couloirs souterrains. Médipolis.

La porte s’ouvrit et Celia entra dans la pièce.

– Se reposer, c’est chose interdite pour mon fils ?

– Le temps presse.

– Le temps presse toujours pour vous.

– Ça fait des années que je patiente, pourtant.

Il s’arrêta, interdit par sa propre réplique.

– Je parle… je parle de cette tyrannie qui nous écrase. Et que je ne supporte plus.

– Vous ne l’avez jamais supportée.

Alistair se tourna vers Oscar.

– Alors vous comprenez mon impatience ! Il représente tout notre espoir et il est de retour !

– Vous allez réduire votre espoir en miettes – et le problème, c’est que votre espoir, c’est aussi mon fils.

Oscar leva la main.

– Dites… J’vous dérange pas ?

Alistair s’assit au bord du lit.

– Alors ?

– Alors l’Hypofils est un sale type et j’ai mon indice pour la deuxième Face.

– Fantastique ! s’écria Alistair, le poing levé.

– C’est ça, fantastique, marmonna Celia en prenant place de l’autre côté du lit.

– Oscar, poursuivit Alistair, je suis désolé de ne te laisser aucun répit, mais il faut repartir. Et vite.

– Ça s’agite du côté Pathologus, et même chez Worm. Ils doivent déjà savoir que tu es de retour.

– Mais ils ne savent pas où je suis, ni où se cache mon Siamois.

– Il faut l’espérer, mais dans le doute...

On frappa discrètement à la porte selon un rythme qu’Oscar reconnut. Il sourit, et Violette entra, suivie d’Iris.

– Barth est avec toi ? s’enquit Oscar.

– Non, Babylon Heights est réquisitionné pour le service municipal.

– Je repars en Nolan aujourd’hui même, décréta Oscar en évitant de croiser le regard de sa mère.

– Tu ne pars pas seul, proposa Alistair. Je préfère que des Médicus t’accompagnent en Cérébra.

Ne compter que sur soi. À l’autre bout du monde, Oscar avait affûté son indépendance.

– J’ai déjà Val et Law, opposa-t-il à l’offre d’Alistair.

– Ils n’ont pas nos pouvoirs. Contre une offensive pathologus, que pourront-ils faire ?

– Ce ne sera pas leur premier combat, et ils s’en sont toujours sortis.

– Arrête de discuter, trancha Iris. J’ai déjà mon cinquième Trophée, c’est toi qui pourrais représenter un fardeau pour moi. Tu devrais me remercier, mais je te pardonne.

– Ta souplesse et ton ouverture d’esprit me seront précieuses.

– Où est Sally ? s’étonna Alistair. Il était prévu qu’elle vous accompagne.

– Aucune idée, concéda Iris. Elle ne répond pas à mes appels. Les Pathologus ont raison : il faut la discipliner.

– Je veux absolument t’accompagner, décréta Violette en s’adressant à son frère. J’ai des pouvoirs, moi aussi.

– Violette, j’ai besoin de toi ici, objecta Alistair.

– Pour quoi faire ?

– Pour m’aider dans mes plans, répondit Alistair. On ne va pas se tourner les pouces en attendant qu’Oscar revienne victorieux de Cérébra. C’est enfin l’heure d’agir, déclara-t-il, les yeux brillants.

Celia s’interposa.

– Il faut vraiment qu’on discute, vous et moi. Mes enfants ne sont pas votre arsenal militaire personnel, vous l’avez compris, ça ?

Ses joues s’étaient empourprées. Alistair se mit à bafouiller.

– Celia, écoutez, je…

– Ça fait deux ans que j’ai tout accepté. Je sais, dit-elle en interdisant d’un geste toute interruption, je sais : vous m’avez sauvée d’une mort certaine et vous nous avez mises à l’abri ici, ma fille et moi. Mais maintenant, je reprends les rênes de ma petite famille, d’accord ?

Elle avait élevé la voix dans un silence interdit.

– Quant à vous, vous croyez vraiment que j’ai envie de roucouler avec vous au clair de lune, dans le contexte actuel ?

Elle avait planté son regard violet dans celui d’Alistair.

– Elle ne vous plaisait pas, ma vie amoureuse ? Ça entravait vos propres plans, c’est pour ça que vous m’avez enterrée ici ? Décidément vous avez des plans pour tout et tout le monde, Alistair ! Mais voilà : aucun de vos plans ne me plaît, qu’ils concernent mes enfants ou moi-même.

Elle avait cruellement insisté sur les derniers mots. Au fur et à mesure qu’elle s’épanchait, Alistair avait pâli et s’était raidi. Mais les vannes s’étaient ouvertes et elle n’avait pas pu s’arrêter. Autour d’eux, tous s’étaient tus, gênés. Celia sortit et referma sans bruit derrière elle.

– C’est très bien d’avoir des plans, vous savez, tenta Violette avec douceur. Et plus ils sont inaccessibles, plus on se bat et on se sent vivant.

Alistair lui sourit.

– Elle a peur, elle souffre, elle n’a pas rêvé de belles choses depuis longtemps, ajouta la jeune femme. C’est tout. Ça ne veut pas dire qu’elle ne vous aime pas.

– Bien…, se reprit Alistair. Si mes plans intéressent quand même quelqu’un, je vais vous en parler.

– Parce qu’on doit partir, précisa Iris. Je te préviens, Oscar, à 20 heures, je suis chez moi. Quoi qu’il advienne.

Ils longèrent une série de couloirs gris où leurs pas résonnaient comme des coups de feu. Alistair s’arrêta devant une porte, frappa contre le battant et l’ouvrit sans attendre de réponse.

Ils pénétrèrent dans une grande pièce carrelée – un bloc opératoire reconverti en salle de réunion par les nouveaux occupants. Alistair s’effaça devant les deux personnes qui les attendaient. Oscar dévisagea l’une, puis resta interdit en reconnaissant l’autre.

– Je vous présente un de mes meilleurs plans, dit Alistair.

32

Elle s’approcha d’Oscar.

– C’est bon de te savoir ici, parmi nous.

Oscar lui sourit, se pencha, hésita.

– Tu peux me faire la bise, s’amusa Louise, je ne vais pas défaillir.

Il l’embrassa, surpris par sa réaction. Ils s’étaient brièvement revus avant son exil forcé, alors que la guerre faisait rage en Génétys entre Médicus et Pathologus. Depuis, il avait souvent pensé à elle. Il avait mûri, traversé des épreuves, rencontré l’amour, le vrai, avec Sasha, mais n’avait jamais oublié Louise, se demandant si une amitié sincère pourrait naître des cendres de leur histoire. La décontraction et le recul de Louise, aujourd’hui, effaçaient le doute.

– Tu as encore changé, avoua-t-il en l’observant de la tête aux pieds.

Elle restait très féminine malgré son jean, ses bottes de moto et son blouson de cuir.

– Tu as l’air plus… déterminée, conclut-il.

Cette fois, Louise éclata d’un joli rire franc.

– Je vais prendre ça pour un compliment.

– C’en est un. Qu’est-ce que tu fais ici ?

– Contrairement à ce que pense ta mère, expliqua Alistair, j’ai d’autres armes que ta sœur et toi.

Dans un coin de la pièce, une petite brune observait la scène de retrouvailles avec un sourire en coin, les pieds croisés sur une table.

– Ouais, c’est moi, l’arme précieuse. Salut Oscar.

– Salut Carrie. Tu as l’air en forme.

Alistair se plaça fièrement entre ses deux recrues.

– Une révolution, dit-il, ça se fomente à l’intérieur, mais aussi à l’extérieur.

– Vous essayez de soulever la population contre le Prince Noir ?

– Il est temps qu’on prenne notre destin en main, nous aussi, répondit Carrie. C’est sur nous autres, les femmes, qu’on pourra compter.

Oscar s’adressa à Louise.

– Ton père est au courant ?

– À dix-huit ans, on prend certaines décisions toute seule.

– Et quels sont vos plans ?

– Il faut d’abord que tu avances de ton côté pour lancer une quelconque action d’ici ou depuis les réseaux de Louise et Carrie, intervint Alistair. C’est pour ça qu’on compte sur toi.

– J’ai compris, répliqua Oscar un peu sèchement.

– Alors on y va, enchaîna Iris.

Oscar était plus déterminé que jamais et l’insistance d’Alistair exerçait sur lui une pression inutile ; il était heureux de pouvoir s’y soustraire. Bien sûr, il était conscient de tous les avantages qu’il y avait à se sentir soutenu dans le combat, et il était prêt à en supporter les inconvénients. Mais pas maintenant. C’était trop tôt, en tout cas, pour s’encombrer de l’espoir démesuré que les autres plaçaient en lui.

– Bonne chance.

Louise se contenta d’un signe de la main, Carrie se fendit d’un clin d’œil, et Iris et lui disparurent dans les couloirs souterrains comme deux ombres immatérielles.

– Oh non, merde, t’es encore amoureuse de lui ! se désola Carrie. Qui m’a fichu une romantique dans les bras au lieu d’une guerrière féministe ?

Louise la rassura d’un sourire.

– Y a pas plus guerrière que moi. Allez, on y va, nous aussi, sinon notre absence va se faire sentir.

– Je vous tiens au courant de l’avancée d’Oscar, leur promit Alistair. Et vous, renseignez-vous pour savoir ce qui est arrivé à Sally. Ce n’est pas son genre de manquer à l’appel.

– Babylon Heights est cerné, murmura Iris en progressant sans bruit au côté d’Oscar dans la plaine.

Au loin, droit devant eux, les premières maisons de Pleasantville se découpaient dans le ciel menaçant.

– Ils me cherchent ?

– Non, c’est comme ça à chaque réquisition. Ils bouclent le quartier concerné à partir de 7 heures du matin et en profitent pour recenser la population.

– Ils ont dû remarquer que des Médicus manquaient à l’appel.

– Tous ceux qui ne sont pas là le jour de la réquisition doivent se présenter le lendemain auprès de la milice.

– Ça dure combien de temps, une réquisition ?

– Ça dépend. De vingt-quatre heures à une semaine, selon les tâches à exécuter. Ils sont aussi mal organisés que les Médicus, conclut Iris sur un ton sans appel.

– Ne t’inquiète pas. Je sais encore comment entrer dans Babylon Heights sans me faire repérer.

Ils augmentèrent la cadence pour ne pas rester à découvert dans l’immense plaine désolée où la végétation décharnée ne leur offrait aucun abri, et atteindre au plus vite la ville. Iris marchait, le regard vissé sur les toits couverts de l’inévitable dépôt de cendre. En arrière-plan, une forêt miraculeusement épargnée jusque-là brûlait sous le feu des Pathologus. Bientôt, il n’en resterait qu’une colonne sombre dispersée par le vent, et une terre noire et rouge qu’un orage éteindrait le soir même. Oscar sentit son cœur se serrer.

– Et toi, dit-il pour chasser ces images sinistres, qu’est-ce que t’as fait pendant ces deux ans ?

– Ce que j’avais prévu de faire : je suis entrée à l’université et je travaille pour gagner un peu d’argent, répondit Iris.

– Tu travailles ? Pour qui ?

Il hésita avant d’ajouter :

– J’ai cru comprendre que la milice enrôlait de force pour surveiller les Médicus.

– Je me suis engagée, répondit-elle du tac au tac. Mais ils ne m’ont pas gardée.

Oscar s’arrêta, stupéfait.

– Iris, dis-moi que c’est pas vrai.

Elle fit encore quelques pas, puis lui fit face, poings sur les hanches. Le vent s’était levé et soufflait avec une brutalité rare. Leurs voix se perdaient dans le gémissement des bourrasques.

– Tu me prends pour qui ? cria-t-elle. J’ai des principes.

– Alors qu’est-ce qui t’est passé par la tête ?

– Alistair me l’a demandé. Pour les espionner.

– Et pourquoi ils ne t’ont pas gardée ? demanda Oscar, soulagé.

– Trop sévère, dit-elle en haussant les épaules.

Oscar ne put s’empêcher de rire.

– Tu t’es fait virer de la milice pour abus de sévérité ? Tu m’épates.

– Bon, on peut y aller ?

Ils se remirent en route.

– Et ce type, là, il y a deux ans, un peu gothique, je ne me souviens plus de son nom… ?

Iris devint écarlate.

– Ça ne te regarde pas.

Au bout d’une dizaine de minutes, Iris agrippa Oscar par le bras.

– Tu t’es trompé de chemin, dit-elle. Laisse-moi faire et contente-toi de me suivre.

– Non, on fait un petit détour.

– Pas question ! tempêta Iris. On n’a pas le temps, il faut rejoindre le Bazar et ce Nolan.

– S’il te plaît, c’est important. Juste quelques minutes.

Iris soupira, lèvres pincées, et céda.

– C’est autant de temps en moins dans Cérébra, je te préviens.

Ils sinuèrent aussi discrètement que possible dans la ville. Ils s’arrêtèrent enfin aux abords d’une place et se cachèrent derrière des panneaux d’affichage public dont l’usage avait été interdit par le nouveau pouvoir. Des lambeaux d’affiches électorales striaient encore les supports rouillés. Iris jeta un coup d’œil alentour et se figea.

– Tu es suicidaire ou tu es fou ? C’est infesté de Pathologus !

Oscar se concentra sur un groupe de personnes attablées à la terrasse d’un café, de l’autre côté de la place, à quelques dizaines de mètres d’eux.

– Cette fois personne ne te fera disparaître dans un réseau souterrain, gronda Iris. Il faut partir d’ici tout de suite !

Mais il ne l’écoutait plus, ne la voyait plus. La place, la ville, le monde entier venaient de s’effacer.

Ne restait qu’une silhouette au milieu de toutes. Et un visage.

33

– Tu devrais être à Babylon Heights pour la réquisition, non ?

Tilla s’étira sur la banquette capitonnée et renversa la tête en arrière, ses yeux dorés perdus dans le ciel. Elle balaya la remarque de Bates d’un soupir.

– Tu m’arrangeras le coup. Tu connais tout le monde à la milice, non ?

Bates eut un petit rire méprisant.

– Tu te prends pour qui ?

– Tu peux le faire, renchérit Moss. Elle avait pas envie d’y aller, elle déteste ça.

– Je peux aussi vous griller tous les deux. Ce serait plus drôle…

Moss se redressa sur sa chaise, inquiet.

– Attends, à quoi tu joues, là ? J’ai rien à faire dans ces réquisitions, moi, je suis de votre côté.

Tilla secoua la tête, atterrée par la réaction de son compagnon.

– Me griller ? dit-elle. Ce serait dommage pour toi. Tu aurais tout à y perdre.

Bates joua avec son verre.

– Ne me prends pas de haut comme ça, Tilla, t’en as pas les moyens.

– Si : j’ai une information capitale pour toi.

Elle marqua une pause, sûre de son effet.

– En réalité, on pourrait tous les deux avoir besoin de l’autre.

– Ça va durer longtemps, ton cinéma ?

Tilla se rembrunit. Bates avait élevé la voix, et d’autres tablées, dans le café, s’étaient retournées. Plus que tout, elle détestait être rabrouée en public. Pourquoi s’y prenait-elle si mal avec Bates ? Pourquoi lui résistait-il ? Un autre visage surgit de sa mémoire. Lui, elle en avait fait ce qu’elle avait voulu un temps… sauf le garder.

Bates se leva.

– Bon, j’ai assez perdu de temps avec tes gamineries.

Il se tourna vers sa voisine, restée silencieuse depuis le début.

– On y va ?

– Oscar Pill, lâcha Tilla.

Bates s’était raidi une fraction de seconde avant d’adopter un air dégagé. C’était suffisant pour la satisfaire – et la rassurer. Elle allait prendre la pose et attendre patiemment la réaction de Bates, mais ce fut la jeune femme qui l’accompagnait qui le devança.

– Quoi, « Oscar Pill » ? demanda-t-elle.

Tilla la dévisagea.

– C’est drôle, Sasha, j’ai toujours cru que c’était lui qui était amoureux de toi. J’ai dû me tromper, non ?

Sasha tenta de contenir son émotion.

– C’est drôle, Tilla, j’ai toujours cru que ça t’avait rendue malade.

Sasha ne supportait toujours pas Moss, son caractère colérique et cruel. Et jamais elle n’aurait confiance en lui. Quant à Tilla, c’était le genre de fille dont toutes les autres se méfiaient comme de la peste. Elle les ignora.

– Tu as raison, dit-elle à Bates, on y va, c’est mieux.

Tilla rattrapa Bates.

– On le veut tous les deux, dit-elle sur un ton glacial. Enfin… on est peut-être plus nombreux, finalement, lâcha-t-elle en toisant Sasha. Mais pas pour les mêmes raisons.

Tilla jouait avec le feu ; elle était sans doute une redoutable manipulatrice, mais contre la colère de Sasha, elle ne pèserait pas lourd. Bates posa une main ferme sur celle de Sasha pour la retenir.

– Il est de retour, affirma Tilla avant de voir fondre son avantage. Il est à Pleasantville.

– Qu’est-ce que tu en sais ?

– Je l’ai vu. Et surtout, j’ai peut-être le moyen de le retrouver.

– Des preuves, exigea Bates.

Tilla haussa les épaules.

– Crois ce que tu veux. Avec ton aide, ce serait plus facile, mais je me débrouillerai. Je le trouverai toute seule.

– Pourquoi il t’intéresse tant ? demanda Moss hargneux.

Va-t’en : c’étaient les derniers mots d’Oscar lors de l’ultime conversation avec Tilla. L’humiliation était encore vive.

– Je t’aide à le retrouver et tu m’aides en le capturant, proposa-t-elle à Bates en négligeant la question de son petit ami.

– C’est tout ? demanda Bates.

– Non, bien sûr. Je veux le voir avant que tu le livres au Prince Noir.

Elle s’approcha de lui. Un feu intérieur semblait embraser son visage et son regard.

– Je veux être la première à le voir quand tu l’auras piégé.

Bates l’observa. Elle était incontestablement jolie, très jolie même, mais il ne l’avait jamais trouvée attirante. Jusqu’à ce jour, où elle atteignait des sommets de rancœur. À ses yeux, rien ne sublimait autant une femme.

– Alors ? dit-elle, déjà victorieuse. Ma proposition ne tiendra pas longtemps.

– On n’en a rien à faire de ta proposition – comme de ce type, d’ailleurs, répliqua Sasha avec mépris.

Elle avait marqué un temps extrêmement court avant d’ajouter « comme de ce type ». Un temps de trop.

– Je vais réfléchir, répondit Bates à Tilla sans la regarder. Ta proposition tiendra jusqu’à demain.

Tilla s’apprêtait à répliquer.

– C’était pas une question, la coupa Bates.

Ils traversèrent la rue, et Sasha se détendit, enfin.

– Elle dit n’importe quoi, finit-elle par affirmer.

– J’espère qu’elle se trompe, déclara Bates posément.

Elle perdit son regard dans la foule pressée.

Alors, elle l’aperçut. Immobile et indifférent au mouvement alentour, comme si le temps était suspendu.

Son corps fut tout entier parcouru par un frisson. Bates suivit instinctivement son regard. Un bus passa à cet instant entre eux et celui qu’elle aurait reconnu parmi mille autres. Elle fit pivoter Bates face à elle, se jeta à son cou et l’embrassa. Elle ferma les yeux pour ne plus trahir ses émotions. Lorsqu’elle les ouvrit, celui qu’elle avait tant attendu, celui dont elle avait tant rêvé sans espoir, celui-là même venait de disparaître. Brisée, elle se détacha lentement de son compagnon.

– Ça te va, comme preuve que cette garce se trompe ? dit-elle.

Elle maîtrisait sa voix avec peine, luttant contre l’envie dévorante de retrouver le visage volatilisé. Bates sourit et la serra contre lui sans ménagement.

– Il ne tient qu’à toi de me convaincre définitivement.

Sasha se libéra de l’étreinte et tenta de contrôler les battements de son cœur. Elle tourna furtivement la tête vers les panneaux d’affichage, de l’autre côté de la place, puis se laissa prendre par la taille avant de partir dans la direction opposée, dévastée.

– Ça y est ? grinça Iris, sur des charbons ardents. On peut s’échapper d’ici ou tu veux vraiment qu’on se fasse prendre ?

Oscar inspira profondément, dissimulé derrière le panneau. Il lui semblait être resté en apnée depuis l’instant où le visage de Sasha s’était matérialisé comme par enchantement. Elle était encore plus belle que dans son souvenir, plus belle que les plus belles images qu’il s’était construites pour supporter la séparation.

Un baiser, un seul, venait de tout détruire. L’étreinte à laquelle il avait assisté ne prêtait pas à confusion. Il s’était inventé des sentiments réciproques en même temps que mille visages d’elle, mais la froide réalité avait tout balayé.

– Je t’ai posé une question, articula nerveusement Iris.

– Oui, dit-il dans un souffle. On s’en va.

Quatrième partie

Mémoris

34

– On a pensé au pire, avec le quartier bouclé comme si on avait déjà entamé une guerre mondiale ! s’écria Valentine dans un soupir de soulagement.

– On a fait un détour, reconnut Oscar en refermant avec précaution la porte du Bazar.

– Inutile et interminable, insista Iris.

Lawrence pointa l’index sur le dossier d’un fauteuil.

– On y va ?

Oscar chassa l’image obsédante de Sasha dans les bras de Bates. Ne plus penser à elle. Ignorer la blessure vive. Il se pencha sur Nolan qui ronflait bruyamment.

– Il dort malgré la voix d’Iris, releva Lawrence tel un scientifique stupéfié par le résultat d’une expérimentation. Phénoménal.

Oscar secoua le vagabond.

– Nolan ! Réveillez-vous, allez, ouvrez les yeux.

Nolan semblait plongé dans une léthargie profonde.

– On a déjà tenté de le réveiller, dit Valentine. Laisse tomber, il est loin, très loin.

– Épuisé par l’intrusion d’hier ? suggéra Lawrence. On a quand même chamboulé son système sensitif et moteur.

Oscar observa Nolan quelques secondes avant de réagir.

– Ou alors…

– Ou alors quoi ? demanda Iris. Finis tes phrases.

– Ou alors il n’est pas endormi mais inconscient. Ce qui signifierait qu’il y a déjà du monde dans le Cérébra de Nolan.

– Il est resté sans surveillance, fit remarquer Lawrence.

Iris secoua la tête.

– Qui est coupable de cette grave erreur ?

Valentine inspecta le sol poussiéreux.

– Des empreintes de bottes, dit-elle. Personne n’en porte parmi nous.

– Si, lui, fit remarquer Oscar en désignant Nolan.

Il se pencha par la fenêtre.

– Jeremy a une vue plongeante sur son Bazar depuis la fenêtre de sa chambre. Si quelqu’un était venu, il l’aurait vu.

– Jeremy et son benêt de frère sont réquisitionnés, précisa Iris.

– Où est Sally, au fait ? demanda Lawrence. Elle aurait pu le surveiller.

– Et surtout honorer notre rendez-vous.

– Je pensais la trouver ici, reconnut Oscar. Avec vous.

– Je vais aller chez elle la chercher, proposa Iris, et lui dire ce que je pense de sa ponctualité. Je suis la seule personne compétente, ici, en matière de discipline.

– Pas le temps, jugea Oscar. On y va sans elle, tant pis.

– Tu es sûr ? Ce n’est pas le souhait d’Alistair, et…

– Iris.

– Quoi ?

Oscar se pencha et murmura à son oreille :

– Temps mort.

Un instant plus tard, les trois jeunes gens disparaissaient dans un éblouissement émeraude. Iris saisit son pendentif et fixa le front de Nolan.

– Tu vas voir ce que j’en fais, moi, de ton temps mort !

Au milieu de la pyramide, une lueur pâle descendait. Elle s’arrêta au centre de la figure géométrique et une nuée scintillante se dispersa pour former un nuage immobile juste devant Oscar. La Voix de Cérébra retentit.

– Oscar Pill, si tu es revenu, c’est que tu as trouvé l’indice caché derrière la première Face.

– Oui, confirma Oscar. Je l’ai.

– Sers-toi de ton pendentif pour l’inscrire au cœur de la nuée. Si tu ne t’es pas trompé, la nuée te récompensera.

– Sinon…, murmura Lawrence pour lui-même, sans illusion sur la suite logique – et dramatique – de sa phrase.

Oscar s’empara de son M et traça les lettres d’un geste sûr en déchirant les volutes de brume. Au contact de l’or, les fines particules de la nuée s’illuminèrent et l’indice apparut en lettres émeraude.

Souvenir

Le temps sembla suspendu à la réaction de la nuée. Valentine croisa les doigts, Lawrence fit un pas en arrière. Iris, elle, observait la scène sans ciller, droite comme la justice.

Alors, la nuée se déplaça lentement vers une face de la pyramide, noire et luisante comme l’était la première – dorénavant marquée d’une fleur de lys en son centre. Elle s’étendit contre l’immense triangle qui se mit à frémir comme une surface aquatique exposée au vent. Oscar s’en approcha.

– Puisque c’est le bon indice, tu sais certainement ce qui se cache derrière cette face.

Oscar acquiesça.

– Bonne chance, dit la Voix avant de se perdre dans les hauteurs de la pyramide.

Oscar se retourna. Ses trois compagnons le rejoignirent. Ils se placèrent sur une ligne. Sur un signe d’Oscar, tous firent un pas et traversèrent la surface immatérielle.

*

Worm serra le pommeau de sa canne à en faire blanchir ses articulations.

– Vous les avez vus entrer dans ce garage et vous n’avez rien tenté, dit-il d’une voix dangereusement posée.

– Ils étaient trois, justifia Julius Layton. Et pas n’importe qui.

– Je vous écoute. Je suis curieux de savoir qui vous effraie à ce point parmi eux.

Dora Layton s’interposa.

– Personne n’a vraiment envie de se frotter aux sœurs Ciguë ni à Van Asche.

Worm se tut. Ainsi Skarsdale savait déjà, pour Pill, et il savait où le trouver. L’avantage n’avait pas duré. Comment poursuivre ce combat sans s’opposer ouvertement au Prince Noir ? Le choix était réduit.

– Vous irez, dit-il.

– Où ? s’inquiéta Layton.

– En Nolan. Et rejoignez les rangs des Médicus. Pill et ses amis.

– Vous n’êtes pas sérieux ?

Worm le fixa intensément.

– Ai-je l’air de plaisanter ?

Dora Layton se rapprocha de son mari.

– Vous voulez qu’on se batte contre les Pathologus ? Et si ça se sait ?

– Vous avez spontanément compris que cela devait rester secret, répondit Worm. Bravo.

– Vous nous accompagnerez ? demanda Julius Layton.

– Vous êtes moins reconnaissables que moi. Je ne peux plus me permettre de participer à ce genre d’intervention, même si je préférerais m’en charger. Si le Prince apprend la chose, ce serait la fin des Médicus. Une fin sans appel.

– Alors que nous…, supposa Dora.

– Vous, vous passerez pour des traîtres, confirma Worm. À vous de faire en sorte que personne ne vous remarque.

Julius Layton fit une dernière tentative.

– Pourquoi ne pas tuer Nolan ?

– Votre question m’inquiète, mais je vais tout de même vous répondre. Si nous tuons Nolan, les Pathologus s’en échapperont au moindre signe de défaillance, avant le point de non-retour. Quant à Pill, il en sortira aussi, nous glissera entre les doigts et n’aura plus la possibilité de gagner son Trophée et de nous conduire… là où je veux qu’il me conduise.

Le couple resta silencieux. Worm ne leur laissa pas le temps d’objecter.

– Partez dès maintenant pour Babylon Heights. Pill est peut-être déjà en danger.

35

– On se croirait à l’intérieur d’une ruche, remarqua Lawrence en tournant sur lui-même. Une immense ruche en verre.

Oscar leva les yeux sur la paroi cristalline qui formait un gigantesque cylindre autour d’eux et s’élevait à perte de vue. Derrière la paroi opaque de chaque alvéole, aussi haut qu’il puisse voir, se mouvaient des ombres floues et des couleurs. Certaines semblaient vides à la base.

Valentine désigna le bas du mur.

– Regardez ! De nouvelles alvéoles naissent tout en bas, le mur grandit un peu plus chaque fois, comme s’il poussait du sol. On est où, Oscar ?

– Dans la mémoire de Nolan.

– D’où l’indice « souvenir », conclut Lawrence.

Iris marcha jusqu’à l’alvéole la plus proche.

– On n’y voit rien, dit-elle. Cet homme a des souvenirs refoulés, c’est normal avec la vie qu’il mène. Je ne comprends pas que tu aies choisi un clochard en guise de Siamois.

– Comment fait-on appel à ses souvenirs ? se demanda Oscar en effleurant lui aussi une alvéole.

– Avec ça, répondit Iris en pointant du doigt le haut du mur.

Il se concentra et aperçut un rectangle translucide qui glissait d’une alvéole à l’autre à une vitesse extraordinaire. Ses mouvements semblaient totalement aléatoires. À chaque arrêt devant une alvéole, des sons – des voix, des bruits urbains de toutes sortes ou même des cris d’animaux – retentissaient dans le sous-Univers et l’écho se propageait longtemps.

– Un révélateur de souvenirs. Toutes sortes de souvenirs.

– Ses déplacements sont dictés par l’activité cérébrale de Nolan, ses émotions, ou ses efforts pour se souvenir de quelque chose, expliqua Iris. Mais qu’est-ce que tu as appris pendant ces deux ans ?

– Assez pour obtenir mon indice et mon cinquième Trophée, murmura Oscar sans quitter des yeux le révélateur de souvenirs. Maintenant, c’est à moi de me débrouiller.

Lawrence tentait lui aussi de suivre les déplacements erratiques du révélateur.

– Comment tu penses le maîtriser ?

– Si je ne peux pas aller à lui… je vais le faire venir à moi.

Il s’accroupit pour examiner les rangées d’alvéoles fraîchement nées, en bas du mur.

– Ici, ce sont les souvenirs récents de Nolan. Parmi eux…

Il se redressa.

– Iris, j’ai une mission pour toi.

– C’est le monde à l’envers.

Oscar se reprit.

– Je serais comblé si tu avais l’infinie bonté de sortir de Cérébra, de secouer à ta manière Nolan pour le faire sortir de sa léthargie, et de lui demander de se souvenir… de moi.

– Tu fais des progrès, reconnut Iris. Mais qui pourrait avoir intérêt à se souvenir de toi ?

– Moi, justement. Il faut qu’il se souvienne de notre première rencontre. Le souvenir de cette rencontre est récent, il ne doit pas être loin de ces alvéoles. Grâce à toi et à ton intervention providentielle et indispensable, ajouta Oscar en s’inclinant devant elle, Nolan va faire descendre le révélateur devant nous.

– Soit.

– Oblige-le à se concentrer sur ce souvenir : si son esprit se met à papillonner, le révélateur va repartir dans tous les sens.

Un instant plus tard, elle disparaissait dans un éclat vert et or.

– Nolan, sortez de ce coma ! ordonna Iris.

Nolan ne réagit pas.

– Je n’ai vraiment pas de temps à perdre, dit-elle entre ses dents.

Elle plaqua son pendentif contre la tempe de Nolan et marmonna quelques mots. Un réseau de filaments émeraude s’étendit sur le crâne de ce dernier. Au moment où sa tête tout entière fut prise dans le lacis fluorescent, un flash se produisit. Nolan se redressa comme un zombie et bafouilla quelques mots.

– Qu’est-ce… qu’est-ce… qu’est-ce qui…

Iris planta son regard dans celui de sa victime comme on enfonce un clou.

– Taisez-vous et écoutez-moi.

– Qui… êtes… -vous ?

Il recula en titubant et tomba en arrière, une main tremblante devant son visage.

– Je ne vais pas vous battre, même si j’en ai bien envie, regretta Iris. Maintenant, je veux que vous vous souveniez de votre rencontre avec Oscar Pill.

Nolan regarda autour de lui tel un extraterrestre tombé sur Terre.

– Nolan, concentrez-vous ! aboya-t-elle, pendentif brandi, ou je vous donne un coup de main !

Il s’épongea le front du revers de la manche et ferma les yeux.

– Je ne sais déjà plus ce que vous m’avez demandé, mais je vais obéir…

– Oscar Pill ! Un grand musclé pas très futé et obstiné. Pensez à lui, souvenez-vous de votre dernière rencontre.

– Je l’ai rencontré dans la rue, il m’a conduit dans ce… ce…

– Ce gourbi atroce, compléta Iris avec dégoût en inspectant le Bazar abandonné. Ne me racontez pas votre histoire, je m’en fiche complètement. Vous arrivez à penser, malgré l’alcool et votre manque d’hygiène ?

En lui parlant de la sorte, elle n’avait ni formulé de reproche ni porté de jugement : elle semblait s’être livrée à un constat d’huissier – objectif et froid. Nolan se sentit profondément humilié. Il se releva péniblement, rajusta sa veste crasseuse et tenta de discipliner ses cheveux gras.

– Je sais qui est Pill et j’ai encore assez de neurones pour réfléchir. Pourquoi ?

– Et insolent, avec ça. Vous devez bien vous entendre tous les deux. Obéissez sans poser de questions.

Le révélateur, inlassablement mobile, fusait d’un côté et de l’autre et de haut en bas en frôlant la paroi du sous-Univers Mémoris et en marquant de courtes pauses devant certaines alvéoles. Les souvenirs jaillissaient alors sous forme de phrases, de rires, de lieux, de visages, et disparaissaient dans l’écho ou l’image du souvenir suivant.

– Mais qu’est-ce qu’elle fiche ? Le révélateur ne descend pas vers les souvenirs récents.

– Il est commode, ce Nolan ? demanda Lawrence, sur des charbons ardents. Docile ?

– Pas vraiment, avoua Oscar, qui suivait attentivement les déplacements du révélateur depuis le départ d’Iris.

– Alors il est fichu, et nous aussi.

À cet instant, le révélateur piqua pour la première fois vers le bas et tous retinrent leur souffle. Il s’immobilisa devant une alvéole, au milieu d’une rangée située à un mètre du sol. Oscar accourut et s’agenouilla pour faire face à la plaque de verre. Aussitôt, des images se matérialisèrent. Oscar reconnut Kildare Street, l’immeuble où vivaient les Golino, Naomi et lui à la fenêtre. Puis il se vit sortir de l’immeuble, et s’entendit parler et se rapprocher de Nolan pour le conduire vers le Bazar.

– Il ne faut pas attendre que l’attention de Nolan se disperse sur autre chose, estima Oscar en sortant son pendentif.

Valentine inspecta le mur.

– Tu penses que ton indice est quelque part ici ? Parmi ces alvéoles ?

– Si le révélateur a quelque chose à me dire, on va vite le savoir.

Il approcha sa Lettre du révélateur.

Et suspendit son mouvement.

Dans la partie la plus extrême de son champ de vision, un éclat rouge irradia sa rétine. Sans réfléchir, mû par un réflexe quasi animal, il plongea sur le côté pour éviter le faisceau meurtrier, plaqua Valentine et roula en brandissant son M d’or.

36

Le rayonnement frappa de plein fouet une silhouette noire. Celle-ci fut projetée à l’autre bout de Mémoris et s’écrasa contre le mur. Plusieurs alvéoles volèrent en éclats. Van Asche se releva, chancelant. Au milieu de la ruche des souvenirs, Lawrence se tenait debout, tétanisé par le combat.

– Couche-toi ! hurla Oscar.

Il lança son pendentif par-dessus la tête de Lawrence et un rideau scintillant se déploya. Le rayon de Van Asche ricocha sur les mailles protectrices et finit contre une alvéole. Une silhouette fantomatique s’en échappa en gémissant et se dissipa dans les hauteurs de Mémoris. Le rideau se désintégra.

Les sœurs Ciguë se placèrent de part et d’autre de Van Asche. Lavinia s’avança, mains sur la taille, avec un déhanchement provocateur, et détailla Oscar avec concupiscence.

– Un homme, carrément, dit-elle.

– Ce qui est certain, répliqua Oscar, c’est que je ne suis plus le gamin inoffensif que tu menaçais.

– Oh, on me tutoie. On a vraiment grandi.

Oscar esquissa un sourire, avec une maîtrise parfaite de ses émotions.

– Avec l’âge, je reconnais tout de suite les vipères.

– Si je puis me permettre de donner mon avis, murmura Lawrence, compte tenu de la situation, cette dernière remarque n’était pas indispensable. Une femme susceptible pourrait mal le prendre.

– Fini de jouer, intervint Van Asche. Maintenant, on va effacer toute trace de toi dans la mémoire de Nolan, Pill, puis on ramènera ta dépouille au Prince Noir. Enfin, ce qu’il en restera.

Valentine se colla à Oscar.

– Tu as un plan ? souffla-t-elle.

– Ne bougez pas.

– D’accord. Tu n’as pas de plan.

– Laisse-moi faire, insista le Médicus.

– Prêt ? demanda-t-elle à Lawrence.

– Prêt.

– J’ai dit : ne bougez pas ! susurra Oscar, dents serrées.

– Un, compta Valentine. Deux…

– Trois ! cria Lawrence en bondissant de derrière Oscar, tandis que Valentine faisait de même dans la direction opposée.

La décomposition inattendue du trio déstabilisa les Pathologus une fraction de seconde. Un tourbillon émeraude s’échappa du pendentif d’Oscar et forma une spirale dans laquelle ses ennemis furent aspirés.

– On a vingt secondes à tout casser ! cria Oscar à ses amis qui venaient de finir en roulé-boulé contre le mur.

Il se précipita sur le révélateur, miraculeusement immobilisé à la même place, et y apposa son pendentif. Un halo engloba la plaque et se propagea au corps du jeune homme. Comme un seul bloc, Oscar et le révélateur s’élevèrent en diagonale le long du mur à une vitesse stupéfiante, exécutèrent plusieurs virages et s’arrêtèrent devant une alvéole. Le pendentif, toujours collé au révélateur, s’illumina. La lueur aveuglante traversa la cloison de l’alvéole et libéra un son, en même temps que des images apparurent sur le révélateur.

– Souviens-toi, Nolan. Arrête de boire et souviens-toi qu’Everyatis est venu te trouver pour te confier un message.

La voix était méconnaissable, noyée dans un chuchotis. Oscar reconnut instantanément une autre voix, pâteuse mais plus forte : celle du vagabond, sans doute embrumée par l’alcool.

– Ouais, ouais, je vais m’en souvenir… c’est quoi, déjà ?

– Concentre-toi, murmura la voix.

La réponse de Nolan se perdit dans le bruit d’une explosion toute proche. Des traits pourpres frappaient à l’aveugle sur la paroi de Mémoris et faisaient exploser les alvéoles.

– La spirale faiblit, Oscar ! s’écria Valentine. Fais vite !

Oscar reprit le contrôle de sa respiration et de ses battements cardiaques. Concentre-toi, toi aussi, se dit-il. Écoute le message. La voix d’Everyatis résonna à nouveau.

– Tu lui diras ceci – un mot, un seul…

Une tornade de feu née du gant de Lavinia eut raison des dernières résistances de la spirale, qui se désagrégea. Le révélateur s’embrasa et Oscar tomba, comme un rocher se détachant d’une falaise.

– Non ! hurla Valentine.

Oscar ouvrit les yeux, il était en chute libre. Dans un geste désespéré, il agrippa les bords de sa cape pour ralentir. Bien qu’amorti, l’impact fut violent et Oscar s’écrasa au sol, inanimé.

– Laissez-le-moi ! exigea Lavinia. Il est à moi. Je le veux pour Laszlo.

Une voix dans son dos lui écorcha les oreilles.

– Je ne reçois jamais d’ordre, encore moins d’un Pathologus.

Lavinia tourna la tête, médusée. L’onde de choc échappée du pendentif d’Iris suspendit les Pathologus dans les airs puis les balaya comme des fétus de paille.

Elle se précipita auprès d’Oscar.

– Ce n’est pas le moment d’être inconscient, dit-elle en le secouant. C’est clair ?

Oscar se redressa péniblement.

– Lève-toi, lui ordonna-t-elle. Vous deux, portez-le !

– Tout ce que tu voudras, répondit Lawrence.

– Toi, t’as de la chance de nous avoir sauvé la vie, marmonna Valentine en obtempérant.

Oscar se mit sur ses pieds tant bien que mal, et Valentine se glissa sous sa cape. Iris fouilla Mémoris du regard, et trouva ce qu’elle cherchait : à terre, près de quelques alvéoles pulvérisées, des fragments de cristal avaient formé un symbole bien connu – le Caducée des Médicus.

– Toi, le type jaune, viens ! dit-elle à Lawrence.

Lawrence ne se fit pas prier. Derrière eux, les Pathologus recouvraient leurs esprits, eux aussi.

– Tu as autre chose à leur dire ? demanda Iris à Oscar.

– La prochaine fois.

– Alors on y va.

37

Nolan était recroquevillé dans son fauteuil, hagard et en nage. Oscar s’accroupit.

– Je suis désolé. Pas trop secoué ?

Nolan plongea dans le regard d’Oscar, perdu.

– Je sais qu’on se connaît, mais… je ne sais plus où on s’est rencontrés.

– Ça ne s’arrange pas, regretta Lawrence.

Oscar se sentit coupable. L’alvéole qui protégeait le souvenir de leur rencontre avait subi les assauts des Pathologus, et d’autres souvenirs étaient sans doute définitivement perdus. La mémoire de Nolan était peut-être la seule trace de son passé, et il l’avait saccagée.

– Ne vous inquiétez pas, ça reviendra.

– Qu’est-ce qui s’est passé ? demanda Nolan, submergé par l’angoisse. Il s’est passé quelque chose…, se mit-il à répéter, la tête entre ses mains.

– Oscar, intervint Lawrence, il vaut mieux ne pas traîner : le trio pourrait surgir.

– Ils ne sortiront pas de son Cérébra.

– Pourquoi ?

– Parce qu’ils savent que Nolan est mon Siamois et que je n’ai pas d’autre choix que d’y retourner pour y gagner mon Trophée. Et ils ont raison. Ils vont m’y attendre de pied ferme.

– Alors on rentre à Médipolis et on revient avec des renforts médicus, proposa Valentine.

– Non. Ils pourraient emmener Nolan loin d’ici. Je dois rester. Et retourner dans Cérébra.

– Et s’ils tuent Nolan ? s’inquiéta Lawrence.

Oscar songea au quatrième Pilier.

– Ils ne le feront pas sans s’assurer qu’ils m’ont d’abord éliminé. Sinon, je représenterai encore un danger pour eux. C’est ici, en Nolan, qu’ils ont une chance de me capturer.

Le vagabond émergeait difficilement de son brouillard intérieur.

– Nolan, j’ai encore besoin de vous. Juste une question…

Nolan acquiesça, les yeux mi-clos, comme s’il était gêné par une lumière intense.

– Il y a quelques minutes, un souvenir vous est revenu à l’esprit : celui d’Everyatis qui s’adressait à vous. Vous vous rappelez ?

– Oui, non… je sais plus, répondit Nolan d’une voix faible.

– Je vous l’ai dit, pas une once de bonne volonté, commenta Iris.

– C’est moi qui ai libéré ce souvenir, poursuivit Oscar. Mais je n’ai pas entendu les paroles d’Everyatis. Et il me les faut, absolument.

– Everyatis, répéta Nolan, hébété. Everyatis…

– Il vous a confié un message pour moi, Nolan. Faites un effort, essayez de vous remémorer la scène.

Oscar pria pour que l’alvéole n’ait pas été détruite par les Pathologus. En ce moment même, peut-être s’acharnaient-ils sur Mémoris pour s’assurer de l’amnésie et du silence de Nolan.

– J’essaie, gémit Nolan. Un peu d’alcool, ça m’aiderait...

– Ivrogne, bougonna Iris.

– On n’a pas d’alcool, répondit Oscar. Essayez encore. Je dois savoir ce que cet Everyatis voulait que vous me disiez.

Nolan traversa la pièce et se réfugia dans un coin poussiéreux en secouant la tête. Il tremblait de tous ses membres.

– J’y arrive pas ! Fichez-moi la paix ! Vous m’entendez ? Foutez le camp !

Oscar voulut le calmer.

– Laisse-le, conseilla Lawrence, il est peut-être en plein delirium tremens, il risque de réveiller tout le quartier.

– Il est en quoi ? demanda Valentine.

– En manque. Il pourrait même avoir des hallucinations. Je crois que tu n’obtiendras rien de lui, il faut se contenter de lui donner de l’eau, beaucoup d’eau.

– Je m’épuise à vous le dire depuis le début ! le coupa Iris. Vous perdez votre énergie et mon temps.

Elle se planta devant Nolan.

– Regardez-moi ça ! Avant que vous ne sortiez de son Cérébra, cet abruti s’était déjà mis à gesticuler et crier. Toujours le même mot, en plus ! J’ai dû user de mon pendentif pour le calmer.

Le silence se fit dans le Bazar, au point qu’on pouvait entendre le crépitement de la bougie. Même Nolan s’était tu, ruisselant, étrangement soulagé par les reproches d’Iris. Elle se retourna, surprise. Oscar la fixait, comme les deux autres.

– Qu’est-ce que vous avez à me regarder comme ça ?

Iris ouvrit la porte.

– Un mot aussi stupide, je ne peux pas croire que tu y attaches autant d’importance.

– Merci encore, dit Oscar. Tu es géniale.

Il se pencha et l’embrassa sur la joue avant qu’elle puisse réagir. Elle le toisa, un peu raide.

– Il faudrait que je reprenne l’habitude d’établir un contact physique avec un être du sexe opposé.

– « Reprendre l’habitude » ? s’exclama Valentine. Tu nous as caché quelque chose, toi !

– Pas le moment, éluda Iris, plutôt satisfaite. Je rentre à Covent Hill. C’est à notre tour d’être réquisitionnés, le couvre-feu est à 20 heures.

– N’oublie pas d’aller transmettre mon message à Jeremy avant de rentrer, insista Oscar.

– À condition que je n’arrive pas en retard pour l’affectation des tâches, rechigna-t-elle. Je veux faire partie…

– … de l’équipe disciplinaire, oui, on s’en doute.

Elle referma la porte derrière elle et disparut dans la nuit tombante.

– Vous aussi, rentrez, dit Oscar. Vous avez pris assez de risques comme ça.

– Qu’est-ce que tu aurais fait sans nous, tout à l’heure ? Tu as besoin de nous, reconnais-le, répliqua Lawrence.

– Vous m’aiderez en allant informer Alistair de la situation. Vous reviendrez avec Sally ou Iris.

Valentine et Lawrence capitulèrent.

– Je ne suis pas tranquille de te laisser tout seul là-bas, insista la jeune femme en observant Nolan avachi sur le sol.

– Il est plein de ressources, contrairement à ce que pense Iris. Faites-nous confiance.

– Il fait nuit, et Nolan va bien finir par s’endormir, lui opposa Lawrence. Or tu nous as dit…

– Je sais, coupa Oscar. Mais je n’ai pas le choix. Je serai vigilant.

Valentine l’enlaça un court instant et s’échappa. Il la retint.

– Val, qu’est-ce que tu as sur le bras ?

Elle tira sur sa manche.

– Rien. Allez, Law, on y va.

– Fais voir.

Il retroussa la manche. Des plaques rouge vif s’étendaient sous la peau, certaines viraient au bleu violacé.

– Pourquoi tu ne m’as pas parlé de ça ? lui reprocha Lawrence.

– Parce que c’est pas important, décréta Valentine en se dégageant.

– Quand est-ce que c’est apparu ? insista le Médicus.

– Je ne sais pas, s’impatienta la jeune femme, je n’avais même pas remarqué !

– Alors pourquoi tu voulais le cacher ? s’inquiéta Lawrence.

Elle leva les yeux au ciel.

– Parce que je pensais – et je pense toujours – que ça n’a aucune importance. Ça partira comme c’est venu.

Lawrence ne répondit pas, le regard rivé sur le bras de son amie venue comme lui du monde intérieur.

– Il faut que tu en parles à Mrs Lumpini, lui conseilla Oscar. Je suis sérieux.

– D’accord, ça va, vous avez gagné, je lui en parlerai à l’occasion.

– Elle se présentera bientôt, fais-moi confiance, répondit Lawrence.

– Peut-être pas si on continue à traîner. Et toi, dit-elle à Oscar, promets-nous de faire attention à toi.

– Promis.

Oscar referma avec précaution derrière eux. Son Siamois s’était relevé. Il semblait épuisé mais apaisé.

– Pas trop dur ? lui demanda Oscar.

– Vivement que tu trouves ton Trophée.

– J’y retourne, justement. Si vous êtes d’accord.

– Si je refuse, tu restes sagement ici ?

Oscar sourit et abaissa son pendentif.

– Mais avant que tu t’en ailles, ajouta Nolan, je voudrais que tu me dises la vérité.

– Je vous écoute.

– Il y a encore du monde là-dedans, hein ? demanda-t-il en tapant des doigts contre son crâne.

– Oui, reconnut Oscar. Ils se sont invités à la fête. Encore une bonne raison pour que j’y retourne, non ?

Nolan soupira faiblement et écarta les bras dans un geste d’impuissance.

– Fais ton boulot, garçon, et pas trop de dégâts, hein. C’est pas du matériel de première qualité là-dedans.

– Je vais en prendre soin, assura Oscar.

Il reprit son pendentif en main.

– Je peux ?

– Bon voyage, Pill.

38

– Barth ? Jeremy ?

– Dépêche-toi ! murmura Jeremy. Je veux pas qu’elle me voie comme ça.

Barth prit son frère dans ses bras et le souleva. Il pèse moins lourd qu’un sac de plumes, se dit-il. Une bouffée de colère le prit à la gorge. Il aurait voulu les tuer, tous ceux qui avaient amoindri son frère au point de n’en faire qu’un spectre.

Ils étaient en haut de l’escalier quand on ouvrit la porte de la cuisine. Mrs O’Maley apparut dans le hall d’entrée.

– C’est vous les garçons ?

– Oui m’man, répondit Jeremy d’une voix aussi forte que possible.

Mrs O’Maley soupira, soulagée.

– Bon, très bien, votre père n’est pas encore arrivé. Reposez-vous avant de descendre dîner.

Jeremy voulut poser un pied à terre, il réprima difficilement un cri de douleur. Mrs O’Maley monta les premières marches, subitement inquiète.

– Jeremy ? Mon grand, tu es blessé ?

– Non, non, ça va même plutôt mieux qu’hier, dit-il en prenant discrètement appui sur le bras de son frère. Ne t’en fais pas.

Il recula dans l’ombre du palier et tâcha de contrôler sa respiration haletante.

– Je me débarbouille et je descends, dit-il pour rassurer sa mère.

Mrs O’Maley, peu dupe du jeu de son fils, baissa les yeux et respecta sa pudeur. Bouleversée, elle se réfugia dans sa cuisine et ferma la porte.

– Emmène-moi dans ma chambre, souffla Jeremy.

Barth s’exécuta. Il allongea Jeremy avec précaution sur son lit. Jeremy ferma les yeux pour goûter à ce maigre plaisir.

– Aide-moi juste à enlever mon pull et ma chemise et je vais me débrouiller pour le reste. Je suis pas mourant. Le but, c’est que maman ne devine pas qu’ils m’ont affecté au chantier et à la carrière.

Barth capitula en évitant de poser le regard sur le torse décharné de son frère. Il ouvrit la porte après s’être assuré que personne n’était sur le palier. La voix de Jeremy le retint.

– T’inquiète pas pour moi, s’il te plaît. Les parents le font déjà très bien. D’accord ?

– D’accord.

– Je t’ai même pas demandé comment ça s’est passé pour toi. C’est pas que ça m’intéresse, c’est juste que t’es mon porteur attitré, alors si tu vas mal…

Barth sourit.

– T’inquiète pas, toi non plus.

– Bon, tu me donneras des nouvelles de Violette, tout à l’heure. Et aussi…

– Aussi quoi ?

– Et aussi des nouvelles de Valentine. Valentine et Lawrence, se rattrapa-t-il. Si t’en as.

Barth acquiesça.

– Je vais me renseigner.

Barth descendit l’escalier et composa une image plus joyeuse pour rassurer sa mère. La voix de stentor de son père avec son fort accent irlandais résonnait dans la cuisine.

– Laisse-leur encore quelques minutes, ils sont épuisés, insista Mrs O’Maley.

– C’est quoi ces petites natures ? s’emporta son mari. Moi aussi, j’ai été réquisitionné !

Barth serra les dents et poussa la porte.

– Ça va, Jeremy arrive tout de suite. On peut souffler deux minutes ?

Mr O’Maley frappa du poing sur la table. Son épouse sursauta.

– Tu me parles sur un autre ton ! cria Mr O’Maley.

Barth croisa le regard suppliant de sa mère, inspira profondément et se tut.

Il connaissait son père – un type bourru mais avec un bon fond. Il savait aussi qu’il avait dû se battre lorsqu’il n’était qu’un immigrant irlandais débarqué dans la jungle américaine, pleine de promesses pour les débrouillards volontaires et impitoyable pour les autres. Il n’avait qu’une loi : la volonté et la résistance. Il tentait d’y soumettre ses fils pour les protéger comme elles l’avaient protégé, lui, contre les épreuves de sa jeunesse.

On sonna à la porte, Barth saisit l’occasion de s’échapper.

– J’y vais.

Il colla son œil au judas et ouvrit, surpris.

– C’est ton frère que je suis venue voir, lâcha Iris de but en blanc, plantée sur le seuil.

Barth jeta un coup d’œil intrigué sur sa montre.

– Qu’est-ce qui t’arrive ? C’est bientôt le couvre-feu, et t’es pas chez toi ?

– Appelle ton frère ou laisse-moi entrer.

– Il est fatigué, répondit Barth.

– Aucune importance. Dis-lui de venir.

– Iris, t’as pas compris ? dit-il à mi-voix. On était en réquisition aujourd’hui ! Il peut même plus descendre l’escalier tout seul !

Iris fronça les sourcils et s’abîma dans une réflexion.

– Je peux lui transmettre un message, proposa Barth.

– Non, tu ne peux pas.

– Pourquoi ?

– Parce que c’est à lui que je dois parler. Et je ne sais pas si je peux te faire confiance.

Il la dévisagea, stupéfié par sa franchise.

– Qu’est-ce que tu racontes ?

– Je ne me méfie pas de toi, je me méfie de ta capacité d’exécution. Mais tu es loyal, j’aime ça chez toi.

Barth blêmit. Toute son adolescence, il avait subi la comparaison réductrice et blessante entre son frère et lui, et enduré l’injuste réputation de brute mal dégrossie qu’on construisait sur son seul physique impressionnant. Ce soir moins qu’un autre, il était prêt à en discuter.

– Merci, vraiment, dit-il entre ses dents. Dépêche-toi, mon père m’attend.

Fait rarissime, Iris craignait les légendaires colères de Mr O’Maley. Elle hésita une fraction de seconde sous l’effet – tout aussi inhabituel, chez elle – d’une intuition négative. Elle avait pour principe de s’en tenir au rationnel et à l’évidence plutôt qu’à l’instinct, mais ce soir, pour une raison inexpliquée, Barth faisait naître en elle une détestable inquiétude.

– Bon, si tu ne te décides pas…, trancha Barth en refermant la porte.

Iris bloqua le battant avec le pied.

– C’est un message d’Oscar, dit-elle enfin.

– Oscar ? Qu’est-ce qui se passe ?

– Il se passe qu’il est à moins de vingt mètres d’ici, dans le corps d’un clochard puant, et qu’il a une mission pour ton frère.

Barth avala son repas en silence, l’œil rivé sur son frère. Jeremy semblait avoir repris un peu du poil de la bête, et leur père, en bon soupe au lait qui se respecte, fut d’une étonnante bonne humeur. Les deux frères finirent par s’éclipser et montèrent à l’étage. Jeremy eut tout juste le temps de tomber sur son lit. Il s’endormit tout habillé.

Barth hésita à le réveiller, avant d’y renoncer. La mission d’Oscar attendrait le lendemain. Par acquis de conscience, il irait faire un tour discret dans le Bazar.

Au rez-de-chaussée, il évita soigneusement la cuisine où ses parents discutaient et traversa sans bruit le séjour. Il enjamba le balcon et se retrouva d’un saut sur le trottoir. Il fit le tour du pavillon, poussa le portillon et entra dans la cour.

Il s’installa sous un arbre moribond et s’adossa contre l’écorce humide. Le ciel rouge sombre projetait son ombre sur la terre noire. Il fouilla dans sa poche, en sortit une cigarette qu’il pinça entre ses lèvres. Il ne l’allumait jamais : il en avait fait la promesse à Violette.

Dans son dos, le bruit d’une allumette qu’on craque mit ses sens en alerte.

39

Barth jeta la cigarette, aux aguets. Dans la pénombre pourpre de la cour, les arbres décharnés, les objets et même les humains se confondaient dangereusement.

– Je ne voulais pas te faire peur, dit une voix féminine, légèrement moqueuse.

Tilla apparut, son visage parfait et ses yeux pailletés auréolés de la lueur jaune de son allumette. Le vent souffla et gémit en tournoyant dans la cour. La flamme vacilla, puis s’éteignit. Quand Barth distingua à nouveau la silhouette de Tilla, elle était tout près de lui.

– Je crois que tu avais renoncé à la fumer, cette cigarette, de toute façon, dit-elle en se débarrassant de son allumette.

Barth s’apprêtait à lui répondre, elle posa l’index sur ses lèvres.

– Ne me rembarre pas comme la dernière fois. On ne peut vraiment pas être amis ? Juste amis, dit-elle en effleurant le menton puis le torse du jeune homme.

Barth voulut la repousser, mais une force inhabituelle l’en empêcha. Il fouilla du regard dans l’obscurité pour trouver une réponse à l’étrange phénomène.

– Je sais que beaucoup de choses nous ont séparés, tous les deux, insista Tilla. Mais les circonstances ont changé… et nous aussi.

Elle leva les yeux comme si elle prenait le ciel et la désolation ambiante pour preuves.

– On a plutôt intérêt à se soutenir et même à se découvrir des affinités, non ?

Barth tenta de lutter contre l’attirance – plus que physique : mentale – qu’exerçait Tilla sur lui. Il identifiait cette attirance comme un mal étrange, de ceux qu’on finit par désirer, un poison délicieux. Il comprit ce qui lui arrivait lorsqu’une chaleur intense se diffusa depuis sa nuque. Et il sut, au même moment, que c’était trop tard pour y résister.

Tilla s’écarta de lui sans le quitter du regard, telle une ensorceleuse.

– Je ne suis pas venue seule, dit-elle. D’autres personnes veulent se rapprocher de toi.

Ces mots auraient dû suffire à éveiller sa méfiance. Barth le savait, pourtant il attendit quelques secondes avant de réagir. Trop tard : la main gantée, posée sur sa nuque, déclencha un véritable séisme dans son corps d’abord, dans sa tête ensuite. Des images – une forêt suffocante –, des visages – celui de Lavinia, sa tortionnaire. Et des voix, les mêmes que celles qui résonnèrent au même instant.

– O’Maley, dit Bates en sortant de l’ombre. Tu sens cette force en toi ? Elle vient de cette Lettre, dit-il en montrant la paume de sa main gantée. La même Lettre que celle qui est gravée en toi, dans ta chair, pour te rappeler toute ta vie que nous sommes désormais liés. Et que nous n’avons qu’un maître : le Prince Noir.

Barth cambra son dos, littéralement électrisé.

– N… Non…, bafouilla-t-il, je… je…

– Tu es des nôtres, insista Bates. Tu m’entends ? Tu es sous l’emprise du P. Tu es des nôtres, maintenant.

Sur un signe de Bates, Moss lâcha son emprise. Barth tituba et se rattrapa à un arbre, haletant. Il releva la tête, et Tilla étouffa un cri, effrayée. Une lueur rouge dansait dans les pupilles de Barth, une lueur de rage et de haine. Bates lui-même eut un mouvement de recul, impressionné par ce colosse subitement habité par le mal. Saurait-il le maîtriser, si Barth laissait libre cours à l’héritage malveillant laissé par Lavinia ?

Bates poussa Tilla vers Barth. Désemparée, elle tenta d’amadouer leur victime.

– Barth, je… on… on est amis maintenant, d’accord ? On est ici pour s’entendre, pour s’aider.

Barth passa de Tilla aux deux autres, à plusieurs reprises, comme si son cerveau s’était fermé à la raison et ne fonctionnait plus qu’à l’instinct. Un instinct mauvais. Il s’approcha d’elle et la prit par la taille sans cesser de la dévisager. Elle lutta contre la peur, tandis que Bates arrêtait Moss dans son élan.

– On est ensemble, gronda Moss, au cas où tu l’aurais oublié. Tu la prends pour qui ?

– Il ne va rien lui faire, calme-toi.

Tilla tenta un sourire maladroit pour apaiser Barth. Il sembla se calmer, ses traits se détendirent. Elle se ressaisit, elle aussi, et se détacha doucement de son étreinte.

– Tu serais d’accord pour nous aider ? demanda-t-elle d’une voix douce.

– Oui, finit-il par dire.

Tilla se tourna vers Bates, triomphante. Barth la rattrapa d’un geste vif.

– Toi aussi, tu es… des nôtres ?

– Oui, répondit-elle. Bien sûr, on est dans le même camp, tous les quatre. On est amis, c’est bien ce qu’on a dit ?

Il la libéra et affronta Bates. Alors le M tatoué sur sa poitrine s’éveilla et le rattrapa dans sa chute. Le visage de son frère, puis d’Oscar, d’Iris, Sally et les autres se superposèrent puis tournèrent dans son crâne en une sarabande infernale. Il se prit la tête entre les mains.

– Non ! cria-t-il. Non ! Sortez de là, laissez-moi ! Je suis libre !

Très vite, la lettre maudite incrustée dans sa nuque reprit le dessus. Il retrouva son sang-froid et s’adressa à Bates.

– Qu’est-ce que tu veux ?

– Pill, répondit Bates.

Un silence s’installa, couvert par les bourrasques de vent. Tilla frissonna, suspendue à la réponse de Barth.

– Tu sais où il est, n’est-ce pas ?

Barth hésita. La voix de Violette retentit en lui comme une chanson douce et triste, puis un cri éclata et se perdit dans sa tête. Malgré le froid, il ruisselait de sueur. La consigne d’Iris, messagère d’Oscar, lui revint à l’esprit. Dans un sursaut de lucidité, il décida de conserver pour lui le souvenir de cet échange.

Alors une ultime vague venue du P le submergea et balaya tout parasite du passé, comme si un vent mauvais était entré dans son cerveau sans rien épargner. Il se sentit étrangement vide.

Bates répéta sa question, patient.

– Tu sais où se cache Pill ? Il n’est pas dans notre camp, lui. Et il nous veut du mal. Souviens-toi de ce que t’a dit Tilla. Il faut nous aider, O’Maley.

Barth observa la fenêtre de la chambre de son frère, puis la porte du Bazar. La voix de son père retentit sans l’effleurer.

– Oui, dit-il. Je sais où il est.

40

Oscar scruta l’horizon. La mer de Pompée était lisse comme un lac et seuls les battements de la grotte, dans les profondeurs, propageaient leurs ondes jusqu’à la surface de l’eau. Une brise douce balayait le rivage, allant et venant. Au large, la cité d’Éole flottait, aérienne.

Et pas l’ombre d’un Pathologus.

Il s’éloigna de la rive et longea la plage jusqu’à la pointe rocheuse qui abritait le petit port des deux royaumes. Il escalada quelques blocs et se réfugia dans une large anfractuosité, protégé des regards éventuels.

Ici, il se sentait en sécurité, mais pour combien de temps ? Il était probable que des renforts ennemis arriveraient. Alors que lui n’avait donné aucune consigne pour être rejoint s’il ne réapparaissait pas dans le monde extérieur : un chasseur solitaire décide plus vite, se déplace plus vite, et il est plus discret – mais il ne résiste pas au nombre. Il pourrait bien payer le prix de son indépendance.

– Aucun regret, dit-il à haute voix. Aucun regret, jamais.

Il en avait fait son credo pendant ces deux années d’éloignement, chaque fois que le doute s’était insinué en lui. Cette nuit-là, il en aurait besoin plus que jamais.

Il s’assit et s’adossa contre la roche humide. Les embruns montaient des eaux, portés par le vent. La nuit serait fraîche ; il était plus judicieux de changer d’endroit. Il envisagea les opportunités qui s’offraient à lui. Se réfugier dans un des quatre Univers, loin de Cérébra où ses ennemis le traquaient certainement, et attendre patiemment la fin de la nuit et le réveil de Nolan pour y retourner. De jour, le combat serait plus simple, les dangers nocturnes ne s’ajouteraient pas aux attaques ennemies. Attendre patiemment. Patiemment ? Si Mrs Withers avait été de ce monde, elle en aurait ri.

Mais il savait aussi envisager le pire pour ne jamais être pris de court. Lavinia était puissante, elle possédait peut-être le pouvoir de lui interdire l’accès à Cérébra. Le Prince Noir n’avait-il pas piégé les Médicus sous le dôme de Génétys en les empêchant d’en sortir ?

Il devait choisir entre deux périls : ne plus pouvoir pénétrer dans la pyramide mentale et se priver de son Trophée – et peut-être du quatrième Pilier –, ou séjourner en Cérébra pendant la nuit, au mépris des mises en garde d’Ahnah.

– Contre les ombres et les dangers de la nuit cérébrale, venus d’un autre temps et qui s’étendent à toutes les faces, on ne peut rien – ou presque, lui avait-elle dit.

– Presque ? Ça veut dire qu’il y a un moyen de s’en défendre ?

– Regarde, lui avait-elle répondu en s’évadant par une fenêtre de la maison, regarde, le jour se lève sur la glace et repousse le ciel noir.

On ne peut rien – ou presque. Il s’en contenterait.

La pyramide était plongée dans une obscurité parfaite.

Oscar tenta de s’y habituer et distingua enfin le lys enchâssé au centre de la première Face, celle de Sensoria. Il s’attendait à entendre résonner la Voix de la pyramide, mais seul le silence répondit à sa présence. Il hésita encore un instant, conscient du danger, puis sortit son pendentif. Le halo rayonna dans la pyramide et fit luire le lys sur une face. À l’opposé, une alvéole bleutée apparut sur une autre face. Sensoria et Mémoris semblaient l’appeler et lui offrir leur protection. Il envisagea les deux possibilités, et très vite, il lui apparut que la première Face serait moins dangereuse. Il y trouverait plus aisément l’espace pour se cacher – ou pour se battre en cas de guet-apens – que dans la ruche de Mémoris. Il approcha son pendentif du lys. Le symbole grandit, s’étendit sur la face, éblouissant, et le happa.

Un instant plus tard, il était au sommet d’une dune, tandis que le lys surgissait du sable, à une centaine de mètres. Il s’en éloigna à travers les monticules mouvants sous un ciel sombre, cette fois : Nolan dormait, il était moins réceptif et attentif aux stimuli venant du monde extérieur et les éclairs sensitifs étaient rares. Cérébra était plongé dans la nuit.

Oscar repéra une dune plus haute derrière laquelle il espérait trouver refuge. Au moment d’en atteindre le sommet, il sentit le sable se dérober sous lui, perdit l’équilibre et roula jusqu’au pied de la dune. Il se rétablit immédiatement et scruta les alentours, inquiet. Le vent se leva et fit tourbillonner le sable. Alors, à la faveur d’un éclair plus intense, Oscar vit s’élever, immense, l’enceinte d’un château sombre et effrayant. Ses tours menaçantes semblaient toucher le ciel. Autour, le désert s’était mué en steppe couverte de neige. Les portes du château s’ouvrirent et une nuée de cavaliers s’en échappa. Oscar se mit à courir dans la direction opposée. La température avait chuté de manière vertigineuse, le froid le mordait de toutes parts, ses pieds s’enfonçaient dans la neige. Il oublia la douleur et se concentra sur sa course. Le bruit des sabots dans la poudreuse se rapprochait. Son pied droit buta sur un obstacle invisible et il tomba face contre terre. Lorsqu’il se retourna, les hommes vêtus de cottes de cuir formaient un cercle autour de lui. Leur chef se pencha vers Oscar et le menaça d’une masse.

– Nolan, pourquoi tu cherches à t’enfuir ? gronda-t-il.

Oscar donna un coup de pied qui s’enfonça dans le ventre de l’homme comme dans de l’air. Stupéfait, il brandit son pendentif et le faisceau doré traversa le guerrier et se perdit au loin. Il ouvrit la bouche, mais une autre voix et d’autres mots que ceux qu’il comptait prononcer s’en échappèrent.

– Non, laissez-moi, je veux pas y retourner ! C’est fini, j’y retournerai jamais !

Ce n’était pas lui qui avait parlé, mais Nolan à travers lui. L’homme partit d’un éclat de rire, imité par les autres.

– Qu’est-ce que tu croyais, Nolan ? Qu’on allait t’oublier ? Quand on quitte le Mont-Noir, on y revient toujours.

Les rires décuplèrent. Le chef ajouta :

– Jusqu’au jour où on n’en sort plus. Ou alors, les pieds devant.

– Non ! hurla Oscar malgré lui.

Il se releva et s’enfuit, alors que les hommes se dissipèrent dans la nuit comme des fantômes. La neige disparut et ses pieds s’enfoncèrent dans le sable. Le sinistre château-prison, lui aussi, s’était volatilisé dans le vent. Il prit sa tête entre ses mains.

– Des rêves, se dit-il à haute voix. Ce sont les rêves de Nolan. Je n’ai rien à craindre.

Sauf, peut-être, de devenir fou, harcelé par le passé de Nolan qui surgissait dans son sommeil et qui révélait des pans d’ombre de sa vie tumultueuse.

Le Mont-Noir. Ainsi, Nolan avait lui aussi séjourné dans cette prison terrible qui l’avait marqué au fer rouge, au point d’en rêver des années plus tard. Mais lui en était sorti. Pas Vitali. Oscar ne croyait pas au hasard ; Nolan aurait à répondre à ses questions.

Une nouvelle voix surgit dans son dos.

– Hugh, mon petit…

Une vieille dame se tenait derrière lui et tendait une main tremblante. Le désert avait cette fois fait place à une pièce aux teintes douces.

– Viens dans mes bras, murmura-t-elle.

D’un pas hésitant, elle marcha vers Oscar et l’enlaça.

– Maman, articula Oscar malgré lui, d’une voix étranglée. C’est… c’est la première fois…

– Je sais, dit-elle tout bas. Je sais. Pardon. Que t’ont-ils fait là-bas ? Il faut oublier. Je suis là, maintenant.

Oscar recula. La vieille femme avait disparu.

Il ferma les yeux et tenta de faire appel à ses connaissances scientifiques pour ne pas céder à la panique. Depuis son enfance, les secrets du corps le fascinaient. Et lorsqu’il avait pris conscience de l’étendue de ses pouvoirs, il lui avait semblé indispensable, pour un Médicus, de maîtriser les outils et les connaissances de la médecine traditionnelle avant de voyager dans le corps. Durant son séjour chez les Inuits, il s’était plongé dans la science du corps et de l’esprit qu’on enseignait dans les universités de médecine du monde entier avant qu’elles ne soient interdites et fermées par Skarsdale. Bien sûr, c’étaient les mystères du cerveau qui l’avaient attiré plus que tout et il s’était penché sur l’infime part d’inconnu élucidée par la science. La neurologie, la neuropsychiatrie, et même la psychobiologie, cette discipline fascinante qui permettait de faire le lien entre la biologie et les substances dans le sang d’une part, et la psychologie d’autre part – il avait été stupéfié d’apprendre que les organes et leur fonctionnement pouvaient façonner et transformer l’esprit. Ainsi, il savait que les rêves n’étaient que des fragments de la mémoire juxtaposés au hasard d’un tri effectué pendant le sommeil. C’était la raison pour laquelle les rêves pouvaient paraître totalement absurdes et incohérents, au réveil. C’était aussi une raison de ne pas les craindre, ici, lorsqu’ils surgissaient un peu partout dans Cérébra.

Cependant, il ne pouvait pas continuer à subir les assauts oniriques de son Siamois, il fallait trouver une solution.

– Nolan, vous avez encore bu, s’écria une nouvelle voix.

– Ah, foutez-moi la paix, vous ! répondit Oscar. Et d’abord, j’vous vois pas. J’vous vois jamais ! J’aime pas parler aux gens que j’vois pas.

Oscar illumina les dunes à l’aide de son pendentif : il était maintenant dans une rue glaciale et humide, où une pluie fine s’était mise à tomber. Au-dessus de sa tête, un fatras de cartons et de bâches en plastique en guise de toit. Autour de lui, des voitures, des poubelles et des chats errants.

– Vous n’avez pas besoin de me voir. Je suis venu vous rappeler votre mission – vous vous en souvenez ? Nous avons un accord.

– Ouais, ouais, je m’en souviens, vous me le répétez tous les jours ! Vous m’avez apporté ce que je vous ai demandé ?

– Voilà. Je pose les bouteilles ici, vous les prendrez plus tard, quand je serai parti. Mais vous ne devriez pas…

– Me faites pas la morale, Everyatis, répondit Oscar pour son Siamois.

– Je ne vous fais pas la morale. Je m’inquiète de savoir si je peux vous faire confiance.

La voix semblait déformée, telle une voix de synthèse. Une chose était certaine, Oscar ne l’avait jamais entendue par le passé.

– Ce ne sera pas de tout repos pour vous, reprit Everyatis. Vous serez dans la ligne de mire des ennemis d’Oscar Pill.

– Quels ennemis ? Chaque fois c’est un peu plus bizarre, vos trucs !

– Protégez-vous, et soyez prudent. Au revoir, Nolan.

– Attendez !

– Je vous écoute.

– Cette fois, je veux savoir à qui j’ai affaire. Montrez-vous !

– Ça n’a aucun intérêt.

– Pour moi, si ! beugla Oscar en tâtonnant dans l’obscurité pour trouver une bouteille. Soit vous avancez et j’vous vois, là, tout de suite, soit c’est plus la peine de revenir. Je me débrouillerai sans vous, votre bouffe, vos petits mots et vos missions dans deux ou trois ans !

Le silence se fit, rompu par un soupir.

– Soit, dit la voix. Vous allez me voir. Un instant, un seul. Puis vous oublierez mon visage.

Oscar se redressa, le cœur battant. Mais ses mains s’enfoncèrent dans le sable. Les immeubles, les voitures, la pluie : tout se résuma à un tourbillon poudreux et la dune refit son apparition. Everyatis s’était envolé, lui aussi.

Oscar se laissa retomber. Les rêves – et les cauchemars – de Nolan dévoilaient des indices insoupçonnés sur les zones d’ombre de sa propre vie – peut-être étaient-ils les véritables dangers de la nuit cérébrale. Rien ne devait l’éloigner de ses deux objectifs : son Trophée et le Pilier. Rien. Garder le cap. Il devait échapper de toute urgence aux rêves de Nolan.

Il y a une solution, se répéta-t-il. Il fit défiler les images de son tête-à-tête avec Ahnah sur le sujet. Et la réponse fuyante à sa question. Il s’agissait de comprendre les mots cachés derrière d’autres. Des mots qui se bousculèrent dans sa mémoire puis, avec un effort de concentration, recomposèrent la phrase exacte.

– Regarde, le jour se lève et repousse le ciel noir.

Le ciel noir. Bien sûr. Oscar contempla la voûte sombre et sourit. Il avait encore tant à apprendre d’Ahnah, tout comme il aurait tant voulu rester au côté de Mrs Withers qui l’avait aidé à se construire et épaulé tout au long de son parcours, fût-il émaillé d’erreurs et d’embûches. Il glissa sa main dans une poche intérieure de sa cape et sentit le contact des lunettes rouges. D’Ahnah, il n’avait rien conservé, hélas. Mes deux anges gardiens, se dit Oscar. À dix-huit ans, les séparations et les disparitions ne lui avaient pas été épargnées ; il en sortirait plus fort.

Oscar se tourna vers le lys, déploya sa cape et tendit son pendentif. Le rayonnement argenté frappa de plein fouet les pétales, un à un, inondant Sensoria d’influx sensitifs. Alors le ciel s’éclaircit et chassa l’obscurité de la nuit cérébrale.

– Désolé, Nolan, l’effet devrait durer quelques heures. Mais cette fois, c’est moi qui ai besoin de sommeil.

Dans le Bazar, Nolan s’était éveillé en sursaut, submergé de sensations de tous ordres : une douce chaleur l’avait envahi, une voix suave avait résonné dans son sommeil, il avait le sentiment vertigineux d’avoir tournoyé joyeusement au son d’une musique entraînante, la sensation de faim avec laquelle il s’était endormi avait disparu, et des parfums capiteux saturaient encore son odorat. Autour de lui, rien n’avait changé dans ce garage poussiéreux, pas même les ressorts inconfortables de son fauteuil. Il n’avait plus envie de dormir, et n’y parviendrait plus. Ses sens étaient en effervescence. Aucune importance, voilà des années qu’il n’avait pas ressenti un tel bien-être.

Alors il se cala un peu plus entre les coussins défraîchis, les yeux grands ouverts, avec une pensée reconnaissante pour le magicien caché dans son cerveau. Et pour la première fois depuis très longtemps, il tenta de se souvenir des belles choses du monde et de sa vie tourmentée, et de tout ce que cette marée de sensations lui avait offert quelques instants plus tôt et lui offrait encore.

41

Sasha descendit de la voiture. L’homme s’inclina discrètement, reprit le volant et la berline aux couleurs du tyran glissa sans bruit, réduite à une strie rouge dans la nuit.

Elle poussa la porte de l’immeuble et s’arrêta devant le miroir qui couvrait un mur du hall. Elle passa la main dans ses cheveux courts, noirs comme le jais. Son teint mat lui parut grisâtre. Lorsqu’elle avait raccroché, une demi-heure plus tôt, elle s’était empressée d’enfiler un jean, un pull en V et des bottes souples et plates. Elle n’avait même pas pris le temps de maquiller ses yeux immenses ni de se parfumer. Elle était magnifique sans apprêt, elle se trouva affreuse – et s’en fichait. Elle zippa instinctivement son blouson de cuir dans un geste de protection, et appuya sur le bouton d’appel de l’ascenseur.

Lorsqu’elle entra dans l’appartement, Bates l’attendait. Elle l’embrassa sans s’attarder et plongea ses yeux dans son regard. Elle savait y lire l’humeur et les dispositions d’esprit du jeune homme. Ce soir-là, Bates attendait quelque chose. Quelque chose d’elle. Elle en était convaincue.

– Que m’a valu les honneurs de ton chauffeur ?

– Tous les honneurs te sont dus.

Elle sourit. Depuis le premier jour, leur relation avait été émaillée d’échanges qui ressemblaient plus à des joutes qu’à des instants amoureux, à mi-chemin entre la provocation et la séduction. Elle avait longtemps cru que seul un caractère affirmé comme celui de Bates pourrait équilibrer le sien, qu’elle avouait ingérable. Aujourd’hui, la provocation avait cédé la place à l’affrontement, et la séduction s’était transformée en méfiance.

– J’ai un scooter, dit-elle. C’est encore plus rapide.

– Je n’aime pas que tu le prennes la nuit.

– Et moi, je n’aime pas que tu décides pour moi.

Il la saisit par la taille et l’empêcha d’échapper à son étreinte.

– On ne va pas se disputer ce soir… J’avais vraiment envie de te voir, c’est tout.

– Ça, je l’avais compris au téléphone. Jimmy, dit-elle en soupirant, j’ai des examens bientôt.

– Tu sais bien que si tu me le demandais, tu sortirais major de ta promotion sans même avoir à passer ces examens.

– Mériter quelque chose, ça a un sens pour toi ? J’ai l’impression qu’on… qu’on n’a vraiment pas les mêmes valeurs.

– Oui, ça a beaucoup de sens, dit-il en la dévorant des yeux.

Elle préféra fuir son désir évident et s’écarta.

– Regarde, dit-il en désignant le salon moderne et sobre : quand mon père est mort, ma mère et moi, on n’avait rien, tu entends ? Plus rien. Et aujourd’hui…

– Je connais cette histoire, tu me l’as racontée mille fois.

– Les voilà, mes valeurs : la réussite et la reconnaissance. Le Prince Noir m’écoute plus qu’il n’écoute ton père, si tu veux tout savoir.

– Tu es juste un maillon dans son projet de destruction. Ensuite, tu ne seras plus rien. Mon père l’a compris avant toi, c’est tout.

– Et tous les jours, je le sauve de la colère de notre maître, Sasha ! s’emporta Bates. Tu le sais, ça ?

Elle se tut. Elle était consciente que son père n’était plus en odeur de sainteté au Château d’eau, et qu’à tout moment une milice pouvait débarquer, l’emmener et le faire disparaître dans l’appareil de répression du système. C’était peut-être une des dernières raisons pour lesquelles elle restait avec Bates. Elle se méprisait pour cela.

– Tu veux que je te remercie ?

– Je ne t’ai jamais rien demandé… jusqu’à maintenant.

Nous y voilà, songea-t-elle. Décidément, au jeu de la manipulation, il serait toujours le plus fort. Mais elle ne cherchait pas à se mesurer à lui sur ce terrain.

– Je t’ai déjà imposé quoi que ce soit ? anticipa Bates.

– Je t’ai déjà refusé quelque chose ?

Bates partit d’un éclat de rire et se laissa tomber dans un immense canapé dans lequel il l’entraîna. Le couple roula sur le cuir et il se retrouva sur elle.

– Oui, tu m’as toujours refusé ce que je t’ai demandé mille fois.

Le sourire s’était effacé de son visage comme un masque qui tombe. Pour la première fois, Sasha eut peur de lui. Elle voulut se dégager, il attrapa ses poignets et l’immobilisa fermement sous lui. Elle sentait le corps de Bates manifester son désir.

– Peut-être… que tu préfères la manière forte, suggéra Bates, les yeux brillants.

– Ça n’a jamais marché avec moi, crois-moi, souffla Sasha.

Il se laissa tomber sur elle de tout son poids et l’embrassa. Elle se retint de le mordre au sang. Il s’esquiva, lissa ses longs cheveux en arrière et rajusta sa chemise.

– Ça fait trois ans qu’on est ensemble, tu crois que je vais attendre toute ma vie ?

Elle ne répondit pas. Ce garçon lui était d’une fidélité absolue, elle en était convaincue, et avait patienté plus qu’elle n’aurait pu l’imaginer. Pourtant, elle imaginait moins que jamais se donner à lui. Un autre homme s’était trouvé sur son chemin amoureux sans jamais le quitter, même lorsque le sort les avait séparés, et à lui, elle aurait tout donné, jusqu’à son âme.

– J’ai l’impression que tu n’aurais pas été aussi farouche avec un autre, dit-il, comme s’il avait lu dans ses pensées.

Elle s’empourpra.

– Arrête, Jimmy, tu ne vas pas remettre ça.

– Des preuves, lâcha-t-il. Donne-moi des preuves, cette fois. Une seule.

– De quoi tu parles ?

– De lui.

Elle aurait voulu avoir la force de feindre l’incompréhension, mais ils se faisaient face, maintenant, sans envisager de tricher.

– Qu’est-ce que tu attends de moi ?

– Que tu l’attires. Que tu m’aides à le faire sortir de son trou.

– Quoi ? Mais… qu’est-ce que tu racontes ? Je ne l’ai pas vu depuis deux ans, il m’a oubliée.

– Tu sais très bien qu’il pense encore à toi et qu’il serait prêt à tout pour te revoir.

– Tu dis n’importe quoi.

– Il y a deux ans, sur cette colline de Génétys, j’ai vu un type fou amoureux.

Il hésita avant d’ajouter froidement :

– Je sais ce que c’est.

Jamais il ne s’était livré de la sorte avant ce soir. Pourquoi ? Pour la tester, pour la placer face à un choix qu’elle refusait de faire depuis deux ans ? Elle en aurait pleuré.

– Tu vas le faire ? demanda Bates. Tu vas enfin me donner une raison de te croire quand tu me dis que tu n’aimes que moi ?

Il s’approcha d’elle et la saisit avec brusquerie par les épaules. Elle ne chercha pas à résister.

– Il n’existe plus pour moi, murmura-t-elle comme un automate.

– Il existe, il est revenu et il est dangereux. Il est dangereux pour nous deux.

Pas pour moi, eut-elle envie de hurler. Elle choisit le silence. Bates poursuivit sur sa lancée.

– Il a tué mon père, articula-t-il avec rage, comme si toute l’amertume de l’orphelin jaillissait et cristallisait autour d’un seul coupable. Je veux qu’il paie, et il paiera.

– Et moi je suis quoi, alors, pour toi ? Un vulgaire appât ?

Bates refusa de tomber dans le piège.

– Non, tu le sais bien. Mais si tu trouves tellement humiliant de m’aider et d’être loyale envers le Prince Noir, je trouverai quelqu’un d’autre pour jouer le rôle de l’« appât », comme tu dis.

Elle resta de marbre. Bates lui força la main.

– Tilla sera parfaite pour ce rôle.

– Pourquoi elle ferait ça ? Et comment l’attirerait-elle dans ses filets ?

– Parce qu’elle a des comptes à régler avec lui et qu’il a été fou d’elle. Tu vois, tu n’étais pas la première, et tu ne seras pas la dernière. C’est un mec, au fond. Rien d’autre. Oh, pardon… je t’ai blessée ?

Le Jimmy Bates retors qu’elle connaissait revenait sur le devant de la scène.

– Il peut être amoureux de la planète entière, ça m’est complètement égal, dit-elle avec une froideur et un détachement héroïques. Je m’étonne juste de ton choix parce qu’on ne peut pas faire confiance à cette peste, c’est tout.

– Ne parlons plus de tout cela.

Sasha considéra l’intérêt de Tilla à collaborer avec Jimmy, puis le risque pour Oscar de devoir affronter deux êtres assoiffés de revanche plutôt qu’un. Le choix était simple – et déchirant : perdre l’homme qu’elle aimait pour l’avoir trahi, ou le savoir condamné sans rien tenter pour l’aider.

– Je ferai ce que tu veux, dit-elle d’une voix blanche.

Il la prit dans ses bras. Elle se laissa faire, inerte, tandis que le chagrin et la culpabilité s’emparaient déjà de tout son être.

Cinquième partie

La constellation
 des Émotions

42

– Sommes-nous au complet ?

Installée en bout de table dans l’ancienne salle de réunion du staff médical, Anna-Maria Lumpini mit un peu d’ordre à sa robe traditionnelle russe et sa coiffe brodée, et considéra l’assemblée sous la lumière blafarde des néons. Maureen Joubert et Alistair, Violette, mais aussi Louise et Carrie Moss. En retrait, à l’autre bout de la table, Sally semblait ailleurs. La comtesse observa les visages fatigués : dans cette salle nue et carrelée, ils lui paraissaient pourtant lumineux. L’espoir ramenait les gens à la vie, elle n’en démordrait pas. Ils en oubliaient le froid et l’humidité qui sévissaient dans le dédale souterrain de Médipolis.

– Commençons, trancha Mrs Lumpini. Alistair ?

– Nous serons bientôt prêts.

– Même sans nouvelles armes ? Paloma est assignée à résidence, rappela Maureen. Elle n’a plus accès à son ancienne unité de fabrication, neutralisée par les Pathologus, ni même à celle qu’elle a reconstituée ici.

– On se débrouillera avec ses collaborateurs et les armes dont on dispose. Tous les Médicus ont été mis à contribution, les collectes ont eu lieu et des arsenaux secrets ont été constitués un peu partout, aux points stratégiques d’attaque.

– Où en sont nos alliés à l’étranger ?

– Ils s’organisent selon nos consignes. Mais les Pathologus doivent s’en douter, tempéra-t-il : les interpellations et les rafles se font plus fréquentes parmi les Médicus.

– C’est le cas partout, intervint Maureen : j’ai les mêmes retours d’Asie et d’Europe.

– L’exode vers Médipolis continue-t-il ?

– Non, les sœurs Ciguë ont donné des ordres précis : toute famille médicus à laquelle il manquera un membre lors de l’appel sera embarquée par la milice.

– Les membres de l’Ordre ont peur pour leurs familles et les migrations nocturnes jusqu’ici ont chuté, reconnut Alistair. Les passeurs ne sont plus sollicités.

– Et ce n’est pas Worm qui nous couvrira, supposa la comtesse.

Maureen acquiesça.

– En tout cas, il ne fermera plus les yeux : il est dans le collimateur du Prince Noir et il le sait.

– Sans compter qu’il a tout intérêt à ne pas faire de vagues, dit Alistair. Il pousse ses propres pions sur l’échiquier du pouvoir.

– Je ne me ferai jamais à sa trahison, déplora Mrs Lumpini.

Louise, attentive et silencieuse jusqu’ici, se manifesta. La comtesse l’engagea à parler.

– A-t-on des nouvelles d’Oscar Pill ?

Carrie leva les yeux au ciel, mais s’interdit tout commentaire, compte tenu de la circonstance.

– Je veux dire… ce qui pourrait changer la donne, expliqua Louise, ce serait qu’il rapporte le Pilier perdu, n’est-ce pas ?

– Bien sûr, convint Alistair. Mais je ne crois pas qu’il puisse le retrouver avant d’avoir rapporté son cinquième Trophée et d’être en possession de tous ses pouvoirs.

– Il est Penetrans, que diable ! rappela Mrs Lumpini. Ses pouvoirs sont déjà hors du commun, il nous l’a prouvé en Génétys.

– Je ne cesse de le bousculer, avoua Alistair.

L’image de Celia furieuse resurgit dans sa mémoire.

– Je ne peux pas faire plus, il faut respecter son rythme et lui faire confiance. Violette, Barth ne t’a pas donné de ses nouvelles ?

– Il va bien, répondit-elle, sûre d’elle. S’il lui était arrivé quoi que ce soit, je l’aurais senti. Et il sait qu’il peut compter sur moi.

– Il nous faudrait plus que ta conviction, mon enfant, regretta la comtesse. C’est capital, si nous devons lancer une offensive, qu’elle vienne d’ici ou qu’elle soit menée par ces jeunes femmes. Où en êtes-vous, mes chères ?

– L’Unité des HFF se tient prête à paralyser le système, répondit Louise. Nos propres réseaux sociaux sont réactifs et l’information sera relayée en un temps record.

– HFF ? demanda Maureen.

– Hackers for Freedom, développa Carrie. Dont ma sœur Lorna fait partie.

– Lorna est une surdouée de l’informatique, comme tous ses camarades de l’Unité, confirma Louise.

– Ils se ressemblent tous, ajouta Carrie : introvertis et géniaux.

– Vos réseaux n’ont pas été détectés et bloqués par les agences de surveillance ?

– Pas pour le moment, on croise les doigts.

– Pleasantville est découpé en zones qui ont chacune leur antenne active, indiqua Louise en ouvrant un fichier sur son ordinateur.

Une carte du continent américain fut projetée sur un mur de la salle.

– On a étendu le réseau à toutes les grandes villes des États-Unis, mais vous voyez, on a déjà des foyers en Amérique latine. Tout s’organise aussi en Europe, en Australie et en Afrique.

– Il ne faut pas traîner, renchérit Alistair. Plus la résistance s’étend, plus elle risque d’être démasquée.

Carrie les rassura.

– Lorna et ses amis ont plusieurs parades dans leurs processeurs : si un blocage se produit, ils ont prévu un phénomène de bascule immédiate sur un réseau parallèle que les Pathologus mettront un temps fou à repérer. Et ainsi de suite.

– On essaie de garder un ou deux temps d’avance sur eux, expliqua Louise.

– Je suis fière de vous, les félicita Mrs Lumpini. Vous seriez dignes de porter un beau pendentif en or.

Sally leva les yeux de la table pour la première fois depuis le début de la réunion. Un beau pendentif. Elle eut envie d’arracher le sien et de le leur lancer. Elle n’en voulait plus, et ne le méritait plus, de toute façon. Surtout depuis la veille au soir, ce coup de fil de Jeremy et sa propre attitude. Mais elle était partagée entre la culpabilité de n’avoir pas prêté main-forte à Oscar et l’étrange sentiment d’avoir un peu vengé la mort d’Ayden. Depuis, son médaillon de naissance n’avait plus réagi, comme si Ayden avait choisi ce moyen pour manifester son désaccord.

Alistair sollicita la concentration de l’assemblée une dernière fois.

– Je propose qu’on résume la situation et que l’on décide de notre stratégie d’offensive. Si nous engageons d’emblée un soulèvement de Médicus, Worm sera sommé d’agir sur les Piliers en sa possession pour réduire nos pouvoirs. Skarsdale pourrait même exiger qu’ils soient détruits. Ce serait la fin de l’Ordre, même si Oscar retrouve le quatrième Pilier.

– À moins que nous ne remportions une guerre éclair et massive contre nos ennemis, envisagea Maureen. Mais en avons-nous les moyens ?

– Non, vous le savez bien, répondit Mrs Lumpini. Et pour ma part, je ne suis pas prête. Pas encore.

– De quoi parlez-vous ? demanda Alistair, intrigué.

– Je n’ai pas abattu toutes mes cartes, répondit la comtesse. Mais c’est trop tôt pour en parler.

– Et vous aurez sans doute besoin des armes de Paloma, fit remarquer Louise. Sans elle, son laboratoire est-il en mesure de vous les fournir ?

– Alors les choses sont claires, conclut Alistair en se tournant vers Louise et Carrie : la première phase reposera sur vous. Vous déstabiliserez le pouvoir, nous attaquerons ensuite.

Elles acquiescèrent, prêtes et déterminées.

– Soyez conscientes d’une chose, rappela Alistair : nous serons présents pour vous soutenir et vous venir en aide en cas de besoin, mais notre champ d’action sera restreint. Si Worm se rend compte de notre implication, il bridera immédiatement les Piliers et nos pouvoirs dans la foulée. Nous perdrions tout le bénéfice de votre mission et la révolte sera tuée dans l’œuf.

– Nous tâcherons de ne pas exposer l’Ordre, répondit Louise.

– Alors la séance est levée, conclut la comtesse.

– Sally ?

Elle sursauta. Le conseil extraordinaire quittait la salle, elle n’avait pas remarqué la présence de Violette près d’elle.

– Je peux te parler, ou tu es trop loin ?

Violette avait posé la question avec toute la sincérité du monde.

– Ça me manque, précisa-t-elle, déjà convaincue de la réponse.

Elle hésita avant de poursuivre.

– Il est temps que tout ceci finisse. Le Prince Noir, la lune cachée, les étoiles éteintes. Le chagrin, aussi, et l’absence. Il nous faut un monde nouveau. Un futur pour nos esprits et nos cœurs.

Sally la dévisagea. Elle n’avait jamais été très en phase avec les curiosités d’esprit de Violette. Mais à cet instant, la jeune femme la bouleversa comme jamais. Haine, chagrin, amertume, tout se mêla en un tourbillon étouffant et son cœur lui sembla voler en éclats. Elle sentit les larmes monter. Incapable de les retenir, elle repoussa sa chaise et quitta précipitamment les lieux en bousculant les gens dans le couloir. Violette se tourna vers ses amis, désemparée.

– Tu n’y es pour rien, la rassura Louise. Certaines peines ne disparaissent jamais, il faut apprendre à vivre avec elles.

– Le retour d’Oscar aura ravivé les blessures, supposa Maureen. J’irai lui parler. Elle est intelligente, je devrais pouvoir la raisonner.

– La fragilité émotionnelle de Sally Bunker nous prive d’une formidable Médicus, volontaire, combative et positive, regretta Mrs Lumpini. Elle serait précieuse au combat lorsqu’il faudra le livrer. Oui, parlez-lui, Maureen.

Alistair retint Carrie par le bras.

– Une minute encore, si tu le veux bien.

– Qu’est-ce qui se passe ? demanda Carrie, méfiante.

Alistair referma la porte et força Carrie à se rasseoir. Il retourna une chaise et s’installa à califourchon dessus, face à elle.

– Carrie, tu sais quel choix a fait ton frère, et tu connais les relations qu’il a liées avec nos ennemis. Alors je dois…

– Stop ! s’écria Carrie. Vous n’allez pas me mettre le choix de mon frère sur le dos ! Ronan, c’est Ronan, et moi, c’est moi.

Sa voix tremblait de colère. Pas contre Alistair ; elle aurait voulu faire payer à son transfuge de frère tout ce que son passage à l’ennemi lui avait coûté, à elle. La méfiance, les sarcasmes, le rejet, les menaces ; elle avait tout essuyé et enduré sans ployer. Ronan était cependant comme une maladie incurable qui vous harcèle, une tumeur qui repousse sans cesse à la surface de votre identité.

– Alors c’est ça, vous n’avez pas confiance ? s’emporta Carrie. Vous pensez que je vais vous trahir comme il l’a fait ? Jusqu’à quand je vais devoir prouver que je suis dans votre camp ?

– Tu n’as rien à prouver. Calme-toi.

Elle recouvra son sang-froid.

– Excusez-moi, je suis furieuse quand on aborde le sujet.

– Mais tu ne m’as même pas laissé parler ! lui fit remarquer Alistair.

– Je suis comme ça, reconnut-elle. Depuis que je suis née, à en croire ma mère ; un jour, je saurai peut-être pourquoi ? Ça m’est souvent très utile en tout cas.

– On peut discuter maintenant ?

Carrie acquiesça.

– J’ai une confiance aveugle en toi plus qu’en quiconque, la rassura Alistair. Mais il y a quelque chose qui peut parfois déborder la loyauté et toutes les qualités de cœur d’une personne : les liens du sang.

Carrie savait ce qui l’attendait pour une bonne raison : elle s’était posé mille fois la question qu’Alistair s’apprêtait à lui soumettre. Et elle n’avait pas su y répondre. Cette fois, elle n’allait pas avoir le choix.

– Face à ton propre frère, Carrie, que feras-tu ?

– Je ne sais pas ce que je ferais si je me retrouvais face à lui, je…

– Je n’ai pas utilisé le conditionnel, mais le futur, la corrigea-t-il. Parce que la confrontation sera inévitable. Et quelles que soient l’ancienneté et la profondeur de ce qui vous oppose, c’est un déchirement de devoir nuire à son propre frère. Et pour lui aussi, ce sera un déchirement. Mais l’un des deux devra commettre l’irréparable, dit-il avec fermeté.

Un silence pesant s’installa.

– C’est un geste qui peut détruire la vie de celui qui le commet. Tu es très jeune, Carrie, tu as la vie devant toi et le droit de ne pas vouloir l’anéantir.

Carrie libéra sa respiration, qu’elle avait bloquée sans s’en rendre compte. L’air la brûla autant que les mots d’Alistair.

– Je ferai tout – et vous aussi – pour que je n’aie pas à choisir.

Elle n’avait rien trouvé de mieux à répondre. Alistair décida de ne pas l’accabler. Au moins l’avait-il contrainte à entendre le pire, et peut-être à l’envisager.

Il ouvrit la porte. Louise les attendait dans le couloir.

– Il est tard, je n’aime pas vous savoir battant la campagne en pleine nuit. Partez !

Valentine et Lawrence apparurent alors sous la lumière blafarde des néons.

– Des nouvelles d’Oscar, lâcha Lawrence, essoufflé.

43

Lorsqu’il s’éveilla, il faisait grand jour. Il s’était endormi à découvert, cible parfaite.

Oscar fit quelques pas dans le sable. Les images de la veille surgirent de sa mémoire : les cauchemars de Nolan qui l’avaient assailli et laissé ici, épuisé. Il n’avait pas non plus oublié les révélations involontaires de Nolan sur son passé : le Mont-Noir, les mots d’Everyatis. Nolan en avait-il seulement conscience, ou avait-il refoulé et enfermé ces ombres dans une alvéole reculée de Mémoris ? Ils en parleraient après la conquête de son Trophée.

Il devenait urgent de quitter les dunes de Sensoria. La chance lui avait peut-être souri cette nuit, il n’était pas question de tenter le diable – surtout quand il se nommait Lavinia ou Van Asche. Il s’enveloppa dans sa cape et se dématérialisa dans un souffle argenté.

Il réapparut dans la pyramide désormais familière. Cette fois, le halo lumineux descendit du sommet et la Voix retentit.

– Un indice, une face. Si tu te trompes…

– Je sais, coupa Oscar.

Il se concentra. Et si le mot dont s’était souvenu Iris n’était pas le bon ? Si Nolan avait mal répété le message d’Everyatis libéré en Mémoris ? Il ne croyait ni au hasard ni à la chance, mais il avait foi en l’humain. Iris et Nolan, songea-t-il en souriant, vous n’avez pas le droit à l’erreur.

– Dissimuler, dit-il d’une voix forte.

Le silence se fit et la lueur, au centre de la pyramide, vacilla. Oscar se raidit et se prépara au pire, prêt à se protéger de sa cape. Au bout d’interminables secondes, deux symboles connus – l’alvéole et le lys – apparurent sur deux faces, et une troisième face se liquéfia, comme les précédentes fois. Sans perdre de temps, il la traversa.

Le ciel était d’un bleu limpide, la plaine nue s’étendait à perte de vue.

Oscar quitta la terre meuble et posa le pied sur une surface lisse, dure, couleur de feu. Il tenta de distinguer, au loin, les contours et les extrémités de cette plate-forme, et finit par en définir la forme : il se tenait au bord d’une gigantesque étoile à cinq branches. Il marcha jusqu’à son centre, et aperçut la pointe de chaque branche, noyée dans les ondulations de chaleur. Une nuée se matérialisa au-dessus de sa tête. Il recula précipitamment et, méfiant, saisit son pendentif. Une forme verticale s’étira au cœur de la nuée et se mua en un corps tandis que les volutes de fumée se dispersaient. Oscar reconnut le géant en lévitation dix mètres au-dessus du centre de l’étoile.

– Nolan ? tenta le Médicus, incrédule.

L’homme baissa la tête.

– Je ne suis pas Nolan.

– Où sommes-nous ?

– Tu viens de pénétrer dans la constellation des Émotions.

– Alors que représentes-tu ?

– Je suis l’essence de Nolan : sa personnalité.

L’apparition pivota sur son axe à cinq reprises, et son visage changea cinq fois d’expression.

– Mes nourrices m’appellent Nolâme.

– Tes nourrices ?

Nolâme ouvrit les bras en croix et pivota de plus belle. À chaque circonvolution, une tour médiévale s’éleva à l’extrémité d’une branche de l’étoile. Lorsque les cinq tours – ivoire, bleue, rouge, verte et brune – furent dressées vers le ciel, une silhouette identique parut au sommet de chaque édifice : une femme vêtue d’une tunique fluide de la même couleur que sa tour. Seule la tour verte resta déserte. Nolâme s’immobilisa.

– Mes nourrices, mes Muses, les émotions fondamentales de l’homme : la Joie, la Peur, la Colère et la Souffrance. Ce sont elles qui m’ont édifié, depuis la naissance de Nolan. Certaines sont plus puissantes que d’autres.

Oscar scruta les édifices crénelés. À chaque évocation, la femme désignée dressait les bras au-dessus de sa tête, en direction du soleil. Il observa attentivement la tour verte. Son attention n’échappa pas à Nolâme.

– La nourrice du Plaisir, expliqua-t-il. Elle n’était pas très active. Puis les événements de la vie de Nolan se sont chargés de la faire disparaître totalement, très tôt dans son existence.

Une étrange incantation s’échappa de la tour bleue et lui coupa la parole. Elle flotta, envoûtante, au-dessus de l’étoile.

– Attention ! prévint Nolâme avant de se tourner vers la tour et sa nourrice.

En même temps qu’elle chantait, la Peur joignit les mains et dirigea ses paumes vers le sol. Un faisceau azur en jaillit, glissa le long de la tour et fusa vers le centre de l’étoile.

Droit vers Oscar, qui plongea et roula sur le sol pour éviter le choc.

Le faisceau de peur frappa un tube effilé surgi du centre de l’étoile et surmonté d’un disque. L’énergie s’y concentra et un rayon filiforme naquit, vertical, et irradia Nolâme. Le visage de ce dernier se métamorphosa pour exprimer une violente terreur.

*

– Nolan ? Vous êtes toujours vivant ?

Jeremy s’assura de ne pas être vu et se glissa dans l’ancien garage reconverti. Il écarta le rideau de l’unique fenêtre pour laisser entrer la pâle lumière du matin. En contre-jour, il ressemblait à un spectre. Nolan se tenait debout contre un mur à l’autre bout du Bazar, presque aussi livide que lui.

– Qu’est-ce qui vous arrive ? On dirait que vous avez vu un fantôme !

Nolan hésita puis entra dans la lumière. Il semblait terrifié. Jeremy s’inquiéta.

– Ça n’a pas l’air d’aller. Asseyez-vous.

Nolan fit un bond en arrière. Jeremy se tint à distance.

– Je ne sais pas ce que j’ai manqué, mais ça ne devait pas être triste, à vous voir.

– Je sais pas… ce qui me prend, je t’ai vu entrer et j’ai… j’ai eu peur comme jamais.

Nolan semblait surpris par sa propre réaction, incapable de contrôler l’effroi qui s’emparait de lui.

– Je me souviens pas de ce qui s’est passé ces dernières vingt-quatre heures, mais je les revivrais pas pour tout l’or du monde.

Jeremy posa quelques boîtes, une assiette, un verre et du pain sur une table rouillée.

– D’accord, je n’insiste pas. Et manger, ça ne vous fait pas peur, ça ?

Il sortit la bouteille Thermos qui dépassait de son blouson.

– Je vais vous décevoir, c’est du café.

Nolan se détendit avec peine. Il finit par renoncer – avec méfiance – à la distance qu’il avait mise entre Jeremy et lui et s’approcha des victuailles. Il était affamé.

*

Oscar se releva et observa Nolâme. L’incarnation de la personnalité de Nolan était contractée par la peur, les yeux pleins de terreur, recroquevillée.

– Pourquoi la nourrice de la Peur vous a-t-elle envoyé cet influx ?

– Je… je ne… sais pas… un ordre venu… de la quatrième Face ? En réaction… à un danger ?

Oscar n’eut pas le temps de réfléchir à la réponse de Nolâme. Dans l’angle le plus externe de son champ de vision, un mouvement presque imperceptible venait de se produire. Il se retourna vivement : du haut de la tour brune, la nourrice de la Souffrance venait de baisser les mains vers la terre, et l’influx fusait déjà. Oscar prit son élan. Son corps s’éleva dans les airs et se renversa pour retomber sur ses pieds quelques mètres plus loin – une fraction de seconde trop tard. Le rayonnement le frappa à la cheville et il chuta sur l’étoile. Un intense sentiment de désespoir s’empara de lui, incontrôlable. Il lui sembla qu’on le plongeait dans une nuit sans fin, accablé de chagrin et subitement envahi par des pensées morbides. Son horizon était voué à une issue sinistre qui rendait vains tout effort et toute foi.

– Lève-toi, lui ordonna Nolâme. Tu as été touché par la Souffrance, tu dois la dépasser. Elle m’était destinée, tu n’es pas concerné.

Oscar puisa dans une énergie intérieure profondément ancrée en lui. L’émotion s’éteignait comme une vague violente qui se retirait et il se mit sur ses pieds, encore secoué.

– Je suis pris d’accès de tristesse et de souffrance morale depuis de longues années, expliqua Nolâme.

– Le Mont-Noir ? supposa Oscar.

– Déjà bien avant cela. Durant les premières années de vie de Nolan, j’étais plutôt joyeux, même si la vie était dure. La nourrice du Plaisir m’illuminait de ses influx bienfaisants. Puis, très vite, tout a basculé.

Nolâme contempla la tour verte sans vie, puis la tour bleue et la tour brune.

– Il y avait longtemps que la nourrice de la Souffrance ne s’était pas manifestée le matin, reconnut-il. C’est étrange.

Si Nolâme s’étonnait du comportement des nourrices, c’est peut-être que Nolan vivait des événements inhabituels dans le Bazar. Il était temps de trouver l’indice et de quitter les lieux probablement infestés d’ennemis. Il s’étonna, en l’occurrence, de l’absence de Lavinia, Evguenia et Van Asche.

Il profita du répit venu des tours pour courir vers le centre de l’étoile. Sous Nolâme, le disque grésillait encore du récent influx ; l’encoche circulaire apparut alors à sa surface. Oscar arracha littéralement son pendentif de son cou et tendit la main.

Il le lâcha en poussant un cri de douleur lorsqu’un faisceau pourpre le frappa.

44

– Vous vous sentez mieux ? demanda Jeremy, peu rassuré.

Il songea à son ami engagé dans les méandres du cerveau de cet homme. Ces Médicus sont fous, aussi fous que Nolan.

– Oui, un peu, reconnut Nolan qui s’était finalement jeté sur la nourriture.

Jeremy, embarrassé, fit le tour du Bazar. Depuis combien de temps n’avait-il pas mis les pieds ici ? Quelques années plus tôt, il avait représenté son pays – son pays ! – dans la catégorie « Esprit d’initiative » au rassemblement mondial de la jeunesse qui avait eu lieu à Paris ; que restait-il de l’ancien Jeremy ? Une bouffée de colère monta en lui. De la colère contre le système despotique qui l’avait anéanti, mais aussi contre sa propre résignation. Il avait fallu qu’Oscar revienne pour qu’il remette les pieds dans ce Bazar – pour qu’il se sente revivre, tout simplement. Il n’aurait pas dû avoir besoin de cela. Personne n’aurait dû avoir besoin de cela pour se relever et se révolter. Il contempla le pauvre bougre qui dévorait son maigre repas. Même Nolan n’avait pas abdiqué – qui sait ? Peut-être était-ce ce qui l’avait conduit à sa situation de vagabond ; mais il avait une mission, et il l’avait remplie. Il pouvait être fier de lui. Jeremy chassa le sentiment de honte qui sourdait.

– Vous, vaut mieux vous avoir au téléphone qu’à table, hein ! J’essaierai de vous apporter quelque chose qui tienne au ventre pour ce soir. Nolan ?

Un bout de salade pendait encore au coin des lèvres de Nolan, son regard s’était perdu dans le vide ; son visage était étonnamment inexpressif. Jeremy le secoua.

– Hé, Nolan ? Vous avez mangé trop vite ou quoi ? C’est resté coincé ?

– Non, répondit Nolan comme une machine en avalant sa dernière bouchée. Ça va.

– Je vois ça. On peut dire que vous passez facilement du volcan au légume, vous ! Il y a deux minutes, vous étiez dans tous vos états.

– Non, répéta mécaniquement Nolan, ça va.

Jeremy le secoua à nouveau. Il resta de marbre.

– Hé, faut embrayer, là. Vous ressentez quoi ?

Nolan leva les yeux sur lui.

– Je ressens… j’ressens rien.

Jeremy tira une chaise et s’assit devant Nolan, désemparé.

– Oscar, mon pote, je sais pas ce qui se passe dans ce crâne, mais tu dois être dans la mouise jusqu’au cou. Et je fais quoi, moi, maintenant ? Bon, Nolan, écoutez-moi. Vous m’entendez ? Faut dépasser le trois de tension.

– Je t’entends très bien et je comprends tout aussi bien, inutile de crier, répondit le Siamois d’Oscar sur le même ton monotone.

– Tant mieux. Alors c’est pas compliqué : vous bougez pas d’ici. D’accord ? J’ai pas l’impression que vous vous sentiez l’âme d’un aventurier, là, tout de suite, mais je préfère quand même préciser.

Nolan acquiesça. Il était déjà seul.

*

Le rire semblait venir de toutes les tours. Un rire éclatant, victorieux, cruel.

Au sommet de la tour orange, la nourrice de la Colère, figée, glissa au sol et laissa apparaître la silhouette de Lavinia. Derrière les créneaux des tours bleue et brune, Van Asche et Evguenia écartèrent les nourrices de la Peur et de la Souffrance, bras tendu, paume gantée dirigée vers Oscar.

Un faisceau rouge traversa l’espace comme une corde lancée jusqu’à la tour bleue et toucha le P brodé sur le gant d’Evguenia. Une pluie sanglante en tomba, barrant la route à Oscar. Lavinia fit de même entre sa sœur et elle, puis entre Van Asche et elle. Oscar fut pris au piège dans le triangle formé par les murs de sang. Il dirigea son pendentif vers l’un d’eux : son puissant faisceau mourut contre le sortilège pathologus. D’un mouvement de la main, ses adversaires firent se resserrer le triangle autour de lui. Il saisit les bords de sa cape et s’en enveloppa en psalmodiant. La cape enfla, un cercle argenté s’élargit autour d’elle et explosa.

Quand il ouvrit les yeux, sa prison pourpre était intacte. Au-dessus de lui, Nolâme tournoyait, pris dans les filets des Pathologus, lui aussi. Si les hostilités devaient l’endommager, c’est tout l’équilibre psychologique de Nolan qui en subirait les conséquences. Oscar scruta l’horizon par-delà les murs qui avançaient dangereusement vers lui et décela alors un scintillement au sommet de la tour ivoire. Il se concentra et fit jaillir un faisceau argent et émeraude vers le mur rouge. Au même instant, depuis le sommet de la tour ivoire, celle de la Joie, un autre faisceau émeraude vint rencontrer celui d’Oscar au point de contact avec le mur. Une boule d’énergie naquit, grandit et s’intensifia jusqu’à ce que le mur vole en éclats. La désintégration propulsa les sœurs Ciguë en arrière et manqua de les faire tomber de leurs tours.

Les deux autres murs du triangle, entre leurs tours et celle de Van Asche, étaient intacts. Oscar hésita : le disque était tout proche, prêt à accueillir son pendentif et à lui livrer le troisième indice. Des langues de feu crachées depuis les tours ennemies le contraignirent à renoncer. Il s’élança en direction de la brèche miraculeuse – sa seule chance de quitter l’étoile et Cérébra, ensuite –, protégé par le bouclier luminescent qu’il venait de faire apparaître. Depuis le sommet de la tour de la Joie, deux faisceaux émeraude, cette fois, couvrirent sa fuite. Il serait temps, plus tard, de découvrir qui étaient ces mystérieux alliés ; pour l’instant, c’était une question de vie ou de mort qui le portait, hors d’haleine, vers une issue.

Jusqu’à ce que résonne un nom – le sien – lancé comme un cri de détresse.

Oscar s’immobilisa – c’était plus fort que lui, plus fort que le déluge de rayons meurtriers difficilement contré par sa cape, son bouclier et le feu roulant de ses alliés médicus.

– Oscar !

Il scruta l’étoile et les tours, l’une après l’autre, le cœur battant, et fixa son regard perçant sur le sommet de la tour verte, déserte jusqu’ici.

– Sasha ! cria-t-il d’une voix puissante.

Il se mit à courir en direction de la tour, le regard rivé sur la jeune femme, oubliant tout le reste.

– Pill ! Non !

On avait hurlé l’avertissement derrière lui, au loin, depuis la tour ivoire ; il l’ignora. Sasha était là, près de lui, et en danger : c’était tout ce qui comptait. Il distingua ses mouvements entravés – ses poignets étaient liés. Il redoubla d’efforts pour atteindre la tour qui semblait condamnée. Au sommet, Sasha s’était penchée : son visage était marqué par le désarroi et une autre expression indéfinissable. Une énergie vitale anima Oscar, et un souffle émeraude monta le long de la paroi et déposa une substance puissamment adhésive jusqu’au sommet. Il s’attaqua à mains nues aux briques luisantes et entama son ascension sous les rafales des rayons rouges qui frappaient la tour. Il se retourna vers la tour de la Joie : ses alliés avaient disparu et les Pathologus avaient le champ libre. Il puisa dans d’ultimes ressources pour accélérer sa progression et posa enfin une main entre deux créneaux. Il agrippa solidement le rebord, oublia la douleur musculaire et se hissa au sommet.

Puis se figea.

Sasha se tenait en haut de l’escalier qui émergeait de la tour, tétanisée. Cette fois, la terreur se lisait sur ses traits. Elle secoua la tête, son regard fuyait.

Il se précipita pour la serrer contre lui. Elle eut un mouvement de recul avant de s’abandonner dans ses bras, puis le repoussa.

– Sasha… J’ai tellement attendu cet instant… Qu’est-ce qui se passe ?

Elle ferma les yeux, comme si les mots d’Oscar la blessaient au plus profond d’elle-même. Il la dévisagea, incrédule. Les cris des sœurs Ciguë et de Van Asche lui semblaient lointains. Il reconnut enfin ce qu’il n’avait pas su lire quelques minutes plut tôt sur le visage de Sasha : la culpabilité.

Désemparé, il saisit ses mains ligotées.

– Dis-moi ce qui se passe, parle-moi !

– Elle n’a rien à te dire, Pill.

Oscar recula vivement et saisit son pendentif. Un faisceau rouge jaillit de l’escalier et le désarma. Bates gravit les dernières marches. Il écarta Sasha d’un geste, la libéra de son lien et s’interposa entre elle et Oscar.

– Eh non, elle ne t’aime plus. C’est de l’histoire ancienne. Sinon, pourquoi elle t’aurait attiré ici, jusqu’à moi ?

Oscar sentit son cœur pris dans un étau. Peu importaient Bates, les Pathologus, le monde effondré, les espoirs vains. À cet instant précis, il se moquait de tout et aurait pu tout entendre. Sauf ça. Pas ça, pas elle. Pas toi, Sasha, mon amour.

– Regarde-moi, dit-il d’une voix blanche. Dis-moi qu’il ment.

Elle esquissa un geste vers lui, et se retint.

– REGARDE-MOI ! hurla Oscar, désespéré.

Sasha fit volte-face et dévala l’escalier. Avant de disparaître dans la tour, elle avait prononcé deux mots inaudibles.

– Non, murmura Oscar. Je ne pourrai jamais te pardonner.

Un fil rouge s’échappa de la paume de Bates et s’enroula autour d’Oscar qui ne lutta pas. Depuis sa tour, Lavinia laissa éclater sa fureur.

– Bates ! Tu n’as rien à faire ici ! Laisse-le, il est à nous !

– Pas question ! répliqua Bates. C’est moi qui l’ai capturé.

– C’est le Prince Noir qui nous envoie, s’emporta Van Asche. Ne t’amuse pas à te mettre en travers de notre chemin.

Le vent portait les voix d’une pointe à l’autre de l’étoile. Oscar assistait à l’altercation, absent, anéanti. Bates s’approcha de la bordure crénelée de la tour.

– Tu ne m’impressionnes pas, Van Asche, tu ne l’as toujours pas compris ?

Il agrippa Oscar par le bras et l’exhiba comme un trophée de chasse.

– Notre maître saura que vous ne m’arrivez pas à la cheville, s’il ne le savait pas encore.

Son rire exacerba la rage des autres.

– Puisque tu veux la guerre…, menaça Van Asche entre ses dents.

Bates plaqua Oscar contre lui et l’entraîna dans son élan. Les deux corps basculèrent dans le vide, hors de la surface de l’étoile, et se dématérialisèrent dans un éclat pourpre.

45

– Enfin.

Laszlo Skarsdale tourna autour du jeune homme à pas lents.

– Quel magnifique trophée, reconnut-il à l’attention de Bates, sobrement retiré dans un coin du bureau, mais affichant un sourire éclatant.

À l’autre extrémité de l’immense bureau, Lavinia contenait difficilement sa rage. Evguenia se tenait plus droite que jamais, glaciale, et Van Asche ruminait son humiliation.

– Quelle ironie du sort, reprit Skarsdale : quand on pense que toi aussi, tu étais en quête de ton Trophée.

Il s’arrêta face à Oscar, qui n’avait pas cillé.

– Le fils du traître. C’est comme ça qu’on pourrait t’appeler, non, dans le petit monde en déliquescence des Médicus ?

Un petit rire secoua son corps. Stomp, tout près, surveillait sans relâche le prisonnier pour prévenir tout débordement.

– Question trahison, j’ai mieux, rétorqua Oscar : un fils qui laisse sa sœur et sa mère se noyer sous ses yeux et qui fait enfermer le seul témoin de son crime : son père adoptif.

Tous se figèrent. Seul Stomp leva un bras pour punir l’outrage – mais Skarsdale retint son geste.

– Non, répondit-il d’une voix inhabituellement rauque. Offrons-lui l’ultime privilège d’un trait d’arrogance et d’insolence. Il aura bien mérité ce baroud d’honneur quand il saura ce que je lui réserve.

Il se détendit en scrutant la plaine désolée tout autour du Château d’eau.

– Je peux même comprendre ta réaction. La même soif de vengeance nous anime tous les deux : elle m’a conduit jusqu’ici, et elle t’a permis de survivre.

– Non, répliqua Oscar. Moi, c’est l’espoir. Vous, c’est la haine et la frustration. Ça change tout.

– Tu es jeune, tu as encore le droit de croire à ces enfantillages d’espoir et d’idéal.

Il se tourna vers Bates.

– Lui aussi a la vengeance dans la peau. On l’aurait pour moins : tu as tué son père, il me semble.

– Je n’ai pas tué ton père, Bates. Il est mort parce qu’il voulait le pouvoir et qu’il s’y est brûlé. Et vous subirez le même sort, dit-il à Skarsdale, tôt ou tard.

Bates s’approcha d’Oscar et lui décocha un violent coup dans l’estomac.

– Quoi qu’il arrive, murmura-t-il à son oreille, tu ne seras plus là pour le voir.

Skarsdale éloigna Bates d’un mouvement, puis le gifla avec violence. Bates tomba à la renverse et porta la main à sa lèvre ouverte. Le goût du sang exacerba la haine qu’il nourrissait à l’égard de son prisonnier. Pill paierait pour ça aussi.

Skarsdale essuya son gant avec un mouchoir rouge.

– Je t’interdis de le tuer comme ça, c’est trop simple. Trop trivial.

Oscar se redressa, le souffle court. Stomp lui asséna un coup dans le dos pour le forcer à se tenir droit devant le Prince Noir.

– Tu vois, Pill : on a tous une revanche à prendre sur le passé, conclut Skarsdale. Certains en tirent profit, d’autres s’en servent pour creuser leur tombe. Tu fais partie des seconds, hélas.

Lavinia n’y tint plus et s’interposa entre Bates et son amant.

– C’est nous qui avons retrouvé la trace de Pill. Il ne pouvait plus s’échapper.

– Et qui l’a capturé et ramené ici ? se défendit Bates.

– Parce que tu n’étais pas seul !

– Assez ! s’emporta Skarsdale.

– Peu importe qui l’a capturé, tu n’as pas besoin de ça pour savoir que je te suis entièrement dévouée, insista Lavinia. Et que je ne suis pas prête, moi, à pactiser avec l’ennemi pour parvenir à mes fins, dit-elle sur un ton entendu.

– Je déteste ces allusions, rugit le Prince Noir. Sois claire !

– Je veux dire que des Médicus ont aidé Bates à s’emparer de Pill alors qu’il était pris dans nos filets. Aucune trahison ne t’arrête, mon petit Bates, n’est-ce pas ?

– Bien sûr, ironisa Bates. Je suis un traître, mais j’ai offert Pill à notre maître. Va falloir trouver autre chose pour cacher ton échec.

Oscar les observait se battre comme des hyènes pour un bout de viande. Le Prince Noir les interrompit.

– Il n’y aura plus aucune alliance. Je vais y mettre un terme… y compris à celles que j’ai établies pour le bien de notre grand projet.

Il s’installa dans son fauteuil sans se lasser de contempler son nouveau trésor de guerre.

– Maintenant que tu es entre mes mains, Pill, les autres Médicus ne me servent plus à rien. Pas plus que ce serpent de Worm, qui a toujours joué double jeu et m’a sous-estimé. Mais je ne fermerai plus les yeux.

– Il fallait nous tuer dès le début, pourtant vous ne l’avez pas fait, s’étonna Oscar.

– Toi seul représentais un danger en retrouvant ce maudit quatrième Pilier. J’ai laissé l’Ordre t’attirer et te contrôler.

Il leva la main et une gangue pourpre enserra Oscar qui hurla de douleur.

– Voilà ce que je fais de ce danger, aujourd’hui. Je proclame la fin officielle et définitive de l’Ordre des Médicus et de tous ses partisans. Tous.

Il baissa la main et Oscar s’effondra sur le sol. Stomp l’agrippa par les cheveux.

– Qu’est-ce que j’en fais ?

– Bates va s’en charger.

Bates acquiesça.

– Quant à toi, dit-il à Stomp en désignant Van Asche, Lavinia et Evguenia, emmène ces incapables et arrêtez Worm. Je le veux vivant, lui aussi. Et rapporte-moi les Piliers intacts.

Stomp s’inclina.

– Ensuite, ajouta le Prince à nouveau réfugié dans le sinistre paysage, tu feras ce que tu dois faire avec les Médicus.

46

Stomp sauta de la voiture avec une agilité étonnante et approcha sa main gantée du portail. Il n’eut rien d’autre à faire que le pousser : il était entrouvert. Un mauvais sentiment s’empara de lui. Il avança dans l’allée sans prendre la peine de remonter en voiture. Lavinia et sa sœur lui emboîtèrent le pas, jusqu’à la porte.

Personne ne répondit. Stomp recula et observa la façade du manoir. Les rideaux étaient tirés à toutes les fenêtres, et aucun rai de lumière, aussi infime soit-il, ne filtrait. Il contourna l’impressionnante bâtisse et gravit les marches qui menaient à la terrasse, couverte de mousse et glissante, comme toutes les pierres ancestrales du domaine, par toutes saisons. La grisaille installée avec l’avènement du Prince Noir avait encore favorisé le développement des spores. Stomp progressa avec prudence jusqu’aux portes-fenêtres. Les grilles de protection étaient étrangement ouvertes. Il brisa une vitre d’un coup sec, fit tourner l’espagnolette et pénétra dans un salon couleur anthracite du parquet au plafond.

Il se dirigea vers le hall. Derrière la porte d’entrée, les voix des sœurs Ciguë résonnaient, impatientes. Il les laissa à leurs efforts et marcha sans bruit sur le damier noir et blanc du sol. Il passa la tête par toutes les portes, puis il gravit l’escalier en ébène. Il s’aventura avec prudence sur la coursive, tendit sa paume gantée, prêt à se battre, et ouvrit la porte.

Il découvrit un étrange boudoir, étouffant par l’accumulation de meubles et de tissus tendus. Il s’aventura derrière un velours pourpre qui coupait la pièce en deux. Elle était vide. Il se baissa, ramassa un flacon renversé, le porta à son nez, et sortit.

Alors qu’il rebroussait chemin, la porte d’entrée céda dans un fracas terrible et Lavinia entra, suivie de sa sœur et de Van Asche.

Van Asche se précipita vers le salon, les deux sœurs explorèrent les autres pièces. Ils se retrouvèrent au milieu du hall. Stomp les attendait en haut de l’escalier. Sa silhouette pesante et voûtée se détachait dans le contre-jour, devant de sinistres vitraux.

– Inutile de monter.

Lavinia refusa de se laisser dicter sa conduite et escalada deux à deux les marches.

– J’ai dit : c’est inutile. Il est parti.

Evguenia quitta une autre coursive et se rapprocha de sa sœur. D’un signe, elle confirma l’absence du maître des lieux.

– Il va forcément revenir. Attendons-le et nous le cueillerons à son arrivée.

– Non, décréta Stomp en serrant le flacon de parfum. Il ne reviendra pas.

– Et pourquoi ? demanda Lavinia.

– Son bureau est vide, déclara Evguenia. Armoires, tiroirs, tout. Il s’est enfui précipitamment.

– Les Piliers ?

Evguenia secoua la tête. Lavinia poussa un cri de rage et enflamma le lugubre portrait d’un aïeul de Worm accroché dans le hall.

– Worm est un stratège, intervint Van Asche. Il sait qu’il a perdu la bataille. Il faut le rattraper. Cernons la ville.

– Il est certainement déjà loin, répondit Stomp.

– Bloquons les frontières et alertons les milices du pays, renchérit Van Asche.

– Il ne quittera pas le pays.

– Pourquoi ?

– Il sait.

– Il sait quoi ? Stomp, finis tes phrases, pour une fois !

Un bruit sec retentit. Le flacon venait d’exploser entre les doigts de Stomp. Il desserra le poing, les débris de cristal s’éparpillèrent sur le sol.

– Il sait qu’il a perdu une bataille mais pas la guerre, répondit-il, étonnamment volubile. Il ne s’est pas enfui, il a changé de tactique.

*

La voiture filait vers la ville sous un ciel d’orage. Bientôt, le chauffeur aurait à conduire presque à l’aveugle sous une pluie battante qui rendrait les essuie-glaces inefficaces.

Sur la banquette arrière, Worm regardait défiler le paysage, pensif. À ses pieds, le coffre incrusté d’un W contenant les trois précieux Piliers. Il tourna la tête, Claire était assise près de lui, lointaine, retirée. Au bout d’une demi-heure de route, elle sortit de son isolement.

– Je haïssais ce manoir, de toute manière, murmura-t-elle.

Worm fronça les sourcils, surpris par la déclaration. Quand avait-elle évoqué – voire éprouvé – une émotion, fût-elle de la haine, au cours des vingt dernières années ?

– Ainsi vous êtes vivante, Claire.

Prise de court un instant, elle répliqua calmement.

– Je comprends votre étonnement, vous m’avez laissée pour morte depuis notre mariage.

– Puis-je vous surprendre à mon tour ?

Elle acquiesça en silence.

– Moi aussi, je le haïssais, confessa-t-il. Humide, trop grand. Je comptais le vendre.

Elle le regarda, surprise.

– Que nous vaut cette discussion légère ?

– Je ne sais pas. L’époque, peut-être. La gravité de la situation.

Il posa la main sur le cuir du siège. Leurs gants se touchèrent. Claire Worm retira la sienne sans brusquerie – mais sans hésiter.

Ils se turent pendant le reste du chemin qui les conduisit à Monument District. À l’approche de la voiture, la barrière se leva. Le chauffeur accéléra puis se rangea sur le bas-côté.

– Que se passe-t-il ? demanda Worm.

– La milice, monsieur, répondit l’homme d’une voix tendue.

– Vous avez retiré les signes distinctifs de la voiture ?

– Ce matin.

– Rabattez votre voilette, ordonna Worm à sa femme.

– Les vitres sont teintées. Et de toute manière, personne ne me connaît, répondit Claire.

– Et tout le monde rêve de vous voir, répliqua Worm. Faites ce que je vous dis.

Elle obéit. Les véhicules de la milice les dépassèrent à toute vitesse. L’un d’eux, plus large, ralentit au niveau de la berline pour ne pas avoir à se déporter trop brutalement. Worm tourna la tête et reconnut la femme assise à l’arrière du véhicule militaire, encadrée par deux hommes en noir. Il frappa du pommeau de sa canne contre le verre qui le séparait de son chauffeur.

– Avancez ! dit-il. N’attendez pas la fin du convoi.

– Mais…

– J’ai dit : avancez.

Quelques minutes plus tard, la voiture s’arrêtait au bord d’un canal.

– Ne coupez pas le moteur. J’en ai pour un instant seulement.

Claire l’interrogea du regard.

– J’y vais seul. Quant à vous, s’adressa-t-il au chauffeur, au moindre problème, partez. Je vous rejoindrai. Si je ne suis pas là une demi-heure après votre arrivée, décollez sans moi.

– Décoller ? demanda Claire. Pour où ?

– Là où vous serez en sécurité. Vous êtes décidément plus curieuse que vous ne l’avez jamais été. Je me demande si je ne vous préfère pas un peu plus absente.

Une ébauche de sourire se dessina sur son visage émacié. Elle se cala dans la confortable banquette. Worm ferma la portière et descendit jusqu’à l’embarcadère.

– Vous ? s’exclama la comtesse Lumpini serrée dans une étonnante tenue traditionnelle alsacienne.

– D’autres surprises vous attendent, et autrement plus désagréables que celle-ci. Vous devez quitter les lieux au plus vite.

– Quitter les lieux ? Je suis chez moi, je vous le rappelle, et…

– Ils viennent d’emmener Paloma Withers. C’est le début d’un vaste coup de filet. Plus aucun Médicus n’est à l’abri. Prévenez McCooley et Maureen Joubert et mettez-vous à l’abri – s’il est encore un lieu sûr pour les membres de l’Ordre.

Worm fit volte-face et s’éloigna rapidement.

– Pourquoi devrais-je vous croire ?

– Parce que avant ce soir, vous ne croirez plus rien ni personne : vous serez morte, comme tous les autres.

– Attendez !

Elle descendit l’escalier en retenant d’une main le grand nœud noir en soie de sa coiffe et rejoignit son visiteur inattendu.

– Depuis quand sommes-nous alliés, Worm ? l’interrogea-t-elle sans détour.

– Depuis longtemps. Nous n’avons pas les mêmes méthodes, c’est tout.

– Ni les mêmes ambitions, corrigea Mrs Lumpini.

Worm s’approcha d’elle, le regard fixe.

– Vous n’avez rien compris : le but ultime est de sauver notre Ordre moribond. Et j’y parviendrai sans doute mieux que vous, vos amis et votre agitation stérile. C’est pour cela que ma place était et est à la tête de l’Ordre. Et sur ce point, nous avons toujours été en désaccord.

Elle se tut, désarçonnée. Il recula.

– Et maintenant, faites ce que je vous dis : ne cherchez plus à joindre McCooley ou Maureen Joubert : vos lignes téléphoniques et vos courriers électroniques sont étroitement surveillés. Et surtout, que tous les Médicus quittent la ville au plus vite et se cachent, si vous ne voulez pas assister à une hécatombe.

47

Jeremy referma précipitamment derrière lui.

– En plein jour, c’est suicidaire.

– Non, répliqua Alistair, tu es solidaire. Merci pour ton aide, Jeremy. Où est-il ?

Jeremy pointa un angle du Bazar, surchargé de cartons vides.

– Il s’en est fait un abri, dit-il à voix basse. Ça lui rappelle son passé.

Alistair enjamba les stocks poussiéreux.

– Nolan ? Vous êtes là ? Je m’appelle Alistair McCooley, je voudrais vous parler, s’il vous plaît.

– Il est sous le choc, j’ai l’impression. Il vaut peut-être mieux attendre qu’il récupère. Déjà que c’est pas brillant en temps normal…

– Je n’ai pas le temps, insista Alistair en soulevant les cartons.

Des gesticulations et des gémissements montèrent du fatras.

– Je préfère ça, souffla Jeremy. Tout à l’heure, j’avais un robot sous les yeux. Ça ne nous apprend pas grand-chose sur Oscar, mais c’est déjà ça.

– Raison de plus pour l’interroger.

Alistair déblaya le coin et dévoila un Nolan affalé sur de vieilles couvertures. Le clochard ouvrit des yeux démesurés et se débattit comme un beau diable.

– Laissez-moi ! hurla-t-il. Foutez-moi la paix, je n’y suis pour rien là-dedans ! C’est lui qui m’a forcé ! Fichez le camp, maudits Pathologus ! Fichez le camp !

– Maintenant il nous prend pour des Pathologus, soupira Jeremy. Il va ameuter tout le quartier !

– Non, il est à peine conscient. Les Pathologus, il a vraiment dû les voir un peu plus tôt.

Alistair se dirigea droit vers un seau plein d’eau de pluie placé sous une brèche dans la toiture en tôle. Il s’approcha de Nolan et lui balança le contenu à la figure. Nolan resta transi, ruisselant, incapable de pousser le moindre cri.

– Ah, ben vous, vous savez parler aux gens, constata Jeremy avec un grand sourire. J’ai le droit de faire la même chose s’il perd la tête ?

– Nolan, je m’appelle Alistair McCooley, répéta distinctement Alistair. Je ne suis pas un Pathologus mais un Médicus, comme Oscar Pill, qui est entré en vous pour voyager dans votre cerveau. Vous vous en souvenez ?

Nolan bredouilla une syllabe qui ressemblait à un oui. Il grelottait. Jeremy lui mit une couverture sur le dos.

– La prochaine fois, conseilla-t-il, essayez avec de l’eau tiède, vous éviterez de le tuer avant qu’il ait parlé.

Il ouvrit la bouteille Thermos : Nolan n’avait pas encore touché au café fumant. Il en versa une grande tasse. Le vagabond ne se fit pas prier et tendit une main tremblante. Il vida la tasse d’un trait, quitte à se brûler. Lorsqu’il l’eut finie, il semblait plus calme et plus clair.

– Nolan, il faut nous dire ce qui s’est passé ce matin avec Oscar. Vite.

– Il… est sorti de mon corps. Bon sang, ça fait du bien ! se réjouit Nolan en fermant les yeux. J’en ai bavé.

Jeremy et Alistair échangèrent un regard soulagé.

– Vous l’avez vu sortir ? Il vous a dit où il allait ? demanda Alistair, profitant de la lucidité toute relative mais surtout éphémère du Siamois d’Oscar.

– Non, il… il était pas seul.

– On l’attendait ici, dans le Bazar ?

– Ils étaient plusieurs à sortir de mon pauv’crâne. Des Pathologus… Je crois qu’il était… leur prisonnier. L’un d’eux voulait me tuer, une brune qui ressemblait à un démon, mais un autre a changé d’avis.

– Pourquoi ?

– Ils pensaient que Pill avait encore une chance de trouver quelque chose d’important, et que ce quelque chose était peut-être en moi. Ils ont voulu m’emmener, mais j’ai fait un boucan d’enfer et je les ai menacés de m’ouvrir les veines. J’ai eu de la chance, ils étaient pressés de partir avec Pill.

Alistair jaugea la situation. Oscar, prisonnier des Pathologus. Dieu merci, ils n’avaient pas tué son Siamois, mais ils ne le laisseraient pas longtemps en liberté.

– Levez-vous, Nolan, ordonna Alistair. Vous venez avec moi.

– À Médipolis ? s’étonna à voix basse Jeremy. Vous n’avez pas peur que…

– Je n’ai plus peur de rien, sauf d’agir trop tard. Il faut y aller, et vite. Vous pouvez marcher ? demanda-t-il à Nolan.

Ce dernier se mit péniblement sur ses pieds, et fitquelques pas dans le Bazar.

– C’est bon signe, si vous arrivez à marcher dans ce capharnaüm sans tomber, décréta Jeremy. Alistair, vous êtes certain… ?

– Convaincu. En route.

Alistair ferma la porte d’une chambre souterraine de Médipolis où Nolan venait d’investir un lit et de s’y écrouler.

– Voilà une bonne chose de faite. Je suis plus tranquille de le savoir ici.

– Vous craigniez pour sa vie ? demanda Jeremy.

– Non, il a raison, ils ne l’auraient pas tué : ils espèrent autant que nous qu’Oscar rapporte le Pilier perdu. C’est aussi cette option dont je veux les priver en mettant Nolan à l’abri ici.

– Et s’il y a encore des Pathologus en lui ?

– Ils ne sortiront pas d’ici vivants, je te le garantis.

Maureen Joubert les avait rejoints.

– Et maintenant ?

– On a le Siamois, il nous faut récupérer son Médicus attitré.

– Quoi ? s’exclama Jeremy. Vous voulez qu’on aille le libérer ?

– J’ai toujours rêvé de visiter le Château d’eau, décréta Alistair. Rassemblement en salle de réunion dans moins de cinq minutes.

– Anna-Maria n’est pas à Médipolis, déclara Maureen Joubert. Elle est introuvable.

– On ne peut pas l’attendre, on perdrait un temps précieux, décréta Alistair. Il faut intervenir avant qu’Oscar ne quitte le Château d’eau. On peut prendre cette décision sans elle.

– Bien sûr, mais ça ne lui ressemble pas, s’inquiéta Maureen. J’espère qu’il ne lui est rien arrivé.

– Vous êtes certains qu’Oscar est là-bas ? demanda Carrie.

Une grande jeune fille brune assise à sa droite prit timidement la parole. Sa voix était à peine audible.

– Je crois que… enfin, d’après Stephen et Rami… il me semble…

– Lorna, lâche ton info ! implora sa sœur. Personne ne va te mordre !

Lorna rougit jusqu’à la racine des cheveux.

– D’après les spies balancés dans le réseau informatique du Château, reprit-elle à peine plus fort, Oscar y est toujours retenu.

– Ça veut dire quoi, ça ? demanda Jeremy.

– Ça… ça veut dire qu’on a piraté leur système informatique et qu’on y a placé des logiciels espions qui enregistrent une partie de l’activité du réseau interne et nous la retransmettent presque en temps réel, répondit Lorna en glissant à toute vitesse sur sa tablette.

Elle la posa sur la table.

– Voilà les images qu’on a obtenues il y a moins d’une heure à partir de la surveillance vidéo à l’entrée du Château d’eau.

Sur l’écran, un 4 x 4 passa un premier contrôle, puis un second. Le vigile donna un ordre, et la vitre arrière s’abaissa. Lorna figea l’image et zooma sur un visage immédiatement reconnaissable. La capture d’Oscar ne faisait plus de doute.

– C’est malin d’aller jouer les héros dans le cerveau des gens ! s’exclama Jeremy.

– On n’a pas tous la même définition de héros, répliqua Sally.

Personne ne releva. Sally se mordit la lèvre. Pourquoi avait-elle répondu à l’appel d’Alistair ? Elle savait de quoi il retournait lorsque ce dernier les avait convoqués en urgence. Elle aurait pu aisément s’y soustraire. Elle s’était même étonnée de ce qu’on faisait appel à elle. Elle préféra s’enfermer à nouveau dans le mutisme.

– Tes images datent de moins d’une heure, Lorna, c’est ça ? reprit Alistair.

Lorna acquiesça.

– Il doit encore y être, c’est l’endroit le plus surveillé qui soit ; Skarsdale ne voudra pas risquer de le perdre.

– Et s’il décide de le transférer au Mont-Noir ? suggéra Maureen.

– Il ne se passera rien avant ce soir, la rassura Lorna. On a recueilli et analysé toutes les données trafic du Château d’eau : presque aucun véhicule n’y entre ni n’en sort en journée. C’est une consigne du Prince Noir.

– Et Skarsdale a besoin d’Oscar, rappela Alistair. Il ne l’expédiera pas à l’autre bout de la terre. Pas maintenant.

Il s’adressa à Carrie et Louise.

– On va avoir besoin de vous plus tôt que prévu : il faut faire diversion et attirer la milice à d’autres points de la ville, et de façon massive. Vous avez un moyen d’intervenir rapidement ?

– En moins de trente minutes on peut vous organiser un feu d’artifice un peu partout, répondit Louise. Et sur place, qu’est-ce que vous comptez faire ?

– Vous allez aussi avoir un rôle à jouer. Vous, Lorna et ses hackers de génie.

– Je les préviens, dit Lorna en accédant à sa boîte mail.

– Et qui te dit qu’ils ne vous espionnent pas comme vous les espionnez ?

– Parce qu’on a aussi piraté leur système d’espionnage, répondit-elle.

Jeremy retira un chapeau imaginaire et s’inclina.

– Respect.

– Lorna, tes amis auront-ils de quoi intervenir sur le système informatique du Château d’eau ?

– Ils viendront avec ce qu’il faut.

Alistair fit un tour de table.

– Qui est de la partie ?

– Moi, bien sûr, répondit Louise.

– Je m’occupe de faire sortir la milice de ses tanières et de l’occuper, dit Carrie.

– Je viens, évidemment, répondit Jeremy en haussant les épaules.

– Toi, tu ne bouges pas d’ici, ordonna Alistair.

– Alors vous aussi, vous me voyez mourant ?

– Je vois simplement que tu es éprouvé par…

– Donnez-moi l’occasion de vous prouver que je suis vivant, Alistair, le coupa Jeremy avec gravité. Et de me le prouver, au passage. Je vous en prie.

Alistair hésita, puis capitula.

– Rendez-vous dans une heure à l’accueil du bloc A. J’aurai établi un plan d’action.

Tous se levèrent.

– Cette fois encore, il faut éviter autant que possible d’utiliser nos pouvoirs. Si Skarsdale associe notre opération aux membres de l’Ordre, il exigera de Worm qu’il neutralise tous nos pouvoirs et nous aurons tout perdu dans l’histoire. Qu’en penses-tu ? demanda-t-il à Maureen.

– On fera sans, dit-elle en rangeant son pendentif. Autant que possible, en tout cas.

– Et toi, Sally ? ajouta simplement Alistair.

Elle était restée immobile sur sa chaise, le regard fixe. Elle finit par croiser celui d’Alistair, puis elle se tourna vers les autres. Elle craignait leur jugement, elle ne vit que de l’espoir. Les mots de Violette résonnèrent : tourner la page, quitter le passé pour aborder un futur loin du chagrin et de l’absence. Elle se leva, le cœur battant, repoussa sans ménagement sa chaise et se tourna vers le groupe silencieux.

– Il vaut mieux que je reste ici.

Ses amis la dévisagèrent, incrédules et déçus. Alistair l’interrogea du regard comme on laisse une ultime chance de se rattraper.

– C’est mieux pour lui... et pour moi, conclut Sally. Bonne chance.

48

Rosa s’éveilla en sursaut et se mit à pleurer.

Ce n’était pas la première fois : depuis sa naissance, les cauchemars peuplaient ses nuits, malgré tous les efforts de sa mère pour l’apaiser au moment du coucher. Cette dernière lui racontait chaque soir des histoires de princesses et de héros merveilleux qui se déroulent dans des décors magnifiques couverts de fleurs, peuplés d’oiseaux et baignés de soleil. Que des choses qui semblaient très belles mais qu’elle n’avait jamais vues. Rosa n’avait que cinq ans. Souvent, elle demandait à sa maman d’en dire un peu plus sur ces choses magiques et colorées qu’elles découvraient dans les livres, et quand sa maman lui disait qu’elles n’existaient pas, qu’elles n’existaient plus, Rosa s’en désolait.

– Et avant, ça existait ?

– Oui, ma chérie, mais tu n’étais pas encore née.

– J’aimerais bien en voir pour de vrai, répondait Rosa, dépitée.

– Un jour, je suis sûre que tu en verras, répondait Mrs Fleatwood, le regard vague.

Depuis, Rosa en rêvait la nuit. Mais la réalité la rattrapait : le gris débordait sur le rose, le jaune et le vert. Mais ce qui la réveillait et la faisait pleurer, c’étaient les bruits de voitures qui freinaient brusquement en bas de l’immeuble, les ordres hurlés, les cris des voisins, les portières qui claquaient. Et puis surtout, ces gens en noir et au col rouge. Une seule fois, elle avait eu le courage d’aller à la fenêtre et d’écarter le rideau. Elle les avait vus. Quand l’un d’eux avait levé la tête, elle avait fixé ce reflet rouge dans ses yeux et n’avait pas pu s’en détacher malgré la terreur. Quand sa mère était entrée dans la chambre précipitamment pour la remettre au lit, Rosa n’avait ni pleuré ni résisté. Tétanisée, elle s’était laissé faire. Et s’était ensuite réveillée toutes les nuits, avec le même regard rougeoyant rivé sur elle.

Cette nuit, ce n’était plus un cauchemar, mais la réalité. Ça recommençait.

Elle s’assit dans son lit, le cœur battant. Dans son propre immeuble, dans la cage d’escalier, le bruit des bottes retentissait jusque dans sa tête. Rosa se boucha les oreilles. Les larmes coulaient déjà. Elle entendit un grand bruit, sans comprendre qu’il s’agissait d’une porte qu’on enfonce – celle de l’appartement au-dessus de chez elle. Une cavalcade impressionnante résonna depuis le plafond de sa chambre. Puis des bruits de meubles qu’on renverse, de la vaisselle qu’on casse. Rosa se décida à appeler sa maman. Mais pour la première fois, sa mère ne répondit pas. On venait de sonner chez eux. Elle entendit ses parents se lever à la hâte.

– Henry, pourquoi ils viennent chez nous ?

Rosa tendit l’oreille, affolée. Pourquoi sa mère avait-elle l’air aussi effrayée ? Pourquoi parlait-elle tout bas ? Rosa se mit à sangloter doucement. Et si les hommes en noir étaient venus la chercher pour la punir ?

– J’en sais rien ! répondit son père. Prends la petite et allez vous cacher dans la chambre du fond.

– Ne leur ouvre pas ! supplia sa mère en entrant précipitamment dans la chambre de leur fille.

– Maman !

Rosa fondit en larmes. Sa mère lui plaqua la main sur la bouche.

– Ne pleure pas, Rosa ! Tu m’entends ? murmura-t-elle à son oreille avec une fermeté inhabituelle tout en la serrant contre elle. Tu es une grande fille et je suis là, alors ne pleure pas.

Rosa ravala ses larmes avec peine. Elle étouffait contre sa mère qui ne relâchait pas son étreinte, aux aguets.

– Qui c’est… qui vient… à la maison ?

– Tais-toi !

On frappa avec violence cette fois contre la porte. Au loin, dans la rue, les voitures affluaient et la même scène se reproduisait dans chaque immeuble.

– Qu’est-ce que c’est ? demanda Henry Fleatwood à travers le battant.

– Milice ! Ouvrez !

Henry s’assura que la chambre de sa fille était fermée et s’exécuta. Trois Pathologus et deux autres hommes enrôlés et portant le P maléfique en brassard se tenaient devant lui.

– Qu’est-ce que vous voulez ?

– Savez-vous où sont vos voisins ? demanda l’un des Pathologus.

– Lesquels ?

– Ceux du dessus. Les Losfeld.

La voix fut couverte par des sirènes assourdissantes qui déchirèrent le silence nocturne des rues et du couvre-feu.

– Non, répondit Henry. On les connaît à peine.

Le milicien l’observa en silence, comme s’il cherchait à débusquer la vérité sur le visage d’Henry.

– Ce sont des Médicus, finit-il par déclarer.

– Je l’ignorais.

– Vous l’ignoriez, répéta l’homme, sceptique.

Henry secoua la tête.

– Je vous l’ai dit, on les connaît à peine. Pourquoi vous les recherchez ? Qu’est-ce qu’ils ont fait ?

– Si vous savez où ils se cachent, il vaut mieux en parler maintenant, plutôt qu’à l’OLP où vous pourriez passer quelques jours.

– On sait rien, insista Henry. On se fréquente peu, dans l’immeuble.

Le type regarda par-dessus l’épaule d’Henry. Celui-ci se retourna et blêmit : sa femme et sa fille étaient dans le couloir.

– Si on apprend quelque chose, on vous le dira, s’empressa-t-il d’ajouter.

Le milicien adressa un signe poli à la femme, et sourit à Rosa.

– Votre fille est très mignonne.

Il fit un pas en avant, Henry résista, puis n’eut d’autre choix de s’écarter. L’homme entra dans l’appartement. Il regarda autour de lui, et se dirigea vers Rosa et sa mère.

– Posez-la, madame, ordonna-t-il.

Elle refusa et serra sa fille un peu plus fort contre elle.

– Qu’est-ce que vous lui voulez ?

– Posez-la par terre.

Il avait perdu son sourire. Elle hésita, son époux lui fit un signe de tête, elle obéit. Rosa s’agrippa aux jambes de sa mère, terrifiée. Le milicien s’accroupit.

– Quel âge tu as ?

– Cinq ans, répondit Rosa.

– Tiens, cinq ans. Je crois que tu as une petite voisine, au-dessus, qui a le même âge que toi. C’est ta copine ?

Rosa acquiesça. Ses parents se crispèrent. Le milicien lui sourit.

– Comment elle s’appelle ? Tu le sais ?

– Julie, s’empressa de répondre Rosa pour que l’homme en noir parte le plus vite possible.

– C’est ça, c’est Julie. Julie Losfeld.

– Des fois elle dort chez nous, précisa Rosa.

Le milicien se releva et fixa Henry. Rosa hésita, puis demanda :

– Julie… c’est… c’est aussi ta copine ?

– En quelque sorte, répondit-il. En quelque sorte.

Il inspira profondément et dévisagea les époux Fleatwood.

– Je vous jure qu’on ne sait rien, insista Henry.

Le milicien prit son temps et finit par sortir sur le palier.

– Si vous avez des nouvelles de la petite copine de votre fille et de sa famille, ne perdez pas une seconde pour venir me voir.

Henry ne répondit pas, baissa les yeux et referma la porte.

*

Il était assis à même le sol, enveloppé dans sa cape qui avait pris les teintes de la terre, dissimulé derrière un buisson carbonisé. Sous le ciel chargé qui atténuait la lumière sur la plaine, il pouvait passer inaperçu à quelques mètres d’un œil non exercé.

Il frictionna ses bras et ses jambes, engourdis et froids malgré l’étoffe magique. Il ne fallait pas s’assoupir, pas même relâcher la vigilance. Il observa les alentours de l’hôpital condamné et son périmètre interdit par décret du Prince Noir. Aux autres points d’entrée et de sortie de Médipolis, d’autres silhouettes se déplaçaient discrètement. Encore plus loin, en direction de la ville, il n’y avait plus rien d’autre que le désert, une terre abandonnée, nue, exposée.

Si bien exposée que la ligne sombre et mouvante, à l’horizon, attira immédiatement son attention.

Il se redressa et se concentra. Les autres vigiles avaient eux aussi remarqué l’agitation lointaine. Il saisit son pendentif, puis se ravisa. Il voulait en avoir le cœur net avant de donner l’alerte. Les vigiles s’adressèrent des signaux nerveux, prêts à intervenir. Il leur enjoignit de se retenir. La foule en approche devint de plus en plus dense. S’ils attendaient encore, il serait peut-être trop tard pour que sous terre, dans les profondeurs de Médipolis, on ait le temps de réagir.

Il leva le bras, puis l’abaissa brutalement.

Tous saisirent alors leurs pendentifs, et un flash émeraude se propagea dans le réseau souterrain et irradia toutes les pièces et les couloirs, à l’autre bout des galeries.

En quelques secondes, ce fut le branle-bas de combat dans Médipolis. Les personnes âgées, les enfants et les parents non médicus furent évacués dans la partie la plus protégée de l’hôpital souterrain, tandis que les Médicus aptes au combat se regroupaient selon la stratégie édifiée par Alistair et maintes fois testée au cours d’alertes fictives.

Les vigiles créèrent une brume opaque qui s’étendit et forma un large cercle autour de la cité secrète ; les particules réfléchirent la lumière et constituèrent un rempart aveuglant. Des cris et des exclamations surgirent de la nuée où la vague d’ennemis s’était perdue. Mais très vite, la brume se dispersa et laissa apparaître une masse compacte d’hommes et de femmes avec leurs familles, dont beaucoup portaient une cape au liseré vert et une Lettre d’or à leur cou. À leur tête, une femme imposante surmontée d’une stupéfiante perruque auburn baissa son pendentif à l’origine du souffle puissant qui avait dissipé l’écran protecteur.

– Nous y sommes, enfin, s’exclama Mrs Lumpini. Bienvenue à Médipolis.

49

– On a dû les prévenir de la rafle.

– Je ne veux rien savoir ! hurla Skarsdale. Trouvez-les, jusqu’au dernier !

Stomp fit le gros dos. Skarsdale arpenta le bureau.

– Plus un seul Médicus dans la ville, et personne n’a rien remarqué ? Mais à quoi sert la milice ? Et à quoi servez-vous, toutes les deux ? dit-il en pointant un index furieux sur les deux sœurs.

– On a tout bouclé, répondit Evguenia sans émotion. Toutes les routes sont surveillées, les gares, les aéroports.

– Résultats ! cracha le Prince Noir.

Elle se contenta de secouer la tête. Lavinia prit le relais.

– Ils sont partis sans bruit, à pied, sans laisser de consigne ni d’adresse. C’est la même chose dans toute la région et dans le reste du pays. Même les amis et la famille sont incapables de nous informer.

– Torturez-les ! Ils vont bien finir par parler.

– S’ils sont partis à pied, ils ne peuvent pas être loin, déduisit Van Asche. Il faut ratisser la région.

– Tu crois qu’on a attendu tes conseils ? La milice fouille chaque centimètre carré de la ville.

– Alors cherche en dehors de la ville, maintenant, suggéra Van Asche, ravi de mettre en lumière les insuffisances de Lavinia.

– Je n’ai pas assez d’effectifs.

– Que tes troupes lui prêtent main-forte ! ordonna Skarsdale à Van Asche.

Un silence de mort plana.

– D’abord, Worm qui se volatilise, rumina Skarsdale en faisant le bilan désastreux de la journée.

– Il va forcément refaire surface, se permit d’intervenir Stomp. Et je ne le manquerai pas.

– C’est maintenant qu’il me le faut, et qu’il me faut ces Piliers, tu m’entends ?

Cette fois, Stomp ne hasarda aucune réponse.

– La totalité des membres de cet Ordre maudit disparaît sous votre nez, reprit Skarsdale… Je les tuerai, un à un, de mes mains.

On frappa à la porte et un majordome entra.

– J’ai dit qu’on ne devait me déranger sous aucun prétexte ! rugit le Prince Noir en carbonisant l’employé d’un faisceau de feu.

Le majordome, projeté contre le mur, s’effondra. Une lueur rouge s’échappa de son corps et monta vers le plafond avant de se dissoudre dans l’éclairage faible. Un Pathologus se faufila depuis la porte et emporta le corps sans un mot.

Skarsdale tendit à nouveau la main, mais sans sévir : cette fois, Bates fit son apparition et s’inclina devant le maître.

– Je crois que je peux vous être encore utile, déclara-t-il de but en blanc avec une assurance qui frisait l’arrogance.

Skarsdale était moins que jamais d’humeur à supporter ce type de comportement ; mais Bates lui avait offert Pill sur un plateau le matin même.

– Parle, dit-il.

Bates entra et toisa les autres Pathologus avec un sourire supérieur.

– Les Médicus ont quitté la ville, annonça-t-il.

– C’est tout ? demanda Skarsdale.

– Non. Je sais où ils se trouvent.

Lavinia s’interposa avec un air de défi.

– Décidément, quel héros de dernière minute, Bates. Tu sais à quoi j’ai pensé quand on nous a appris qu’il n’y avait plus un seul Médicus à Pleasantville et ailleurs ?

– Non, et ça ne m’intéresse pas.

– Je me suis dit qu’il y avait un traître parmi nous. Un traître qui aurait eu tout intérêt à les prévenir pour pouvoir ensuite jouer les informateurs providentiels.

– Comme toujours, tu n’as que des accusations, jamais de preuves. Et surtout, aucun résultat. Contrairement à moi.

– Alors dépêche-toi de me dire ce que c’est, trancha Skarsdale en écartant Lavinia sans ménagement.

Bates sortit un instant et lorsqu’il revint, il n’était plus seul : Moss et Tilla l’accompagnaient. Entre eux, un jeune homme à la stature impressionnante – et à l’étrange éclat pourpre dans les yeux.

– Voilà mon plus précieux cadeau, déclara Bates.

Il le fit marcher jusqu’au centre de la vaste pièce.

Quand Barth aperçut Lavinia, un éclair cisailla son crâne et le jeta à terre. Sur sa nuque, le P brillait de mille feux.

– Tiens tiens, s’amusa Lavinia, mais c’est mon empreinte, si je ne m’abuse… Décidément, Bates, que ferais-tu sans moi ?

– Qui est-ce ? demanda Skarsdale.

Bates inclina la tête.

– Celui qui vous conduira au monde secret des Médicus en fuite.

*

Sasha allait ouvrir la portière quand elle se ravisa.

– Et si… et si je dormais chez toi ?

Bates la dévisagea, incrédule.

– Tu as entendu ce que tu viens de dire ?

– Oui, mais je peux le répéter, si ce n’était pas clair pour toi.

– Et tu l’as compris, aussi ? demanda-t-il avec un désir immédiat dans le geste comme le regard.

Il la prit dans ses bras avec une surprenante douceur, comme s’il craignait de briser un objet précieux et fragile qu’on venait de lui confier. Il ne se trompait pas, au fond : le cadeau que Sasha s’apprêtait à lui faire pouvait lui échapper sans prévenir.

– À la maison, ordonna-t-il à son chauffeur.

Pour Sasha, l’ordre sonna comme un glas. Elle lutta pour ne pas se dégager des bras de Bates, pour ne pas se dérober à ses baisers plus enflammés que jamais, à ses mains subitement entreprenantes.

Le trajet lui sembla interminable. Lorsqu’elle descendit enfin de la voiture, le soulagement fut de courte durée. L’empressement de Bates, l’impatience de ses gestes, celle d’un enfant auquel on finit par donner le jouet tant convoité, la projetèrent dans un futur immédiat terrifiant. Elle entra dans l’appartement comme dans une fosse aux lions, le désir de Bates se lisait dans ses yeux et ses gestes, et les grilles de l’arène s’étaient déjà refermées derrière elle. Elle l’indomptable, elle qui n’avait jamais accepté la compromission, elle ne ferait plus machine arrière.

Bates tamisa les lumières, un fond sonore doucereux berça l’atmosphère. Sasha fut prise d’un rire nerveux.

– Tu n’aimes pas la musique ? s’inquiéta Bates, plus attentionné que jamais.

– Si, si. Laisse.

Il se colla à elle. Elle aurait voulu que la musique couvre tout, la respiration haletante de Jimmy, la perspective terrible, et même sa propre conscience d’être ici, dans les bras d’un homme pour lequel elle éprouvait, à l’instant précis, une véritable répulsion. Elle prit du recul et observa le visage de Bates. Elle avait besoin de prendre conscience de ce qu’elle était en train de faire pour en accepter le sacrifice. Si le dessin harmonieux d’un visage, la justesse des traits mais aussi l’ambition affichée et la cruauté pouvaient faire la beauté d’un homme, alors Bates était sans conteste beau. Elle ferma les yeux et noua violemment ses bras autour du cou de son compagnon.

– Emmène-moi dans ta chambre, dit-elle d’une voix blanche.

Bates jeta son blouson sur le sol et entraîna Sasha.

Il l’allongea sur le lit. Son impatience était telle qu’il en devenait maladroit – presque touchant. C’était le bon moment. Elle joua le tout pour le tout et interrompit ses gestes.

– Il est ici ?

Bates releva la tête, le souffle court.

– De quoi tu parles ?

Elle tenta de garder son sang-froid.

– Pill, lâcha-t-elle avec un détachement feint.

Bates la fixa, puis roula sur le dos.

– Ne gâche pas tout !

– Je veux juste savoir s’il est ici.

– Pourquoi ?

– Parce que ça me mettrait mal à l’aise.

Bates saisit Sasha par la taille. Elle eut un réflexe de recul, puis se reprit. Ne pas avoir peur de lui. Et surtout, ne jamais le montrer.

– Qu’est-ce que ça peut te faire ? lui demanda Bates, subitement beaucoup moins amoureux.

– Réponds-moi, insista Sasha avec une moue d’adolescente capricieuse. Je détesterais savoir ce type dans les parages alors qu’on…

Bates se détendit, elle avait désamorcé sa méfiance.

– Je peux le faire transférer ailleurs, même au Château d’eau. Et dans la minute, si tu préfères. Je peux tout pour toi, dit-il en cherchant ses lèvres, quand tu veux.

– Non, pardonne-moi, je suis ridicule, fit-elle en minaudant. C’est juste que…

– C’est juste que quoi ? Depuis quand il est important pour toi ? souffla-t-il en mordillant son oreille.

– C’est moi qui te l’ai livré, rappela-t-elle judicieusement pour finir d’éteindre les doutes de Bates. Il doit m’en vouloir à mort. J’ai l’impression qu’il va surgir pour m’étrangler. C’est bête, mais ça me bloque.

Bates se mit à rire.

– Surgir ici ? Ça m’étonnerait, il est au sous-sol et sous bonne surveillance. Mais si tu le souhaites…

– Non, c’est bon, excuse-moi, dit-elle en caressant son torse. C’est déjà oublié.

Elle ferma les yeux pour laisser son imagination la sauver. Imaginer que ce n’était pas ce visage qui était collé au sien, que c’était un autre homme qui pesait sur elle, nu, et qui s’apprêtait à lui faire découvrir ce qu’elle aurait tant voulu lui réserver.

– Sasha…

C’était la voix d’Oscar qui résonnait dans sa tête, sa mémoire, son cœur. Elle oublia la nausée qui montait en elle, elle frôla puis caressa la peau de Bates – car c’était devenu celle d’Oscar. C’était le corps d’Oscar, les mots d’Oscar, la respiration d’Oscar. La douleur physique se mua en une joie intérieure, les larmes de rage et de honte tarirent, elle pleurait de bonheur d’avoir pu accomplir l’impensable : remplacer mentalement l’homme auquel elle se donnait à contrecœur par celui qu’elle aimait et qu’elle tentait de sauver.

Un cri rauque la ramena brutalement à la réalité. Bates se laissa retomber sur elle lourdement. Elle sentit à nouveau le grain de peau différent, la violence du corps, la brûlure intime. Elle le repoussa doucement et il s’effondra à son côté comme un fauve repu. Quelques instants plus tard, il dormait, tandis qu’elle restait sur le dos, les yeux ouverts, le cœur battant.

Elle tâtonna sur la table de nuit, près d’elle, et trouva sa montre : 1 h 24 du matin.

Elle se glissa hors des draps, s’habilla sans bruit et fouilla parmi le tas de vêtements qui jonchait le sol. C’était elle qui avait déshabillé Bates, qui avait retiré son pull, son pantalon, son T-shirt… Et le pendentif en or et la chaîne qu’il portait autour du cou depuis le matin – depuis la trahison à laquelle il l’avait contrainte, en un sens. Elle se figea et releva la tête, le cœur battant. Bates venait de se retourner. Il émit d’étranges bruits, un ronflement très sonore, un petit râle, puis replongea dans le sommeil. Elle se remit en quête de ce qu’elle cherchait. Elle le devina à son éclat rouge lancinant. Elle saisit la Lettre d’or empourprée par la présence de l’ennemi. Voilà ce qu’elle était : une ennemie et une traîtresse, quelles qu’aient été sa motivation et les raisons qui l’avaient poussée à se comporter comme elle l’avait fait.

Ce soir, elle s’était infligée une blessure profonde dont elle souffrirait longtemps. Mais elle ne regrettait rien ; elle le devait à Oscar. Elle porterait à vie la blessure du sacrifice, tandis qu’il l’oublierait.

Elle se faufila à pas de loup hors de la chambre et s’aventura dans le couloir silencieux jusqu’à la cuisine. Elle fit bouillir de l’eau, ouvrit le réfrigérateur et sortit du fromage, du pain de mie, et confectionna un sandwich à la va-vite.

Elle retourna dans le salon, ouvrit la porte-fenêtre qui donnait sur la terrasse. Elle rebroussa chemin, prit une carte magnétique dans le vide-poche posé sur une console, et sortit de l’appartement sans bruit.

Dans l’ascenseur, elle appuya sur le – 4, l’étage le plus bas de l’immeuble.

Quand les portes s’ouvrirent, deux hommes lui barrèrent le passage. Elle leva sa main gantée et brodée du P rouge, et ils se radoucirent.

– Le prisonnier a-t-il mangé ?

– Non, Mr Bates nous a interdit de le nourrir.

– Il a changé d’avis, dit-elle avec fermeté en tendant le paquet. Il veut qu’il soit en forme pour affronter ce qu’il lui a réservé.

Elle accompagna ses mots d’un sourire entendu et cruel. Les gardiens hésitèrent à obéir.

– Vous préférez qu’on l’ouvre ? proposa-t-elle sans se démonter en dépliant le papier aluminium. Si vous voulez, je peux aussi aller chercher Mr Bates. Je ne suis pas sûre qu’il apprécie qu’on le dérange pour ça…

Les gardes prirent le sandwich.

– On va le lui remettre – personne ne peut le rencontrer à part Mr Bates, c’est sa consigne, affirma l’un des deux.

Sur ce chapitre, elle n’aurait pas gain de cause. Elle ne tenta pas de leur forcer la main ; de toute manière, il valait mieux qu’elle ne voie pas Oscar. Elle se replia dans l’ascenseur, le cœur battant, et les portes se refermèrent.

Elle rentra dans l’appartement avec la carte magnétique qu’elle remit à sa place sur la console, et traversa le salon. Elle fit quelques pas sur la terrasse qui dominait la ville. Elle eut froid, mais l’air lui fit du bien.

Deux bras puissants se nouèrent autour d’elle et la firent sursauter. Elle se retourna, Bates saisit son poignet alors qu’elle s’apprêtait à se défendre.

– Insomniaque ? lui dit-il avec un sourire.

Il l’embrassa dans le cou. Elle poussa un soupir.

– Tu m’as fait peur.

– Peur, toi ? Rien ne t’effraie.

Elle évita son regard.

– J’avais faim.

– J’ai vu, dit-il. Je suis passé par la cuisine.

– Tu m’espionnes ?

Il l’embrassa encore.

– Non, je te cherchais. J’ai cru que tu étais partie.

– J’avais chaud aussi, dit-elle. Besoin de respirer.

– Tu es glacée. Rentre.

Elle se pencha un instant par-dessus la rambarde. Elle ne l’aurait pas juré, mais un court instant, elle crut voir un éclat émeraude rayonner depuis la base de l’immeuble. Elle ferma les yeux, heureuse pour la première fois de la nuit, et se retourna.

– Oui, dit-elle. Rentrons.

50

– Barth.

Le jeune homme reconnut la voix et se retourna. Derrière un arbre se tenait discrètement Violette. Elle semblait défaite.

– Qu’est-ce que tu fais ici ? Si des Pathologus te reconnaissent, tu es fichue !

– Qu’est-ce qui se passe ? demanda-t-elle sans s’encombrer du danger qui la menaçait. Tu ne m’as donné aucun signe de vie depuis deux jours.

– J’étais occupé.

Elle passa la main avec douceur sur sa joue mal rasée.

– Tu es pâle, tu sembles fatigué… Qu’est-ce que tu me caches ? Dis-moi ce qui ne va pas. Tu sais bien que je peux tout arranger.

Il la repoussa et s’emporta.

– Non, tu ne peux pas ! Tu ne comprends pas ça ? Je n’avais pas envie de te voir hier ni avant-hier, voilà ce qui s’est passé. Je suis obligé de te rendre des comptes ?

Elle le dévisagea, muette de surprise.

– Tu m’énerves à croire que tout s’efface d’un sourire, renchérit-il. J’en ai marre, Violette. Marre de notre histoire, dit-il dans un soupir.

Violette secoua la tête.

– Impossible. Je te connais.

– Tu me connais pas ! Tu t’es trompée sur moi. On s’est trompés tous les deux. Alors c’est fini.

Violette se mit à tourner autour de Barth en l’examinant attentivement.

– Qu’est-ce que tu fais, encore ?

– Je ne me suis jamais trompée sur toi. Je veux savoir qui est en toi et qui a parlé à ta place.

Elle s’était exprimée avec une fermeté et une détermination étonnantes, les yeux rivés sur la nuque de Barth. Il se retourna vivement.

– Ne me touche pas.

La lueur rouge dans ses yeux s’était allumée. Il recula et s’éloigna.

– Reviens, Barth, lui ordonna-t-elle avec calme.

Il l’ignora et passa le portillon de son immeuble. Il ne gravit qu’une marche : un vent d’une violence inouïe se leva et l’emporta comme une feuille. Quand il put se relever, il était dans la cour, derrière le Bazar.

– Tu… tu utilises tes pouvoirs contre moi ? s’exclama-t-il, fou de rage. Ça ne changera rien, je t’ai dit que…

– Et moi, le coupa Violette, je te dis que j’ai raison et que tu as tort. Tu vois, j’ai changé moi aussi.

Elle s’approcha de lui.

– Tu permets ? dit-elle en fixant le front de Barth. À tout de suite. Je t’aime.

Elle contempla le mur circulaire, immense.

– J’aimerais avoir le temps de les ouvrir et de raviver tous nos souvenirs, Barth.

Elle fut attirée par quelques alvéoles d’une couleur différente – lie-de-vin. Certaines se trouvaient tout en bas du mur de Mémoris. Le révélateur était obstinément placé devant l’une d’elles.

– Qu’est-ce qui occupe tant ton esprit ? murmura-t-elle en apposant son pendentif sur la plaque.

L’écran se matérialisa sur le révélateur et les images défilèrent.

Quand elle ressortit de Cérébra, Barth était agenouillé et son corps était secoué de sanglots silencieux. Puis, subitement, comme si un combat violent se livrait en lui, il poussa un cri de rage et donna des coups de poing dans le vide. Indifférente aux gesticulations et aux émotions de son compagnon, Violette concentra son attention sur le P rougeoyant et leva les yeux vers le ciel. Les nuages, gris et lourds, s’amoncelèrent au-dessus du couple et noircirent. Un fil émeraude fusa de son pendentif vers les nuages, qui irradièrent un instant. Un formidable éclair les déchira, transita par le pendentif de Violette et frappa la cicatrice pourpre. Barth se cabra et fut pris de convulsions. Violette maintint fermement son pendentif dans sa paume, galvanisée par la foudre. Ses cheveux volaient autour d’elle, elle semblait plus grande, plus forte et plus puissante que jamais.

Lavinia était assise, les pieds sur une table, quand une force surnaturelle la projeta à travers la pièce contre un mur. Elle se releva, stupéfaite. Evguenia tourna sur elle-même, prête pour le combat, sans comprendre d’où avait surgi l’attaque.

Violette murmura quelques mots. Une auréole verte naquit autour d’elle, s’intensifia et passa dans son bras puis dans le pendentif. Une voix monta du plus profond d’elle-même et suivit le même chemin.

– Quitte ce corps !

Lavinia et Evguenia étaient dos à dos, fouillant l’espace du regard à la recherche d’un subterfuge. La voix surgie de nulle part éclata à nouveau.

– Laisse-le tranquille ! Va-t’en, abandonne-le !

Alors Lavinia comprit.

– Jamais ! cria-t-elle à l’attention de son adversaire invisible. Ce corps m’appartient désormais !

Elle fixa son gant puis serra le poing : un disque sanglant s’élargit autour de sa main avant d’être avalé par le gant.

Violette accusa l’onde de choc malveillante de plein fouet et fut propulsée contre un arbre. Barth, lui, était à nouveau sous le coup d’une force obscure. Violette, combattive, tendit les bras vers le ciel, puis les écarta. Une trouée fut ménagée dans l’épaisse couche nuageuse et laissa apparaître la lune. Elle était pleine.

– Astre blanc, aide-moi, aide la fille de Gaïa !

L’appel de la Trans-Universelle, fille de la Terre et des éléments, fut entendu. La lune brilla d’une intensité inconnue, sa surface s’électrisa et une colonne d’énergie s’abattit sur le corps de Barth.

Lavinia fut pétrifiée sur place. Son dos se voûta et elle fut soulevée comme une marionnette actionnée par des fils invisibles, sous le regard impuissant de sa sœur. Son corps se mit à tournoyer dans les airs autour d’un M flamboyant, puis se stabilisa au-dessus de la Lettre immense. Le M s’élargit et écartela Lavinia, qui hurla de douleur.

Evguenia prit son élan. Son corps décrivit un tour complet, se détendit et elle parvint à arracher le gant de sa sœur, rompant ainsi le contact avec Barth. Le puissant sortilège de Violette prit fin et Lavinia s’écroula sur le sol.

Violette se laissa tomber à genoux. Le ciel s’était refermé, et une brise froide tourbillonnait dans la cour. Barth ouvrit les yeux.

– Violette…

Elle passa la main sur la nuque : le P n’était plus qu’une pâle cicatrice.

– Qu’est-ce qui s’est passé ?

– Rien, répondit-elle. C’est sans importance. Barth…

Il se redressa, sonné.

– Barth, ils t’ont forcé à parler, tu n’y es pour rien.

Il se prit la tête entre les mains.

– Ton frère avait raison, ils avaient tous raison : je suis un danger pour vous.

– Non, tu es sous l’emprise de cette marque.

– Justement !

Il saisit ses mains.

– Violette, ils savent où se trouve Médipolis, maintenant ! Bates sait ! Il faut prévenir les Médicus !

Il se releva, pantelant, et se mit à marcher vers le portillon. Elle le retint.

– Où tu vas ?

– Tout avouer aux membres de l’Ordre.

– Non, reste ici ! Je m’en occupe, décréta Violette. Je sais où les trouver. Toi, ne dis rien à personne.

– Pourquoi ?

– Ils n’ont pas besoin de savoir qui a révélé l’existence et le lieu de Médipolis.

Il la prit dans ses bras.

– Je dois assumer.

– Et nous ? On devient quoi ?

Elle recula et saisit son pendentif. Il tendit une main vers elle.

– Violette, qu’est-ce que tu fais ?

– Je veux seulement nous protéger.

Un instant plus tard, elle marchait sur les dunes de Sensoria. Elle leva son pendentif et le ciel se voila progressivement jusqu’à plonger Cérébra dans la nuit.

Lorsqu’elle en sortit, Barth dormait profondément. Elle déposa un baiser sur ses lèvres.

– Aie confiance. Je veille sur eux et sur nous.

51

– Il faut s’enfuir ! Tout le monde doit partir d’ici, répéta Violette.

– Je déteste qu’on dise n’importe quoi et c’est ce que tu es en train de faire, trancha Iris.

Elle était d’une humeur exécrable. Une fois de plus, lors de la réquisition de son quartier, aucune équipe d’encadrement n’avait voulu d’elle. Elle avait distribué ordres et menaces, brandi les lois édictées par les Pathologus eux-mêmes, rien n’y avait fait. Elle était rentrée chez elle et s’y était enfermée pour laisser exploser une colère noire.

– Ces abrutis n’ont rien compris à l’ordre et à la discipline ! avait-elle asséné un millier de fois à ses parents qui avaient prudemment acquiescé. Du coup, je ne peux pas les espionner.

Elle avait fini par se replier sur Médipolis, où errait Violette, affolée.

– Iris, il faut me croire. Ils vont nous attaquer d’une minute à l’autre.

Une voix résonna derrière elles.

– Qu’est-ce qui te fait dire ça ?

– Sally ! Tu me crois, toi, n’est-ce pas ? Alors aide-moi à les convaincre !

– Réponds-moi, Violette. D’où tu tiens cette info ?

– Je… je ne peux rien te dire de plus.

– Tu veux que je la fasse parler ? proposa Iris.

Sally la dévisagea.

– Non, ça ira, t’es gentille.

– Non, je suis pas gentille, je suis efficace ! Pourquoi personne ne veut de mon aide ?

– Moi je veux bien ! la supplia Violette. Je ne trouve ni Alistair, ni Mrs Lumpini, ni Maureen Joubert. Ce sont eux qu’il faut convaincre.

Elle s’adossa contre le mur.

– Mrs Lumpini me croira, elle. C’est la seule à me faire confiance dans cet Ordre.

– Bon, si tu ne peux pas divulguer tes sources, répète-nous au moins ce qu’on t’a dit.

– Elle ne peut pas divulguer ses sources ! s’emporta Iris. Mais ça ne veut rien dire !

– Fiche-lui la paix ! répliqua Sally.

– Quelqu’un… en qui j’ai une totale confiance, répondit péniblement Violette, m’a assuré que les Pathologus savaient pour Médipolis. Depuis ce matin.

Iris haussa les épaules.

– Argument nul. Elle ferait totalement confiance à n’importe qui.

Sally considéra la situation. Ignorer la menace évoquée par Violette et risquer le drame, ou faire évacuer Médipolis pour rien. Violette était une rêveuse invétérée, ses extravagances étaient légion et elle revisitait le réel, mais elle n’inventait pas. Et ne mentait jamais.

– Bon, on va essayer de les convaincre, dit-elle. Iris, tu vas te faire un peu violence et tu vas nous aider.

– À défaut de pouvoir faire violence à autrui…, soupira Iris.

– Oscar s’est fait capturer, annonça froidement Sally. Alistair est parti avec Maureen et quelques autres pour tenter de le délivrer et Mrs Lumpini s’occupe de rapatrier ici les Médicus de la ville.

– Capturé ? s’inquiéta Violette. Il est où ?

– Un commando punitif sans moi ?

– Vous n’étiez pas là, on ne pouvait pas vous prévenir ! s’emporta Sally.

– Et toi, alors, qu’est-ce que tu fais ici ? s’étonna Iris. T’es pas partie avec eux ?

Sally éluda la question d’un geste.

– J’ai bien fait de rester ici, finalement, si Violette a raison.

– On procède comment ? demanda Iris.

– Je reste ici pour réunir tout le monde, faire passer l’information et organiser l’évacuation. Ça ne va pas être simple sans les membres du Conseil, mais on n’a pas le choix.

– Et moi ?

– Toi, tu te débrouilles pour retrouver Alistair et Maureen. Ils sont sûrement au Château d’eau.

Iris la dévisagea.

– Consigne stupide. Personne ne peut s’approcher et encore moins entrer au Château d’eau.

– Si Alistair et les autres le font, tu peux le faire.

– Si dans deux heures je ne suis pas de retour, partez d’ici.

Iris disparut au pas militaire. Sally considéra Violette. Le silence de la jeune femme sur ses sources en disait long sur l’identité de son informateur. Quoi d’autre que la trahison de son frère obligerait Violette à taire le nom du coupable ? Oscar aurait-il parlé sous l’effet de la menace, de la torture… ou parce qu’il avait pactisé avec l’ennemi ? Vitali Pill était mort pour la même raison. Oscar connaîtrait alors le même sort. Sally se surprit à l’espérer.

– Sally ?

Elle sursauta.

– Il faut agir, lui dit Violette.

– Aux grandes causes, les grands moyens, non ?

Elle s’approcha d’un boîtier rouge, arracha le capot et tira fermement sur la poignée.

52

La camionnette frappée du logo d’un pressing était arrêtée sur le bord de la route, à bonne distance du Château d’eau. Une porte latérale coulissa et une jeune femme brune et élancée sauta. Elle rejoignit une autre voiture, immobilisée un peu plus loin. La vitre côté conducteur s’abaissa.

– Pourquoi s’arrête-t-on ? demanda Alistair.

– Changement de programme, déclara Louise.

– Comment ça, changement de programme ?

– Oscar n’est plus au Château d’eau.

– Quoi ? !

Lorna les rejoignit.

– Ils ont analysé la totalité du trafic sur la journée, et retracé le parcours de tous les véhicules, annonça-t-elle, visiblement soulagée.

– Comment ils ont fait ça ? demanda Jeremy, stupéfait.

– En piratant le système de contrôle vidéo dans la ville. Ils ont noté les immatriculations des voitures qui ont quitté le Château puis suivi chacune d’elles.

– On sait où Oscar a été emmené ?

– Tous les véhicules appartenaient à des prestataires de service, ou c’étaient des voitures officielles ou militaires. Toutes… sauf une. Celle qui s’est rendue devant un immeuble dans le nord de la ville.

– Vous êtes sûrs qu’Oscar était dans cette voiture ? demanda Alistair.

– Certains, répondit Lorna. On reconnaît son profil sur certaines vidéos. Les gars ont reconstitué l’image numériquement, il n’y a pas le moindre doute.

– Suivez-nous, proposa Louise.

Ils montèrent à bord de la camionnette de Tin transformée en unité d’espionnage informatique, et sinuèrent dans la ville, talonnés par Alistair, Maureen et Jeremy. Un peu à distance, Carrie fermait la procession sur sa moto, véritable extension de son corps qu’elle maîtrisait à merveille – et dans la plus totale illégalité, compte tenu de son âge.

Ils finirent leur trajet à quelques centaines de mètres d’un immeuble impressionnant, tour moderne et agressive érigée moins d’un an plus tôt sous le nouveau pouvoir.

– C’est une des résidences des âmes damnées du tyran, s’inquiéta Maureen. Je me demande s’il n’est pas plus simple d’entrer dans le Château d’eau…

Trois ombres se faufilèrent dans la nuit calme. Louise, Lorna et Carrie rejoignirent Jeremy sur la banquette arrière. Carrie écarta un pan de l’imperméable de Louise.

– On avait dit sexy !

– C’est tout ce que j’avais à Médipolis qui ressemble à un truc de fille, répliqua Louise en rabattant son imperméable sur une robe noire qui lui arrivait sous le genou. C’est déjà pas mal.

– Première question : comment être sûr qu’Oscar est à l’intérieur ? demanda Jeremy.

– Quand vous saurez qui l’a enfermé ici, vous n’en douterez pas, répondit Louise en tendant à Maureen et Alistair une tablette.

Elle effleura l’écran et une tour identique apparut en 3D.

– Ils ont réussi à obtenir le listing détaillé des occupants de chaque étage.

Louise fit l’essai avec un étage quelconque. Trois personnes apparurent en 3D, elles aussi.

– Jamais vues, s’étonna Jeremy. Et pourtant, je vous assure que je connais tout le monde dans cette ville.

– Et maintenant, le dernier étage, suggéra Louise.

Une seule personne se matérialisa sur la tablette, en pied, pivotant sur elle-même.

– Bates, déclara Jeremy. Voilà pourquoi Oscar est ici. Mais où ?

Lorna pianota sur l’écran et une fenêtre de dialogue en direct apparut.

– Le système est sécurisé, précisa-t-elle pour rassurer le groupe. On ne s’en sert qu’entre nous.

Elle fit apparaître un clavier et tapa habilement sur l’écran.

– Plan détaillé de la tour please ?

Presque instantanément, la réponse apparut dans la même fenêtre.

– Download 15 sec, puis compression avant envoi. Dezip à la réception.

– Ok merci.

Quelques instants et deux manipulations plus tard, une tour transparente dont on ne voyait plus que les arêtes laissa apparaître la structure de chaque étage. Alistair la fit tourner du bout du doigt et en examina les plans avec attention.

– Là, dit-il. Au sous-sol. Des murs plus épais adossés à un maillage serré de filins métalliques, des portes blindées. On peut voir de plus près ?

Lorna acquiesça.

– Sélectionnez l’endroit que vous voudriez visiter.

Alistair effleura une pièce qui se matérialisa comme s’il y avait placé une caméra tridimensionnelle.

– Une cellule, reconnut Jeremy. Bingo, Alistair. Si Oscar est dans cette tour, c’est sans doute ici qu’on l’a enfermé. On peut revoir l’appartement de Bates ?

Alistair remonta le long de la tour et fit apparaître l’appartement du dernier étage. Jeremy le mémorisa en quelques secondes.

– Le système de sécurité de l’appartement ?

Lorna se pencha sur l’écran.

– Voici le réseau infrarouge de l’immeuble, et ça, c’est le réseau anti-incendie.

– Je suppose que chaque appartement a son propre système de protection, ensuite.

– Oui, et ça n’apparaît pas sur ces plans.

Jeremy sourit. Il se sentait renaître.

– On maintient toutes les étapes du plan ?

– Rien ne change pour nous, en tout cas, confirma Carrie.

– Tout est clair pour tout le monde ? conclut Alistair. Il est 1 h 34 à ma montre. Réglez les vôtres sur la mienne.

Tous s’exécutèrent.

– Et respectez le timing à la seconde, recommanda Alistair. Si vous avez le moindre souci, si vous rencontrez le moindre obstacle qui peut faire échouer notre plan et nous compromettre, rebroussez chemin. Des questions ?

Ils secouèrent la tête en silence.

– Alors… bonne chance.

53

La chaleur dans la camionnette était accablante. Alistair suait à grosses gouttes mais suivait attentivement la progression des équipes sur les écrans. Il ouvrit la porte et Jeremy sauta à l’intérieur.

– Bien joué, le félicita Alistair.

– J’avoue que j’y aurais pas passé la nuit, répondit Jeremy. Les images sont dans la boîte ?

– Oui, confirma Stephen. J’ai bloqué la transmission d’image sur l’écran du vigile, et je t’ai filmé. Prêt à les réinjecter, dit-il à Alistair.

– À toi, Louise.

Elle leur fit un petit signe, tapa dans la main de Jeremy et sortit du van.

– On a capté les images de la caméra de surveillance placée sur le trottoir, devant l’entrée de l’immeuble. C’est sur l’écran 1, précisa Stephen.

Louise apparut dans le champ de la caméra, et s’immobilisa. Elle jeta un œil discret vers l’objectif, puis se concentra sur la porte d’entrée de l’immeuble, et plus précisément la loge vitrée du vigile, à l’intérieur.

– Le 2, poursuivit Rami, c’est un des écrans de surveillance interne sur le terminal du vigile à l’entrée. Vous suivez ?

Alistair acquiesça en silence.

– Alors c’est parti. On balance les images de Jeremy sur la caméra 2, maintenant.

Dans sa loge, le vigile se pencha sur ses écrans. Des images l’alertèrent immédiatement : un individu dont il ne distinguait pas le visage tentait de s’introduire dans l’immeuble par l’entrée secondaire, à l’arrière, sur le parking. Il appuya sur un bouton et parla dans un micro. Près de la porte concernée, la voix retentit.

– Vous vous trouvez dans l’enceinte d’une propriété privée. Veuillez décliner votre identité.

L’intrus ne réagit pas à l’injonction et continua à fourrager dans la serrure à l’aide d’une carte magnétique. Le vigile s’empara de son ceinturon et de son arme, quitta la loge précipitamment et déverrouilla les portes coulissantes de l’entrée principale. Il sortit et fit le tour du bâtiment au pas de course.

Alistair serra le poing.

– Il a mordu à l’hameçon. À toi, Louise !

– Elle a douze secondes, s’inquiéta Rami. Au-delà, une sécurité propre au système de la porte se met en marche, je ne peux pas le contrôler.

La jeune femme s’engagea dans la propriété. Le gardien ralentit sa course, Louise dut en faire de même pour ne pas se faire repérer.

– Trois secondes, égrena Rami en tapotant nerveusement sur l’écran.

– Louise, bon sang, murmura Jeremy entre ses dents.

Les portes se refermèrent. Louise tira sur le tissu de son manteau pour le dégager des portes. Elle était à l’intérieur.

Elle courut vers les ascenseurs. À travers les anneaux vitrés enchâssés dans les murs, elle vit le gardien sur le chemin du retour. Elle appuya frénétiquement sur le bouton. La cabine s’ouvrit, elle s’y engouffra tandis qu’à l’entrée le gardien passait son badge pour pénétrer dans le hall.

Les étages défilaient. Elle tenta de contrôler les battements de son cœur. C’était son jour, son heure. Elle avait l’occasion de prouver de quoi elle était capable, elle, la jeune femme jugée si raisonnable – et depuis trop longtemps.

Elle sortit sur le palier du dernier étage. Elle se regarda dans un miroir, fit blouser sa robe sur la ceinture pour la raccourcir. Son rythme cardiaque s’apaisa : ce soir, la vraie Louise, engagée et forte, était de sortie. C’était à elle de jouer.

Sasha s’assit dans le lit.

– Jimmy.

– Mmm…

– On a sonné.

Jimmy se retourna péniblement et consulta l’heure. Il émit un grognement et retomba sur l’oreiller.

On sonna avec plus d’insistance.

Cette fois, il s’en rendit compte et quitta le lit d’un bond avec une étonnante vigilance. Sa silhouette athlétique, nue, se découpait dans la lueur rouge de la nuit, striée par les rais qui filtraient à travers le volet. Il s’enveloppa dans un peignoir et s’éloigna sans le moindre bruit. Un guépard, ne put s’empêcher de remarquer Sasha. Toujours aux aguets. Il sortit de la chambre, et elle se leva. L’idée d’avoir été démasquée traversa son esprit. Peut-être le gardien qui surveillait Oscar s’était-il rendu compte de son grossier stratagème et venait avertir Jimmy. Elle s’apprêta à affronter Bates – et à assumer son acte. Elle s’habilla, passa un peignoir de Jimmy et le noua autour de ses vêtements. Pour être prête à fuir, même si la fuite lui était une attitude étrangère.

Elle entendit un cri, puis plus rien.

Lorsqu’elle arriva dans le hall d’entrée, le spectacle la figea : une jeune femme plutôt bien faite dans une petite robe noire et en imperméable était suspendue au cou de Jimmy, tout sourire.

– Mon lapin, excuse-moi, je sais que tu n’aimes pas que je débarque à l’improviste mais je ne pouvais vraiment pas attendre demain ! J’avais tellement envie de te voir !

Sasha fit quelques pas vers le couple, incrédule.

– « Mon lapin » ?

Bates repoussa Louise sans ménagement.

– Qui êtes-vous ? Comment vous êtes arrivée jusqu’ici ?

– Mais… lapin, qu’est-ce qui te prend ? Le gardien me connaît aussi bien que toi, tu le sais bien ! Je…

Louise passa de Bates à Sasha, puis de Sasha à Bates, et ses traits se décomposèrent.

– Ah, j’ai compris… génial. T’es… t’es qu’un salaud !

Elle éclata en sanglots bruyants. Sasha s’interposa.

– Tu vas m’expliquer, là, avant que je ne vous fasse passer par la fenêtre, toi et cette salope !

– Hé, doucement, toi ! s’exclama Louise en reniflant. T’es qui, d’abord ?

Sasha se jeta sur elle, la saisit par les cheveux et serra son cou de l’autre main.

– Je suis l’officielle et bientôt l’ex, et toi, t’es bientôt morte. Compris ? Alors surtout, tais-toi.

Louise acquiesça prudemment. De toute manière, elle ne faisait pas le poids. Bates s’en mêla.

– Lâche-la ! Tu es folle ? Tu vas la tuer et on aura des ennuis !

Sasha balança Louise dans les bras de Bates.

– Garde-la, sale con ! Je ne veux plus jamais te voir, c’est clair ? Plus jamais !

Elle avait hurlé. Elle quitta le séjour, se débarrassa du peignoir, saisit son sac et tenta de recouvrer son calme avant de sortir de la chambre. L’humiliation était telle que la situation lui parut irréelle. Elle n’aurait pas pu rêver mieux pour gommer le semblant de culpabilité qui l’habitait après avoir monnayé son corps, au fond, en échange de la liberté d’Oscar. Finalement, si la décence et l’amour-propre ne l’en empêchaient pas, elle aurait volontiers remercié cette fille.

Elle traversa le séjour sans leur accorder un regard. La fille poussa un cri, et Sasha tourna la tête : Bates la tenait par le bras, qu’il avait tordu dans son dos. Elle en avait les larmes aux yeux – de douleur, cette fois.

– Où tu vas ? demanda Bates à Sasha, furieux. Je ne la connais même pas ! Mais elle va nous dire qui elle est, ça c’est certain.

Il tordit un peu plus l’avant-bras de Louise, qui gémit. Sasha hésita, puis agrippa fermement la main de Bates.

– Tu mens aux femmes, tu les maltraites… T’es qu’une merde. Lâche-la.

Bates abandonna Louise et saisit Sasha par les épaules.

– Je te dis que je ne l’ai jamais vue, bon sang !

– Oublie-moi, tu m’entends ? OU-BLIE-MOI !

– Mais Joseph, pourquoi tu ne lui dis pas que…

– Je ne m’appelle pas Joseph ! hurla Bates en levant la main.

Louise recula et se plaqua contre la porte d’entrée, la main sur la bouche.

– Oh, mon Dieu, vous… vous n’êtes pas Joseph Langloff ? Je… oh, je suis vraiment, sincèrement désolée.

Elle se tourna vers Sasha.

– C’est une plaisanterie, une mauvaise plaisanterie qu’on m’a demandé de faire à un certain Joseph Langloff… Il se marie demain, alors ses amis m’ont payée pour faire ce petit cinéma, vous comprenez ? Ils m’ont dit que vous étiez dans le coup.

Sasha la dévisagea, aussi sceptique que Bates. Louise renchérit.

– Je me disais aussi, je vous trouvais très bonne comédienne.

– Pas toi, lâcha Sasha.

– J’ai fait une terrible erreur, il faut me pardonner… Écoutez, le mieux c’est que je vous laisse, je crois.

Cette fois, elle ne leur laissa pas le temps de réagir. Elle fit volte-face, fit mine de se prendre le pied dans le tapis et de se rattraper au somptueux vase chinois qu’elle avait repéré en entrant. Comme elle l’espérait, l’alarme se mit en marche. Elle bondit sur le palier et referma la porte avant que Bates ne parvienne à la rattraper. Elle entendit le verrouillage automatique s’enclencher. Des rayons ultraviolets émis depuis le cadre barrèrent la porte. Elle appela l’ascenseur et disparut dans la cabine.

Dans l’appartement, Sasha tenta de couvrir le son de l’alarme.

– Ouvre cette porte ! cria-t-elle. Je veux sortir d’ici.

– Impossible ! dit-il en s’escrimant sur la porte avec la carte magnétique. La sécurité antivol s’est mise en marche, toutes les issues sont verrouillées, il n’y a que le service de surveillance qui peut le débloquer. Je vais appeler le gardien. Il interceptera cette folle dans la foulée.

Il se rua sur le téléphone et décrocha. Et le fracassa contre le mur un instant plus tard.

– Le réseau téléphonique est suspendu pendant huit minutes, annonça Stephen. Ensuite, le réseau de secours s’y substitue automatiquement. Espérons que ça suffira.

– La voilà ! se réjouit Jeremy. J’espère qu’elle a réussi.

Louise sortit sans empressement de l’immeuble et se paya le luxe d’adresser un petit signe et un magnifique sourire au gardien, qui le lui rendit. Elle passa les portes, avança sur le parvis, et noua sa ceinture sur son imper.

– C’est bon ! s’exclama Maureen. Bates est neutralisé. On peut enclencher la phase 2.

– On est dans les temps, jugea Alistair. À Carrie de jouer, maintenant.

Lorna s’assit devant un ordinateur et en quelques clics, le visage de Carrie apparut dans une fenêtre.

– Tu peux y aller, lui dit Lorna.

– Avec plaisir. Vous allez pouvoir admirer le feu d’artifice !

Quelques instants plus tard, une détonation retentit au loin, de l’autre côté de la ville. Les sirènes hurlèrent instantanément, dans le quartier et ailleurs. La tour s’illumina, fenêtre par fenêtre, et une véritable garnison en surgit.

– Encore une minute et si j’en crois les caméras aux portes de sortie, quatre-vingt-quinze pour cent des effectifs militaires et de surveillance de l’immeuble seront partis, estima Rami.

– Parfait. Phase 3 dans une minute, déclara Alistair.

Il se tourna vers Maureen et Jeremy.

– Prêts ?

Maureen joua avec son pendentif, et Jeremy brandit plusieurs cartouches en métal gris. Alistair remonta le col de son manteau, ouvrit la porte et sauta de la camionnette.

54

Quelques Pathologus sortaient encore de la tour pour rejoindre en urgence le lieu de l’attentat perpétré par Carrie. Alistair fit signe à Maureen et Jeremy de remonter dans le van, se retourna et emboîta le pas au dernier type, qu’il suivit à l’ombre de grands arbres. Un éblouissement fugace déchira l’obscurité, puis plus rien. Une minute plus tard, Alistair passait devant le van, vêtu d’une veste noire au col rouge, rejoint par les deux autres.

Ils traversèrent la rue et marchèrent en silence, Alistair légèrement en retrait. À cinquante mètres de la tour, ils se séparèrent.

Jeremy et Maureen quittèrent l’allée qui menait aux portes et longèrent le mur jusqu’à une immense grille de ventilation. Jeremy sortit une première cartouche.

– J’espère qu’on ne se trompe pas de grille, souffla-t-il.

– Les plans sont limpides, le rassura Maureen à voix basse. Jusqu’ici, nos Einstein de l’informatique ont fait un sans-faute, alors faisons-leur confiance.

Elle saisit son pendentif, ouvrit la sacoche qu’elle portait à la ceinture et en sortit le Ventadix, qu’elle fixa à sa Lettre d’or. Le pendentif grandit et se transforma en gigantesque ventilateur.

– Plus fort, réclama Jeremy. Pour l’instant, la ventilation est plus puissante que votre truc.

Il consulta sa montre.

– Dans deux minutes, Alistair va entrer dans la tour. Il faut faire vite.

Maureen se concentra sur sa Lettre et le souffle se fit plus puissant, assez pour inverser le flux d’air dans le circuit de ventilation. Jeremy approcha la capsule du pendentif et appuya sur l’extrémité. Le gaz comprimé jaillit et s’engouffra dans le circuit. Il fit de même avec les autres capsules.

– On peut y aller.

Jeremy s’éloigna vers la camionnette, tandis que Maureen gravissait les marches jusqu’à l’entrée du building. Derrière les portes vitrées, Alistair s’approcha des détecteurs de présence et les panneaux de verre s’écartèrent pour la laisser entrer. Alistair lui désigna la loge du gardien : l’homme gisait dans son fauteuil, la tête en arrière, profondément endormi.

– Inutile de l’imiter, dit-il.

Ils se servirent de leur pendentif pour faire apparaître une nuée protectrice autour de leurs têtes, et ils coururent jusqu’aux ascenseurs.

– Jimmy, ça suffit. Je veux sortir d’ici.

– Je te répète que le système de sécurité est enclenché et que je ne peux pas le déverrouiller ! s’emporta Bates.

– Débrouille-toi ! cria-t-elle.

Bates courut à la chambre et revint quelques instants plus tard, la main gantée. Sasha eut un mouvement de recul. Elle était sans gant et sans défense.

– Qu’est-ce que tu vas faire ?

– Pousse-toi, dit-il en fixant le boîtier mural juste derrière elle.

– Merde ! Merde, merde et merde ! jura Stephen.

Lorna se pencha sur l’écran de Stephen.

– Qu’est-ce qui se passe ?

– Regarde ! Les quatre derniers étages, une panne de courant.

– Et alors ?

– Et alors sans courant, plus de système de verrouillage.

Lorna consulta sa montre et reconstitua le plan de libération d’Oscar.

– Trop tard. Ils sont à l’intérieur.

Les portes de l’ascenseur s’ouvrirent sur une salle carrée. Deux tables, deux fauteuils. Et deux hommes effondrés. Alistair les fouilla et leur retira leurs badges.

Maureen examina la porte blindée au fond de la salle. À gauche, un rectangle métallique, avec un petit cercle noir sur la partie supérieure et un support lumineux en dessous. Alistair approcha le badge de la zone inférieure. Elle arrêta son geste.

– C’est une cellule de reconnaissance rétinienne, dit-elle en désignant le cercle noir. Si on ne présente pas le badge en même temps qu’on expose sa rétine, la porte se bloquera.

Alistair fouilla parmi les armes de Paloma et sortit une plaque en verre qu’il fixa à son pendentif. Il retourna vers l’un des gardiens et lui ouvrit les paupières : ses pupilles étaient dilatées sous l’effet du gaz hypnotique. Il maintint les paupières ouvertes, positionna son pendentif devant la pupille, et le fond de l’œil s’imprima sur la plaque avec une précision nanométrique. Un instant plus tard, le XrayScan de Paloma avait reconstitué un globe oculaire.

– Remarquable, reconnut-il. Où qu’elle soit, que notre chère Paloma soit remerciée.

Il colla le pendentif à la cellule d’identification et le badge électronique contre son support. La porte s’escamota dans le mur.

Devant eux, un long couloir s’étirait vers un fond obscur, jalonné de cellules de part et d’autre. Toutes étaient vides. La dernière était plongée dans le noir. Ils l’ouvrirent avec le badge et entrèrent.

Un éclat métallique alerta Alistair. Il plongea sur le côté en entraînant Maureen et évita de justesse le rayon. Au lieu de riposter, Alistair fit naître un halo lumineux.

Devant eux se tenait un grand type menaçant avec, autour du visage, la même protection contre le gaz.

– C’est gentil, comme accueil, commenta Maureen. On nous y reprendra à risquer notre vie pour te libérer.

Ils coururent dans le hall, Oscar en tête, et passèrent devant le gardien toujours inconscient. Les portes restèrent fermées lorsqu’ils firent fonctionner les détecteurs de présence. Alistair saisit à nouveau son pendentif. Maureen le freina, inquiète.

– On est très exposés. On va se faire repérer, c’est certain.

– On n’a ni le choix, ni le temps.

Une voix résonna derrière eux.

– On va quand même le prendre, ce temps.

55

À l’autre bout du hall, Bates se tenait devant l’ascenseur, torse nu, menaçant.

Oscar brandit son pendentif et un torrent vert déferla sur son ennemi, qui roula sur le côté.

Bates fixa la Lettre d’Oscar, stupéfait. Il porta la main à son cou. Sans attendre, il répliqua : les flammes envahirent le hall et s’enroulèrent autour d’Oscar. Ce dernier tourna sur lui-même et son pendentif dessina autour de lui une spirale protectrice sur laquelle vint s’éteindre le feu.

– Démasqués pour démasqués, regretta Maureen, autant sortir d’ici.

De sa Lettre jaillit une boule dorée qui flotta un instant avant de grossir et d’exploser avec une violence inouïe. La déflagration fit voler le mur de verre et les portes. Jeremy bondit du van et courut jusqu’au bâtiment. Il sortit de sa poche une cartouche pressurisée et la lança de toutes ses forces en direction de Bates.

– Oscar ! Tire !

Oscar se souvint du cri de défi de leur enfance et leva le bras : le faisceau émeraude frappa la cartouche de plein fouet au sommet de sa trajectoire. Le gaz se répandit autour de Bates avant que celui-ci ait le temps de réagir. Il tituba, sa vue se troubla, son gant rayonna à l’aveugle et il s’effondra sur le sol. Oscar courut vers lui.

– Laisse-le, on n’a plus le temps !

Songeant un instant à Sasha, Oscar rebroussa chemin.

*

– Qu’est-ce qui vous fait dire ça ? cria une voix dans la salle.

Sally hésita. Parler de Violette ? Avouer qu’elle n’avait même pas fourni de source ? La foule de Médicus réunie à grand-peine dans le réfectoire de Médipolis allait au mieux éclater de rire, au pire la lyncher.

– C’est un message d’Alistair McCooley, affirma-t-elle sans ciller.

Une femme se leva.

– Alistair était ici il y a quelques heures, je l’ai croisé à deux reprises et il ne m’a rien dit.

– Il n’avait pas l’air inquiet, renchérit son voisin.

– Qu’est-ce que c’est que ce cinéma ? s’agaça un type. Vous avez déclenché l’alarme. C’est grave. J’espère que vous avez une bonne raison.

– On n’en sait pas plus que vous, répliqua Sally. Tout ce qu’on sait, c’est qu’il faut évacuer au plus vite !

– Où sont les membres du Conseil ? Où est Anna-Maria Lumpini ? C’est une décision qui ne peut être prise que par eux.

– C’est absurde ! reprit la femme. La comtesse est partie aider au rapatriement des Médicus à Médipolis. Et vous nous demandez de nous enfuir ! Pour aller où ? À Pleasantville ? Pour nous faire prendre lors de la prochaine rafle ?

Violette intervint.

– Pardon, c’est ma faute si on a déclenché l’alerte générale… mais il faut me croire : le Prince Noir sait où se trouve Médipolis, il peut nous attaquer d’un instant à l’autre.

La femme lui sourit avec compassion.

– Violette, j’ai beaucoup d’affection pour toi, mais une grande rêveuse ne va pas me faire partir d’ici.

La salle se mit à rire. Violette chercha désespérément un regard allié. Celia traversa la salle pour rejoindre sa fille.

– Maman, je sais ce que je dis.

– J’ai confiance en toi, ma chérie.

Elle se tourna vers l’assemblée et parla d’une voix forte.

– Souvenez-vous de ce qu’elle est. Je ne parle pas de ma fille, mais de la Trans-Universelle aux pouvoirs extraordinaires. Je ne suis pas Médicus, mais comme vous j’ai vu ce qu’elle a déjà accompli. Oui, vous avez raison, c’est une rêveuse, mais également une jeune femme à qui la Terre obéit, comme le ciel et les éléments. Mr Brave et Mrs Withers croyaient en elle.

La salle s’était tue, attentive. Celia poursuivit.

– Alors pourquoi n’aurait-elle pas votre confiance ?

Les portes s’ouvrirent.

– Elle l’a, répondit Alistair.

Oscar et Maureen entrèrent à sa suite, au milieu des murmures de soulagement.

– Que personne ne quitte cette salle, ordonna Alistair, le temps de tirer l’affaire au clair.

Alistair resta silencieux.

– Il ne sait pas ce qu’il fait, il est sous l’emprise de cette femme, répéta Violette.

Oscar attira sa sœur à lui.

– Ne t’inquiète ni pour l’Ordre ni pour lui. On va le débarrasser de cette marque.

– J’ai déjà tenté de le faire. J’ai réussi à le libérer de l’influence de Lavinia, mais pour combien de temps ?

– L’urgence, maintenant, déclara Alistair, est de faire évacuer tout le monde. Mais où mettre tous ces gens à l’abri ?

– On va trouver des refuges en ville parmi la population, suggéra Maureen. Ce sera toujours plus sûr qu’ici. Jerry connaît tous les réseaux parallèles, il nous aidera. En attendant que…

Elle n’acheva pas sa phrase. Alistair le fit pour elle.

– Oscar, as-tu avancé dans ta quête du quatrième Pilier ? À partir de maintenant, c’est notre seul espoir. Tu le sais.

– J’en suis au point mort. Je n’ai rien trouvé en Cérébra pour l’instant – à part les empreintes d’Everyatis.

– Que veut-il ? Dans quel camp est-il ?

– Aucune idée. Jusqu’ici, il m’a toujours aidé.

– Il nous faut une piste, même une amorce, insista Alistair.

– Je sais. Mais Mrs Withers elle-même n’a pas eu le temps de me livrer le moindre indice. Je n’ai aucun point d’ancrage.

Alistair se résigna.

– Alors continue sur ta lancée et rapporte ton cinquième Trophée.

– Nolan ?

– Il est ici. Vous allez partir, tous les deux. N’attends pas qu’on organise l’évacuation : Skarsdale est peut-être déjà en route.

Il s’adressa à Celia.

– Vous aussi vous partez.

– Moi ? Mais…

– Ne discutez pas, trancha Alistair avec une fermeté inattendue. Vous vouliez rester proche de votre fils, très bien. Oscar, conduis-la auprès d’une personne de confiance, dit-il en tendant une feuille.

Oscar la déplia.

« Pour atteindre le fils

il s’en prendra à la mère.

2376 Dorsey Street

Everyatis »

Oscar reconnut l’adresse et dévisagea Alistair, estomaqué.

– Je sais, dit Alistair d’une voix cassée. Mais s’il t’a aidé, je dois lui faire confiance, je suppose. Accompagne ta mère là-bas.

Celia se résigna à l’autorité d’Alistair, troublée. Oscar ignora la consigne d’Everyatis et se tourna vers Violette.

– Viens avec nous.

– Tu n’as pas lu ce qu’Alistair t’a montré ? répondit-elle avec douceur.

– Je serais plus tranquille si…

– … si je laissais tout le monde ici et que je vous accompagnais ?

Elle lui prit les mains.

– Je sais ce qu’il y a derrière le mot « rêveuse » quand on m’appelle ainsi. Mais je le prends pour un compliment : ici, les rêves sont morts – mais pas les miens. Ça ne m’empêche pas d’être une Médicus responsable.

Autour d’elle, tous s’étaient tus.

– Je reste pour les défendre, décida-t-elle. Pars. Et prends soin de Barth. Il n’a pas voulu faire de mal à quiconque, tu le connais.

– Je le protégerai et vous vous retrouverez. On se retrouvera tous.

Il l’enlaça, puis Celia la serra contre elle, la gorge nouée.

– Promets-moi que…

– Je te le promets. Tu n’as pas entendu Oscar ? On se retrouvera tous.

Celia sécha les larmes qu’elle avait du mal à retenir et caressa le visage de sa fille.

– Ma fille, une femme forte. Et moi, quelle mère suis-je en te laissant ici alors que le danger est à vos portes ?

– La meilleure, maman.

Oscar l’entraîna vers la sortie. Celia fit volte-face, marcha droit sur Alistair et l’embrassa avec toute la fougue du désespoir.

– Moi aussi, je suis une femme forte : je vais tenir et t’attendre. Viens me chercher quand tout sera fini. Avec ma fille, si possible.

Alistair, pris de court, se contenta d’acquiescer avant de lui rendre son baiser.

– Allez, maintenant, dit-il à Oscar. Récupérez Nolan dans sa chambre et passez par le tunnel de secours. Skarsdale ne peut pas en connaître l’issue.

Dans le couloir, Valentine et Lawrence attendaient, adossés au mur. Oscar se glissa entre eux et tourna la tête vers Valentine.

– On sort prendre l’air entre amis ?

– Ça peut pas nous faire de mal.

– Comment tu te sens ?

– Comme on peut se sentir quand le docteur McCooley émet un diagnostic.

– Verdict ?

Valentine hésita.

– Un Érythrocyte en bout de course, j’imagine.

– Ne dis pas n’importe quoi, s’insurgea Lawrence.

– Bon, alors on va dire que j’ai besoin de me retaper. L’aventure, ça a toujours bien marché chez moi. Excellent remontant. Ça devrait encore marcher.

– J’en suis certain, affirma Oscar, noué par les mots de Valentine. On y va ?

– On y va.

56

– Les groupes sont formés ? demanda Alistair.

– Oui, répondit Maureen. Tous attendent le départ devant les tunnels.

– Il faut les répartir de façon équitable : enfants, femmes, personnes âgées, et adultes en mesure de défendre le groupe. Et qu’ils ne se chargent de rien d’autre que de leurs pendentifs, leurs capes et les trousses P.A.L.O.M.A.

Maureen lui prit la main.

– C’est fait, Alistair. Comme tu l’as préconisé avec beaucoup d’intelligence dès le départ.

– C’est pas le moment de te moquer de moi.

– Je suis sincère. Tu as coordonné l’opération de main de maître – tu as l’étoffe d’un chef.

– Je veux qu’ils sortent d’ici vivants et qu’ils le restent, Maureen, c’est tout.

– Ça va marcher.

Alistair hocha la tête, reconnaissant.

– J’emprunterai le tunnel A, celui dont la sortie est la plus proche de la ville. C’est là qu’on a le plus de chance de faire de mauvaises rencontres.

– Je prendrai la tête du groupe B, alors, pour qu’on puisse se soutenir en cas d’attaque.

– Tu as désigné les chefs de groupe ?

– Oui, c’est fait. Jerry guidera le groupe C jusqu’au réseau du métro parallèle, et les autres le suivront.

– Alors allons-y.

Il la retint et la serra contre lui avec tendresse.

– Que la force soit en toi, et contagieuse, comme toujours, dit-elle. Rendez-vous en ville !

Elle s’échappa en courant et Alistair rejoignit l’embouchure du tunnel A. Son groupe l’attendait, l’espoir et la crainte mêlés dans leurs regards. Le grondement de l’orage imminent se propageait jusque dans leur refuge souterrain. Ils formèrent naturellement un demi-cercle autour de leur guide. Alistair prit la parole.

– On a traversé de terribles épreuves en deux ans, et celle-ci en est une parmi d’autres, dont on se sortira aussi.

Le groupe acquiesça, galvanisé par ses mots.

– Pendant ce voyage nocturne, veillez sur vos proches, votre voisin, et soyez extrêmement prudents. Et moi, je veillerai sur vous tous.

Tous se prirent la main, s’enlacèrent ou se donnèrent l’accolade pour s’encourager. Les enfants semblaient aussi calmes et déterminés que les parents, les personnes âgées plus vaillantes que les plus jeunes. Alistair les contempla.

– Quand je vous regarde, je suis fier de faire partie de l’Ordre des Médicus, et fier d’être à vos côtés. Et maintenant, en route et plus un bruit.

Ils progressèrent silencieusement, voûtés dans le boyau humide et sinueux. Un quart d’heure plus tard, Alistair sentit la fraîcheur de l’air extérieur prendre le dessus et dissiper les relents moisis.

– On y est presque, murmura-t-il. Attendez-moi ici. Je pars en éclaireur.

Il s’enveloppa avec soin dans sa cape et disparut vers la faible lueur.

Il sortit du tunnel d’un bond et resta accroupi, les sens en alerte.

La plaine s’apprêtait à ruisseler d’une nouvelle pluie sous le ciel chargé. Quelques éclairs cisaillaient la masse nuageuse, et le tonnerre retentit. Mais il n’y avait pas âme qui vive, aussi loin que l’on puisse voir. Il rebroussa chemin, s’engouffra dans le tunnel et émit un sifflement. Très vite, les visages apparurent.

– Restez derrière moi et soyez vigilants, recommanda-t-il.

Lorsque le dernier se trouva à l’air libre, ils commencèrent leur marche rapide à travers la plaine. Leurs pieds s’enfonçaient dans la boue et l’air froid brûlait leurs poumons habitués à la tiédeur souterraine. Quelques enfants se plaignirent, vite calmés par leurs parents. À la faveur d’un éclair, Alistair aperçut le groupe B, Maureen en tête, à quelques centaines de mètres. Un peu plus loin encore, à l’est de l’hôpital désaffecté, d’autres cordons de Médicus se déployèrent dans la nuit. Un nouvel éclair éblouit la plaine et Alistair aperçut une masse mouvante qui se dirigeait droit vers eux. D’un geste, il stoppa son groupe. Les autres firent de même.

Face à eux, la vague humaine s’étira en une longue bande. Les Médicus s’emparèrent de leurs pendentifs, prêts à se battre.

– Les enfants en arrière-garde, ordonna Alistair.

Il distingua alors une silhouette imposante, et un éclat émeraude illumina la plaine.

– Anna-Maria ! s’exclama Alistair avec soulagement. C’est la comtesse et d’autres réfugiés médicus !

Les groupes se remirent en marche forcée vers leurs alliés.

– Ne vous arrêtez pas ! ordonna Alistair. Il faut les prévenir qu’ils doivent rebrousser chemin.

Pourtant, c’est lui qui marqua un nouveau temps d’arrêt. Tous se figèrent.

Un bruit, d’abord. Un bruit saccadé. De plus en plus intense.

Les projecteurs rouges jaillirent alors du sol. Deux, cinq, puis des dizaines, tout autour d’eux. Et les NK-Copters aux couleurs de l’ennemi s’élevèrent en vrombissant, énormes frelons noir et rouge.

Les premiers rayons pourpres frappèrent les groupes à découvert sur la plaine. Des cris montèrent et les Médicus se dispersèrent, cédant à la panique.

– Repliez-vous ! hurla Alistair. Retournez à Médipolis !

Les chefs de groupe tentèrent de contenir la débâcle.

– Un rang de Médicus à genoux, avec moi, on couvre les autres. Visez les pilotes !

L’espace fut criblé de faisceaux or et rouges. Mrs Lumpini, prise en étau entre les Médicus et les Pathologus, se joignit au combat. Le feu déferlait des NK-Copters, décimant les membres de l’Ordre. Les nouveaux réfugiés couraient à perdre haleine pour rejoindre les groupes qui se repliaient vers Médipolis. Alistair et Maureen, dos à dos, déployaient toutes leurs armes pour les couvrir. Un NK-Copter s’écrasa dans un panache de feu, de fumée et de métal.

Une ligne noir et rouge assombrit l’horizon : des bataillons et des blindés ennemis venaient renforcer l’attaque aérienne, emmenés par un véhicule militaire tout-terrain qui filait comme le vent.

Plusieurs Médicus se mirent en rang et un torrent vert déferla sur la plaine pour contrer l’offensive. Les troupes pathologus s’y engluèrent et tombèrent en convulsions. La voiture, elle, surgit de la vague, indemne, et fonça droit sur Mrs Lumpini.

– Maureen ! cria Alistair en désignant le drame imminent.

La comtesse fit apparaître une coque protectrice autour d’elle tandis que ses deux amis et d’autres Médicus s’acharnaient sur la Jeep lancée à toute allure. Un instant plus tard, le véhicule explosa et ses trois occupants se figèrent dans les airs, bras tendu vers la puissante Médicus. Leurs faisceaux s’allièrent en un arc de feu qui embrasa le bouclier autour de la comtesse, malgré les efforts de ses alliés. Anna-Maria Lumpini poussa un hurlement furieux qui glaça les plus lointains fuyards et une violente déflagration balaya la plaine.

Quand Alistair se releva, il était au bord d’un gigantesque cratère. Tout autour, des dizaines de corps gisaient, partiellement ensevelis. De partout, les âmes médicus ou pathologus s’élevèrent et s’évanouirent sous la pluie qui commençait à s’abattre. De l’autre côté du cratère, Van Asche semblait défier le monde avec un sourire victorieux. Près de lui se tenaient Lavinia et Evguenia, fières et menaçantes.

Alistair fouilla le cratère du regard, incrédule.

– Non… Anna-Maria… ANNA-MARIA !

Animé d’un désir de vengeance dévorant, il visa le trio et les manqua. Une main se posa sur son épaule.

– Alistair, les autres ont besoin de toi, lui dit Maureen.

– Ils l’ont tuée, Maureen ! Ils ont eu Brave, ils ont provoqué la mort de Berenice Withers et maintenant, Anna-Maria !

– Ne soyons pas les prochains sur la liste. Pour eux, dit-elle en désignant les Médicus qui rebroussaient chemin.

– Je vengerai nos amis. Je le jure sur ce que j’ai de plus cher ! hurla-t-il à l’attention de ses ennemis.

Dans le vacarme assourdissant des NK-Copters et des bombardements, ils se mirent à courir sans cesser de riposter. Ils parvinrent enfin aux issues où les attendaient les chefs de groupe, tandis que tous les autres s’étaient engouffrés in extremis dans les tunnels. Alistair abaissa sa Lettre vers le sol, entre eux et leurs poursuivants. Les chefs l’imitèrent et irradièrent la terre. Un courant émeraude serpenta de l’un à l’autre, et un mur immense s’éleva depuis cette ligne, formidable rempart contre le feu de l’ennemi. Un NK-Copter tenta de le traverser et explosa en vol.

– Aux abris ! cria Alistair.

– Je reste, tu ne pourras pas le maintenir seul ! répondit Maureen.

Les autres obéirent et se replièrent, tandis que les deux conseillers soutenaient la muraille énergétique. Lorsque tous se furent réfugiés, Alistair et Maureen s’enfuirent eux aussi en direction de deux tunnels. La muraille s’effondra et les NK-Copters les prirent en chasse. Ils atteignirent les tunnels et y plongèrent dans un déluge de feu.

57

Oscar serra sa mère contre lui.

– Ne t’inquiète pas.

– C’est la phrase la plus stupide qu’on puisse dire à une mère au sujet de ses enfants.

Il leva les yeux vers la maison.

– Je me demande si c’est une bonne idée.

– J’imagine que cela ne fait pas plaisir à Alistair, mais s’il l’a décidé, c’est qu’il estime que c’est la meilleure solution, non ?

– Je vais revenir te chercher. Bientôt.

– J’y compte bien, dit-elle avec un sourire. Sinon, je te préviens, j’épouse l’autre.

– Ça, c’est un argument.

– Dépêche-toi, va-t’en.

Celia longea l’allée qui menait à la porte d’entrée. Devant le garage, la voiture de sport rouge brillait de mille feux, même si la restriction de carburant imposée par le régime ne lui avait pas permis de démarrer depuis longtemps. Celia fut prise d’un rire nerveux, et Oscar l’imita. Elle finit par sonner à la porte.

Barry ouvrit et se figea, stupéfait. Celia lui adressa quelques mots, il hésita un instant avant de la laisser entrer. Elle se retourna, plongea son regard violet dans celui de son fils et disparut dans la maison. Barry resta sur le pas de la porte, décontenancé. Ne cherche pas à comprendre, Mr Hein, songea Oscar. Protège-la, c’est tout ce qu’on te demande.

Oscar attendit que la porte se soit refermée pour rejoindre Valentine et Lawrence, restés en retrait sur le trottoir d’en face.

– Quelle étrange idée, fit remarquer Lawrence qui avait observé la scène avec un air sceptique. Alistair n’est jamais plus cruel qu’avec lui-même.

– Tu es sûr de vouloir rester en ville ? demanda Lawrence alors qu’ils prenaient soin d’emprunter les rues sombres et désertes. Ça doit être infesté de Pathologus.

– Pas là où je vous emmène, répondit Oscar.

Il observa Valentine, qu’il surveillait du coin de l’œil depuis le début.

– Arrête, imposa-t-elle.

– Quoi ?

– Non seulement tu me surveilles, mais en plus tu me prends pour une idiote ?

Elle les retint par le bras.

– C’est vous qui me donnez l’impression d’être malade, quand vous me regardez comme ça.

– Excuse-moi, dit Oscar. Tu as raison, les autres sont un sale miroir, parfois.

Nolan se mit à rire dans sa barbe.

– Qu’est-ce qui vous amuse ? demanda Valentine.

– On dirait que vous découvrez ce phénomène. Moi, c’est comme ça que je suis devenu alcoolique et fou : à force de le voir dans le regard des autres.

– Je ne pense pas que vous soyez fou, corrigea Oscar.

– Ah bon ? Tu l’as vu dans mon cerveau ? ironisa Nolan. Tu devrais y organiser des visites, alors, ça me faciliterait la vie.

– Pour ma part, si je vois une fille formidable dans votre miroir, je…

Sa phrase resta en suspens. Lawrence s’était figé lui aussi. Sans s’en rendre compte, ils avaient traversé ce qui avait été le magnifique parc de Blue Park district – et ils étaient arrivés à destination.

– Qu’est-ce qui vous arrive ? demanda Nolan, intrigué. Vous avez vu le Prince Noir ?

Oscar, Lawrence et Valentine s’approchèrent des grilles séculaires. Elles avaient rouillé, certaines tiges métalliques s’étaient tordues sous les assauts de la milice, mais elles avaient tenu bon. Ils contemplèrent la végétation luxuriante et agressive à l’abri du mur de la propriété. Contre elle, les Pathologus n’avaient rien pu : le domaine, comme l’enceinte, avait résisté à tous les efforts de destruction. De guerre lasse, une chaîne ensorcelée avait été posée pour solidariser les deux battants de la grille et en interdire l’accès. Oscar effleura un M enchâssé dans les volutes en ferronnerie, rescapé miraculeux. Ses amis posèrent les mains sur les barreaux, eux aussi.

– Cumides Circle, tu m’as tellement manqué, murmura Valentine. Je pensais ne jamais te revoir.

Oscar sonda la forêt vierge qui avait envahi les somptueux jardins. Il se prit à deviner le toit d’une demeure emblématique avalée par la terre deux ans plus tôt. Il finit par se moquer de sa propre crédulité.

– Inutile de traîner, dit-il. On tente ?

– Ouais, tente, tente, qu’on se pose, maugréa Nolan.

Oscar approcha son pendentif de la chaîne. Elle grésilla et un éclair rouge le manqua de peu.

– Pourtant ta Lettre est associée à celle du Grand Maître, s’étonna Lawrence.

Nolan se remit à marmonner.

– Quel Grand Maître ? Vous n’avez plus de Grand Maître. Vous n’avez pas encore compris ça ?

Oscar le saisit par le col.

– Écoutez-moi, Nolan. Vous êtes mon Siamois, et j’ai besoin de vous, mais vous avez aussi besoin de moi pour rester en vie. Alors épargnez-nous vos commentaires, et ne répétez plus jamais ce que vous venez de dire.

Il le repoussa sans ménagement, et Nolan tomba à la renverse sur le trottoir. Valentine l’aida à se relever.

– Ne l’abîme pas, tu veux ? Allez, Nolan, debout. Vous m’êtes plus sympathique depuis qu’on souffre tous les deux du syndrome du miroir déformant.

Oscar observa attentivement la chaîne.

– Skarsdale a dû neutraliser la Lettre de Mr Brave, du coup, la mienne n’est pas reconnue.

– Ou pas assez puissante, toute seule. Et la grille ? suggéra Lawrence.

Oscar plaqua son pendentif contre l’emblème des Médicus. Rien ne se produisit.

– On aura essayé, dit-il. Partons d’ici.

– Attends ! lui dit Lawrence. Ne retire pas ta Lettre !

Une étincelle naquit sur les gonds, et un courant électrique frémit le long de chaque tige. L’énergie convergea vers les M accolés, s’y concentra et se propagea ensuite à la chaîne, dont les anneaux tombèrent sur le sol en une fine poussière pourpre. Oscar poussa le battant, ils se glissèrent dans l’entrebâillement et la grille se referma d’elle-même.

58

À peine eurent-ils pénétré dans Cumides Circle que des tiges géantes et couvertes d’épines impressionnantes se déployèrent devant eux, menaçantes. Oscar arbora sa Lettre encore rayonnante et elles retombèrent en douceur. La végétation leur ménagea alors un passage et ils progressèrent dans ce tunnel verdoyant et tiède, guidés par le mouvement des plantes. Ils se surprirent à fermer les yeux et à inspirer profondément ces senteurs oubliées – les fleurs capiteuses qui se moquaient de l’hiver perpétuel, l’herbe foulée, l’écorce humide. Un oiseau vint se poser sur l’épaule d’Oscar et lui offrit un trille surprenant avant de disparaître dans un feuillage. La vitalité du lieu était contagieuse. Il y a encore de l’espoir, songea Oscar.

Ils débouchèrent enfin sur une clairière moins sauvage, recouverte d’un voile végétal qui protégeait des regards et de toute tentative malveillante. Il y faisait étonnamment clair en pleine nuit, et sous l’ère des Pathologus. Le soleil s’y était-il aussi réfugié ?

Oscar s’aventura au sommet d’un petit monticule, rejoint par Valentine et Lawrence. Nolan, lui, se laissa tomber au milieu des herbes folles, le sourire aux lèvres.

Valentine s’approcha d’Oscar et lui prit le bras, sans un mot. Devant eux, le lac interdit étendait ses eaux sombres et lisses, caressées par le branchage retombant des saules pleureurs. Les nénuphars et les lotus parsemaient encore la surface miroitante.

– Tu crois qu’elles sont ici ?

– Je ne sais pas. Elles l’attendent certainement.

Des ombres glissèrent en profondeur, et se mirent à tournoyer près de la berge.

– Descendez, conseilla Oscar à ses amis. Attendez-moi près de Nolan.

Ils obéirent.

Oscar dévala l’autre versant du monticule et s’immobilisa devant le pont qui rejoignait la délicate rotonde édifiée sur un îlot, au milieu du lac. Une ombre disparut dans les profondeurs, l’autre persista en surface. La silhouette d’une jeune femme se dessina plus nettement. Sa voix retentit enfin.

– Oscar Pill.

La voix était douce, posée.

– Selenia.

– Combien de temps s’est écoulé depuis la dernière fois ?

– Quatre ans. Trois ans et dix mois.

– Tu n’as pas oublié, constata Selenia.

– Comment oublier ?

– Je ne l’avais jamais vu dans cet état.

Oscar resta silencieux.

– Où est-il ? demanda Selenia.

– Je ne sais pas, mentit le jeune homme.

– Ils s’en sont emparés, n’est-ce pas ? Sinon, il serait revenu. Il ne nous aurait pas laissées sans nouvelles si longtemps.

Selenia plongea à nouveau et resurgit de l’autre côté du pont. Elle reprit d’une voix tremblante :

– Tu crois qu’il est... qu’ils l’ont…

– Non. C’est impossible. Il est vivant.

– Merci, lui dit-elle.

Ses longs cheveux flottaient autour d’elle en corolle ; elle ressemblait à une fleur déposée à la surface du lac, loin de la sorcière furieuse qu’il avait connue. Elle s’enfonça lentement sans le quitter des yeux. Il la retint.

– Selenia !

Elle revint à la surface.

– Non seulement il est vivant, mais il reviendra. Tout sera comme avant, je te le promets. Dis-le à ta mère.

Elle sourit et disparut dans les eaux opaques.

– Au bout de quelques minutes, il ronflait, expliqua Lawrence.

Oscar secoua Nolan, qui sursauta.

– Depuis que tu t’es baladé dans ma mémoire, j’ai peur de m’endormir et je suis content de me réveiller. Qu’est-ce que tu es allé déterrer là-dedans, hein ?

– Parfois, je n’ai pas eu le choix, répondit Oscar sans donner de détails.

Nolan se leva péniblement.

– Bon, c’est quoi, l’étape suivante ?

– Récupérer dans votre Cérébra ce qu’on ne m’a pas laissé prendre. Je n’en aurai que pour quelques minutes. Vous tiendrez le coup sans vous endormir ?

– Tu peux compter sur elle, répliqua Nolan avec un regard méfiant envers Valentine.

– À votre service, lui dit-elle.

Oscar regarda autour de lui. La constellation des Émotions semblait calme et Nolâme flottait paisiblement au-dessus de l’étoile.

– De retour… Mauvais présage pour mes nourrices et moi ?

– Ça va dépendre de vous.

– Plutôt de ton pendentif, il me semble.

Oscar s’approcha du centre : le petit promontoire se dressait à hauteur de sa taille. Il saisit sa Lettre et l’imbriqua dans la marque en creux. Une lueur naquit, s’intensifia et s’étira vers le haut. Elle nimba Nolâme qui écarta les bras et renversa la tête en arrière. Sa voix s’éleva, inspirée.

– Ce que tu es venu chercher se résume en un mot, Oscar Pill : « vérité ».

Vérité. Oscar retira son pendentif et déploya sa cape.

– Attends.

Oscar l’écouta.

– Il te dit : les mots seuls ne valent rien.

– Il ?

– Everyatis.

Everyatis. Encore et toujours. Nolâme se tut pour de bon. Le halo se dissipa et il retrouva sa forme d’origine. Il scruta alentour : il était seul.

– Déjà ? s’étonna Valentine.

Oscar se défit de sa cape et l’étendit sur le sol.

– Servez-vous-en si vous avez froid, dit-il à ses amis.

Il s’allongea dans l’herbe, songeur.

– Je crois qu’ici, on est en sécurité, on va pouvoir finir la nuit un peu mieux qu’on ne l’a commencée. Profitez-en, Nolan. Demain, j’y retourne, sous ce crâne.

59

Skarsdale s’approcha d’une table. Les lambeaux de tissu grossièrement disposés formaient une silhouette humaine.

– Vous en êtes certains ?

– Sous mes yeux, confirma Van Asche. La comtesse n’est plus de ce monde.

Skarsdale sourit sous sa capuche, envahi par un inhabituel et intense sentiment de satisfaction. Withers, Lumpini. Et Brave, bien sûr, sous son pouvoir et à sa merci. Il les verrait tous à genoux ou morts.

– Et moi, je veux t’offrir le corps de ce McCooley, susurra Lavinia en se coulant près de lui.

Skarsdale lui caressa la joue.

– Tu les auras, tous, insista sa maîtresse.

– Ils sont faits comme des rats, précisa Van Asche, tapis dans leurs souterrains. Un mot de vous et je fais s’effondrer l’hôpital désaffecté sur eux.

Skarsdale souleva un pan de toile de la tente. Le campement avait été installé sur un plateau légèrement surélevé, au sud de la plaine. Au loin, l’établissement de soins désert se dressait dans l’immense champ de boue ravagé par les combats.

– Qu’en est-il des rébellions populaires dans le monde ? demanda-t-il.

– Matées, répondit Evguenia depuis un angle sombre de la tente.

– Les Médicus ?

– Il y a des points de résistance, finit par avouer Lavinia.

– Où ?

– En Scandinavie, en Espagne, en Belgique. Dans quelques villes australiennes. On a déjà déclenché de nouvelles épidémies, elles ravagent Sydney et Melbourne. Les Médicus seront débordés.

– Lorsque l’Ordre sera anéanti ici, les autres capituleront, affirma Van Asche. La disparition de la comtesse Lumpini va les ébranler. Il faut lancer une offensive maintenant, anéantir les issues de leurs tunnels et frapper l’hôpital en surface pour détruire sa réplique souterraine. On va les enterrer vivants – ou morts. Il n’en restera plus rien.

– Non, le contra Skarsdale. Je les veux vivants, pour les condamner à une mort publique. Ou alors un charnier, exposé à tous les vents et tous les regards.

Sa voix s’enflamma.

– Je veux en faire un exemple, vous m’avez compris ? Que les esprits rebelles du monde entier soient définitivement découragés.

Il quitta la tente et fit quelques pas pour dominer toute la plaine du regard. La pluie tombait en bruine glaçante ; il l’ignora. Van Asche prit les devants et rejoignit son Prince.

– Vous les voulez vivants ? Vous les aurez vivants.

– Ici, à genoux, ajouta Skarsdale, une flamme rageuse dans le regard.

– Donnez-moi carte blanche et McCooley et Joubert seront à vos pieds dans quelques jours.

Lavinia apparut dans les reflets pourpres de la nuit, méfiante.

– Alors ? insista Van Asche.

Skarsdale fit durer le plaisir avant de répondre.

– Tu as carte blanche.

– J’ai le champ totalement libre ? demanda l’homme de guerre en fixant Lavinia.

– Tu veux agir seul ? intervint-elle. Nous sommes ici pour nous battre ensemble – et gagner.

Le Prince Noir s’accorda quelques secondes de réflexion avant de trancher.

– Prends le commandement des opérations – mais tu ne l’auras pas deux fois si tu échoues.

Van Asche s’inclina devant son maître. Il affronta avec délectation le regard furieux de Lavinia avant de s’éloigner à grands pas à travers le campement militaire.

*

À peine engouffré dans le tunnel, Alistair avait dirigé son pendentif vers l’extérieur et un lacis de fibres lumineuses avait recouvert l’ouverture d’une grille résistante à toute attaque. Pour combien de temps ? Il n’y avait pas songé et s’était remis à courir. Parvenu à l’autre extrémité, il avait fixé un petit ressort fait d’une matière inconnue sur son pendentif et répété les consignes aux autres chefs de groupe.

– Utilisez le MédiStent de Paloma !

Une spirale émeraude s’était libérée de la Lettre d’Alistair et s’était propagée dans le boyau pour en doubler la structure, d’un bout à l’autre.

– Les tunnels ne s’effondreront pas, avait-il affirmé à ses camarades de fortune, et les issues seront préservées.

– C’est toujours mieux que crever enterré ici, avait ajouté Jerry, même s’il faudra ensuite affronter l’ennemi à l’extérieur.

Alistair poussa la porte de la salle du réfectoire.

Il y régnait un silence lourd, ponctué de gémissements ou de pleurs. Il la traversa, croisant les regards épuisés et les visages découragés. Une odeur de feu, de sang et de mort s’était infiltrée jusque Médipolis. Les visages familiers lui apparurent : Violette soutenait une femme en larmes, Iris sermonnait un blessé tout en le soignant, et Sally se tenait seule dans un coin, couverte de terre et de plaies superficielles. Il nota surtout l’absence de certains, et sa gorge se serra.

Maureen se rapprocha de lui et se tint en retrait.

– Vous devez garder espoir, dit-il d’une voix calme.

Un silence sceptique lui répondit.

– Nous sommes à l’abri pour l’instant et nous conservons le moyen de sortir, enchaîna-t-il.

– Où est Mrs Lumpini ? demanda une femme.

– Ayez une pensée pour elle, répondit Alistair avec gravité, au milieu d’exclamations et de murmures effondrés. Elle a succombé aux attaques ennemies. Pour nous protéger, tous. Et je ferais de même si c’était nécessaire.

Maureen intervint.

– Vous pouvez compter sur nous.

Un homme se détacha d’un petit groupe.

– Quel est le plan ? On ne va pas attendre de mourir ici, terrés comme des morts-vivants.

– Nous n’allons pas non plus risquer d’autres vies inutilement. Nous avons des alliés puissants à l’extérieur.

– Qui ? Worm, peut-être ?

Ce seul nom déclencha des réactions d’indignation et de colère.

– Oscar et Violette Pill, dont vous connaissez les fabuleux pouvoirs. Elle est ici, à nos côtés, pendant que son frère œuvre pour notre salut. Nous allons y croire et lutter de toutes nos forces.

La femme qui avait mis en doute la parole de Violette quelques heures plus tôt s’adressa à elle.

– Pardonne-moi de ne pas t’avoir crue. On serait peut-être en sécurité loin d’ici si on t’avait écoutée.

– L’heure n’est plus aux regrets, décréta Alistair. Maintenant, battons-nous et résistons.

– Peut-être qu’on l’aurait crue si elle avait dénoncé le traître qui a livré Médipolis au Prince Noir, objecta une voix qui venait du fond de la salle.

Sally avança dans la lumière et affronta Alistair.

– On sait pourquoi elle n’a rien dit : le traître en question, c’est notre fameux « allié ». Son frère.

Un brouhaha s’éleva de l’assemblée incrédule. Sally prit la foule à partie.

– C’est évident ! Il a été capturé par les Pathologus et ils l’ont fait parler. On connaît tous Violette, elle ne ferait pas de mal à une mouche, encore moins à son frère adulé. Elle l’a couvert !

Alistair, revenu de sa stupeur, s’emporta.

– Tais-toi ! ordonna-t-il. Je t’interdis de porter une accusation aussi grave. S’il avait parlé, on l’aurait retrouvé mort. En ce moment même il risque sa vie pour nous – et pour toi !

– Est-ce que ce Pilier existe en dehors de votre imagination, à vous, les anciens ? demanda un jeune type agressif. Pendant que Pill est à sa recherche, nous on attend ici et on met nos vies en péril !

Alistair pointa un doigt menaçant.

– Mrs Withers et Mr Brave avaient toutes les raisons d’y croire, et ils avaient plus d’esprit et de pouvoirs que tu n’en auras jamais, Mulburry !

– Vous n’avez jamais cessé d’avoir une confiance aveugle en Oscar, s’écria Sally. Vous avez fondé tous vos espoirs sur lui alors qu’il n’a jamais rien fait pour nous à part nous créer des ennuis !

– Le chagrin te rend plus aveugle que moi, lâcha Alistair.

– Je ne suis pas aveugle ! Je ne veux plus compter sur quelqu’un qui nous a peut-être trahis comme l’a fait son père, dit-elle. Il faut agir plutôt que moisir ici à attendre le pire.

– Tu es incapable de prendre de la hauteur et considérer l’intérêt des tiens plutôt que privilégier tes propres états d’âme. Quel gâchis ! On ne devrait pas t’en vouloir, mais moi je n’accepte pas ton attitude. Tu m’entends, Sally ? Je n’accepte pas ! cria-t-il, furieux, en frappant du poing sur la table.

Il embrassa la salle du regard.

– Vous avez le droit de douter. Vous avez même le droit de choisir. Alors nous allons procéder à un vote à main levée. Qui est prêt à nous faire confiance ?

Les mains se levèrent, ici et là. Presque la moitié resta baissée. La femme qui s’était adressée à Violette reprit la parole.

– Jusqu’à quand nous contenterons-nous de résister ? Plus on attend, plus nos chances de tenter une sortie et de forcer les lignes ennemies s’amenuisent.

– C’est vrai, reconnut Maureen. Il est 4 heures du matin, laissons à Oscar jusqu’à minuit. Au-delà, nous élaborerons un plan d’action pour sortir d’ici.

Le silence se fit à nouveau.

Violette se fraya un chemin jusqu’à Sally.

– Tu penses vraiment ce que tu viens de dire ?

Sally affronta la jeune femme en silence. Violette leva la main : le plafond s’obscurcit et vira au noir profond. De l’autre main, elle fit monter une poudre scintillante du sol qui se transforma en une infinité d’étoiles qui se regroupèrent, et des visages scintillants apparurent dans la voûte céleste. Les Médicus, stupéfaits, laissèrent libre cours à leurs émotions en reconnaissant leurs proches, tombés quelques instants plus tôt dans la plaine ensanglantée. Les visages souriaient. Ils se rassemblèrent autour de celui d’un homme. Violette s’adressa à Sally sans quitter sa création magique.

– Tu vois ? Personne ne t’en veut, ni mon père, ni les autres. Ils comprennent ce que tu ressens.

D’un geste, les apparitions se dissipèrent et le plafond reprit sa teinte initiale au-dessus d’une assemblée bouleversée.

– À ton tour de les comprendre, maintenant. Et de faire le bon choix.

Sally, désemparée, porta la main à son cou : son médaillon de naissance brillait d’un incomparable éclat. Alistair reprit la parole.

– Je vous repose la question : qui nous fait confiance ? Les autres seront libres de partir.

Les regards s’échangèrent, puis, une à une, les voix se rallièrent. Il ne restait plus qu’une personne. Alistair s’adressa à elle.

– Sally ?

Elle lutta contre l’émotion qui nouait sa voix.

– Est-ce que j’ai le choix, de toute manière ?

– Oui, tu l’as.

Elle serra le médaillon longuement, crispée. Et leva la main.

60

Il ne pouvait pas fermer l’œil et s’était plongé dans la contemplation d’une miraculeuse trouée dans les nuages, juste au-dessus de Cumides Circle. Les étoiles brillaient et le ciel, débarrassé de sa chape gris et pourpre, semblait d’une infinie profondeur.

Il ne cessait de remuer les mots, creuser dans ses souvenirs pour déceler la moindre piste. Que penser des messages sibyllins d’Everyatis ? À quoi jouait ce mystérieux personnage omniprésent ? Et comment compter sur l’aide d’un inconnu qui n’avait jamais vraiment affiché son camp ? Les complots et les ambitions qui animaient les deux camps autorisaient toutes les suppositions. Worm, Skarsdale, et même un Médicus : tous étaient susceptibles de se cacher derrière Everyatis.

« Les mots seuls ne valent rien. » Décidément, tout lui paraissait abscons.

Il préféra revenir aux origines de sa mission : l’injonction désespérée de Mrs Withers avant qu’elle ne disparaisse dans le gouffre de feu. Certes, la présence de Worm l’avait contrainte à en révéler le moins possible, mais il ne parvenait pas à croire qu’elle ait pu partir sans le mettre sur la voie. Elle avait forcément tiré parti de leur connivence et d’un passé partagé. Qu’avait-il manqué ?

Il fit alors appel à l’enseignement qu’on lui avait prodigué pendant son exil. De ces invités de passage et des messagers du monde entier en transit chez Ahnah, il avait toujours gardé une trace spirituelle, une leçon de vie. Kelsang, moine tibétain et Maître Médicus de son pays, avait laissé en lui une empreinte forte.

– Tout est en toi, lui avait-il dit. Dans ton esprit, cet oiseau rebelle qui ne demande qu’à s’envoler. Offre-lui la branche sur laquelle il pourra se poser, nourris-le, respecte-le ; il viendra de lui-même. S’il reste au loin, pars le chercher et apprivoise-le.

– Comment ?

– Par la méditation. Qui mieux qu’un Penetrans peut voyager dans son propre esprit grâce à la méditation ?

Oscar inspira l’air vivifiant de la clairière. Derrière la butte, un chant triste monta depuis le lac. Il s’assit. Nolan ronflait, bouche ouverte. Valentine et Lawrence s’étaient réfugiés dans le sommeil, eux aussi, sous la cape protectrice. Il se laissa envoûter par la mélodie inconnue et ferma les yeux, en position du lotus.

Je m’élève, je ne sens plus le sol sous mes pieds. Autour de moi, l’air me frôle et me porte. Puis j’écarte les bras, mes bras sont des ailes, je lève la tête et me mets à voler. Je suis l’oiseau, je suis l’esprit.

Au loin, je vois une pyramide, celle de Cérébra. Elle n’est pas noire mais argentée, elle réfléchit la lumière sur toutes ses faces, elle est d’une splendeur éclatante.

Je m’en approche. Je tourne autour d’elle, elle tourne sur son axe, je suis pris d’un vertige dont je ne veux pas me défaire. Je suis grisé, je suis heureux, je souris.

Et d’un seul mouvement d’ailes, je traverse une face et j’entre dans la pyramide.

À l’intérieur, rien ne m’est familier. L’espace est immense, l’horizon est sans limites.

Les paysages défilent sous moi. Les glaces de l’Arctique. Les steppes désolées de Sibérie, la Russie. Les fleuves et les montagnes d’Europe, les corps infectés, gonflés, charriés par les eaux nauséabondes. L’Amérique à genoux, les champs brûlés, les villes dévastées par les épidémies. Du rouge et du noir, partout.

Encore plus loin, j’aperçois Pleasantville. Ma ville. Puis mon quartier. Les couleurs, les gens dans la rue, les rires et la vie. Rien ne manque. Je survole Cumides Circle. Je tourne autour, puis plonge sur la demeure.

Je me pose dans la bibliothèque. Je frôle les livres, j’observe les tableaux. Ils sont tous là : Mr Brave, Mrs Withers, les autres membres du Conseil. La porte s’ouvre. C’est Worm qui fait son entrée. Les voix disparaissent. Seuls les visages et les gestes trahissent la colère, l’emportement. Alistair est debout, Mr Brave tente de l’apaiser.

Worm parle. Parle encore. Worm accuse. Brave est debout, des hommes entrent et s’en saisissent. Mrs Lumpini est folle de rage.

Je m’envole. Non !

Oscar ouvrit les yeux, haletant. Il n’avait pas contrôlé ses émotions, l’oiseau s’échappait. « Les émotions doivent être comme des nuages dans le ciel : il faut les laisser passer. » Il inspira puis expira profondément, à plusieurs reprises. Il glissa la main dans la poche intérieure de son blouson et en sortit la paire de lunettes rouges, qu’il prit entre ses paumes. Et se concentra.

Je dois revenir ; tout voir, tout entendre.

La terre tremble, cette fois j’entends le grondement. Les voix éclatent dans ma tête.

Je vois le gouffre qui s’ouvre devant moi, la chaleur suffocante qui s’en échappe, la lave en ébullition. Je tends la main vers Mrs Withers. Au lieu de la saisir, elle ouvre la bouche et me parle.

– Trouve le quatrième Pilier, Oscar.

C’est tout.

Mes ailes frémissent, j’ai envie de voler. Il faut attendre, il faut de la patience. Mes ailes se déploient, mais Mrs Withers parle à nouveau dans le fracas de la demeure qui s’effondre.

– TROUVE LE QUATRIÈME PILIER ! Retourne la terre s’il le faut, mais trouve-le !

Puis le sol s’ouvre et elle est engloutie dans l’abysse brûlant.

Oscar se leva, en nage. Il avait froid. Il grimpa sur le monticule qui dominait le lac et laissa son regard se perdre au loin, sans lâcher les lunettes. Deux courtes phrases et rien d’autre. Pourtant, il n’en avait retenu qu’une, jusqu’à maintenant.

Il se répéta les mots inlassablement, au point d’en perdre le sens. Encore et encore. Puis il considéra chaque mot séparément. Les associa, les mélangea. Et revint aux deux phrases, qui lui apparurent alors dans toute leur simplicité et leur signification. Deux ordres, il n’en avait suivi qu’un, et sans succès. Parce que les deux étaient intimement liés, comme Mrs Withers et lui étaient liés par un lien affectif précieux. Unique.

Il dévala la butte, traversa la clairière sans bruit et s’enfonça au cœur de la végétation.

*

Il ne cessa de courir qu’une fois devant le portillon. C’était maintenant, en pleine nuit, qu’il pouvait encore tirer avantage de la révélation. Plus qu’une révélation : une évidence. Il s’en voulut de ne pas l’avoir envisagé plus tôt.

Le vent se calma, comme une invitation à entrer.

Oscar marcha le long de l’allée centrale. Ce chemin, il l’avait parcouru quatre ans plus tôt. Pour la première et la dernière fois. Pourtant, il n’en reconnaissait rien.

Les arbres avaient brûlé, ne restaient que des troncs calcinés et martyrisés. Certains s’étaient effondrés sur les pierres. Il se dirigea dans la nuit rouge, déterminé.

Ce n’est que devant la tombe qu’il laissa parler ses émotions.

La stèle était sale, couverte de terre, le nom de son père était illisible. Il regarda alentour : certaines pierres étaient renversées, fendues, des tombes éventrées. Skarsdale avait touché la civilisation au cœur de ses valeurs : il avait semé la mort et souillé les morts.

Oscar se ressaisit. Les mots dansaient encore dans sa tête. C’était maintenant ou jamais. Il saisit son pendentif et s’assura d’être seul dans le cimetière.

– Pardonne-moi, murmura-t-il à l’intention de son père.

Un faisceau se déploya en éventail et se glissa sous la pierre tombale, qu’il souleva et renversa sur le côté. Oscar abaissa sa Lettre et tenta de maîtriser les battements de son cœur. Il s’accroupit et toucha la terre. Elle était meuble, humide, et très aérée. Il se remit à l’ouvrage avec force, puis avec rage. Sous l’effet de ses pouvoirs, les mottes de terre volaient autour de lui. Le rayon frappa enfin une surface dure. Oscar déblaya le cercueil et usa une ultime fois de son pouvoir pour l’extirper du fond. Il s’attaqua à mains nues au bois rongé par l’humidité. Le couvercle ne résista pas.

Oscar recula. Les larmes lui montèrent aux yeux, incontrôlables, et son cri retentit à travers le cimetière.

Sixième partie

Mah’achava

61

Lorsque les crampes furent insoutenables et le froid trop mordant, il se releva. L’aube était proche, il ne pouvait plus rester. Il se pencha sur le cercueil.

Vide.

Qui l’avait précédé ? Qui avait emporté le corps ? Worm ? Skarsdale avait-il profané la tombe de Vitali dans un accès de haine et de vengeance ?

Il cala le cercueil au fond de la tombe et le recouvrit de terre, puis il remit la pierre tombale en place. Il allait quitter le cimetière puis se ravisa et prit un instant pour nettoyer la pierre. Dégager le nom, au moins, pour respecter l’ultime empreinte de son père sur terre. Il désira laisser ce lieu de mémoire dans un état décent, même si lui n’avait jamais eu besoin, au fond, de cette édification matérielle pour se souvenir de Vitali.

Il déblaya rapidement la terre collée sur la stèle. Le matériau était abîmé par les intempéries, couvert de mousses et autres champignons. Il se servit une ultime fois de son pendentif et les lettres furent ravivées une à une sur la pierre.

Vitali Pill. Rien d’autre, pas même de date. Il passa encore le M tout autour du nom pour réparer la stèle. Et cette fois, ce furent des lettres émeraude, inconnues, qui scintillèrent :

« Les mots, seuls, ne valent rien.

Ensemble, ils prennent sens

Dans le passé et pour le futur.

E. »

Il lut la phrase et retira sa main. Les lettres se dissipèrent. Il glissa son pendentif sous son pull, contempla la tombe une dernière fois et disparut au fond de l’allée.

– Ne pars plus comme ça, sans prévenir, reprocha Lawrence.

– Vous aviez besoin de dormir. Je suis allé explorer une piste.

– Laquelle ? demanda Valentine.

– Pas probante, de toute façon, répondit Oscar. Si ce n’est que mon mystérieux allié m’informe que j’ai loupé quelque chose.

– Donc on y retourne, conclut Lawrence.

– Pas encore. D’abord, mon Trophée.

Nolan s’adossa à un tronc.

– Profites-en, j’ai le cerveau en compote, le matin. Ça ne devrait pas être mouvementé. Dernière ligne droite ?

– Dernière ligne droite.

– Tu es de retour, Oscar Pill.

Oscar se tenait devant la quatrième Face.

– Dernier indice, dernière face. Si tu te trompes…

– Vérité.

Il avait prononcé le mot avec force. Il attendait sans impatience et sans crainte. Au-dessus d’Oscar, la lumière brilla plus intensément que jamais.

– Tu es allé au bout de tes épreuves, déclara la Voix. Va, Penetrans, ton Siamois t’accueille dans le saint des saints, Mah’achava t’attend et t’ouvre ses portes. Reçois ton ultime Trophée des mains de Cognitum.

La dernière face de la pyramide ondula. Les contours de la quatrième Face s’animèrent de reflets argentés.

– Venez, dit-il simplement à ses amis.

– Tu es sûr ? demanda Lawrence. C’est un moment important pour toi, tu as peut-être envie d’être seul.

– Venez, répéta simplement Oscar. Ce Trophée, je veux le partager avec vous.

Ils se placèrent de part et d’autre de lui, et tous trois avancèrent d’un même pas pour traverser la quatrième Face de Cérébra.

Face à eux, une immense étendue, nue et lunaire, recouverte d’une roche noire, noire de jais.

De place en place, aussi loin que le regard portât, le sol s’élevait en cheminées naturelles. Des gerbes d’étincelles en jaillissaient et retombaient en nuages scintillants portés par des vents circulaires.

Au centre de ce spectacle stupéfiant se dressait un immense volcan dont le sommet se détachait sur un ciel crépusculaire. Oscar contempla longuement le paysage, silencieux. Il était arrivé au bout de son voyage initiatique, pourtant le Trophée n’était plus seulement un but, mais un moyen, une étape avant l’affrontement final, inéluctable.

Alors apparut un premier M cerclé d’or, enchâssé dans la roche. Puis un autre, et encore un autre, qui tracèrent une voie jusqu’au pied du volcan. Une invitation.

– Je crois qu’on t’attend là-bas, lui dit Lawrence avec de l’émotion dans la voix.

– Je suis fière d’être ici, ajouta Valentine, fière de toi – on l’est tous. Ta famille, Mrs Withers, Mr Brave et l’Ordre, où qu’ils soient.

Oscar leur serra la main avec tendresse.

– Allez, rapporte-nous ce Trophée, l’encouragea Lawrence. Qu’on reparte sauver le monde. Ces histoires de Pathologus ont trop duré.

Oscar s’engagea sur le chemin d’or. Il marcha longtemps, comme si le volcan s’éloignait en même temps qu’il grandissait. Il sinua entre les cheminées étincelantes. Certaines vaporisaient des paillettes très claires, lumineuses, d’autres sombres comme du charbon. Parvenu à l’extrémité de la voie, il se tint sur le dernier M, et sentit le socle s’enfoncer lentement dans le sol.

Le M s’immobilisa. Oscar s’aventura dans un long couloir sous terre, toujours guidé par la Lettre des Médicus au sol. Une chaleur douce rayonnait depuis les parois. Il ressentit une étrange effervescence dans sa tête. Les pensées déferlaient, les idées s’agitaient, sa mémoire s’emballait.

Il traversa une nuée pastel, et il envisagea avec une étonnante clarté certains événements de son existence qui s’emboîtèrent naturellement. Une nouvelle brume, bleutée, l’enveloppa et un raisonnement mathématique limpide prit forme dans son esprit. Il contourna une volute noire sans pouvoir l’éviter. La vie prit une tonalité amère, et lui parut vouée à une issue fatale. Il se mit à courir et atteignit un sas. Au-dessus de lui, une lumière très vive, orange, rayonnait. Le sas se referma et Oscar s’éleva. Il en sortit et se retrouva sur une estrade, derrière un siège dont il ne voyait que le dos. Il était au cœur du volcan.

Le siège pivota lentement sur lui-même : un homme chauve et glabre y était assis, enveloppé dans une tunique. L’étoffe, comme la peau, ondulait à la façon d’une face de la pyramide. L’homme se leva et observa Oscar. Son corps, translucide, laissait deviner le décor tout autour de l’estrade : un immense cratère où bouillonnait une lave en fusion.

– Bienvenue, Penetrans, dit-il, les mains posées sur une sphère noire parcourue d’influx électriques.

La voix résonnait alors que les lèvres restaient immobiles.

– Qui es-tu ?

– Cognitum. Je suis le maître des pensées.

Il balaya le cratère d’un geste ample.

– Tu es au carrefour de l’esprit, dit-il en passant les main sur la boule noire. Ici se rencontrent les émotions et les sensations, venues des autres faces. Elles y croisent les images de Mémoris, elles passent par le filtre de Nolâme. Et elles donnent naissance à diannoya, selon mes ordres.

– La pensée, traduisit Oscar.

Cognitum acquiesça. En contrebas, la lave jaillissait, pulvérisée et dispersée par le vent.

– Ce sont les idées spontanées, ajouta Cognitum. Elles sont imprévisibles et incontrôlables… sauf pour un Médicus de ton rang, bien sûr. Seul un Penetrans possède le pouvoir de les capturer.

Son visage se fendit d’un étrange sourire. D’autres gerbes se succédèrent, erratiques.

– C’est une forme de liberté intellectuelle, au fond. Mais chez vous, on appelle cela la folie, il me semble.

Dans le ciel de Mah’achava, les idées libres fusaient en un véritable feu d’artifice. Peut-être Nolan était-il en train de tenir des propos incohérents. De danser, de rire et de crier. Un instant, Oscar l’envia.

– Ton ennemi s’en est servi pour mettre des nations à genoux. Ne cherche pas à les maîtriser, ici ou ailleurs.

Il contempla avec bienveillance l’effusion de pensées sauvages.

– Nolan est un esprit libre, répéta Cognitum. Libre et inoffensif. Et maintenant, donne-moi ton pendentif.

Oscar retira la chaîne autour de son cou et tendit la Lettre. Cognitum la lança dans le cratère. Oscar eut le réflexe de la rattraper, l’homme l’arrêta. La Lettre toucha la matière volcanique en fusion dans un éblouissement argenté et disparut dans la lave, laissant son empreinte à la surface.

– Ne quitte pas cette marque des yeux et réfléchis ! ordonna Cognitum. Si tu ne devais garder qu’une pensée, quelle serait-elle, Oscar Pill ? Une seule, insista le maître, celle qui fonderait ton esprit et raviverait ton âme, et que ton Trophée t’offrirait toujours.

Oscar se concentra. Le pendentif venait d’émerger, flamboyant dans une enveloppe aux mille teintes, et s’éleva dans les airs. Instinctivement, Oscar offrit sa paume et la Lettre vint s’y déposer. Un anneau argenté la doubla et s’en détacha. Cognitum fit apparaître une pyramide en cristal noir pour l’y emprisonner. La pyramide glissa le long du bras d’Oscar, traversa son torse, s’attarda en regard du cœur, puis monta jusqu’au front. Il ferma les yeux et laissa une énergie vitale, nouvelle, l’envahir. La pyramide parcourut son autre bras et flotta jusqu’à la ceinture des Trophées, en regard de la cinquième sacoche. Cognitum en défit la boucle, la pyramide s’y logea et la sacoche se referma spontanément.

Oscar tendit les bras, son corps entier luisait d’un éclat argenté. Dans sa main, son pendentif s’était défait de son enveloppe d’or comme un papillon de sa chrysalide. Il avait pris un nouvel éclat : celui du platine.

Cognitum posa la main sur le cœur d’Oscar.

– Tu as choisi ta pensée originelle pour en faire ton ultime Trophée. Elle t’habite et t’habitera jusqu’à ton dernier souffle. Elle sera ton alpha et ton oméga, ton rocher dans la tourmente ; ton étau parfois, ton salut toujours. Fais-lui confiance.

Il le repoussa avec douceur, et Oscar recula jusqu’au M gravé dans le sol du sas.

– Va, Penetrans. Tu es Un et Unique.

Il avait ponctué les mots en effleurant le front, le bras et le cœur d’Oscar. Les portes se refermèrent et Oscar s’enfonça dans les profondeurs du volcan de la pensée.

62

Un ronronnement inhabituel se fit entendre dans le réfectoire. Alistair apposa ses mains sur les murs : les vibrations étaient transmises jusqu’au cœur de Médipolis. Les gens se levèrent, anxieux. Des moteurs. Un grondement, suivi d’un fracas.

Un homme fit irruption.

– Mr McCooley ! Venez en salle de contrôle !

Maureen était déjà sur place. Ses traits tendus inquiétèrent Alistair. Le technicien pointa du doigt un écran vidéo.

– C’est au-dessus de Médipolis.

– L’hôpital désaffecté ?

– Dans l’enceinte, mais hors des bâtiments.

Alistair distingua des véhicules, puis des hommes en noir, proches de monticules sombres. Et des faisceaux rouges qui s’enfonçaient dans la terre.

– Ils sont en train de forer dans un matériau plus dur. Ils le font ici, ici et là, dit-il en désignant d’autres écrans.

– Les plans de l’hôpital, vite !

Une jeune femme fit apparaître sur un ordinateur la maquette de l’établissement ainsi que le réseau secondaire souterrain. Plusieurs points rouges s’affichèrent.

– Les réseaux de ventilation, devina Maureen. Et ici, ce sont les cages d’ascenseur. Elles ont été condamnées par des coulées de béton.

– Ils sont en train de les dégager.

– Tu penses qu’ils vont donner l’assaut ?

– En tout cas, ils veulent ouvrir des voies jusqu’ici. Ils ne peuvent pas y parvenir par nos tunnels qui sont protégés.

Plusieurs détonations retentirent au même moment. La puissance de la déflagration fit trembler le sol. Tous s’agrippèrent aux meubles pour ne pas perdre l’équilibre. Des stries pourpres fissurèrent les murs, et les écrans s’éteignirent.

– On a perdu le contrôle vidéo !

– On ne peut plus rester ici, décida Alistair. Il faut évacuer par les tunnels.

– On sera à découvert, opposa Maureen.

– Si on reste, on va finir enterrés vivants. Déclenchez l’alerte, ordonna-t-il au responsable de la sécurité.

En quelques minutes, Médipolis s’embrasa. Les différents groupes s’étaient massés devant les tunnels, prêts à s’y engager.

Alistair réunit les chefs de groupe.

– Utilisez vos Block-Bridge, ordonna-t-il en fixant sur sa Lettre une arche nacrée.

– L’aqueduc ? demanda l’un d’eux.

– C’est maintenant ou jamais.

– Je ne l’ai jamais utilisé, avoua un autre, impressionné.

– Concentrez-vous sur votre arche, recommanda Alistair, et faites confiance à Paloma.

Il s’adressa ensuite aux groupes sur le point de partir.

– Laissez les chefs de groupe sortir en premier. Attendez notre signal pour nous rejoindre, et mettez-vous à l’abri de l’aqueduc. En route.

Les chefs s’engagèrent dans les tunnels, suivis de près par leurs groupes. Alistair progressait avec prudence, aux aguets. Ce fut le premier à s’arrêter, alarmé par des cris étouffés. D’un geste, il ordonna à son groupe de s’immobiliser. Les Médicus à sa suite piétinèrent dans l’eau croupie.

– Qu’est-ce qui se passe ? s’inquiéta l’un d’eux.

– Attendez-moi ici. Je reviens.

Alistair progressa à la lueur de son pendentif. À cinquante mètres de lui, la spirale MédiStent avait cédé au forage des Pathologus et le tunnel avait été obturé. Alistair s’apprêtait à rebrousser chemin quand un objet métallique lui renvoya l’éclat de sa Lettre. Il s’en approcha : un tube descendait d’une brèche faite dans le tunnel. Son extrémité, recourbée comme celle d’un périscope, l’observait. Alistair blêmit et fit volte-face.

– Courez ! cria-t-il. Retournez à Médipolis !

D’un geste désespéré, il déploya un bouclier entre lui et la déferlante de feu qui jaillit. Le groupe s’enfuit, entravé par l’étroitesse du tunnel. Alistair libéra un faisceau qui fit s’effondrer la voûte derrière lui.

Quand il parvint à sortir du tunnel, les autres groupes s’échappaient eux aussi des leurs, brûlés et désemparés. Comme les autres chefs, certainement, il venait de condamner le tunnel pour se protéger du feu maléfique. Et par la même occasion de faire de Médipolis une prison sans issue.

Tous se regroupèrent autour de lui. Des bruits sourds provenaient des bouches de ventilation et des ascenseurs.

– Dans le réfectoire, ordonna Alistair. Vite.

Van Asche s’approcha d’un homme.

– Alors ?

– On y est presque.

Van Asche s’impatienta.

– Les ventilations ont été bouchées, les tunnels aussi. Si vous traînez, ils seront tous asphyxiés ; je les veux vivants, c’est compris ?

Un énorme bloc de béton s’effondra dans un fracas assourdissant. Les Pathologus s’éloignèrent du chantier pour éviter le nuage suffocant.

– On est venus à bout de toutes les dalles d’obturation, monsieur. La voie est libre dans les huit cages d’ascenseur.

Van Asche prit la tête de ses commandos. Tous passèrent leur paume devant leur visage pour faire naître un voile pourpre protecteur, et une première équipe descendit dans le chenal déblayé.

Van Asche posa le pied sur les gravats. Un souffle naquit de son gant et débarrassa l’air des particules de béton et de poussière en suspension. Ses hommes se répartirent en silence dans le corridor souterrain et se glissèrent dans le réseau de couloirs, puis dans les salles.

Vides. Toutes vides.

Van Asche retrouva ses hommes au réfectoire, désert lui aussi.

– Personne, dit le dernier arrivé.

Van Asche poussa un cri de rage et frappa du poing contre un mur. Il inspira et recouvra son sang-froid.

– C’est impossible. Vous m’entendez ? Toutes les issues sont bouchées, ils sont forcément ici.

– Des issues secrètes ? supposa un de ses lieutenants.

Van Asche le foudroya du regard.

– Vous auriez mal repéré les issues des tunnels ?

– Non, s’empressa de rectifier le lieutenant. Impossible, vous avez raison. On les a toutes bouchées.

Un soldat déboula dans la salle.

– Je crois qu’on les a trouvés !

Van Asche se rua hors de la salle et suivit le soldat jusqu’à un couloir sans issue qui donnait sur quelques chambres. Il entra dans la première, surveillée par deux Pathologus. Au fond, une dizaine de personnes étaient tapies les unes contre les autres, terrifiées. Il traversa la pièce en deux enjambées et s’empara du premier homme à sa portée. Il déchira sa chemise d’un geste, le saisit à la gorge et le dévisagea.

– Où est ton pendentif ?

– J’en… j’en ai pas.

Van Asche le relâcha, et le type s’effondra. Il passa de l’un à l’autre sans ménagement et fit le même constat.

– Qu’est-ce que c’est que ça ? s’impatienta-t-il. Qui sont-ils ?

– On… on travaille pour eux, c’est tout, répondit timidement l’un d’eux. C’était notre gagne-pain, ajouta le type pour excuser leur présence.

Van Asche les observa, perplexe.

– Embarquez-les. Direction la base militaire. Je les confierai à Lavinia, ils finiront bien par parler.

Il retint son lieutenant.

– Trouve ces Médicus, ou débrouille-toi pour savoir comment ils se sont enfuis, si tu tiens à ta peau.

*

On sonna. Sasha entendit la porte s’ouvrir et se refermer. Puis la voix de l’employée de maison.

– Oui, elle est là, vous voulez que je l’appelle ?

Elle n’entendit pas la réponse, mais reconnut le pas dans le couloir. Elle était assise à son bureau ; elle l’attendit, stoïque. Presque calme, si ce n’était cette façon de faire tourner le stylo entre ses doigts.

Il entra sans frapper, s’assit sur le bord du lit, la contempla.

– Ce n’est pas vraiment le moment, lança-t-elle.

– Tu es très belle, lui dit-il en ignorant sa manière de l’éconduire. Et mes sentiments pour toi résistent à tout. Même…

Il fit mine de chercher ses mots.

– … même à tes mensonges.

Elle s’éloigna. Il la retint fermement.

– Lâche-moi, dit-elle sur un ton impérieux.

Il obtempéra.

– Je peux pardonner, lui dit-il. Ton stratagème, ta trahison. Même la fuite de Pill.

Il se rapprocha encore d’elle, l’embrassa dans le cou. Elle eut un mouvement de recul, il la força à subir un second baiser sur les lèvres.

– Je t’ai déjà pardonné, lâcha-t-il. Mais pas lui.

Deux hommes en noir et au col rouge firent irruption. Bates quitta la chambre.

– Emmenez-la, dit-il sans se retourner.

63

– J’ai besoin de votre aide. Une fois de plus. Pour une mission.

– On t’écoute, répondit Lawrence.

Oscar leur tendit un morceau d’étoffe replié.

Ils étaient partis sur-le-champ, conscients de l’enjeu. À l’orée de la clairière, Lawrence avait rebroussé chemin.

– Tu m’avais demandé des informations sur Everyatis. Voilà ce que j’ai trouvé, dit-il en dépliant une feuille. J’ai bien une idée, mais… je te laisse lire.

La végétation se referma sur ses amis. Oscar déchiffra l’écriture régulière et serrée de Lawrence.

– Merci, mon Law, murmura-t-il. Je crois qu’on a la même idée.

Nolan s’impatienta.

– Alors c’est terminé ? C’en est fini de mon heure de gloire ?

– Je crois que vous allez encore briller.

Nolan se renfrogna.

– J’aime pas ça.

– Les mots seuls ne valent rien. Ensemble, ils prennent sens, dans le passé et pour le futur.

Nolan écarquilla les yeux.

– Je vous expliquerai. À mon retour.

Nolan s’assit lourdement dans l’herbe.

– Je t’en prie, fais comme chez toi.

– Je ne devrais pas en avoir pour longtemps. Nolan ?

– Quoi ?

– Vous êtes un type libre.

– Qu’est-ce qui te prend ? T’as bu, dans mon crâne, ou quoi ?

Oscar lui sourit.

– Une dernière chose : pendant les minutes qui viennent, ne luttez pas contre vos souvenirs. Quels qu’ils soient.

– Pourquoi ? Qu’est-ce que tu vas encore me faire ? Attends, Pill, je…

Il était déjà seul.

– Et merde, jura-t-il en décochant un coup de pied dans une motte de terre.

Oscar observa les plus hautes alvéoles du mur de Mémoris. Certaines, brisées par le combat qui s’y était livré, se régénéraient progressivement. C’était là-haut, sans doute, loin dans le passé de Nolan, qu’il trouverait ce qu’il était venu chercher. Il se répéta mentalement l’ultime message d’Everyatis sur la tombe de Vitali : Les mots seuls ne valent rien. Ensemble, ils prennent sens, dans le passé et pour le futur.

Les mots. Mais lesquels ? Depuis le début de sa quête, trois mots avaient eu une importance capitale : ils lui avaient ouvert les portes de son Trophée.

« Souvenir », en Sensoria.

« Dissimuler », en Mémoris.

« Vérité », dans la constellation des Émotions.

Ensemble, ils prennent sens.

En quittant le cimetière, il s’en était voulu d’être passé à côté de ce qui lui semblait être une évidence depuis : après un premier parcours qui avait fait de lui un Penetrans accompli, il devait repartir pour Mémoris où résidait la vérité, pour explorer la seconde voie – cachée – du triptyque d’Everyatis.

Il relut la feuille de Lawrence.

« Everyatis : evergète en grec ; “bienfaiteur, qui fait du bien”.

Nom associé au pharaon Ptolémée III.

Pas de rapport évident avec notre Everyatis… à un détail près : son épouse, la fille de Magas de Cyrène. Elle aurait sacrifié sa chevelure (symbole de la vie) à la déesse Aphrodite pour que le pharaon rentre victorieux de la guerre.

Son nom ? Devine :

… Berenice. »

Oscar contempla la paire de lunettes de celle qui s’était sacrifiée tout entière pour le retour du roi et le salut de l’Ordre. Et qui avait tout prévu et minutieusement préparé pour que ce retour ait lieu. Un Everyatis fictif et omniprésent en même temps, qui avait poussé les pions comme une mécanique post mortem bien huilée, une cascade d’événements parfaitement coordonnés.

Mrs Withers avait ajouté une troisième phrase avant de mourir – une phrase qu’Oscar avait entendue au plus profond de sa séance de méditation transcendantale :

– Que la prophétie se réalise.

Soit, songea Oscar. Pour vous, Mrs Withers, elle se réalisera. Je vous le jure. Il porta les lunettes à son cœur.

Le révélateur de souvenir, qui se déplaçait d’une alvéole à l’autre, fut irrésistiblement attiré par la Lettre de platine et s’immobilisa devant elle. Oscar l’y appliqua, ainsi que les lunettes. Une fois de plus, le jeune homme et le révélateur ne formèrent qu’un et se hissèrent jusqu’à une alvéole aux confins du mur. Le voile de brume émeraude se dissipa par enchantement, et les images du souvenir enfermé par Mrs Withers dix-neuf ans plus tôt dans la mémoire de Nolan se formèrent sur le révélateur.

*

Une nouvelle détonation, au loin, les fit sursauter. Louise s’approcha de la fenêtre et écarta le rideau.

– Chez nous, maintenant, c’est un vrai repaire de Pathologus, déclara Carrie. Si tu restes à cette fenêtre une minute de plus, on va se retrouver avec la milice dans la chambre.

Louise balaya l’inquiétude d’un haussement d’épaules.

– Ça vient de Médipolis, il s’est passé quelque chose de grave, j’en suis sûre. On aurait dû rester là-bas avec eux.

– Pour qu’on se fasse tous prendre en même temps ? Au moins on peut poursuivre la résistance.

– Ou alors ils détruisent des bâtiments de l’ancien monde ? suggéra Lorna.

– L’ancien monde ! Lorna, dis plus jamais ça, s’il te plaît, la pria Jeremy. Tu me déprimes.

– Excuse-moi, souffla Lorna, écarlate.

– On les a bien secoués, en tout cas, du côté du Château d’eau, se réjouit Carrie.

– Pas assez, dit une voix essoufflée.

Lawrence et Valentine apparurent dans l’encadrement de la porte, pâles et défaits, à l’entrée de la maison de gardiens où Carrie avait établi son quartier général. Louise fit asseoir Valentine, très éprouvée.

– Qu’est-ce qui s’est passé ?

– Les Pathologus savent où se trouve Médipolis. On l’a quitté avec Oscar et Mrs Pill juste avant…

De nouvelles détonations firent trembler les vitres.

– Mon père, s’inquiéta Louise : il était à Médipolis quand vous êtes partis ?

– Je crois, oui, avoua Lawrence.

Louise ferma les yeux.

– Jeremy, tu connais mieux l’ancien hôpital que nous. Quelles sont leurs chances de s’en tirer ?

– Je ne sais pas, répondit Jeremy. Sincèrement. Mais j’ai vraiment confiance en Alistair et Maureen.

– Mrs Lumpini est avec eux ?

– Disparue sur le champ de bataille, répondit pudiquement Valentine.

Louise fit les cent pas dans la pièce en se tordant les mains, dans le silence désolé des autres.

– Louise, tenta Lawrence.

– Ça va, dit-elle, ça va aller. J’ai confiance en mon père, aussi. Il va s’en sortir.

Lawrence sortit de sa poche un petit paquet enveloppé d’un tissu.

– Ce n’est peut-être pas le bon moment, dit-il, mais on a quelque chose pour toi. De la part d’Oscar.

Louise le dévisagea, affolée.

– Ça vient… de mon père ?

– Non, ça n’a rien à voir. Oscar nous a transmis ça et un message pour toi. Plutôt une mission que tu peux refuser. Personne ne te jugera.

– Si, dit-elle. Moi. Je t’écoute.

– T’es sûre ? insista Carrie. Je peux y aller avec toi.

– Tu restes ici, trancha Louise. Ne relâche pas la pression sur le Prince Noir.

Elle fit rapidement le bilan de ce dont elle avait besoin : de l’argent, un billet d’avion, un téléphone et un guide une fois sur place.

– Oscar nous a donné trois noms de membres de l’Ordre susceptibles de t’aider, compléta Lawrence.

– Je m’occupe de l’argent, affirma Carrie.

– Et nous du billet, proposa Lorna.

– C’est comme si c’était fait, déclara Stephen en se positionnant devant son écran. Dans moins de quatre minutes, tu seras enregistrée sur le vol qui part dans… deux heures et trente-quatre minutes. Voilà, je suis sur le serveur interne de la compagnie, qui ne sait pas et ne saura sans doute jamais qu’elle vient de t’offrir une place en Business Class.

– Tu vas avoir besoin d’autre chose, décréta Carrie. Attends-moi ici.

Louise la vit partir à travers les jardins. Valentine l’entraîna à part.

– Je vais me renseigner pour ton père, dit-elle. Je t’appellerai pour te donner des nouvelles, d’accord ?

– D’accord.

Louise aperçut les taches lie-de-vin qui débordaient maintenant sur les mains et le cou de Valentine. L’Érythrocyte ne manqua pas le coup d’œil inquiet de Jeremy, resté en retrait. Elle rassura Louise.

– Te fais pas de bile pour ça non plus, anticipa-t-elle à voix basse. C’est rien.

Louise la serra dans ses bras.

– Je vais revenir, j’aurai réussi, tu seras en forme, mon père sera sain et sauf et on va revivre comme avant.

Jeremy tendit la main.

– Tope-là. Et vite, avant de changer d’avis.

64

Lorsqu’il aperçut les quelques voitures couvertes de boue, Skarsdale serra les poings. Stomp lui-même laissa échapper un grognement de déception.

– Qu’est-ce qui s’est passé ? rugit le Prince Noir. Je t’avais dit que je les voulais vivants !

– On va les trouver, promit Van Asche. Je m’y suis engagé.

Skarsdale observa la poignée d’hommes et de femmes apeurés comme un troupeau de brebis assailli par une meute de prédateurs.

– Tu veux dire que ce ne sont même pas…

Sa main partit comme si elle ne lui appartenait pas. Le coup, d’une violence rare, cingla le visage de Van Asche. Le soldat en perdit l’équilibre et se rattrapa au bras de son lieutenant qui l’aida à se rétablir. Van Asche le repoussa brutalement. Son nez saignait, et la marque pourpre sur sa joue lui faisait l’effet d’une perceuse qui s’enfonçait dans ses os. Il se mordit la lèvre pour ne pas hurler. La douleur se dissipa peu à peu.

– Ils… ils ne sont pas morts, dit-il. S’ils se sont échappés par une voie secrète, on va vite les récupérer, on a bouclé un large périmètre.

Le Prince Noir tenta de recouvrer son sang-froid.

– Et sinon ?

– C’est qu’ils sont toujours cachés dans cet hôpital souterrain. Mes hommes en fouillent chaque recoin.

Il refusa d’accorder la moindre attention à Lavinia, qui se délectait en silence de son échec, et désigna les pauvres hères.

– Ils travaillaient pour les Médicus, ils savent forcément quelque chose. Ils vont parler.

– Fais vite, murmura le Prince Noir entre ses dents. Parce que je ne…

Il se figea, puis tourna vers le groupe de captifs son visage plongé dans l’ombre.

– À moins que… Van Asche, imbécile, qu’est-ce que tu as fait ! hurla Skarsdale en reculant, paume dirigée vers les prisonniers. Tuez-les ! TUEZ-LES, JE VOUS DIS !

Le faisceau pourpre échappé de son gant jaillit trop tard.

Autour de chaque employé de Médipolis, un disque de lumière vert irradia. Un homme se matérialisa devant le premier prisonnier, bras tendu, un M d’or en main. Le rayon qui fusa de la Lettre frappa le gant du Prince Noir. Stomp se jeta entre son maître et l’agresseur, dégagea sa main de sa cape d’un geste vif et riposta. Une femme venait d’apparaître, elle aussi, enveloppée de sa cape et armée de son pendentif. Les Médicus ne cessaient de surgir des corps des prisonniers et se déployèrent devant les Pathologus médusés.

– Battez-vous ! s’emporta Van Asche qui comprenait enfin son erreur. Tuez-les, tous !

En quelques instants, les tentes, les blindés et les armes de guerre flambèrent et explosèrent sous le feu des Médicus, au milieu des corps qui tombaient.

– Alistair ! cria Maureen. Skarsdale !

Alors que les Pathologus affluaient de toutes parts sur le plateau transformé en champ de bataille, Stomp entraînait le Prince Noir dans un NK-Copter en retrait, à l’abri des tirs. Alistair et Maureen se lancèrent à sa poursuite, mais un tourbillon couleur sang les stoppa dans leur élan. Ils furent emportés par la tornade et projetés au loin, protégés des particules mortelles par leurs capes. Ils se relevèrent, pantelants : devant eux, Lavinia les défiait, tandis que sa sœur couvrait la fuite de Skarsdale.

– McCooley ! hurla-t-elle. Notre jour est arrivé ! Il n’en restera qu’un… ou plutôt il n’en restera qu’une !

Elle laissa éclater un rire qui résonna à travers la plaine. L’appareil du Prince Noir s’élevait, déjà hors de portée. Lavinia et sa sœur disparurent, elles aussi.

Passé l’effet de surprise, les Pathologus réagirent et s’organisèrent en plusieurs lignes de front.

– Abritez-vous ! ordonna Alistair en déployant un immense bouclier entre eux et leurs ennemis. Et alignez-vous en arc de cercle !

Les Médicus obéirent et s’agenouillèrent. Une ligne d’énergie circula d’un pendentif à l’autre et s’intensifia. De cette ligne un fluide émeraude s’écoula, s’enfonça dans le sol et souleva progressivement la terre comme une vague de fond remontant à la surface. Un mur s’éleva et se dirigea droit sur l’ennemi. Il s’abattit avec une violence inouïe sur les corps, ensevelis dans les gémissements, les cris et la fuite. Quand la terre finit de retomber sur les derniers cadavres en surface, c’était une vision de désolation qui se déployait sous les yeux des Médicus. Plus un Pathologus vivant à l’horizon, alors que l’aube venait délivrer de la nuit pourpre le paysage sanglant.

Le calme semblait revenu, porté par un vent glacial. Les premiers cris de joie fusèrent, bientôt rassemblés en une clameur immense. Alistair, prudent, calma ses troupes.

– Ne vous laissez pas abuser : ce n’est qu’un répit.

– Laisse-les se réjouir, suggéra Maureen. Ils reviennent de loin.

Alistair scruta la plaine vers le nord. Des mouvements inquiétants se devinaient dans l’épaisseur des brumes matinales.

– On a bénéficié de l’effet de surprise, mais ils vont revenir, dit-il. C’est certain. Ne cherchons pas à fuir, ils nous prendraient à revers. On va s’installer ici, à l’emplacement de leur camp.

La liesse retomba.

– On va rester ici à les attendre sans rien faire ?

– Non, les rassura Alistair. Formez des groupes et battez la plaine pour récupérer toutes les armes, les véhicules et le matériel encore en état de fonctionner. Ainsi que les gants de Pathologus sur leurs cadavres.

Un murmure de dégoût survola la foule.

– Dépêchez-vous et soyez de retour dans deux heures : ce soir, au plus tard, ils repasseront à l’offensive.

– Et lorsqu’ils reviendront, quelle sera notre stratégie ?

Alistair n’en avait pas la moindre idée.

– Je vous l’expliquerai à votre retour, répondit-il avec conviction.

*

La voiture roulait depuis une heure dans un paysage d’une blancheur éclatante, comme si l’ombre du Prince Noir n’était jamais parvenue jusque-là. Elle s’immobilisa en lisière d’une forêt de pins bleutés couverts d’un manteau immaculé.

– Je ne peux pas aller plus loin, dit le conducteur en arborant son pendentif. Au-delà, ma présence serait détectée. Vous allez devoir marcher.

Louise s’enveloppa dans une pelisse. Elle souleva le rabat d’un petit sac qu’elle portait en bandoulière et en sortit une paire de gants fourrés. Elle laissa un troisième gant à l’intérieur ainsi que le précieux paquet remis par Lawrence.

– Restez à couvert dans la bande forestière, lui conseilla le conducteur. Ça rallonge un peu le chemin, mais c’est plus sûr. En marchant à un bon rythme, vous l’atteindrez en une heure.

Il lui sourit.

– Vous allez y arriver.

– Pas le choix.

Il lui serra la main.

– Merci, dit-il.

– Pourquoi ?

– Je suis Médicus, vous ne l’êtes pas, et c’est votre courage qui est contagieux. Merci pour ça. Allez, maintenant. Je vous attends ici.

Louise ouvrit la portière. Son pied s’enfonça dans trente centimètres de neige poudreuse. Elle claqua la portière, se mit en route et disparut dans l’épaisseur de la forêt.

Le vent glacé qui s’engouffrait par la meurtrière ne l’atteignait pas. Il n’avait plus froid. Il n’avait plus faim, plus soif, les privations et les sévices n’avaient plus d’emprise sur lui.

Il s’approcha de l’ouverture et laissa son regard se perdre dans la steppe. Il s’était remis à neiger. Il retourna à sa couche et s’allongea.

Il ne craignait qu’une chose : ne plus penser. Ne plus éprouver d’émotion, ne plus se souvenir ni pouvoir se raccrocher aux images importantes de sa vie passée pour y puiser la force d’envisager un futur. N’attendre de l’avenir qu’une gamelle et un broc d’eau quotidiens, sans autre perspective que survivre à la nuit.

Des pas retentirent dans le couloir. Il était trop tôt pour la gamelle. Le bruit des verrous claqua dans la cellule. Le geôlier entra, suivi d’une personne dont le visage était enfoui dans une capuche bordée de fourrure. Sa main droite était gantée de noir et sur sa paume luisait le P couleur pourpre.

– Laissez-nous.

Une voix féminine et déterminée. Il remarqua le léger tremblement des jambes, les bottes et le pantalon trempé. Le geôlier s’éclipsa et verrouilla la porte. La femme vacilla alors et se rattrapa au mur, une main crispée sur la poitrine, comme si elle ne pouvait plus dissimuler une douleur. La capuche tomba en arrière et le visage apparut dans le rai de lumière.

Winston Brave se précipita sur elle et la retint alors qu’elle tombait.

– Louise ! murmura-t-il.

Il l’allongea sur la paillasse et arracha le gant maléfique. Louise releva la tête, la respiration courte.

– Je croyais… que ce gant me tuerait avant d’arriver jusqu’à vous.

– Il aurait pu te tuer, effectivement. D’où tu tiens ça ?

– Carrie Moss, dit-elle. C’est le gant de son frère. Elle l’a volé. J’espère…

Il posa un doigt sur ses lèvres pour la faire taire.

– Tu as perdu la tête ! dit-il dans un souffle. Que fais-tu ici ? Tu es seule ?

Elle baissa les yeux sur sa sacoche. Brave l’ouvrit et en sortit le paquet. Au contact de sa main, une lueur l’entoura. Il interrogea la jeune fille du regard, puis déplia le paquet.

La chrysalide d’or, vestige du premier pendentif d’Oscar, brillait d’une manière éclatante.

– Sa Lettre était liée à la vôtre, souffla Louise.

Il l’aida à se relever et la fit s’asseoir dans un angle de la cellule. Puis il posa la chrysalide sur sa couche et saisit son propre pendentif. Les serpents rouges qui ondulaient autour de la Lettre grouillaient nerveusement. D’un geste précis, il la posa contre la chrysalide et plongea au côté de Louise pour faire rempart de son corps.

Une boule de lumière enfla et explosa. Une irradiation aveuglante se propagea à la cellule, à la prison et jusqu’aux confins de la steppe.

Brave se releva et secoua Louise avec précaution. Elle lui adressa un bref signe de tête qui le rassura. Il se tourna alors vers le fond de la cellule. Au milieu de l’espace flottait son pendentif, débarrassé de son carcan rouge. Brave tendit la main et la Lettre vint à lui. Il passa le doigt sur l’émeraude au cœur du M ; un éclat lui confirma la vitalité retrouvée de son pendentif.

Une cavalcade se fit entendre, des cris résonnèrent.

Deux Pathologus surgirent dans la cellule. Face à eux, le prisonnier était immobile, immense, et braquait sur eux une Lettre rutilante.

65

Le jour déclinait à peine lorsqu’une bande sombre apparut à l’horizon, au nord et à l’est. Les premiers faisceaux des sentinelles postées aux extrémités du plateau s’élevèrent vers le ciel. Alistair courut jusqu’au rempart édifié avec du matériel ennemi. À l’autre bout, Maureen posta des Médicus à deux points cardinaux, puis elle rejoignit Alistair.

– Combien sont-ils, à ton avis ?

– Je préfère ne pas savoir.

Des détonations successives retentirent au loin, et des colonnes de fumée montèrent de la ville.

– Carrie et Louise, dit Alistair. Elles essaient de les canaliser loin de nous.

– Ce seront autant d’hommes en moins à combattre.

Des sirènes perçantes brisèrent le silence de la plaine, et une marée noir et rouge s’abattit sous le regard médusé des deux Médicus.

– EN RANG ! cria Alistair. VITE !

Une ligne d’une centaine de Médicus se positionna au bord du plateau, leurs pendentifs dirigés vers l’ennemi. Iris et Sally s’étaient placées en tête de rang.

– Fixez le ThromboFiltre sur vos Lettres et attendez mon ordre pour frapper !

Les Pathologus dévalaient par milliers le terrain qui les séparait de leurs adversaires. En quelques minutes, les véhicules en forme de gros parasites blindés et les soldats du Prince Noir seraient au pied du plateau dominant sur lequel l’Ordre s’était retranché.

– Mon Dieu, murmura Maureen, mais combien ces démons sont-ils ?

– Armez ! dit Alistair. Laissez-les prendre de la vitesse.

Les secondes s’écoulèrent comme des siècles. Les mouvements d’impatience se multipliaient, les Médicus n’y tenaient plus.

– Maintenant ! ordonna Alistair.

Les lignes vertes montèrent vers le ciel, s’entrelacèrent et formèrent le maillage émeraude très serré d’un gigantesque rempart. Les premières lignes ennemies se jetèrent dessus sans pouvoir ralentir, et se désintégrèrent dans un grésillement sinistre, carbonisées et hachées, puis réduites en poussière.

Alors, à moins de cent mètres, l’ennemi stoppa sa progression. Alistair guetta le moindre geste, le moindre signe d’une stratégie qui lui échappait.

– Il faut résister, recommanda-t-il au premier rang de Médicus. Ne laissez pas retomber le rempart.

Les cris de guerre s’étaient tus, un silence étouffant dominait le champ de bataille. D’immenses camions à remorque franchirent les lignes ennemies et rejoignirent le front. Les portes motorisées à l’arrière des camions s’ouvrirent et des créatures informes et impressionnantes en surgirent. Difficilement maîtrisés, les monstres se rassemblèrent en un cercle irrégulier.

– Des virus mutants, pesta Alistair.

Van Asche descendit d’un tout-terrain, s’approcha des bêtes et asséna aux plus proches une onde irritante. Les virus poussèrent des cris terrifiants et, en une fraction de seconde, le troupeau entier s’élança vers le ThromboFiltre. Insensibles aux effets du rempart, les monstres s’acharnèrent sur les fibres qui rompirent, projetant les Médicus en arrière. La brèche s’élargit et sur un signe de Van Asche, les troupes ennemies s’y engouffrèrent. Elles grimpèrent la colline et envahirent le plateau malgré les efforts de Maureen et ses coéquipiers pour les repousser.

L’affrontement redoubla d’intensité. Les nuées toxiques répondaient aux rayons mortels dans un rapport de forces déséquilibré par le surnombre. Alistair, au cœur d’un combat acharné, voyait les membres de l’Ordre tomber. Iris et Sally formaient un duo meurtrier qui serait bientôt submergé. Des cris et des appels à l’aide débordèrent le chaos guerrier à l’ouest du plateau : un nouveau front s’ouvrait.

Cette fois c’en était fini.

Dans un élan de fureur et de désespoir, Alistair redoubla d’énergie. Un grondement lui fit croire au tonnerre. Pourtant, pas une goutte de pluie, ni le moindre éclair dans le ciel lourd. Le grondement s’amplifia et le temps comme le combat semblèrent subitement suspendus.

Une horde sombre barra alors l’horizon et prit des formes plus nettes. Maureen, dont le regard était réputé perçant, distingua les guerriers qui se dirigeaient vers eux.

– Des… des arbres ? dit-elle sans croire elle-même à ce qu’elle envisageait.

Bientôt, une silhouette humaine se détacha au milieu d’une myriade de troncs noircis par les incendies. Une créature imposante, engoncée dans une tenue de Viking, qui s’agitait et vociférait, menaçante. Alistair avança jusqu’au bord du plateau.

– ANNA-MARIA ! clama-t-il comme un cri de victoire et de joie. Et ils ont cru pouvoir l’anéantir !

La comtesse, tel un phénix ressuscité de ses cendres, plus flamboyante que jamais, trônait au sommet d’un tronc immense et à la tête d’une armée végétale qui progressait plus vite que le vent. Sur le même arbre, impériale et fatale dans une combinaison noire, Paloma Withers dominait la scène du regard, impassible. La végétation semblait avoir attendu les prouesses conjointes d’Anna-Maria et des disciples de Paloma, au cœur d’un laboratoire secrètement reconstitué, pour se venger des sévices infligés par le tyran. Animées par les modifications de leur génome, les forêts brûlées, les steppes épineuses, les jungles dévastées et les toundras arides avaient traversé le continent et répondaient à l’appel de la comtesse. L’heure de la revanche de la Nature sur l’homme destructeur avait enfin sonné.

Violette, au côté d’Alistair, exultait littéralement. Sur un mouvement de la Trans-Universelle, un vent poussa encore la flore assoiffée de vengeance vers le plateau.

Les Pathologus se replièrent comme un seul homme et dévalèrent la pente depuis le plateau, tandis que dans la plaine, les nuées d’hommes en noir rebroussaient chemin. Perchées sur des collines voisines, Lavinia et sa sœur tentaient de contenir le reflux de leurs combattants, en vain. Van Asche s’égosillait sans succès, lui aussi.

Le choc dévasta les rangs ennemis en quelques instants. Les branches sifflaient et fauchaient, les buissons lacéraient et étouffaient, les lianes étranglaient, la végétation semblait s’en donner à cœur joie dans ce festin morbide.

Les sœurs Ciguë concentrèrent leurs faisceaux sur cet adversaire implacable et l’armée de la comtesse s’enflamma. Violette contre-attaqua sans attendre : les nuages noirs s’amoncelèrent au-dessus de la plaine et un orage torrentiel s’abattit pour éteindre l’incendie meurtrier.

Van Asche reprit très vite le contrôle de ses troupes et les divisa en quatre bataillons gigantesques qui décrivirent un cercle autour du plateau et se positionnèrent aux points cardinaux, tandis que le reste de l’armée du Prince Noir poursuivait un combat enragé contre celle de la comtesse et des Médicus. Une colonne pourpre monta de chaque bataillon et rejoignit les trois autres au-dessus du plateau.

– Fuyez ! ordonna Alistair. Ne restez pas sous leurs arches !

Une pluie sanglante s’abattit sur le champ de bataille, dévorant les tissus, les chairs, comme une gangrène, sous le regard affolé des rares Médicus impuissants qui en réchappaient. Le vent, allié un temps, se jouait des adversaires et portait maintenant les gouttelettes infectées de germes corrosifs au loin, rattrapant ainsi les Médicus dans leur fuite. Alistair, Maureen et Iris tentèrent un geste désespéré en créant un dôme antibactérien entre les arches et eux : le dôme fondit comme le reste.

– Partez ! imposa Alistair à Maureen, Iris et Sally.

– Et toi ?

– Je reste pour couvrir la fuite des Médicus.

– Je reste aussi, décréta Maureen.

– J’ai dit : PARTEZ !

Maureen allait répliquer. Un éclair argenté cisailla le ciel et la plaine, et l’en empêcha.

66

Alistair fouilla le ciel du regard. Un second flash irradia la voûte entière cette fois.

– Enfin, murmura-t-il. Je n’y croyais plus.

Une charge électrique phénoménale frappa le sol et provoqua une onde de choc dans la plaine qui dévasta les bataillons au pied du plateau, puis s’enroula autour de chaque arche. Des fissures affaiblirent la structure bactérienne et se propagèrent tout son long. Un craquement terrible retentit et les arches volèrent en éclats qui se répandirent au-dessus des armées de Pathologus. Les corps dévorés se convulsèrent dans la boue.

Un homme apparut alors au milieu d’une nuée, au centre du plateau, enveloppé dans sa cape au liseré argenté. Un cri libérateur retentit parmi les rangs de Médicus. Alistair fendit la foule en liesse et donna l’accolade à Oscar.

– Je savais que tu réussirais.

La démonstration de force du Penetrans acheva de convaincre l’ennemi. Tout autour, dans la plaine, les troupes de Pathologus se replièrent comme une mer se retire, pourchassées par la comtesse, Paloma et leurs guerriers végétaux. Sur le plateau comme en contrebas, la terre semblait charrier les corps, innombrables. Le spectacle était terrifiant.

– Ils sont encore nombreux, affirma Oscar. Des milliers d’autres se dirigent vers nous.

– Et Skarsdale nous a échappé. Rien n’est gagné.

Oscar se tut, attentif. Un vrombissement grandissait au loin.

– Non, dit-il en pointant du doigt les nuages. Rien n’est gagné, loin de là.

– Oscar… le Pilier ?

Oscar secoua la tête.

– J’ai pensé qu’il était plus urgent de venir vous aider.

Le ciel s’assombrit un peu plus, siège de la nouvelle attaque : une nuée de NK-Copters en provenance du nord le traversa et se dirigea droit sur le plateau. Maureen se décomposa.

– Je crois que tu as bien fait.

– L’appareil en tête de formation ! cria Oscar. Le plus gros ! C’est celui de Skarsdale. Abattez-le !

Les faisceaux jaillirent de toutes parts. Certains, adroits, parvinrent à toucher l’appareil, mais sans effet.

– Soutenez-moi avec vos pendentifs ! ordonna Oscar à ses voisins.

Iris propulsa une ligne émeraude sur laquelle le puissant faisceau argenté s’adossa. Galvanisé, il traversa l’espace et frappa l’appareil de plein fouet. Le NK-Copter fut déstabilisé un court instant mais réintégra aisément sa trajectoire.

– Ça ne suffit pas, cria Oscar. Il me faut un soutien plus intense !

Les Médicus qui l’entouraient luttaient avec acharnement contre les appareils qui harcelaient leurs positions, et furent incapables de répondre à son appel. Sally, qui ne l’avait pas quitté des yeux depuis son apparition, s’éloigna sans un mot.

Deux appareils se détachèrent de leur formation aérienne et plongèrent droit sur Oscar. Le premier le manqua, le second le projeta à terre. Un rayon s’échappa de son M et frappa l’appareil qui revenait à la charge. Le NK-Copter explosa en plein vol. Sous le souffle de l’explosion, Oscar lâcha son pendentif qui roula au loin. En feu, l’appareil tomba comme une pierre – au-dessus d’Oscar. Iris poussa un cri. Oscar, paralysé par sa blessure, ferma les yeux, impuissant. Tout allait s’arrêter. Il songea aux siens, à Sasha.

Une déflagration violente le propulsa au loin au moment précis où la carcasse métallique s’écrasait sur le sol. Violette accourut et porta secours à son frère.

– SALLY ! hurla Iris.

Oscar ramassa son pendentif au milieu des débris enflammés. Il surmonta la souffrance, boita jusqu’au NK-Copter en flammes et tomba à genoux devant le corps partiellement brûlé. Il prit Sally dans ses bras.

– Sally, réponds-moi !

La jeune femme respirait encore, malgré ses blessures.

– Je vais te soigner, dit-il. T’en fais pas.

Elle ouvrit les yeux.

– Je vais… le retrouver… enfin…

– Non, tu vas pas mourir, ouvre les yeux, Sally, OUVRE LES YEUX !

Alistair enjambait les corps et les débris pour les rejoindre. Une voix couvrit le bruit saccadé des NK-Copters et des explosions.

– McCooley ! Vas-tu encore te défiler ?

Alistair devina les deux silhouettes féminines à l’autre extrémité du plateau. Il laissa Sally dans les bras d’Oscar, et marcha d’un pas décidé jusqu’à ce que Lavinia lui fasse front.

Un cône pourpre naquit entre eux. Evguenia concentra son faisceau sur ce cône qui le démultiplia, et un éventail létal irradia la terre sur une ligne immense qui progressa rapidement vers leurs adversaires, ravageant tout sur son passage. Les Médicus se figèrent, pétrifiés devant le prodige.

– Repliez-vous vers l’est ! ordonna Alistair.

Oscar prit Sally contre lui et donna le signal de la fuite. Maureen et Alistair rebroussèrent chemin, eux aussi, et coururent à perdre haleine. Alistair s’arrêta et se retourna : le rayonnement soulevait la terre, les corps, les troncs faméliques abandonnés au combat. Il serait bientôt rattrapé, comme tous les siens. Le pouvoir des sœurs Ciguë avait dépassé ses pires craintes.

Maureen l’agrippa.

– Qu’est-ce que tu fais ? Tu es fou ? Viens !

– C’est trop tard, tu le sais aussi bien que moi.

Il sortit un disque miroitant de sa sacoche.

– Comment veux-tu…

– C’est ça, ou mourir. Et si on est deux…

Elle le dévisagea, incrédule, puis l’imita.

– Oui, dit-elle avec fermeté. On est deux.

Ils se placèrent côte à côte, concentrés, face au sortilège dévastateur.

– Si on résiste, insista Alistair, on peut les battre.

Il tendit la main, elle la saisit. Ils s’ancrèrent dans le sol mouvant et instable.

Le choc fut phénoménal. Leurs corps nimbés dans un halo émeraude tremblèrent, rudement mis à l’épreuve. Il fallait tenir jusqu’à ce que les rayons montent et frappent les disques. Maureen montra les premiers signes de faiblesse.

– Alistair… le sol… se dérobe !

Alistair redoubla de concentration alors que les sœurs Ciguë, elles, tentaient de prendre le dessus. Comme Maureen, il était à bout de forces, ses dernières ressources s’épuisaient. Leurs corps fléchirent vers l’arrière.

Alors, dans le flou de son champ de vision, une ombre se dessina. Étroite, familière.

Un homme monté sur un monticule contemplait le spectacle sans réagir. Le vent écarta un revers de son manteau et laissa entrevoir le col Mao. Il se pencha, saisit un coffre à ses pieds, l’ouvrit et en exhiba ostensiblement le contenu. Une coupe, une boîte en laque noire et un pendentif très ancien. Il saisit son pendentif et l’approcha des reliques.

– Non, Worm ! hurla Alistair. NE FAITES PAS ÇA !

Worm croisa le regard d’Alistair. Son visage était impassible. Il abaissa le rayon sur les Piliers.

– Nooooon !

Au lieu d’être pulvérisés, les trois emblèmes libérés d’un carcan étouffant étincelèrent. Worm porta le coffre à bout de bras et exposa son contenu éblouissant aux vents et aux regards. Une nuée brillante se dispersa et se répandit sur le plateau, à la rencontre de tous les pendentifs.

Alistair et Maureen sentirent un regain de puissance les habiter, et se redressèrent. Le faisceau en éventail des sœurs irradia alors les disques fixés aux pendentifs. L’arme médicus renvoya le flux d’énergie vers sa source : Lavinia fut frappée de plein fouet, tout comme sa sœur. L’énergie mortelle circula en circuit fermé, constamment réactivée, tandis que les corps des sœurs se tordaient. Alistair et Maureen plongèrent. Quand ils relevèrent la tête, les sœurs Ciguë se consumaient sur le sol. Deux lueurs pourpres s’élevèrent dans l’air, accompagnées par un gémissement lugubre.

– Tu avais raison, lança-t-il à l’attention de Lavinia – ou de ce qu’il en restait. C’était bien ton jour, aujourd’hui.

– Puisse son âme ne jamais se réincarner, souhaita Maureen.

Ils scrutèrent le promontoire : Worm avait disparu – avec les Piliers. Les NK-Copters surgissaient de toutes parts. Ils semblaient vouloir venger la mort des deux femmes et redoublaient de violence.

– On ne s’en sortira jamais, se désespéra Maureen.

Comme le reste de l’Ordre sur ce champ de bataille, Alistair était épuisé, couvert de sang et de blessures. Sur le plateau, les Médicus avaient cessé de se battre contre un ennemi qui revenait chaque fois plus nombreux et plus acharné. Ils levèrent les yeux pour contempler, impuissants, l’ultime assaut qui augurait leur fin.

Alors, une longue silhouette sortit des rangs décimés.

67

Violette murmura une incantation, son pendentif au creux de ses mains. Une gerbe scintillante monta vers les nuages et les éléments répondirent à la Trans-Universelle, encore une fois.

Le vent se leva, très haut dans l’atmosphère alourdie par le feu et le sang. Il tourbillonna au cœur de l’amoncellement noirâtre et se transforma en tornade céleste. Les cumulus tournoyèrent dans une incroyable farandole. Les NK-Copters furent pris dans la tourmente, aveuglés, ballotés par les rafales, et ceux qui ne parvinrent pas à en sortir percutèrent d’autres appareils ou tombèrent en vrille dans la plaine, au milieu d’une explosion de feu.

– Entourons-la ! cria Alistair. Donnons-lui toute l’énergie qui nous reste !

Très haut dans le ciel, Laszlo Skarsdale observait l’étrange scène. Au centre du charnier jonché de débris en flammes et de corps renversés, un immense cercle d’hommes et de femmes s’était formé autour de l’une d’entre eux. Des faisceaux d’énergie convergeaient vers la colonne lumineuse qui jaillissait de son pendentif et qui déclenchait le chaos. Ils n’abandonneront jamais, songea-t-il, partagé entre la colère et l’étonnement.

– Donnez l’ordre à tous les appareils de voler plus bas ! pesta Van Asche. Qu’ils descendent sous les nuages ou nous allons perdre toute la flotte !

Skarsdale adressa un signe à Stomp, près de lui.

– Ramène-nous en ville, ordonna ce dernier au pilote. Vite.

Oscar et Iris étaient restés hors du cercle, auprès de Sally. La jeune femme, grièvement blessée, leva les yeux au ciel.

– Ils vont… gagner, dit-elle.

– Compte tenu des circonstances, lui murmura Iris, je t’autorise à dire n’importe quoi.

Elle tendit une main maladroite et caressa les cheveux de Sally. Sally sourit faiblement.

– Compte tenu des circonstances, je t’autorise à être douce.

– Je vais te soigner, affirma Oscar en saisissant son pendentif.

– Un Penetrans ne peut pas tout, articula Sally, même s’il s’appelle Oscar Pill. Mais tu peux les sauver, maintenant je le sais.

La douleur lui coupa le souffle. Elle attendit quelques instants avant de reprendre.

– Ayden n’aurait pas voulu que tu finisses comme ça. Alors prouve-moi que j’ai eu raison de mourir à ta place : trouve ce satané Pilier.

Oscar sortit son deuxième Trophée d’une sacoche de sa ceinture.

– Tu vas vivre, affirma-t-il.

Il ouvrit le petit cube de cristal devant la bouche de Sally. Une partie du souffle d’Éole s’en échappa et s’immisça entre les lèvres exsangues. Sally inspira profondément, animée par une énergie insoupçonnée. Elle reprit quelques couleurs. Oscar caressa son visage couvert de cendres et de brûlures.

– Tiens le coup jusqu’à mon retour. Promis ?

– Je ne fais pas de promesses que je ne suis pas sûre de tenir.

– Sally Bunker tient toujours ses promesses, affirma-t-il.

Il se tourna vers le cercle de Médicus et croisa le regard d’Alistair, puis celui de Violette.

– Toi aussi, tiens le coup ! lui cria-t-il. Elle le rassura d’un sourire. Il confia alors Sally aux bons soins d’Iris et s’éloigna en courant, profitant de la Nature déchaînée par les fascinants pouvoirs de sa sœur.

La ville s’était elle aussi transformée en immense champ de bataille où les flammes, les explosions et les offensives militaires faisaient rage. La population, galvanisée par l’offensive des Médicus, s’était ralliée à Carrie avec la rage du désespoir. Elle aussi en payait le prix fort.

Oscar courait dans les rues dévastées, entre les façades éventrées. Les corps étaient emportés au milieu des cris et des sirènes. La pluie se mit à tomber, salvatrice pour une fois, et rinçait les trottoirs, emportant les traces de mort dans les égouts de la ville.

Il parvint devant la maison, ruisselant, et sauta par-dessus la petite barrière. Il frappa à la porte, insista, puis se décida à faire le tour de la maison. Les volets étaient tous ouverts. Il se hissa sur la terrasse et jeta un coup d’œil par la fenêtre qui donnait sur la cuisine. La porte de service n’était pas verrouillée.

Le silence l’inquiéta. Le couvre-feu et la ville à feu et à sang incitaient plutôt à se barricader chez soi. Il sortit de la cuisine, traversa le hall et entra dans le séjour.

Son sang se glaça.

Barry était adossé au mur, tête ballante sur son torse. Deux longues dagues étaient plantées dans ses épaules, elles avaient traversé la chair et l’os jusqu’au plâtre et maintenaient le corps à la verticale. Sa poitrine n’était qu’une plaie béante, aux contours brûlés. Ses pieds baignaient dans une flaque de sang coagulé.

Oscar se précipita pour arracher les dagues, triste signature d’Evguenia. Il soutint Barry qui s’effondra : un souffle s’échappait encore de ses lèvres. Oscar l’allongea avec précaution sur le canapé. Barry entrouvrit les yeux.

– Celia… j’ai pas pu… pardon… pardon…

Il s’éteignit sur ces mots. Oscar posa délicatement sa tête sur un coussin et tenta de recouvrer son sang-froid. La troisième dague plantée sur la table scintilla dans son champ de vision. Oscar arracha la feuille qu’elle retenait.

« Trouvez la mère,

le fils vous trouvera.

2376 Dorsey Street

E. »

Everyatis. Mrs Withers ? Oscar sentit la fureur monter en lui. Il la contrôla. Plus tard, il tenterait de comprendre ce double jeu pervers. Pour l’instant, Everyatis avait décidé pour lui d’un rendez-vous, il l’honorerait.

Il recouvrit le corps de Barry d’un drap et posa la casquette de base-ball dessus.

– C’est à moi de te demander pardon. Repose en paix, Mr Hein.

68

– Je vais réussir, murmura Violette comme si elle s’adressait à elle-même.

Dans le ciel, les éléments en furie obéissaient à la fille de Gaïa. Les appareils se retiraient mais revenaient à la moindre accalmie, lorsque la Trans-Universelle faiblissait.

– Ils nous harcèleront jusqu’à ce qu’elle n’en puisse plus, devina Maureen sans relâcher son soutien.

– Il faut qu’elle résiste jusqu’à la tombée de la nuit. Ensuite, ils ne voleront pas aussi facilement.

Dans le grand cercle formé autour de Violette, beaucoup avaient cédé à l’épuisement, à bout de forces. Les faisceaux d’énergie qui convergeaient vers elle s’éteignaient un par un, inexorablement. Mrs Lumpini et Paloma n’avaient pas fléchi. Bientôt, les quatre puissants Médicus formèrent le dernier soutien autour de la jeune femme. Mrs Lumpini ne s’en contentait pas et encourageait sa protégée avec son énergie et son enthousiasme coutumiers.

– Ton pouvoir est immense, mon enfant. Ce que tu réalises aujourd’hui glorifie l’Ordre mais aussi la vie, et…

Elle laissa sa phrase inachevée : Violette s’était mise à sourire. Puis un rire plus franc, un rire éclatant résonna sur le plateau. Mrs Lumpini se mit à rire, elle aussi, sans savoir pourquoi. Bientôt, tous les Médicus riaient aux larmes dans ce décor de désolation. Car tous découvrirent ce que Violette contemplait : au milieu de la nuée de NK-Copters dans le ciel, des étoiles filantes laissaient une trace émeraude derrière elles. D’autres piquèrent vers le sol et dévoilèrent une silhouette translucide au cœur du scintillement. Les faisceaux verts et or strièrent le ciel et les appareils ennemis explosèrent, un à un, incapables d’atteindre ces adversaires si rapides et précis.

– Si quelque part un ange gardien veille sur nous, murmura Alistair, il vient de se manifester.

Il abaissa ses bras ankylosés et se leva, touché par la grâce. Son sourire radieux raviva encore l’énergie et l’espoir retrouvés parmi les siens. Violette vacilla et tomba dans les bras de Mrs Lumpini.

– C’est donc ça, le secret des étoiles ! Les Éternels !

Les illustres Médicus passés à la postérité déferlaient de toutes parts pour sauver le monde. Un NK-Copter plus imposant que les autres tenta d’échapper aux esprits vengeurs, et fut pris en chasse par deux d’entre eux. Les Éternels le criblèrent de rayons, alors que l’appareil se trouvait au-dessus du plateau. Les pales se brisèrent, et le NK-Copter tomba comme une pierre. Van Asche colla ses mains au cockpit, étonnamment calme. Son regard se fixa sur un nuage, qu’il ne quitta pas jusqu’à ce que l’appareil se désintègre au beau milieu de la plaine.

Alistair se dirigea à l’extrémité du plateau, suivi de tous les Médicus. Ils restèrent silencieux devant ce lieu sinistre, témoin du pire combat qui soit. La terre ravagée et le sang qui y avait coulé marqueraient le monde et les esprits à jamais.

Dans le ciel enfin libre, bien que nuageux, les Éternels s’étaient réunis et semblaient contempler le triste et nécessaire désastre dont ils étaient aussi les artisans.

– Comment ont-ils su ? demanda Mrs Lumpini. Qui diable les a alertés et enrôlés ?

– Une courageuse jeune femme et moi-même, répondit une voix.

69

Elle était rauque et profonde à la fois, cette voix. Elle avait porté d’un bout à l’autre de la plaine, et souleva les cœurs.

Les Médicus se retournèrent sans exception. Remis de leur stupeur, ils laissèrent éclater leur joie et formèrent un cercle pressant autour de Winston Brave et Louise. Alistair tomba à genoux, épuisé et heureux.

Les Médicus laissèrent libre cours à leurs larmes. Versées pour ceux qui étaient de retour, et pour ceux, innombrables, qui étaient partis. Alistair désigna les valeureux membres de l’Ordre qui avaient survécu.

– On s’est tous battus dans l’unique espoir de vivre cet instant, Winston.

– Non, pas tous, dit une voix qui couvrit à peine l’exaltation des Médicus. Pas moi.

La foule, subitement muette, se fendit jusqu’au dernier rang.

Fletcher Worm avança d’un pas lent et sûr.

Les murmures se muèrent en cris hostiles. D’un geste, Brave obtint le silence. Worm s’immobilisa à distance. De chaque côté, les Médicus reculèrent.

– Je les ai protégés, reprit Worm. Ils m’ont rejeté.

Il fit le tour des visages épuisés.

– Je les ai sauvés à plusieurs reprises d’une extermination massive. Ils m’ont méprisé.

Sa voix se fit plus forte.

– J’ai couvert leurs manquements, j’ai caché leurs exactions, je me suis opposé aux châtiments qu’on voulait leur infliger. Et ils m’ont haï en retour.

Il tourna la tête vers Brave.

– Tout cela à cause de vous, Brave. À cause de vous. Avec le temps, je m’y suis fait. Il est des hommes qui suscitent l’admiration sans rien faire, et d’autres qui se consacrent corps et âme au bien-être des siens, au contraire, mais qu’on accable parce que les premiers vous font rêver.

– Vous n’avez fait rêver personne en trahissant l’Ordre, Worm.

– Je n’ai pas trahi l’Ordre : j’ai rétabli un peu de justice. J’aurais dû être Grand Maître, pas vous.

– Pour ma part, pendant ces deux années au Mont-Noir, je n’ai rêvé que d’une chose : vous retrouver. Et vous faire payer ce que vous avez infligé à l’Ordre mais aussi au monde.

– Eh bien c’est fait. Nous sommes tous les deux au bout de notre chemin, face à notre destin. Et face à face.

Il brandit son pendentif et un voile émeraude s’en détacha pour envelopper le coffre posé à quelques mètres de lui.

– Ils sont ici, Brave. Dans ce coffre. Les Piliers auraient pu disparaître à tout jamais. Et eux aussi, je les ai protégés comme s’ils étaient ma chair et mon sang.

Worm contenait mal sa rage.

– Plus de Conseil partial pour voter. Plus de peuple ingrat pour faire un choix injuste. Laissons parler le vrai pouvoir, Brave.

Répondant à son geste, le coffre s’ouvrit et révéla la Lettre Originelle, le Sanctuaire des Médicus.

Et le Caducée d’or.

Worm l’enveloppa d’une nuée et le souleva dans les airs.

– En moi la décision, clama Worm. Telle est la devise qui lui est associée, n’est-ce pas ? Alors laissons le Caducée décider qui, de nous deux, est destiné à être le Grand Maître.

Sans quitter Worm des yeux, Brave tira sur la chaîne autour de son cou et saisit son pendentif. Il tendit le bras vers le Caducée, Worm l’imita. Les faisceaux jaillirent en même temps et irradièrent la coupe sacrée.

La foule retint son souffle, alors qu’un halo vert, intense, naissait autour du Caducée.

– En moi la décision ! gronda Brave. Vous avez oublié le sens premier de la devise, Worm : pour décider, le Caducée juge tout. Il juge les actes – ceux du présent comme ceux du passé.

Le faisceau de Brave s’intensifia.

– Qu’il juge ! cria Worm en décuplant l’énergie de sa Lettre, lui aussi.

– Il reconnaît les conspirations, poursuivit Brave. L’ambition obsessionnelle, qui se prête à toutes les compromissions.

Le bras de Worm se mit à trembler, ses traits se contractèrent alors qu’une douleur montait en lui, du plus profond de son corps. La voix de Brave dominait tout.

– Il reconnaît les faux et les parjures, les intrigues de l’ombre, il juge les mensonges.

Worm était en sueur, et secouait la tête, machinalement. Son faisceau grésilla.

– Il juge sur le sang qui a coulé, sur les âmes égarées, il juge les meurtres. Les meurtres !

Le Caducée se transforma en une boule de feu. Worm laissa échapper un gémissement puis une plainte lugubre. Il vacilla mais ne céda pas. Le serpent enroulé autour du pied de la coupe se déploya alors et grandit devant une foule tétanisée. Il ouvrit la gueule et tendit son long corps vers Worm. Les crocs venimeux plongèrent dans son cou et Worm s’affaissa, inanimé.

Brave lâcha son pendentif et fit quelques pas vers son adversaire. Worm ouvrit les yeux. Un filet de sang s’échappait déjà de la commissure de ses lèvres.

– Brave…

Le Grand Maître mit un genou à terre.

– Allez… la… trouver.

– Qui ?

– Je n’ai pas… voulu… la faire souffrir.

Brave comprit et acquiesça.

– Dites-lui… que…

L’air venait à lui manquer, la voix s’éteignait. Brave se pencha pour entendre les derniers mots.

Il se releva et contempla le triste spectacle.

– Offrons-lui une sépulture digne afin d’honorer ce que le Caducée a ignoré : il a aimé l’Ordre et l’a protégé, à sa manière.

Les Éternels, qui avaient suivi l’affrontement depuis le ciel, se posèrent sans bruit. L’un d’eux flottait encore au-dessus de la foule et piqua au loin pour se poser, lui aussi, mais devant deux jeunes femmes. L’une était allongée, et blessée. L’autre s’écarta.

– Tu t’es fait désirer, toi, déclara Iris.

Ayden, fantomatique dans une brume émeraude, s’agenouilla devant Sally et lui prit les mains. Les larmes coulèrent sur le visage de Sally.

– Il aura fallu que le monde soit ravagé pour que tu daignes me revoir, dit-elle d’une voix faible.

Ayden se contenta de sourire.

– Je n’ai pas oublié, ajouta Sally : un Éternel ne parle pas.

Les larmes d’Ayden tombèrent en perles scintillantes sur les joues de son aimée, qui reprirent des couleurs.

– Je ne veux pas qu’on me guérisse, dit-elle, implorante. Je veux mourir. Je veux te rejoindre. Toi tu peux comprendre, n’est-ce pas ? Je ne serai pas une Éternelle, mais quelle importance ? Mon âme s’incarnera près de toi.

Ayden s’éloigna.

– Où tu vas ? demanda Sally d’une voix épuisée et suppliante. Ne t’en va pas.

Il la rassura d’un regard, puis s’adressa à un vieil homme parmi les Éternels. Il lui tendit son pendentif. L’homme le fixa longuement avant d’accepter. Ayden recula et salua la vénérable assistance d’un signe de tête respectueux.

Sa silhouette évanescente se tint devant Sally puis s’éleva, flotta et se mit à l’horizontale au-dessus du corps de la jeune femme. Lentement, son enveloppe translucide se fondit en elle. Une lumière aveuglante jaillit de Sally, puis s’éteignit.

Elle ouvrit les yeux. Elle passa la main sur son visage. Elle était vivante, intacte. Affolée, elle regarda autour d’elle.

– Non, non, Ayden… AYDEN !

Elle fondit en larmes. Mr Brave lui prit les mains.

– Il a fait son choix.

– Mais je voulais mourir, je ne voulais pas qu’il se sacrifie pour moi ! dit-elle, dévastée.

Mr Brave secoua la tête.

– Il a fait exactement ce que tu comptais faire : il a renoncé à être Éternel pour que son âme s’incarne non plus dans son ancienne enveloppe corporelle, mais au plus près de toi.

Il lui laissa le temps de prendre conscience du geste d’amour d’Ayden.

– Il s’est réincarné en toi, Sally. La seule différence, c’est que tu es vivante. Vous vivez dans ton corps, ensemble. Pour la vie.

Sally porta la main à son cœur et ferma les yeux. Un sourire naquit sur ses lèvres.

70

– Ils se sont réfugiés dans cet immeuble, la porte jaune au fond de la cour.

– Ils sont combien ? demanda Louise.

– Huit ou neuf, répondit l’homme.

Au loin, Louise entendait les cris du peuple de Pleasantville descendu dans la rue pour se mêler au combat, dès que le bruit de la victoire s’était répandu. Les chants leur parvenaient, alors que Lorna et ses camarades avaient repris possession du bâtiment de la radio et propagé la nouvelle de la débâcle des Pathologus à ceux qui l’ignoraient encore. Seules d’ultimes poches ennemies comme celle qu’ils avaient traquée jusque dans cette cour étroite opposaient encore leur résistance aux forces de libération.

Louise scruta les innombrables fenêtres qui les exposaient à une offensive de la dernière chance.

– On n’a pas intérêt à rester longtemps à découvert.

– Alors on y va, décida Carrie. On est bien plus nombreux.

– Mais on n’a aucun Médicus avec nous, lui opposa Louise. Ils n’ont plus rien à perdre, Carrie, ils sont plus dangereux que jamais.

– Ils vont se rendre, ils n’ont pas le choix.

Carrie saisit un mégaphone.

– Vous êtes cernés. Les vôtres ont tous abandonné le combat, vous n’aurez nulle part où aller.

Le silence lui répondit.

– Rendez-vous ! renchérit-elle. Et vous n’aurez rien à craindre de nous.

– Va te faire foutre ! hurla une voix derrière une fenêtre au rez-de-chaussée.

Tout alla très vite alors. La porte s’ouvrit à la volée et les Pathologus surgirent comme des furies, paumes gantées et braquées sur leurs adversaires. Le groupe de Carrie et Louise ouvrit le feu et deux Pathologus tombèrent. Celui qui semblait à leur tête, un jeune homme puissant, fonça droit sur eux, menaçant. Il était dans la ligne de mire d’un tireur qui s’apprêtait à presser sur la détente. Carrie se jeta sur l’arme et le coup de feu se perdit dans la toiture.

– Non ! hurla Carrie aux autres. Arrêtez !

Les tirs cessèrent immédiatement. Elle s’avança, tétanisée au milieu de la cour, et fixa celui qui s’était figé lui aussi. Le temps sembla suspendu. Aucun des deux ne pouvait se résoudre au geste qui serait fatal à l’autre. Un faisceau pourpre décida pour eux : il traversa la cour et frappa la jeune fille en plein cœur.

Carrie tomba lentement puis glissa sur le sol.

Le Pathologus poussa un hurlement de bête et foudroya sur place celui qui venait d’abattre la jeune femme. Le feu reprit et les autres Pathologus s’écroulèrent un à un. Il se précipita sur le corps inanimé, passa le bras sous son cou, le souleva, le regard exorbité. Carrie tenta de sourire.

– C’est… c’est la première fois que tu me prends dans tes bras.

Ronan voulut parler mais les mots s’étranglèrent dans sa gorge.

– J’ai froid, murmura Carrie. Serre-moi contre toi… j’ai tellement froid…

Son corps tremblait et son frère s’en empara comme on prend un oiseau blessé dans le creux de la main.

– Allez chercher un Médicus ! ordonna Louise, affolée. Vite !

– Je crois que c’est… trop tard, souffla Carrie.

– Non, réussit à articuler Ronan. Non, c’est pas trop tard !

– Alistair avait raison, il y a des actes terribles… qu’on ne peut pas commettre.

Ronan caressa maladroitement le visage livide de sa jeune sœur et regarda autour de lui, désemparé. À quelques pas, Tilla se tenait, impuissante. Carrie puisa dans ses dernières forces.

– C’est jamais trop tard… pour se réconcilier… avec son frère.

Quand une femme fit irruption dans la cour, pendentif en main, Carrie venait de fermer les yeux. Le vacarme de la ville semblait s’être tu. Louise saisit les mains de Carrie et les caressa avec douceur, sans pouvoir retenir ses larmes, tandis que deux hommes arrachaient Moss qui se débattait et hurlait son désespoir, et l’entraînaient au loin avec une Tilla anéantie.

71

Oscar avait pris la moto de Barry et traversait la ville à vive allure, sourd et aveugle aux manifestations de liesse comme aux scènes de violence. Il coupa à travers les champs stériles et posa le pied à terre lorsqu’il atteignit le Château d’eau encore épargné par la vindicte populaire.

Les postes de contrôle successifs avaient été désertés. Il traversa une esplanade et entra dans l’inquiétant palais du Prince Noir. Il monta l’escalier hélicoïdal frappé de la lettre maléfique, déboucha sur une mezzanine et entra dans une immense pièce.

Oscar foula la moquette noire le long des baies vitrées qui suivaient la courbe du Château d’eau et s’assit au bord d’un canapé rouge. Il prit les mains de la femme allongée qui semblait dormir paisiblement.

*

Alvéole A-1387K

Mémoris – Hugh Nolan

Dix-huit ans plus tôt

On farfouille dans la serrure. La porte s’ouvre, le gardien entre, il est suivi d’une petite vieille aux cheveux blancs, elle est noyée dans un manteau et une grosse écharpe. Son visage entre dans la lumière : elle porte des lunettes rouges. Qu’est-ce qu’elle fiche ici ? J’aime pas ça, ça sent pas bon. Je reste dans l’ombre, j’ai pas envie de me faire remarquer. Ses yeux s’agitent dans tous les sens, je suis sûr qu’elle m’a vu – je sais pas, je le sens ; c’est pas le genre de femme qui manque quelque chose ou quelqu’un dans une cellule de quatre mètres sur quatre. Elle manquerait personne dans une foule immense, à mon avis.

Je fais quand même le mort. Mais pas autant que le mec qui est enfermé avec moi depuis un mois.

Lui, il est carrément mort, à mon avis. J’ai donné un coup de pied dedans : froid comme la pierre et raide comme le bois. C’est pas mon problème, je veux juste qu’ils l’emmènent, que ça pourrisse pas ici. D’un autre côté on pourrit tous, ici. Sauf que quand on survit à cet enfer glacial, on pourrit dans la tête et le cœur. Lui, ce sera le corps. Je sais pas ce qui est mieux.

– Il est mort ? elle demande.

– Oui, madame.

Tiens, c’est la première fois que je vois le gardien redouter quelqu’un. Elle doit pas être commode, la vieille. Ça s’entend à sa voix, de toute façon. Du caractère. Elle fixe le cadavre ; je sais pas si elle réfléchit ou si elle connaissait le type et qu’elle a de la peine. Elle finit par parler.

– Informez le directeur que Vitali Pill est mort. J’emporte le corps.

Elle a l’air crispée. Je crois qu’elle va partir, mais elle se tourne de l’autre côté, vers le fond de la cellule. Celui où le troisième type de ma cellule se planque toujours. Il parle pas beaucoup, en général – j’ai même pas réussi à lui faire dire son nom depuis qu’il est là. Mieux : j’ai même pas vu son visage.

– Suivez-moi, elle lui dit.

Il obéit sans broncher. Et moi, je refais le mort.

Merde, cette fois, c’est moi qu’elle regarde, alors que je la croyais déjà dehors. Elle s’approche de moi.

– Comment vous appelez-vous ?

– Pourquoi ça vous intéresse ?

– Je vous ai posé une question, je veux une réponse, pas une question.

Pas commode, j’avais raison. J’aurais eu les yeux fermés, j’aurais pu croire que c’était un flic qui m’avait répondu. Comme quoi, faut pas se fier aux apparences. Je préfère répondre.

– Nolan.

– Levez-vous.

J’obéis. Pas faire de vagues, c’est ma règle. C’est comme ça que j’ai réussi à survivre, ici.

– Vous avez tout vu et tout entendu, n’est-ce pas ?

Ça entre, ça sort, je lui réponds. Je peux tout oublier, j’ajoute.

– C’est moi qui déciderai de ce que vous oublierez.

Je réponds plus. Elle sort une photo de sa poche.

– Écoutez-moi, Nolan, écoutez attentivement. Un nom, d’abord : Oscar Pill. Puis un message : « Elle est au bout de ton chemin. » Répétez.

– Elle est au bout de ton chemin.

On se croirait à l’école. Elle continue.

– Et enfin, deux visages.

Elle me tend la photo d’un adolescent roux, puis d’une jeune femme. Très belle. Ça fait longtemps que j’en n’ai pas vu une aussi belle. Ça fait longtemps que j’en ai pas vu tout court, en fait. Elle est obligée de me l’arracher des mains. Dommage, j’espérais la garder. La photo, pas la vieille.

– Et maintenant ? je lui demande.

– Maintenant, vous allez perdre ce souvenir.

– L’oublier ?

– Non, le mettre de côté. Ça ne vous regarde plus. Vous ne vous souviendrez que du visage de l’adolescent et de son nom.

– Ben… je viens de vivre tout ça, comment vous voulez que j’oublie ?

Elle me sourit pour la première fois. Je préférais quand elle m’engueulait : ça me semblait moins dangereux.

– Faites-moi confiance.

Et elle disparaît dans un petit nuage doré.

Ensuite c’est le noir.

*

Oscar contempla le visage de la femme allongée. Elle respirait paisiblement.

– C’était ton visage, maman, sur la photo, dans le souvenir de Nolan. C’était toi, au bout de mon chemin.

Il lui caressa la main et arrangea une longue mèche de cheveux un peu rebelle.

– Il faut que j’y aille, dit-il en fixant le front de Celia. On m’attend.

La pyramide était plongée dans une nuit très pure.

Oscar vit l’étincelle descendre, et la Voix retentit.

– Oscar Pill, enfin.

Oscar scruta les quatre faces à l’affût d’un signe.

– Ne cherche pas, lui dit la Voix, le Pilier est là où tu n’es pas encore allé. Là où réside l’essence vitale de l’être, celle qui adoucit les maux de la terre et apaise les blessures intérieures, qui inonde l’obscurité de lumière, qui parle aux canons et nous éloigne de la solitude.

Oscar connaissait ces mots : c’étaient ceux de sa mère, ceux d’une chanson qu’elle avait tant chantée, parfois sans savoir pourquoi, comme une ritournelle qui monte à la tête sans qu’on puisse s’en séparer. Une chanson…

– … d’amour, dit-il à voix haute.

Le sommet de la pyramide s’illumina.

– Adieu, Oscar Pill, dit la Voix en se dispersant.

Oscar pointa sa Lettre vers la lumière. Son corps s’éleva et se fondit dans la pointe ondulante.

72

Ce furent les parfums qui le saisirent avant toute chose. Intenses, purs, capiteux. Envoûtants.

Puis la splendeur du jardin. Les roses, les hortensias, les lys, les amaryllis : toutes les fleurs étaient d’un blanc immaculé, et le feuillage vert tendre sous le soleil. S’il avait eu à imager l’amour, il n’aurait pas pu concevoir un écrin aussi parfait.

Il marcha sur une pelouse nacrée, attiré par la fontaine au cœur du jardin. Il fit le tour du bassin centré par un plateau en pierre blanche veinée, et trempa la main dans l’eau fraîche. Sa ceinture des Trophées s’anima. La cinquième sacoche s’illumina et diffusa une chaleur inhabituelle. Intrigué, Oscar en sortit la pyramide dont les arêtes brillaient d’un éclat particulier.

Alors, la fontaine pivota sur elle-même, et le plateau s’éleva, révélant une alcôve qui abritait une plaque de marbre vert. Deux encoches triangulaires creusaient la plaque. Sur la tranche, quelques mots avaient été gravés :

En Moi la Révélation.

Oscar tendit la main pour s’emparer du quatrième Pilier ainsi offert – et aperçut un reflet dans le bassin. Il se retourna vivement, prêt à foudroyer l’homme qui se tenait près de lui.

Il n’avait pas d’arme. Son visage n’exprimait aucune animosité, et son regard bleu évoquait tout ce que ce jardin représentait : un mélange de force, de douceur et d’amour.

Oscar resta longtemps à l’observer, comme on doute d’une apparition magique. Son bras trembla. L’homme continuait à le dévisager avec une infinie bienveillance.

Il fit un pas en avant. Puis un autre. Ferma les yeux, et se laissa prendre dans ces bras ouverts.

Accepter l’impensable, et l’envie d’être un fils dans les bras de son père.

– Oscar, dit Vitali. Mon fils.

*

Dix-huit ans plus tôt

Mont-Noir

Mrs Withers suit le geôlier à travers un lacis de couloirs jusqu’à une porte. Elle entre, Vitali lui emboîte le pas.

– Vous pouvez nous laisser, dit-elle.

Il passe d’elle au prisonnier, peu rassuré. Il est grand, athlétique – il pourrait la tuer d’une main.

– Vous êtes sûre que…

– Certaine. Merci.

Le ton est définitif. Il ferme la porte derrière lui.

– Pourquoi avez-vous mis mon codétenu au courant de notre accord ?

– Ne vous inquiétez pas, je sais ce que je fais. J’ai voilé ce souvenir et pour qu’il refasse surface, il faudrait qu’on le libère. Et ça, ce n’est pas pour maintenant, dit-elle sur le ton du mystère.

– Vous avez convaincu Brave, n’est-ce pas ?

– Oui. Ça n’a pas été facile.

– Merci.

– Il n’a accepté ni pour vous, ni pour moi, mais pour l’Ordre.

– Je sais. Et vous ?

Elle hausse les épaules.

– Quelle importance ?

Sa voix s’est cassée. Elle se rengorge et ouvre son cabas. Elle en sort une housse en flanelle émeraude et une sacoche en cuir, et les pose sur la table. Vitali prend la sacoche et en sort la petite pyramide.

– Où sont les autres ?

Mrs Withers hésite.

– J’ai sauvé celui-ci, c’est l’essentiel. Ce n’est plus le moment de remuer le couteau dans la plaie – d’autant que la mienne est aussi vive que la vôtre.

– Ils m’ont jugé et condamné avec ces fausses lettres pour seule preuve, puis ils ont détruit mes Trophées et m’ont banni de l’Ordre, dit Vitali comme s’il avait lui-même du mal à y croire.

– Cessez de ruminer le passé et ouvrez l’autre paquet, Vitali. Faites vite, nous n’avons que peu de temps pour tout organiser.

– Pour quoi faire ? Vous savez bien que la Plaque d’Hippocrate réagira.

– J’ai promis à Winston. Faites-le.

Vitali déplie avec soin la flanelle et en sort une plaque de marbre émeraude. Sur le dessus, deux encoches triangulaires. Il y insère son cinquième Trophée et la Plaque s’illumine. Sous les encoches, l’Inscription sacrée apparaît.

Père et Fils enfin réunis

Afin que le mal soit anéanti

Berenice Withers soupire de soulagement.

– Il reste à savoir si vous êtes le fils… ou le père, dit-elle.

Vitali retire la pyramide, la Plaque s’éteint, l’inscription disparaît. Il range la Plaque d’Hippocrate dans sa housse.

– Rassurée ?

– Je n’en ai jamais douté.

– Et maintenant ?

– Pour tout le monde, vous vous êtes donné la mort en prison, et nous allons vous offrir une sépulture. Quand je dis « tout le monde », c’est aussi votre famille.

Vitali ferme les yeux.

– Je sais.

Elle jette un rapide coup d’œil sur sa montre.

– Un avion nous attend à Verkhoïansk. Nous rentrons à Pleasantville. Demain matin, nous intercepterons votre épouse sur le chemin de son travail et la plongerons dans le sommeil. Vous vous réfugierez dans son Cérébra avec la Plaque, comme convenu. Vous pourrez veiller sur Celia… et sur votre enfant à venir. Selon votre souhait.

Elle aurait voulu ne jamais avoir à prononcer ces mots déchirants. Vitali serre les poings et conserve son sang-froid.

– Vous n’en sortirez jamais, Vitali, tel est notre pacte : vous pourrez vivre en Celia et la protéger contre nos ennemis et une éventuelle vengeance de Skarsdale, mais jamais vous n’en ressortirez. Si vous transgressez les règles établies, nous…

– Vous me tuerez. Je n’ai qu’une parole, vous le savez.

– Un jour, ajoute Mrs Withers, nous saurons si votre fils est le Fils de l’Inscription. Partons, maintenant.

*

Ils étaient restés longtemps dans les bras l’un de l’autre, pour ressentir toutes ces choses qu’un père n’a pas besoin de dire à un fils et qu’un fils peut comprendre sans les entendre. Puis Vitali avait raconté, et Oscar avait écouté.

Ils étaient assis dans l’herbe, face à face.

– Ce jour est arrivé, Oscar. Il est temps de savoir si je suis le Père et toi le Fils de la Plaque. C’est elle qui nous le révélera.

– Et si je suis ce Fils ?

– Alors tu réussiras là où j’ai échoué : tu tueras le Prince Noir.

Ils se levèrent et se dirigèrent côte à côte, sans un mot, vers la fontaine.

Tous deux exhibèrent leur cinquième Trophée. Vitali posa le sien dans une des encoches, et la Plaque rayonna. Il recula, Oscar prit sa place. Il tendit la main.

Et la retira vivement pour éviter le faisceau rouge qui frappa le marbre.

73

Oscar se jeta sur le Pilier et s’en empara, tandis que Vitali brandit son pendentif pour riposter. Skarsdale dévia le rayonnement grâce au bouclier issu de son gant.

– Le Père et le Fils, servis sur un plateau. Quel beau règlement de comptes en perspective !

– Oscar, va-t’en ! ordonna son père.

– Je reste avec toi.

– Pars avec la Plaque, protège-la !

Oscar hésita. Une douleur fulgurante se réveilla et le fit chanceler : Skarsdale venait de l’atteindre. Vitali plaqua son fils à terre, provoqua un déluge émeraude contre le bouclier de son ennemi et le sortilège explosa. Vitali en profita pour se mettre à l’abri avec son fils. Oscar sortit la Plaque.

– Ta pyramide ! Qu’est-ce que j’en ai fait ?

Ils aperçurent le Trophée de Vitali dans l’herbe, près de la fontaine.

– Pars d’ici, mais reste dans Cérébra, lui souffla Vitali. Je t’y retrouverai.

– C’est à moi de me battre contre lui, rétorqua Oscar. Va-t’en.

– Non, mets la Plaque hors de portée de Skarsdale, c’est tout ce qui compte. Je vais récupérer mon Trophée et te retrouver. Va !

Oscar capitula, couvert par le feu incessant de son père contre le Prince Noir. Il bondit hors du sommet et se retrouva dans la pyramide.

Un instant plus tard, Skarsdale y faisait irruption.

Oscar se précipita contre la face la plus proche et la traversa.

Mémoris, baigné d’une lumière bleutée, était noyé dans un silence angoissant. Oscar s’adossa contre le mur d’alvéoles et brandit son pendentif, les sens en alerte. La voix du Prince Noir retentit.

– Elle est à moi.

Oscar se tourna dans tous les sens. Ce démon était invisible. Il s’enveloppa dans sa cape et déploya une bulle argentée autour de lui. Où était Vitali ?

– Oscar, attention, en haut !

Oscar évita de justesse la cascade pourpre. Skarsdale flottait dans les airs, son rire résonna dans la salle circulaire.

– Comme cette complicité est touchante ! Je vais vous tuer tous les deux, pour qu’on ne vous sépare plus.

Oscar et Vitali concentrèrent leurs faisceaux sur leur ennemi. Skarsdale se libéra de la coque transparente qui le portait, et retomba sur ses pieds, paume tendue vers les deux Médicus.

– Je crois que tu aimes les pactes, Vitali Pill, non ?

Vitali et Oscar restèrent silencieux, leurs Lettres braquées sur leur ennemi.

– Je veux cette Plaque, et je l’aurai. Voici ce que je te propose : la Plaque, contre… la mémoire de ton épouse.

Il fit voler une alvéole en éclats et le rire de Violette enfant se perdit dans l’immensité du lieu.

– Je peux détruire le souvenir de sa maison, de son travail, de son quotidien. Elle ne saura plus d’où elle vient, ni où elle va. Et surtout, elle ne saura plus rien de vous. De sa famille. Une femme sans passé est une femme sans avenir, Pill. Ce serait tellement plus drôle que de la tuer…

Oscar sentit son sang se glacer.

– La Plaque, et je l’épargne, insista le Prince Noir.

Il fit mine de réfléchir, puis se reprit.

– Et si… je la rendais folle ?

Oscar échangea un regard avec son père.

– Soit.

– Voilà qui est raisonnable ! se réjouit le Prince Noir. Pose-la et pousse-la vers moi. Encore.

Oscar s’était exécuté. Il n’osa pas affronter le jugement de Vitali. Mais il avait vécu dix-huit ans sans père, il ne comptait pas se priver d’une mère saine d’esprit pour le restant de sa vie. La Plaque était maintenant à mi-chemin entre eux et le Prince Noir.

Skarsdale braqua un faisceau aveuglant sur la Plaque d’Hippocrate. Vitali profita de cette fraction de seconde d’inattention de son adversaire pour plonger sur le quatrième Pilier. Le faisceau le frappa en pleine poitrine et il se cambra, les yeux écarquillés, les traits déformés par la douleur.

– NON ! hurla Oscar.

Vitali tenta de maîtriser l’insoutenable douleur qui vrillait son cœur et il ouvrit le poing : la petite pyramide tomba sur la Plaque et se cala dans l’encoche. Dans un ultime effort, il repoussa le Pilier vers son fils.

– Ton… Trophée…, balbutia Vitali.

Oscar se jeta sur la Plaque et y colla sa pyramide, lui aussi. L’inscription apparut cette fois en lettres d’argent qui brillèrent d’un éclat incomparable. Le Pilier s’éleva dans les airs et s’immobilisa devant Oscar. Il se décomposa en une myriade de fragments et libéra un anneau étincelant qui flotta entre le jeune homme et le Prince Noir.

Le faisceau émeraude issu de la Lettre traversa l’anneau et se transforma en une ligne de pure énergie qui frappa Skarsdale en plein front. Le Prince Noir se tétanisa, parcouru par un lacis iridescent. Ses yeux se révulsèrent et son corps, déformé et fissuré de toutes parts, vola en éclats pourpres qui se désintégrèrent dans l’air.

Une poussière rouge sombre sur le sol, voilà tout ce qui restait d’un monstre qui avait mis le monde en ruines.

Oscar lâcha son pendentif et tomba à genoux devant son père. Il souleva sa tête : Vitali respirait encore.

– Le Fils de la Plaque, dit-il dans un souffle. Mon fils…

– Ne parle pas, je vais te sortir d’ici.

– Non, répondit Vitali avec une grimace de douleur. C’est trop tard, de toute manière. Emmène-moi dans le jardin blanc.

Oscar déposa son père sur la pelouse, tout près de la fontaine.

– Laisse-moi t’emmener, supplia Oscar. Et…

Il ne finit pas sa phrase, submergé par le chagrin.

– … Et laisser à mon âme la possibilité de se réincarner près de vous, c’est ça ? répondit Vitali.

Il eut un sourire triste.

– Pour quoi faire ? Pour qu’une belle et jeune veuve s’enferme un peu plus dans le passé, et refuse de regarder l’avenir ?

Sa respiration se fit haletante.

– Je l’aime trop pour lui infliger cela. Et puis… J’étais en Sensoria avant d’être ici. Et j’ai vu ce jardin fleurir et s’épanouir lorsqu’elle regarde cet homme, cet Alistair.

La douleur lui sembla plus vive. Il se tut, puis profita d’un répit pour poursuivre.

– Ne lui dis pas que nous nous sommes enfin retrouvés, Oscar. Ne lui dis rien. Ni à ta sœur. Qu’elles gardent de moi ce que j’ai toujours éprouvé pour elles… pour vous trois : de l’amour. Un amour immense, sans bornes.

Oscar se pencha sur son père et colla sa joue contre sa poitrine, incapable de retenir ses larmes.

– Ne pleure pas, mon fils. Et fais en sorte que ta mère et ta sœur ne pleurent pas. Fais comme moi : garde cette merveilleuse rencontre dans ton cœur. Je ne peux pas croire qu’en mourant ici il ne reste rien de moi. J’emporterai un peu d’amour de la femme que j’ai tant aimée et des enfants que j’ai vus grandir.

Il posa sa main sur la tête de son fils.

– Ne pleure plus, dit-il d’une voix qui s’éteignait doucement. Moi, je suis heureux : j’ai mon fils dans mes bras, et ma famille dans mon cœur. Pour… toujours.

Oscar releva la tête. Le visage de son père était souriant comme sur les photos, celles d’une famille heureuse. Une lueur verte, très vive, s’éleva du corps et se perdit parmi les souvenirs de Celia.

Oscar posa une dernière rose blanche sur le corps de son père et baisa son front.

Il l’avait allongé près de la fontaine et recouvert d’un linceul de pétales, à l’ombre d’un magnolia – la fleur préférée de Celia.

Il contempla le visage de Vitali. Oui, le souvenir resterait, plus intense et plus vif qu’une âme réincarnée. Je te le jure, papa. Sur ce que j’ai de plus cher au monde.

Il lutta contre le chagrin qui l’envahissait et le retenait, et quitta l’ultime demeure de son père, la plus belle qui soit : le jardin des amours de la femme qu’il avait tant aimée.

74

Oscar regarda par-delà les baies vitrées : la campagne était à feu et à sang, et le peuple, porté par la révolte et la débâcle des Pathologus, était aux portes du Château d’eau et hurlait sa fureur autant que sa victoire annoncée. Des bulldozers s’attaquaient à la structure de béton et de verre et faisaient trembler l’édifice.

Tout lui sembla si lointain, presque étranger. Il ferma les yeux pour revoir Vitali près de lui, Vitali qui le serrait dans ses bras. Une force inconnue l’anima et sublima sa peine. Il était temps de quitter cet endroit maudit et de l’abandonner à la soif de vengeance de la population.

Avec une infinie délicatesse, il souleva Celia endormie et traversa le hall lorsqu’un ruban incandescent s’enroula autour de sa chaîne et la lui arracha. Le pendentif roula au loin. Une voix retentit depuis la mezzanine qui surplombait l’espace circulaire.

– Si elle ne t’avait pas rendu ce pendentif, tu ne serais pas vivant, cria Bates. Mais elle m’a trahi pour rien : tu es ici et je pourrais te tuer, là, maintenant.

Elle m’a trahi. Oscar sentit son cœur soulagé d’un ultime poids. Il se sentit en paix avec lui-même et avec le monde, pour la première fois de sa vie. Il aurait pu mourir, là, maintenant, sans crainte ni regret. Il observa son adversaire. Bates était couvert de sang, ses vêtements étaient en lambeaux – mais ses blessures semblaient superficielles et sa haine intacte.

Celia ouvrit les yeux péniblement. Elle regarda autour d’eux, effarée, puis recouvra ses esprits.

– Oscar… Barry…

– Je sais.

Oscar s’adressa à son ennemi.

– Réglons ça entre toi et moi. Laisse partir ma mère.

– C’est étrange, reprit Bates comme s’il n’entendait rien d’autre que sa propre voix. Tu es à ma merci, Pill, mais c’est presque trop facile.

Le bras de Bates tremblait, ses yeux semblaient fous.

– Sauve-toi, murmura Oscar à Celia. Je vais m’en sortir.

– Non, je reste avec toi.

– Partez ! vociféra Bates. Allez leur dire que leur héros va mourir ici !

– Ne crains rien pour moi, maman, la rassura Oscar. Pars, fais-moi confiance. On va se retrouver.

– Je ne vais pas te tuer : je veux te regarder mourir ici, se réjouit Bates d’une voix rauque, secoué par un rire nerveux. Lentement, écrasé sous le béton ou dévoré par les flammes. Et surtout, je veux que tu saches que Sasha meurt, elle aussi, quelque part dans ce château d’eau.

Oscar ne l’avait pas quitté des yeux, plus calme que jamais. Une nouvelle secousse, plus forte que les autres, ébranla l’édifice. Il resta parfaitement immobile, tandis que Bates se rattrapait à la rambarde. Une fissure apparut sous ses pieds, des blocs se détachèrent de la mezzanine et s’écrasèrent sur le sol.

– Laisse-la partir elle aussi, répondit Oscar, parfaitement maître de lui-même. Tout ceci ne concerne que nous deux.

– Elle m’a avoué qu’elle t’aimait comme elle n’avait jamais aimé personne, hurla Bates. Vous vous aimez ? Alors vous crèverez ensemble !

Ses derniers mots se perdirent dans un grondement et le Château d’eau trembla une nouvelle fois. Oscar ignora la menace tellurique et ramassa son pendentif. Le béton se morcela un peu plus sous Bates, et la voûte et la mezzanine s’effondrèrent dans un fracas assourdissant. Les flammes envahirent le bâtiment, avivées par le vent qui s’engouffrait dans la brèche.

Oscar se protégea de la poussière qui brûlait ses poumons et l’aveuglait, et progressa jusqu’à l’amoncellement de pierres et de métal, près de la porte. Un gémissement monta des gravats. Oscar les souleva à l’aide de sa Lettre et découvrit le buste de Bates, disloqué et en sang. Il voulut le dégager, mais Bates était condamné. Le Pathologus ouvrit la bouche.

– Tu… Tu…

La voix brisée se perdit dans un nouvel éboulement.

– Tu peux encore sauver Sasha et partir dignement, déclara Oscar. Dis-moi où elle est.

Bates voulut parler, du sang s’écoula de ses lèvres. Il secoua imperceptiblement la tête.

– J’ai… cru… qu’elle… pourrait m’aimer.

– Si tu l’aimes, laisse-la vivre.

– Va… la retrouver…

Oscar sentit les forces de son adversaire le quitter.

– Où est-elle ?

– Retrouve-la… en…

Oscar le soutint.

– … enfer.

La tête retomba, les yeux ouverts, et une étincelle rouge s’échappa de sa poitrine enfoncée. Bates emportait dans la mort son ultime revanche et le destin de Sasha.

Oscar se releva. Autour de lui l’édifice s’effondrait, à l’image de son espoir. Il ouvrit la dernière sacoche de sa ceinture et saisit son cinquième Trophée.

– Si tu ne devais garder qu’une pensée, celle qui fonderait ton esprit et raviverait ton âme, et que ton Trophée t’offrirait toujours, quelle serait-elle, Oscar Pill ? avait demandé Cognitum avant de lui remettre la pyramide.

Il n’avait pas hésité : Si je devais tout perdre, qu’il ne me reste que l’amour.

– Elle sera ton alpha et ton oméga, ton rocher dans la tourmente ; ton étau parfois, ton salut toujours. Fais-lui confiance, avait conclu Cognitum.

Oscar serra le Trophée dans sa main.

– Aide-moi, murmura-t-il, animé par une foi inébranlable. Si je dois croire en toi, alors aide-moi.

Une lumière vive jaillit et la pyramide s’éleva, animée d’un éclat incomparable. Et s’éloigna.

Oscar suivit son Trophée dans le dédale du Château d’eau, ignorant les secousses et les explosions. Le Trophée le guida à travers corridors et passages étroits, le fit descendre des escaliers partiellement détruits et passer mille portes. Jusqu’à la dernière, fermée, au fond d’un obscur sous-sol.

Il approcha sa Lettre de la serrure. La porte s’embrasa et résista. Oscar se concentra et l’irradiation émeraude fit voler le battant en éclats.

Elle était recroquevillée au fond de la cellule.

– Sasha !

Le visage défait de la jeune femme entra dans un rai de lumière.

Elle s’abandonna dans les bras de l’homme qu’elle aimait. Il caressa ses cheveux, son visage, couvrit ses bras, son cou, son front de baisers. Il chercha ses lèvres, elle l’embrassa fougueusement, et tout s’effaça : la peur, la colère, la souffrance, l’attente. Et le manque insoutenable.

– Ne me laisse plus, implora-t-elle. Je n’aurais plus la force d’espérer et de me battre aussi longtemps.

– Je ne te laisserai plus jamais.

Une nouvelle explosion retentit. La déflagration souffla un pan entier du Château d’eau, les fondations furent ébranlées et les murs du cachot, réduits en poussière, s’écroulèrent autour d’eux.

*

Le combat faisait rage aux abords de la demeure du Prince Noir. Les dernières poches de Pathologus cédaient, les unes après les autres. Les fuyards s’échappaient par toutes les issues, vite rattrapés par la foule furieuse.

– Ils sont incontrôlables, déplora Maureen. Ils deviennent plus cruels et impitoyables que les Pathologus. Ils ne nous écoutent même plus…

– C’est une loi qui traverse l’Histoire, hélas, regretta Mrs Lumpini. Donnez-en les moyens à une victime, elle se transformera en bourreau.

Alistair leva la main.

– Ne tirez plus ! cria-t-il à l’attention des rangs de guerriers alignés devant l’entrée du Château d’eau.

Au milieu des flammes et des ondulations de chaleur, une silhouette féminine tentait de s’échapper de la fournaise. Il l’avait reconnue et son sang s’était glacé. Malgré ses ordres, des rayons visèrent l’ombre chancelante. Alistair se jeta sur le Médicus, le mit à terre et le menaça de sa Lettre.

– J’ai dit : ne tirez plus !

Maureen l’arrêta, stupéfaite.

– Alistair !

Il se dégagea et se mit à courir. Maureen interpella la comtesse.

– Anna-Maria ! Ce fou va se faire tuer par les nôtres !

Elles unirent leurs Lettres pour faire apparaître un bouclier et protéger Alistair qui atteignait le portique partiellement effondré. La silhouette se laissa glisser au sol, épuisée.

– Celia ! Celia…

Alistair la prit dans ses bras et rebroussa chemin.

Il écarta les mèches brûlées et prit son visage entre ses mains. Elle posa la tête dans le creux de son cou.

– Alistair… Oscar… il est encore à l’intérieur. Il va mourir, sauve-le !

Alistair se sépara d’elle et s’apprêtait à donner des ordres pour interrompre l’offensive quand la terre se mit à trembler. Le Château d’eau tangua comme un bateau en haute mer, et l’édifice entier céda à l’ultime assaut : il s’effondra dans un épouvantable chaos qui couvrit le cri de désespoir de Celia.

Alors, au-dessus du nuage de particules qui envahissait l’atmosphère, une pyramide cristalline s’échappa de cette scène de désolation et survola les Médicus et le peuple médusé. Quand elle fut assez près pour qu’on distingue les visages du couple qu’elle abritait, Celia mêla le rire aux larmes.

– Merci mon Dieu. Merci.

75

Des vibrations l’arrachèrent à son profond sommeil. Puis, des ondulations – il l’aurait juré : la terre ondulait véritablement.

Nolan s’éveilla pour de bon et regarda autour de lui, stupéfait. Il était seul. Mais tout avait changé : la clairière s’était élargie et les arbres s’étaient déplacés. Le sol, à nouveau, se modela sous ses yeux effarés, et la végétation se mut – mais sans agressivité cette fois : les branches poussèrent vers le ciel, le feuillage se déploya avec grâce, les troncs s’espacèrent tandis que les ronces et leurs tiges menaçantes reculaient pour laisser place à des fleurs aux couleurs éclatantes.

Guidé par des grimpantes, il suivit une allée de gravillons cernée de buis et sinua à travers des massifs chatoyants jusqu’à un talus de chênes. Les arbres s’écartèrent pour former un cercle et les ondulations reprirent, plus intenses. La terre se souleva de façon spectaculaire, et Nolan vacilla puis tomba sur la pelouse.

Interdit, il contempla le phénomène qui dépassait l’entendement et qui se déroulait cependant sous ses yeux : au centre du parc, entouré d’une végétation subitement silencieuse et attentive, un gouffre s’ouvrait, et du cœur de la terre surgit dans un grondement inouï une somptueuse bâtisse, symbole ressuscité d’un Ordre éternel.

Épilogue

Un monde ressuscité

La Bentley s’arrêta devant la grille. Jerry jeta un coup d’œil dans le rétroviseur.

– Vous êtes certain de…

– Oui, trancha Winston Brave. Je vais marcher. C’est un luxe auquel je goûte avec joie, dorénavant.

Jerry ouvrit la portière et Brave poussa la grille entrouverte.

Il s’engagea sur le chemin. Ici aussi, les arbres avaient verdi, les fleurs poussaient – timidement, mais elles poussaient. La mousse séchait lentement et laissait apparaître la roche ancestrale, tandis que la façade prenait des reflets plus clairs au soleil. Brave contempla le manoir, symbole d’un affrontement homérique. Aujourd’hui, la haine et la rancœur appartenaient au passé, et ne restaient que les pierres froides, témoins silencieux.

Il gravit quelques marches et sonna.

Le domestique s’éclipsa et Brave s’arrêta au pied de l’escalier monumental. La lumière entrait de toutes parts et donnait une teinte inhabituelle à l’ébène et aux dalles noires de Worm Castle. En haut des marches se tenait une femme vêtue d’une longue robe sombre ; elle était très pâle malgré la lueur dorée qui coulait des innombrables fenêtres. On aurait pu croire à une apparition surnaturelle.

Brave inclina respectueusement la tête, et Claire Worm descendit.

Il la contempla : elle était d’une grande beauté, de cette beauté inaccessible qui éloigne des autres. La réclusion préservait-elle la jeunesse des traits ? Claire était une fleur naturalisée, protégée de la lumière au point de ne jamais se faner – ni s’épanouir. Avait-elle imaginé quelle existence abominable lui réserverait son mariage ? Brave songea à son propre bonheur conjugal brisé par la mort. Le destin accédait à des sommets de cruauté que les hommes n’atteignaient pas – pas même lorsqu’on était rongé par le désir de vengeance comme le fut son fils adoptif.

Claire le surprit en entamant la conversation.

– Pourquoi ?

Le Grand Maître envisagea toutes les questions qui auraient pu se glisser derrière cette courte interrogation. Pourquoi avait-il survécu au Mont-Noir ? Pourquoi avait-il tué son époux ? Pourquoi Fletcher Worm s’était-il laissé dévorer par son ambition ? Elles étaient toutes légitimes. Il ne s’aventura dans aucune réponse.

– Pourquoi êtes-vous ici ? compléta simplement Claire.

– Pour parler avec vous de Fletcher.

– Quelle ironie. Nous n’avons jamais su le faire, lui et moi. Peut-être était-ce mieux ainsi.

Elle laissa son regard se perdre dans la coursive, comme si une ombre l’avait attirée.

– Qu’aurions-nous dit de lui alors que nous ne pouvions pas parler de nous ?

Elle semblait s’être adressée à elle-même.

– Il était dévoré par son ambition, reconnut Brave, mais il n’a jamais abandonné l’Ordre. Les Médicus ne l’ont pas compris. Je voulais que vous, vous le sachiez.

Un silence les sépara un court instant.

– Son destin est un gâchis, mais pas un déshonneur, poursuivit-il. Et j’honorerai sa mémoire.

Elle n’avait pas cillé. Elle décida de mettre fin à l’entrevue d’un mouvement de tête.

– Accordez-moi encore un instant, demanda Brave. J’ai un message de votre époux. Pour vous.

Les lèvres de Claire tressaillirent, et ce fut tout.

– Il m’a chargé de vous dire qu’au fond, quelles que furent les circonstances, vous aviez toujours été plus libre que lui. Il vous admirait… et vous aimait pour cela.

Elle acquiesça imperceptiblement. Elle souleva avec délicatesse le bas de sa robe et remonta l’escalier dans un froissement d’étoffe.

Brave attendit qu’elle ait disparu au bout de la coursive pour quitter le manoir.

Il marcha à travers le parc, l’esprit ailleurs. La végétation de Worm Castle lui sembla subitement hostile, comme si chaque arbre réprouvait sa démarche. Un bruit l’arrêta. Un gémissement montait et s’immisça dans les allées comme un souffle glacé. Puis un cri déchirant retentit. Il se retourna sur Worm Castle : l’un après l’autre, les rideaux furent tirés par des mains invisibles et plongèrent à nouveau le manoir dans l’obscurité.

Jerry attendit patiemment. Brave, assis sur la banquette arrière, laissa son regard se perdre un dernier instant dans les ombres du parc.

– On rentre.

*

L’Érythrocyte venait de faire le tour des gens réunis autour de la grande table, dans la vénérable bibliothèque de Cumides Circle, sous le regard bienveillant du Grand Maître.

– J’ai horreur des adieux, déclara Valentine sans pouvoir retenir ses larmes.

– Tu as horreur des au revoir, rectifia Iris, en larmes elle aussi – et furieuse de l’être.

Mrs Lumpini en avait oublié son costume d’apparat indien et Valentine s’était trouvée noyée dans une étreinte de plumes et de couleurs vives. Maureen murmura quelques mots à l’oreille de la jeune femme et parvint à lui arracher un rire au milieu des larmes. Lawrence, submergé par l’émotion, caressait frénétiquement la tranche des livres et fuyait consciencieusement les regards.

Alistair les entraîna devant le mur de portraits, tous illuminés, et brandit son pendentif.

Derrière ce mur apparaissez, les Éternels,

pour nous annoncer une vie plus belle.

Dans la salle magique, de l’autre côté du mur, pas un Éternel ne manquait. Ils étaient debout, jeunes, moins jeunes, fixant leur regard intense sur Valentine et Lawrence prêts à quitter ce monde pour leur Univers intérieur. Sigismond Brave s’inclina, et les autres Éternels l’imitèrent en silence.

– De toute évidence l’illustre assemblée vous manifeste son admiration et sa reconnaissance.

Valentine leur adressa un signe de la main, la gorge nouée.

– Personne, ici, ne le fera jamais assez, moi le premier, renchérit Alistair. Merci pour tout ce que vous avez fait pour nous, pour l’Ordre, mes chers amis.

Ils serrèrent ses mains sans un mot, longuement. Puis Valentine embrassa Iris, Sally, et tomba dans les bras de Louise.

Mr Brave s’approcha d’eux.

– On ne peut pas fuir son monde éternellement, car il vous rattrape, affirma-t-il avec un discret regard sur la peau tachetée de Valentine. Il faut savoir écouter l’appel des siens. L’heure est venue d’y retourner, dit-il en désignant Bones, assis sur un fauteuil. N’oubliez jamais : vous êtes ici chez vous comme vous l’êtes dans le corps de Bones, et les portes de Cumides Circle vous seront toujours ouvertes. Et je vous ouvrirai les bras, toujours.

Il les serra longuement contre lui.

On frappa à la porte. Sans attendre de réponse, Cherie et Jerry entrèrent. Valentine et Lawrence se précipitèrent sur eux.

– Merci de nous avoir offert ce que la Nature nous a refusé, souffla Cherie, effondrée. C’était un magnifique cadeau, mes enfants.

Jerry passa rageusement la main sur ses yeux rougis.

– Revenez vite, dit-il. Pour les voitures, pour les escapades, pour faire vivre cette grande maison ou pour n’importe quelle autre raison, mais revenez-nous.

Oscar prit Valentine par la main pour la guider jusqu’à la fenêtre.

– Quelqu’un aimerait te dire au revoir, lui aussi.

Oscar se mit en retrait pour ménager l’intimité de cet instant.

Valentine colla le front à la vitre et sourit, tandis que les larmes coulaient sur ses joues. Dans le parc, un jeune homme, perché sur la plus haute branche d’un chêne étrangement animé, guettait son apparition. Il la salua avec un beau sourire, lui aussi, et le chêne s’approcha de la demeure. Valentine ouvrit la fenêtre, et Jeremy lui tendit un petit paquet.

– C’est tout ce que j’ai trouvé… Ça fait pas longtemps que le Bazar a rouvert ses portes, j’ai des problèmes d’approvisionnement.

Elle déplia la feuille de journal qui renfermait un camée en forme de cœur. Le profil gravé avait une particularité : sa chevelure était rouge.

– Il n’a pas les pouvoirs de la Lettre des Médicus, mais si tu le portes, il te permettra de… de penser un peu à moi. De temps en temps. Ce serait déjà magique.

Elle porta le bijou à son cœur et envoya un baiser au jeune homme qui fit mine de le saisir à la volée.

– J’ai envie de croire que rien n’est impossible, ajouta Jeremy d’une voix douce. Rien.

Valentine acquiesça, et attendit longtemps après qu’il eut disparu dans le feuillage de Zizou pour se retourner.

Barth la souleva du sol pour l’embrasser, puis la livra à l’étreinte de Violette.

– J’irai te voir, lui promit cette dernière, sans pouvoir retenir ses larmes. Et je ferai apparaître le soleil où que tu te trouves.

Elles se séparèrent à contrecœur et Valentine s’approcha de Bones.

– Nous au moins, on ne se sépare pas.

Le majordome se contenta d’opiner du chef.

Oscar écarta les pans de sa cape.

– Un dernier voyage, souffla Lawrence, bouleversé.

– Non, le reprit Oscar avec chaleur : un voyage de plus.

À son retour, Oscar fut soulagé de trouver la bibliothèque vide. La séparation d’avec ses amis du monde intérieur, quelques instants plus tôt, sur ce quai au pied de la montagne d’Hépatolia, le peinait trop pour qu’il partage ce chagrin avec quiconque.

Il s’adossa aux rangées de livres et ferma les yeux. Comment reviendrait-il dans ce lieu sans penser à Valentine et Lawrence ? Ils y avaient tout découvert, tout exploré ensemble. Il avait tant partagé avec eux. Les visages de ses compagnons de route et des êtres chers disparus lui apparurent, et rendirent la douleur plus vive encore. Ayden, Mrs Withers. Carrie. Et tant d’autres, sur l’autel de la guerre. Leur empreinte était partout, leurs voix hanteraient longtemps les lieux – et sa mémoire. Le vide qu’ils laissaient derrière eux lui sembla subitement insoutenable. Il ouvrit la porte, mais une voix le rattrapa.

– J’ai quelque chose pour vous, lui dit Bones, resté silencieux dans un recoin de la bibliothèque.

Il tendit une enveloppe.

– C’est la dernière lettre d’Everyatis, dit-il, visiblement soulagé. Elle vous est destinée.

Bones s’éclipsa. Oscar serra le pli dans sa main et s’approcha de la fenêtre. Titus, le fauteuil de Berenice Withers, glissa silencieusement jusqu’à lui. Oscar passa sa main sur le velours avec nostalgie, s’y installa et s’abîma dans la contemplation des jardins qui avaient retrouvé la splendeur et la vitalité d’antan.

Rien n’avait changé, et rien ne serait comme avant. L’absence de Mrs Withers y était pour beaucoup, elle aussi.

Alors seulement, il décacheta la lettre.

Elle s’éloigna du village, laissa derrière elle les colonnes de fumée échappées des cheminées et marcha longtemps dans le silence parfait de la banquise. Elle s’assit dans la neige et contempla le paysage vierge et scintillant, si éloigné des plateaux masaïs dont elle ne cherchait plus à se souvenir. Cette nouvelle terre était devenue son refuge, et un homme son espoir. Depuis son départ, elle attendait.

Elle plissa les yeux et regarda le soleil. Lorsque les larmes coulèrent, elle capitula. C’était un défi qu’elle s’était imposé : affronter tous les jours la lumière aveuglante jusqu’à l’éblouissement, puis regarder au loin, là où le blanc de la glace se confondait avec le ciel. Et prier pour qu’il apparaisse lorsqu’elle recouvrait la vue.

Mais rien. Un horizon désespérément vierge, comme chaque jour.

– Lankenua.

La jeune fille ne répondit pas. Ahnah s’approcha.

– Nous reviendrons demain.

Lankenua rabattit sa capuche sur la tête et se leva. Alors, elle distingua un point, sombre et brillant en même temps.

Mais cette fois, au lieu de se dissoudre dans l’immensité blanche, le point persista. Et grossit.

– Lankenua, insista Ahnah.

Lankenua fit un pas. Puis un autre. Et se mit à courir.

Ses pieds s’enfonçaient dans la neige. Elle n’allait pas ralentir. Elle oublierait le froid et les appels d’Ahnah. Elle se concentrerait sur le point devenu un traîneau, avec des chiens. Et deux silhouettes.

Elle courut encore et se mit à rire, hors d’haleine. Elle ne reconnaissait pas la jeune femme brune au teint mat qui se tenait collé à l’homme. Elle ne s’attarda pas sur son beau visage, parce qu’elle perçut immédiatement qu’elle n’aurait pas à s’en méfier ; les deux êtres semblaient unis dans une harmonie parfaite. Elle focalisa son regard sur l’homme qui sautait du traîneau. Il souriait et courait vers elle, lui aussi.

Tu avais promis, songea-t-elle en se jetant dans ses bras. Tu as tenu ta promesse.

Sasha et Lankenua restèrent en retrait, et Oscar s’avança jusqu’au bord de la falaise.

Il se perdit dans les eaux polaires d’un bleu profond, presque noir. Les plaques de glace à la dérive annonçaient d’autres heures sombres pour la planète ; l’homme n’avait pas besoin de monstres sanguinaires pour la malmener. Mais pour l’instant, la pureté du lieu était intacte. Il inspira l’air vif à s’en brûler les poumons. Si l’âme de Mrs Withers devait se réfugier quelque part, il aurait souhaité la retrouver ici. Il sortit l’ultime lettre de sa poche et se souvint de la première, celle qu’Ahnah lui avait confiée. Elle annonçait un long voyage et de difficiles épreuves ; il avait atteint le bout du chemin, la boucle était bouclée et il voulait en faire un nouveau point de départ, un message d’espoir. Pour lui, pour Sasha, pour ceux qu’il aimait. Il déchira la lettre en une infinité de petits carrés qu’il dispersa au loin, comme la première, et se rapprocha du petit monticule qu’il avait façonné deux ans plus tôt.

Il s’agenouilla et y déposa la paire de lunettes. Une nuée argentée s’échappa de son pendentif et enveloppa la monture d’un dôme translucide.

Un mausolée à sa mémoire, et l’immensité du monde pour son âme.

« Mon cher Oscar,

Ainsi tu es le Fils du quatrième Pilier !

Quelle joie, quelle fierté de pouvoir te nommer ainsi.

La Plaque d’Hippocrate a parlé, et si tu me lis, c’est que tu es allé au bout de ta mission. Qui en aurait douté ? Pas moi, jamais.

Le monde sait-il seulement ce qu’il te doit ? Tu lui as rendu la lumière et la vie, la voix et la sève. Tu n’attends pas sa reconnaissance, bien sûr ; ton père en aurait fait autant. Prends du temps pour toi, pour les tiens, et pour découvrir ce monde sous un nouveau jour. Pas celui du héros, mais de l’homme en devenir. Et si tu le veux bien, à chaque étape importante de ta vie, aie une pensée pour moi. Dis-toi que j’aurais tant aimé être présente, comme je t’ai accompagné dans ce passionnant parcours initiatique que fut le tien. Dis-toi aussi que près de toi, j’ai vécu mes plus belles, mes plus palpitantes années. Jamais, entends-tu ? Jamais je ne me suis sentie aussi vivante. Et maintenant que tu as vaincu le Prince Noir, et que tu as ressuscité le monde, tu m’as ressuscitée, Oscar.

À l’heure où tu me lis, mon âme réside quelque part sur cette terre et se nourrit de ta force de corps et d’esprit.

Bones t’a remis ma dernière lettre. Lui aussi a droit au repos, cher et admirable Bones, après l’éprouvante mission d’être l’émissaire d’Everyatis pendant ces années de plomb.

De moi, tu n’auras plus d’ordres, plus de missions, encore moins de sombres présages et de sinistres avertissements. Juste une étoile pour vous protéger, toi et les tiens, voilà ce que je voudrais être à l’avenir.

Tu es libre et armé contre la dureté du monde, tu es curieux et ouvert à la beauté du monde. Profites-en, tu l’as tant mérité. Vis pleinement, Oscar, cher fils de cœur, délesté des secrets et du poids de l’absence. Voyage de par le monde – il te doit bien cela. Aime et fonde une famille. Nous autres, disparus, t’accompagnons et t’accompagnerons toujours.

Je te garde près de moi, de toutes mes forces et de toute mon âme.

Berenice Withers »

Des remerciements… mais pas des adieux

Chère Susanna, cher Léonard, grâce à votre foi immédiate et inconditionnelle en Oscar, à votre soutien indéfectible et à votre amitié, nous voilà – déjà – au bout de cette aventure. Et quelle aventure !

Grâce à vous, jeunes et moins jeunes se sentent peut-être mieux dans un corps réinventé et magique. Merci d’avoir donné de l’écho – en tant de langues – au Dr Anderson, et que la science et la faculté de médecine vous pardonnent (pour ma part, je vous bénis).

L’écrivain n’est pas en reste : auprès de vous, et au-delà du succès, chaque moment d’écriture est un moment de bonheur, et chaque projet une perspective palpitante. Si je n’étais pas l’heureux auteur dont je parle, je serais atrocement jaloux de lui ! Bref, et pour paraphraser qui vous savez : avanti !

Marion, Francis, merci d’avoir cru en Oscar. En 2000, un quidam dénommé Thierry Serfaty postait un premier manuscrit, Le Sang des sirènes, au petit bonheur la chance ; cette chance, Albin Michel la lui a offerte. J’ai d’autant plus de plaisir d’avoir prolongé cette aventure commune avec la saga d’Oscar, qui me tenait tant à cœur. En somme, après avoir publié les thrillers d’un serial killer, vous avez soutenu un Médicus ; ah, si tous les éditeurs avaient aussi peu d’éthique et autant de cran que vous, on se porterait mieux !

Je profite de ces lignes pour louer le travail de Shaïne, mais aussi celui de Hania, Anne-Sophie, Anne-Céline, Anne et Laurent. Je n’oublie pas les autres services, depuis la fab jusqu’aux représentants, et je les remercie.

Je tiens aussi à féliciter Miguel Coimbra pour les très belles illustrations de couverture.

Chers membres de la « famille » SLA, je vous prendrais volontiers un par un entre quat’z’yeux pour vous dire combien je suis sensible à ce que vous avez fait et faites encore pour Oscar, mais comme je suis un grand timide, je me réfugie derrière ces lignes pour vous remercier chaleureusement. Ça n’en est pas moins sincère.

Emmanuelle, les éditrices de ton acabit, brillantes, sont rares et précieuses (on va vraiment finir par penser que je suis verni – et on aura bien raison). Qu’il y ait encore beaucoup de textes à partager avec toi, émaillés de poney girls et autres personnages qui soupirent trop et lèvent les yeux à tout bout de champ, tel est mon souhait le plus cher – avec une devise, toujours : « + fort, + drama » !

Ces pages manqueraient cruellement de sens si je ne remerciais pas Patrick, ma famille, Violette, mes pivoines arbustives, le ciel d’Espagne et les bonbons Haribo pour leur existence, leur présence, leur soutien, leur vertu apaisante et vivifiante à la fois… et leur bienveillante patience.

Chères lectrices, chers lecteurs et chers OPG & B,

Parce qu’on garde le meilleur pour la toute fin, mes derniers remerciements seront pour vous.

J’ai longtemps redouté ce moment où j’aurais à vous dire au revoir.

Vous aurez tout tenté pour me convaincre d’écrire un sixième tome, et j’ai tant aimé vos efforts ! Mais vous saviez, au fond, qu’il était temps de laisser Oscar à sa vie d’adulte.

Et puis, qui sait ? On ne finit jamais de raconter le passé et le futur de l’Ordre secret des Médicus…

De l’énergie, de l’amour, des rires, des questions, des coups de cœur, des coups de gueule, des moments de vie : voilà ce que vous m’avez offert, et bien d’autres choses encore, pendant ces années passées ensemble sur le Slog et à travers les quelque trois mille pages de cette saga. Quel magnifique cadeau !

J’ai toujours détesté les adieux… Voilà pourquoi je vous écris ces lignes avec le sourire aux lèvres et le cœur léger : comme je vous l’ai promis, ce n’est qu’un au revoir. Parce que vous revoir, j’y compte bien : sur le Slog, bien sûr, mais aussi pour découvrir un nouveau héros – ou une héroïne ? ça y est, il recommence avec ses mystères ! – que nous suivrons longtemps, côte à côte, vous et moi.

Je vous l’ai dit, et je m’y tiendrai : une saga se finit, mais l’aventure, celle que nous vivons ensemble, elle, continue !

Votre ami,

Eli

P.S. : parce que j’aime partager avec vous mes émotions d’écriture, je vous propose, comme dans le tome 4, d’accompagner la lecture des pages 553 à 555 avec You Raise Me Up, chanté par Josh Groban. Cette fois encore, que les âmes sensibles me pardonnent…

DU MÊME AUTEUR

Oscar Pill, La révélation des médicus, 2009

Oscar Pill, Les deux royaumes, 2010

Oscar Pill, Le secret des éternels, 2010

Oscar Pill, L'allié des ténébres, 2011

Pour tout savoir sur l’actualité d’Oscar Pill

et contacter l’auteur, rendez-vous sur

www.elianderson.info ou Facebook.

© Éditions Albin Michel/Versilio, 2012

Couverture © Miguel Coimbra

ISBN : 9782361320614

Ce livre numérique a été réalisé par 

Primento Éditions