ELI ANDERSON

OSCAR PILL
Les deux royaumes

roman

VERSILIO

La version papier est disponible aux
Editions Albin Michel.

Tout est fini

Il ralentit sa course, se mit à marcher puis s’arrêta, essoufflé. Devant lui, la plaine s’étendait à l’infini. Pourtant, il courait depuis des heures, laissant derrière lui les immenses cavernes où il s’était perdu mille fois.

Il était épuisé, il avait soif et la température ne cessait de monter. Il voulut enlever sa cape parce que le contact du velours lui était pénible, mais il se rendit compte qu’au contraire elle le protégeait de la chaleur ; il s’empressa de s’en envelopper. Il sortit sa gourde et but les dernières gouttes d’eau. Très vite, il lui faudrait trouver une source.

Pour se donner du courage, il effleura du doigt le M brodé de fil d’or sur la cape et regarda vers l’horizon : il devinait encore ces ombres longues et pointues qui émergeaient du sol comme des troncs d’arbre brûlés. Il tenta d’oublier le vent terrible qui ne tombait jamais et qui desséchait tout – le vent qui rendait fou et qui donnait leur nom aux plaines.

Il se baissa pour ramasser un peu de cette terre pâle qui crissait sous les pieds, et c’est alors qu’il aperçut la première empreinte, toute proche.

Elle était beaucoup plus grande que celles qu’il laissait derrière lui, et c’était celle d’un pied nu – ou plutôt d’une patte qui se terminait en trois extrémités pointues. Des griffes ? Son cœur se mit à battre beaucoup plus vite et plus fort, comme si une alarme résonnait en lui pour annoncer un danger. Il fit quelques pas et, trois mètres plus loin, il reconnut une empreinte similaire. Trois mètres ! Mais quelle taille pouvait avoir cette créature pour faire des pas de trois mètres ? Peut-être courait-elle ? Il l’espérait.

Il se redressa ; au loin, noyé dans le souffle du vent, un bruit avait déchiré le silence. Il frissonna malgré la chaleur. Cela ressemblait à un hurlement de bête amplifié par l’écho. Son premier réflexe fut de reculer. Il s’en voulut immédiatement et songea à son père, qui n’aurait pas reculé, lui. Il inspira profondément – un Médicus devait toujours avancer, de toute manière. Personne n’avait eu besoin de le lui dire, ni Mr Brave, ni Mrs Withers, et il ne l’avait lu nulle part. Il le fallait, c’est tout.

Le bruit se fit entendre à nouveau ; plus intense – et surtout plus proche. Il reprit sa marche forcée en direction d’un bosquet. Quand il put distinguer les formes noires, il s’arrêta. Le sol tremblait comme si on frappait sur un tambour – sur des dizaines de tambours. Il baissa le regard : les mêmes empreintes, de toutes parts et en tous sens. Il regarda autour de lui, inquiet ; à part le bosquet, rien pour se protéger, s’abriter, observer. Il se mit à courir. Les vibrations du sol montaient jusqu’à sa tête. Il n’était plus qu’à quelques enjambées des troncs noirs et serrés. Au moment de les atteindre, une masse surgit de derrière et fondit sur lui. Il plongea et retomba sur le côté. Une ombre gigantesque se dessina autour de lui. Il roula sur lui-même et se retrouva dos contre le sol. Plusieurs bêtes monstrueuses et difformes s’étaient penchées au-dessus de lui. Elles s’écartèrent et un homme apparut, vêtu de noir de la tête aux pieds. Seul le col était rouge.

Il était cerné.

Il tenta de distinguer le visage du Pathologus, mais il ne voyait de son ennemi qu’une silhouette à contre-jour. Il eut juste le temps d’apercevoir une brume autour du visage. La silhouette disparut et l’étau se referma sur lui. Comment s’en sortir ? Que pouvait-il utiliser pour se défendre ? Il se souvint alors de l’affreuse pieuvre qu’il avait combattue dans le Tunnel Interdit qui menait au Sanctuaire des Connaissances des Médicus, et de l’arme qu’il avait utilisée. Bien sûr : la Fiole d’Hépatolia et le Nectar qui digère tout ! Il fouilla frénétiquement sous sa cape et posa la main sur sa première sacoche : il constata avec terreur qu’elle était vide. Sa Fiole, son premier Trophée, avait disparu…

Le cercle des bêtes se resserra autour de lui. Il ferma les yeux pour ne pas voir les horribles grimaces, les crocs luisants, les visages déformés. Il essaya d’oublier les hurlements et se recroquevilla sous la cape. Plus que la peur, une immense détresse le prenait à la gorge. Lui qui voulait rapporter un à un les Trophées qui feraient de lui un Médicus, lui qui tenait tant à rendre à son père et à sa famille l’honneur perdu, voilà qu’il allait mourir ici sur cette plaine hostile, terrassé par un Pathologus, seul parmi des bêtes féroces. Il aurait tant voulu aller au bout… Des larmes de rage roulèrent sur ses joues. Les visages de sa mère et de sa sœur apparurent sur l’étoffe verte de la cape.

Il serra le M brodé dans son poing, eut encore le temps de voir des pattes griffues se tendre vers lui, et le plus grand des monstres bondit.

Pas de nouvelles…

Oscar s’éveilla en sursaut. Il regarda autour de lui, les yeux hagards, et mit quelques instants à reconnaître les posters éclairés à la lueur de la lune, le ballon de foot et la batte de baseball, son bureau, bref, sa chambre dans la petite maison de Kildare Street, à Babylon Heights. La seule plaine était celle de ses draps, sur lesquels il était assis, en sueur. Il jeta un coup d’œil sur son réveil : 4 h 37 du matin.

Un cauchemar !

Il ferma les yeux et se laissa retomber sur l’oreiller avec un immense soupir. Tout cela n’avait été qu’un épouvantable cauchemar. Pour se rassurer, il sauta du lit sans même emprunter l’échelle et courut vers son armoire, au risque de réveiller sa mère et sa sœur qui dormaient sur le même palier. Il ouvrit l’armoire précipitamment, écarta les cintres chargés de chemises et de pantalons et tâtonna contre le fond. Ses doigts sentirent le contact du velours. Oscar s’accroupit et posa cette fois la main sur un coffre rangé sur l’étagère la plus basse. Il rabattit la porte de l’armoire, s’assura d’un coup d’œil que celle de la chambre était bien fermée et il ouvrit le coffre.

Il poussa un nouveau soupir de soulagement, mais aussi de dépit. La Fiole d’Hépatolia, son Trophée rapporté du premier Univers du corps, était bel et bien là, intacte ; il avait la confirmation qu’il ne s’était agi que d’un ridicule cauchemar. Mais cette fois encore, comme depuis plus d’un an, elle était sans vie ; un simple flacon en cristal rempli de liquide orangé, inerte.

Il se souvint de l’incroyable éclat qu’avait eu son Trophée selon les circonstances, et des mouvements spontanés de sa ceinture aux cinq sacoches qui volait autour de lui avant de s’enrouler autour de la taille. Mais voilà : rien depuis tout ce temps. Il ne comptait plus les fois où il avait essayé de raviver le contenu de son Trophée en le saisissant, en chauffant le flacon, en lui parlant – il avait tout tenté, en vain. Il en était de même pour sa ceinture des Trophées, désespérément molle et inerte au fond de son armoire.

En réalité, il avait pris ce cauchemar pour un signe, comme si quelqu’un, quelque part, lui annonçait que tout allait reprendre vie, que tout ce qui le rattachait au monde des Médicus était enfin sorti de ce long sommeil, mais non, il s’était trompé, ses espoirs étaient encore déçus. À cette déception s’ajoutait une terrible crainte : il avait l’impression de ne plus être un Médicus, tout simplement, depuis qu’il avait quitté précipitamment Cumides Circle, la demeure de Mr Brave, à la fin de l’été dernier.

Le souvenir de ce terrible jour et surtout de ce que lui avait révélé le Sanctuaire des Connaissances lui noua la gorge, même si c’était moins vif, moins violent qu’un an auparavant ; ça ressemblait à un poids pénible. De toute manière, il n’avait jamais cru ce qu’il avait vu et entendu : son père ne pouvait pas être ce traître à la solde des Pathologus qu’on avait jeté dans une sombre prison où il avait trouvé la mort. Sa mère, bien sûr, mais aussi d’illustres Médicus lui avaient affirmé le contraire : Vitali Pill était un brillant Médicus qui avait réussi à terrasser et à faire enfermer le Prince Noir, leur terrible ennemi, le chef des Pathologus. Son père était aux yeux de tous – ou presque… – un homme honnête et courageux, et nombreux étaient ceux qui avaient vécu son destin comme une injustice.

Non, son père n’était pas, n’avait pas pu être ce traître déchu et condamné.

Oscar avait alors décidé qu’il irait jusqu’au bout : il rapporterait un à un les Trophées des cinq Univers et serait lui-même un Médicus à la hauteur de son père. Il laverait ainsi l’honneur de Vitali, c’était une promesse qu’il s’était faite et qui ne l’avait pas quitté depuis l’effrayante révélation du Sanctuaire. Pour cela, il savait qu’il pouvait compter sur le soutien de Mrs Withers, et peut-être sur celui de Mr Brave, le Grand Maître des Médicus.

Mais dans ce cas, pourquoi n’avait-il pas plus de nouvelles d’eux que de manifestations de son premier Trophée ou de la ceinture ? Cela faisait treize longs, treize interminables mois que le silence et l’absence duraient. Pas une lettre, pas un signe, rien. Tout s’était évaporé comme une fumée sans laisser la moindre trace, hormis ce flacon et cinq petites sacoches réunies par une vieille lanière en cuir.

Oscar se remit au lit sans entrain. La fatigue finit par s’imposer, tel un manteau de plomb, et il sombra dans un sommeil agité.

Trois heures plus tard, c’est la voix de sa mère qui l’arracha à la nuit.

– Oscar, prévint Celia en passant la tête dans l’entrebâillement de la porte, c’est mon deuxième passage. Le troisième, c’est avec une trompette et un seau d’eau…

Oscar leva la tête de son oreiller. Elle semblait peser une tonne. Il marmonna quelques mots incompréhensibles. Celia sourit, entra dans la chambre, tira le rideau pour laisser pénétrer une belle lumière de fin d’été et s’approcha du lit en mezzanine. Elle observa avec amour son fils ensommeillé, son fils de treize ans qui était presque un homme responsable – ne l’avait-il pas prouvé par le passé ? – et à d’autres moments, ce grand enfant qu’il fallait tirer du lit.

– Si tu as vraiment envie d’être en retard le jour de la rentrée des classes, dit-elle en passant la main dans la tignasse rousse de son fils, tu peux effectivement rester au lit encore quelques minutes. Sinon, tu te lèves, tu fais ta toilette et tu rejoins ta sœur pour le petit déjeuner.

Oscar opina péniblement du chef et s’assit dans son lit. La rentrée des classes ! Déjà… Il avait le sentiment que l’été était passé comme une fusée même si, chaque jour, il avait fébrilement attendu un signe de l’Ordre qui n’était jamais venu. Il finit par articuler une réponse.

– J’arrive…

Celia sortit de la chambre et Oscar se laissa glisser du haut de son lit jusqu’au sol. Le moins qu’on puisse dire, c’est qu’il n’avait pas une envie dévorante de retourner à l’école de Babylon Heights. Il aimait pourtant l’école et ses camarades – certains, du moins –, mais c’est tout ce qui allait avec qui ne l’enchantait pas. Plus précisément, tout ce qui se rapportait à la discipline : les horaires fixes, les rangs serrés, les matières qu’il fallait apprendre même si elles l’ennuyaient copieusement. En somme, un an de plus n’avait rien changé : les règles bien établies et l’obéissance lui allaient comme un tutu à un éléphant ; et l’été, les vacances et la liberté que lui accordait sa mère n’avaient rien fait pour arranger la situation.

Il traîna les pieds jusqu’à la salle de bains et en sortit un peu plus frais quelques minutes plus tard. Ses idées étaient plus claires, et les tracas aussi : il venait de se souvenir plus précisément des ennuis qui l’attendaient. Pire que la discipline, il y avait celui qu’il avait presque oublié pendant les vacances : Ronan Moss, le tyran de l’école, et toute sa bande. Contrairement aux autres élèves, il n’en avait pas peur, mais il savait que ça non plus, ça ne s’arrangerait pas : jamais il ne s’entendrait avec ce garçon ni avec quiconque de son clan.

… Ou presque. Parce qu’il y avait aussi Tilla, la jolie Tilla qui savait si bien qu’elle était jolie, justement. Elle traînait de temps à autre avec Moss – ou plutôt était-ce lui qui tournait souvent autour d’elle. Le problème, c’est qu’Oscar s’en méfiait autant qu’elle l’attirait, et ça ne facilitait pas les choses.

Il chassa ces pensées confuses et s’habilla en vitesse. Il descendit l’escalier en trombe et entra dans la cuisine en ajustant son T-shirt. Il prit place à table sans un mot et entreprit de nouer les lacets de ses Converse. Violette, très concentrée sur la forme d’un flocon de céréale, sortit de sa rêverie et perdit son sourire.

– Arrête, Oscar !

– Arrête quoi ?

– De nouer tes lacets ! Tu vas les étrangler, les pauvres !

Oscar se pencha sous la table : les baskets de Violette avaient été soigneusement libérées de leurs lacets. Il se redressa et la dévisagea. Décidément, il ne se ferait jamais aux idées farfelues de sa sœur, qui prenait maintenant fait et cause pour la sauvegarde des lacets… Violette décida alors de se lever et perdit évidemment une chaussure au premier pas. Elle sembla ne rien remarquer, ouvrit la porte du réfrigérateur et en sortit une petite cuiller. Elle retourna à sa place en récupérant du pied la chaussure orpheline comme si de rien n’était et s’assit.

Celia l’avait vaguement observée du coin de l’œil ; il y avait longtemps qu’elle ne posait plus de questions sur l’étrange comportement de sa fille.

– Ma chérie, tiens-moi au courant quand tu décides de ranger les couverts ailleurs que dans leur tiroir, se contenta-t-elle de dire. Ça me facilitera les choses.

Contrairement à sa mère, Oscar n’avait pas abandonné l’idée de comprendre le fonctionnement de cette curieuse machine qu’était sa sœur.

– Et c’est pour quoi, la cuiller au réfrigérateur ? demanda le garçon. T’as peur qu’elle fonde ? Qu’elle attrape un coup de soleil sur la table ?

Violette regarda son frère de ses magnifiques yeux violets comme s’il s’agissait d’un zombie.

– Voyons, Oscar, c’est du métal, ça peut pas fondre au soleil.

Elle échangea un regard avec Celia ; la question de son frère l’avait vraiment inquiétée. Celia se retint de rire et Oscar secoua la tête : non seulement sa sœur était la fille la plus bizarre de la planète, mais elle parvenait malgré elle à le faire passer pour un idiot…

Celia jeta un coup d’œil sur sa montre et se dépêcha de finir son café.

– Bon, Oscar, pendant que j’emballe ta tartine, vous montez chercher vos affaires, on s’en va. Tu mangeras en chemin. Non, Violette : tu laisses exceptionnellement cette cuiller dans l’évier, ça se passera très bien pour elle, tu verras. En route !

Celia laissa ses enfants devant la grille de l’école et fila à son bureau. Mr Geldhof, son patron, n’avait visiblement pas pris assez de vacances, et depuis son retour huit jours plus tôt, il était plus détestable que jamais ; elle n’avait pas intérêt à être en retard ne serait-ce que d’une minute, elle le savait.

Violette s’échappa comme un papillon vers le fond de la cour en tâchant de ne pas semer de souliers sur son chemin, et Oscar se dirigea avec moins d’entrain vers un groupe. Un garçon maigre aux cheveux en brosse le héla de loin.

– Oscar ! Par ici !

Jeremy O’Maley et son frère Barth – qui n’avait qu’un an de plus mais qui le dépassait d’une tête et de dix kilos de muscles – l’accueillirent avec enthousiasme.

– C’est la rentrée, et avec la rentrée, les affaires vont reprendre, se réjouit Jeremy, le garçon le plus débrouillard et le meilleur businessman de l’école. J’ai un tas de projets, il faut qu’on en parle, Oscar. Cette fois, tu vas forcément vouloir t’associer à nous.

Une voix derrière eux se fit entendre.

– Salut, les amis.

Oscar sourit au garçon blond et pâle qui venait de les rejoindre. Ayden Spencer n’avait pas perdu son air timide et son allure fragile. On avait même l’impression qu’il ployait sous le poids d’un simple cartable. Mais l’année précédente, il avait découvert lui aussi qu’il faisait partie, comme Oscar, du secret Ordre des Médicus et avait prouvé à ses amis son courage et sa détermination dans les situations les plus périlleuses. Oscar ne savait pas où Ayden avait passé l’été et la façon dont il l’avait occupé, mais son camarade semblait plus sûr de lui.

– Salut, Ayden, répondit en chœur le groupe.

– Vous avez passé de bonnes vacances ?

– Excellentes ! répondit Jeremy. Le Bazar a fait le plein de marchandises, et Barth a fait le plein d’énergie pour les livraisons. Bon, on est allés de temps en temps à la piscine, aussi, parce que je connais bien le gardien, c’est un voisin, on l’a aidé à vider sa cave pour la brocante de Babylon Heights et…

– Rectificatif, intervint Barth. Tu as trié, et j’ai vidé la cave.

– Oui, bon, c’est un détail, conclut Jeremy en balayant d’un geste la remarque de son frère. Et puis ça s’appelle un travail d’équipe : je réfléchis, tu agis. Et toi, Oscar, ajouta le garçon pour clore le sujet, t’es parti quelque part ? On t’a pas beaucoup vu, finalement.

Oscar allait répondre, mais une voix moqueuse coupa leur conversation :

– Et où tu veux qu’il aille, avec sa mère et sa sœur ? Il a dû faire de la danse ou jouer à la poupée tout l’été !

Ronan Moss avait bousculé Ayden pour entrer dans le cercle. Lui non plus n’avait pas changé : la même carrure large, la même attitude agressive, le même regard effilé comme une lame. Son visage était juste un peu plus marqué par l’acné. Derrière Moss, un groupe de filles se mit à ricaner. Oscar jeta un rapide regard autour de lui et serra les poings. Moss le rendait nerveux sans avoir besoin d’ouvrir la bouche, mais quand il le faisait, c’était bien pire.

– C’est normal, poursuivit Moss en riant. Il n’y a que des filles chez lui. C’est ça, hein, Pill ? T’as toujours pas de père ? Mauvaise nouvelle : il ne risque pas de revenir, il est mort.

Oscar fit un pas vers lui. Le regard de Moss s’illumina : l’idée de se battre semblait le réjouir. Barth O’Maley retroussa les manches de sa chemise au même moment et se rapprocha d’Oscar. Moss fit la grimace : le frère de Jeremy était le seul dont la force physique équivalait à la sienne, et il n’aimait pas le provoquer. Ses acolytes, trois brutes qui l’entouraient, eurent eux aussi un mouvement de recul.

Jeremy profita de son hésitation.

– Toi, si tu veux rester en vie, tu ferais mieux de partir, ou je lâche mon garde du corps, dit-il en palpant les gros biceps de son frère.

– Je vois que les bonnes habitudes ont résisté aux vacances. Bravo, voilà une rentrée scolaire qui commence bien.

Tous reconnurent la voix sévère et se tournèrent en même temps : Mr Penguin se tenait droit comme un I dans son costume trois pièces, les lunettes rectangulaires de guingois sur le nez. Il les rajusta pour mieux dévisager Moss, puis Oscar, et croisa les bras dans le dos.

– J’ai une très bonne nouvelle à vous annoncer : cette année encore, je suis votre professeur principal. Et cette année encore, je vous ai à l’œil, dit-il avec insistance en fixant Moss. Alors je vous conseille de prendre tout de suite de bonnes résolutions.

Moss haussa discrètement les épaules et disparut avec son groupe sans attendre.

– Et maintenant, Oscar Pill, reprit le professeur avec moins de dureté, la plus terrible épreuve de la journée t’attend : te mettre en rang avec tes camarades et ne pas bouger avant que je ne donne l’ordre de monter en classe.

Mr Penguin entama son premier cours avec un long préambule sur la camaraderie et le respect des autres.

– Il ne vous reste plus qu’à mettre tout ça en pratique, conclut-il sans trop y croire.

Oscar se tourna discrètement. Moss l’observait d’un air narquois : les mots du professeur avaient glissé sur lui comme l’eau sur les toits. La franche camaraderie, ce ne serait pas encore pour cette année – et il y avait peu de chances pour que ça s’arrange, Oscar n’avait pas vraiment de doute à ce sujet.

Heureusement, les cours s’enchaînèrent et la nouveauté captiva les élèves ; Oscar comme ses amis eurent tôt fait d’oublier Moss et ses compères au fond de la classe. Lorsque la cloche sonna à la fin du dernier cours, Oscar n’avait pas vu la journée passer. Il était 16 heures, et il se souvint de ce qu’il avait prévu de faire – aujourd’hui plus que jamais.

– Mais… attends, Oscar ! s’écria Jeremy. Où tu vas ? Tout le monde est invité au Bazar pour fêter la rentrée, il y a un buffet, Mrs Golino a fait des pizzas !

– J’essaie de vous rejoindre, promis, mais j’ai… une course urgente pour ma mère. Tu peux me prêter ton vélo ? Je te le rapporte ce soir.

– D’accord, répondit Jeremy en lui lançant la clef du cadenas, mais fais vite et rejoins-nous ! Tiens, c’est drôle, je ne vois pas Ayden. Pourtant il était là toute la matinée, et en début d’après-midi il a disparu comme un fantôme…

Il se pencha vers Oscar avec un air de conspirateur et parla à voix basse :

– Il n’aurait pas sorti sa cape et filé dans le corps de quelqu’un en douce, dis ? Vous autres, Médicus, faut vous avoir à l’œil, on n’a pas le temps de se retourner que vous vous promenez dans un foie en forme de montagne ou que vous faites la course en sous-marin dans un fleuve souterrain…

Oscar finit de ranger ses affaires à la hâte : il avait plus important à faire que se préoccuper de l’absence de leur ami. D’autant qu’ils en avaient parlé : Ayden, comme lui, n’avait pas eu de manifestation de ses pouvoirs depuis des mois…

Il quittait la salle quand Barth le rattrapa in extremis et se mit à bafouiller en passant maladroitement d’un pied sur l’autre :

– Et Violette, euh… elle a aussi une course à faire, ou elle peut venir au Bazar ?

– Non, elle n’a rien à faire, le rassura Oscar avec un petit sourire. Tu peux lui proposer d’y aller, je préviendrai ma mère.

Barth lui rendit son sourire et s’échappa d’un pas pressé. Oscar profita d’un moment d’inattention de Jeremy qui faisait rire quelques filles pour les inviter à sa fête, et fila en douce par le portail qui donnait sur l’arrière de l’école. Juste avant de le franchir, il remarqua la présence de Moss, à l’autre bout de la cour. Devant lui, deux filles se tenaient immobiles et un peu raides. On aurait dit qu’il leur donnait des ordres, et qu’elles y répondaient par le silence. Oscar reconnut les deux sœurs cadettes de Ronan Moss. Lorna, l’aînée, tête baissée, se soumettait aux paroles de son frère. Son regard s’échappa un court instant et croisa celui d’Oscar, puis elle acquiesça. Carrie, qui n’avait que dix ans, toisait son frère sans pouvoir s’y opposer. Oscar décida d’ignorer la scène et reconnut sans difficulté le vélo de son ami. Il l’enfourchait quand une voix l’arrêta :

– Tu t’en vas, Oscar ?

Avant même de se retourner, il sentit son cœur battre un peu plus vite.

– Oui, dit-il, je suis un peu pressé…

Tilla le regardait de ses grands yeux dorés. Oscar ébouriffa nerveusement sa tignasse rousse, tandis que les deux copines de Tilla, Barbie Glaser et Eleanor Blayne, riaient pour rien derrière leur amie. Le vrai prénom de Barbie était Reese, mais ses cheveux très clairs et coiffés de manière toujours compliquée faisaient tellement penser à la célèbre poupée que Jeremy l’avait rebaptisée. « Elle doit avoir la même taille de cerveau, aussi », avait-il précisé. Quant à Eleanor, elle se contentait d’imiter Tilla du matin au soir, ce qui fait qu’on avait tendance à l’appeler Shadow, puisqu’elle n’était que l’ombre de sa copine. Aujourd’hui encore, elle portait exactement la même tenue que Tilla. Le problème, c’est qu’elle n’était pas Tilla, et que la différence se voyait encore plus lorsqu’elle tentait désespérément de lui ressembler.

– Moi aussi, il faut que je rentre, dit Tilla en jouant avec une mèche. On peut faire le chemin ensemble, si tu veux, ajouta-t-elle avec un regard autoritaire vers ses deux amies.

Barbie resta plantée sur place, sans réagir. Tilla soupira bruyamment. Eleanor comprit le message et tira sa copine par le bras.

– Viens, Reese, il faut qu’on parte.

– Ah, pourquoi ?

– Parce que ! insista Eleanor-Shadow. Je t’expliquerai.

Elles s’éloignèrent. Oscar vira au rouge pivoine et se concentra sur le pneu de son vélo.

– Ben… c’est que… je ne rentre pas tout de suite à Kildare Street.

Tilla le dévisagea avec plus d’intensité encore. Elle finit par hausser les épaules.

– Moss a sûrement raison : tu préfères peut-être jouer à la poupée avec ta sœur. Salut !

Les trois filles éclatèrent de rire et s’éloignèrent. Oscar enfourcha le vélo et pédala aussi vite qu’il put pour ne plus les entendre.

Il ne posa pied à terre qu’un gros quart d’heure plus tard.

Il descendit de vélo et le fit rouler à son côté sur le trottoir d’une belle avenue qui bordait un parc. Les maisons étaient toutes plus imposantes les unes que les autres, mais Oscar n’avait d’yeux que pour l’une d’elles, la seule un peu en recul. Il s’approcha de la grille en fer forgé, le cœur battant, plein d’espoir, et lut les deux mots sur la discrète plaque vissée près de lui :

Cumides Circle

Il leva le regard sur la façade en pierre claire percée de grandes fenêtres. Les rideaux étaient ramassés sur les côtés, mais il n’y avait pas le moindre signe de vie à l’intérieur. Seul le gravier blanc, fraîchement ratissé jusqu’au perron, laissait penser que la maison était régulièrement entretenue. Bones, l’austère majordome, était-il caché derrière l’un des rideaux ? Cherie s’affairait-elle dans la cuisine ? Pourquoi ni elle, ni son mari Jerry, le chauffeur de Mr Brave, n’avaient-ils répondu à ses courriers et à ses appels ? Oscar hésita un instant et finit par répéter le geste qu’il exécutait presque tous les jours depuis des mois : il sortit sa chaîne et son pendentif de sous son T-shirt et appliqua le M doré sur la serrure de la grille.

Rien.

Rien ne se produisit, si ce n’est un triste grincement métallique. La grille restait désespérément close, malgré l’application de la Lettre. Il secoua la tête, découragé. Pourquoi avait-il eu plus d’espoir aujourd’hui que les autres jours ? Était-ce le cauchemar de cette nuit ? La rentrée scolaire et le sentiment qu’une nouvelle époque commençait, y compris pour sa vie de Médicus ? Il poussa un grand soupir, rangea son pendentif et s’apprêtait à remonter sur son vélo quand il sentit un léger contact sur son épaule. Il se retourna vivement : une branche d’arbre venait de l’effleurer. Il leva la tête, les yeux brillants d’espoir.

– Zizou ! C’est toi ! C’est bien toi !

S’il avait pu sauter par-dessus la grille, il se serait précipité pour enlacer le tronc du gigantesque chêne qui s’était déplacé comme par enchantement jusqu’à la grille. Oscar implora son curieux ami :

– S’il te plaît, Zizou, fais-moi entrer dans le parc !

Mais l’arbre se contenta de caresser la joue du jeune Médicus du bout des feuilles et se redressa.

– Non, attends, reviens !

Ce fut peine perdue : Zizou disparut derrière la demeure de Winston Brave, le Grand Maître des Médicus, et se fondit dans la végétation luxuriante du jardin. Tout reprit son aspect figé, telle une demeure déserte.

Oscar se consola en songeant qu’enfin le monde secret des Médicus s’était manifesté à lui. Il avait tant attendu ce moment ! C’était peu, mais assez pour le rassurer : tout n’avait pas été qu’un vague souvenir tombé dans l’oubli. Peut-être y aurait-il bientôt d’autres signes ?

Il s’éloigna des grilles et s’apprêtait à monter sur le vélo de Jeremy quand il éprouva une tiédeur, d’abord, puis une chaleur presque brûlante contre son torse. Il lâcha sans réfléchir sac et vélo et souleva le T-shirt au beau milieu du trottoir : son pendentif venait de s’embraser. Oscar, fou de joie et fasciné en même temps, n’osait pas le prendre en main de peur qu’il ne perde sa vitalité retrouvée. Il leva les yeux vers une fenêtre du premier étage et crut apercevoir un léger mouvement, puis plus rien. Il se concentra à nouveau sur le M d’or : en quelques secondes, la Lettre avait retrouvé son apparence et sa température initiales.

Oscar sourit. Il enfourcha le vélo et pédala à toute vitesse vers Babylon Heights.

Heiiiin ?

Oscar s’était empressé de rapporter le vélo à Jeremy en espérant qu’il resterait encore de l’excellente pizza de Mrs Golino. Il ne fut pas déçu : Jeremy avait installé son Bazar dans le garage de la maison familiale, un peu plus bas dans la même rue, et la fête y battait son plein. Une foule d’enfants riaient, buvaient, mangeaient – et achetaient les mille et une babioles glanées par Jeremy dans le quartier et ailleurs. Violette, qui s’était mis en tête de ne plus boire, était en pleine conférence improvisée :

– … Et donc, si on plante ses pieds dans la terre comme une fleur, on n’aura plus besoin d’avaler de l’eau, et on aura de jolies couleurs sur le visage !

Les quelques enfants qui faisaient cercle autour d’elle la dévisagèrent sans un mot. Seule Carrie Moss, qui avait un caractère bien trempé, refusa d’en rester là.

– Mais… pourquoi ? Tu crois que des racines vont sortir de tes orteils ?

Violette acquiesça avec un grand sourire.

– En tout cas, pour tous ceux qui veulent faire l’expérience, proposa-t-elle, je leur donne rendez-vous demain, dans mon jardin. C’est samedi, on aura tout notre temps. Venez pieds nus !

Tout le monde regarda ailleurs, l’air gêné. Seul Barth répondit :

– Moi, si tu veux, ça ne me dérange pas d’essayer.

Carrie haussa les épaules.

– Tu sais quoi, Violette ? Je sais pas si t’es une fleur, mais je crois que t’es un peu fanée, là-dedans ! dit-elle en pointant l’index sur la tête rousse de la jeune fille.

Oscar, qui n’était pas toujours à l’aise quand sa sœur exposait ses théories farfelues, était resté prudemment en dehors du petit groupe. Jeremy venait de le rejoindre.

– Qu’est-ce qu’elle fait là, la sœur de Moss ? demanda le jeune Médicus, méfiant.

– Ne t’inquiète pas, les Moss ne sont pas encore nos meilleurs amis. Mais les sœurs de Ronan sont sympas, et Carrie, c’est une copine de ma cousine. Elle a dix ans mais on dirait qu’elle en a quinze quand elle parle ! Je crois qu’elle a déjà engueulé le professeur Penguin, tu imagines ? Il paraît qu’il n’a même pas su quoi répondre, c’est Eleanor Blayne qui me l’a raconté !

– Moss a laissé sa petite sœur venir ici ?

– Non, mais elle s’en fiche. Lorna, elle, n’ose pas désobéir à leur frère, elle baisse les yeux devant lui comme si c’était un bourreau qui allait l’égorger…

– Elle n’a pas tort, remarqua Oscar.

– Il paraît qu’il les martyrise, les pauvres. Il imite leur père. Il leur a interdit de venir ici, évidemment. Carrie a deux ans de moins que sa sœur, mais elle ne se laisse pas faire ! Je sens que ce soir, ça va hurler chez les Moss…

Oscar pensa enfin à regarder sa montre : 19 heures ! Il réalisa qu’il n’avait pas prévenu sa mère de leur détour par la fête de Jeremy ; elle devait être folle d’inquiétude. Il fit une grimace : ce soir, ça n’allait pas seulement hurler chez les Moss… Il se précipita pour arracher sa sœur à ses racines et l’entraîna vers la sortie.

– Mais… attends, Oscar, je dois encore leur montrer comment on arrose les pieds !

– À demain, on se voit au parc ! cria-t-il à l’intention des frères O’Maley sans même prendre la peine de répondre à Violette.

Lorsqu’ils poussèrent la porte du 6897 Kildare Street, pas fiers d’eux, il régnait dans la petite maison un silence qui ne présageait rien de bon.

– Convocation IM-MÉ-DIA-TE. Tous les deux.

Le frère et la sœur se regardèrent et Violette se protégea instantanément derrière Oscar, bien qu’elle fût légèrement plus grande. Ils se dirigèrent vers la cuisine, d’où venait la voix.

Celia était assise sur une chaise, les coudes sur la table, la tête entre ses mains. Elle n’avait même pas pris le temps de se changer, elle était encore dans le strict tailleur qu’on lui imposait au travail, et en escarpins à talons. Elle inspira profondément et lissa ses longs cheveux noirs en arrière, puis se redressa et fit face à ses deux enfants.

– Merci, mes enfants, vraiment merci. Je m’ennuie dans la vie, tout est si simple, trop facile, je manque d’angoisses, je ne me fais pas assez de souci pour vous, donc merci d’avoir disparu sans prévenir. Ça m’a occupée, j’ai ameuté tout le quartier. Vous êtes rentrés un poil trop tôt : je m’apprêtais justement à appeler la police.

– Maman, tenta Oscar, je…

– Tais-toi. J’allais vous demander des explications, mais je crois que j’ai eu trop peur, je ne suis pas prête à entendre quoi que ce soit. Il vaut mieux que je me calme, d’abord.

Celia s’emportait rarement. Elle n’élevait de toute manière jamais la voix ; au contraire, elle parlait très bas lorsqu’elle était anxieuse ou furieuse, mais tout se lisait dans ses yeux, les mêmes yeux incroyablement violets dont Violette avait hérité. Ce soir, Oscar y vit un mélange de terreur et de colère.

Celia se leva, les deux enfants osèrent à peine lever les yeux sur le beau visage défait de leur mère. Elle prit son téléphone portable d’une main tremblante et composa fébrilement un numéro en mémoire.

– Ils sont là, tout va bien. Merci… Oui, si tu veux… Oui, d’accord. Je t’attends.

Elle n’en dit pas plus et raccrocha. Elle sortit et ajouta sans se retourner :

– Quand vous aurez compris que vous n’êtes pas seuls au monde et que des gens se préoccupent de votre sort, vous ferez un saut chez les Golino, les Orfanoudakis, aux Délices de Delhi et chez Mr Tin pour les rassurer, ils sont en état d’alerte maximale.

Un petit vertige l’obligea à s’arrêter au pied de l’escalier. Elle mit la main sur la rampe et ferma les yeux. La peur qu’elle avait ressentie en ne voyant pas rentrer ses enfants et les pensées noires qui l’avaient dévorée cédèrent la place à une immense envie de pleurer ; elle se retint. Heureusement, il y avait eu cette petite voix, au fond d’elle, qui l’avait rassurée. Une voix qu’elle connaissait bien, qu’elle n’oublierait jamais. Et comme c’était souvent le cas dans ces situations d’inquiétude, le visage apaisant de son mari, même s’il était mort depuis treize ans, lui était apparu plus vif que jamais, et elle avait gardé confiance. Elle se redressa. Une mère qui perd son sang-froid ? Qui s’effondre ? Non, ce n’était certainement pas l’image qu’elle voulait donner d’elle-même à ses enfants. Elle préférait manifester une colère retenue, sans cris et surtout sans larmes, et leur faire simplement prendre conscience de leurs actes. Elle se ressaisit et monta l’escalier jusqu’à sa chambre.

Oscar se tourna vers sa sœur pour trouver un soutien et partager son sentiment de culpabilité. Il se heurta à une coquille vide : Violette, qui ne supportait pas le spectacle de la douleur sous quelque forme que ce soit, s’était réfugiée dans une chanson inconnue et la contemplation du carrelage au-dessus de l’évier.

Il soupira et décida de ne pas remettre à plus tard la consigne de sa mère. Il ouvrit la porte, descendit les trois marches qui le menaient au portillon… et s’arrêta tout net.

Devant lui se tenait celui qu’il considérait comme le plus extraordinaire concentré de lourdeur, de bêtise et de prétention au monde : Barry Huxley. Barry, qui avait comme défaut suprême de faire une cour effrénée à Celia. Pire : Oscar soupçonnait sa mère d’y avoir cédé et d’avoir fait de Barry son petit ami.

Oscar se pencha : la voiture de sport, un modèle décapotable tape-à-l’œil et vulgaire avec ailerons de toutes sortes et bandes chromées, était pratiquement garée au milieu de la rue, bien en évidence. S’il avait pu, Barry aurait installé un système de déclenchement automatique du klaxon, histoire de faire remarquer son auto même lorsqu’il n’était pas au volant.

L’homme se pencha du haut de son mètre quatre-vingt-dix et empoigna Oscar.

– Alors, dit-il en le secouant par l’épaule comme un prunier avec un grand sourire, on fait des frayeurs à sa mère ? On fait l’école buissonnière ? Heureusement que ta mère peut compter sur moi pour l’aider quand ça ne va pas, heiiiin… Elle m’a tout de suite appelé et j’ai fouillé tout le quartier en voiture pour te chercher. Je savais bien que je te retrouverais.

Oscar se dégagea vivement des mains de cet abruti.

– Au cas où tu ne l’aurais pas remarqué, on est à la maison, donc tu ne m’as pas retrouvé : je suis rentré tout seul et c’est ma mère qui vient de t’appeler pour te le dire.

Barry mit les poings sur les hanches et le toisa.

– Bon, alors il était où, le poil de carotte ? Hein ? T’étais avec une p’tite copine, c’est ça, hein ? dit-il en feignant la connivence, gros clin d’œil à l’appui. Allez, avoue, entre hommes, on se comprend…

Il partit d’un gros éclat de rire très peu contagieux : Oscar avait envie de tout sauf de rire, et il lui aurait bien répondu avec un coup de pied dans le tibia plutôt qu’avec une confidence. De surcroît, les « hein » dont Barry inondait systématiquement ses phrases, et qui lui avaient valu d’être nommé Mr Hein par les deux enfants, exaspéraient Oscar au plus haut point.

– Non, répondit le garçon du tac au tac, j’avais beaucoup mieux à faire, mais ça te regarde pas.

– T’avais mieux à faire que les filles ? Mais t’as treize ans, non ? Y a quoi de mieux que les filles, à ton âge, hein ? Hein ?

Oscar secoua la tête avec mépris. Même s’il n’était pas indifférent aux filles – en tout cas, à une fille en particulier – depuis la fin de l’année précédente, il avait heureusement d’autres centres d’intérêt. En l’occurrence, son destin de Médicus. Mais Barry était le dernier auquel il avait envie d’en parler, et il n’était pas surpris que ce lourdaud considère les filles comme une priorité.

– Pour les gens qui n’ont pas de cerveau, rétorqua-t-il, non, y a pas mieux. À part les casquettes de baseball portées à l’envers et les voitures de ringard.

Barry perdit son sourire et son visage changea de couleur. Oscar savait qu’il avait marqué un point, et il était assez fier de lui. La voix de sa mère retentit dans son dos et le rappela à l’ordre.

– Oscar, qu’est-ce que tu fais ? demanda Celia qui se trouvait sur le seuil de la maison. Rentre tout de suite.

Elle connaissait le rapport de force qui s’était établi entre Oscar et Barry, et elle préférait ne pas les laisser seuls ensemble trop longtemps.

Ce fut plus fort que lui : Oscar fila au pas de course et s’échappa dans la rue.

– Je vais prévenir les voisins et je reviens ! cria-t-il à l’intention de sa mère en restant sourd à ses appels.

Il fit le tour des maisons et présenta des excuses sincères. Il savait que les habitants de Kildare Street formaient une grande famille et que les enfants des uns étaient un peu considérés comme ceux de tout le monde. L’absence de père chez les Pill renforçait encore plus ce lien : Oscar et Violette faisaient l’objet d’une attention et d’une affection toutes particulières. Ils avaient dû s’inquiéter, il tenait à les rassurer.

Il aurait bien dîné puis prolongé sa soirée chez les O’Maley, comme le lui avaient proposé Jeremy, Barth et leurs parents – en fait, il aurait volontiers fait n’importe quoi pour ne pas avoir à passer la moindre minute supplémentaire avec Mr Hein –, mais sa mère ne lui pardonnerait pas une seconde évasion aujourd’hui. Enfin, il savait que Celia souffrait de l’aversion qu’il avait à l’égard de Barry Huxley. Il ne pouvait pas se forcer à apprécier ce dernier, mais ce soir, il lui faudrait tout de même faire un effort. La mort dans l’âme, il rentra chez lui.

Il arriva à temps pour se mettre à table avec tout le monde. Barry insista pour s’asseoir à côté de lui. Sa mère surveillait sa réaction du coin de l’œil et il n’osa pas refuser. Mr Hein, qui avait autant de mémoire qu’un canari et qui semblait avoir oublié les mots d’Oscar une demi-heure plus tôt, lui vissa sur la tête sa casquette de baseball. Pour une fois, Oscar ne l’arracha pas instantanément. Violette, qui venait de revenir sur la planète Terre après un long voyage dans un rêve inaccessible aux autres, l’observa avec surprise.

– Tiens, tu portes une casquette maintenant ?

Elle secoua la tête avec une grimace.

– Non, enlève, ça ne te va pas, on dirait que tu es tout de suite moins intelligent, comme…

Son regard se posa sur Barry, qui semblait apparaître pour la première fois dans son champ de vision – un peu comme si elle ne l’avait pas remarqué jusqu’ici.

– Ben… comme lui.

Oscar, qui n’en croyait pas ses oreilles, hésita entre le rire et la conviction que sa sœur était devenue complètement folle. Celia la secoua.

– Violette, ne sois pas mal élevée !

La jeune fille, surprise, tendit le bras et toucha l’avant-bras velu du bout de l’index.

– Ah, c’est le vrai Barry ?

Elle se tourna vers son frère, désolée.

– Pourtant, je l’avais effacé dans ma tête depuis tout à l’heure ! dit-elle, très sérieuse. J’ai l’impression que ça n’est pas encore très au point, mon truc.

Pour toute réponse, Oscar partit d’un grand éclat de rire. Même si sa sœur l’agaçait parfois, c’était dans ce genre de situations qu’il se rendait compte combien il l’adorait.

Celia s’emporta.

– Arrêtez tout de suite, tous les deux ! Mais enfin, qu’est-ce qui vous prend, aujourd’hui ? Vous êtes devenus dingues ?

Oscar allait répondre mais sa mère l’interrompit d’un geste.

– Plus un mot. Tu m’as comprise ?

Mr Hein se renversa sur sa chaise, satisfait.

– Je t’ai déjà dit que tu te laissais trop faire, Celia. Tu vois, quand on serre un peu la vis, ça marche.

La jeune femme ne lui répondit pas. Il prit cela pour une invitation à poursuivre.

– D’ailleurs, je ne vois pas pourquoi tu ne leur parles pas de notre projet…

Elle lui lança un regard chargé de reproche.

– Écoute, c’est à moi de choisir quand je dois parler à mes enfants, et…

– Tu fais trop d’histoires pour rien, décréta Barry sans la laisser finir.

Oscar avait cessé tout net de respirer. Un « projet » ? Elle et lui ? Un court instant, le pire lui passa par la tête, et il préféra chasser tout de suite cette idée atroce. Barry se tourna vers les enfants.

– Votre mère et moi, on…

– Barry, laisse-moi faire, imposa Celia.

Mr Hein poussa un soupir et commença à se curer les ongles. Celia fixa son assiette et s’adressa à ses enfants :

– Barry a eu la gentillesse de me proposer… euh…

Oscar n’y tint plus.

– Proposer quoi ?

Il avait presque crié, et Violette sursauta.

– Il sait que je travaille dur et que l’été a été fatigant avec Mr Geldhof, expliqua Celia, et il m’a proposé de partir quelques jours avec lui pour me reposer un peu.

Oscar poussa un soupir de soulagement. Mais immédiatement, l’idée que Barry et sa mère puissent partir en amoureux (il n’osait même pas prononcer le mot dans sa tête) lui parut insupportable.

Curieusement, c’est Violette qui réagit en premier. Elle bondit de sa chaise et se précipita sur sa mère.

– Maman, vous allez partir avec la voiture de Barry ?

Celia fut secouée par l’inquiétude de sa fille. Elle répondit de façon désordonnée :

– Rien n’est encore décidé, on va d’abord s’assurer que Mrs Orfanoudakis ou les O’Maley peuvent vous prendre chez eux, il faut que vous soyez bien, et que ça ne vous dérange pas…

– Qu’est-ce que tu racontes ? intervint Barry. Pourquoi ça les dérangerait, tes gosses ?

– Maman, répéta Violette, vous allez partir avec sa voiture ?

– Oui, confirma le type sans attendre la réponse de la jeune femme. C’est une super-voiture, hein ? dit-il, fier comme un paon.

Violette serra les mains de sa mère.

– Mais maman, tu ne peux pas ! Il n’y a pas de toit !

– Ma chérie, qu’est-ce que tu racontes ?

– Quand tu as des soucis ou qu’on n’a pas d’argent, reprit Violette, tu dis toujours : « L’essentiel, dans la vie, c’est d’avoir un toit au-dessus de la tête, les enfants ! » Et la voiture de Mr Hein…

– La voiture de qui ? l’interrompit Barry.

– … elle n’a pas de toit ! conclut Violette avec angoisse.

Celia ferma les yeux.

– Violette, c’est une expression, c’est juste pour dire que quand on a une maison, on est à l’abri, tu comprends ? Ne fais pas l’enfant, je t’en prie…

Violette se retourna vers Barry et l’examina avec attention.

– Regarde, dit-elle : il n’a jamais de belles idées, c’est parce qu’il est comme sa voiture, il n’a pas de toit dans sa tête. Avec lui, ajouta la jeune fille à voix basse, tu ne seras jamais à l’abri. Jamais.

Sans attendre de réponse, elle s’échappa de la cuisine. Oscar, lui, fulminait, mais pour une fois, il ne savait ni quoi dire, ni comment s’opposer au départ de sa mère avec cet abruti qu’il détestait, maintenant. Celia tenta de lui parler avant qu’il ne réagisse.

– Écoute, il ne s’agit pas d’une punition pour vous, c’est juste que Barry veut me faire plaisir et…

– La punition, c’est déjà fait : il est là, lui, dit Oscar en désignant Mr Hein d’un mouvement de menton.

Celia n’eut pas le temps de répondre : Violette fit irruption et courut vers Barry. Elle brandit une gomme et commença à frictionner énergiquement la peau de l’ami de sa mère.

– Aïe ! Eh, qu’est-ce que tu fais ? Tu m’arraches les poils !

– Zut, se lamenta Violette, terriblement déçue. Ça ne marche pas non plus, il est toujours là.

Elle resta plantée devant lui, les bras ballants, sans trop savoir quoi faire.

Celia passa de l’un à l’autre, des larmes plein les yeux.

– Vous êtes méchants et vous me faites honte, dit-elle d’une voix étranglée.

Oscar lança un regard noir vers Mr Hein. À cause de lui, leur mère venait de prononcer des mots qu’elle n’avait jamais eus auparavant.

Il se leva et sortit de la cuisine en silence, suivi de sa sœur.

Il resta un long moment assis par terre, contre un mur, dans sa chambre, à repousser du pied son ballon de foot. Quand il en eut marre de ressasser ses idées noires sur sa mère et ce crétin, il se leva et sortit dans le couloir. Il préférait encore faire quelques pas dans la rue plutôt que croiser Barry Huxley dans la maison. Il faisait encore jour et Celia les laissait sortir tard : elle savait qu’ils n’y risquaient rien.

Il s’apprêtait à descendre après avoir inspecté par-dessus la rampe pour vérifier que la voie était libre, lorsqu’il se ravisa et passa la tête par la porte de la chambre de sa sœur. Son cœur se serra un peu, et il changea d’avis : il n’avait plus envie de sortir.

Il entra, referma sans bruit et vint s’asseoir sur le lit, tout près d’elle.

– Violette… dit-il comme s’il voulait la faire revenir d’une planète inconnue.

Elle resta immobile, les mains posées l’une sur l’autre, le regard perdu vers le ciel rougeoyant, à travers la fenêtre. Elle avait entouré son visage d’un élastique qui passait sous le menton et qui remontait pour retenir un livre qu’elle avait ouvert et posé sur le sommet de son crâne. Ça formait un chapeau assez cocasse, et Oscar finit par sourire. Violette tourna la tête vers lui et lui rendit un joli sourire qui chassa la tristesse de ses traits.

– T’as raison, dit Oscar en observant le livre sur la tête de sa sœur. Comme ça, t’es sûre d’avoir un toit.

Violette écarta l’élastique et pencha la tête vers son frère.

– Tu veux que je te fasse un peu de place en dessous ?

Oscar hésita, haussa les épaules et colla son oreille à celle de Violette.

– Ouais, finit-il par répondre en s’abritant lui aussi sous le livre. Fais-moi un peu de place.

Pacte au manoir

La limousine venait de quitter la circulation dense du centre. L’homme confortablement installé à l’arrière s’impatientait.

– Qu’est-ce que tu es lent ! Tu ne peux pas accélérer un peu ? On ne va pas y passer l’après-midi, non ? Je ne sais pas pourquoi je t’ai engagé, Silvio. Tu es vraiment un mauvais chauffeur… La prochaine fois, je prendrai le volant, ça ira plus vite.

Silvio jeta un rapide coup d’œil dans le rétroviseur : son passager était vautré sur la banquette, son visage maussade et son regard agressif lui déplaisaient chaque jour un peu plus. Il n’était peut-être que le chauffeur, mais dès le départ, il n’avait eu que du mépris pour cet homme arrogant qui n’avait pas beaucoup de valeur à ses yeux – le genre d’homme convaincu que l’argent ouvre toutes les portes et autorise tout, y compris le manque de respect. Mais il n’avait pas le choix : il avait besoin de ce travail. Il retint sa colère, préféra ne pas répondre et appuya légèrement sur l’accélérateur.

La voiture quitta la ville et roula un bon quart d’heure sur une route déserte qui sinuait à travers la campagne puis la forêt. Ils atteignirent enfin l’enceinte d’une propriété et longèrent le haut mur en pierre sombre planté de tessons de bouteille pour empêcher quiconque de passer par-dessus. La voiture finit par s’arrêter devant un portail en métal.

L’homme ouvrit la porte d’un geste rageur et descendit. Il frappa contre la portière avant, et Silvio baissa la vitre sans quitter la route des yeux, devant lui.

– Tu m’attends ici, gronda son patron. Tu m’as compris ? Si tu n’es pas là quand je sors, tu pourras te chercher un autre boulot !

Silvio se contenta de presser un bouton et la vitre remonta.

L’homme marmonna vaguement une autre menace et se tourna vers le portail. Il sonna et fixa la caméra qui semblait l’observer.

Une voix nasillarde retentit dans l’interphone :

– Oui ?

– J’ai rendez-vous avec Mr Worm, se contenta de répondre l’homme. Ouvrez.

Quelques secondes s’écoulèrent – elles étaient de trop pour le visiteur, qui appuya sur la sonnette avec insistance. Un seul battant s’ouvrit alors dans un grincement. L’homme se retourna, toisa une dernière fois son chauffeur et disparut derrière le portail.

Il regarda autour de lui : l’enceinte peu avenante dans son dos, et devant lui, un bosquet serré au feuillage rouge sombre. Il suivit l’allée de terre. Il remarqua les traces de pneus et pesta :

– Il aurait pu me laisser entrer en voiture, tout de même, au lieu de me laisser me salir les chaussures et le bas du pantalon… Ce costume m’a coûté une fortune !

Il caressa avec satisfaction le tissu et s’enfonça entre les arbres.

Lorsqu’il sortit du talus, il se figea, stupéfait. Alors qu’il se trouvait à quelques kilomètres de Pleasantville, surgissait de la terre un véritable château écossais, orné de tourelles, de murs crénelés et de fenêtres étroites aux façades en pointe ! On lui avait vaguement parlé de « demeure néogothique qui datait de la Renaissance », mais comme il ne savait absolument pas à quoi cela correspondait – et il s’en fichait complètement –, il ne s’attendait pas à se trouver au pied d’un manoir fortifié. À l’ombre de la forêt, les pierres sombres s’étaient couvertes de mousse et rendaient la construction encore plus lugubre. Il eut le sentiment que la nuit tombait plus tôt ici que dans le reste de la région.

Il monta avec précaution les marches en pierre glissantes et s’approcha de la porte. Il saisit une main en métal et frappa avec force, à plusieurs reprises.

– Veuillez patienter.

La voix qui avait grésillé dans un nouvel interphone le fit sursauter. Il s’en voulut, et espéra qu’on ne l’avait pas vu sur un écran de surveillance.

Un court instant plus tard – qui lui parut durer une éternité –, la porte s’ouvrit automatiquement.

Il entra, le battant claqua avec un bruit sourd derrière lui et il fut plongé dans l’obscurité d’un immense hall. La lumière du jour filtrait à peine à travers les rideaux noirs qui tombaient de très haut. Il fit quelques pas qui résonnèrent sur les dalles de marbre – noir, lui aussi. Tout était noir, décidément, dans cette sinistre demeure. Il fit quelques enjambées plus longues pour atteindre le tapis anthracite au centre de la pièce, où ses semelles en cuir cousu dont il était si fier ne claqueraient pas. Il leva la tête : le plafond, fait de caissons recouverts de peinture noire et argent, semblait inaccessible. Tout autour, un balcon très travaillé, ponctué de colonnes en ébène, courait en mezzanine et dominait l’entrée. Derrière les colonnes, il crut deviner des ombres qui se déplaçaient puis disparaissaient tels des fantômes.

Pourquoi ce silence et cette obscurité ?

Il eut le sentiment de se trouver dans une église, ou pire, un monastère. Il n’était ni religieux ni franchement porté sur la méditation – c’était le moins que l’on puisse dire –, et son premier réflexe, lorsqu’il était devenu riche, avait été de tout faire pour que ça se sache et ça se voie. Il finit par se demander pourquoi un homme comme Worm, qui possédait de nombreuses usines de produits chimiques dans les pays d’Europe de l’Est, et qui devait sans doute être à la tête d’une fortune colossale (et bien plus importante que la sienne), n’habitait pas lui aussi dans les beaux quartiers de la ville. Il secoua la tête ; quel gâchis, vraiment. Lui, il aurait su quoi faire de tout cet argent, pas de doute… Il aurait pu se payer la plus somptueuse baraque du coin, cet idiot, songea l’homme.

Le lieu était tellement silencieux qu’il crut entendre sa propre respiration. Pour autant, l’atmosphère n’était ni douce ni reposante, au contraire : une tension flottait, un poids qui semblait peser depuis des années – depuis toujours, en fait.

Un bruit vint enfin rompre le silence de mort : un bruit d’étoffe, en hauteur.

Il leva la tête : une femme en robe longue passa derrière les colonnes de la coursive. Elle marchait d’un pas léger et rapide en même temps. Il recula pour mieux la voir. Il n’aperçut que les reflets brillants dans le tissu sombre et une main qui glissait sur la balustrade.

– Hé, vous, là-haut, arrêtez-vous un instant ! lui dit-il comme s’il s’adressait à une poissonnière du marché de Bond Street, oubliant qu’il était l’invité du maître des lieux.

La femme, très droite, se contenta de ralentir son pas et de tourner la tête. Il continua à l’apostropher.

– Dites, vous ne voulez pas m’appeler Worm ? Parce que…

Il ne finit pas sa phrase. Le visage de la femme venait d’entrer dans un timide rayon de lumière qui s’était miraculeusement faufilé entre les volets, et son regard – un regard noir, profond, magnifique – venait de le tétaniser. Il y avait dans ces yeux de la grâce, mais aussi de la tristesse et quelque chose de glacial. Comme si une part de ce regard était mort.

– Excusez-moi, bafouilla-t-il, je… j’ai… j’ai rendez-vous.

Il réalisa alors qu’avec ses cheveux noirs remontés au-dessus de la nuque, ses traits plutôt jeunes et ses pommettes hautes, elle était très belle ; même si son visage, lui aussi, semblait éteint. Lui n’y vit qu’une jolie femme à séduire ; il gonfla son torse déjà imposant et lui décocha un sourire vulgaire.

– Si Worm n’est pas là, vous pouvez peut-être le remplacer, je suis certain qu’on aurait beaucoup de choses à se raconter.

– Mr Worm va vous recevoir.

La voix était venue de derrière. Il se retourna vivement : une femme en tablier l’attendait, immobile au milieu du hall. Il leva à nouveau la tête : la dame avait disparu, la coursive était déserte. Il pointa grossièrement du doigt les colonnes entre lesquelles il avait furtivement admiré la belle apparition.

– Qui c’était ?

L’employée de maison se raidit. Elle aurait bien reconduit cet homme mal élevé à la porte sans ménagement, mais il était effectivement attendu.

– Mrs Worm ne reçoit pas, dit-elle sèchement.

Il guetta encore quelques instants la coursive et finit par se résigner.

– Bon, conduisez-moi chez votre patron, rétorqua-t-il d’un air méprisant.

Ils empruntèrent un escalier en colimaçon dissimulé derrière une porte, dans une tourelle, à l’angle du bâtiment central, et gravirent trois étages.

L’homme prit un malin plaisir à marteler le parquet de ses talons, le long du couloir, jusqu’à ce que son guide s’arrête devant une haute porte laquée. Elle frappa discrètement.

– Faites-le entrer, répondit-on simplement de l’autre côté.

Elle ouvrit la porte et se retira à pas feutrés sans saluer le visiteur.

Ce dernier pénétra dans un bureau tout en longueur qui semblait suivre la façade du château, mais seul l’alignement des fenêtres le laissait penser, puisque les rideaux étaient tirés et qu’il était impossible de voir quoi que ce soit à travers les vitres. Unique source de lumière, une lampe posée sur le bureau, tout au fond de la pièce, diffusait une faible lueur.

– Prenez place, je vous en prie, dit une voix qui nasillait légèrement.

– Où êtes-vous, Worm ? On n’y voit rien dans cette purée de pois ! Comment vous faites pour bosser et vivre là-dedans ? Vous devriez ouvrir un peu, mon vieux, faut pas rester enfermé comme ça, vous allez moisir !

L’homme se dirigea droit vers la première fenêtre et tendit le bras pour tirer les rideaux.

– Ne touchez à rien et asseyez-vous.

Worm venait de sortir de la pénombre. Malgré son manque d’éducation, son invité pressentit qu’il fallait obéir. Sans discuter. Ce dernier observa le maître des lieux : dans le halo jaune de la lampe, le profil se détachait comme s’il avait été façonné à la serpe. Le long nez prolongeait la ligne du front, les yeux s’étiraient jusqu’aux tempes, et les cheveux ras, d’ordinaire argentés, prenaient une teinte ocre. Fletcher Worm, membre du Conseil suprême des Médicus, posa une main sur le bureau, et l’homme fut surpris par la transparence de sa peau : on pouvait suivre le réseau de veines sur les doigts. Le conseiller prit place derrière la table dans un fauteuil en cuir dont le dossier montait très haut.

Son interlocuteur se cala dans un siège sensiblement plus bas. Était-ce un fait exprès, pour qu’il se sente en position d’infériorité ? Il aurait bien voulu se lever à nouveau et dominer de son corps puissant et trapu la silhouette svelte de Worm, emprisonnée dans une veste à col Mao, mais il n’osa pas. Le conseiller était un homme influent, et bien au-delà des limites de la ville. Même s’il ne savait toujours pas pourquoi il avait été convié à ce rendez-vous, il était certain qu’il avait tout à gagner à faire de Worm un allié. Pour les affaires douteuses qu’il menait, tous les appuis étaient bons, surtout au sein du Conseil… Il laissa Worm entamer la conversation. Il n’eut pas longtemps à attendre.

– Je comprends votre réaction, dit le conseiller sur un ton radouci. Tout cela doit vous paraître bien… triste, et sombre, par rapport à votre belle maison.

L’homme se rengorgea : rien ne lui plaisait plus qu’avoir l’occasion de parler de lui et de sa fortune.

– Ah, pour une belle maison, c’est une belle maison ! Il faudra que vous veniez, votre jolie dame et vous.

Worm se raidit un court instant à l’évocation de son épouse, puis retrouva sa posture paisible.

– Mais attention, précisa son invité, vous allez avoir besoin de lunettes de soleil parce que c’est pas comme ici, dit-il en regardant autour de lui. Les tableaux tristes, les tapis sombres, les fauteuils en velours bordeaux, tout ça c’est pas mon style. Ça brille un peu plus, chez nous !

Il partit d’un grand éclat de rire, que Worm accompagna d’un vague sourire avant de répondre.

– Bien sûr. Probablement plus brillant, bien sûr. Cela doit représenter un changement formidable, pour… des gens comme vous.

Son interlocuteur eut besoin de quelques secondes pour prendre conscience de la pique.

– Pour qui vous vous prenez, Worm ? s’écria-t-il en se redressant. Les gens comme nous, comme vous dites, ils ont presque autant de fric que vous, d’accord ? Sauf que nous on vit pas dans un cercueil noir, on sait en profiter ! On allume un peu plus qu’une lampe de bureau minable dans la maison !

Worm ne se défit pas de son petit sourire.

– Vous avez autant d’argent, mais nous ne l’avons pas gagné de la même manière, c’est toute la différence.

Le type bondit sur ses pieds et tendit un poing serré vers le conseiller.

– Worm, si vous m’avez demandé de venir pour m’insulter, gardez…

– Calmez-vous, coupa Worm. Je me moque totalement de l’origine de votre fortune. Quand je parle de différence, c’est que personne n’enquête sur la provenance de mes biens. Et vous ne pouvez hélas pas en dire autant.

L’homme prit appui sur le bureau et se pencha vers Worm d’un air menaçant – et inquiet, en même temps.

– Qu’est-ce que vous êtes en train de me dire ? Qu’on enquête sur moi ? C’est une menace ? Je m’en fiche complètement.

– Ce n’est pas une menace, c’est un fait, et vous ne devriez pas vous en moquer : vous pourriez bien vous retrouver dans de mauvais draps très bientôt. Et c’est par amitié que je vous ai fait venir ici : pour vous prévenir. Vous êtes des nôtres, si mes souvenirs sont bons. J’ai quelques amis bien placés qui m’ont prévenu, j’en fais de même. Estimez-vous heureux.

Worm laissa son invité digérer la nouvelle. Ce dernier fit un tour sur lui-même et observa les tentures, les boiseries, et l’horloge suisse au tic-tac entêtant. Le bureau lui paraissait encore plus étouffant qu’en entrant. Il se tourna vers le conseiller.

– C’est tout ce que vous aviez à me dire ?

– Non, répondit Worm. Mon amitié pour vous et ma solidarité vont plus loin : je peux vous aider à faire le ménage parmi les ragots et les fouineurs. Et vous proposer une défense, surtout, si vous êtes attaqué.

Le type frappa violemment du poing sur la table.

– La voilà, ma défense. J’ai besoin de rien d’autre, croyez-moi : ça a toujours très bien marché.

Worm réagit plus vite que l’éclair : sa main jaillit de sous le bureau, saisit le poing de l’homme et serra jusqu’à ce que ce dernier laisse échapper un grognement de douleur. Puis il relâcha son emprise et le type recula, stupéfait : jamais il n’aurait imaginé une telle force dans les fins doigts du conseiller – qui devait avoir trente ans de plus.

– Vous voyez, reprit Worm, ça ne marche pas toujours. Et encore moins dans votre situation. Ils ont ce qu’il faut pour vous mettre en prison pendant des années.

Le type se massa la main et s’éloigna du bureau, méfiant. Il était partagé entre la prudence vis-à-vis d’un adversaire dont il sous-estimait la puissance physique et l’envie de broyer ce vieux gringalet.

– Et comment vous pouvez m’aider, alors ?

– Un seul homme peut vous sortir de là, et en un tour de main.

Un tour de main. Worm regarda celle, endolorie, de son interlocuteur et sourit. Le type n’apprécia pas vraiment le jeu de mots.

– Ça va, ne vous fichez pas de moi et soyez clair.

– Brave, répondit simplement Fletcher Worm.

– Winston Brave ? Le Grand Maître ? Laissez tomber. Je le connais, j’ai déjà essayé de le rencontrer pour qu’il me défende dans une… autre affaire, dirons-nous, et il s’est défilé.

– C’est le meilleur avocat de la ville, c’est lui qu’il vous faut. Je lui parlerai, je lui rappellerai le lien qui nous unit. Il ne refusera pas d’aider un Médicus en difficulté. Quel qu’il soit, ajouta Worm en toisant l’homme qui lui faisait face.

Le type réfléchit quelques instants. Une lueur mauvaise apparut dans ses yeux.

– Remarquez, vous avez raison, il peut bien faire ça pour un Médicus, ça compensera ses erreurs.

Worm se redressa et l’interrogea du regard. L’homme s’expliqua.

– Il paraît qu’il a accepté de prendre le fils de Pill sous son aile. Vous vous rendez compte ? Un membre de la famille Pill, alors que le nom a été effacé et que les Trophées du père ont été…

– Je sais, coupa Worm.

– On pourrait s’en servir, non ? Il me défend, et moi je me tais.

Worm balaya la proposition d’un revers de main.

– Tout le monde est déjà au courant et Winston Brave est un Grand Maître très populaire, tous lui font confiance et se rendent à son choix.

Le type se mit à rire et fit le tour du bureau pour se rapprocher de Worm.

– « Un Grand Maître très populaire »… Ah, ça ne vous fait pas plaisir, ça, n’est-ce pas, Worm ? Ça ne passe pas bien, on dirait.

Worm se leva lentement, puis se ravisa.

– Je lui fais moi-même tout à fait confiance, dit-il en recouvrant son sang-froid, et il me fait l’honneur de me rendre la pareille, il me semble. Et je sais que si je lui parle de vous, il vous aidera. Il est loyal. Prenez exemple sur lui, ça vous évitera des ennuis. Cela dit, si vous préférez vous débrouiller tout seul, je ne vous retiens plus.

Worm raccompagna son invité vers la porte. Le type agrippa son bras. Un simple regard du conseiller le fit lâcher prise.

– D’accord, Worm, capitula-t-il, c’est bon. Qu’est-ce que vous voulez en échange ? Parce qu’il y a sans doute un échange là-dessous, non ? Rappelez-vous une chose : c’est vous qui m’êtes redevable. Je vous ai rendu service il y a quelques années… Je dois vous rafraîchir la mémoire ?

Worm rajusta sa manche et se tint très droit devant son invité.

– Je ne vous demande rien en échange, au contraire : je n’ai pas fini de vous soutenir, et j’ai une autre proposition à vous faire.

L’homme le regarda d’un air méfiant.

– Votre soutien, je m’en passerais bien, en fait. Faut pas abuser des bonnes choses.

– Détrompez-vous. De toute manière, il ne s’agit pas de vous.

– Alors de qui ?

– C’est votre enfant que je veux aider, cette fois.

– Mon enfant ? Mais…

Worm l’entraîna à nouveau vers le fauteuil.

– Vous avez encore quelques minutes ? Je vous sers quelque chose à boire.

Quand la porte s’ouvrit et que l’homme sortit du bureau, il était partagé entre la satisfaction et le doute.

– Quand ?

– Demain, répondit Fletcher Worm. Le plus tôt sera le mieux.

L’homme hésita puis finit par accepter d’un signe de tête.

– Je ne suis pas idiot, Worm, en tout cas moins que vous ne le croyez : vous n’êtes pas une bonne sœur et j’imagine bien que votre proposition n’est pas désintéressée. J’y tiens, à mon môme, alors je vous ai à l’œil.

– Ne vous inquiétez pas : ça ne peut que l’avantager.

– Attention, dit-il. C’est donnant, donnant.

– Je parlerai de vous à Brave dès demain.

L’homme allait refermer la porte, puis fit marche arrière.

– Worm ?

Le conseiller s’était déjà rassis à son bureau. Il se contenta de lever les yeux. L’homme lui décocha un sourire malsain.

– Mes amitiés à votre dame.

La passerelle

Oscar entrouvrit les paupières ; une lueur jaune vif l’éblouit. Il tâtonna pour trouver sa montre, qu’il posait toujours près de lui, avec l’album de famille qui contenait les photos de son père. 6 h 15 du matin ! Il tourna la tête vers le mur et l’enfouit sous l’oreiller avec un grand soupir. La nuit dernière, c’était un cauchemar qui le réveillait, et ce matin, alors qu’on était samedi et qu’il pouvait faire la grasse matinée, voilà qu’il avait oublié d’éteindre sa lampe de chevet… Il souleva un coin de l’oreiller avec précaution ; la lumière avait changé de côté, elle était à nouveau devant ses yeux ! Cette fois, il se réveilla pour de bon : jusqu’ici, jamais sa lampe ne s’était déplacée pour passer de l’autre côté du lit !

Il s’assit, se frotta les yeux et, lorsqu’il comprit ce qui était en train de se produire, il mit la main devant la bouche pour ne pas pousser un cri de joie : la Fiole d’Hépatolia, son premier Trophée, dansait devant ses yeux, plus brillante que jamais !

Il bondit hors de son lit.

La porte de l’armoire était restée ouverte, tout comme le coffre qui contenait le Trophée. Un bruit se fit entendre et, une seconde plus tard, c’était la ceinture aux cinq sacoches qui volait dans la chambre, comme aux premiers jours ! Sans réfléchir, Oscar enfila un jean et un T-shirt et sauta dans ses baskets. La ceinture s’enroula autour de sa taille, tandis qu’il se précipitait pour sortir la cape de l’armoire et s’en envelopper. Il vérifia la présence de son Grimoire du Médicus dans la poche. Sa tenue était complète, et tout ce qui faisait de lui un Médicus venait de revenir à la vie ; c’était sans doute son plus beau jour depuis un an.

Il voulut alors saisir le flacon en cristal rempli de Nectar, mais celui-ci lui échappa et flotta vers la porte de la chambre.

– Tout le monde dort, le prévint Oscar. Avec Violette, on ne risque rien : même en plein jour, elle ne nous entend pas forcément, mais maman, elle, elle a le sommeil léger. Si j’ouvre la porte, elle va se réveiller…

La Fiole sembla hésiter un instant puis se dirigea vers la fenêtre. Oscar la suivit.

– Qu’est-ce que tu veux ? chuchota le garçon.

Il finit par comprendre, et ouvrit la fenêtre. En même temps, il sentit sa ceinture le tirer vers le rebord.

– Mais… je vais tomber ! dit-il en étouffant un cri.

Avant même qu’il puisse réaliser ce qui lui arrivait, la ceinture le fit basculer par-dessus bord ! Il s’agrippa aux coins de la cape qui s’ouvrit comme un parachute, et il atterrit en douceur au beau milieu du jardin. Il souffla, soulagé : heureusement, il n’avait pas perdu ses réflexes en un an, et la cape, elle, n’avait pas perdu ses pouvoirs. Il regarda autour de lui. Le jardin, comme celui de Mrs Wing, la voisine, était plongé dans le silence, et la rue émergeait à peine de son sommeil. Oscar s’approcha du portillon : seule l’épicerie de Mr Dawesar manifestait déjà des signes de vie. Il leva les yeux vers les fenêtres de la maison. Était-il prudent de partir aux aurores ? Et si sa mère venait à se lever plus tôt que d’habitude et découvrait son lit vide ? La Fiole décida pour lui et fonça dans les airs en direction de la rue sans se soucier d’éventuels voisins réveillés. Oscar ne réfléchit pas plus longtemps et partit en courant à sa suite.

Ils longèrent Kildare Street jusqu’à l’angle de Pennymore Street, et bifurquèrent à droite. De temps à autre, le Trophée ralentissait son vol pour permettre à Oscar, hors d’haleine, de le rattraper. Ils sillonnèrent Babylon Heights alors que le soleil se levait. Oscar, qui connaissait pourtant son quartier par cœur, découvrait une nouvelle ville au petit matin, émerveillé. Il en perdit la trace de la Fiole, qui venait de disparaître dans l’épaisseur du parc public, derrière la poste.

Oscar se remit à courir et suivit une allée jusqu’au kiosque à musique. Le parc était moins accueillant qu’en journée, et depuis que le flacon avait disparu de son champ de vision, il réalisait combien il était seul dans un environnement pas vraiment rassurant. Un grognement le fit sursauter. Il se baissa pour se protéger des regards derrière la balustrade en fer forgé, et progressa, accroupi, jusqu’à l’opposé du kiosque. Le bruit était plus intense : il ressemblait maintenant à celui que ferait un hippopotame en sortant de l’eau. Il colla son nez à la balustrade et, entre les arabesques en métal, il distingua avec soulagement la lueur de la Fiole. Il se redressa lentement. Le Trophée s’était immobilisé dans les airs, au-dessus d’un banc. Oscar aperçut enfin le corps d’un homme plongé dans un sommeil profond et il n’eut aucun mal à le reconnaître : il s’agissait de Pavarotti, le clochard de Babylon Heights qui avait élu domicile dans le parc, et précisément sur ce banc.

C’est Jeremy qui avait présenté Pavarotti à Oscar. Il lui avait expliqué l’origine de son surnom : le brave homme se réveillait régulièrement vers minuit et, avant de sombrer de nouveau dans un sommeil de plomb, il entonnait un air d’opéra qui faisait trembler tout le voisinage. Oscar et ses amis s’étaient alors introduits dans son corps à son insu pour y livrer un de ses premiers combats contre les Pathologus, les ennemis jurés des Médicus.

Les événements de l’année précédente revinrent douloureusement à la mémoire du jeune garçon : si l’année de silence lui avait paru si pénible, c’était aussi parce qu’il n’avait pas eu la moindre nouvelle de Valentine et de Lawrence, ses deux compagnons d’aventure venus du monde intérieur. Une solide amitié était née et il n’avait pas pu se résoudre à l’idée qu’ils avaient disparu sans se soucier de lui, sans le prévenir, sans rien dire. Depuis que la Fiole s’était animée un peu plus tôt pour lui signifier que son destin de Médicus n’était pas terminé, loin de là, Oscar nourrissait un espoir immense – parmi tant d’autres : retrouver ses amis.

La Fiole décrivit une courbe pour venir jusqu’à Oscar et le forcer à quitter le kiosque pour s’approcher de Pavarotti. Lorsque le jeune Médicus se trouva tout près du banc, le flacon vint se ranger en douceur dans la première sacoche suspendue à sa ceinture.

Ainsi, c’était cela : le Trophée avait conduit Oscar jusqu’ici, comme pour un rendez-vous ; et ce rendez-vous avait probablement lieu à l’intérieur de Pavarotti. Oscar se pencha sur l’homme et heurta du bout du pied une bouteille de vin vide qui traînait sur le sol. Pavarotti inspira bruyamment, fit mille grimaces, se gratta le menton, l’oreille et la fesse, et se retourna pour mieux s’endormir.

Oscar, qui avait retenu sa respiration, souffla discrètement. Il n’y avait plus de temps à perdre. Puisque sa cape, sa ceinture et sa Fiole avaient repris vie, pourquoi n’aurait-il pas recouvré son extraordinaire pouvoir ? Jusqu’à ce matin, toutes ses tentatives pour pratiquer l’Intrusion s’étaient révélées infructueuses. C’était le moment d’essayer une ultime fois.

Il n’avait rien oublié de la méthode et des principes que Mrs Withers, sa protectrice qui s’était chargée de son initiation, lui avait enseignés avec patience. Ainsi, puisqu’il n’avait rapporté de Trophée que du premier Univers, à savoir la Fiole d’Hépatolia, il n’avait pas la possibilité de pénétrer dans un des quatre autres Univers ; par conséquent, il se rendrait en Hépatolia.

Il fit le tour du banc pour pouvoir concentrer son regard sur la bouche de Pavarotti, qui tremblotait à chaque ronflement. Oscar sentit son cœur battre – d’appréhension, mais aussi d’émotion et de joie. Il serra son pendentif, le M cerclé d’or, prit son élan et se précipita vers le clochard.

Un flash éblouissant se produisit, sans pour autant troubler le sommeil du bienheureux. Depuis une fraction de seconde, il était seul dans le parc.

Oscar rabattit les pans de sa cape et regarda autour de lui. Au moment de s’introduire dans le corps de Pavarotti, il n’avait pensé à aucune destination en particulier dans le premier Univers. Puisqu’on lui donnait rendez-vous ici, il avait préféré se laisser guider, convaincu qu’il se rendrait au bon endroit, puisque c’était la Fiole qui s’en chargeait. Où le Trophée l’avait-il convié ? Il lui suffit d’un coup d’œil pour reconnaître le paysage : la vallée, le ciel noir zébré d’éclairs lumineux, le grondement du fleuve Porte, des centaines de mètres plus bas… Pas de doute : il se trouvait sur la montagne d’Hépatolia, presque au sommet d’un des deux pics !

Il inspira profondément, comme s’il venait d’arriver en vacances et qu’il profitait du bon air après avoir respiré celui de la ville, si pollué. Il était maintenant temps de déceler un indice, un signe de la présence d’un autre Médicus, n’importe quoi qui l’aiguillerait. Il vérifia que son Grimoire était bien à sa place dans la poche intérieure de sa cape. Il savait que son précieux livre répondrait à la question qu’il lui poserait, en cas de besoin.

– Qu’est-ce que vous avez à déclarer ?

La voix avait tonné derrière lui. Il se retourna vivement et découvrit un homme joufflu, de grande taille, et en uniforme. L’homme lissa ses moustaches qui rebiquaient vers le haut, porta la main à son képi et s’approcha.

– Tu viens de t’engager sur la passerelle, dit-il, en notant le jeune âge d’Oscar. Tu as donc quelque chose à déclarer ?

– La passerelle ? Mais quelle passerelle ? demanda Oscar, un peu perdu devant cet inconnu.

Le douanier s’étonna.

– Comment ça, tu es ici sans le savoir ? Mais il s’agit de la passerelle d’Un-Univers-à-l’Autre, voyons !

Le type fronça ses sourcils broussailleux et brandit une plaque de marbre qu’il cachait dans son dos, bras croisés.

– Bien, dit-il plus rudement. Tes papiers, jeune homme.

Oscar le dévisagea, stupéfait. Ses papiers ! Mais depuis quand devait-on présenter ses papiers d’identité à l’intérieur du corps ? Existerait-il une police des Univers ? Ni Mrs Withers, ni Mr Brave, ni quiconque ne lui en avait jamais parlé.

L’homme insista, plus menaçant.

– Tu t’apprêtes à passer une frontière, je veux donc voir tes papiers.

Une frontière, la passerelle… Oscar eut une illumination : bien sûr ! La Fiole l’avait conduit à l’une de ces fameuses passerelles entre les Univers, au point de passage entre Hépatolia et le deuxième Univers ! Il sourit, fier et heureux d’être là : il allait connaître l’Univers des deux royaumes, celui des Souffles et celui de Pompée. C’était donc cela, ce mystérieux rendez-vous : il était temps pour lui de reprendre son initiation là où il l’avait laissée et de poursuivre le chemin qui ferait de lui un Médicus accompli.

Surexcité, il en avait presque oublié le douanier. Le type le toisa de la tête aux pieds.

– Je vois, dit-il d’une voix radoucie. Tu es un jeune Médicus, c’est ça ?

Oscar acquiesça vivement. L’homme fouilla dans sa sacoche et sortit une autre tablette – en marbre vert, cette fois.

– Alors tu as forcément une pièce d’identité.

Oscar tenta de retrouver ses esprits et jeta un rapide coup d’œil sur la plaque : dès qu’il déchiffra l’incrustation dans le marbre, l’évidence lui apparut. Il fouilla fébrilement sous son T-shirt et tendit son pendentif.

– Ah, tout de même, soupira le douanier. Voyons ça.

Il plaqua le M contre la partie inférieure de la tablette. Un écran apparut au-dessus et une image se forma : un visage. Il le fit pivoter d’un simple effleurement de l’index sur l’écran et scruta celui d’Oscar avec attention.

– C’est toi, ça ? demanda l’homme, suspicieux.

Oscar se pencha sur l’écran interactif.

– Oui, confirma le jeune Médicus. Mais ça date de l’année dernière. J’ai vieilli, dit-il en se redressant, j’ai treize ans.

Le type passa de l’image au visage à plusieurs reprises, puis tourna la page.

– Ton nom ?

– Oscar Pill.

Le douanier lissa ses moustaches avec un air d’approbation.

– C’est bien ça. Tu es né un 7 décembre, précisa-t-il, tes parents sont Celia Fielding et Vitali P…

Il s’arrêta au milieu du nom, comme s’il venait de réaliser ce qu’il lisait.

– Tu es le fils de Vitali Pill ?!

– Oui, reconnut fièrement Oscar. Et alors ?

Le douanier secoua la tête, haussa les sourcils et finit par rendre le pendentif au jeune garçon. Il rebroussa chemin et se retourna.

– Es-tu prêt, mon garçon ?

– Prêt ? Mais prêt pour quoi ?

– Pour l’épreuve de la passerelle. Il est temps : on ne va pas y rester toute la matinée.

Oscar regarda autour de lui. Il fit quelques pas, se pencha dans le vide et se rendit compte qu’il se trouvait sur une plate-forme rocheuse, une sorte de balcon au-dessus du précipice. En contrebas, la vallée traversée par la Grande Canalisation bouillonnait.

Il finit par hausser les épaules, pas très sûr de lui.

– Oui, je suis… je suis prêt.

Le douanier se contenta de sourire et de brandir la plaque de marbre où persistait la photo d’Oscar.

Le jeune Médicus perçut un tremblement sous ses pieds qui l’obligea à s’accroupir. Une fissure courut sur la roche, entre le douanier et lui.

Il voulut sauter, le douanier l’en empêcha.

– Tu ne risques rien. Enfin, pas encore.

La plate-forme en pierre sur laquelle Oscar se tenait venait de se détacher de la paroi. Mais, contrairement à ce que craignait le garçon, il n’était pas tombé dans le vide : elle flottait dans l’air comme un tapis volant et se déplaçait progressivement entre les deux pics de la montagne. Le vent s’engouffrait dans la vallée et soufflait avec violence. Oscar s’était presque couché, terrifié.

Le douanier, resté sur un flanc de la montagne, mit les mains en porte-voix.

– Relève-toi et regarde bien ce qui va apparaître autour de toi.

L’écho était parvenu jusqu’à Oscar. Celui-ci se redressa. Il préféra ne pas regarder en bas ni se pencher : des centaines de mètres de vide le séparaient de la vallée. Il avait l’impression d’être une toute petite chose suspendue au-dessus du monde ! Il tenta de rester en équilibre sur son rocher malgré les rafales qui le déstabilisaient. Un éclat proche lui fit lever les yeux : tout autour de lui flottaient des figures étranges, des symboles lumineux.

– Compte-les, cria le douanier.

Oscar obéit.

– Il y en a sept, répondit-il en les observant attentivement.

Il remarqua tout d’abord un chaudron suspendu à une chaîne, puis un chariot, un gros oiseau, un personnage métallique avec une rampe d’arrosage, des bulles qui se superposaient, un anneau avec des vagues, et enfin un triangle avec un rond à l’intérieur. Il aurait aimé les passer une nouvelle fois en revue, mais le douanier s’époumonait depuis la montagne.

– Plus fort, s’emportait-il. Je ne t’entends pas !

– Il y en a SEPT ! hurla Oscar contre le vent.

– Parfait ! Tu vas devoir choisir un seul symbole et le désigner avec ton pendentif. Si tu fais le bon choix, tu passeras de l’autre côté de la passerelle. Tu m’as compris… pris… pris… pris ?

Oscar se concentrait pour ne pas perdre une syllabe malgré la dispersion des mots dans la vallée et le grondement de la Grande Canalisation.

– Oui, j’ai compris. Mais comment choisir ? Et si je ne choisis pas le bon symbole, qu’est-ce qui se passe ?

– Je n’entends rien ! hurla le douanier. Ah, ce maudit vent, aujourd’hui ! Qu’est-ce que tu dis ?

– QU’EST-CE QUI SE PASSE SI JE ME TROMPE ?

– Tu auras une seconde chance ! Maintenant, sors ton pendentif et écoute la Voix des deux royaumes, elle va te donner les indices qui te permettront de faire ton choix !

Oscar comprit l’essentiel de la phrase. Il sortit son pendentif et le tendit à bout de bras. Le vent se mit à tournoyer pour former une véritable colonne autour des symboles et d’Oscar sur son rocher volant. Le souffle se transforma en un son grave, puis en une voix qui semblait venir des entrailles de la montagne.

Oscar Pill,

Tu as évité les lames

Tu as connu pire brûlure que celle de la flamme

Tu as volé dans les airs

Et roulé sous la terre

Tu as traversé les mers

Pour atteindre le feu derrière le verre.

Oscar se retourna dans tous les sens, affolé. Le vent hurlait à nouveau et les symboles brillaient plus intensément que jamais. Les mots qui venaient d’être prononcés s’effaçaient déjà de sa mémoire. Il lui semblait cependant que la Voix avait prononcé six phrases, alors qu’il avait compté sept symboles autour de lui. Comment allait-il s’en servir pour choisir l’unique symbole qui lui ouvrirait la porte du deuxième Univers ? Il tenta de réfléchir posément et une idée s’imposa : puisqu’il y avait six phrases, peut-être que chacune permettait d’identifier un symbole et de l’éliminer ! Il n’en resterait qu’un seul : celui auquel la Voix n’avait pas fait allusion… Ce serait alors celui-ci qu’il faudrait choisir et qui serait le sésame, celui qui l’autoriserait à emprunter la passerelle ?

Oscar lança un regard désespéré au douanier, loin de lui. La voix de ce dernier fut couverte par le vacarme, et seules des bribes parvinrent jusqu’à Oscar.

– … pendentif… voix… répéter !

Le garçon n’eut pas besoin d’en entendre plus ; il tendit le bras et la Voix surgit à nouveau de nulle part :

– Je ne répéterai qu’une fois, Oscar Pill.

Le jeune Médicus tenta d’oublier tout ce qui l’entourait et se concentra.

– Tu as évité les lames…

Il fouilla du regard la farandole de symboles. Les lames… Ses yeux se figèrent sur le dessin du chaudron. Un chaudron… ou une cuve ! Il s’agissait en fait d’une cuve de l’unité de broyage, avec ses lames ! Il fallait donc écarter ce premier symbole.

– Tu as connu pire brûlure que celle de la flamme…

Oscar tenta de balayer ses souvenirs le plus vite possible. Qu’avait-il connu en Hépatolia qui brûle plus qu’une flamme ? Les mots de Maureen Joubert, membre du Conseil suprême des Médicus qui l’avait initialement guidée dans cet Univers, lui revinrent à l’esprit : « Attention, Oscar, la salive est très concentrée : elle peut décomposer un repas ! » Il avait même un joli trou sur un T-shirt, en souvenir… Oscar passa en revue les symboles restants et s’arrêta sur les bulles superposées : il s’agissait probablement des Sialines, ces gigantesques bulles remplies de salive. Deuxième symbole identifié par la mystérieuse Voix – ce n’était donc pas lui qui le mènerait de l’autre côté de la frontière. Il en restait cinq.

Une bourrasque de vent fit tanguer le rocher qui flottait au-dessus du vide, et les symboles eux-mêmes vacillèrent. Oscar s’accroupit sans lâcher son pendentif.

– Tu as volé dans les airs…

Il tourna instinctivement la tête vers le gros oiseau. Bien sûr, il s’agissait d’un avion, et pas d’un volatile qu’il avait pris au départ pour Victor, le détestable canari du Bengale de Mr Brave, à Cumides Circle. Un avion qui ressemblait à celui qu’il avait pris pour sortir de la montagne avec ses amis Valentine et Lawrence. Encore un symbole de moins.

– Et roulé sous la terre.

Tu as traversé les mers…

Cette fois, Oscar n’hésita ni pour l’une, ni pour l’autre : il avait « roulé sous terre » dans l’unité de stockage souterraine d’Hépatolia, au fond d’un chariot, tandis que le symbole des vagues faisait immédiatement penser aux rivières et aux mers de l’Univers qu’il avait exploré l’année dernière. Il élimina ces deux symboles.

Il n’en restait plus que deux, entre lesquels il fallait choisir, et une seule phrase.

Son cœur se mit à battre plus fort, et plus vite.

– Pour atteindre le feu derrière le verre, conclut la Voix avant d’être emportée par le vent tourbillonnant.

Oscar se releva. Pour atteindre le feu derrière le verre. Il oublia le vent et le précipice sous son rocher flottant, répéta mentalement la phrase et observa les deux symboles restants : le triangle noir avec un cercle jaune en son centre, et un personnage en combinaison argentée et casqué qui tenait une lance. Le dernier évoquait un pompier… « Le feu derrière le verre » : fallait-il le lier au pompier ? Si c’était le cas, alors le seul symbole auquel la Voix ne faisait pas allusion était le triangle : c’était lui qu’il fallait choisir et qui le mènerait de l’autre côté de la passerelle.

Il hésita, rassembla tout son courage. Il se souvint de ce que lui avait dit le douanier : il avait le droit de se tromper, il aurait une seconde chance. Or il était certain d’avoir vu juste en identifiant et en mettant de côté les cinq autres symboles. Par conséquent, le bon symbole faisait forcément partie des deux restants, et la phrase sur le feu permettait d’éliminer celui du pompier. Il fallait prendre une décision.

Il leva son pendentif et le superposa au symbole du triangle.

Un faisceau lumineux jaillit du M et traversa le symbole, puis… plus rien.

Oscar regarda autour de lui. Rien n’avait changé : il était toujours au milieu de son rocher plat, en suspension entre les deux pics de la montagne d’Hépatolia, et aucun nouvel Univers n’était apparu. Visiblement, il s’était trompé et c’est un autre symbole qui le mènerait dans les deux royaumes.

Il s’apprêtait alors à apposer la Lettre des Médicus sur l’autre symbole, quand une seule modification apparut. Hélas, ce n’était pas celle qu’il attendait ; à son plus grand effroi, une fissure se dessina – pas n’importe où : sous ses pieds.

Un grondement se fit entendre, et le rocher fut secoué au point qu’Oscar faillit en tomber. Il se jeta contre le sol et contempla le désastre, terrifié. La pierre se fendait de toutes parts. Il leva la tête et aperçut le douanier qui gesticulait comme une marionnette. Oscar cria aussi fort qu’il put :

– Le rocher se brise ! Vous m’avez dit que j’avais une seconde chance si je me trompais !

– Tu as dix secondes pour tenter une dernière fois de trouver le symbole ! Vite, petit, VITE !

Sept secondes.

Oscar tenta de résister à la panique qui l’envahissait. Et s’il s’était trompé plus tôt, dès le départ ? Avait-il mal compris les phrases ? Des fragments de roche se détachaient de tous les côtés, les secondes s’égrenaient.

Cinq secondes.

Non, il fallait qu’il ait confiance en lui. Il ne s’était trompé qu’à la fin, entre les deux, ça ne pouvait être que cela !

Deux secondes.

Le feu derrière le verre, se répéta Oscar. Le feu derrière le… Bien sûr ! La montagne, les mines dans la montagne ! Il s’agissait du feu des mines d’Hépatolia, derrière les milliers d’alvéoles où la chaleur faisait couler le fameux Nectar contenu dans son Trophée ! C’était ça, le triangle noir centré par un rond jaune ! C’était donc ce symbole qu’il fallait éliminer, pas l’autre !

Une seconde.

Ton pendentif, se dit-il alors que les derniers fragments de roche se désintégraient, colle ton pendentif contre l’autre symbole, celui qui représente le pompier !

Le dernier sursis s’était écoulé. Sous ses pieds ce fut alors le vide, et son corps bascula. Rien ne le protégerait dans cette chute vertigineuse sur des centaines de mètres au bout de laquelle il s’écraserait au fond de la vallée. Et comme tout Médicus qui mourait dans un corps humain, il ne resterait rien de lui : ni le corps, ni l’âme, qui ne pourrait pas se réfugier dans un quelconque objet, et ses pouvoirs se perdraient à tout jamais sans être transmis à un autre. Il sentit que plus rien ne le retenait, et dans un mouvement désespéré il projeta son M d’or vers le haut. Le pendentif traversa le symbole du pompier, et Oscar, en chute libre, fut avalé par un flash éblouissant.

Quand il se releva, il était dans un lieu inconnu. Ou presque : il en avait un souvenir qu’il ne parvenait pas à éclaircir. Un éclat attira son regard, tout près de lui : son pendentif gisait sur le sol poudreux. Il le ramassa, soulagé, passa la chaîne autour de son cou et fit disparaître le tout sous son T-shirt.

Il observa alors le paysage avec attention.

Une plaine, une immense plaine déserte : voilà ce qu’il voyait à perte de vue. Contrairement à Hépatolia, le ciel était d’une infinie clarté, limpide, et le soleil était accablant. Impossible, cependant, de s’en protéger ; il n’y avait strictement rien pour s’abriter. Les premiers reliefs apparaissaient tout au loin, comme des monticules rocheux rouge sombre qui émergeaient du sable. Le vent, qui soufflait de manière continue, faiblit puis tomba totalement. Cela ne dura pas : une seconde plus tard, il se leva à nouveau pour souffler… dans l’autre sens ! Très vite, le même phénomène se produisit et le sens du vent s’inversa encore et encore. Oscar n’eut plus de doute : il était bien passé dans le deuxième Univers, et il se trouvait probablement dans le royaume des Souffles. Mrs Withers lui avait même parlé des fameuses – et dangereuses – Plaines des Vents Contraires… C’était donc ça, les vents contraires !

Il n’eut pas le loisir de se réjouir bien longtemps. Alors qu’il explorait l’horizon du regard, il reconnut les arbres noirs et décharnés plantés à une centaine de mètres de lui qui avaient peuplé le cauchemar de la nuit précédente. Car c’était ici, dans cette même plaine, qu’il s’était vu pendant son sommeil. Comme il l’avait pressenti, le rêve avait annoncé son retour parmi les Médicus. Mais il y avait eu cette terrible scène où de monstrueuses bêtes l’attaquaient de toutes parts… Fallait-il qu’il s’attende alors à les voir émerger, elles aussi ?

Il fit un pas en arrière, peu rassuré. Mrs Withers le lui avait dit : les Plaines des Vents Contraires étaient redoutables pour un Médicus inexpérimenté, et même pour certains, plus aguerris, qu’on avait dû secourir. Oscar était courageux, mais pas suicidaire : pour une fois, il se rangea aux conseils d’un adulte et préféra ne pas s’éterniser. Il avait réussi l’épreuve de la première passerelle, c’était l’essentiel.

Mais pour sortir d’ici, il n’y avait qu’un seul moyen, il le savait parfaitement pour avoir pratiqué tant de fois l’Intrusion Corporelle, l’année dernière. Cela nécessitait avant tout une attention particulière et il se mit à scruter le paysage sans laisser échapper le moindre détail, lorsqu’un tremblement se fit sentir. Oscar se figea : plus rien, le calme était revenu. Il fit quelques pas, aux aguets, et explora à nouveau l’endroit. Il ne trouvait toujours pas ce qu’il cherchait et cela le rendait nerveux, maintenant : une petite alarme résonnait en lui depuis quelques instants et il n’avait qu’une hâte, c’était de quitter les lieux.

Alors, quand le tremblement se produisit à nouveau, il sut qu’il ne s’était pas trompé : le danger planait et se rapprochait.

Dans son cauchemar, c’était près des arbres que le drame s’était déroulé ; il fallait s’en éloigner. Il se mit à courir. Le sol vibrait de plus en plus fort, comme si une armée de cavaliers se dirigeaient dans sa direction et faisaient vibrer la terre entière sous les sabots de leurs montures. Il ne voyait rien à l’horizon, pourtant le bruit – un grondement sourd – se mêla aux secousses. Le ciel et la plaine semblaient s’obscurcir, et l’ombre le rattraper. Il se retourna, hors d’haleine : une ligne noire s’étira à l’horizon. En quelques secondes, la ligne se transforma en une bande plus haute, plus large, comme si on faisait couler de l’encre au bout d’une page blanche et que la tache s’étendît. Sauf qu’ici, ce n’était probablement pas de l’encre…

Il regarda autour de lui, affolé. Ses yeux glissèrent sur les arbres noueux, puis s’y attardèrent. Dans sa course, il avait légèrement bifurqué vers le nord et les troncs, vus sous cet angle, formaient une étrange image : celle d’une coupe qui s’évasait vers le ciel. Autour du pied de cette coupe, une branche était enroulée comme un serpent. Au milieu, du bois mort pendait pour former un signe – ou plutôt une lettre. Une lettre qu’on pouvait distinguer de très loin, telle une signature entre les troncs : un M. Un serpent enroulé autour du pied d’une coupe frappée de la Lettre…

Oscar s’enveloppa dans sa cape, sortit son pendentif et, sans plus attendre ni quitter le Caducée des yeux, il disparut de la plaine inquiétante dans un éblouissement.

L’heure, c’est l’heure

Les premiers instants, Oscar fut simplement soulagé d’être loin de ce terrible deuxième Univers. Manifestement, on n’y était pas accueilli à bras ouverts. Puis il regarda autour de lui, et sa frayeur disparut comme par enchantement lorsqu’il reconnut l’endroit où il se trouvait.

Il tourna sur lui-même, les yeux écarquillés, un sourire accroché au visage comme s’il voyait le Père Noël en chair et en os avec une hotte pleine de cadeaux exclusivement pour lui.

La bibliothèque de Cumides Circle. Enfin.

À ce moment précis, aucun autre endroit n’aurait pu être plus beau, ni plus désirable. Il était de retour dans la demeure de Mr Brave, le Grand Maître des Médicus, où il avait passé l’été de ses douze ans et découvert non seulement le monde extraordinaire des Médicus, mais aussi et surtout l’étendue de ses propres pouvoirs. Les portes si longtemps closes s’étaient ouvertes…

Il fit le tour de la table du Conseil, salua tout particulièrement Titus, le fauteuil de Mrs Withers, qui inclina discrètement son dossier, et fit un signe à Sissi, celui de la comtesse Lumpini. Sissi froufrouta de tous ses rubans et un parfum capiteux envahit la pièce. Pour une fois, Oscar s’en réjouit et inspira profondément comme s’il s’était agi d’un air frais et vivifiant de haute montagne. Il longea ensuite les étagères garnies de centaines de livres de toutes sortes. Du bout du doigt, il effleura la tranche de certains, fouilla du regard et finit par se précipiter sur une pochette qu’il posa sur la table. Il dénoua le ruban et ouvrit la pochette sur une page blanche.

– Julia ! s’écria-t-il d’un ton joyeux. Vous vous souvenez de moi ? Ça fait tellement longtemps ! Je suis vraiment content d’être de retour !

Il n’avait bien sûr pas oublié l’extraordinaire faculté des livres de la bibliothèque du Grand Maître : ils étaient habités par l’âme de leurs auteurs morts, et lorsqu’on les interrogeait, ils pouvaient répondre à leur interlocuteur en écrivant sur la page de garde. Julia Jacob avait été la secrétaire de Mr Brave et son âme avait ainsi choisi de se glisser dans cette pochette. Elle avait été une alliée indéfectible d’Oscar pendant son premier séjour à Cumides Circle.

Oscar se réjouit de pouvoir « parler » avec elle. Hélas, la réponse se fit attendre.

– Julia, vous m’entendez ? C’est Oscar, Oscar Pill !

La feuille frémit presque insensiblement, puis ce fut tout. Le jeune Médicus rangea la pochette, intrigué, et chercha fébrilement un autre livre. Il enleva ses baskets sans même défaire les lacets et se précipita vers Titus.

– Titus, s’il vous plaît, je peux ?

Le fauteuil hésita, puis glissa jusqu’aux étagères. Oscar bondit sur lui sans ménagement ; Titus tangua pour manifester sa désapprobation.

– Pardon, s’excusa Oscar. C’est vrai que vous n’êtes pas un trampoline…

Il tourna la tête vers la porte : pourvu que Bones, le sinistre majordome de la maison, ne pratique pas sa spécialité : faire irruption au moment le plus crucial pour lui asséner une leçon de morale. Il baissa la voix de quelques décibels.

– Je suis juste un peu impatient, chuchota le garçon à l’intention du fauteuil qui se stabilisa, indulgent.

Il tendit les mains vers un gros volume relié en cuir qui sentait un peu la poussière, descendit et posa L’Épopée fabuleuse des Médicus du Moyen Âge à nos jours avec précaution. Il fit face à la page de garde jaunie.

– Alphonse, cher Alphonse, C’est Oscar Pill, tenta une nouvelle fois le jeune Médicus. Vous… vous êtes là ?

Cette fois encore, aucune réponse : Oscar attendit en vain que se forment les belles lettres en pleins et déliés d’Alphonse de Saint-Larynx, duc de Bréviaire et marquis de Carabin, un charmant vieux monsieur et historien renommé dans le monde des Médicus. Son seul défaut se résumait à une mémoire légèrement défaillante… Était-ce la raison de son silence ? Oscar eut envie d’y croire – même si Julia, qui ne souffrait pas du même trouble, était restée silencieuse, elle aussi. Il feuilleta le livre, dépité. Là encore, l’auteur fit jouer le privilège dont jouissaient tous les auteurs de cette bibliothèque fascinante : celui d’effacer le contenu de leurs pages s’ils ne souhaitaient pas être lus, ou si Mr Brave n’avait pas donné son autorisation. Les mots disparaissaient et les pages retrouvaient leur virginité au fur et à mesure qu’Oscar les parcourait. Il referma le livre et le remit en place. Décidément, sa présence à Cumides Circle n’était pas encore intégrée par tous.

Une avalanche de souvenirs de toute nature déferla depuis sa mémoire, et les événements de la fin de l’été dernier refirent surface. Il se souvint du sort tragique qu’avait connu le livre d’Estelle Fleetwood et de son âme dans les profondeurs du premier Univers. Il en était responsable – comment aurait-il pu l’oublier ? Longtemps après, le cri déchirant et la lumière verte qui étaient montés de la cuve avaient peuplé ses rêves… Les autres livres lui en tenaient-ils encore rigueur ? Son regard se posa sur la tranche d’un ouvrage taché et abîmé, sur une étagère proche. Oscar détourna le regard : pas question d’interroger l’Anthologie des Pathologus, ni même de saluer son insupportable auteur, Billy Boyd, après ce qu’il avait infligé à Oscar l’année précédente.

Il décida de chasser les souvenirs les plus sombres et de conserver les moments formidables qu’il avait connus ici. Il s’éloigna des livres pour longer le mur de portraits qui ornaient la pièce : toutes les grandes figures du Conseil suprême des Médicus, les plus éminents membres disparus, étaient immortalisées et formaient un patchwork de toiles du sol jusqu’au plafond, à plus de quatre mètres de hauteur. Pour la première fois, la totalité des tableaux était illuminée, comme si des spots étaient dirigés sur chacun d’entre eux, alors que les grands lustres en cristal diffusaient une lumière douce et que les portraits étaient d’ordinaire plongés dans l’ombre ; les visages n’en étaient que plus sévères.

Oscar savait ce que signifiait cette lueur inhabituelle sur les peintures.

Il fit face au mur, posa la main gauche sur son pendentif, et les mots montèrent naturellement, tels que Mrs Withers les lui avait enseignés, et comme il n’avait jamais cessé de les prononcer depuis pour ne pas les oublier.

Derrière ce mur apparaissez, les Éternels,

Pour nous annoncer une vie plus belle.

Au même instant, le mur et les tableaux se volatilisèrent, laissant apparaître une salle absolument identique à celle où Oscar se trouvait : la salle des Éternels, ces illustres Médicus disparus dont l’âme avait choisi de s’envelopper de leur ancienne image. Les corps semblaient transparents, faits de brume, tels des fantômes d’une autre époque. Oscar ne les connaissait pas tous, loin de là : certains d’entre eux avaient vécu des dizaines d’années, voire des siècles plus tôt. Leur sagesse et leur expérience rendaient d’immenses services aux membres actuels du Conseil, bien vivants, comme Mr Brave ou Mrs Withers, ou encore l’inquiétant Fletcher Worm, qu’Oscar n’avait pas oublié. Alors que la comtesse Lumpini lui avait semblé gentille mais fantasque, et qu’il avait spontanément apprécié Maureen Joubert et le bouillonnant Alistair McCooley, Oscar s’était immédiatement méfié du sixième membre. Mais tous, même Worm, interrogeaient régulièrement les Éternels et les écoutaient religieusement. Leur présence dans la salle secrète était signalée par leur portrait sur le mur : si le portrait était éclairé, l’Éternel s’y trouvait. Aussi Oscar ne fut-il pas étonné de les voir tous présents. Malgré cela, l’assemblée l’impressionna. Le jeune Médicus les salua d’un signe de tête et d’un sourire. Il reconnut immédiatement l’homme âgé en costume noir qui se tenait très droit et en avant des autres Éternels, la main droite sur la poitrine : Sigismond Brave était l’arrière-arrière-grand-père de Mr Brave et lui-même Grand Maître des Médicus. Manifestement, c’était un peu le chef de cet étrange conseil sur lequel le temps n’avait pas d’emprise.

Sigismond fit un signe de l’index, et Oscar s’approcha à pas feutrés dans cette pièce avec l’impression de traverser un miroir – à un détail près : la salle des Éternels ne comportait pas de bibliothèque ; les Éternels ne lisaient pas.

Oscar se figea à courte distance de l’ancien Grand Maître. Sigismond ouvrit la bouche et parut articuler des mots que le jeune garçon n’entendit pas. Sa voix semblait faite de souffles et d’aspirations.

– Excusez-moi, dit Oscar, je n’ai pas compris. En fait… je n’ai pas bien entendu.

Le vieux monsieur se frappa le front comme s’il avait oublié une évidence, puis s’empara d’un pan de sa cape, qu’il plaça devant sa bouche comme une membrane. La cape se mit à vibrer sous l’impulsion des lèvres, et une voix étrange, qu’on aurait dit sortie du fond d’une caverne, résonna dans l’espace.

– Qui… es… -tu ?

Oscar observa le phénomène, surpris. Il se souvenait des tambours improvisés qu’il avait confectionnés à l’école puis chez lui : il suffisait de tendre un tissu pour que le bruit enfle ! La cape de l’Éternel devait avoir cet effet. Encore une propriété qu’il ignorait ; décidément, il avait beaucoup à apprendre – et il ne demandait que cela !

L’Éternel le regarda sévèrement ; Oscar se concentra sur la question.

– Pardon… je m’appelle Oscar Pill, répondit-il, surpris que Sigismond ne le reconnaisse pas.

Sigismond se tourna vers ses pairs : tous acquiescèrent.

– D’où… viens… -tu ? poursuivit l’Éternel.

La voix avait pris plus d’ampleur, son écho envahissait les moindres recoins de la pièce. Oscar, surpris, se laissa envelopper.

– Du deuxième Univers. Celui des deux royaumes.

L’assemblée fit un signe de tête comme un seul homme. Sigismond poursuivit :

– Où… iras… -tu ?

Oscar hésita. Il ne savait pas où menait cet interrogatoire qui ressemblait à un rituel secret, une cérémonie d’accueil comme il en avait vu dans les films de chevaliers, mais ce moment lui inspirait du respect et une certaine fierté. Sans trop savoir pourquoi, il songea à son père, convaincu que ce dernier aurait partagé son sentiment de fierté.

– J’irai… j’irai au bout des royaumes ! Puis des autres Univers, dit-il avec plus d’assurance. Pour être un Médicus, comme…

Il n’eut pas besoin de finir sa phrase. Les Éternels l’observaient et l’écoutaient avec bienveillance.

– Qu’y… feras… -tu ? demanda Sigismond Brave.

– J’y trouverai mes Trophées, et je les rapporterai. Et je me battrai contre les Pathologus, ajouta Oscar, bien droit.

Contre lui, la Fiole d’Hépatolia, son premier Trophée, s’était mise à briller et transmettait une douce chaleur. À travers elle et la vénérable assemblée qui semblait l’accueillir, il avait l’intime conviction d’être accepté et guidé.

L’ancien Grand Maître baissa le tissu, et la voix s’éloigna dans un dernier écho. Il souriait discrètement, satisfait comme l’étaient tous les autres. Les lèvres de Sigismond bougèrent une ultime fois. Oscar tenta de lire sur elles, en vain.

– Bienvenue, Oscar Pill, et bonne route. C’est ce que te souhaite mon aïeul, comme le veut la coutume.

Oscar se retourna, le visage rayonnant. Devant lui se dressait l’imposante silhouette de Winston Brave, maître des lieux et Grand Maître des Médicus. Sur les étagères de la bibliothèque, des dizaines de livres se mirent à frapper de leur tranche contre le bois en guise d’applaudissements. Le jeune garçon aurait voulu laisser éclater sa joie d’être de retour, de retrouver Cumides Circle et ses habitants – et de reprendre le flambeau qu’il avait posé il y avait plus d’un an, mais sans l’éteindre. Il se pencha et adressa un sourire radieux à la vieille dame en robe blanche, nœud en soie autour du cou, et surtout, surtout, aux mémorables lunettes rouges.

– Bonjour, mon cher, mon très cher Oscar, lui dit Mrs Withers, qui semblait aussi heureuse que lui.

– Oscar, reprit Mr Brave, tu peux être honoré de l’accueil que t’ont réservé les Éternels : tout le monde n’y a pas droit lorsque l’on entre dans la deuxième phase de son apprentissage. Il faut croire que Sigismond, comme les autres, a de l’estime pour toi.

Oscar en rougit de plaisir.

– Je crois que certaines connaissances trépignent d’impatience à l’idée de te retrouver. Si on les laissait entrer ?

La porte s’ouvrit à la volée et une fillette à couettes rouges et un garçon blond et rondouillard à lunettes se précipitèrent sur Oscar : Valentine et Lawrence étaient là, vivants, en chair et en os devant lui ! Après les premiers éclats de rire, Oscar ne put s’empêcher de leur reprocher l’interminable silence qu’ils lui avaient infligé.

– On n’avait pas le choix, répondit Valentine surexcitée, on ne nous a pas permis de te répondre. Bon, on a bien essayé en douce, même Lawrence, tu te rends compte ? Lui qui est toujours un peu casse-pieds dès qu’on s’écarte un tout tout tout petit peu de…

Lawrence la bouscula sans cesser de sourire à Mr Brave, très intéressé par les révélations de Valentine.

– Mais… quoi, qu’est-ce qu’il y a ? s’écria la fillette. Tu me fais mal, à la fin !

Elle croisa enfin le regard du Grand Maître qui souriait en coin, bras croisés. Elle rougit jusqu’à ce que sa peau soit de la même teinte que ses cheveux d’Érythrocyte, et papillota des yeux.

– C’est… c’est une vieille histoire, Mr Brave. Et puis, quoi, une fois, pas plus.

Mr Brave tapota des doigts sur son avant-bras, soupçonneux.

– Bon, concéda Valentine, deux fois. On a essayé deux fois d’entrer en contact avec Oscar. Mais ça n’a pas marché, alors on va dire que ça ne compte pas ; d’accord ?

– Mais pourquoi on ne leur a pas permis de m’écrire ou de me parler ? s’étonna Oscar.

– Parce qu’il fallait suivre ton calendrier des Trophées, Oscar, répondit Mrs Withers.

– Mon calendrier ? Quel calendrier ?

Valentine prit Lawrence à témoin.

– Tu vois ? Je te l’ai déjà dit : tu me casses toujours les pieds avec tes horaires, tes calendriers, tes calculs, tout ça… Moralité, ça ennuie tout le monde. C’est tellement mieux quand on n’y fait pas attention !

– Chaque Médicus suit un calendrier intérieur, Oscar, répondit Mrs Withers. Regarde, ce sera plus simple que des explications.

Ils s’approchèrent de la table ovale, au centre de la bibliothèque, tandis que les Éternels, depuis leur salle, se penchaient pour suivre la démonstration, sans dépasser une frontière invisible qui semblait correspondre au mur de portraits.

– Donne-moi ton pendentif, s’il te plaît, demanda la vieille dame.

Oscar fit passer la chaîne par-dessus sa tête et lui tendit la Lettre d’or. Mrs Withers s’en empara et posa le bijou dans une encoche taillée avec précision au milieu. Le M s’y emboîta parfaitement. Le plateau de la table se fendit, les deux moitiés s’écartèrent et révélèrent une grande plaque de verre qui pivota sur son axe et monta à la hauteur des regards, verticalement. Au centre, la Lettre d’or s’était mise à briller intensément et, comme si elle répondait à son appel, la ceinture d’Oscar se détacha de sa taille et s’éleva. Elle prit son envol à travers la salle et s’immobilisa en douceur pour s’étendre sur toute sa longueur et flotter devant le plateau de la table. Les noms des cinq Univers s’inscrivirent alors sur le verre, en dessous de chaque sacoche.

– Ça alors, mais je n’ai jamais vu ça, même dans le livre du marquis Alphonse ! s’exclama Lawrence, fasciné.

Il réalisa trop tard ce qu’il venait de dire – ou plutôt ce qu’il venait d’avouer malgré lui : il avait consulté les livres de la bibliothèque avec la complicité des auteurs, et sans l’autorisation expresse du Grand Maître.

Mr Brave fustigea Valentine du regard.

– Décidément, certaines demoiselles ont une influence tout à fait regrettable sur les garçons les plus sérieux de la maison, dit-il sans vraiment la réprimander.

Valentine lui répondit avec son plus beau sourire.

– J’ai mis du temps, répondit-elle fièrement, mais j’ai fini par lui apprendre quelques trucs, je le reconnais.

– Garde tes « trucs » pour toi, jeune fille, la gronda gentiment Mr Brave.

Il se tourna vers Oscar.

– Ton calendrier des Trophées a deux particularités : il ne correspond qu’à ton parcours de Médicus, et il évolue avec le temps.

Oscar leva les yeux : dans l’angle supérieur droit du plateau en verre, son visage et sa fiche d’identité étaient apparus comme sur la plaque du douanier, devant la passerelle. On pouvait tout y lire : sa date de naissance, ses origines, ses coordonnées, celles de l’école…

– Tu vois ce petit M au-dessus de ta ceinture ? enchaîna Mrs Withers, toujours plus technique que le Grand Maître – et que tous les autres (ce n’était pas pour rien qu’elle était responsable de Génétys, le quatrième Univers). C’est lui qui progresse lentement alors que le temps s’écoule. L’année dernière, il se trouvait au-dessus du nom du premier Univers, celui d’Hépatolia. Le jour de ta première Intrusion, il s’est mis en route et a entamé son lent chemin. Ce matin, il a atteint le nom du deuxième Univers ; il est au niveau des deux royaumes. Il indique que tu es prêt pour y voyager – et seulement maintenant.

Lawrence ajusta ses lunettes, toujours avide d’explications et de connaissances.

– Il progressera ainsi jusqu’au cinquième Univers, le plus mystérieux… dit-il. Ce jour-là, Mrs Withers, cela signifie qu’Oscar pourra s’aventurer là-bas pour rapporter son dernier Trophée, c’est bien ça ?

– Tout à fait. Le petit M aura atteint Cérébra, la formation de ton ami sera finie et Oscar sera enfin un Médicus accompli.

– Quoi ! s’exclama Oscar, effrayé. Ça veut dire qu’il faudra que j’attende encore un an, chaque fois, avant de pouvoir voyager dans l’Univers suivant ?

– Ton calendrier sait lire en toi, en quelque sorte. C’est lui qui décide de la rapidité de progression du M, et du temps nécessaire avant que tu puisses accéder à l’Univers suivant. Mais rassure-toi : cette fois, tu pourras pratiquer des Intrusions entre deux étapes du M. Cela t’était interdit uniquement entre les deux premiers Univers, parce que tu manquais d’expérience.

– C’est ce qui apparaît en rouge, là, sous la ceinture, précisa Lawrence. Regarde, Oscar, il n’y a plus de rouge, ensuite, jusqu’à Cérébra.

– Là encore, ton calendrier décidera, rectifia Mr Brave. S’il juge que tu dois patienter pour pratiquer une Intrusion, il te le dira.

Valentine intervint : sa question lui brûlait les lèvres.

– Mr Brave, est-ce que le calendrier d’Oscar précise s’il peut y aller avec des amis, dans les Univers ?

Le Grand Maître secoua la tête.

– Non, répliqua-t-il. Ce n’est pas lui qui décide ce genre de choses.

– Alors qui ? supplia Valentine. Il faut absolument que je lui parle !

Winston Brave se pencha sur elle, très impressionnant. Elle baissa la tête, intimidée – mais très peu…

– C’est déjà fait : c’est moi qui décide. Et pour le moment, décréta le Grand Maître, je décide que vous devez nous laisser, Lawrence et toi. Oscar, tu restes ici, ce n’est pas fini.

Les deux enfants du monde intérieur obéirent à regret. Valentine fit un clin d’œil à Oscar.

– On t’attend dans ma chambre, dit-elle. Cette fois, on reste ensemble ! On a plein de choses à se raconter…

Lawrence, qui s’apprêtait à sortir docilement, resta interdit sur le pas de la porte. Une voix de Castafiore résonna dans le hall.

– Eh bien, mon enfant, vous n’allez pas rester planté là, vous voyez bien que je ne vais pas pouvoir passer !

Un nuage de parfum précéda l’entrée de la comtesse Lumpini. Lorsqu’elle fit son apparition dans la bibliothèque dans une incroyable robe digne d’une reine de France du dix-huitième siècle, même Mrs Withers dut se tenir au siège le plus proche.

– Anna-Maria, dit-elle en sortant un mouchoir d’une manche pour le plaquer contre son nez, une crinoline pour assister au Conseil, quelle bonne idée ! Cette soie, ces perles, ces rubans, c’est… comment dire… c’est absolument superbe, mais ce n’est pas un peu… encombrant ?

– Question d’habitude, ma chère, répondit la comtesse en retenant sa formidable perruque poudrée qui venait de frôler un des lustres de la pièce, pourtant à trois mètres du sol. Celle-ci est très simple, c’est une robe pour tous les jours.

Une voix discrète mais vive résonna derrière elle.

– Je reste en jean, si personne n’y voit d’inconvénient. Bonjour Berenice, bonjour Winston. Hello, Oscar !

Oscar reconnut immédiatement Maureen Joubert, la sympathique femme qui l’avait guidé dans Hépatolia. Maureen était aussi simplement mise que la comtesse était froufrouteuse : un chemisier blanc et des mocassins tout simples. Ses cheveux blonds étaient coupés court dans la nuque. Elle coiffa gentiment sa frange sur le côté, en cherchant du regard le sommet de la perruque qui la précédait.

– J’abandonne, dit-elle tout bas. C’est trop haut…

Elle adressa un regard pétillant à Oscar, qui lui rendit son sourire, et prit place dans son fauteuil attitré, Ginger Rogers, tandis que la comtesse venait de noyer Sissi sous les arceaux de sa robe comme on couvre de meringue un gâteau.

Alistair McCooley déboula dans la bibliothèque comme s’il sortait d’un combat avec cent Pathologus, plus agité que jamais. Avec sa chemise froissée et ses cheveux bruns qui partaient en tous sens, on aurait dit un jeune chien fou.

– Je ne suis pas en retard, j’espère ? s’écria-t-il, essoufflé, en se jetant sur son fauteuil Gavroche.

– Non, calmez-vous, mon ami, le rassura Mrs Withers. Vous n’êtes même pas le dernier arrivé.

– Je sors d’une réunion avec des Médicus de Tchétchénie, s’enflamma Alistair. Il faut absolument que je vous raconte, on va organiser une véritable révolution !

Son regard s’arrêta sur le monceau de tissus de l’autre côté de la table. Il fronça les sourcils.

– Tiens, à propos de révolution, on ne l’a pas décapitée, Marie-Antoinette ? Oh, Anna-Maria, c’est vous…

Empêtrée dans sa robe et sans doute perdue dans une pensée tout aussi excentrique, la comtesse ne prêta aucune attention au commentaire. Tous prirent place autour de la table, et Oscar se rabattit sur la chaise, au bout de la bibliothèque. Winston Brave prit la parole :

– Nous sommes presque au complet, nous allons pouvoir commencer.

– Nous sommes au complet, précisa une voix acide derrière eux.

Fletcher Worm venait de faire son entrée dans la pièce, enveloppé dans sa cape de Médicus, alors que tous les autres avaient adopté une tenue civile – d’une époque parfois révolue, certes. Il se contenta de saluer d’un signe de tête les autres membres du Conseil, ignora Oscar et s’installa dans Machiavel, qui s’était écarté de lui-même pour l’accueillir. Le jeune Médicus l’observa un court instant ; Worm n’avait pas changé : il semblait fait de cire, immuable, avec sa peau étonnamment pâle et ses cheveux ras argentés. Sa présence gâchait un peu le plaisir d’Oscar, qui préféra l’oublier, même si c’était difficile.

On frappa à la porte, et Cherie, la cuisinière aussi attachante que bavarde de Cumides Circle, fit son entrée avec un plateau chargé de tasses, d’une théière et d’une assiette. Pour l’occasion, elle avait retenu ses cheveux jaune paille avec un petit serre-tête et revêtu une blouse d’un blanc éclatant qui flottait autour de son corps longiligne. Son visage s’illumina en croisant le regard d’Oscar. Visiblement, son retour la comblait de joie. Elle fit le tour de la table avec un petit bruit de patins qui glissaient sur le parquet – Cherie était atrocement maniaque et tout brillait dans sa cuisine – pour déposer une tasse devant chaque conseiller. Elle le fit avec un peu plus de brutalité lorsqu’il s’agit de Worm sans lui accorder le moindre regard, et retrouva le sourire en s’arrêtant devant le jeune garçon.

– Quel bonheur de vous revoir ! s’exclama-t-elle sans se soucier de l’assemblée. Pour fêter l’événement, je vous ai confectionné un gâteau ! dit-elle en déposant une assiette de la taille d’un plat à paella devant lui.

Oscar baissa les yeux avec terreur ; quiconque avait déjà goûté à un plat de Cherie n’oubliait jamais quelle épouvantable cuisinière elle était.

– Gâteau au radis, à l’orange et à l’huile d’olive, et nappage cannelle. Je vois bien que ça vous a manqué, dit-elle, très sûre d’elle.

– Vous n’imaginez pas, confirma Oscar, qui s’étranglait déjà à l’idée de devoir goûter à l’ovni qui se trouvait devant lui.

Mr Brave le sauva.

– Merci, Cherie, je veillerai à ce que personne ne vole une miette de l’assiette d’Oscar.

Tout le monde s’empressa d’acquiescer, la cuisinière sortit et le Grand Maître reprit.

– Oscar, avant toute chose, le Conseil te félicite : tu as passé l’épreuve de la passerelle et l’assemblée des Éternels t’a réservé un accueil inhabituel, dit-il en se tournant vers les vénérables âmes réunies dans la salle toute proche pour assister en silence à la séance. Tu vas maintenant t’engager dans un deuxième Univers complexe.

Worm daigna enfin diriger son regard effilé vers le jeune Médicus, sans un mot. Oscar l’affronta. De toute évidence, le sombre conseiller ne partageait pas l’enthousiasme des autres.

Winston Brave haussa la voix pour rappeler le jeune garçon à l’ordre.

– Complexe et périlleux, précisa-t-il. Il faudra que tu sois très attentif à tout ce que t’en dira celui d’entre nous qui connaît le mieux les deux royaumes.

– Oscar, bienvenue dans le royaume des Souffles et celui de Pompée, mon vieux ! s’écria joyeusement Alistair McCooley qui bondit de son fauteuil. On va faire équipe ensemble, très bientôt. Tu te sens prêt ?

Oscar acquiesça vivement. Alistair lui inspirait confiance. D’abord parce qu’il était responsable du deuxième Univers au sein du Conseil, il le savait déjà, mais aussi parce qu’il semblait immédiatement sincère, et enfin parce qu’il paraissait aussi indiscipliné et fougueux qu’Oscar l’était lui-même. Ils s’entendraient, sans aucun doute.

– À propos d’équipe, intervint Mrs Withers, je vous rappelle, Alistair, ce dont nous sommes convenus hier…

– Très juste ! coupa le jeune homme. Comme les deux royaumes ne ressemblent en rien au premier Univers, j’ai pensé qu’il serait plus prudent que tu n’y voyages pas seul.

– Ça veut dire que d’autres Médicus vont voyager avec nous ? demanda Oscar, intrigué.

– De jeunes Médicus comme toi, oui. Ils ont tous obtenu leur premier Trophée et ont franchi la passerelle avec succès. Travail collectif, en somme, confirma Alistair. Plus on est de fous, plus on est forts ! C’est comme pour une révolution, tu vois ? Il…

– Oui, merci, Alistair, c’est tout à fait ça, l’interrompit Mrs Withers qui craignait les tirades enflammées du jeune conseiller. Et si vous faisiez entrer les futurs compagnons d’Oscar ?

Lui !

Oscar guetta l’entrée de la bibliothèque, impatient et anxieux en même temps. Il était sociable mais aussi très indépendant – surtout lorsqu’il s’agissait de partir à l’aventure, et il redoutait de devoir faire route en terre inconnue avec des camarades qui ne s’entendraient pas avec lui. La porte s’ouvrit et Bones, l’austère majordome, entra dans la pièce, suivi d’un garçon maigre au regard intelligent, qu’Oscar reconnut avec plaisir : il s’agissait d’Ayden Spencer, son camarade de classe timide qui s’était révélé être un courageux apprenti Médicus, comme lui, l’année dernière. Voilà donc pourquoi Ayden avait disparu avant la fin des cours, la veille, le jour de la rentrée des classes : sans doute avait-il affronté le douanier et l’énigme de la Voix, perché sur un rocher suspendu dans le vide…

Un adolescent lui emboîtait le pas. Oscar hésita avant de réaliser qu’il s’agissait d’une fille : elle portait un jean, un sweat-shirt bleu et des baskets noires, et ses cheveux châtains étaient coupés tout court. Elle se tenait mains dans les poches, les jambes bien droites et écartées, et semblait deux fois plus forte qu’Ayden.

– Oscar, tu connais déjà Ayden, voici Sally Bunker. Son papa est boucher à Babylon Heights.

Oscar observa la jeune fille, qui finit par lui faire un signe. Sally semblait assez musclée pour soulever un bœuf dans la boutique de son père !

– Bon, après les présentations, faisons le point, les amis, ajouta Alistair qui donnait l’impression de prendre la tête d’une expédition dans les glaciers du bout du monde.

Les trois enfants se regroupèrent instinctivement devant la table et l’écoutèrent attentivement : ils savaient tous que le deuxième Univers réserverait des surprises ; les conseils d’Alistair ne seraient pas de trop.

– D’abord, vous savez que les deux royaumes sont au nombre de… deux.

Anna-Maria, qui venait d’émerger de ses dentelles, poussa un long soupir.

– Enfin, Alistair, ces petits semblent plus vifs que vous – et ce n’est pas peu dire, vous me donnez le vertige –, ils se doutaient bien de cela ! Deux royaumes au nombre de deux !

Alistair gigota un peu plus, impatient.

– Ça a son importance, justement : deux royaumes… deux Trophées ! Ou deux demi-Trophées complémentaires, en quelque sorte.

Les enfants se regardèrent avec stupeur.

– Il faudra rapporter deux Trophées d’un seul Univers ? répéta Ayden, incrédule. Comme si un, ça n’était pas assez difficile…

– Si on nous dit qu’il faut en rapporter deux, on en rapportera deux, et puis voilà, trancha Sally qui n’y allait visiblement pas par quatre chemins. On part quand ?

– Vous viendrez avec nous ? demanda Oscar.

– Au début, oui, pour vous mettre sur la route, répondit Alistair. Puis vous continuerez seuls ; je vous expliquerai tout le moment venu.

– C’est quoi, ces Trophées ? insista Oscar, qui n’aimait pas les mystères et les demi-mots.

– Patience, répliqua Alistair (qui était tout sauf patient). Mais avant de partir, on va se revoir. Vous aurez besoin de certaines choses pour votre voyage, précisa-t-il, énigmatique.

– Puisque tout est dit, conclut le Grand Maître, je tiens à recueillir l’avis de chaque membre ici : êtes-vous d’accord pour que ces trois jeunes Médicus s’engagent ensemble dans ce long voyage ?

Quatre membres acquiescèrent – Worm se contenta de rester silencieux.

– Bien, puisque personne ne s’y oppose, c’est que tout le monde est d’accord, décréta Brave en surveillant la réaction de Worm. Vous savez ce que cela implique ? Ces jeune gens doivent pouvoir se reposer sur vous, c’est le rôle des aînés. Surtout s’ils sont dans un Univers dont vous êtes responsable, mais ailleurs également. Puis-je compter sur vous ? La solidarité est indispensable, aujourd’hui plus que jamais, vous le savez.

Oscar devina à quoi le Grand Maître faisait allusion : la nouvelle de l’évasion du Prince Noir, Laszlo Skarsdale, s’était répandue comme une traînée de poudre, l’année dernière. La menace planait à nouveau sur l’humanité entière : les Pathologus avaient le pouvoir de déclencher des maladies incurables, et les Médicus étaient les seuls à pouvoir lutter contre eux à l’intérieur du corps. Winston Brave et les conseillers auraient-ils eu de mauvaises nouvelles récentes d’ici ou d’ailleurs ? C’était inévitable, il le savait. Ses amis et lui avaient déjà affronté les Pathologus pour sauver Bones, le majordome ; leurs ennemis ne s’en tiendraient pas là, c’était certain.

Anna-Maria Lumpini détendit l’atmosphère un peu trop solennelle pour elle.

– Mais bien sûr qu’on les aidera, ces petits, vous le savez bien, Winston. Et puis, ils ont l’air dégourdis, surtout le petit rouquin, là – un petit Pill, c’est ça ? Berenice, vous ne trouvez pas qu’il ressemble terriblement au beau Vitali ? C’est son portrait tout craché !

– Il n’en aura pas que le visage, se contenta de répondre Mrs Withers avec un demi-sourire.

Ses petits yeux verts pétillaient derrière les lunettes. Oscar pouvait compter sur elle depuis le début, il n’en avait jamais douté.

Maureen Joubert sortit de sa réserve.

– Oscar, tu sais que depuis ton départ d’Hépatolia, j’ai fait beaucoup de progrès en conduite de hors-bord ? Les bateaux à moteur n’ont plus de secret pour moi, même en pleine cascade ! Tes amis et toi-même pouvez partir tranquilles : si vous avez besoin de moi en Hépatolia ou ailleurs, je serai là.

– Parfait, conclut Brave en se levant. Le Conseil est donc levé et tout le monde est libre. Berenice, voudriez-vous…

– Mon avis vous intéresse peut-être, mon cher Winston.

Véritable statue jusqu’ici, Worm avait prononcé ses premiers mots depuis le début du Conseil. Le Grand Maître se rassit et Mrs Withers se redressa, attentive. Worm avait un talent certain pour intervenir lorsque tout était dit – et bouleverser l’ordre des choses, évidemment.

– Bien sûr, répondit le Grand Maître en tâchant de contenir son irritation. Nous vous écoutons.

Worm se tut quelques instants, comme s’il cherchait à faire le silence avant de parler.

– Vous savez ce que je pense de la présence du jeune Pill parmi nous, se plut à répéter le conseiller pour la énième fois. Mais soit : je ne m’oppose pas à la conquête du deuxième Trophée – ou plutôt des deux demi-Trophées – par ces trois enfants. Par ailleurs, je trouve… excellente l’idée du jeune McCooley.

Alistair se renfrogna : Worm prenait un malin plaisir à mettre en avant son jeune âge et parler de lui comme on le ferait d’un adolescent. Alors qu’il allait répondre, Brave le retint d’un simple regard et invita Worm à poursuivre.

– Ces jeunes sont inexpérimentés, rien de mieux qu’un groupe pour favoriser l’entraide et la solidarité.

– Des valeurs qui vous caractérisent, tout le monde le sait, glissa Alistair, trop heureux de marquer un point.

Worm se contenta de répondre par un petit rictus.

– Lorsque vous avez décidé d’accélérer l’initiation de nos jeunes Médicus, je vous ai proposé mes services, Winston, vous n’avez pas oublié.

– Et je vous ai répondu que je ne manquerais pas d’y faire appel lorsque je le jugerais nécessaire, précisa Brave, qui se méfiait comme les autres de ce que Worm pouvait avoir derrière la tête.

– J’ai préféré anticiper votre demande, répliqua le conseiller de sa voix lente et acide, en haussant très légèrement les épaules.

Personne d’autre que lui n’aurait osé assumer, même à mots couverts comme il le faisait, la désobéissance dont il faisait preuve à l’égard du Grand Maître. Cette fois, c’est Winston Brave qui dut contenir sa colère. Il serra les poings et se tut.

– Aussi ai-je fait comme vous avez dit, poursuivit Fletcher Worm, j’ai encouragé la formation de jeunes Médicus et… je les ai pris sous mon aile. Un peu comme vous l’avez fait avec ce garçon. C’est le rôle des aînés, c’est bien ça, Winston ?

Brave se leva en poussant sur les deux accoudoirs de Carolus Magnus, son fauteuil, dont le dossier était surmonté d’un M ; la pierre verte en son centre brillait d’un éclat glacial, à l’image de l’humeur du Grand Maître à cet instant précis.

– Nous en parlerons plus tard, répondit-il. Si vous n’avez plus rien à nous dire, je propose que nous libérions tout le monde.

– Non, je n’ai plus rien à vous dire.

Tous se levèrent, cette fois. Tous, sauf lui.

– … Il ne me reste qu’à vous les présenter, ajouta Worm, bien calé dans Machiavel.

– Les présenter ? s’étonna la comtesse qui rajustait tant bien que mal l’échafaudage de boucles et de mèches postiches sur sa tête. Mais présenter qui ?

Worm se leva sans précipitation et traversa la bibliothèque jusqu’à la porte, qu’il ouvrit. Sur un signe, une autre jeune fille de l’âge d’Oscar apparut. Elle se tint très droite dans l’encadrement, inspecta les lieux à la manière d’une personne qui se demande si elle va daigner entrer, puis se décida à faire un pas. Oscar ne la connaissait pas. Il l’observa de la tête aux pieds : elle portait une jupe bleu marine, des sandales sombres avec des chaussettes bleues, un chemisier à rayures boutonné jusqu’au col. Rien de très sympathique, et Oscar ne put s’empêcher de penser que son caractère ne le serait pas plus. Son visage était triangulaire, ni joli ni laid, mais avec son petit chignon, ses lèvres pincées et son nez relevé, elle ressemblait à une gouvernante pas commode.

Worm l’attira à l’intérieur. Elle le fusilla du regard et repoussa sèchement sa main. Le conseiller lui-même n’osa pas insister.

– J’ai demandé à Iris Flockhart de se joindre à nous pour que nous lui présentions ses futurs compagnons de voyage dans le corps. Elle est en possession du premier Trophée, comme les autres, elle a passé l’épreuve de la passerelle, et je la crois prête.

Berenice Withers réagit la première.

– Fletcher, pourquoi ne pas en avoir parlé avant le Conseil ? Vous nous prenez de court, nous avons le droit d’émettre un avis.

– Il me semble que nous avions le même droit lorsque vous avez décidé, vous et vous seule, d’initier le petit Pill, sans nous en parler, alors que tout le monde sait comment a fini Vitali Pill. Le père d’Iris, lui, que vous connaissez tous, n’a pas fini en prison, et son nom n’a pas été effacé de l’Ordre. Je ne vois donc pas pourquoi vous refuseriez à l’une ce que vous avez accepté pour l’autre…

Mrs Withers croisa le regard de Winston Brave, puis celui des autres conseillers. Ils étaient piégés et n’avaient plus qu’à accepter cette entrée en force d’une protégée de Worm dans le groupe.

Maureen fit une dernière tentative pour s’y opposer.

– Il me semble que le premier concerné est celui qui va mener l’expédition et guider le groupe : Alistair. Il est donc logique qu’on se soumette à sa décision. Tous.

Worm se tourna vers Alistair sans lui laisser le temps d’intervenir.

– Comment avez-vous dit, jeune homme ? Plus on est de fous, plus on est forts ? Je suis certain que la petite Flockhart s’intégrera parfaitement au groupe et le rendra plus fort.

Alistair chercha le regard de Brave. Ce dernier acquiesça.

– Iris fera donc partie du groupe, c’est décidé, trancha le Grand Maître.

Worm, satisfait, s’approcha de la porte.

– Et puisqu’il ne faut pas perdre de temps dans ce combat qui s’annonce contre le mal, laissez-moi vous présenter une dernière recrue, dont la famille est elle aussi connue de tous.

Pour couper court à toute opposition, Worm enfonça le clou.

– J’ai une totale confiance en ce jeune Médicus, et je tiens absolument à ce qu’il prenne part au voyage, Winston.

La porte fut repoussée sans ménagement et un garçon de grande taille, large de carrure, fit son apparition dans la pièce.

Et Oscar crut que le plafond s’effondrait sur lui.

L’accident

– Moss ! Ronan Moss !!

Lawrence, stupéfait, répétait pour la troisième fois ce qu’il venait d’entendre de la bouche d’Oscar.

Valentine, elle, était folle de rage.

– Cette brute épaisse, un Médicus ! Impossible, je n’arrive pas à y croire. Et puis, s’il est le protégé de ce Fletcher Worm, ça veut tout dire… En tout cas, moi, je ne lui ferai jamais confiance, c’est clair. Attends qu’il monte avec moi dans un Globull, on va s’amuser !

Oscar lui-même n’en revenait pas. Il lui avait suffi d’apercevoir le pied de Moss passer la porte pour le reconnaître – et pour comprendre que tout serait bien plus compliqué à partir de maintenant.

– Quand je pense qu’il va faire partie du voyage dans le deuxième Univers ! Même cette Iris a l’air plus commode… Je crois que c’est bien pire que tous les dangers qui nous guettent à travers les deux royaumes.

– Mais pourquoi Mr Brave a-t-il accepté ?

– Il n’a pas eu le choix, répondit Lawrence, qui retrouvait progressivement ses esprits. Tu as parfaitement entendu ce qu’a dit Worm…

Valentine lui lança un regard chargé de reproche. Oscar la dévisagea, intrigué.

– Ce qu’a dit Worm ? Mais… vous étiez ici, non ? Ça m’étonnerait que Bones t’ait laissé écouter à la porte de la bibliothèque.

Valentine pinça le bras de l’Hépatolien.

– Traître, va. Bon, d’accord, avoua-t-elle à Oscar en se levant.

Elle courut derrière le poêle à bois, farfouilla et en retira un curieux appareil de fabrication artisanale qu’elle tendit à Oscar.

– Qu’est-ce que c’est que ce truc ? demanda le garçon, intrigué, en tournant le curieux objet qui semblait tout droit sorti du Bazar de Jeremy.

– Un capteur d’ondes vocales, répondit Lawrence, absorbé dans une recherche tout autour de lui. Comme tu le sais certainement, le métal conduit les ondes ; j’ai donc attaché un fil de fer à la conduite du chauffage qui passe par la bibliothèque et le salon, puis qui monte dans nos chambres ; je l’ai enroulé autour d’une boîte de conserve pour augmenter le contact, et j’ai rajouté un amplificateur au bout de la boîte pour que cette petite curieuse entende tout ce qui se dit en bas. Enfin, moi, j’ai fourni la théorie, et elle a tout chapardé en bas, dans l’atelier de Jerry, évidemment… Dites, quelqu’un a vu mes lunettes ? finit-il par demander.

– Tu es assis dessus, comme d’habitude, répondit Valentine en rangeant son précieux outil d’espionnage. Bon, et alors ? Il faut bien se tenir informé, non ?

– Bravo, dit Oscar en riant, c’est du joli, Lawrence. Je vois que tu es passé du côté des délinquants…

– J’ai un peu insisté, reconnut la fillette en jouant avec une de ses couettes rouges. Et comme monsieur aime les bouquins, la physique, les calculs et tous ces trucs compliqués, ça tombait bien. Il a raison, Alistair : l’union fait la force…

Lawrence redressa les branches de ses lunettes et retrouva son sérieux.

– En tout cas, ce n’est pas avec ce bricolage que tu arriveras à bout de Moss, Oscar. Ce qui me surprend, fit-il remarquer avec son implacable logique, c’est que Worm ait insisté pour que ces deux-là fassent partie du groupe. Pourquoi ? Il aurait très bien pu les faire voyager seuls, ou les accompagner.

– Worm ne m’aime pas, déclara Oscar. Ça, c’est une évidence. Il espère sans doute que Moss m’empêchera de rapporter mes Trophées…

– Tu veux dire que Moss nous empêchera de rapporter tes Trophées ! corrigea la fillette. On vient avec toi, je me charge de convaincre tout le monde, décréta-t-elle, très sûre d’elle.

– Impossible, répondit le jeune Médicus. Je dois trouver ces Trophées au plus vite pour passer ensuite au troisième Univers. Et puis, c’est trop dangereux.

Valentine se releva, les poings sur les hanches.

– Non mais, regardez-moi ce frimeur, lança-t-elle avec un rire moqueur. « C’est trop dangereux… » Je te rappelle qu’on a connu pire, l’année dernière, et que sans nous, tu ne l’aurais jamais rapportée, ta Fiole d’Hépatolia, monsieur le tout petit Médicus !

– D’accord, céda Oscar pour la calmer. On en reparlera.

Il regarda sa montre pour la première fois depuis qu’il avait quitté sa chambre au petit matin : il était presque 10 heures, sa mère avait dû se réveiller. Avec un peu de chance, elle l’avait laissé faire la grasse matinée et ne s’était pas encore rendu compte de son absence. Les souvenirs de la veille l’assaillirent : son retard, les reproches de Celia, et surtout leur attitude, à Violette et à lui, face à Barry Huxley, qui l’avait tant peinée. Pas question d’aggraver la situation.

Il se leva d’un bond.

– Il faut que je rentre à Babylon Heights, dit-il.

– Oh non, Oscar, on vient à peine de se retrouver ! se plaignit Valentine. Tu ne peux pas rester ici, ce week-end ? Je suis sûre que Cherie a fait préparer et nettoyer ta chambre comme jamais ! Tu vois, on a chacun la nôtre, depuis l’année dernière !

– Vous êtes restés ici toute l’année ? demanda Oscar, surpris.

– Exact, répondit Lawrence. J’avoue que j’aurais autant insisté que Valentine pour rester, mais bizarrement, Mr Brave a tout de suite accepté… Pour une fois, je n’ai pas cherché à comprendre, avoua-t-il, les mains posées sur son ventre rebondi. Allez, reste, Oscar, l’école ne reprend que lundi ! On a plein de choses à te raconter !

Oscar hésita.

– J’ai une meilleure idée, finit-il par proposer.

Un quart d’heure plus tard, la limousine de Mr Brave quittait Cumides Circle. À son bord, Oscar, ses deux amis et une valise d’affaires ramassées à la hâte. Heureusement, les vitres étaient teintées, et personne ne pouvait distinguer les traits du chauffeur : une fillette de douze ans sur les genoux d’un homme, les mains agrippées au volant.

– Embrayez, Jerry, embrayez ! Je veux passer mes vitesses, on ne va pas rester en seconde pendant deux heures ! Et accélérez !

Valentine donnait ses instructions à un Jerry attendri, sous le regard inquiet de ses amis. Oscar, assis sur la banquette arrière, se pencha.

– Valentine, tu es sûre que…

– Sûre et certaine, décréta-t-elle. Jerry me laisse souvent conduire, hein, Jerry ? Comme je n’arrive pas jusqu’aux pédales, je me mets sur ses genoux et il me prête ses jambes. Vous avez deux chauffeurs en un, de quoi vous vous plaignez, les garçons ? Faites-moi confiance.

Jerry acquiesça, plutôt fier d’elle, et Valentine colla un gros baiser sur la barbe du chauffeur. Cherie et lui n’avaient pas d’enfant, et il avait très vite succombé au charme de l’affectueuse fillette. Oscar capitula, Lawrence marmonna ses leçons de morale et de prudence pendant tout le trajet tandis que l’association de chauffeurs parlait mécanique. Un crissement de pneu et un choc obligèrent Jerry à freiner : la voiture devant eux venait de percuter quelque chose.

– Restez dans la voiture, les enfants, ordonna Jerry.

Il descendit et marcha vers le lieu de l’accident. Quelques secondes après, Valentine, rapidement suivie des deux garçons qui ne comptaient pas l’attendre dans la limousine, le rejoignit. Tous reconnurent avec stupeur l’homme allongé sur le macadam.

Jerry se précipita.

– Mr McCooley !

Alistair, encore sous le choc, se redressa péniblement. Le conducteur de la voiture qui l’avait percuté était agenouillé près de lui. Jerry le bouscula et examina le jeune homme. Les enfants l’entourèrent, inquiets.

– Alistair ! s’écria Oscar. Vous m’entendez ? C’est moi, Oscar, Oscar Pill !

Alistair bafouilla quelques mots incompréhensibles et se massa le crâne.

– Je suis désolé, s’excusa l’homme qui venait de le renverser. Je ne l’ai pas vu, il a traversé en courant et j’ai à peine eu le temps de freiner…

Valentine le prit à partie.

– Dites donc, vous, vous l’avez trouvé où, votre permis ? Quand on ne sait pas conduire, on reste à vélo !

Lawrence leva les yeux au ciel.

– Comment peut-on avoir un tel culot ? demanda-t-il à Oscar.

L’homme, un type au visage balafré, lança un regard mauvais à Valentine.

– Vous croyez que j’ai fait exprès ?

Pendant ce temps, Alistair retrouvait ses esprits. Jerry le força à rester allongé.

– On va appeler une ambulance, Mr McCooley. C’est plus prudent, ne bougez pas. Si vous avez quelque chose de cassé…

– Non, non… répondit Alistair en s’asseyant sur la chaussée. Ça va, ne vous inquiétez pas.

– Vous êtes sûr ? demanda Valentine. Sinon, je vous conduis à l’hôpital…

– Ne l’écoutez pas, conseilla Lawrence, on va appeler une ambulance. Jerry a raison, c’est plus prudent.

– Non, ça va bien, je suis entier, décida Alistair en palpant chaque partie de son corps. Je vais rentrer et me reposer, tout ira bien.

– Ah, ces Médicus qui pensent que rien ne peut leur arriver…

Oscar lui donna un coup de coude : le type les écoutait, perplexe.

– Si vous voulez, dit ce dernier, peu rassuré, il y a une clinique toute proche, on peut y aller. Vos amis ont raison, c’est quand même plus prudent.

Alistair finit par céder. Il se releva, soutenu par les bras trapus et musclés de Jerry, et tous remontèrent en voiture pour s’arrêter deux rues plus loin devant un petit immeuble. Sur la façade, une longue bande lumineuse en indiquait la nature :

Clinique médicale et chirurgicale

L’homme qui les avait guidés les précéda. Quand ils entrèrent, il était accompagné d’un médecin, un type encore plus petit que Jerry, le dos voûté, qui bougeait dans tous les sens et marmonnait dans sa barbe.

– V’nez, dit-il à Alistair en avalant les syllabes. Sui’ez-moi, on va vous faire des r’dios !

– Des r’dios ? répéta Valentine. C’est quoi ?

Jerry lui fit de gros yeux et les garçons la poussèrent devant eux.

– On l’accompagne, décréta Oscar, qui ne voulait pas abandonner Alistair.

Le jeune homme s’allongea sur un lit et tout le monde – surtout Lawrence, fasciné par la technologie et les sciences, qui ne voulait pas perdre une miette de ce qui allait être fait – se réfugia dans une cabine en verre.

– Pour vous protéger des r’yons, expliqua le médecin.

Le lit glissa sur des rails et Alistair disparut dans un gros tube métallique. Sur l’écran, dans la cabine, des images de son corps défilaient, comme si on le découpait en tranches que l’on observait une à une. Quelques secondes plus tard, Alistair émergea du tube.

– Tout est p’fait, conclut le radiologue.

– On sait que c’est fait, s’impatienta Valentine, qui ne tenait plus en place.

– Par-fait ! répéta le médecin, en nage. L’aura des bleus, c’tout. Pouvez y aller.

Oscar, ravi, se précipita pour aider Alistair à se relever. Le conseiller fit la grimace, se mit debout tant bien que mal et sortit de la clinique. Il était sonné, peut-être plus encore qu’au moment du choc.

– Ça va passer, dit-il aux enfants inquiets.

Sur le trottoir, le type qui l’avait renversé bredouilla encore quelques excuses, mal à l’aise, et s’évapora sans insister. De toute manière, maintenant que tout le monde était rassuré, personne ne tenait à ce qu’il reste. Alistair monta dans la limousine et Jerry le déposa devant chez lui. Il refusa son aide pour monter dans son appartement.

– Ça va bien, maintenant, ne vous faites pas de souci.

Il fit un signe aux enfants et monta les marches, puis se ravisa. Jerry baissa la vitre et le jeune homme se pencha.

– Inutile d’en parler à Mr Brave, Jerry. Entendu ? Tout va bien, maintenant, c’est un accident idiot sans conséquence.

– Bien, Mr McCooley.

– Au revoir, à bientôt, Oscar !

– À bientôt ! se réjouit Oscar.

Peu de temps après, l’équipage traversait Babylon Heights et s’arrêta devant la maison des Pill. L’accident était déjà oublié, et les enfants trépignaient d’impatience. Seul Jerry restait préoccupé. Valentine, qui avait repris le volant, descendit de voiture.

– Jerry, je me demande s’il ne faut pas débrider un peu le moteur ?

– N’y pensez même pas, gronda gentiment Jerry en lissant sa cravate verte brodée du M d’or. Mr Brave me renverrait sur-le-champ !

Un rideau bougea à l’étage. Un cri de joie retentit dans la vieille maison en bois, et quelques secondes plus tard, la porte d’entrée s’ouvrit. Violette s’élança dans l’allée, tresses rousses au vent, et se jeta dans les bras de son amie.

– J’étais sûre que tu reviendrais ! s’écria-t-elle.

Elle s’écarta, ravie.

– Tu as gardé tes cheveux rouges ? Bonne idée.

– J’avais pas vraiment le choix, répondit Valentine qui avait perdu l’habitude des étranges remarques de Violette. Ils sont comme ça depuis ma naissance.

– Moi non plus, ça ne change pas, dit la sœur d’Oscar avec le plus grand sérieux. Elles sont rousses chaque matin, précisa-t-elle en saisissant une tresse, un peu déçue. Dommage : j’aimerais bien que ça change, pour aller avec mes habits.

Elle se pencha et aperçut la valise.

– Vous restez ici ? Génial !

– J’ai le droit de répondre à cette question ? demanda quelqu’un dans son dos.

Celia venait de faire son apparition sur le pas de la porte, bras croisés.

– Tiens, tiens, tiens, il me semble avoir déjà vu ces visages quelque part, dit-elle avec un sourire, adossée à la porte d’entrée. Je vois que quand mon fils part à la chasse aux amis, tôt le matin, il ne rentre pas bredouille…

Valentine s’élança vers elle, mais Lawrence la rattrapa par le bras. Il passa devant, se coiffa et prit la pose d’un orateur en plein congrès.

– Chère madame, nous sommes ravis et charmés de vous revoir, euh, et, voilà, Oscar nous a gentiment proposé… comment dire… de…

– … de me faire une grosse bise pour fêter les retrouvailles ? Bienvenue à la maison, les enfants, l’interrompit-elle en tendant les bras vers eux.

Oscar en profita pour enlacer sa mère. Elle ne manifesta aucune réticence, comme si la colère d’hier n’était qu’un mauvais souvenir.

– Maman, demanda le garçon, ça ne t’embête pas si Valentine et Lawrence passent le week-end avec nous ?

– Ça te ferait plaisir ?

Il acquiesça.

– Alors si ça te fait plaisir et que ça te rend heureux, c’est l’essentiel pour moi, et je suis d’accord.

Oscar la serra à nouveau contre lui. Quand Celia le regarda droit dans les yeux, il y lut toute la douceur et l’amour auxquels elle l’avait habitué.

– Tu sais, ajouta-t-elle, ce serait bien que tu réagisses de la même façon, de temps en temps. Que tu comprennes que le bonheur des autres, ça compte… Tu vois ce que je veux dire, mon Oscar ?

Oscar baissa les yeux. Oui, il voyait tout à fait ce qu’elle voulait dire, mais il préférait ne pas en parler. Pas maintenant, en tout cas. Le visage de Mr Hein s’imposa, et la seule idée de le revoir lui fut désagréable. Il préféra éviter le sujet avec sa mère.

– On monte la valise dans ma chambre ! lança-t-il avec un entrain forcé.

Tout ce petit monde s’installa à l’étage – Lawrence partagea la chambre d’Oscar, tandis que Valentine s’installait dans celle de Violette.

Évidemment, l’impressionnante limousine – « une très belle Bentley 1978, très bien entretenue par Jerry et moi », préciserait ensuite Valentine à qui voudrait bien l’entendre – n’était pas passée inaperçue dans le quartier populaire de la famille Pill. Toute la rue était sortie aux fenêtres. Celia fit promettre au chauffeur de Winston Brave d’être plus discret et de rester à distance de la maison, la prochaine fois.

– Qu’est-ce que je raconte aux voisins, moi, maintenant ?

Elle avait retenu Jerry le temps d’un café, puis il avait filé. Oscar, Violette et leurs amis du monde intérieur s’étaient réunis dans la chambre d’Oscar – ce dernier voulait absolument en savoir plus sur leur année à Cumides Circle.

– Nos aventures dans le corps m’ont manqué, avoua Valentine. Heureusement que Jerry était là pour parler mécanique et carburateur !

– Si tu lisais un peu, reprocha dédaigneusement Lawrence, tu ne t’ennuierais jamais. Mr Brave m’a finalement permis de consulter certains livres de la bibliothèque, dit-il avec une lueur dans le regard, derrière ses lunettes en métal. Je pourrais y rester dix ans de plus.

– Et puis il nous a imposé de nous cacher à partir de 4 heures de l’après-midi, parce que tout le monde savait que tu passais à cette heure-là. Cherie s’abritait derrière les rideaux de la bibliothèque pour t’observer, chaque fois je croyais qu’elle allait pleurer. On avait hâte que l’épreuve de la passerelle vienne !

Au même moment, un klaxon suraigu retentit et les enfants se précipitèrent à la fenêtre. Jeremy, à l’arrière d’un vélo à tandem, leur faisait de grands signes. Son frère, devant lui, reprenait son souffle. Il était très probable que Jeremy ne l’avait pas beaucoup aidé en pédalant.

– Alors, monseigneur, on arrive en limousine pendant que Barth et moi on sillonne les rues de Babylon Heights pour te retrouver ? Ta mère nous a appelés ce matin pour savoir où tu étais…

Il s’interrompit et ouvrit grand les yeux en apercevant les couettes rouges de Valentine et le visage lunaire de Lawrence.

– Ça alors, mais c’est un grand jour ! Tout le monde est de retour !

Il frappa sur l’épaule musclée de Barth.

– En route, chauffeur ! Il faut fêter ça ! Rendez-vous au Bazar dans une demi-heure, les amis !

À peine avait-il refermé la porte qu’Alistair s’était effondré sur le lit.

Lorsqu’il s’était réveillé, il se sentait vide, comme si un brouillard l’avait envahi. Il n’alluma qu’une petite lumière – il ne supportait pas plus, ce soir – et mangea très légèrement.

Puis il se réfugia dans le salon. Pour la première fois de sa vie, il avait un peu peur pour lui-même et sa santé, même si les examens avaient été rassurants. Ce sentiment lui était étranger : tout petit déjà, il avait la réputation d’un enfant intrépide et aventurier, et il était absolument insensible à toute blessure. C’était d’ailleurs ce qu’il appréciait chez ce garçon, le fils de Vitali Pill : il lui faisait penser à ce qu’il était lui-même au même âge. Pour lui, avant tous les autres, il avait envie d’être en pleine forme et de le conduire dès que possible dans ce deuxième Univers qu’il connaissait mieux que n’importe qui parmi les Médicus.

Il songea à l’accident, et les mots de l’homme qui l’avait percuté résonnèrent à nouveau dans sa mémoire : selon lui, il aurait traversé la rue en courant. Pourtant, il était sûr d’avoir au contraire été très prudent. Était-ce vraiment un simple accident ? Peut-être serait-il plus sage d’en parler au Grand Maître à la prochaine occasion.

Il finit par secouer la tête et se dire qu’il devenait un peu paranoïaque : depuis l’évasion du Prince des Pathologus, on leur avait tant demandé d’être vigilants qu’il voyait le mal partout ! Ce n’était plus la peine de revenir sur cet épisode ; ni avec Winston Brave, ni avec quiconque.

Au fond, il savait pourquoi il voulait éviter d’aborder le sujet. On lui aurait encore rappelé comment son père avait fini – ou du moins les gens y auraient pensé. La folie, voilà dans quoi George McCooley avait sombré, durant les dernières années. Et s’il y avait bien une chose qu’il ne pouvait pas supporter, c’était qu’on l’évoque. Il ne tolérait même pas qu’on y pense, de le lire dans le regard gêné des gens, il ne l’avait jamais accepté, pas plus qu’il n’avait accepté les mots des médecins qui l’avaient examiné : « Il y a plusieurs personnes dans le crâne de votre père, Mr McCooley. Il y a l’homme que vous connaissez, intelligent et structuré, et puis par moments, quelque chose se déconnecte, et surgit un autre George : un homme qui n’a pas toute sa tête.

– Mais avec moi, et avec ma mère, il est comme on l’a toujours connu ! s’était écrié Alistair.

– Hélas, le personnage qui vous est familier va disparaître avec le temps et il ne vous restera que le second – un étranger pour vous et votre famille. Je suis désolé, jeune homme. »

Malheureusement, les médecins ne s’étaient pas trompés – sauf pour Alistair, qui s’était réfugié dans ses souvenirs : ceux d’un père merveilleux et brillant. Depuis, pour ne pas être confronté à ce George qui ne le reconnaissait même plus vers la fin, pour ne pas avoir à s’y résoudre, il avait toujours fui les gens susceptibles d’en parler. De la même manière, il redoutait qu’on trouve chez lui ce qu’il avait refusé de voir chez son père.

Fou, Alistair McCooley. Vous êtes fou comme l’était votre père.

Voilà ce qu’on penserait s’il parlait de cet accident, s’il jurait qu’il n’avait pas couru, qu’il avait pris soin de bien regarder à droite et à gauche avant de traverser.

Non, son père n’était pas fou. Il était ce que l’on appelle un original, et alors ? Sa mère était morte peu de temps après George McCooley, peut-être de chagrin à force d’entendre les mêmes infamies sur son mari.

Il se leva, mangea vaguement quelque chose et passa un long moment à ruminer ses idées sombres avant de sombrer à nouveau dans un sommeil lourd.

Tsunami

Le week-end passa comme une heure, et ce fut un concert de lamentations lorsqu’il s’était agi de plier bagage.

Les quatre enfants ne s’étaient pas quittés, même si Violette, comme un poisson dans l’eau avec Valentine, ne cessait d’étonner Lawrence : l’étrangeté de l’une et la logique imparable de l’autre formaient un drôle de ménage et dressaient parfois un mur d’incompréhension entre eux, mais le quatuor fonctionnait à merveille malgré tout.

Les frères O’Maley aussi s’étaient joints au groupe. Barth, moins cartésien que le jeune Hépatolien, avait suivi sans discuter toutes les idées farfelues de Violette, qui n’en manquait pas, et Jeremy avait inondé Valentine de sucreries qu’elle n’avait jamais vues – et qu’elle n’avait jamais imaginé mettre en bouche.

– Il faut vraiment que je mange ça ? avait-elle discrètement demandé à Oscar. C’est quoi ?

– Des marshmallows, répondit Oscar. Si tu n’aimes pas, ne te force pas, on va t’aider…

Elle avait retourné le cube violet et spongieux dans tous les sens, avec un sourire gêné pour Jeremy qui la guettait du coin de l’œil.

– Il y a un peu de fer, au moins, là-dedans ? s’enquit-elle à voix basse. Je préférerais une bonne poignée de clous rouillés ! J’ai peur de changer de couleur, avec ce drôle de machin…

Lawrence avait refusé poliment.

– Merci, dit-il en sortant une gourde glissée par Celia dans son sac à dos. Je suis au régime : de l’huile, exclusivement de l’huile.

Ayden avait proposé à Sally, leur future coéquipière Médicus, de passer le dimanche avec eux.

– C’est qui ? avait demandé Jeremy, surpris. Son garde du corps ?

Elle se révéla sympathique et joyeuse, bien que très directe – et un peu brutale. Après avoir répondu aux deux premières questions de Jeremy, plus curieux que tous les autres réunis, elle avait décidé d’y mettre un terme en se postant près des vélos.

– Bon, ça suffit. On y va ? avait-elle proposé au garçon avec une bourrade amicale dans le dos qui l’avait fait traverser la moitié du jardin des Pill.

Ils étaient tous partis à travers Babylon Heights, que Sally découvrait puisqu’elle vivait, elle, à Golden Crown, un quartier populaire proche. Elle avait pris Valentine derrière elle et ça ne l’avait pas empêchée de rouler deux fois plus vite que les autres.

Ils avaient fini l’après-midi au parc. Lawrence avait remporté la partie de Trivial Pursuit – déniché au fond de l’armoire d’Oscar – avant même que les autres aient gagné la moindre part de camembert. Violette avait passé une demi-heure à expliquer à Barth qu’il était impossible de manger la « barbe de son papa » parce que les poils, même roses et sucrés, ce n’était pas digeste ; Valentine s’était précipitée sur une boîte de biscuits, laissant de côté les biscuits et léchant goulûment le fer-blanc ; Jeremy avait négocié un prix de groupe avec le glacier et une commission sur toutes les boules vendues aux enfants qui viendraient de sa part, et Sally avait défié Barth au bras de fer – le grand gaillard en avait encore mal au biceps.

Ils attendirent l’extrême limite pour rentrer chez eux, à regret. Sally ne pouvait pas rester plus longtemps : son père l’attendait pour… accrocher des quartiers de viande dans la boucherie ! Elle broya quelques mains et partit en courant au rythme d’un marathonien.

Celia bouscula toute la troupe affamée et attablée autour d’un immense pot de Nutella.

– Allez, allez, tout le monde rentre à la maison ! Que les Babyloniens filent chez leurs parents, et les autres, je vous préviens, départ dans cinq minutes, soyez prêts, ou le jovial majordome de Mr Brave va vous frotter les oreilles…

Cinq minutes plus tard, la tribu Pill, Valentine et Lawrence sautaient dans Toinette, la Twingo de Celia. Oscar et Violette avaient tenu à les accompagner à Cumides Circle.

Arrivé devant la belle demeure de Winston Brave, tout le monde descendit. Oscar jeta un coup d’œil sur sa montre : 18 h 50.

– C’est toujours 19 heures, l’heure du dîner ?

– Oui, répondit Lawrence – sauf pour Valentine, évidemment, qui a décrété qu’elle aurait dix minutes de retard, juste pour embêter Bones. Mais dimanche soir, on dîne avec Mr Brave, et parfois Mrs Withers se joint à nous, alors…

– Alors vous avez à peu près dix minutes pour vous préparer, conclut Celia en les embrassant. Et vous savez où aller si vous en avez marre des grandes et belles maisons…

– Oscar, tu viendras nous voir, cette semaine ? demanda Lawrence. Je serai sans doute dans la bibliothèque. Tu n’as qu’à jeter du gravier contre les fenêtres si on ne t’ouvre pas.

– D’accord, je passerai après l’école. De toute manière, Alistair a promis qu’on partirait bientôt.

– Mon Dieu ! s’écria Valentine. J’avais oublié qu’on était dimanche ! Je n’ai que dix minutes pour me faire belle pour Mr Brave, et je n’ai même pas eu le temps d’avaler du jus de rouille, mes cheveux sont tout ternes… Qu’est-ce que je dois mettre dans les cheveux, Violette ? Des barrettes roses ou des barrettes vertes ?

– Une de chaque, répondit Violette, très sûre d’elle. Une de chaque, ce sera super. Il est beau, Mr Brave ?

Valentine fit mine de s’évanouir.

– T’imagines même pas. Je suis folle de lui, et je me demande s’il n’est pas un peu amoureux de moi.

Lawrence regarda l’heure au poignet de Celia avec impatience ; le moindre retard lui semblait inconcevable.

– Je suis désolé d’interrompre votre scène, mais on a rendez-vous dans la salle à manger dans huit toutes petites minutes, maintenant. Alors, si tu continues à te poser des questions sur la passion de Mr Brave, tu l’auras, ta réponse : il va te renvoyer dans le Grand Réseau Inter-Universel !

Valentine embrassa Violette et se précipita vers la grille.

– Pas un gramme de romantisme, ces Hépatoliens, déplora la fillette.

Durant la semaine qui suivit, Oscar eut beaucoup de mal à se plier à la discipline scolaire, qu’il avait vite oubliée en vacances. Celia était obligée de le sermonner à longueur de temps, et elle s’était bien gardée de revenir sur l’épineux problème de « Mr Hein ». Quant à Violette, fidèle à elle-même, elle avait oublié de se rendre à l’école à deux reprises. La première fois, elle avait affirmé avec toute la bonne foi du monde qu’un papillon rouge lui en avait interdit l’accès en ouvrant les ailes chaque fois qu’elle voulait franchir le seuil de l’établissement, ce qui était selon elle un signe très éloquent du langage de ces gracieux insectes. La seconde, elle était restée en contemplation devant un passage clouté, à la recherche des fameux clous qu’elle n’avait évidemment jamais trouvés et qu’elle tenait à mettre de côté pour Valentine. Celia n’avait rien dit ; elle s’était contentée de soupirer et de caresser la joue de sa fille.

– Tout va bien, maman ?

– Oui, ma chérie, tout va bien. Si pour toi tout va bien, dit-elle avec un sourire las, alors pour moi aussi.

Vendredi, Oscar partit soulagé à l’école. Le professeur principal, Mr Penguin, avait conscience de la difficulté de reprendre un rythme soutenu ; il avait proposé au professeur de sport d’organiser le cours au parc suivi d’un pique-nique. Autant dire que l’enthousiasme de la classe s’entendit jusqu’aux confins de Babylon Heights.

Pour une fois, Oscar fut à l’heure pour le départ. Tout le monde se mit en route, armé de casquettes, de crème solaire et d’un sac à dos pour le repas de midi, et personne ne vit la matinée passer.

À 11 heures, Mr Ironman, le professeur d’éducation physique, proposa une activité-surprise : en quelques minutes, la classe entière se retrouva saucissonnée dans des gilets de sécurité, et une quinzaine de barques attendaient les élèves au bord du lac.

La course vers les bateaux ressembla à peu de choses près à une invasion de barbares. Les hurlements des enfants couvrirent tous les bruits du parc. Les oiseaux s’envolèrent comme si une bombe venait d’exploser, les autres enfants s’enfuirent, effrayés, les vieilles dames en eurent un haut-le-cœur et se précipitèrent sur leurs piluliers, et les animaux du zoo tout proche furent pris de panique.

Tilla poussa ses deux copines Reese-Barbie et Eleanor-Shadow, et s’assit sur le rebord de la barque la plus proche d’Oscar.

– Tu veux bien ramer pour moi, Oscar ?

Le jeune Médicus hésita une seconde de trop. Moss vint s’interposer entre eux.

– Avec lui, tu ne vas pas dépasser le bord du lac ! dit-il en ricanant. Monte, je vais ramer, tu vas voir ce que c’est, un type musclé.

Il retroussa les manches (déjà courtes) de son T-shirt et moulina des bras pour s’échauffer. Tilla joua de ses cheveux en faisant mine de vouloir les attacher et prit place dans l’embarcation avec un regard moqueur pour Oscar. Moss sauta à bord et la barque tangua si fort que Tilla, nettement moins fière, s’accroupit pour ne pas tomber.

– Doucement, on va se renverser, reprocha-t-elle à son rameur.

– Ne t’inquiète pas, fit Moss, je contrôle !

Oscar monta dans une autre barque avec Stella Fisher, une fille à laquelle il n’avait pas adressé la parole plus de deux fois l’année dernière, et qui passait son temps à gribouiller sur des carnets et à manger des sucreries dans un coin pour ne pas avoir à en proposer à ses camarades. Ayden monta avec Romano, le petit-fils de Mrs Golino, et Jeremy nomma son frère « rameur attitré » de la famille ; il fallait donc qu’il rame pour lui, évidemment, au grand dam d’Eleanor, qui avait perdu cinq bonnes minutes à copier la coiffure improvisée de Tilla et qui regardait avec dépit Barth lui échapper.

Oscar préféra s’éloigner de Moss et de Tilla. D’abord parce que les intentions de Moss étaient rarement amicales, et que sur l’eau, il était plus prudent de s’en protéger – surtout qu’en cas d’agression, il ne pourrait certainement pas compter sur Stella, qui marmonnait toute seule contre le gilet trop serré, l’eau sale du lac et le soleil qu’elle ne supportait pas. Ensuite et sans vraiment se l’avouer, parce que la vision de Moss et Tilla ensemble sur cette barque lui était assez désagréable pour le mettre de mauvaise humeur. Il s’en voulait de n’avoir pas su répondre à la proposition de Tilla et s’imposer à temps ; pourquoi avait-il eu besoin de vérifier que personne ne le regardait avant d’accepter ? Et pourquoi se méfiait-il presque autant de cette fille que de son rameur ?

Il était perdu dans ses pensées, avec les ronchonnades de sa coéquipière pour remplacer le bruit d’un moteur, quand un choc à l’arrière du bateau le fit sursauter. Il se retourna vivement ; une autre barque venait de le percuter alors qu’ils étaient loin du reste du groupe, cachés par le monticule rocheux au centre du lac. Au milieu, Moss se dressait, jambes écartées, et tenait fermement une rame en main. Tilla souriait, et il était impossible de savoir ce qui l’amusait, comme toujours : l’attaque de Moss ? L’attente de la réaction d’Oscar ? Le jeune Médicus préférait remettre à plus tard la résolution de l’énigme Tilla. Stella avait émergé de ses plaintes et s’en prenait à lui.

– Qu’est-ce qui se passe ? Hé, Oscar, il se passe quoi ? répéta-t-elle au moins quatre fois sans faire le lien entre la barque de Moss et le choc qu’ils venaient d’encaisser.

– Rien, continue à manger, répondit Oscar en ramant de plus belle pour prendre de la distance.

Mais Moss gagna aussitôt du terrain. Tilla semblait s’être prise au jeu et l’encourageait à sa manière.

– Alors, Ronan, à t’entendre tout à l’heure, je croyais qu’on allait traverser le lac à la vitesse d’un avion. Pfff, c’est nul, regarde : même Oscar va plus vite.

Moss redoubla d’effort et l’écart fut vite comblé. De l’autre côté, Stella avait changé de motif de plainte :

– Tu vas trop vite, ça me donne la nausée ! Ralentis !

– C’est pas la vitesse qui te donne la nausée, c’est le kilo de bonbons que tu manges depuis le début ! cria Oscar, essoufflé, tout en regardant derrière l’épaule pour voir ses poursuivants se rapprocher. Va à l’arrière et bombarde-les avec tes sucreries, tu seras moins malade et ça te fera faire du sport !

Stella serra son sac contre elle comme une chatte protège ses petits.

– Jamais !

Un second choc lui cloua le bec. Ils se retournèrent et virent Moss faire des moulinets avec ses bras. Oscar eut tout juste le temps de se baisser pour éviter la rame qui s’abattit dans l’eau et souleva une gerbe qui trempa Stella de la tête aux pieds. Elle poussa un cri de cochon qu’on égorge. Oscar scruta l’horizon : pour une fois que cette fille lui servait à quelque chose depuis un quart d’heure, personne d’autre n’était assez près d’eux pour l’entendre. Pourtant, Stella s’en donnait à cœur joie, et Oscar finit par se demander si ses glapissements n’étaient pas plus dangereux pour ses tympans que Moss pour son crâne. Entre-temps, la barque d’Oscar et Stella s’était coincée entre la berge et un tronc d’arbre, et le jeune Médicus tentait désespérément de sortir de là. Il leva les yeux et comprit immédiatement qu’il était en mauvaise posture : Moss avait récupéré la rame et s’apprêtait à frapper une seconde fois. Il éclata d’un mauvais rire.

– Alors, Pill, on ne peut plus s’échapper ? On est fait comme un rat, hein ? Ça te va bien, ça : comme un rat !

Il se mit à jouer avec sa rame de gauche et de droite, debout à la proue, et leur embarcation tanguait dangereusement. Tilla s’agrippait au banc, pas rassurée du tout.

Oscar, lui, s’était réfugié à l’autre bout de la barque, le plus loin possible de Moss. Stella, terrifiée, le poussait vers l’avant.

– Mais prends-lui sa rame ! Mais prends-lui sa rame !

Il l’aurait bien poussée à l’eau pour qu’elle se taise, mais il avait trop à faire avec Moss. La rame de ce dernier s’abattit avec fracas. Stella poussa un nouveau cri et se mit à pleurer. De son côté, Moss s’avançait pour atteindre son adversaire, et passait d’un pied sur l’autre, en pesant de plus en plus à chaque changement.

Tilla, paniquée, avait perdu son sourire depuis un certain temps.

– Arrête, Ronan, c’est bon, ça suffit, j’ai envie de rentrer, j’en ai marre.

Moss n’écoutait plus personne, aveuglé par la rage et l’envie de s’acharner sur sa proie. Il frappa à nouveau de toutes ses forces au moment précis où Oscar, dans un ultime effort, parvenait à dégager la barque de ses entraves. La rame plongea profondément dans l’eau. Moss lâcha prise, par réflexe, et recula brutalement pour retrouver l’équilibre. La tête de l’embarcation se releva tandis que l’arrière s’enfonça, et Tilla bascula par-dessus bord. Elle atterrit dans l’eau boueuse et poussa un hurlement. Elle se débattit comme elle put. Oscar se précipita pour l’aider tandis que Stella, qui avait repris son concert de cris pour accompagner Tilla, retombait lourdement sur lui. La rame d’Oscar fit un bond et heurta le crâne de la jeune fille. Les cheveux châtains disparurent de la surface : elle coulait.

Sans hésiter, Oscar sauta, tandis que Moss, affolé, menaçait Stella du bout de sa rame et appelait à l’aide, en vain.

Oscar se défit de son gilet, prit une grande inspiration et plongea sous l’eau. Toute cette agitation avait soulevé la vase et il distinguait à peine le corps de Tilla qui s’enfonçait progressivement. Il nagea jusqu’à elle, la prit sous les bras et tenta de la remonter. Quelque chose les retenait. Il la lâcha, refit surface pour prendre de l’air et plongea à nouveau, plus profondément.

Il s’agrippa au corps inerte et parvint à ses chevilles : les pieds de Tilla s’étaient pris dans des algues filamenteuses. Oscar tira dessus autant qu’il put, mais la vase et ses vêtements diminuaient ses forces. Si seulement Barth avait plongé avec lui, il aurait déraciné un arbre entier ! Il manquait d’air, il sentait qu’il ne résisterait pas longtemps. Il remonta jusqu’au visage de Tilla : les yeux étaient fermés, mais de petites bulles – les dernières ? – s’échappaient en une fine colonne qui montait vers la surface.

Alors, il n’hésita pas : puisqu’il était impuissant ici, il y avait sans doute un endroit où il pourrait faire quelque chose pour Tilla avant qu’elle ne se noie complètement et que quelqu’un vienne la sortir de l’eau.

Il fouilla sous son T-shirt et sentit le contact du métal. Il serra son pendentif dans la main droite, fixa les narines de Tilla et se projeta en avant.

Sans lâcher le M qui brillait encore, il se redressa et regarda autour de lui.

Les plaines qui s’étendaient à perte de vue lui étaient maintenant plus familières. La même terre aride, poussiéreuse, l’étendue plate jusqu’à l’horizon. À quelques mètres de lui, un groupe d’arbres sombres. Il venait d’entrer dans le deuxième Univers de Tilla. S’il pouvait faire quelque chose pour elle, ce serait ici, au royaume des Souffles – ses poumons, en somme. Seul le silence, profond, angoissant, était inhabituel. Alors la différence fondamentale avec sa précédente Intrusion lui apparut immédiatement : il n’y avait plus de vent. Pas le moindre souffle, justement. Il lui sembla même que sa propre respiration était difficile : Tilla avait très peu de réserve d’air, il fallait agir au plus vite, tenir autant que possible.

Il leva les yeux vers le ciel : l’intensité du soleil semblait baisser comme si le jour faisait place à la nuit, alors que l’astre était encore très haut. Un grondement lui fit tourner la tête. Ce n’était pas une cavalcade, ni même un piétinement lointain, mais un roulement qui se rapprochait à une allure folle. En quelques instants, ce fut assourdissant, et Oscar, effaré, ouvrit les yeux et la bouche, paralysé devant le spectacle terrifiant qui s’offrait à son regard.

À l’horizon, une bande claire apparut ; elle était d’un vert sombre, mousseuse. Très vite, la bande se transforma en un mur qui ne cessait de monter, monter, comme s’il s’apprêtait à toucher le ciel et recouvrir la voûte.

Oscar recula, tétanisé. Alors que le monstre avançait de manière implacable, il comprit.

Ce n’était pas un mur : c’était une énorme, une gigantesque vague, telle qu’il n’en avait jamais vu ailleurs qu’à la télé, il y a quelques années, une de ces vagues qui avait fait des centaines de milliers de morts lorsqu’elle s’était produite dans le monde extérieur, quelque part en Asie.

Le nom lui revenait : un tsunami.

Tilla était en train de se noyer, l’eau envahissait ses poumons : un tsunami s’apprêtait à déferler sur le royaume des Souffles, balayant tout sur son passage et chassant les dernières molécules d’air.

« Reste calme, Oscar, lui avait dit un jour Mrs Withers. Tu peux te sortir des pires situations, des cas les plus désespérés si tu restes calme. »

Il ferma les yeux et tenta d’oublier la vague mortelle qui fonçait droit sur lui. Tilla devait vivre, et lui aussi. Chacun, à sa façon, avait sa mission à remplir dans la vie. Il connaissait la sienne et il se dit que Tilla en avait probablement une, même si elle ne convenait pas à d’autres. Il passa en revue les difficultés qu’il avait déjà rencontrées. Rien ne ressemblait à ce qui déferlait sur ces plaines, et rien ne lui venait à l’esprit. Il sentait la panique monter, incontrôlable. Désespéré, honteux et furieux en même temps, il brandit son pendentif face au mur d’eau dont il ne voyait même plus le sommet tant il était haut, et s’accroupit. Une image s’imposa alors : celle de Mrs Withers et de son propre pendentif, le jour où ils avaient dû affronter une chute de Bile depuis le sommet de la montagne alors qu’ils se trouvaient à son pied. Un rayonnement avait jailli de la Lettre et creusé dans la paroi comme un laser coupant : un gros rocher avait fini par se détacher et boucher l’orifice. Oscar avait tenté à plusieurs reprises de réitérer l’exploit, sans succès. « Il faut que tu le veuilles, et que tu y croies », lui avait répété la vieille dame en guise d’explication. Aujourd’hui, il n’avait pas le choix : il fallait que cela marche.

Il se releva et fit face avec courage au mur d’eau sombre. Comment l’arrêter ? Il n’y avait ni montagne ni rocher… Il n’y avait que cette plaine immense et désolée, bientôt ravagée. Il saisit fermement son M, fixa le sol et se concentra de toutes ses forces. Le M s’illumina faiblement puis s’éteignit comme on souffle sur une flamme. Oscar avait du mal à respirer : l’air se raréfiait, le sol tremblait, la lumière baissait. Tilla est en train de mourir, se dit-il. Si je ne fais rien, c’est fichu ! Je veux la sauver ! Je veux que mon pendentif l’aide ! J’y crois !

Sans s’en rendre compte, il avait hurlé les deux dernières phrases. Le M se mit à briller avec une intensité exceptionnelle. Oscar faillit le lâcher, puis resserra ses deux mains autour de lui. Il eut l’impression qu’un feu intérieur naissait, une énergie phénoménale qui se concentra dans son ventre, monta dans sa poitrine, ses bras et convergea vers le pendentif. Un rayon vert absolument éblouissant jaillit de la Lettre et frappa le sol, qui se creusa.

Oscar tint bon et déplaça le M. Le rayon s’enfonçait, soulevait la terre, la déplaçait, la faisait voler de toutes parts. En quelques instants, un véritable puits était apparu. Oscar reprit confiance, alors que le mur d’eau progressait toujours, et qu’une fine pluie s’abattait tout autour de lui. Il se déplaça le long d’une ligne, lentement d’abord, puis se mit à courir. Le rayon était devenu plus intense encore au fur et à mesure que le jeune Médicus affirmait sa volonté ; la terre était pulvérisée et un véritable précipice était en train de se former.

Oscar leva les yeux. Le sommet de la vague venait de se courber, le mur formait une gueule béante prête à s’abattre sur lui et tout ce qui l’entourait et l’engloutir sous des montagnes d’eau. Il courut à perdre le souffle, élargissant l’abîme qui le séparait du tsunami.

Il trébucha et tomba sur le sol ; le pendentif lui échappa des mains. Il eut tout juste le temps de tourner la tête et de voir le mur d’eau s’effondrer d’un coup, avalé par le précipice fraîchement creusé. L’eau chuta sur des centaines de mètres avant de toucher le fond dans un fracas effroyable. Oscar se releva et se mit à courir dans la direction opposée : il se doutait qu’il avait momentanément sauvé Tilla et sa propre peau, mais que ce n’était qu’un court répit. Le précipice allait se remplir, et lorsque la vague en déborderait, elle recouvrirait la plaine.

Il était hors d’haleine, à deux cents mètres, quand la première gerbe d’eau jaillit du précipice. Cette fois, ce fut comme une marée montante : une gigantesque flaque qui lèche les bords du ravin, qui s’étend ensuite à la surface et qui court sur la terre craquelée. Oscar serra désespérément son pendentif sans ralentir sa course ; l’eau claquait déjà contre ses chevilles, et le niveau montait de manière inquiétante.

Cette fois, il était à court d’idées et ne savait plus, ne voyait plus quoi faire.

C’était fini, tout était perdu.

À force de brailler, Stella avait fini par alerter les occupants d’une barque qui s’était elle aussi éloignée du groupe : il s’agissait du professeur Penguin et de Mr Ironman. Les deux enseignants, vigilants, comptaient et recomptaient sans relâche les barques, et s’étaient vite rendu compte de l’absence des deux équipages. Et pas n’importe quels équipages, comme par hasard… Tous connaissaient l’antipathie mutuelle qu’éprouvaient les rameurs en question : Moss et Pill seuls sur l’eau, ça ne leur disait rien qui vaille – on y voyait même immédiatement des problèmes en puissance…

Les cris semblaient venir de partout et nulle part.

Mr Penguin avait alors interpellé Jeremy et Barth, dont la barque filait comme un hors-bord sur l’eau sous l’impulsion de l’aîné.

– O’Maley, vous avez vu Pill ?

Jeremy se redressa, les sens aussitôt en éveil, et scruta la surface du lac.

– Ils ont dû passer de l’autre côté, supposa le garçon. Barth, rame vers le rocher, ils sont peut-être derrière. Avec ce boulet de Stella Fischer, tout est possible, même un naufrage…

Barth avait mis le turbo et Mr Ironman avait eu du mal à suivre la barque des frères irlandais. Ils contournèrent le massif et aperçurent Moss qui gesticulait et Stella, retranchée au fond de la barque, bouche béante, qui s’était transformée en sirène d’alarme. Quand ils furent assez proches pour comprendre ce que leur disait Moss malgré les beuglements de sa camarade, Mr Ironman n’hésita pas un instant : il plongea et disparut sous l’eau. Il fit de longues brasses coulées jusqu’au corps inanimé de Tilla. Lorsqu’il voulut le remonter, il s’aperçut, comme Oscar quelques minutes plus tôt, que les algues s’étaient enroulées autour des chevilles. Il remonta à la surface.

– Penguin ! Dans mon sac, le couteau, vite !

Le professeur se précipita sur le sac, fouilla et lança le couteau à son collègue, qui piqua dans l’eau comme un canard. Mr Ironman tâtonna autour des pieds de Tilla et taillada à l’aveugle. Le corps de la jeune fille fut enfin libéré et l’éducateur sportif l’entraîna avec lui à la surface.

Oscar avait de plus en plus de mal à courir dans l’eau qui arrivait au niveau des genoux, et finit par trébucher sur une racine. Il tomba et se releva péniblement, dégoulinant de vase et désespéré. Il n’y avait plus rien à faire pour Tilla, il le pressentait, mais peut-être pouvait-il encore sauver sa propre vie en quittant le corps de la jeune fille ? Il se sentait indigne d’être un Médicus, puisqu’il avait été incapable de la sauver. Il n’oserait plus jamais regarder en face Mr Brave, ou Mrs Withers, ou même ses amis. Mais il était conscient que mourir en Tilla ne servirait à rien : comme tout Médicus qui perd la vie à l’intérieur d’un corps, ses pouvoirs disparaîtraient avec lui et ne seraient pas transmis à un autre. Il fallait qu’il sorte d’ici, au moins pour cette raison, et qu’il affronte la honte d’avoir échoué. Il regarda autour de lui à la recherche des arbres qu’il avait aperçus quelques instants plus tôt : peut-être formeraient-ils, ici encore, le fameux Caducée des Médicus qui lui permettrait de s’échapper de Tilla en train de mourir. La plaine était maintenant plongée dans la pénombre, et il réalisait que le bosquet avait probablement été emporté par le tsunami… C’est à ce moment que le niveau de l’eau commença à baisser.

Sa taille fut libérée, puis les genoux, puis ce ne fut qu’une immense flaque qui ne touchait même plus ses chevilles. Alors qu’il s’attendait à voir une seconde vague déferler, fatale cette fois, l’eau se retirait, lentement mais sûrement.

Des secousses se firent sentir : on était en train de bouger le corps de Tilla ! Quelqu’un était parvenu à la retirer des profondeurs du lac !

Il fouilla la plaine du regard, plein d’espoir, et ses yeux finirent par voir le dessin que formait l’eau en se retirant du sol trempé : les stries de terre se rejoignaient pour former la coupe attendue.

Oscar serra son pendentif, fixa le Caducée et s’échappa du royaume des Souffles de Tilla.

Les deux enseignants sortirent la jeune fille de l’eau et la hissèrent dans la barque. Mr Penguin se pencha sur elle, souleva et baissa ses bras, et la fit rouler sur le côté. Au bout de quelques secondes angoissantes, Tilla se mit à tousser, puis à cracher toute l’eau entrée de force dans ses poumons. Jeremy retomba sur son banc, soulagé, et Mr Penguin aida Tilla à s’asseoir.

– Tilla, ouvre les yeux ! Tu m’entends ? Tout est fini, tu ne risques plus rien, tu es en sécurité, ma petite, la rassura Mr Penguin.

Sans attendre, Barth sauta d’une barque à l’autre et rama de toutes ses forces vers le rivage où les secouristes, alertés par les cris du professeur, les attendaient pour prendre soin de l’écolière.

La seconde barque revint lentement, conduite par Mr Ironman, avec Moss et Stella Fischer à son bord, recroquevillés à l’autre bout.

À quelques mètres des secouristes, les enfants se précipitèrent et sortirent un nouveau corps de l’eau : il s’agissait d’Oscar, vivant mais épuisé par l’épreuve et par la traversée à la nage depuis le rocher. Oscar roula sur le dos et ferma les yeux, hors d’haleine. Lorsque la barque de Mr Ironman accosta, Moss se redressa, sauta sur la terre ferme et courut jusqu’à lui.

– C’est Pill, monsieur, dit-il d’emblée. Tout est la faute de Pill ! Il nous a attaqués avec sa rame, la barque a tangué et Tilla est tombée.

Il se tourna vers Stella, qui venait elle aussi de débarquer ; un simple regard la fit taire.

Les frères O’Maley et Ayden entourèrent Oscar.

– Qu’est-ce qui s’est vraiment passé ? demanda Jeremy, qui n’avait pas cru un mot de Moss. D’où tu viens, comme ça ? Tu t’es cru à la piscine ? On est venus faire de la barque, pas de la natation !

– Laisse-le parler, Jeremy, intervint Ayden qui avait déjà une petite idée de ce qui avait pu se produire.

Oscar attendit quelques instants pour reprendre son souffle et tenta de raconter les faits à ses amis.

– Évidemment, s’écria Jeremy, furieux. Du Moss tout craché ! Il faut que tu en parles à Penguin…

– Je ne demande pas mieux, répliqua le professeur qui s’était rapproché du groupe d’enfants.

Oscar était trop faible pour se lever et ne put prononcer le moindre mot. Le professeur le foudroya du regard.

– Aidez-le à se relever, ordonna-t-il aux autres élèves, et qu’il aille à l’infirmerie. Si ce qu’on vient de me dire est vrai, Pill, alors tu as dépassé les limites.

Mr Penguin tourna les talons sans attendre. Jeremy se releva, furieux.

– Mais… tu ne vas pas te laisser faire, pas question que ce voyou de Moss passe pour la victime ! Pourquoi tu n’as rien dit ?

Oscar ne répondit pas. Comment aurait-il pu justifier sa disparition sous l’eau pour pratiquer une Intrusion Corporelle en Tilla ? Les Médicus devaient agir dans le plus grand secret, et de toute manière, s’il commettait l’erreur d’en parler, qui le croirait ?

Oscar finit par se relever, soutenu par Barth. Près du local de sécurité, Tilla marchait difficilement, encadrée par les enseignants. Adossés au mur, Moss et ses acolytes le toisaient avec provocation et un sourire satisfait.

Tilla rétablirait peut-être la vérité dès qu’on pourrait l’interroger. En attendant, Oscar passait pour celui qui avait failli la tuer. Et aux yeux de Tilla, il serait celui qui n’avait pas réussi à la sauver…

Il ébouriffa sa chevelure dégoulinante et poussa un long soupir. L’année scolaire commençait à merveille.

Un espoir fou

Au fil de la semaine suivante, Oscar, un peu blessé au début, avait fini par oublier ces événements. Même si Tilla occupait une place particulière dans sa tête (mais pas dans son cœur, selon lui…), il n’était pas entré dans son deuxième Univers pour qu’elle fasse de lui un héros. Il était heureux d’avoir pu la sauver, bien sûr, mais aussi d’avoir mis ses pouvoirs de Médicus au service de la santé. C’était la principale mission de l’Ordre, et il était fier de l’avoir remplie. Pour la première fois depuis qu’il avait pris la résolution d’aller au bout de la longue initiation des Médicus, il avait le sentiment d’avoir enfin repris le flambeau de son père, comme il se l’était secrètement promis.

S’il avait relégué aux oubliettes l’incident du lac, c’était aussi parce que depuis le début de la semaine, il se réjouissait chaque jour de filer à vélo vers Blue Park et de rejoindre ses amis à Cumides Circle. Parfois ce n’était que pour quelques minutes, mais il retrouvait dans ces moments simples tout le plaisir qu’il avait eu à partager de grandes choses avec eux l’année passée. Valentine et Lawrence, eux aussi, attendaient avec impatience le passage de leur ami en fin de journée. De temps à autre, Ayden ou Jeremy l’accompagnaient, et tous finissaient dans le jardin de Cumides Circle, avec pour ambition commune de s’amuser tout en évitant le goûter de Cherie. Jeremy aimait les expériences nouvelles, et comme Oscar, ravi de faire une bonne blague à son ami, ne l’avait pas prévenu du danger, il s’était prêté de bonne grâce aux attentions de la gentille cuisinière. Lorsqu’il avait avalé le chocolat chaud aromatisé à l’oignon et au saumon fumé devant les deux jeunes Médicus pliés de rire, il s’était promis de ne plus croiser Cherie aux heures de goûter, lui non plus.

Jeudi, Oscar réussit à s’éclipser très vite de l’école – en prenant soin d’éviter toute confrontation avec Moss, comme il l’avait fait le reste de la semaine. Lorsque Tilla avait révélé le fin mot de l’affaire, lundi, Moss avait eu droit à une punition exemplaire : deux jours d’exclusion et des travaux à effectuer à son retour. Ce qui aurait été exemplaire pour les uns ne le fut pas pour Moss, qui se réjouissait de ces deux jours de liberté mis à profit pour guetter Oscar à la sortie des cours et le harceler.

– On verra si tu t’en sors aussi bien quand on voyagera ensemble dans le deuxième Univers, Pill, lui avait-il soufflé alors que d’autres élèves se rapprochaient. Tu n’auras pas un Penguin ou les jupes de ta maman pour te cacher.

Oscar avait haussé les épaules.

– C’est ça, rendez-vous dans le corps – si tu arrives à y entrer.

La tension était montée de jour en jour, et il sentait qu’il faudrait peu de mots pour que la discussion tourne à la bagarre. Or la bagarre, il fallait l’éviter à tout prix ; Oscar avait mieux à faire que finir en retenue. Deux semaines s’étaient écoulées depuis que les portes de Cumides Circle s’étaient rouvertes pour lui, et Alistair pouvait décider à tout moment que le jour J était arrivé. Il n’était pas question d’être bloqué dans une salle de classe après les cours sous le regard de dragon du professeur, avec Moss et ses provocations deux bancs derrière lui…

Il enfourcha son vélo et s’apprêtait à prendre le chemin de Cumides Circle quand on l’interpella.

– Bonjour, Oscar.

Un jeune homme mince aux cheveux hirsutes et plutôt débraillé se tenait tout proche, adossé à un arbre.

– Alistair ! s’écria Oscar, ravi et surpris en même temps. Mais… qu’est-ce que vous faites ici, à Babylon Heights ? Vous n’habitez pas dans le quartier.

– Non, mais je suis venu pour te voir. Et te parler.

Alistair McCooley avait mauvaise mine : il était pâle, des cernes assombrissaient son regard et il paraissait avoir maigri. Mais ce qui étonna le plus Oscar, c’était sa voix mécanique, monotone, alors que le conseiller était d’habitude d’une humeur enflammée et que sa façon de parler lui ressemblait. En tout cas, il semblait épuisé ; sans doute s’était-il mal remis de l’accident.

– Vous allez mieux, depuis que ce type vous a renversé ?

– Oui, un peu mieux. Il faudrait… que je dorme un peu plus, c’est tout, dit Alistair en glissant un pan de sa chemise dans le pantalon froissé. Et toi, te sens-tu prêt à démarrer l’aventure dans l’Univers des deux royaumes ?

– Complètement prêt ! s’exclama Oscar, une lueur dans les yeux. Je peux partir tout de suite, si vous voulez.

Le jeune homme se contenta de secouer la tête. Oscar perdit un peu de son enthousiasme ; lorsqu’il avait vu Alistair au Conseil, il avait immédiatement aimé ses discours passionnés et son énergie. Le moins que l’on puisse dire, c’est qu’aujourd’hui il n’était pas dans son meilleur jour. Il semblait éteint, au propre comme au figuré.

– Non, finit par dire le conseiller. Je vous verrai tous ensemble, dans quelques jours, et on décidera du meilleur moment. Mais je suis content de te voir si motivé : voilà qui fait plaisir, ajouta-t-il sans entrain.

Oscar ne sut que répondre : rien ne laissait penser qu’à ce moment précis, le jeune homme éprouvât un quelconque plaisir. Il semblait au contraire plutôt distant.

Alistair rompit le silence, un peu plus enjoué.

– Si tu veux, on peut faire un bout de chemin ensemble. Tu rentres chez toi ?

– Je vais à Cumides Circle.

Alistair sembla contrarié. Le jeune Médicus devinait la cause de son embarras : il ne tenait certainement pas à ce que le Grand Maître l’aperçoive dans cet état. Peut-être ne lui avait-il pas parlé de l’accident, malgré les recommandations de Jerry.

– En tout cas, ajouta le conseiller, je voulais te dire que je me réjouis qu’on fasse bientôt équipe.

Il hésita un instant avant de poursuivre :

– Si tu es aussi brillant que l’était ton père, ça devrait très bien se passer.

Oscar retrouva le sourire.

– J’espère… dit-il. Vous l’avez connu ?

Alistair se redressa, comme s’il avait retrouvé une forme d’énergie. Ses yeux brillèrent un peu plus intensément.

– Non, hélas, je le regrette, mais j’ai beaucoup entendu parler de lui. D’abord parce que c’était le plus jeune conseiller depuis la naissance de l’Ordre, mais aussi parce qu’il a accompli des exploits. Tu le sais, n’est-ce pas ?

Oscar acquiesça.

– J’imagine que pour toi, ce doit être pire, ajouta le jeune homme. C’est ton père et tu ne l’as jamais vu.

Oscar ne répondit pas. Il n’aimait pas évoquer la disparition de son père, et encore moins devoir dire qu’il ne l’avait jamais connu. Il avait l’impression qu’il s’en éloignait un peu plus, lui qui tenait tant à se rapprocher de son père par tous les moyens, que ce soit une photo ou les récits de sa mère. Sur ce point, il était très différent de sa sœur : Violette était âgée d’un an quand son père avait disparu, et depuis qu’elle était en mesure de parler et de comprendre ce qu’on lui disait, elle n’avait jamais évoqué devant quiconque la mort de Vitali.

– Moi aussi, dit Alistair, j’ai perdu mon père et ça m’a fait beaucoup de peine, alors je crois que je comprends ce que tu ressens.

Oscar tourna la tête vers le jeune homme. Pourquoi ce dernier lui parlait-il de choses si tristes ? Il aurait préféré se réjouir de l’exploration imminente d’un nouvel Univers, ou en savoir plus sur ce qui les attendait.

Ils s’arrêtèrent à un feu et, curieusement, le conseiller prêta à peine attention à la circulation au moment de traverser. Pas étonnant qu’il se fasse renverser, pensa Oscar, surpris que l’accident récent n’ait pas servi de leçon.

– Parfois, dit Alistair qui marchait tout droit sans se préoccuper de ce qui l’entourait, parfois on aimerait que quelqu’un retrouve la Table d’émeraude et qu’on puisse ramener les gens à la vie avec la fameuse Panacée universelle…

Oscar s’arrêta, captivé par ce qu’il entendait.

– La Table d’émeraude ? Qu’est-ce que c’est ?

Alistair secoua la tête.

– Excuse-moi, je parle tout seul, je ne devrais pas… Certains jours, il vaut mieux ne pas m’écouter.

– Mais si, au contraire, j’aimerais bien que vous me parliez encore de cette Table !

Son cœur battait. Il avait appris tant de choses depuis un an, et surtout il avait découvert, en entrant dans le monde extraordinaire des Médicus et en explorant ses propres pouvoirs, que ce qui lui paraissait invraisemblable pouvait exister. Même les idées farfelues de Violette devenaient plus envisageables… Alors les mots d’Alistair prirent une importance capitale. Il insista.

– S’il vous plaît, vous pouvez répéter ce que vous venez de dire ?

Le jeune homme s’emporta.

– Je te dis qu’il ne faut pas toujours m’écouter ! Oublie tout ça et n’en parlons plus.

Oscar se tut et se remit à marcher au côté du conseiller. Son expression lui sembla étonnamment dure et fermée. Cela aussi, il l’avait appris depuis quelque temps : les gens qui semblaient amicaux et souriants pouvaient très vite changer de visage et d’attitude. Il l’avait remarqué chez les enfants depuis longtemps, il découvrait ce phénomène chez les adultes depuis peu.

Alistair s’arrêta devant un immeuble alors qu’ils étaient encore à quelques rues de Cumides Circle. Son regard fouilla dans la direction de la demeure, avec une pointe d’inquiétude.

– Nos chemins se séparent ici, dit-il avec moins de froideur.

Il allait partir, mais Oscar le retint.

– Alistair !

Le jeune homme se retourna.

– Quand est-ce que nous partons pour…

Oscar baissa la voix.

– … pour le deuxième Univers ?

– Sois patient, répondit Alistair. Nous partons bientôt, très bientôt.

Sur ces mots, il disparut parmi les gens qui envahissaient les trottoirs en cette fin de journée.

Oscar resta longtemps immobile, perdu dans ses pensées. « Oublie tout ça », lui avait dit le conseiller. Mais comment oublier ? Il avait confiance dans les Médicus et leurs pouvoirs – et pour cause ! – et si un membre du Conseil suprême, un des plus brillants Médicus, lui parlait d’une table mystérieuse qui pouvait ramener les gens à la vie, comment pourrait-il l’oublier ?

Un espoir fou naissait en lui, et non, il n’avait pas du tout l’intention d’en oublier la raison…

Plutôt que passer par Cumides Circle, Oscar préféra finalement rester seul, réfléchir et rentrer directement à Babylon Heights. S’il avait besoin de calme et de confort, il savait que la blanchisserie de Mr Tin lui offrirait toujours un refuge confidentiel et paisible : Mr Tin était le type le moins bavard du monde, et ses paniers de couettes qui sentaient bon le propre étaient plus douillets que n’importe quel fauteuil.

Lorsqu’il rentra chez lui, perdu dans ses pensées, sa mère n’était pas encore de retour. Sans doute son détestable patron lui avait-il donné du travail au moment précis où elle avait voulu quitter le bureau. Geldhof était un type maigre, luisant et mal dans sa peau qui se vengeait sur ses employés. Son passe-temps favori consistait à harceler la pauvre Celia, qui résistait aux méchancetés sans mot dire. Parfois, c’était plus difficile, mais si elle avait le malheur de s’y opposer, la riposte était pire que la première attaque. De plus, elle ne voulait pas perdre son emploi : c’était le prix de sa liberté, à elle et ses enfants. Après la mort de Vitali, elle avait longtemps dépendu de l’aide de sa mère, mais elle ne supportait pas plus les remarques et l’autorité de cette dernière que le harcèlement au travail. Elle était donc bien décidée à s’en sortir seule, quitte à endurer un patron complexé et hargneux.

Oscar grimpa les marches d’escalier deux par deux et passa devant la chambre de Violette.

La jeune fille, âgée de quatorze ans, vivait la plupart du temps dans son monde. Oscar frappa et comme sa sœur ne répondait pas – rien d’étonnant à cela – il entra.

Violette était plongée dans la contemplation d’une feuille blanche. Oscar se cala contre le mur au milieu des mille objets incongrus.

– Violette ?

– Mmh ?

– Je te dérange ?

– Non. Je lis.

– La feuille est blanche, tenta Oscar.

– Je sais, dit la jeune fille en pliant la feuille pour la ranger. Je lis toutes les histoires que j’ai écrites dans ma tête. C’est plus simple sur une page blanche.

– Pourquoi tu ne les écris pas vraiment ?

– Trop long, répondit Violette. Et puis ça change tout le temps.

Oscar n’insista pas et s’attaqua au sujet qui le préoccupait.

– Tu te souviens de papa ?

La jeune fille sembla hésiter puis ouvrit un livre pris au hasard sur la table.

Oscar se leva et vint s’asseoir en tailleur tout près d’elle. Il lui prit le livre des mains et tenta d’accrocher son regard. Malgré toutes les tentatives de Celia, puis d’Oscar plus tard, Violette n’avait jamais parlé de son père à quiconque. Jamais. Pour la première fois depuis des années, Oscar ne se résigna pas à la voir s’échapper dans son monde.

– Toi au moins, dit-il tout doucement, tu l’as vu…

Violette leva les yeux et se mit à chanter :

Somewhere, over the rainbow,

Skies are blue,

And the dreams that you dare to dream really do come true.1

Oscar soupira et voulut se relever.

– C’est lui, dit-elle. C’est papa.

– Qui ?

– Le magicien d’Oz ! Tu sais, dans le film, Dorothy chante et voudrait trouver un monde merveilleux ; elle sait qu’il existe et personne ne la croit. Elle y rencontre le magicien qui promet à tout le monde de réaliser leurs rêves : l’épouvantail voudrait autre chose que de la paille dans sa tête pour être intelligent, l’homme en fer-blanc voudrait un vrai cœur, le lion voudrait devenir courageux… Et à la fin, le magicien leur explique que tout est déjà en eux, qu’il suffit de savoir regarder en soi, parce que tout ce qu’on cherche est déjà là, à l’intérieur, dit-elle en effleurant sa tête puis son cœur.

Elle regarda par la fenêtre, comme si la suite était inscrite dans le ciel.

– Papa, je ne me souviens plus de son visage, dit-elle d’une petite voix, mais pour moi il ressemble au magicien d’Oz. Certaines nuits, il me rend visite pour me dire que ce qui me manque, c’est à l’intérieur de moi que je dois le chercher. Alors j’y vais dès que je peux, voilà. C’est tout.

Elle tourna la tête vers son frère. Son visage était grave – sans être triste – ; et pour la première fois on aurait pu la croire plus âgée que ses quatorze ans. Oscar partit en courant et revint quelques secondes plus tard avec l’album de photos qu’il gardait toujours sous son oreiller ou sur lui. Il sortit celle où l’on voyait Vitali, Celia visiblement enceinte et Violette dans un landau, peu de temps après sa naissance – et avant celle de son frère. Oscar tendit la photo à sa sœur, mais elle repoussa sa main avec douceur sans y accorder un regard.

– Le magicien d’Oz, ça me va bien, ajouta la jeune fille. Ça me suffit.

Oscar baissa la tête. Lui était né après la mort de son père. Il lui fallait plus. Et il avait tellement envie, maintenant, d’offrir à sa sœur mieux qu’un personnage imaginaire.

Il se leva et quitta la chambre en silence.

Quelque part, dans ce monde ou ailleurs, une table pouvait offrir ce qu’il espérait.

Il la trouverait.

Celia referma la porte de sa chambre sans bruit et s’adossa au mur, les yeux fermés.

Elle était rentrée quelques instants plus tôt et voulait rejoindre ses enfants lorsqu’elle avait surpris, sans le vouloir, leur conversation.

Elle essuya du revers de la main les larmes qui coulaient sur ses joues sans qu’elle puisse les contrôler, tandis que la voix de sa fille – sa magicienne à elle, partie dans un autre monde – lui parvenait de l’autre côté du mur.

Somewhere over the rainbow,

Bluebirds fly,

Birds fly over the rainbow,

Why, then, oh why can’t I ?2

1- Ailleurs, au-delà de l’arc-en-ciel

Le ciel est bleu

Et nos rêves les plus inespérés se réalisent.

(Over the rainbow : musique de Harold Arlen, paroles de E. Y. Harburg, 1939)

2- Ailleurs, au-delà de l’arc-en-ciel

Volent les merles bleus,

Et si les oiseaux s’envolent au-delà de l’arc-en-ciel

Alors pourquoi ne le puis-je pas ?

Leonid

– Oscar, mon chéri, il est l’heure…

Oscar ouvrit péniblement les yeux. Décidément, ce début d’année scolaire était maudit : samedi, impossible de faire la grasse matinée. Sa mère insista.

– On t’attend dehors… À mon avis, tu ne vas pas être mécontent.

Il connaissait sa mère : elle finirait par avoir raison de son entêtement. En revanche, elle était prête à tout pour arriver à ses fins ; alors, fallait-il la croire ou s’agissait-il d’un appât ? Autant obéir – pour mieux se rendormir ensuite.

Il se répéta les mots qu’il avait enregistrés sans vraiment les comprendre – « On t’attend dehors » –, puis finit par se diriger vers la fenêtre. Ce qu’il vit le réveilla tout à fait ! Il se tourna vers sa mère, lui adressa un sourire radieux et fila vers la salle de bains.

Il en ressortit quelques minutes plus tard, dégoulinant, une serviette autour de la taille, et fonça vers son armoire. Il s’habilla d’une manière qui aurait été digne de sa sœur dans ses plus grands moments d’égarement, avec un incroyable mélange de couleurs sur le dos, prit sa cape et sa ceinture, et descendit en trombe l’escalier.

Il ouvrit la porte à la volée : Jerry était debout, bras croisés, devant la limousine de Mr Brave. On venait le chercher pour aller à Cumides Circle, ce qui signifiait qu’aujourd’hui on sonnait probablement le grand départ pour le deuxième Univers !

Sa mère lui tendit un sac de sport plein à craquer.

– De quoi tenir un mois, bien sûr, dit-elle en se moquant d’elle-même avant que son fils ne le fasse. Et je viens te chercher demain soir, d’accord ? Bon voyage, mon chéri.

Elle se pencha vers lui pour l’embrasser et lui souffla à l’oreille :

– Je suis fière, très fière. Et lui aussi, j’en suis certaine.

Oscar dégringola la pente jusqu’au portillon. Il allait entrer dans la limousine et leva les yeux. Violette lui fit signe par la fenêtre de sa chambre, et il disparut dans la voiture.

À son arrivée à Cumides Circle, Oscar ne laissa même pas le temps à Bones de se charger de son sac : il grimpa les marches aussi vite qu’il put, ralentit prudemment lorsqu’il arriva sur le tapis du premier étage, qui avait une fâcheuse tendance à onduler pour le faire tomber, salua le buste de Selenia à la va-vite et s’engouffra dans le couloir de droite jusqu’à la dernière porte. Il reconnut le nom gravé sur la plaque : Alfred Bowden. Confiant, il entra dans la chambre qui avait été la sienne l’année précédente et découvrit avec plaisir qu’elle avait été fraîchement nettoyée et aérée, que les quelques affaires qu’il y avait laissées étaient à leur place et que le lit était fait. Mais surtout, il avait l’agréable surprise d’y trouver ses amis, qui l’attendaient de pied ferme.

Après les premiers moments de réjouissance à l’idée de passer un nouveau week-end ensemble, mais cette fois dans la demeure du Grand Maître des Médicus, Oscar s’entretint avec Lawrence et Valentine de son étrange discussion avec Alistair.

– La Table d’émeraude ? Tu es sûr de son nom ? demanda Lawrence.

– Certain, affirma-t-il. Alistair n’a prononcé que quelques mots à ce sujet, je n’ai pas pu confondre.

– Jamais entendu parler, confessa Lawrence, qui détestait se trouver dans cette situation. Mais je vais me renseigner, s’empressa-t-il d’ajouter.

– Moi non plus, ni ici, ni dans le Grand Réseau Inter-Universel. Qu’est-ce qu’il a dit d’autre, ton Alistair ? demanda leur amie.

– Un mot un peu compliqué : le panaché de l’Univers, quelque chose comme ça… Mais je ne sais pas de quel Univers il parlait. En tout cas, c’était lié à la Table et si j’ai bien compris, elle aurait le pouvoir de ramener les disparus à la vie !

Lawrence caressa son ventre, comme souvent lorsqu’il n’était pas d’accord. Lui qui aimait tout ce qui s’expliquait et qui était adepte des preuves irréfutables, l’affirmation d’Oscar lui semblait plutôt farfelue.

– Ressusciter les morts ? Ce n’est pas sérieux, dit-il. Il n’y a que Violette pour y croire.

– Il y a un an, je n’aurais pas cru que quelqu’un soit capable d’entrer dans un corps, répondit Oscar. Pourtant…

Même Valentine, encore plus aventurière qu’Oscar et qui avait l’habitude de foncer tête baissée, préféra la prudence.

– On devrait peut-être se renseigner avant de se lancer, qu’est-ce que tu en penses ?

Le jeune Médicus la dévisagea, surpris. Il attendait d’elle de l’enthousiasme, il se heurtait à sa méfiance. Il baissa les yeux, dépité.

– Je dis ça parce que je crois savoir ce que tu as derrière la tête, lui dit-elle. On ne voudrait pas que tu te fasses d’illusions, et qu’ensuite tu sois déçu si ça ne marche pas ou s’il ne s’agit que d’une légende. Mais on va fouiller, ajouta-t-elle avec l’entrain retrouvé, promis !

On les interrompit : Bones ouvrait la porte.

– Vous êtes attendu, annonça-t-il à Oscar.

Le jeune garçon en oublia tout le reste et se leva d’un bond. Le majordome le retint.

– Avec votre cape et votre ceinture, précisa-t-il.

Une ébauche de sourire fendit le visage creusé de Bones ; c’était si rare que tous le remarquèrent. Valentine esquissa un applaudissement, que le majordome fit taire d’un haussement d’épaules.

– Oh, Bones, vous, un sourire ! Ça se fête, non ?

Oscar descendit dans le hall, où un petit groupe s’était formé autour d’Alistair. Les quatre enfants étaient présents et, à part Moss, tous écoutaient attentivement. Alistair paraissait en grande forme, ce matin : il avait meilleure mine, il semblait reposé, et Oscar retrouvait l’enthousiasme des premières rencontres.

– Ah, notre dernier Médicus en herbe ! Bonjour, Oscar, lança-t-il, jovial. Prêt ?

Oscar acquiesça.

– Parfait ! se réjouit le conseiller. Nous sommes au complet, et plutôt que vous donner une foule d’explications, je crois que nous allons partir sans perdre de temps : nous avons rendez-vous.

– Pas trop tôt, bougonna Moss, qui s’était accoudé contre la statue de Sigismond. On commençait à s’ennuyer, ici…

Une secousse de la statue le fit sursauter. Il s’éloigna, peu rassuré. Oscar, le seul à le voir, se mit à rire. Moss s’approcha, menaçant.

– T’as un problème, Pill ?

– Moi, non, mais toi tu en as avec Sigismond, on dirait.

Alistair s’interposa entre les deux garçons et les entraîna vers la porte. Manifestement, il les avait à l’œil.

– Attendez ! Attendez-nous !

Tous se tournèrent. Valentine et Lawrence dévalaient l’escalier, un sac à dos sur l’épaule.

– On vous accompagne, décréta la jeune fille en se plantant devant le conseiller.

– Pas question, répondit Alistair. Le groupe est au complet, et puis c’est un voyage initiatique pour jeunes Médicus, pas une visite guidée touristique pour une colonie de vacances !

Lawrence intervint.

– S’il vous plaît, Mr McCooley, emmenez-nous ! Je suis certain qu’on pourra vous être utiles !

Alistair se pencha vers lui, amusé.

– Utiles ? Mais en quoi me seriez-vous utiles, tous les deux ?

– Je vous rappelle que nous venons du monde intérieur, répondit Lawrence avec son air de vieux professeur, et que nous le connaissons comme notre poche.

Il se tourna vers Valentine pour avoir son soutien.

– Oui, oui, bien sûr, comme notre poche, confirma-t-elle.

– Et depuis quand un Hépatolien est-il un expert du deuxième Univers ?

– Eh bien… parce que… parce que j’ai lu beaucoup de choses sur les deux royaumes, répondit Lawrence, qui disait vrai. Ça peut servir…

– Et moi, précisa Valentine, j’ai des cousines très sympas qui circulent dans le GRIU des deux royaumes. Bon, je ne dis pas, leurs Globull ne sont pas de la dernière génération, en fait je crois même qu’ils fonctionnent encore au gasoil, c’est pas terrible pour l’environnement, mais elles me les prêteront et on pourra se déplacer facilement !

– Merci, répondit Alistair, mais j’ai d’autres plans pour mes apprentis qu’une balade en Globull pour visiter les monuments du deuxième Univers. Bien, les enfants, on…

Valentine tomba dans ses bras sans le laisser finir sa phrase et fondit en larmes.

– Noooon ! cria-t-elle au milieu d’un sanglot digne de la plus grande actrice de théâtre. Je vous en supplie, ne me laissez pas ici, on me martyrise ! Un homme tout en noir, chauve sur le dessus du crâne et triste à mourir m’oblige à mettre des patins sur le parquet, et une gentille cuisinière très maniaque me fait ranger ma chambre et prendre une douche tous les jours, je vais fondre, sauvez-moi !!

Bones, posté sur la dernière marche de l’escalier, leva les yeux au ciel et, à bien y regarder, peut-être eut-il une seconde ébauche de sourire. Ayden, Oscar et les deux filles rirent bien plus franchement, Moss se cura les ongles sans prêter attention au numéro.

Une voix grave couvrit les pleurs de Valentine, qui s’escrimait à fabriquer des larmes.

– Désolé, jeune fille, mais les mauvais traitements qu’on te fait subir chez moi vont durer : vous restez ici, tous les deux.

Mr Brave s’approcha d’eux, et tous se turent, impressionnés.

– Alors, on est si malheureuse ici ?

Lawrence, terrifié à l’idée d’être renvoyé en Hépatolia, intervint.

– Mais pas du tout, pas du tout, elle est TRÈS heureuse ici. Hein, Valentine ? Elle ne pense pas un mot de ce qu’elle raconte. D’ailleurs, ajouta-t-il avec un regard noir pour son amie, elle ne pense pas souvent, j’ai l’impression. Mais elle a-dore Cumides Circle. N’est-ce pas, Valentine, que tu adores Cumides Circle ? Non, je vous assure, elle est tellement contente qu’elle n’ose pas vous le dire. Et à partir de demain, elle va en prendre DEUX par jour, des douches. L’une sera bien froide, pour lui remettre les idées en place…

Valentine servit au Grand Maître son charmant sourire en coin, en plissant son nez en trompette.

Le Grand Maître les retint par une main sur l’épaule et s’adressa au groupe de Médicus :

– Je vous souhaite un bon premier voyage au royaume des Souffles. Soyez attentifs à ce que vous dira Mr McCooley, chaque détail comptera. Et souvenez-vous que vous êtes une équipe : chacun doit penser à l’autre, et s’en soucier. Quant à nous, dit-il en baissant les yeux vers Valentine et Lawrence, on reste ici, ensemble.

– Dans ces conditions, déclara-t-elle avec un regard de braise pour le Grand Maître, je veux bien.

Lawrence la pinça, rouge de honte.

– Tu es folle, lui dit-il à l’oreille, tiens-toi correctement. Il n’a pas douze ans comme toi !

– Et alors ? chuchota Valentine en jouant avec une couette, rêveuse. J’ai toujours eu un faible pour les garçons plus âgés…

– Plus âgé ? Il a l’âge de ton grand-père !

Oscar s’approcha d’eux.

– Je n’en ai pas pour longtemps, dit-il pour les rassurer.

Il se pencha et murmura à leur oreille :

– … Et je reviendrai avec un beau Trophée. Vous, en attendant, vous pouvez m’être très utiles ici…

Les deux enfants savaient à quoi il faisait allusion, et lui firent un signe de tête entendu.

– Méfie-toi, le prévint Lawrence sans quitter Moss des yeux. Le danger ne viendra peut-être pas de l’Univers…

Les cinq enfants disparurent à la suite d’Alistair, et Valentine et Lawrence restèrent au milieu du hall, les sacs à leurs pieds. Mr Brave, qui s’était éloigné, les consola.

– Ils reviendront bientôt. Et dites-vous que votre ami a besoin d’apprendre à se débrouiller seul.

Il monta quelques marches, hésita et se retourna.

– Vous repartirez avec lui, et plus loin que vous ne le pensez. En attendant, à vos leçons, tous les deux. Quand on veut rester dans le monde extérieur, il faut travailler !

La limousine roulait depuis un quart d’heure, avec Jerry au volant. Sur la banquette arrière, Sally s’était presque allongée, genoux repliés contre elle, et jouait à sa console portative, tandis qu’Iris regardait par la fenêtre, le dos droit.

– Ronan, tu montes à l’avant, à côté de Jerry, avait ordonné Alistair au moment d’embarquer tout ce petit monde. Les filles à l’arrière, et Ayden et Oscar, vous venez avec moi, dans ma voiture.

Moss avait fait la grimace.

– Dans la voiture de mon père, je ne monte jamais à côté du chauffeur.

Jerry lui avait lancé un regard de dédain et avait refermé la portière qu’il maintenait ouverte par politesse. Ce gamin mal élevé n’aurait qu’à se débrouiller tout seul.

– Tu montes ou tu restes ici, avait tranché le conseiller.

Moss s’était résigné. À peine assis, il avait rabattu la capuche de son sweater sur son crâne ras et ignoré les autres.

Iris se pencha vers Jerry, concentré sur son trajet.

– Ouvrez les fenêtres à l’arrière, s’il vous plaît, demanda-t-elle de sa voix haut perchée. Je ne su-pporte pas les trajets en voiture lorsque les fenêtres sont fermées.

Jerry lui répondit sans quitter la route des yeux :

– Il y a un bouton sur la portière, près de la poignée, miss.

– Merci.

Iris ouvrit de son côté, et s’adressa à Sally :

– J’ai besoin que les fenêtres soient ouvertes des deux côtés.

– Attends, j’ai presque fini ma partie.

Iris soupira, patienta cinq secondes puis revint à la charge.

– Tu peux ouvrir, s’il te plaît ? Je ne su-pporte pas de…

Sally leva les yeux un court instant. Iris pinça les lèvres et la regarda de haut.

– Et toi, tu peux attendre, s’il te plaît ? dit Sally. Tu ne vas pas mourir, là. Merci.

Iris, piquée, se dressa comme un coq et arracha la console des mains de sa voisine.

– Non, je ne peux pas attendre. Tu ouvres, maintenant ?

Avant même de comprendre ce qui lui arrivait, elle fut plaquée contre le dossier par un avant-bras en acier. Elle en eut le souffle coupé, et lâcha la console dans la main de Sally. Cette dernière se pencha vers elle.

– Si tu recommences, je vais ouvrir, mais la portière, pas la fenêtre, et je te fiche dehors, mademoiselle Casse-Pieds ! C’est compris ?

Elle se replongea dans son jeu, pendant qu’Iris retrouvait une respiration normale.

– Je me plaindrai à Mr McCooley, espèce de brute, dit-elle avec moins d’assurance en rajustant son chignon. Tu verras… tu n’as pas le droit de porter la main sur moi ! Tu n’as pas le droit !

– Eh ben, je l’ai pris, le droit, répondit Sally sans prêter attention au regard amusé de Jerry dans le rétroviseur. Tu peux te taire, s’il te plaît ? Je ne su-pporte pas qu’on crie dans une voiture quand je joue…

Heureusement, la voiture s’arrêta peu de temps après dans une rue calme de banlieue. Les enfants se regroupèrent devant le portillon d’une petite maison en briques rouges et au toit de chaume qui faisait penser à un conte pour enfants. Iris s’était évidemment précipitée sur Alistair pour lui faire part des « coups violents » qu’elle avait endurés dans la voiture et se tourna vers son bourreau, les bras croisés, dans l’attente du châtiment terrible qui allait lui être infligé en retour. À sa plus grande stupeur, le Médicus balaya le problème en lui conseillant de se tenir à l’écart, et s’adressa à toute l’équipe :

– Les enfants, c’est ici que va commencer le voyage. Je vais vous présenter celui qui va vous accueillir dans son deuxième Univers. Je vous demande deux choses : être poli et ne toucher à rien. Mais vous verrez : c’est un charmant monsieur, et…

– QU’EST-CE QUE C’EST QUE CE RASSEMBLEMENT DEVANT MA MAISON !

Les cinq enfants se retournèrent comme un seul homme, stupéfiés par ce qui ressemblait plus à un rugissement de fauve qu’à une voix d’être humain.

À quelques mètres d’eux, planté au milieu d’une pelouse où pas un brin d’herbe ne dépassait, se tenait un vieux monsieur obèse, en pantalon à pinces et gilet, poings sur les hanches. Son nez crochu, ses petits yeux perçants et ses sourcils en broussaille lui donnaient un air encore plus furieux. Il ressemblait à un Culbuto en colère. Ayden fit un pas en arrière, et le monsieur repéra son mouvement.

– Toi ! s’écria-t-il, index tremblant pointé sur le jeune Médicus. Si tu recules avant même d’être entré dans un corps, tu es déjà fichu ! Vous avez amené une bande de poltrons, McCooley ? Bravo !

Alistair s’avança et enjamba le portillon en bois, main tendue.

– Cher Leonid, comment allez-vous ?

– Dites donc, on ne vous a jamais appris à ouvrir les portes, chez vous ? J’espère que votre marmaille a plus d’éducation.

Alistair fit marche arrière, ouvrit le portillon et salua à nouveau Leonid, qui lui tendit une main molle.

– À ce propos, il y en a combien ?

– Cinq, répondit Alistair.

– Cinq ?! Mais vous m’aviez parlé de trois enfants. Vous savez bien que je n’aime pas qu’ils soient trop nombreux.

– Deux se sont ajoutés, expliqua le jeune homme, mais ils sont formidables, ne vous inquiétez pas, ils se tiendront parfaitement bien en vous.

Leonid les observa d’un regard inquisiteur, un à un. Oscar et Ayden se regardèrent, pas rassurés : Alistair avait une curieuse notion de « charmant monsieur ». Iris, elle, s’était redressée ; sans doute avait-elle reconnu un de ses semblables, aussi autoritaire et casse-pieds qu’elle. Moss contemplait la maison avec mépris et Sally quitta sa console un bref instant pour lever les yeux sur le vieux monsieur, pas très impressionnée.

– Les enfants, je vous présente Mr Leonid Smith, époux de la regrettée Mrs Lydia Smith, et père de Leonella et Leonard Smith. Leonard est un Médicus très apprécié de tous, comme l’a été sa mère, tandis que Leonella et son père ne font pas partie de l’Ordre. Néanmoins, comme c’est la coutume depuis de longues années, Mr Smith a la gentillesse de soutenir notre action en acceptant de recevoir chez lui de jeunes Médicus en cours d’apprentissage. Chez lui, et… en lui.

– Chut ! imposa le vieux monsieur en regardant vers la haie qui le séparait de son voisin. Où vous croyez-vous ? Les murs ont des oreilles, ici ! Ah, vous êtes encore plus imprudent que Brave me l’avait dit ! Entrez – et on laisse les chaussures dehors, sous la marquise.

Moss lui-même n’osa pas s’opposer aux ordres de Leonid et se déchaussa.

Ils entrèrent dans un salon qui sentait l’encaustique et qui brillait comme un sou neuf. Pas un grain de poussière sur les bibelots ni sur les trophées de chasse qui ornaient les murs, au-dessus de la cheminée et des portes, et les plaids étaient soigneusement pliés sur les accoudoirs des canapés. Leonid traversa le salon jusqu’à une petite table roulante marquetée, et se servit un whisky qu’il avala d’une traite. Alistair avait retenu son groupe sur le seuil, en chaussettes, et attendait prudemment le feu vert de leur hôte.

Leonid se retourna, requinqué par son apéritif matinal.

– Eh bien, qu’est-ce que vous faites ? Vous allez rester plantés là-bas longtemps ? Je ne vais pas jouer l’auberge espagnole pendant des heures, je vous préviens. Il faut que vous sortiez de mon corps avant la tombée de la nuit !

Alistair poussa les enfants vers le centre de la pièce.

– Asseyez-vous sans écraser les coussins, ordonna Leonid, et évitez de marcher sur le tapis !

Sally fit un bond sportif sur le côté et prit place au bord d’un canapé qui semblait neuf à force d’être épargné.

Alistair les installa tous.

– Si vous le permettez, Leonid, je vais donner quelques consignes à mes jeunes amis.

– Faites, faites, dit le vieil homme en remontant ses bretelles, amadoué par le whisky et plutôt décidé à y recourir à nouveau.

Alistair resta debout au centre du séjour pour pouvoir faire face à tous. Les enfants se concentrèrent sur ses mots.

– Le conseil essentiel que je vais vous donner, c’est de rester groupés et de ne pas me perdre de vue. Je vous accompagnerai durant ce premier voyage.

– … Pas pour les suivants ? demanda Ayden, inquiet.

– Chaque chose en son temps. Nous allons partir tous ensemble – Leonid a l’habitude d’accueillir des groupes, n’est-ce pas, cher Leonid ? Vous fixerez bien ses narines avant de partir, dit-il sans laisser le temps au monsieur de bougonner, et seulement à mon signal. Bien, vous pouvez mettre vos capes et vos ceintures, et vérif…

– Comment ça, vous les accompagnez ? l’interrompit Leonid en se levant péniblement du fauteuil où il s’était enfoncé. Mais hier, vous m’avez dit que vous étiez là pour un repérage afin qu’ils puissent ensuite voyager seuls !

– Hier ? s’étonna Alistair. Mais vous devez confondre, Leonid, je ne suis pas venu hier !

– Ne me prenez pas pour un imbécile ! tonna le vieux monsieur, qui virait au rouge écarlate au moindre cri. Puisque je vous dis que nous avons discuté ici, dans ce salon, hier après-midi. Je sais ce que je dis, tout de même !

– Mais…

Smith frappa du poing sur une petite table, qui faillit ne pas y résister.

– Écoutez-moi, McCooley, je suis peut-être un vieux bonhomme, mais j’ai encore toute ma tête, et peut-être plus que vous… Je vous rappelle que si quelqu’un a toutes les raisons d’être fou, ici, ce n’est pas moi, mais bien le fils de ce pauvre George McCooley !

Alistair devint pâle comme un mort.

– Vous… vous devez avoir raison. Je travaille beaucoup, j’ai la mémoire courte. Disons que… que j’ai changé d’avis.

Moss se mit à ricaner, et Iris jaugea d’un œil suspicieux le jeune conseiller.

– Tais-toi, Moss, lui souffla Oscar. Tu vas nous faire renvoyer !

– Depuis quand le petit rouquin me donne des ordres ?

– Depuis que tu es trop mal élevé pour qu’on te laisse voyager avec nous, répondit Oscar sans se démonter. Retourne dans ta piscine et laisse-nous tranquilles. À moins que tu ne préfères les jets d’eau, comme l’année dernière ?

Ayden se mit à rire en douce. Ronan Moss savait précisément à quoi son camarade faisait référence : en pleine nuit, lui et ses amis s’étaient fait expulser par Zizou, le chêne de Cumides Circle, et avaient atterri au sommet du jet d’eau dans le jardin de leur nouvelle maison de Blue Park. Il allait répliquer quand Alistair se retourna, encore sous le choc de l’humiliation. Oscar eut de la peine pour lui.

– Si vous êtes prêts, dit le conseiller en fuyant le regard de ses élèves, nous pouvons partir. Leonid, si vous le voulez bien…

Leonid ronchonna et finit par s’asseoir dans son fauteuil, après avoir pris soin de mettre le flacon d’alcool, un verre et des sucreries à proximité.

– Sortez vos pendentifs – main droite, Iris, main droite ! dit-il, agacé. Tu devrais le savoir, tout de même !

– Je le sais parfaitement, répliqua la jeune fille. Je le nettoie, c’est tout.

Sally leva les yeux au plafond.

– Tu ne veux pas repasser ta jupe aussi ? C’est le moment, tiens.

Iris haussa les épaules.

– Ça m’étonnerait que tu t’y connaisses en jupes, répondit-elle en observant la tenue de Sally de la tête aux pieds.

– Ça suffit, intervint Alistair. Vous vous disputerez au retour. Bon, tout le monde se concentre sur les Grandes Plaines du royaume des Souffles, et vous y allez. Quand vous êtes là-bas, vous vous regroupez et vous m’attendez. C’est moi qui ferme la marche.

Ils se mirent en demi-cercle devant Leonid, qui croqua quelques pralines et les rappela à l’ordre :

– On est bien d’accord. Ne rentrez pas trop tard, ou vous atterrirez tous dans mon lit !

La menace fut efficace : tous se regardèrent, se promettant sans doute d’être de retour avant de finir sous les draps de Leonid ; ce n’était pas vraiment une perspective réjouissante.

Alistair interrogea chacun du regard.

– Prêts ?

– Prêts, répondirent en chœur les cinq.

– Alors, bon voyage, dit-il avec le sourire retrouvé, et rendez-vous au bout des plaines dans quelques secondes !

Les canyons hurlants

Oscar rabattit les pans de sa cape sur ses épaules et rejoignit Ayden, un peu perdu au milieu d’un champ de grandes tiges noires.

– C’est quoi, à ton avis ? demanda Ayden.

– Aucune idée. Des plantes ? De vieilles branches ?

Il tira sur l’une d’elles : elle était juste plantée dans le sol.

– C’est souple, on dirait du caoutchouc. Regarde : le bout s’ouvre comme un éventail.

Ils entendirent un bruit proche d’eux. Sally surgit entre les branches, intriguée elle aussi.

– Hé, on est où, à votre avis ? On se croirait entre les poils d’un balai géant !

Les trois marchèrent quelques instants et finirent par émerger à l’autre bout du champ. Oscar sortit son pendentif, le plaça en équilibre sur son index et récita la formule que lui avait apprise Mrs Withers :

Fidèle Lettre,

Toi qui jamais ne te perds,

Permets-moi d’être

Là où la terre s’éclaire.

Le pendentif se mit à tourner et s’immobilisa, les deux pointes supérieures du M vers la droite.

– Il nous indique l’est, précisa Oscar. Là où la terre s’éclaire, c’est-à-dire où le soleil se lève. Donc le nord est par ici, et par là, la fin des plaines.

Ayden sourit, impressionné.

– Ça alors, il faut que tu m’apprennes à faire ça. Tu savais, toi, que le pendentif pouvait servir de boussole ? demanda-t-il à Sally.

La jeune fille acquiesça.

– D’accord, dit-il, dépité. Je suis vraiment nul, je suis toujours le dernier à connaître les pouvoirs de la cape ou du pendentif…

– C’est juste qu’on en a eu besoin pendant une Intrusion, Mrs Withers et moi, sinon je n’aurais jamais su, précisa Oscar. Mais je vais te noter la formule, c’est vraiment simple.

Ayden baissa la tête.

– De toute façon, je suis sûr que je ne vais pas réussir à remporter ce Trophée.

– Eh, tu ne vas pas déprimer parce que tu ne sais pas indiquer l’est avec ton pendentif, quand même ! s’étonna Sally, qui connaissait mal le fragile garçon.

Oscar le secoua.

– Dis donc, tu veux que je te rappelle qui m’a sauvé la vie, l’année dernière ? Sans toi et ta maîtrise du disque de feu, j’étais réduit en bouillie…

La jeune fille s’impatienta.

– Bon, quand vous aurez fini de vous féliciter… Vous avez peur de cet endroit, ou quoi ? Allez, on y va, il faut retrouver les autres, et j’ai besoin de me dérouiller les jambes. Le samedi, pour moi, c’est sport !

Sally partit au petit trot, suivie des garçons. Ayden soufflait déjà, gêné par son dos : il avait subi durant son enfance plusieurs opérations de la colonne, et pendant presque toute sa scolarité il avait été privé de sport.

– Tu parles ! maugréa-t-il en regardant la fille, qui les distançait déjà. Le sport, pour elle, c’est du lundi au dimanche inclus, oui !

Oscar ralentit pour épargner son compagnon.

– Tu as raison, elle est trop bien entraînée, moi je ne peux pas la suivre.

– Vers où courez-vous ?

Oscar se retourna. Alistair les observait avec un grand sourire. Près de lui, Moss jouait avec un morceau de ces curieuses tiges, et Iris cherchait de l’ombre sous les branches dénudées d’un arbre. Sally rebroussa chemin et tous se réjouirent d’être au complet.

– Vous étiez dans la bonne direction, cela dit, précisa leur guide. Nous sommes au bout des Plaines des Vents Contraires, et au pied de… ça !

Il pointa l’index au loin, et cinq paires d’yeux s’agrandirent : devant eux s’élevait un immense canyon, avec ses vertigineuses falaises rocheuses entre lesquelles on devinait un étroit passage. De loin, on aurait dit un immense gâteau d’anniversaire orange coupé en deux.

Oscar contempla le spectacle, aussi impressionné que ses camarades.

– On se croirait dans un western, dit-il. Il ne manque que les cactus et les Indiens…

– Parfois, c’est aussi dangereux que dans un western, répondit Alistair sans en dévoiler plus. Mais il va falloir l’atteindre – et le traverser.

– Oh, une petite demi-heure au pas de course, on devrait y être ! se réjouit Sally. Avec mon père, quand on fait notre jogging chaque soir, on court bien plus que ça.

– Détrompe-toi, lui répondit Alistair. Nous sommes encore loin du canyon, qui est bien plus grand qu’on ne l’imagine.

– Y a quoi, de l’autre côté ? demanda Moss en jetant la tige qu’il avait tronçonnée.

– Qu’est-ce que tu as fait ? lui dit Alistair en ramassant les morceaux. Tu sais ce que c’est ?

– Un morceau de plastique ou quelque chose comme ça, lui répondit le garçon. Et alors ?

– C’est un cil vibratile, l’outil des services d’épuration des plaines. Alors, avant de dégrader quoi que ce soit, tu m’en parles, ordonna le jeune homme, visiblement mécontent.

– Vous n’avez pas répondu à sa question, releva Iris, très incommodée par la situation. Qu’est-ce qu’il y a de l’autre côté de ce canyon ?

– Le but de votre premier voyage dans cet Univers : le palais d’Éole, où vous trouverez le premier segment de votre Trophée. Et maintenant, en route !

Ils se mirent en marche, ballottés par le va-et-vient incessant du vent, mais ils n’avaient pas fait cinquante mètres que la voix d’Iris retentit en queue de convoi.

– Il n’est pas question que je marche sous ce soleil. C’est très mauvais pour la peau, et puis j’ai trop chaud.

– Commence par enlever ton gilet de mémé, conseilla Sally sans même se retourner. Si tu veux de l’aide, n’hésite pas : je te l’enlève en une seconde, tu vas voir.

– Ça suffit ! décida Iris. Moi, je reste ici, et dès que…

Elle ne termina pas sa phrase : en une fraction de seconde, Alistair s’était planté devant elle. Il la foudroya du regard.

– Mademoiselle, vous savez ce qu’on faisait aux jeunes filles précieuses et capricieuses, pendant la Révolution française ?

Iris haussa les épaules et regarda ailleurs.

– On leur brûlait la plante des pieds, poursuivit-il. Et là, oui, elles avaient vraiment chaud, pas comme ici. Et pour finir, on leur coupait la tête !

Iris recula, terrorisée, puis sa nature reprit le dessus.

– Vous n’avez pas le droit de me menacer comme ça ! glapit la jeune fille, toute droite dans ses mocassins. Et si vous me coupez la tête, eh bien… eh bien… je me plaindrai auprès de Mr Brave !

Les autres enfants, d’abord surpris par son arrogance, éclatèrent de rire.

– Si ça se trouve, chuchota Ayden, elle est comme les poules, qui continuent à courir quand on leur coupe la tête… Elle va vraiment pouvoir aller pleurnicher à Cumides Circle, même décapitée !

Tous finirent par l’ignorer, et le groupe se mit en marche. Iris eut peur de se trouver seule au beau milieu de ces plaines inconnues, et elle n’eut pas d’autre choix que de ravaler sa fierté et d’avancer. Alistair, qui surveillait son équipe du coin de l’œil, finit par avoir pitié d’elle.

– Si vous avez trop chaud, enveloppez-vous dans votre cape : elle est thermorégulatrice, elle vous permettra de conserver une température stable.

Moss se contenta de jeter sa cape sur l’épaule et d’ouvrir sa chemise, en espérant impressionner les filles avec ses muscles. Sally, pour qui Moss était aussi transparent qu’une vitre, ne fit pas plus attention à lui que depuis le début. Quant à Iris, elle lui adressa une simple remarque :

– Tu es obligé de te promener comme ça ? Je trouve ça vulgaire, ça me gêne, tu devrais reboutonner ta chemise.

Moss se contenta de mâcher un peu plus bruyamment son chewing-gum, vaguement vexé. Pour une fois, Iris et ses caprices parurent presque sympathiques aux yeux d’Oscar.

Alistair n’avait pas menti : au bout d’une heure de marche, le canyon semblait toujours aussi lointain, mais infiniment plus grand. Ils n’en voyaient presque plus les côtés, et la masse rocheuse semblait manger le ciel. Les enfants levaient les yeux au fur et à mesure qu’ils avançaient, sans un mot, impressionnés : ils avaient le sentiment de voir se dresser un mur de pierre fendu en son centre et qui grandissait sans cesse. Pour passer de l’autre côté, il faudrait forcément entrer dans cette fente ; rien de très rassurant.

Mais, plus que tout, c’était le bruit qui les inquiétait.

D’abord un léger sifflement, il s’était ensuite transformé en hurlement : le vent s’engouffrait dans le canyon, courait entre les parois rocheuses et semblait crier d’effroi en sortant.

– Voilà pourquoi il porte si bien son nom, précisa Alistair, qui était obligé d’élever la voix pour couvrir le gémissement : le canyon de la Trachée, ou Grand Canyon, le plus impressionnant, est aussi nommé le « Canyon hurlant ».

– Le plus impressionnant ? s’étonna Oscar. Pourquoi, il y en a d’autres ?

– Juste derrière, mon vieux ! s’exclama Alistair. Juste derrière… Allez, courage, on y est presque.

Progressivement, la roche leur apparut criblée de taches et moins nette. Le sommet du canyon était érodé, les parois étaient parcourues de fissures, et de gros rochers s’étaient détachés, gisant sur le sol.

Ils arrivèrent enfin au pied du canyon, et les enfants se réunirent autour de leur guide.

– Ça ressemble aux vieilles montagnes qui ont subi un tremblement de terre, remarqua Ayden.

– C’est exactement ça, répondit Alistair. Leonid est un vieux monsieur qui n’a pas fait grand-chose pour sa santé.

Iris fit la grimace comme si on l’obligeait à mettre la main dans un sac de limaces gluantes.

– Et pourquoi vous n’avez pas choisi quelqu’un en meilleur état ?

– Parce que vous devez affronter des cas difficiles et apprendre à vous débrouiller dans toutes les situations. En route !

Ils s’enfoncèrent dans le passage en file indienne. Seul Moss s’écartait pour escalader un rocher ou un autre et emprunter un autre chemin que celui du groupe, en dépit des rappels réguliers d’Alistair. Oscar avait choisi de fermer la marche et se concentrait sur Ayden, juste devant lui, qui soufflait et s’épuisait. Il leva la tête : lui-même éprouvait l’étouffante sensation d’être pris en sandwich entre les parois rocheuses, abruptes et gigantesques. Pour parfaire le tout, elles dégoulinaient en de multiples endroits d’une substance étrange, blanchâtre, parfois teintée de brun et de vert. Mrs Withers lui avait bien dit à quoi correspondait le premier royaume des Souffles : ils étaient en train de s’aventurer dans les poumons de Leonid, qui n’étaient manifestement pas en bon état. Il n’avait pas de mal à imaginer ce qu’était la dégoûtante substance qui collait aux parois du Grand Canyon…

Ils progressèrent lentement. Le soleil était au zénith et la chaleur tombait comme du plomb dans le passage. Tous suaient à grosses gouttes, malgré leurs capes qui les protégeaient. Alistair, plus vigilant que jamais, guettait les fissures dans la paroi et prenait son temps pour éviter les endroits où la roche lui semblait instable.

Après quelques chutes, égratignures et autres bobos sans importance, ils finirent par sortir du Grand Canyon intacts, mais fatigués – et assoiffés. Devant eux s’alignait un nombre incalculable de canyons similaires à celui qu’ils venaient de traverser, mais plus petits. Alistair les avait prévenus, mais le spectacle les effraya.

– Il faut les traverser ? demanda Oscar sans enthousiasme.

– Pas tous, je vous rassure, répondit Alistair. Un seul suffira, on choisira le plus proche. Tous conduisent au même endroit, de toute manière. Reposez-vous un peu, vous en avez bien besoin.

Tous s’assirent – ou plutôt se laissèrent tomber sur le sol poussiéreux, excepté Iris qui se posa sur un rocher ombragé avec mille précautions pour sa jupe plissée – et Alistair fit circuler une gourde.

– J’ai la mienne, fit la jeune fille. Ce n’est pas sain de boire au goulot de la même gourde, dit-elle avec un regard méfiant pour ses camarades.

Oscar et Sally s’apprêtaient à répondre quand une secousse se fit sentir. Tous se relevèrent d’un bond. Ayden faillit tomber ; Sally elle-même, bien campée sur ses jambes musclées, comme Moss, vacilla et se rattrapa in extremis. Iris se redressa comme si elle était montée sur ressorts et regarda tout autour d’elle. On aurait dit un lémurien aux aguets.

– La terre a tremblé, je crois, s’inquiéta Ayden.

– Je vous l’ai dit, insista Iris. Ça n’est pas prudent, je suis sûre que vous avez choisi un mauvais sujet.

Oscar se rapprocha d’Alistair.

– Qu’est-ce que c’était ?

Le jeune homme secoua la tête.

– J’ai comme l’impression que notre ami Leonid perd patience.

Après une heure passée dans son fauteuil, Leonid trouvait effectivement le temps long. Au début, lorsqu’il avait accepté de se prêter aux Intrusions des Médicus, son fils avait été catégorique : « Papa, si tu penses que tu ne pourras pas rester calme quelques heures, autant le dire.

– Pour qui tu me prends ? s’était emporté Leonid. Je suis le plus patient des hommes ! »

Leonard s’était abstenu de tout commentaire et s’était contenté de sourire.

« Et puis, je n’ai qu’une parole, avait grondé son père en s’agitant de toutes parts à l’idée de rester calme plus de dix minutes. J’ai dit que ces gamins pourraient se promener dans mon corps, alors ils le feront. Et maintenant, ça suffit ! »

Mais les mots sont une chose, les actes en sont une autre, et malgré toute sa bonne – et courte… – volonté, Leonid perdit patience. En plus son dos le faisait souffrir et, pour une fois, il était d’accord pour suivre le conseil de son médecin : « Un peu d’exercice, Mr Smith. Un peu d’exercice quotidien vous fera le plus grand bien, surtout si vous ne renoncez pas à… vos autres exercices favoris », avait-il ajouté en regardant la bouteille de whisky et les cendriers proches.

Leonid avait haussé les épaules, ce jour-là. « C’est comme en sport, docteur : il ne faut pas changer une équipe qui gagne. »

Mais aujourd’hui, il savait se souvenir de ce qui l’arrangeait : pourquoi ne pas joindre l’utile à l’agréable ?

Il sortit se dégourdir les jambes dans le jardin, vérifia que chaque branche de rosier comportait bien le même nombre de roses (il avait déjà renvoyé trois jardiniers pour le motif qu’ils n’avaient pas respecté la consigne), et heureusement pour Alistair et les jeunes Médicus, il se dépêcha de rentrer, essoufflé. Il se laissa tomber dans le même fauteuil, hésita un instant, se redressa et ouvrit le coffre en bois travaillé proche de l’accoudoir, sur une table basse. Il en sortit un énorme cigare et en coupa l’extrémité avec soin. Il le porta à ses lèvres et fit craquer une allumette.

– Quelques bouffées d’un excellent Cohiba, dit-il, l’œil brillant de plaisir, ça ne peut pas faire de mal à qui que ce soit.

Dès que les secousses avaient cessé, Alistair avait bousculé le groupe. Si Leonid s’agitait, compte tenu de ses habitudes, ça ne présageait rien de bon pour un Médicus à l’intérieur de son corps.

– Allez, les enfants, on ne traîne pas, dit-il avec une pointe d’agitation dans la voix. Ce serait bien de passer de l’autre côté de ce nouveau canyon dès que possible. Ce sera moins difficile, mais la route est encore longue, ensuite.

Pourtant, ce fut lui qui s’arrêta. Il leva la tête, huma l’air et fit quelques pas en arrière, le regard perdu à l’horizon, vers le nord. Au même instant, une multitude d’hommes vêtus de bleus de travail, gantés et armés de ces curieux cils surgirent de nulle part, comme des fourmis venues d’une galerie souterraine. Celui qui semblait être leur chef les aligna pour former un premier rang, et un second. Puis l’homme remonta dans une petite voiture tout-terrain et roula à toute vitesse en direction du groupe.

Alistair se retourna.

– Vous ne bougez pas d’ici, vous m’entendez ?

La tension était palpable dans sa voix, et personne ne songea à désobéir. Le jeune homme partit à la rencontre de l’homme, qui sembla le reconnaître.

– Alistair, qu’est-ce que vous faites ici ? Et qui vous accompagne ? demanda-t-il sans prendre le temps de le saluer et en regardant au loin, vers les adolescents.

– De jeunes Médicus, Gildas. Ils sont ici pour rapporter leurs Trophées des deux royaumes. Que se passe-t-il ?

Le hurlement des vents contraires dans le canyon se fit plus intense encore.

– Vous voulez savoir ce qui se passe ? cria l’homme qui commandait le régiment.

Il se tourna vers l’horizon, qui venait de s’obscurcir, et pointa l’index vers un nuage brun qui se dirigeait droit vers eux.

– Ça se passe de commentaire, non ? dit-il en faisant un rapide demi-tour. Vite, mettez vos gamins à l’abri si vous voulez les retrouver indemnes.

Alistair n’eut pas besoin de plus d’explication : la tornade qui s’abattait sur les plaines était sans équivoque et il n’eut pas le moindre doute sur la manière dont Leonid faisait passer le temps. Une bouffée de fumée allait très vite rendre l’air irrespirable. Pourquoi n’avait-il pas pris le soin de rappeler les règles élémentaires au vieux monsieur indiscipliné ? Il prit ses jambes à son cou et partit comme une flèche vers le petit groupe.

Iris s’approcha, poings sur les hanches.

– Mr McCooley, vous ne devez pas partir comme ça et nous laisser, c’est très imprudent et je n’aime pas du tout que…

– En cercle, hurla Alistair sans lui prêter la moindre attention, et à genoux ! Ne discutez pas et faites ce que je vous dis.

Il tourna la tête vers le nuage tourbillonnant qui soulevait la terre et tout ce qu’il rencontrait sur son passage. Les hommes du régiment, en rangs devant le canyon comme s’ils voulaient en protéger l’entrée, abaissèrent leurs masques sur le visage et brandirent leurs armes. Les cils s’ouvrirent comme des éventails et se mirent à battre l’air très rapidement, créant un courant d’air qui s’opposa à l’ouragan.

Les jeunes Médicus fixèrent un regard implorant sur leur guide : leur sort était entre ses mains, et il fallait faire vite. Très vite.

– Prenez les deux pointes de votre cape, chacune dans une main, et écartez-les jusqu’à ce que vous touchiez la main de vos voisins.

Les enfants, affolés, obéirent sans broncher. Une odeur de goudron envahissait l’espace et les faisait tousser, mais ils se concentrèrent sur les ordres d’Alistair. Les capes déployées formaient une sorte de tente qui les recouvrait.

– Répétez après moi :

Sous ces capes

Comme sous une carapace,

Aux dangers on réchappe

Sans y faire face.

Les voix s’unirent et les capes, comme s’il ne s’agissait plus que d’une seule, se soudèrent entre elles pour former un véritable igloo hermétique. Les enfants, plongés dans l’obscurité la plus complète, sentirent une vague brûlante passer sur le tissu. Elle leur sembla interminable. Recroquevillé sur lui-même comme l’étaient ses amis, Oscar ouvrit les yeux et souleva un pan de sa cape. Une bouffée d’air pestilentielle le fit suffoquer instantanément. Affolé, il tenta de colmater le trou, en vain, et la fumée nauséabonde prit tout le groupe à la gorge. Le jeune Médicus lança un regard désespéré à Alistair.

Ce dernier sortit son pendentif. Il récita une formule inaudible au milieu des gémissements du vent et de la tornade de fumée qui sévissait autour d’eux, et une brume s’échappa de la Lettre pour faire le tour des capes et se concentrer au niveau de l’ouverture que venait de pratiquer Oscar. Le pan de cape se déplia progressivement et l’orifice fut colmaté : la fumée cessa enfin de s’infiltrer.

Il sembla aux enfants que des heures s’étaient écoulées lorsque les capes s’assouplirent, retombèrent sur les dos et qu’Alistair autorisa tout le monde à se redresser.

Le jeune homme se leva et regarda autour de lui. Le sol était jonché de débris qui ressemblaient à du bois mort, des plaques de poussière brune recouvraient le sol, des morceaux de pierre s’étaient détachés et roulaient dans un sens puis dans l’autre, poussés par le vent. Le régiment de nettoyeurs ne formait plus qu’une masse éparpillée d’hommes épuisés. Leurs cils étaient tordus, brûlés, certains décomposés. Leur chef leur ordonna de se regrouper et tous se mirent péniblement en mouvement pour disparaître dans les anfractuosités du Grand Canyon, derrière eux.

Alistair se tourna vers le groupe d’enfants, médusés devant les dégâts.

– Vous voyez, dit-il, parfois, on n’a pas besoin d’un Pathologus pour se faire du mal… Hélas, Leonid ne se ménage pas et on n’est pas à l’abri d’un second cigare, alors en route, si on est au complet…

Sur ces mots, Alistair se figea.

– Où est le cinquième ? demanda-t-il. Où est Moss ?

Tous regardèrent autour d’eux : pas de trace du garçon. Le jeune homme se mit à pester.

– Bon sang, je savais bien qu’il serait difficile de vous tenir ! Il faut retrouver votre camarade, et vite !

Il leva la tête. Le ciel était encore chargé de gros nuages bruns, comme si le vent ne parvenait pas à les chasser. Il se tourna vers Oscar.

– Il n’a pas pu aller bien loin, il s’est forcément engagé dans un de ces trois canyons. Pill et Flockhart, vous partez dans celui de gauche, et Spencer et Bunker, vous prenez celui de droite. Je m’occupe du canyon central. Soyons clairs, précisa-t-il, vous restez TOUJOURS ensemble, et en cas de souci vous rebroussez chemin et vous m’attendez devant la fente. Sinon, on se retrouve de l’autre côté. Vous m’avez bien compris ?

Oscar et Iris échangèrent un regard qui en disait long sur le plaisir qu’ils avaient à faire équipe. Oscar se décida.

– Bon, on y va, dit-il.

Elle l’arrêta par le bras.

– Tu me suis, décréta la jeune fille.

Oscar se demanda s’il supporterait ses ordres plus d’une minute, mais ce n’était pas le moment de mettre les points sur les i : Iris posait suffisamment de problèmes à leur guide pour que lui-même n’en rajoute pas. Il la laissa passer devant lui et fit un signe à Ayden, docilement rangé derrière la solide Sally.

À peine engagée dans l’étroit passage, Iris s’arrêta, croisa les bras et se mit à crier à tue-tête :

– Moss, si tu es là, ça suffit, sors d’ici ! On n’a pas que ça à faire, te chercher !

Oscar la dévisagea, stupéfait. Il n’en croyait pas ses yeux. Soit cette fille était stupide, soit elle ne connaissait vraiment pas Moss. Il espéra sincèrement qu’il s’agissait de la seconde possibilité. Il essaya de la raisonner.

– S’il s’est caché volontairement, je peux déjà te dire qu’il ne va pas te répondre…

Elle se tourna vers lui, sincèrement surprise.

– Tu crois ? Même si je lui en donne l’ordre ?

Elle chemina quelques instants dans le passage et se trouva un petit promontoire sur lequel elle grimpa. Elle se redressa un peu plus et se mit à crier de plus belle :

– Moss, si tu n’apparais pas dans les dix secondes, je te dénoncerai auprès du Grand Maître, je te préviens !

Oscar était resté un peu en arrière et l’observait. Il eut presque envie de rire alors que la situation était tout sauf drôle. Un bruit résonna tout près de lui et il se retourna vivement : des cailloux avaient roulé et rebondi depuis les hauteurs du canyon jusqu’à ses pieds. Il leva la tête, les sens en alerte : plus rien. Seul le vent avait repris, dans un sens puis dans l’autre, au gré de la respiration difficile de Leonid. Le phénomène se reproduisit quelques secondes plus tard ; cette fois, ce furent plusieurs cailloux de taille inégale qui dégringolaient de la paroi. Oscar scruta le sommet et vit un morceau de tissu vert disparaître. Au même endroit, une fissure se dessina et courut sur la roche, et Oscar eut le temps d’apercevoir une main tendue au bout de laquelle brillait un pendentif qu’il n’eut aucun mal à reconnaître, juste avant qu’un énorme bloc de pierre se détache.

– Iris ! cria le garçon. Attention ! IRIS !

Le rocher dévala la pente dans un grondement assourdissant et s’effondra sur le sol. Oscar se jeta dans un renfoncement de la paroi pour éviter les projections de pierre. Quand il en sortit, le passage était totalement bouché – et Iris n’était plus là.

Il tenta d’escalader le rocher, en vain : il lui était impossible de passer de l’autre côté.

Il appela la jeune fille à plusieurs reprises, et n’eut droit qu’à l’écho pour toute réponse. Iris avait-elle été écrasée par le rocher ? Était-elle vivante, coincée dans le passage ? Il leva la tête. En haut, plus de cape, plus de pendentif, plus personne.

Sans hésiter, Oscar rebroussa chemin aussi vite qu’il put et se heurta à Alistair, alerté par l’éboulement.

– Qu’est-ce qui s’est passé ? demanda le conseiller, inquiet.

Oscar lui expliqua en quelques mots ce qui venait de se produire, et les deux s’engagèrent au pas de course dans le canyon.

– Je l’ai appelée mais elle n’a pas répondu, précisa Oscar, hors d’haleine.

– IRIS ! hurla Alistair. Si tu m’entends, détache ta cape et fais-la monter, comme on t’a appris à le faire !

Les deux restèrent immobiles et guettèrent l’apparition de la cape au-dessus du rocher. Les secondes s’écoulèrent, interminables. Alistair s’apprêtait à crier à nouveau quand un bout d’étoffe émergea enfin dans les airs, de l’autre côté de l’énorme bloc de pierre. Oscar souffla : Iris était vivante.

– Il est trop lourd pour qu’on le déplace, évidemment, dit Alistair, qui cherchait une solution.

– Et si on le découpait avec nos pendentifs ? suggéra Oscar, qui se souvenait de ce qu’il avait fait pour sauver Tilla de la noyade.

– Trop dangereux, estima le jeune homme. Iris est peut-être coincée sous la pierre, on pourrait la blesser.

Il réfléchit un court instant et saisit le bras d’Oscar qui rangeait déjà son pendentif.

– Contre la paroi, Oscar ! Contre la paroi !

Oscar l’interrogea du regard. Il n’eut pas le temps de poser une question.

– Fais comme moi, lui ordonna Alistair.

Ce dernier brandit son pendentif et se servit du rayon qui en sortit pour frapper la roche tout autour de lui, mais par à-coups.

– Essaie de ne pas casser la roche, précisa-t-il. Il faut juste creuser de petits trous ! Si on parvient à irriter suffisamment ce canyon bronchique, Leonid va réagir et on obtiendra ce qu’on veut de lui !

Oscar s’exécuta et se mit à cribler la roche de petits impacts avec le rayonnement de son pendentif.

– Mais qu’est-ce qu’on veut obtenir de lui ? demanda le garçon en se protégeant des éclats qui jaillissaient de toutes parts.

– Réfléchis, Oscar : quand tes poumons son irrités, qu’est-ce que tu fais ?

Leonid éloigna le cigare de ses lèvres et posa la main sur la poitrine : depuis quelques instants, il ressentait un picotement qui se transforma vite en une brûlure désagréable, de l’autre côté du cœur. Il observa le cigare, suspicieux : était-il de mauvaise qualité ? Il pesta contre son fournisseur et posa le Cohiba dans le cendrier. Il inspira profondément, puis expira. Rien n’y fit : la brûlure sévit de plus belle. Alors Leonid réagit comme n’importe qui d’autre : il prit une grande bouffée d’air… et toussa. Toussa, toussa et toussa encore, à s’en décrocher les poumons.

Dès qu’il sentit le vent enfler dans le canyon, Alistair sut qu’ils avaient gagné.

– Ça y est ! s’écria-t-il, victorieux, alors que le même vent violent soufflait en sens contraire. Bon travail, Oscar : Leonid vient de prendre une grande inspiration. Le prochain coup sera le bon !

– Comment ça, « sera le bon » ?!

– Mets-toi à l’abri, cria Alistair. Si Leonid tousse, le vent de retour se transformera en tornade et soulèvera le rocher ! Vite, par là !

Il indiqua au garçon un renfoncement dans la roche et l’y poussa vigoureusement. Au même instant, une formidable bourrasque s’engouffra dans le canyon depuis sa sortie et vint frapper le rocher une première fois, puis une deuxième, et enfin une troisième. La dernière fut la bonne : le bloc de pierre fut pratiquement soulevé dans les airs et retomba entre Alistair et Oscar dans un fracas terrible. Des dizaines de grosses pierres s’en échappèrent et roulèrent de toutes parts.

Quand le vent se fut calmé, allant toujours dans un sens puis dans l’autre au gré de la respiration de Leonid, les deux Médicus sortirent de leur abri.

Au milieu des éclats de roche et d’un nuage de poussière et de particules gluantes de toutes les couleurs, Iris était assise et massait sa cheville.

– Je vous avais bien dit que c’était dangereux ! gémit la fille, couverte de glaires de la tête aux pieds. Je ne peux plus marcher, mon pied est sans doute cassé !

– Quel dommage que ce ne soit pas la bouche, murmura Oscar.

– Oh, et mes beaux vêtements sont dégoûtants, se lamenta Iris en lissant sa jupe plissée et son chemisier.

– Beaux vêtements ? s’interrogea Oscar. Quels beaux vêtements ?

– Quand on n’a pas de goût, on se tait ! répliqua Iris, que l’accident n’avait pas rendue moins autoritaire.

Alistair s’approcha de la jeune fille et l’examina rapidement.

– Je ne crois pas que ce soit cassé – tout au plus une foulure. Essaie de te mettre debout.

Il la souleva avec délicatesse et la prit dans ses bras.

– Doucement ! pleurnicha Iris. J’ai horreur d’avoir mal !

– Tu en connais beaucoup qui aiment ça ?

– J’en sais rien, mais j’en connais qui aiment que les autres aient mal, dit-elle avec un regard de travers pour Alistair.

Ils rebroussèrent chemin et retrouvèrent Ayden et Sally, qui en avaient fait de même lorsque la tornade les avait surpris.

– Ah, vous voilà, dit une voix dans leur dos.

Tous se retournèrent. Moss les observait, manifestement agacé, comme s’il les attendait depuis des heures. Alistair lâcha littéralement la « grande blessée », qui tomba comme un sac sur le sol, et se rua sur Moss sans prêter attention aux apostrophes d’Iris.

– Où étais-tu ? s’emporta le jeune homme en saisissant le garçon par le col. Qui t’a permis de t’éloigner du groupe ?

Moss se dégagea brutalement. Il eut même le réflexe de riposter, mais la colère d’Alistair l’en dissuada. Il se contenta de le regarder de haut.

– Vous étiez tous en train de trembler sous vos capes, pendant le nuage de fumée… Moi, j’ai préféré avancer.

Oscar sortit de ses gonds, fou de rage.

– Menteur ! Tu as grimpé dans les hauteurs du canyon et tu t’es servi de ton pendentif pour faire tomber un rocher sur Iris et moi !

Moss se mit à ricaner.

– Tu dis n’importe quoi, Pill. Tu as des preuves ?

– De toute manière, trancha Alistair, je t’avais interdit de t’éloigner.

– Mon tuteur, c’est Fletcher Worm, pas vous, répondit Moss avec mépris.

Alistair vit rouge. La fureur transforma son visage, et l’adolescent fit un pas en arrière, inquiet.

– Écoute-moi bien, Moss, parce que je ne te le répéterai plus jamais : ici, celui qui décide et qui interdit, c’est moi, et toi, tu n’es qu’un petit débutant prétentieux qui n’a pas son mot à dire et qui doit se contenter d’obéir. Tu m’as bien compris ?

Moss garda le silence.

– Je répète : tu m’as bien compris ?

Le garçon finit par acquiescer.

– Encore un seul mot de travers, une seule incartade, et je te promets que je ferai tout ce qu’il faut pour que tu retournes chez toi et que tu n’aies plus jamais accès aux Univers intérieurs.

Le groupe n’avait pas bronché pendant qu’Alistair s’était exprimé. Même Iris avait cessé de se plaindre. Moss attendit que l’orage passe et se rapprocha d’Oscar.

– Tu t’es trompé, Pill, murmura le garçon alors qu’Alistair s’éloignait. Ce n’est pas cette idiote que je voulais écraser : c’était toi, juste toi. Mais ce sera pour la prochaine fois.

Oscar soutint son regard mauvais. Moss cherchait l’affrontement, et il savait qu’il n’aurait pas le choix : il lui faudrait se battre pour se défendre. Il avait bien pris note de la déclaration de guerre.

Pendant ce temps, leur guide regardait avec attention autour de lui et pointa enfin le doigt dans une direction. Tous la suivirent : sur les parois du canyon le plus proche, la tornade avait détaché des morceaux de roche et gravé un symbole qu’ils connaissaient parfaitement, maintenant. Une coupe surmontée d’un M et entourée d’un serpent.

– Bien, dit le conseiller en aidant Iris à se relever. Je crois qu’on est tous d’accord : on rentre.

Trou de mémoire

– Oscar ! Oscar ! Où êtes-vous, mon garçon ? Le déjeuner est prêt !

Cherie fit quelques pas dans le jardin, poings sur les hanches.

– Le poulet refroidit !

Seuls quelques oiseaux et le doux bruit de la fontaine, derrière les buis, lui répondirent. Elle finit par capituler et rebroussa chemin jusqu’à la cuisine.

Alors seulement le feuillage du grand chêne tout proche s’écarta. Le jeune Médicus, perché sur une branche, se pencha.

– C’est bon, elle est partie, dit-il avec un dernier frisson en songeant au poulet cuisiné de Cherie. Tu peux me faire descendre.

L’arbre s’inclina avec douceur et la branche vint effleurer le sol : Oscar sauta sur la pelouse.

– Merci, Zizou. Tu m’as sauvé la vie.

– La vie est un combat de chaque instant, et de chaque endroit !

Il sursauta et regarda autour de lui : d’où venait cette voix qui lui était familière ?

– Là-haut, Oscar.

Il leva les yeux : Alistair était lui aussi assis sur une des plus hautes branches et l’observait avec un grand sourire. La branche ploya pour déposer le jeune homme sur le sol.

– Je crois qu’on a les mêmes amis, dit-il.

Il adressa un clin d’œil à Zizou et passa une main amicale sur le tronc.

– C’est mon endroit préféré à Cumides Circle ; au sommet de Zizou, on se sent à l’abri de tout, et puis c’est un point d’observation stratégique unique. Je crois que nous ne sommes pas nombreux à jouir de ce privilège.

Il s’approcha d’Oscar et l’ébouriffa. Visiblement, beaucoup de choses rapprochaient les deux Médicus, malgré leurs années d’écart : même air débraillé, même envie d’aventure, même côté rebelle – et même tignasse hirsute, bien qu’Alistair fût aussi brun qu’Oscar était roux.

– Alors, jeune homme, vos impressions après ce premier voyage dans le deuxième Univers ?

Oscar haussa les épaules.

– L’Univers, ça va, c’est juste…

Il hésita, et Alistair compléta la phrase :

– … c’est juste que tu n’apprécies pas particulièrement tous ceux qui nous accompagnaient ce matin, c’est ça ?

Il se pencha et ajouta sur l’air de la confidence :

– Pour tout te dire, j’aurais préféré qu’on y aille tous les deux, je suis certain qu’on serait déjà revenus avec la première partie de ton Trophée. Mais les temps sont durs et inquiétants, et il faut que vous progressiez tous pour nous prêter main-forte. Nous ne sommes plus très nombreux, tu sais – en tout cas beaucoup de Médicus ne savent même plus pratiquer l’Intrusion Corporelle ! Ça ira plus vite de vous initier en groupe.

Oscar acquiesça. Il savait comme tout le monde que depuis que le Prince Noir s’était échappé de prison, le Grand Maître des Médicus avait décrété l’état d’alerte et informé les Médicus du monde entier qu’il était urgent de se regrouper – et de s’entraîner. Il fallait aussi pousser les familles à former au plus vite les jeunes Médicus inexpérimentés comme lui. Oscar n’avait plus de père, sa mère n’était pas Médicus, et Mrs Withers s’était proposé de s’en charger. Pour l’instant, le Prince des Pathologus ne s’était – peut-être – pas encore manifesté, mais Mr Brave, comme les membres du Conseil suprême, ne se faisait aucune illusion : leur ennemi frapperait un jour ou l’autre, un jour très proche – et ce jour-là, il faudrait être prêts.

– Hé, ami Oscar, je sens qu’il y a plein de choses qui tournent dans cette tête, dit Alistair en posant l’index sur le front du garçon. Et certaines idées pas toujours joyeuses, je me trompe ?

Il se redressa et se tourna vers le jardin.

– Et si on se promenait un peu, tous les deux ? Bon, je préfère les champs sauvages à la pelouse bien tondue de notre ami Bones, mais on sera tranquilles quelques instants.

Oscar accepta avec plaisir. Lui aussi avait le sentiment d’être très proche d’Alistair, à tous points de vue – surtout un jour comme celui-ci, où le jeune homme semblait avoir retrouvé son humeur et sa vitalité habituelles.

Ils s’engagèrent dans les allées de la roseraie et finirent par trouver un banc sous une tonnelle, à l’ombre.

– Avant tout, bravo pour ton courage, Oscar, reprit Alistair. Grâce à toi, Iris s’en est bien sortie. Bon, ne t’attends pas à ce qu’elle te saute au cou pour te remercier…

– Ça, c’est pas grave : j’y tiens pas vraiment ! s’exclama Oscar.

Alistair se mit à rire.

– Je te comprends : ce serait sans doute pour te gronder ou te promettre de te dénoncer auprès de je ne sais qui. Mais tu sais, elle n’a peut-être pas si mauvais caractère que ça.

Oscar le dévisagea. Iris, bon caractère ? Il en doutait fortement.

– Peut-être pas pire que celui de Moss, concéda-t-il.

– Ne t’inquiète pas pour Moss : je l’aurai à l’œil, à l’avenir. Tu ne risques rien.

– Il ne me fait pas peur, répliqua fièrement Oscar. Et puis j’ai l’habitude, on est en classe ensemble.

– Alors tout va bien ! se réjouit Alistair. Je ne me fais pas de souci pour toi : je sais aussi d’où tu viens, dit-il avec un regard complice.

Il le poussa légèrement du coude avec un grand sourire.

– Ton père était un type formidable, à ce qu’on m’a dit. Il aurait pu donner un grand coup de balai et dépoussiérer tout l’Ordre, j’en suis certain ! s’enflamma Alistair, toujours prêt à se lancer dans une nouvelle révolution.

Oscar ne répondit pas. Il se contenta de mettre la main dans sa poche et de toucher le petit album de photos qui ne le quittait presque plus en ce moment.

– J’admire Winston Brave et j’aime beaucoup Mrs Withers, bien sûr, poursuivait Alistair, mais ton père était jeune et plein d’entrain, et…

Il s’interrompit et tourna la tête vers Oscar. Il réalisa sa maladresse.

– J’imagine que s’il manque aux Médicus, il manque encore plus à son fils. Excuse-moi, Oscar.

Le garçon lui rendit un sourire un peu triste ; il n’en voulait pas à Alistair, au contraire : il appréciait que ce dernier lui parle comme on s’adresse à un adulte, avec franchise. Et au-delà de cela, il était heureux d’entendre un Médicus parler de son père en des termes aussi élogieux, loin de l’image de « traître » qu’on avait associée à Vitali Pill.

– Tu sais, on peut grandir sans père et devenir quelqu’un de bien, ajouta le jeune homme. J’en sais quelque chose.

Oscar leva les yeux.

– Vous avez connu votre père, vous ?

Alistair hésita. Des idées sombres traversèrent son esprit. Un vieux monsieur qu’il n’avait vu qu’au fond d’un asile, les derniers temps, et qui ne l’avait pas reconnu, la plupart des fois où il lui avait rendu visite.

– Oui, répondit-il. Peut-être aurais-je préféré le voir un peu moins, vers la fin…

– Le voir moins ? s’étonna Oscar. Moi, j’aurais bien voulu le voir au moins une fois.

Alistair sourit.

– Tu as raison, je dis des bêtises. On ne voit jamais assez ceux qu’on aime.

Oscar serra son album, au fond de sa poche, et profita de l’occasion.

– Depuis que vous m’avez parlé de la Table d’émeraude, je me dis que ça pourrait se produire…

Le jeune homme se redressa, surpris.

– De quoi parles-tu ?

– Eh bien, de la Table d’émeraude et de la Panacée universelle, qui ramène les gens à la vie ! Moi, j’y crois ! s’exclama Oscar, plein d’espoir.

– Qui t’a parlé de ça, Oscar ? demanda Alistair, qui semblait tomber des nues.

– Mais… vous !

Alistair le dévisagea. Il semblait contrarié, presque fâché.

– Écoute, je ne sais pas d’où tu tiens ces histoires de Table et de Panacée, mais avant tout, j’aimerais que tu me dises la vérité, parce qu’on ne peut pas être l’ami de quelqu’un et lui mentir.

Oscar se leva d’un bond, blessé.

– Je vous dis la vérité ! Vous ne vous en souvenez pas ? C’était le jour où vous êtes venu me voir à la sortie de l’école, à Babylon Heights !

Alistair se leva, lui aussi. Il posa la main sur sa tempe, un court instant, puis se ressaisit.

– Je veux bien croire que tu ne me mens pas, mais je crois aussi que tu fabules un peu et que tu te racontes des histoires à toi-même. Je vais oublier tout ça, et tu vas aussi l’oublier.

Le jeune Médicus eut un mouvement de recul, sans comprendre pourquoi Alistair ne lui faisait pas confiance. Il n’avait pas rêvé : c’était lui et personne d’autre qui avait abordé le sujet et révélé l’existence de la Table !

– Il vaut mieux que tu oublies cette affaire de Table et de résurrection, poursuivit le jeune homme. Ce sont de sombres histoires qui ne nous concernent pas, nous autres Médicus, et qui ne veulent rien dire. Ça n’a jamais existé, jamais. Ceux qui y ont cru se sont brûlé les ailes, Oscar.

Celui-ci ne répondit pas. Il sentait bien que répliquer envenimerait la situation. Les événements des derniers jours lui revinrent à l’esprit : l’accident qu’avait subi Alistair… Les examens avaient été rassurants, mais comment savoir quelles pouvaient être les conséquences du choc sur sa mémoire ? Il se souvint au même instant de la curieuse scène à laquelle les enfants avaient assisté chez Leonid, et les mots de ce dernier : et si Leonid avait raison ? Si Alistair souffrait du même mal que son père, et qu’il ait purement et simplement oublié ce qu’Oscar lui avait rappelé ?

Décidément, mieux valait ne pas insister – mais il ne comptait pas abandonner pour autant. De cela, il était plus convaincu que jamais.

Alistair s’adoucit et le prit par l’épaule.

– Je sais ce que tu ressens : l’absence est difficile, parfois. Mais maintenant, dit-il avec un sourire chaleureux, tu as un grand frère. Ça ne vaut pas un père, mais c’est déjà pas mal, non ?

Oscar lui rendit son sourire et acquiesça. Le jeune homme semblait avoir oublié son ressentiment.

– Parfait ! s’exclama-t-il, plus enjoué que jamais. Ne t’éloigne pas trop : on n’en a pas fini, tous les deux, ajouta Alistair avec un air mystérieux et joyeux en même temps. Je dois te présenter une personne de la plus haute importance.

Oscar le suivit du regard, curieux de ce qui l’attendait. Mais sans oublier ses priorités : lui non plus n’en avait pas fini, et il savait ce qui lui resterait à faire, dès qu’on lui laisserait quelques instants de répit…

Quand Julia fouille

Bones monta au premier étage. Il avait passé la main sur la rampe, attentif et satisfait de voir qu’il n’y avait pas la moindre trace de poussière sur son gant. Tout à l’heure, le jeune Pill était parti avec ses camarades et Mr McCooley pour un de ces voyages qu’il ne leur enviait pas, et la maison avait retrouvé le silence et la paix qui convenaient à merveille au majordome.

Lorsqu’il avait appris l’imminence du retour du jeune Médicus à Cumides Circle, il avait été très contrarié. Non pas qu’il nourrisse une animosité à l’égard du garçon ; au contraire, il lui était plutôt reconnaissant de l’avoir sauvé d’une mort presque certaine, un an plus tôt. Ce jeune homme semblait doué et avait les faveurs de Mr Brave, ce qui valait toutes les recommandations du monde pour Bones. Cependant, le passé avait laissé des traces et il n’avait pas oublié les événements de l’été précédent ; y penser, simplement, le rendait nerveux – un comble pour un majordome anglais. Le seul nom du jeune garçon semblait déclencher un ouragan dans cette demeure dont il tenait à préserver la sérénité. Et puis le père d’Oscar, Vitali Pill, avait lui aussi eu un comportement héroïque avant de sombrer « de l’autre côté », qu’on le veuille ou non. Qui pouvait prédire l’avenir et le penchant véritable du fils ? Non, il n’avait rien contre ce garçon, mais il préférait garder l’œil sur lui, quoi qu’on dise.

Ce matin, en l’absence du jeune Médicus, il comptait bien profiter de ce répit pour faire le tour de la maison et s’assurer que chaque meuble, chaque bibelot, chaque tableau, le moindre clou se trouvait dans l’état dans lequel il l’avait laissé dans chaque pièce et chaque recoin, et résisterait à la « tornade Pill » qu’il guettait et qui sévirait incessamment, il en était sûr. Et sur ce chapitre, compte tenu du caractère indiscipliné d’Oscar et de sa curiosité, on ne pouvait pas blâmer Bones…

Mais avant d’entamer sa minutieuse exploration, il lui semblait plus judicieux de commencer par neutraliser l’autre risque de la maison : ces deux étranges enfants venus d’un autre monde et qui semblaient aussi talentueux pour déclencher le danger que leur compagnon de route. Il avait beau avoir vécu et évolué toute sa vie – ou presque… – dans l’ombre de son patron, le Grand Maître des Médicus, avoir côtoyé les membres de l’Ordre et bien d’autres, et en savoir autant – voire plus que certains – sur leurs secrets et leurs pouvoirs, ces personnages des Univers intérieurs lui semblaient toujours des créatures à part dont il ne comprenait pas très bien le fonctionnement. Lawrence et Valentine n’échappaient pas à sa méfiance. Quoi qu’il en soit, les épisodes obscurs de la vie de Bones l’avaient conduit à se méfier de tout en toute circonstance, et il était trop vieux pour changer.

Alors, avant toute chose, il savait quoi faire, à cet instant précis : s’assurer que les deux trublions potentiels étaient à la place que leur avait assignée Mr Brave, à savoir devant leur bureau, dans leurs chambres respectives, en train de faire leurs devoirs. Les mots du Grand Maître résonnaient encore, depuis ce jour où il avait été décidé – à son grand dam – que les deux enfants resteraient dans ce monde, en particulier à Cumides Circle : « Soit, avait accepté Winston Brave. Mais à une condition : le strict respect des règles de ma demeure, que Bones vous expliquera en détail. »

Les adolescents s’étaient empressés d’accepter.

« Ce n’est pas tout, avait-il ajouté. Si vous voulez rester dans un monde qui vous est étranger, il vous faudra vous y familiariser : je veux que l’on vous apprenne tout ce que vous devez savoir, et vous étudierez sans discuter. »

Lawrence s’en était réjoui, Valentine avait été moins emballée par la nouvelle. Autant l’un n’avait qu’une ambition (ingurgiter les connaissances), autant l’autre privilégiait sa liberté et les situations pratiques (de préférence agitées et périlleuses). Elle s’était néanmoins pliée aux exigences du Grand Maître ; elle aurait tout fait pour ne pas retourner dans le GRIU et se contenter de conduire un sous-marin dans les vaisseaux d’un corps humain toute sa vie. Enfin, les deux enfants espéraient secrètement le retour de leur ami Oscar, et ils l’avaient attendu de pied ferme chaque jour, chaque nuit. Lorsqu’il avait réapparu, leurs obligations ne changèrent pas pour autant : trois heures d’apprentissage tous les matins sauf le dimanche, quoi qu’il advienne, et Bones savait donc où les trouver.

Sur le premier palier, il eut un rapide regard pour le buste en plâtre de la jeune Selenia, qui semblait inerte – et dont les yeux ne prirent vie qu’après le passage du majordome. Il se pencha dans le couloir de droite : vide. Il s’engagea alors dans celui de gauche et s’arrêta au bout, devant une porte qui donnait sur un sas. Dans ce sas, deux autres portes. Il se pencha vers l’une d’elles : un cri provenant de la pièce l’obligea à se redresser.

– J’en ai marre, marre et marre de ces maudits livres ! s’exclama rageusement une voix de jeune fille.

Bones reconnut Valentine et son goût prononcé pour l’apprentissage. Rassuré, il colla alors l’oreille à l’autre porte : un léger bruit se fit entendre, celui de pages que l’on tourne. Il n’avait pas particulièrement envie d’affronter la mauvaise humeur de la première, et préféra se frotter à son camarade – même si son érudition le mettait parfois mal à l’aise. Il frappa et entra sans attendre.

Lawrence leva la tête de ses livres.

– C’est déjà fini ? demanda-t-il, sincèrement déçu. J’ai l’impression qu’on vient de commencer, ce matin.

– Non, répondit Bones en jetant un rapide coup d’œil autour de lui, vous avez encore un peu de temps pour lire.

Un nouveau cri retentit dans la pièce voisine.

– Valentine n’aime pas tellement la géographie, confirma Lawrence. Il vaut mieux la laisser se calmer toute seule, à mon avis. Mais si vous voulez aller la voir…

Bones secoua la tête avec un regard inquiet en direction de l’autre porte.

– Non, je crois aussi qu’il vaut mieux la laisser seule. Vous irez la chercher avant de descendre pour déjeuner.

– D’accord, dit le garçon en plongeant dans son manuel.

Dès qu’il se fut assuré que le majordome s’était suffisamment éloigné de la porte, Lawrence bondit de sa chaise jusqu’à la fenêtre et se pencha : au même instant, les plus hautes branches de Zizou s’inclinaient pour que Valentine pose pied à terre.

– Tu es folle ! chuchota Lawrence. Tu te rends compte de ce que tu fais ? Si Bones te voit alors qu’il vient d’entendre ta voix, il…

– Chut ! se contenta de répondre la fillette avec un grand sourire avant de s’enfuir vers la porte de la cuisine qui donnait sur le jardin.

Lawrence secoua la tête et se glissa hors de sa chambre pour passer dans celle de Valentine – vide, bien sûr. Il marcha à pas de loup jusqu’au bureau, tapota sur le clavier d’ordinateur et coupa le son du fichier sur lequel il avait enregistré la voix de son amie.

Il sortit sans un bruit et s’aventura dans le couloir. Il avait espéré que Bones ait d’autres tâches à accomplir au même étage, or le domestique se dirigeait vers l’escalier – lentement mais sûrement. Par conséquent, Val n’avait que quelques instants pour traverser la cuisine et atteindre la bibliothèque, comme convenu. Il pesta intérieurement : dans quel pétrin le mettait-elle encore ? Ils risquaient gros, tous les deux, et il avait justement horreur du risque, contrairement à elle. Mais pourquoi diable fallait-il absolument qu’elle se rende ce matin à la bibliothèque ?

– Parce que Oscar nous l’a demandé, lui avait-elle répondu tandis qu’ils mettaient au point leur stratagème pour tromper Bones.

– Mais pourquoi ce matin ? Tu ne peux pas attendre ?

– On est samedi, tu sais bien qu’on ne pourra pas y aller avant lundi, et Oscar est pressé d’en savoir plus sur cette Table d’émeraude. De toute manière, avait-elle dit avant même d’ouvrir ses livres, j’en ai marre d’étudier. Il me faut un peu d’aventure ! Si déjà on ne peut pas l’accompagner dans le deuxième Univers, autant qu’on fasse quelque chose ici…

Elle n’avait eu aucun mal à faire semblant de s’énerver sur ses leçons pour l’enregistrement.

– On va avoir des ennuis, s’était lamenté Lawrence en téléchargeant le fichier sur l’ordinateur de son amie. Tu verras…

Valentine s’était mise à rire – très excitée, au contraire, à l’idée de braver l’interdit et de jouer un tour au majordome.

– Oh, quel rabat-joie ! Tu pourrais être en famille avec Bones, j’en suis sûre… D’ailleurs, vous vous ressemblez un peu, avait-elle ajouté pour le taquiner tout en écoutant l’enregistrement qu’ils venaient de faire.

Lawrence avait filé devant le miroir pour s’observer de face puis de profil, en caressant son ventre rebondi. Il avait passé ensuite la main dans ses cheveux blonds et raides avant de rajuster sa monture de lunettes métallique sur son nez.

– Qu’est-ce que tu racontes ? Bones est presque chauve et tout maigre, alors que je respire la santé !

– Bon, alors si tu respires la santé, tu n’as aucune raison d’avoir peur. Il te suffira de faire passer l’enregistrement en boucle dès que Bones approche, et de rester sagement dans ta chambre !

Ce matin, Lawrence avait un peu rechigné, mais Valentine était quand même passée à l’action : elle savait qu’il ne la laisserait pas tomber. Ils avaient attendu le départ d’Oscar et des autres Médicus, et elle avait ouvert la fenêtre pour sauter littéralement sur une branche de Zizou, complice consentant…

Pendant que Lawrence guettait les mouvements de Bones, Valentine s’était faufilée dans la cuisine. Elle ouvrit la porte : le passage était libre dans le hall. Elle allait s’élancer quand une voix stridente retentit derrière elle :

– Valentine, ma petite, qu’est-ce que tu fais ici ?

Cherie se tenait toute droite dans sa blouse, comme un lampadaire avec une touffe de cheveux jaunes hirsutes en guise d’ampoule.

– Je sais, décréta Cherie. Tu as faim et tu n’oses pas me le dire, mais tu dois toujours tout me dire, vois-tu, parce que rester avec la faim qui vous tenaille, c’est mauvais pour l’organisme, Jerry pourra te le dire, lui qui ne sait résister à aucun de mes plats et pourrait manger jour et nuit, il t’adore, ça tu le sais, et moi aussi, même si je suis un peu à cheval sur l’ordre dans vos chambres et que je me bats pour la douche tous les jours, mais tu sais que je t’aime comme ma propre fille, bon d’accord, on aurait du mal à y croire vu que tu as les cheveux rouges comme une tomate, mais ça ne change rien aux sentiments et si tu as faim, tu peux tout me demander, et…

Valentine assista au déluge de mots sans y répondre, passant de Cherie à l’escalier. Elle n’avait pas le moindre espoir de faire cesser le bavardage, mais comment s’en échapper avant l’arrivée de Bones – et sans blesser la gentille Cherie ? Chaque seconde comptait, et elle sentait le danger monter en même temps que la panique. Qu’est-ce qui m’arrive ? se dit-elle. En général, c’est Lawrence qui perd ses moyens, pas moi ! Il faut que je réagisse ! Elle passa à nouveau la tête par l’entrebâillement de la porte : c’était trop tard, l’ombre d’une silhouette voûtée se projetait déjà sur le tissu vert brodé de M et tendu sur le mur, le long du grand escalier. Qu’allait-elle bien pouvoir répondre à Bones lorsqu’il la surprendrait au rez-de-chaussée alors qu’il la croyait dans sa chambre ? Le pire serait à venir, cependant, car celui qui ne lui pardonnerait pas de s’être fait prendre en flagrant délit, c’était bien Lawrence. Elle en était certaine : s’ils étaient punis pour leur coup monté, il le lui rappellerait jusqu’à leur dernier souffle…

Elle était déjà en train de composer une histoire délirante sans écouter Cherie – qui ne cessait pas son babillage tout en tournant dans la cuisine –, lorsqu’une voix reconnaissable entre toutes retentit depuis le second étage.

– Bones, j’ai besoin de vous.

Il s’agissait de Mr Brave, sans aucun doute, mais la force de sa voix était surprenante : jamais le Grand Maître n’éprouvait le besoin de l’élever, même lorsqu’il se mettait en colère ; elle était grave et rocailleuse et portait naturellement. Même Cherie finit par se taire et cligna des yeux plus encore qu’à l’accoutumée, surprise. Bones, lui, n’hésita pas un instant et rebroussa chemin. Il remonta les marches en accélérant le pas jusqu’au second palier.

Là, il ne vit personne. Il leva la tête. Le buste de Rhoda trônait dans son alcôve, en hauteur, et elle semblait contrariée. Il attendit qu’elle réagisse, mais rien ne vint. Il s’engagea alors dans le couloir de droite et s’arrêta devant une grande porte en bois très travaillée au centre de laquelle on avait taillé un M avec précision pour y incruster une pierre verte. La pierre brillait intensément, et Bones en connaissait la signification : le Grand Maître était dans son bureau.

Il frappa, et attendit qu’on l’autorise à entrer.

– Oui, Bones.

Mr Brave reconnaissait immédiatement sa façon de se présenter, depuis toutes ces années. Le majordome poussa la porte sans bruit et se tint immobile sur le seuil.

– Vous m’avez appelé, monsieur ?

Winston Brave était assis à son bureau, tout au fond de la grande pièce rectangulaire, ouverte sur le jardin grâce à deux vastes fenêtres et baignée de lumière. Ici, c’était l’avocat qui travaillait, alors que lorsqu’il endossait son statut de Grand Maître des Médicus et travaillait sur les projets et les affaires qui concernaient l’Ordre, le propriétaire des lieux préférait se retirer dans un petit bureau, discrètement niché dans la tourelle de la demeure, côté nord, et auquel on accédait par une porte dérobée du séjour ou par un escalier secret. Néanmoins, Cumides Circle portait un peu partout le sceau des Médicus, et dans cette pièce comme ailleurs, les rideaux étaient évidemment faits de velours vert et retenus par des embrasses marquées de la Lettre des Médicus, tout comme le grand tapis était bordé d’un enchevêtrement de motifs où l’on pouvait, avec un peu d’attention, reconnaître le M au milieu des guirlandes de lierre et de myrrhe. Les pieds du bureau Art déco reproduisaient un M stylisé, le canapé était tendu du même velours que celui du séjour, et lorsque Mr Brave allumait sa lampe – posée tout près de son sous-main en cuir frappé du M, en bas, à droite –, la Lettre apparaissait en filigrane sur l’abat-jour.

Il leva la tête d’un dossier compliqué.

– Non, je ne vous ai pas appelé, dit-il, visiblement contrarié par l’intervention de Bones.

Il replongea dans ses papiers, cherchant ostensiblement à se concentrer et sans doute à signifier que le majordome n’avait plus qu’à se retirer. Ce que ce dernier fit, troublé.

En refermant la porte, il resta planté au beau milieu du couloir, intrigué. Il n’était ni fou, ni gâteux même s’il n’était plus tout jeune, et il avait bel et bien entendu son patron l’appeler. Il secoua la tête, passa à nouveau devant Rhoda, qui s’était figée dans l’alcôve. Perplexe, il finit par hausser les épaules et s’éloigner.

Dans un renfoncement du couloir de gauche, plaqué contre une porte, Lawrence suait à grosses gouttes en serrant contre lui un objet qui n’avait jamais été aussi précieux qu’aujourd’hui : le lecteur MP3 que Jeremy avait déniché au fond de son Bazar et offert à Valentine, l’année précédente. Les deux enfants s’étaient amusés à enregistrer toutes les voix de Cumides Circle à l’aide d’un micro et avaient ensuite transféré les fichiers sur le MP3. « Comme ça, disait Valentine, on peut même apprendre à les imiter. Ça peut toujours servir, non ? »

Lawrence était aussi mauvais en imitation qu’il était doué pour avaler et comprendre les notices de fonctionnement de tout appareil. Ainsi, lorsque Bones avait mis le pied sur les premières marches pour descendre, il s’était précipité sur le lecteur, l’avait branché à de petites enceintes et avait mis le son au maximum : la voix de Mr Brave avait retenti comme un coup de tonnerre, et Lawrence avait blêmi, persuadé que son erreur serait fatale. Curieusement, Bones avait marché sans se douter de quoi que ce soit.

Il sortit de sa cachette, tremblant, salua le buste de Rhoda en se penchant comme un gentilhomme à la cour du roi pour la remercier de son silence, et descendit discrètement au premier étage pour regagner sa chambre. Il n’y avait plus qu’à prier pour que cette diversion ait permis à son amie de gagner la bibliothèque.

Valentine, elle, n’avait pas perdu une seconde. Elle avait aperçu d’une manière fugace le visage lunaire de son ami à travers la balustrade du second étage et avait compris le stratagème de Lawrence pour lui accorder quelques secondes supplémentaires. Elle avait usé du meilleur moyen de couper le sifflet à Cherie en lui sautant au cou et en lui collant une grosse bise sur la joue – ça marchait toujours : Cherie rosissait de plaisir, les larmes lui montaient aux yeux et elle allait se réfugier dans le placard ou dans ses casseroles pour cacher son émotion. Puis elle s’était précipitée dans le hall jusqu’aux portes de la bibliothèque. Sans perdre son sang-froid, elle les avait ouvertes et ensuite refermées avec la plus grande discrétion.

Elle était enfin seule, et là où elle désirait se trouver. Elle savait que cela ne durerait pas, alors elle courut sur la pointe des pieds vers les rayonnages. Elle se tourna machinalement vers le mur de portraits, derrière elle. Seul l’un d’eux était illuminé : celui d’une vieille dame dont elle ne connaissait pas le nom, penchée sur un ouvrage aussi sinistre que sa robe et son visage. Il n’y avait donc qu’elle dans la salle des Éternels, de l’autre côté du mur, et il était très probable qu’elle ne l’avait même pas remarquée.

Elle fouilla quelques secondes et repéra le livre qui l’intéressait : un gros volume encyclopédique. Elle se précipita sur Titus, le fauteuil de Mrs Withers.

– Titus, vous voudriez bien m’aider à attraper ce livre, s’il vous plaît ?

Titus sembla un peu réticent. Elle voulut le faire glisser malgré lui, impatiente, mais le fauteuil se raidit et sembla cloué au parquet. Elle n’avait pas le temps pour les politesses. Elle enleva ses baskets sans même défaire ses lacets, se rua sur les étagères et entreprit de les escalader. À la deuxième rangée de livres, les planches de bois se mirent à tanguer comme si elles flottaient sur l’eau. Valentine voulut s’agripper au rebord, mais de fines échardes la piquèrent et elle lâcha prise. Elle chuta en arrière et atterrit sur les fesses… sur le coussin douillet de Gavroche, le fauteuil d’Alistair McCooley. Gavroche, tout près des étagères, avait devancé Titus et s’était glissé sans bruit sous la fillette pour amortir le choc. Valentine se redressa et caressa le velours, reconnaissante.

– Merci, dit-elle. J’ai bien failli m’écraser comme une crêpe ! Et Bones aurait ramassé les morceaux avec la pelle et la balayette…

Elle leva les yeux sur les livres, désemparée.

– Ça n’arrange pas mes affaires, tout ça, ajouta Valentine. Comment je fais pour atteindre ce livre, moi ?

Titus capitula et s’approcha. La jeune fille bondit sur l’assise et tendit les bras. Elle parvint à dégager le livre et l’ouvrit : les lignes s’effacèrent instantanément, évidemment. La règle était immuable : sans l’autorisation de l’auteur et du propriétaire d’un livre, personne ne pouvait en lire le contenu, qui disparaissait comme par enchantement dès qu’on l’ouvrait.

Elle jeta un rapide coup d’œil sur la couverture pour lire le nom tracé en lettres d’or.

– Je vous en prie, Mr Beaggle, implora-t-elle, Mr Brave me permet de lire les livres de la bibliothèque ! Je… je suis son amie intime !

Elle regarda autour d’elle : pour une fois, elle était gênée par l’énormité de son mensonge. Heureusement, le mur de portraits était intact, et la salle des Éternels n’était pas apparue. Si la femme qui s’y trouvait l’avait entendue, même si elle était déjà morte et qu’il ne s’agissait que de son esprit, elle aurait sans doute fait une crise cardiaque…

Une ligne se dessina malgré tout sur la page de garde de l’encyclopédie : Stanislas Beaggle, l’auteur de l’encyclopédie, s’était décidé à entrer en contact avec cette lectrice inconnue.

– Que voulez-vous savoir ?

Valentine poussa un soupir de soulagement.

– J’aimerais lire ce que vous savez sur la Table d’émeraude, s’il vous plaît.

– La… quoi ? s’étonna Mr Beaggle.

– La Table d’émeraude, répéta la fillette, qui venait d’entendre du bruit dans le hall et qui commençait à s’inquiéter. Vite, Mr Beaggle, je suis un peu… pressée, on va dire, précisa-t-elle en jetant un coup d’œil sur la porte.

L’écriture de l’auteur se fit désordonnée, comme si le sujet l’avait rendu très nerveux.

– Je ne sais pas de quoi vous parlez – et je suis sûr que vous non plus, vous ne savez même pas de quoi vous parlez. Je n’ai rien à vous dire à ce sujet. Laissez-moi tranquille et n’importunez aucun livre de cette bibliothèque, c’est un conseil !

Valentine eut à peine le temps de lire les mots que la page redevint parfaitement blanche.

– Hé, s’écria-t-elle, mais bien sûr que je sais de quoi je parle ! C’est cette Table qui peut faire revenir les morts, grâce à un machin universel, je ne sais plus ! Revenez ! dit-elle en tapant du pied sur Titus. Revenez tout de suite, méchant auteur !

Le fauteuil fut animé d’une secousse pour la rappeler à l’ordre.

– Oups, pardon, chuchota Valentine. J’espère que je n’ai pas abîmé vos ressorts, Titus ! Mais qu’est-ce que je fais, moi, maintenant, hein ? se lamenta-t-elle. Je ne peux pas revenir bredouille, j’ai promis à Oscar de trouver quelque chose sur sa Table, et Lawrence va me faire la leçon pendant des heures : « Et tu n’avais pas besoin d’y aller, et je te l’avais bien dit, et tu n’en fais qu’à ta tête, et bla-bla-bla, et bla-bla-bla… »

Elle descendit, terriblement déçue. Elle poussa le fauteuil en douceur vers sa place initiale contre la table ovale et s’apprêtait à sortir, tête basse, quand un souffle attira son attention. Elle fouilla du regard, intriguée, et découvrit sur une étagère proche la pochette de Julia Jacob – la défunte secrétaire de Mr Brave dont l’esprit était venu habiter ce dossier – qui contenait les archives du Grand Maître mais aussi de l’Ordre, notamment d’innombrables coupures de presse. Les deux cartons de couverture s’écartèrent à nouveau puis se rapprochèrent en émettant ce bruit feutré. Le dossier était à portée de main, cette fois, et Valentine s’en saisit pour le poser sur la table.

Elle l’ouvrit et une fine écriture apparut, à l’image de la discrète et douce Julia, comme si les mots étaient tracés avec un cheveu. Elle était si timide que les coins de la feuille se courbèrent.

– Bonjour, Valentine, dit-elle. Je crois que vous êtes une amie de Mr Oscar, je vous ai déjà vue ici, mais je n’ai jamais osé vous parler.

– Vous n’osiez pas me parler ? Alors ça, voyez-vous, s’amusa la fillette, ça ne pourrait jamais m’arriver !

– Pardonnez-moi, vous allez me trouver indiscrète, mais je crois que vous cherchez quelque chose que vous n’avez pas trouvé…

– Mr Beaggle n’a pas voulu me répondre, et j’ai l’impression que ma question lui a fait peur, résuma Valentine. Vous croyez que vous pourriez m’aider ? demanda-t-elle, pleine d’espoir.

– Je ferai tout ce que je peux, en tout cas, répondit Julia avec prudence. Je vous écoute…

Cette fois, la jeune fille s’exprima avec plus de discrétion : si le sujet était délicat, il était inutile de se faire entendre de tous les livres. Elle regarda furtivement du côté d’un livre corné et abîmé qu’elle connaissait bien, comme Oscar et Lawrence : l’Anthologie des Pathologus, de Billy Boyd, l’auteur dont le terrible caractère leur avait joué tant de tours l’année précédente. Boyd avait beaucoup de défauts, sauf celui de l’hypocrisie : s’il avait entendu quoi que ce soit et qu’il ait eu envie d’intervenir, il l’aurait déjà fait. Rassurée, elle se lança.

– Est-ce que vous avez déjà entendu parler de la Table d’émeraude, Julia ?

La jeune femme réfléchit un instant avant de former quelques mots :

– De mémoire, non, rien, mais je vais tout de suite fouiller dans mes archives. Vous restez là ?

– Je ne bouge pas ! s’écria la jeune fille, dont le cœur se mit à battre d’impatience.

La pochette se referma d’elle-même, et les feuilles qu’elle contenait se mirent à s’agiter frénétiquement, comme si on les triait à la vitesse de la lumière. Valentine entendit des pas dans le hall. Elle ne parvenait pas à déterminer s’ils se dirigeaient vers la bibliothèque ou s’il ne s’agissait que de Cherie ou Bones, ou encore Jerry qui traversait le hall, mais l’urgence se faisait maintenant sentir : la chance d’être seule ici ne serait probablement pas éternelle. Elle eut toutes les peines du monde à se retenir de bousculer Julia.

Au bout d’un temps qui parut interminable à la jeune fille, la pochette s’ouvrit à nouveau et les mots s’alignèrent.

– J’ai peur de vous décevoir, écrivit Julia. Je n’ai pas grand-chose sur votre Table d’émeraude. Pourtant, j’ai remonté tous les articles de presse et les dossiers en ma possession jusqu’à plus de cent ans, mais rien.

La jeune fille soupira. Décidément, ce n’était pas ici qu’on lui offrirait une piste. Elle prit la pochette en main, et au moment de saluer Julia, elle vit l’encre apparaître à nouveau…

– Rien… ou presque : j’ai juste cet article scientifique, là, sur la régénération des cellules.

– C’est quoi, la régénération ? demanda Valentine, perdue.

– Je ne suis pas une professionnelle, mais il me semble que c’est un procédé pour faire revivre et multiplier les plus petits éléments du corps humain. Comme vous avez évoqué le fait de faire revenir les gens décédés, tout à l’heure, j’ai pensé que ça méritait d’être mentionné. Mais je me trompe peut-être, se reprit-elle, embarrassée.

– Dites toujours, répondit Valentine, pas très sûre d’elle.

Elle aurait aimé que Lawrence ait été un peu moins raisonnable et qu’il ait accepté de l’accompagner. Lui qui savait tout sur tout, il aurait peut-être fait le lien entre la Table d’émeraude, ses pouvoirs supposés et cet article sur la régénération – elle avait même du mal à retenir le mot ! – des cellules. Onze coups sonnèrent à l’horloge de la longue salle. Il était temps d’en savoir plus.

Julia se sentit autorisée à poursuivre.

– Dans cet article écrit par un grand biologiste Médicus, on mentionne un certain Hermès. Je ne sais pas si ça peut vous aider, mais je préfère vous en parler.

– Hermès, répéta Valentine. D’accord, c’est noté. Vous n’avez…

Elle ne put finir sa phrase : la porte s’ouvrit à la volée et Bones fit irruption dans la pièce, plus sévère que jamais. Alors qu’il avait décidé de vaquer à ses nombreuses tâches dans la maison, il n’avait pas trouvé de réponse satisfaisante à ce qui s’était passé, et instinctivement, il avait décidé de se rendre là où il avait eu l’intention d’aller avant d’entendre l’appel fantôme de Mr Brave : la bibliothèque.

– Qu’est-ce que vous faites ici ? demanda-t-il, sans plus rien y comprendre. Vous étiez… vous devriez être dans votre chambre, en train d’étudier vos leçons !

La pochette de Julia se referma d’elle-même et glissa doucement sur la table, en direction de l’étagère qui était la sienne. Valentine la rangea sans précipitation, puis chaussa ses baskets sous le regard scandalisé de Bones.

– Je vous préviens, menaça le majordome, je vais devoir en parler à Mr Brave.

Valentine marcha paisiblement jusqu’à la porte et s’arrêta devant lui.

– Il est 11 h 02, dit-elle avec un grand sourire. Les leçons sont donc terminées depuis deux minutes, et je viens d’entrer ici. Vous ne m’avez pas vue traverser le hall ? Vous devriez porter des lunettes, Bones.

Elle passa devant lui et marcha jusqu’à l’escalier. Avant de monter, elle se retourna.

– Il ne faut pas travailler le samedi : ça vous fatigue.

Paloma sur le canapé rouge

Alistair traversa le salon de Cumides Circle et ouvrit la porte qui donnait sur la terrasse et le jardin, à l’arrière.

Il venait de s’entretenir avec le Grand Maître pour lui faire le compte rendu de la première équipée des jeunes Médicus à travers les canyons du deuxième Univers, dans le royaume des Souffles. Il s’était bien sûr tenu informé de la santé d’Iris, qui semblait tout à fait bonne : dix minutes après son arrivée à l’hôpital, elle avait dispensé conseils, ordres et menaces de plainte en tout genre, et les médecins s’étaient empressés de la laisser partir avec une prescription d’antidouleur dont elle n’avait même pas besoin. Elle était déjà prête pour un second départ.

Il n’avait pas oublié de mentionner le comportement de Moss.

– Heureusement que le jeune Pill a de bons réflexes et qu’il est courageux, avait-il ajouté.

– Ça pourrait ne pas suffire, l’avait prévenu Mr Brave. Soyez vigilant. Je ne pense pas que Moss soit si mauvais qu’il n’en a l’air…

– Je ne pense pas non plus qu’il soit un ange.

– Pill n’en est pas un non plus, et le vrai problème réside dans le fait qu’ils se détestent. Chacun représente un danger pour l’autre, c’est pour cette raison que je vous demande d’avoir l’œil sur les deux.

Alistair, surpris par la position du Grand Maître, n’avait pas répondu. Brave avait enchaîné :

– J’ai eu des nouvelles inquiétantes de France, d’Italie, et quelques signes troublants depuis l’Asie…

– Le Prince Noir ? avait demandé Alistair.

– D’étranges maladies, avait répondu le Grand Maître. Quelques cas, tout au plus, et personne ne se méfie, mais ce n’est qu’un début, je le sais, on le sait tous. Allez, partez et prenez soin d’eux. Nous avons besoin de ces jeunes. Et vite.

Le jeune homme n’avait pas cherché d’explications ; parfois, Winston Brave pensait à voix haute et il ne servait à rien de lui demander la moindre précision. Ils avaient mis un terme à l’entretien : le temps pressait, Alistair avait un rendez-vous urgent qu’il voulait honorer – d’autant qu’il ne s’y rendait pas seul.

Il descendit les marches en pierre qui le séparaient du jardin et s’y engagea.

Il suivit les allées sinueuses, à l’ombre des chênes, bouleaux et eucalyptus qui se côtoyaient, et longea les hortensias incroyablement multicolores. Manifestement, lorsque la comtesse Anna-Maria Lumpini s’était introduite dans les plantes et les arbres de Cumides Circle – elle était une des rares Médicus à pouvoir pratiquer l’Intrusion dans les végétaux –, elle ne s’était pas contentée de modifier leur comportement : elle leur avait de toute évidence inculqué son sens assez surprenant des couleurs. Depuis ce jour, les fleurs étaient aussi bariolées que l’était le visage de l’extravagante femme, éminent membre du Conseil suprême.

Des bruits lui parvinrent, au milieu des gazouillis et du frémissement des feuilles sous le vent tiède. Il tendit l’oreille : il s’agissait de voix humaines ; des voix d’enfants, plus précisément. Il sourit et se dirigea vers l’endroit d’où ces voix lui semblaient venir.

Il traversa les massifs de rhododendrons qui tentaient de s’interposer entre lui et sa cible, escalada avec agilité les vagues qui animaient la pelouse, sauta par-dessus les racines qui émergeaient sur sa route, et parvint enfin à la roseraie, amusé mais essoufflé. Il s’étonna de son état physique : il se sentait vidé alors qu’il était en bonne santé et qu’il ne manquait pas d’exercice ; de plus, il avait parcouru l’immense jardin de Cumides Circle des centaines de fois et connaissait chaque piège que la végétation pouvait tendre. Alors pourquoi cette fatigue ? Le contrecoup de l’accident ? Ou cette nuit peuplée de rêves au sujet de son père ? Décidément, il était urgent de prendre un peu de vacances, même si ce n’était pas dans ses habitudes.

Il préféra chasser ces idées et se pencha au-dessus de rosiers qui se voulaient terriblement menaçants, en vain. Les voix étaient enfin distinctes.

Oscar, Valentine et Lawrence s’étaient réfugiés dans le véritable tipi que les odorants plants Line Renaud de la roseraie avaient formé au-dessus de leurs têtes pour les protéger des regards indésirables. Visiblement, les deux locataires de Cumides Circle s’étaient fait des amis dans le jardin, et les cachettes étaient nombreuses, mais celle-ci était leur préférée : la profusion de fleurs et les épines décourageaient les indiscrets, et ils en avaient parlé au jeune Médicus. Dès son retour de son Intrusion en groupe, Oscar avait trouvé le message de ses amis : « Retrouve-nous sous la tente. » Il l’aurait volontiers fait plus tôt si Alistair, à l’heure du déjeuner, ne l’avait pas surpris alors qu’il s’était mis à l’abri de Cherie dans les hauteurs de Zizou…

À peine Alistair s’était-il éloigné pour rejoindre Mr Brave qu’Oscar s’était précipité dans la roseraie. Il y avait retrouvé ses amis, et Valentine avait répété mot pour mot ce que Julia lui avait écrit.

– J’ai l’impression que c’est un sujet qui ne plaît pas beaucoup à nos amis de la bibliothèque, précisa la jeune fille. Mr Beaggle était dans tous ses états ! En tout cas, il n’avait qu’une envie, c’était de refermer son livre.

– Raison de plus pour ne pas abandonner, conclut Oscar. Ça veut dire que la Table existe, et que ses pouvoirs font peur. Moi, je n’en ai pas peur, ajouta-t-il pour mettre les choses au clair. Au contraire.

– Moi non plus ! s’écria Valentine, trop heureuse. On y va quand ?

– Comment ça, « on y va quand » ? demanda Lawrence, pas convaincu. Tu ne crois pas que c’est un peu tôt pour partir à l’aventure ?

– Oh, ce que tu peux être ennuyeux !

– Et toi, tu devrais réfléchir un peu plus : tu as une piste, peut-être ?

– Oui ! s’exclama Valentine. Ma piste s’appelle « Hermès ».

– Ça ne suffit pas vraiment, reconnut Oscar. Lawrence, ça te dit quelque chose ?

Même Valentine se tut pour laisser leur ami réfléchir. Elle aurait été bien en peine, elle, de dire quoi que ce soit sur ce mystérieux Hermès. L’Hépatolien n’eut pas besoin de beaucoup de temps pour répondre.

– Bien sûr que ça me dit quelque chose, dit-il, très sérieux. Hermès est un dieu de la mythologie grecque. C’est le dieu du commerce.

– Ah, Jeremy doit être de sa famille, alors, s’amusa Oscar.

– C’est aussi celui de l’intelligence rusée, ajouta Lawrence. Il doit y avoir un lien de parenté avec toi, Valentine…

– Très drôle. Continue.

– Hermès a un frère : c’est Apollon, le dieu solaire, celui de la raison, de la musique et des arts.

– Tu dois sûrement confondre avec Mr Brave, le coupa Valentine en jouant avec une de ses couettes rouges. Il est siiiii romantique…

– Laisse-moi finir, la gronda Lawrence, qui n’aimait pas être coupé dans son élan. Apollon a échangé sa lyre contre le bâton de son frère ; du coup, deux serpents se sont enroulés autour… Ça ne vous rappelle rien ?

– Ça ressemble drôlement au Caducée des Médicus ! s’exclama Oscar.

– Tout à fait, même si c’est un bâton plutôt qu’une coupe, dans le cas d’Hermès. D’ailleurs, les Romains en ont fait le dieu de la médecine, et son caducée est le symbole de la médecine en Amérique.

– Pour l’instant, s’impatienta la jeune fille, je ne vois pas le rapport avec notre fameuse Table… On n’est pas plus avancés !

– Moi non plus, reconnut son ami. Si ce n’est que…

– Si ce n’est que quoi ? insista Oscar. Vite, Alistair a dû finir son rendez-vous avec Mr Brave et doit être en train de me chercher ; il m’a dit que nous avions quelque chose d’important à faire !

– Eh bien, Hermès était aussi un dieu pour les Égyptiens, précisa le garçon avec un petit sourire : le dieu Thot, qui a aidé Isis à ramener les morts à la vie…

Oscar s’écria :

– Ramener les morts à la vie : la résurrection ! Bravo, Lawrence, on y est ! Tu crois qu’il utilisait la Table d’émeraude pour ça ?

– Aucune idée, avoua Lawrence. Je ne vois pas le lien entre le dieu Hermès et une quelconque table, désolé.

– Je crois savoir qui pourrait nous aider, dit Oscar, qui ne voulait pas perdre espoir.

– Et moi, je crois que personne ne pourra vous aider.

Les enfants sursautèrent et levèrent les yeux. Entre les feuilles et les roses, ils devinèrent le visage triangulaire et les cheveux en bataille d’Alistair McCooley.

– Désolé de perturber ce concile secret, poursuivit ce dernier, mais il me semble que j’avais le même repaire à votre âge, et les mêmes amis dans ce jardin, même s’ils ont tenté de me barrer le chemin.

Les rosiers s’écartèrent enfin et les trois compagnons se redressèrent. Le jeune homme adressa à Oscar un regard chargé de reproche.

– Tu es obstiné, Oscar Pill. Parfois, c’est un atout, je suis le premier à le reconnaître, mais c’est aussi un gros défaut. Je te l’ai déjà dit : tout cela n’existe pas, et à force d’y croire, tu vas te faire du mal.

Oscar ne répondit pas et ses amis se retranchèrent dans le silence, eux aussi. Alistair préféra détendre l’atmosphère.

– Mais puisque tu aimes l’aventure, ce que je te propose maintenant devrait te plaire. En route !

Valentine se précipita au-devant d’Alistair.

– Mais moi aussi, j’adore l’aventure ! Et je peux être TRÈS obstinée quand je veux ! Emmenez-moi, je vous en prie ! supplia-t-elle.

Alistair se mit à rire : les talents de comédienne de la jeune fille étaient célèbres à Cumides Circle.

– Pour ce qui est de son obstination, observa Lawrence, je confirme. Vous pouvez la croire les yeux fermés.

– Désolé, répondit le conseiller, mais seul Oscar est convié à ce rendez-vous. Et il n’est pas question de le manquer, ajouta-t-il en consultant sa montre. Une autre fois, mademoiselle Têtue. Oscar, file chercher ta cape, je t’attends dans le hall.

Oscar descendit l’escalier au pas de course, en serrant contre lui sa cape. La porte d’entrée était ouverte, il se précipita sur le perron ; Jerry était au volant de la limousine de Mr Brave, et Alistair l’attendait devant la portière ouverte.

– Allez, allez ! le pressa le jeune homme. On a vingt bonnes minutes de route, et on ne fait pas attendre la personne que l’on doit voir !

Le jeune Médicus s’engouffra dans la voiture et Jerry démarra sans perdre de temps.

Ils traversèrent la ville du sud au nord.

Oscar aperçut le clocher rose de Babylon Heights, son quartier perché sur une colline, puis les usines des faubourgs ouvriers, où sa mère travaillait. Les rares fois qu’il y passait, il se promettait de bientôt faire quelque chose pour sortir Celia de ces bureaux sordides, dans ces bâtiments noyés sous la pollution et la fumée qui sortait des grandes cheminées. Il savait, au fond, que c’était pour Violette et lui que Celia tenait le coup : elle avait besoin de son travail pour les faire vivre, tous les trois. Oui, c’était certain : un jour, il ferait ce qu’il faut pour qu’elle n’ait plus à se soumettre aux caprices et aux méchancetés de son patron, et au besoin, Oscar s’introduirait dans le corps de l’affreux Geldhof pour y faire un peu de ménage…

Au bout de vingt minutes durant lesquelles Alistair ne voulut rien dire de leur destination, Jerry ralentit : ils venaient d’atteindre une enceinte élevée et s’approchaient d’un poste de sécurité qui ressemblait à une douane à la frontière d’un pays. Pourtant, ils n’étaient pas vraiment sortis de la ville. Le chauffeur de Mr Brave présenta une carte plastifiée à travers la fenêtre et le gardien ouvrit la barrière.

La voiture roula au pas et ils entrèrent dans une rue bordée de gigantesques immeubles tous différents les uns des autres… et tous plus célèbres les uns que les autres. En passant devant l’un d’eux, Oscar le reconnut :

– Mais… c’est l’Empire State Building ! Comme à New York !

– Absolument, répondit Alistair. Et ici, tu reconnais peut-être la Grande Pyramide d’Égypte ; là, c’est Big Ben, à côté, le Parthénon d’Athènes. Et au fond, sur la droite, tu sais sûrement ce que c’est.

– La Maison-Blanche ! s’écria Oscar. Où on est ? demanda-t-il, émerveillé.

– À Monument District, une banlieue de Pleasantville que peu de gens connaissent. On n’y entre pas sans laissez-passer. Mais je crois que l’immeuble dans lequel on se rend va vraiment te plaire, plus encore que les autres… On y est presque. Regarde.

Le jeune Médicus colla le nez à la vitre, fasciné et impatient. Il leva les yeux vers le ciel, ouvrit la bouche sans que le moindre son en sorte. Jerry tourna la tête et échangea un sourire avec Alistair.

– Je crois qu’il est à ton goût, non ? s’amusa le jeune homme.

Oscar fut incapable de répondre, les yeux rivés sur la tour qui se dressait devant lui, gigantesque et magnifique.

– Es-tu déjà allé à Paris ? demanda le conseiller.

Oscar secoua la tête.

– Alors, bienvenue au pied de la tour Eiffel, Oscar.

La voiture s’arrêta, et le chauffeur coupa le moteur. Le jeune garçon ouvrit la portière sans attendre et se précipita hors du véhicule. Une autre auto, une longue berline noire aux vitres teintées, stationnait déjà devant eux. Jerry fronça les sourcils, contrarié.

– Vous ne serez pas seul, Mr McCooley, dit-il d’un air entendu.

Alistair connaissait lui aussi le propriétaire du véhicule et eut un mouvement d’humeur.

– Évidemment, dit-il, agacé. Je suis certain qu’il était au courant de notre visite. Qui l’a prévenu ?

– Aucune idée, monsieur. Mais je reste ici et vous attends, si vous préférez.

– Merci, Jerry. Nous ne devrions pas en avoir pour très longtemps.

– Prenez votre temps, répondit le chauffeur sans quitter l’autre voiture des yeux.

Alistair sortit de la limousine et rejoignit Oscar, qui ne pouvait pas s’empêcher de contempler la dentelle de métal qui s’étirait à perte de vue vers le ciel.

– Viens, Oscar, on va emprunter l’ascenseur du pied nord. Tu n’es pas au bout de tes surprises.

Ils arrivèrent devant les portes de l’ascenseur où les attendait une jeune femme souriante, vêtue d’un short très court, d’un chemisier blanc noué à la taille et de chaussures noires à talons hauts. Une bouche en cœur toute rouge, des dents parfaites, un petit nez retroussé et de beaux cheveux noirs, bouclés et brillants : elle était ravissante – et tout à fait au goût d’Alistair, visiblement. Le jeune homme lui rendit son sourire et commença à gigoter.

– Bonjour, Fifties, bafouilla-t-il. Euh… hem, voici… euh… je vous présente… hum…

Oscar eut envie de rire : il connaissait parfaitement le trouble que ressentait le jeune homme pour l’avoir éprouvé des dizaines de fois lorsqu’il se trouvait face à Tilla. Il fut presque soulagé de voir qu’à l’âge d’Alistair, on pouvait être aussi embarrassé devant une fille qu’il l’était, lui, à treize ans.

Au dixième raclement de gorge du jeune homme, Oscar finit par se présenter lui-même :

– Bonjour, je m’appelle Oscar, Oscar Pill, et, euh… on a rendez-vous, Mr McCooley et moi. Mais je ne sais pas avec qui, ajouta-t-il en se penchant, tandis qu’Alistair se dépêtrait de sa veste qu’il tentait d’enlever, brusquement pris d’une bouffée de chaleur.

– Enchantée, répondit la jolie femme, une main sur la hanche, une autre derrière la tête comme si elle se trouvait en pleine séance photo. Je m’appelle Fifties Pinup, et je vais vous conduire. Je vous en prie, dit-elle en indiquant l’intérieur de la cabine.

Les deux Médicus entrèrent, les portes se refermèrent et Fifties poursuivit son délicieux babillage avec sa voix de petite fille, sans quitter des yeux Alistair qui ne savait plus où se mettre.

– Bonjour et bienvenue dans cette réplique parfaite de la tour Eiffel – oh, j’adore Paris, pas vous, Mr McCooley ? dit-elle, l’ongle rouge de son index posé sur sa bouche en cœur.

– Oui, oui, je… j’aris Padore ! Euh… j’a… j’adore Paris aussi !

– À votre droite, les quartiers nord de Pleasantville, poursuivit leur guide de charme. Et à votre gauche, euh…

Elle hésita quelques secondes avant de se lancer :

– … les quartiers sud ? Oups, je ne sais plus ! avoua-t-elle dans un éclat de rire plein de candeur.

Alistair, écarlate, gloussa sans trop savoir pourquoi. Oscar se mit à rire, lui aussi, mais plus de la réaction du jeune homme que des mots de Fifties. Bientôt, il les laissa à leur conversation hautement philosophique sur le nord et le sud et admira le paysage somptueux à travers les parois transparentes de l’ascenseur. Il n’avait jamais vu sa ville de si haut, et elle lui paraissait plus belle que jamais. Il repéra son quartier, et crut même reconnaître Kildare Street et le toit aux tuiles multicolores – et manquantes, par endroits – de la maison familiale. Il imagina la même vue de nuit, sous un ciel sans nuages. Il songea à sa sœur, convaincu qu’elle aurait aimé être ici, près de lui, et plus près du ciel et des étoiles. La voix de Fifties le sortit de sa rêverie.

– Vous êtes arrivés ! dit-elle comme si elle annonçait la venue d’une star sur scène.

Ils sortirent de l’ascenseur et leurs pieds s’enfoncèrent dans une moquette noire, épaisse et moelleuse. Oscar regarda tout autour de lui, le souffle coupé.

L’ascenseur s’ouvrait au beau milieu d’un immense séjour qui décrivait un demi-cercle totalement vitré sur le côté arrondi. Oubliant qu’il n’était pas chez lui, il courut jusqu’à la baie : il crut que la terre entière se déroulait sous ses yeux, jusqu’à l’horizon qui lui semblait bombé comme celui d’une planète.

– Deux cent soixante-quatorze mètres, précisa Fifties en posant avec grâce contre le mur du fond. Je vous laisse admirer la vue ? Elle arrive tout de suite, susurra-t-elle à l’oreille d’Alistair. Au revoir, à bientôt.

– … voir, répondit le jeune homme en s’asseyant au bord d’un immense canapé rouge vif, le regard rivé aux courbes de miss Pinup qui disparaissait derrière un escalier en marbre majestueux.

Il posa sa veste sur le velours et s’éventa avec un magazine de mode posé sur la table basse – une sphère en verre, un plateau et un vase rempli d’amaryllis pourpres pour seule décoration. Oscar, lui, ne décollait pas de la vitre, fasciné par le spectacle. Une voix de cantatrice le fit sursauter.

– Alistair chéri, vous êtes lààààààà ! Quelle joie. Venez m’embrasser.

Le jeune garçon se retourna vivement.

En haut de l’escalier se tenait une grande femme aux cheveux très sombres coupés au carré. Elle portait une longue robe noire moulante et très décolletée. Une jambe interminable s’échappait par une fente sur le côté. Gantée de velours jusqu’aux coudes, elle prenait délicatement appui sur la rampe dorée d’une main, et tenait un porte-cigarette de l’autre.

Elle lança à ses deux hôtes un sourire un peu figé mais très étudié, et entreprit de descendre l’escalier à la façon d’une vedette de music-hall, perchée sur des talons plus vertigineux encore que ceux de Fifties. Elle s’en sortit avec beaucoup de talent – et sans doute d’expérience – et, parvenue à la dernière marche, tendit une main que saisit Alistair. Le jeune conseiller avait retrouvé son naturel décontracté.

– Vous êtes resplendissante, déclara-t-il avec un grand sourire.

– Et vous, trésor, toujours aussi débraillé, lui fit-elle remarquer avec un rapide coup d’œil sur sa tenue. Quel dommage, vous seriez si séduisant, sinon. Vous pourriez presque me plaire…

– J’aurais adoré, répondit Alistair, mais je me ferai une raison.

La dame lui lança un regard de braise à travers ses faux cils surlignés de noir, vint se placer devant le canapé, pivota sur ses talons et s’assit avec grâce. Elle croisa sa jambe libre sur l’autre, caressa le velours et posa le bras sur l’accoudoir, dans une pose plus glamour que jamais.

– J’aime le roooooouge, et le noaaaaaar, aussi, dit-elle en traînant sur chaque fin de mot avec des airs de Greta Garbo. Ce vert des Médicus m’assomme, je laisse ça à ma famille…

Depuis son apparition, Oscar ne l’avait pas quittée des yeux. Elle ressemblait à une actrice de ces vieux films que sa mère aimait regarder le soir, des larmes plein les yeux, en affirmant que ceux qu’on réalisait aujourd’hui ne seraient jamais aussi romantiques. Oscar ne savait pas exactement qui étaient ces Elizabeth Taylor, Ava Gardner et d’autres encore dont Celia parlait avec émotion, mais il pressentait qu’elles ressemblaient à cette personne. Si ce n’est que dans ces films, ces actrices étaient toutes très jeunes et très belles, alors que la dame ne semblait vraiment plus de première fraîcheur ; en y regardant de plus près, il se rendait compte que sa peau était parcourue de petits plis qui froissaient le contour des lèvres et des paupières, ainsi que le cou. Seuls ses jolis yeux verts – qui semblaient curieusement familiers à Oscar, mais sans qu’il puisse trouver de ressemblance avec quiconque – avaient gardé la vitalité et le pétillant de ceux d’une jeune fille. En tout cas, s’il s’agissait effectivement d’une star du cinéma, elle avait certainement dû tourner dans de très nombreux films…

La femme pencha la tête vers lui. Alistair prit les devants.

– Paloma, puis-je vous présenter un jeune Médicus très prometteur ? Un aventurier qui n’a pas froid aux yeux, comme je les apprécie. Oscar, tu as l’honneur de rencontrer la grande Paloma.

– Taisez-vous, et laissez-moi faire connaissance. Ainsi, c’est pour lui que vous êtes ici, et pas pour moi, vil flatteur. Je me disais bien que vous n’aviez pas sollicité d’entrevue depuis bien longtemps…

– Quand vous saurez qui est ce jeune homme, vous ne vous intéresserez même plus une seconde à ma petite personne. Il s’agit d’Oscar Pill.

Paloma se redressa, posa son porte-cigarette dans un cendrier en cristal – elle n’allumait jamais la cigarette : le tabac abîme la peau et elle détestait la fumée – et, sans quitter Oscar des yeux, fouilla discrètement sous un coussin. Elle en sortit un sac à main – une pochette en satin noir rehaussée de strass –, l’ouvrit et y prit une paire de lunettes qu’elle camoufla derrière son dos.

– Alistair chéri, si vous alliez admirer la vue pendant que je m’entretiens un court instant avec notre invité ?

Alistair s’en alla d’un pas alerte et désarticulé vers la baie vitrée, et Paloma s’empressa de chausser ses lunettes en catimini pour observer Oscar comme on détaillerait un animal de foire. Elle rangea ses lunettes aussi vite qu’elle les avait sorties et plaça sa main sur le cœur, très théâtrale.

– Alistair, c’est un véritable choc pour moi ! Ce garçon est évidemment le fils de Vitali Pill, son visage ne trompe pas !

– Winston Brave ne vous avait-il pas prévenue ?

– Si, bien sûr, mais j’ai cru qu’il plaisantait !

Elle se pencha à nouveau avec attention en plissant les yeux, puis recula pour s’adosser et reprendre la pose avec un sourire mutin.

– Il est aussi beau que lui, d’ailleurs. Vous avez bien fait de ne pas me le présenter dans une dizaine d’années, il m’aurait fait chavirer…

– Lui aussi aurait chaviré pour vous, répondit le conseiller en tentant de se coiffer et d’arranger sa veste posée de travers sur ses épaules. Comme nous tous, ajouta le jeune homme, plutôt maladroit pour les compliments.

Paloma s’en contenta.

– Pardonnez-moi de vous faire souffrir, mon cœur, mais je vous ai menti, tout à l’heure : vous n’êtes pas du tout mon genre. Je cède plus volontiers à un homme comme Vitali Pill, précisa-t-elle, rêveuse.

Oscar ne put retenir un rire : il avait du mal à imaginer l’homme qu’il connaissait en photo avec cette vieille dame qui semblait prête à se rendre à un gala à Hollywood.

– Qu’est-ce qui vous amuse ? demanda Paloma, brusquement rembrunie.

Alistair fit les gros yeux à son protégé.

– Rien, madame, s’excusa Oscar. C’est juste que… ma mère vous ressemble un peu, c’est vrai, mentit le garçon, alors je suis sûr que… que mon père vous trouvait très belle.

Alistair soupira discrètement, soulagé, et Paloma se détendit.

– Qu’il est charmaaaaaant, dit-elle en passant la main sous le menton du garçon. Il est beau et il sait parler aux femmes : il sera sublime. Vous devriez prendre exemple, Alistair chéri.

Elle ne laissa pas au conseiller le temps de répondre, et se leva comme si une urgence venait de s’imposer.

– Ce n’est pas pour me parler de ce joli minois que le Grand Maître des Médicus m’a appelée, et vous n’êtes pas venus pour me faire la cour. Allons-y, mes trésors.

Elle leva le menton très haut, ses mains voletèrent autour d’elle comme des petits oiseaux et elle avança vers l’escalier qu’elle monta en se déhanchant langoureusement, suivie de ses deux visiteurs.

Ils traversèrent un long couloir où Oscar admira d’innombrables portraits de Paloma en compagnie d’hommes de tous âges et de tous types. Elle effleura au passage l’un d’eux.

– Ce cher, très cher Brad… Ah, comme Angelina m’en a voulu, l’année dernière ! Elle est d’une jalousie, vous n’imaginez pas. En revanche, dit-elle avec une grimace en passant devant la photo de George Clooney, celui-ci m’a terrrrrrriblement déçue. Tout juste bon à faire un café…

Ils parvinrent enfin devant un autre ascenseur, à l’opposé de l’appartement. Fifties les attendait, fidèle au poste.

– Un amour, cette petite, s’exclama Paloma en lui caressant la joue. Ma mie, lui demanda-t-elle en fixant les lèvres de la jeune femme, retouchez-moi ce rouge à lèvres tout de suite, il déborde, c’est atrocement vulgaire, vous allez miner mon humeur. Et puis ajustez un peu votre chemisier, celui-ci flotte et bâille de partout, on dirait que vous avez emprunté celui de votre papa. Vous ne travaillez ni dans un couvent, ni pour ma sœur – ce qui revient à peu près au même, d’ailleurs. Non, non, ne vous changez pas maintenant et encore moins ici, dans cet ascenseur, ajouta-t-elle en levant les yeux au ciel…

Fifties, qui dénouait allégrement son minuscule bout de tissu – qu’on pouvait pourtant difficilement ajuster plus qu’il ne l’était déjà –, écarquilla les yeux.

– Mais… vous avez dit « tout de suite ».

– Je pensais au rouge à lèvres, et puis c’est une façon de parler. Faites-nous d’abord descendre, puis vous trouverez un endroit pour vous occuper de tout cela.

Elle se pencha vers les deux autres.

– Voilà qui devrait occuper cette gentille fille un bon bout de temps, dit-elle à voix basse. Elle est ravissante, mais elle est un peu idiote, vous vous en êtes certainement rendu compte.

– Ah non, je… enfin, si vous le dites, bafouilla Alistair en lorgnant aussi discrètement que possible du côté de Fifties.

Paloma l’observa et sourit.

– Je vois… Vous êtes un homme, un vrai. Mon chou, dit-elle à Oscar au moment où les portes de l’ascenseur s’ouvraient, décidément, ne prenez pas exemple sur lui.

Elle sortit de l’ascenseur et ses deux invités la suivirent.

Ils entrèrent dans un espace totalement blanc, rectangulaire cette fois et sans aucune fenêtre. Une dizaine de personnes en blouse verte s’agitaient en tous sens, à pas feutrés sur le sol immaculé. Une jeune femme en combinaison et gantée s’approcha et tendit une blouse de la même couleur à Paloma, qui l’enfila à contrecœur.

– Ce vert sur cette robe noire, vraiment… Mais que voulez-vous, il faut bien faire quelques concessions à l’Ordre.

– Où on est ? demanda Oscar, intrigué.

– Dans le pied de la tour, répondit Alistair.

Paloma écarta avec majesté le jeune homme qui s’interposait entre elle et Oscar, et déclama à la manière d’une tragédienne sur scène :

– Oscar Pill, soyez le bienvenu dans l’unité PALOMA : Protection et Armement Léger Offensif pour Médicus Avertis.

Oscar fit un pas, bouche bée. Au centre de la salle, dix tables parallèles occupaient l’espace et, devant chacune d’elles, une personne s’activait devant des écrans d’ordinateur, des microscopes et des caisses hermétiques en Plexiglas renforcé dans lesquelles on manipulait d’étranges objets à l’aide de gants très épais. Sur les côtés de la salle, deux rangées de box en verre s’alignaient.

– À votre tour de savoir ce que je peux mettre à votre disposition pour vous protéger, mais aussi pour faire de vous un Médicus redoutable. Vous trouverez ici tous les outils et toutes les armes conçus et fabriqués par nos soins pour les membres de l’Ordre et ses combattants. Votre père est venu ici en son temps, ajouta Paloma, moins grandiloquente. J’espère que vous en ferez aussi bon usage que lui.

La même jeune femme s’approcha pour proposer deux blouses à Alistair et à Oscar, qui s’en vêtirent. Oscar reconnut la Lettre brodée sur la poche de poitrine.

Paloma l’entraîna vers le premier box en verre.

Ils entrèrent, tandis qu’Alistair les attendait à l’extérieur et se mettait à discuter avec un scientifique, très concentré.

La salle était partagée par une seconde paroi en verre, derrière laquelle un petit homme blond légèrement dégarni se retourna et leur fit un signe. Il était harnaché comme s’il partait pour la Lune : une carapace d’un matériau étrange l’enveloppait de la tête aux pieds. Paloma s’approcha d’une table et appuya sur le bouton d’un micro.

– Bonjour, Hugo.

– Bonjour, madame, répondit l’homme.

Sa voix résonna dans les haut-parleurs situés au-dessus de leurs têtes.

– Comment se porte votre protégé ? demanda la dame.

– Bien, hélas, mais avec la nouvelle formule du Viradormix, j’ai bon espoir.

Oscar s’approcha, lui aussi, et distingua dans le fond de la salle, tout près d’Hugo, une masse noire recroquevillée. Des grognements retentirent tandis qu’Hugo jetait une boulette verte sur le sol.

La masse se déplia : Oscar reconnut la créature de son cauchemar, quelques jours plus tôt, et fit un bond en arrière.

– Tiens, tiens ! Auriez-vous déjà été en contact avec ces charmantes choses ? s’interrogea Paloma.

– Pas vraiment – en rêve, mais ça m’a suffi.

– Pourtant, il faudra vous y faire : c’est un virus. Les virus sont partout, de plus en plus nombreux, et dans tous les Univers. Celui-ci a été ramené du deuxième Univers – n’est-ce pas celui où vous devez bientôt repartir ?

Oscar acquiesça et observa l’horrible bête, pas rassuré du tout. S’il lui fallait affronter ce monstre dans la réalité, les voyages allaient devenir bien plus périlleux qu’il ne l’imaginait. Il lui semblait voir son objectif s’éloigner comme une voiture sur une route : remporter au plus vite ses cinq Trophées et être un Médicus accompli ne serait sans doute pas aussi aisé qu’il l’avait envisagé. Il chassa ces idées décourageantes et préféra se concentrer sur les explications de Paloma, sans doute très utiles.

– On l’a capturé l’année dernière, on a placé une puce électronique sous sa peau et une microcaméra au sommet de l’oreille, puis on l’a relâché. On l’a ensuite retrouvé, ce qui nous a permis d’apprendre pas mal de choses sur ses camarades et lui-même : leurs habitudes, leur manière de vivre, de se nourrir, d’infecter un Univers et de le détruire. Et d’apprendre aussi comment les Pathologus les modifient et les rendent plus résistants, hélas. Hugo Denlamer en est le spécialiste, ici.

Elle parla à nouveau dans le micro.

– Hugo, mon chou, dépêchez-vous, et montrez-nous ce que donne votre nouvelle formule du Viradormix. J’ai un déjeuner important avec un homme charmant, mais il n’a que vingt-cinq ans et c’est afffffffffreux ce que l’on peut manquer de patience à cet âge.

Hugo sortit de sa poche un pendentif identique à celui d’Oscar : un M cerclé d’or, qu’il tendit en direction de la petite boule verte. Le rayon se concentra sur la matière qui prit une teinte dorée, puis rouge. La bête se jeta dessus et la dévora.

– Hugo a mis au point une substance redoutable : transformée par le rayon issu de la Lettre, elle devient appétissante et prend la couleur du sang. Les virus en raffolent, et quelques instants plus tard…

Oscar suivit le regard de Paloma : l’énorme masse noire se mit à tituber, puis se retrouva à quatre pattes et poussa des petits cris de chiot absolument inoffensif. Une fraction de seconde plus tard, elle s’effondrait sur le sol, secouée par de formidables ronflements.

Hugo se retourna, tout sourire.

– Ce que je ne sais pas encore, c’est la durée de l’effet sur la bestiole, avoua-t-il.

– Oscar et moi vous laissons calculer, chéri. Au revoir, dit-elle en entraînant le jeune garçon hors du box du bout de son porte-cigarette qu’elle ne lâchait jamais. Venez, trésor, je dois vous montrer d’autres choses aaaabsolument délicieuses.

Paloma ignora le box suivant et ouvrit la porte du troisième d’un geste magistral, sa robe traînant derrière elle comme un voile de mariée.

– Livia, ma princesse, qu’avez-vous là pour nous ? Voici l’adorable Oscar Pill, qui pourrait bien devenir un homme splendide, et fort, et séduisant, et courageux, et…

Une jeune femme aux longs cheveux bruns noués sur la nuque sourit, enleva ses lunettes de protection et coupa court à l’énumération des qualités futures du jeune Médicus.

– Que dirait ce jeune homme prometteur si je lui proposais de faire un essai avec mon tout dernier Lasercut gamma ? proposa-t-elle.

– Chériiiiiie, quelle excellente idée !

Oscar, tout aussi enthousiaste, prit les lunettes que lui tendait Livia et saisit son propre pendentif. Livia y colla une demi-sphère en cristal à multiples facettes.

– L’angle des facettes a été calculé de façon informatique très précise pour concentrer le rayon qui sort de votre Lettre et en faire l’équivalent d’une lame très aiguisée. Avec ça, vous couperez tout dans le corps. Tout. Faites le test sur ce bloc de béton.

Le garçon inséra son M d’or dans la cupule à facettes.

– Tendez le bras vers votre cible, dit Livia, et répétez après moi : « Lasercut gamma ».

– Lasercut gamma ! cria-t-il.

Le M se transforma en un cercle de feu. Un faisceau vert en sortit, frappa le cristal et convergea vers le centre en un magnifique rayon scintillant pas plus épais qu’un cheveu qui pénétra dans la matière comme une lame dans du beurre. Oscar trancha le bloc d’un geste, et les deux morceaux tombèrent de part et d’autre.

– Parfait, applaudit Paloma du bout des index. Avec ça, aucun corps étranger dans un quelconque Univers ne vous résistera. Merci, ma belle, nous vous abandonnons à vos essais. Nous, nous poursuivons notre petit tour.

Ils sortirent du box ; Alistair avait disparu, Fifties aussi.

– Eh bien, plus personne, ici ? demanda-t-elle, surprise. Nous n’avons pas fini : il faut encore que vous compreniez le fonctionnement du Désintégrator, du Surventex, du Tonivax, et Fabien va nous faire une démonstration de Murailline, et…

– La Murailline ? Tu perds la tête, Paloma.

Oscar se retourna vivement. Il aurait reconnu cette voix entre mille.

Paloma soupira profondément et se contenta de tourner la tête.

– Berenice, quel plaisir de te voir. Nous manquions de sérieux pour assombrir cette séance de démonstration.

Berenice Withers regarda autour d’elle et fit mine de chercher quelque chose.

– Pas la moindre caméra, pas le moindre flash de paparazzi ; tu peux te démaquiller et mettre une tenue un peu plus adéquate, Paloma.

Oscar eut envie de rire : il retrouvait avec plaisir l’humour cinglant et la repartie de Mrs Withers, à laquelle on ne se frottait pas sans risque. Sous ses apparences de petite dame aux cheveux blancs frisottants et vêtue de tailleurs que la reine d’Angleterre elle-même aurait jugés trop vieillots, un volcan dormait et pouvait se réveiller à chaque instant. Qui était vraiment Paloma pour braver ainsi le danger ?

Mrs Withers s’approcha de sa rivale. Paloma lui rendit son sourire, et elles s’embrassèrent de bon cœur.

– Bonjour, ma chère, ma très chère sœur.

L’arme interdite

Oscar en tomba presque à la renverse.

– Votre… sœur ?!

– Oui, je sais, fit Paloma sur un ton de tragédie antique, je n’ai pas mérité un tel sort. Et puis, mon Pillounet d’amour, ne dirait-on pas qu’il s’agit de ma mère, ou plutôt de ma grand-mère ?

Oscar se garda bien de répondre : il ne comptait vexer ni l’une ni l’autre. En définitive, Paloma ressemblait à une vieille dame déguisée en jeune fille, et Mrs Withers à une petite mamy sous laquelle on devinait un caractère plus vif que celui d’une adolescente. Un seul point les rapprochait : elles avaient exactement les mêmes petits yeux verts malicieux, même si le mascara rendait ceux de Paloma plus clairs encore.

Berenice répondit à sa place.

– Encore une dizaine d’opérations de chirurgie esthétique, et on en reparlera. En attendant, souffla-t-elle à sa sœur, plus sérieuse, ce garçon a treize ans, fallait-il absolument un décolleté aussi vertigineux ?

– D’abord, il n’est pas venu seul, dit-elle en caressant la joue d’Oscar. Ensuite un garçon de treize ans finit bien par grandir, et enfin j’ai un rendez-vous tout ce qu’il y a de plus galant. Et puis, je te l’ai déjà dit : en toutes circonstances et à toute heure du jour et de la nuit, il faut être prête, Berenice.

– Prête pour quoi ? demanda Oscar, qui en oubliait sa réserve.

– Mais pour une rencontre, mon trésor ! On ne sait pas ce que le hasard nous réserve. Si tu m’avais écoutée, dit-elle en soulevant avec une mine désespérée le foulard jaune citron noué autour du cou de sa sœur, si tu m’avais un peu écoutée et si tu avais suivi mes conseils vestimentaires, tu serais mariée et peut-être aurais-tu la chance d’avoir des soupirants à tes pieds, aujourd’hui encore.

– Et si tu m’avais écoutée, répliqua Mrs Withers, tu ne te serais pas mariée cinq fois, tu n’aurais pas divorcé autant de fois et on pourrait éventuellement tenter de comptabiliser tes innombrables amants.

Paloma considéra la chose comme un compliment. Elle baissa les yeux sur son bracelet-montre en diamants et or blanc, et s’affola.

– Mon Dieu, j’ai déjà une demi-heure de retard ! Il faut évidemment savoir se faire attendre, mais sans en abuser. Notez, mon petit chou, notez, ordonna-t-elle au jeune Médicus. Et ne faites pas comme elle : suivez mes conseils, je suis experte sur le sujet.

– Ça, c’est certain, confirma Mrs Withers.

– Je file, mes chéris, je file !

Sa sœur tenta de la retenir.

– Je sors moi aussi d’un rendez-vous mais beaucoup moins galant, et dont j’aimerais t’entretenir. C’est important, dit-elle avec un rapide regard en direction d’Oscar.

– Im-po-ssible, mon ange, décréta Paloma. Ce soir, à mon retour, ou demain. Je te rappelle que nous vivons sur le même palier.

Oscar allait d’étonnement en étonnement : Mrs Withers, ici, en haut de la tour ! Il aurait aimé jeter un coup d’œil sur son appartement. Il y avait fort à parier que son intérieur ne ressemblait pas plus à celui de sa sœur que ses tenues.

Paloma traversa l’unité qui portait son nom en oubliant le pas traînant des stars qui prennent leur temps sur un tapis rouge, et se planta devant une sacoche, qu’elle rapporta ensuite à Oscar.

– Tout est ici, jeune homme, lui dit-elle. Mon équipe a composé cette trousse avec soin, vous y trouverez ce qu’il vous faut pour vous en servir et de la meilleure façon, au bon moment. Bonne chance, et ne gâchez ni ne cassez rien : chaque arme vaut une fortune ! Où est Alistair ? Qui vous ramène à Cumides Circle ?

– Alistair est en haut, à ma demande, précisa Mrs Withers. Il tente d’empêcher un visiteur indésirable de parvenir jusqu’ici, et c’est à ce sujet que je voudrais te parler, Paloma. En privé. Ça ne prendra que quelques secondes…

– J’arrive à point nommé, on dirait.

La voix grinçante et lente fit taire tout le monde.

Mrs Withers croisa le regard d’Alistair, en retrait, près de l’ascenseur. Il haussa les épaules, impuissant. J’ai fait ce que j’ai pu pour le retenir, lut-elle sur les lèvres du jeune homme.

Fletcher Worm fit quelques pas vers la maîtresse des lieux. Celle-ci lui adressa un sourire de circonstance – parmi tous ses talents, Paloma excellait dans l’art de ne jamais paraître prise au dépourvu. Elle porta aux lèvres son porte-cigarette et tendit la main… qui resta en l’air. Worm n’avait pas la moindre intention de lui baiser la main, aujourd’hui moins que jamais, d’ailleurs. Ses traits étaient tendus malgré son calme apparent, et ses yeux indéfiniment étirés vers les tempes grises étaient plissés, réduits à une fente étincelante. Il passa sur tous les visages et s’attarda sur celui d’Oscar, qui le fixa avec aplomb.

Paloma finit par baisser la main et le foudroya du regard.

– Fletcher, quel plaisir de vous voir ici, chez moi et à l’improviste, dit-elle d’une voix glaciale en insistant bien sur le dernier mot.

Manifestement, elle n’avait pas besoin de jouer le rôle de la femme méprisante : c’était parfaitement naturel. Worm y prêta à peine attention et, après avoir longuement observé le laboratoire, lui fit enfin face.

– Je viens de m’entretenir avec votre sœur, qui m’affirmait que votre laboratoire serait pour l’instant fermé aux jeunes recrues. Et qui vois-je ici ? Le jeune Pill. Quelle surprise, vraiment, quelle immense et décevante surprise. Surtout lorsque ces mêmes recrues ont pour l’instant fait preuve d’incompétence et de maladresse, dit-il en se tournant vers Oscar. Ça n’étonnera personne, quand on connaît le passé familial…

Le jeune Médicus fut incapable de se contenir.

– Je vous interdis de parler de ma famille ! s’écria-t-il. Et vous ne savez même pas ce que je sais faire dans un Univers…

– Vous m’interdisez… répéta Worm.

Il eut un petit rire et reprit :

– Ce que je sais, c’est qu’au cours de cette première Intrusion dans le deuxième Univers, Iris Flockhart aurait pu être sévèrement blessée. Comme par hasard, elle était votre compagne de voyage, jeune homme.

– C’est la faute de Moss ! C’est vous qui vous en occupez, vous nous l’avez dit, alors demandez-lui pourquoi il a utilisé son pendentif pour faire tomber un rocher sur nous !

Mrs Withers intervint pour mettre un terme à la dispute.

– Oscar, s’il te plaît, dit-elle sur un ton qui ne tolérait pas qu’on s’y oppose.

Le jeune Médicus se plia à l’ordre. Worm s’approcha de lui, impassible.

– Insolent, de surcroît. Mais ça non plus, ça ne m’étonne pas : il a déjà l’arrogance de son père. On sait où ça l’a mené.

Alistair et Mrs Withers s’interposèrent immédiatement entre le conseiller et le garçon : ils connaissaient tous deux le caractère de l’un et de l’autre. La cruauté et l’habileté de Worm n’étaient plus à prouver, et il suffisait de quelques mots pour faire sortir Oscar de ses gonds. Le second avait tout à y perdre.

Worm se redressa.

– Comme je ne peux pas imaginer que vous m’ayez menti, Berenice, je suppose qu’une fois de plus, Winston Brave a changé d’avis sans nous informer, et que la visite de ce garçon dans l’unité PALOMA n’était pas programmée.

– Supposez ce que vous voulez et restons-en là.

– En rester là ? Certainement pas.

– Fletcher, je vous conseille vivement de reconsidérer votre réponse – et de ne pas dépasser les limites.

Berenice Withers avait haussé le ton et, comme chaque fois, la force étonnante de sa voix et la transformation de son apparence – elle passait d’une petite femme inoffensive à un fauve prêt à bondir – frappèrent tout le monde de stupeur. Un silence de plomb tomba sur la salle, et même les techniciens figèrent leurs mouvements. Oscar espérait l’affrontement, mais Worm choisit la prudence ; Mrs Withers était puissante, respectée et influente, il le savait. Il était inutile de se heurter à elle, surtout en présence d’autres membres de l’Ordre et du Conseil suprême.

– Ce que je veux dire, rectifia Worm d’une voix plus sifflante que jamais, c’est qu’il me semblerait juste que les autres enfants du groupe profitent de l’ingéniosité de Paloma Withers et de son équipe : il leur faut une trousse comme celle-ci, dit-il en pointant un doigt arachnéen sur la sacoche posée sur la table.

– C’est ridicule, répliqua Paloma en plaquant pour la première fois son porte-cigarette sur la table. D’abord, je ne suis pas un supermarché d’armes pour Médicus, ensuite tous n’en ont pas besoin.

– Alors il en faut une par groupe, dirons-nous.

– Que voulez-vous signifier ? demanda Mrs Withers, à peine plus douce. Que les enfants n’appartiendraient pas à un même groupe ? Je vous rappelle que nous sommes tous unis dans un seul combat, si vous l’avez oublié, et c’est dans cet esprit que nous avons décidé de former ces jeunes Médicus ensemble afin qu’ils rapportent leur Trophée du deuxième Univers. J’aimerais qu’on leur transmette ces valeurs, justement, plutôt qu’opposer les uns aux autres.

Worm savait où elle voulait l’entraîner : les enfants étaient évidemment séparés en deux groupes, le sien et celui de Mrs Withers, ce n’était un secret pour personne. Mais il n’avait pas l’intention de tomber dans le piège.

– Je suis tout à fait d’accord avec vous. Il me semble pourtant qu’Alistair McCooley a séparé les enfants en deux équipes – même si cela ne semble pas tout à fait opportun, je vous le concède.

Alistair encaissa le reproche à peine voilé. Mrs Withers réfléchit quelques instants avant de répondre. Worm contrait avec adresse tous les arguments, elle n’avait plus le choix.

– D’accord, capitula la vieille dame. Il y aura deux trousses, puisque vous insistez.

Worm sourit et s’inclina discrètement devant Paloma.

– C’est toujours un plaisir de vous rendre visite, ma chère. À très bientôt, donc. Je reviendrai vous voir, mais je ne serai pas seul, moi non plus ; j’accompagnerai le jeune Moss.

Tous attendirent qu’il disparaisse derrière les portes de l’ascenseur en compagnie d’une Fifties moins souriante, avant de se détendre et de reprendre le travail.

– Le goujat ! pesta Paloma. Certains mourraient pour me baiser les orteils, et ce Worm se comporte comme un rustre, chez moi !

Elle inspira profondément et retrouva une pose qu’elle jugea à peu près acceptable, assise sur le bord d’une table, jambes déployées sur le côté et dos cambré.

– Que comptes-tu faire ? lui demanda sa sœur.

– Fais-moi confiance, dit-elle en tirant sur une cigarette éteinte et en soufflant une fumée imaginaire. Il l’aura, sa trousse.

– Paloma, j’espère que vous ne comptez pas mettre ces enfants en danger avec des armes défectueuses, s’inquiéta Alistair. J’en suis responsable, je vous le rappelle…

– Pour qui me prenez-vous ? Faites-moi confiance : n’utilise pas ces armes qui veut.

Oscar s’éloigna du groupe et de leurs discussions, tracassé. Pourquoi personne ne l’avait-il soutenu lorsqu’il avait rappelé à Worm la responsabilité de Moss dans les événements survenus dans le Grand Canyon ? Si Moss avait en sa possession les armes de Paloma, l’avenir s’annonçait sombre et compliqué. Décidément, les voyages dans les deux royaumes et la quête des Trophées ne ressembleraient en rien à une partie de plaisir, il en était maintenant convaincu et s’attendait au pire. Il laissa les adultes poursuivre leur discussion et tenta de se distraire en observant les gens et les expériences menées dans tous les recoins du laboratoire.

Il parvint au box le plus éloigné, légèrement en retrait et à l’abri des regards. La paroi vitrée était trop miroitante pour qu’on aperçoive quoi que ce soit. Il y colla son nez et distingua vaguement une silhouette. Il se retourna : personne ne prêtait attention à lui – ni à son absence. Il n’hésita pas longtemps et voulut ouvrir la porte mais, contrairement aux autres, elle était fermée. Il reconnut l’empreinte sur la serrure, sortit son pendentif et le plaqua contre le métal. La Lettre prit un étrange reflet qu’il n’avait vu qu’une fois : ce jour où le Grand Maître des Médicus, un an plus tôt, avait associé son M à celui du jeune garçon. La porte se déverrouilla instantanément et s’entrouvrit. Oscar se faufila à l’intérieur sans un bruit.

Ici, il n’y avait pas de vitre de protection qui découpait la pièce en deux espaces : juste devant lui, de dos, un homme ou une femme en combinaison argentée se tenait avec précaution devant une table. La silhouette tenait un pendentif à bout de bras pour le tremper dans une sorte de coffret très lumineux. Oscar se pencha : une forme longue et rouge avait été posée sur la table et fixée par les deux extrémités. Elle ressemblait à un morceau de chair, très grand, qui recouvrait presque tout le plateau. Il ne comprenait pas bien ce que le technicien de Paloma était en train de faire, mais n’osait pas s’approcher, de peur de se faire remarquer ou de perturber le cours de la manipulation.

Au même instant, le technicien retira son pendentif de la boîte : la Lettre brillait d’un éclat rouge par intermittence, comme si une lumière, au cœur du M, s’allumait et s’éteignait. Elle fut brandie bien haut et l’homme – c’en était un – prononça une incantation :

Systole et diastole,

Obéissez à la Lettre

Et suspendez votre vol.

Oscar s’immobilisa, à l’affût d’une manifestation quelconque, mais rien ne se produisit autour d’eux.

L’homme trempa à nouveau son pendentif dans le mystérieux boîtier qu’il referma avec soin, fit un pas en arrière et prononça une nouvelle formule :

Systole et diastole,

Comme la Lettre vous le dit,

Reprenez votre envol

Et revenez à la vie.

Une violente secousse fit bouger la table, puis une deuxième, puis une troisième, chaque fois plus intense que la précédente. Oscar se plaqua contre le mur, effrayé, et le technicien lui-même eut un mouvement de recul. À la quatrième secousse, particulièrement violente, la table vola en éclats, projetant des fragments de bois et de métal dans toutes les directions. Oscar se protégea le visage in extremis : un projectile l’atteignit au crâne et il tomba à la renverse. L’homme se retourna, alerté par le bruit.

– Qui êtes-vous ? dit-il en camouflant précipitamment le boîtier dans son dos. Qu’est-ce que vous faites ici ?

– Excusez-moi, bafouilla le garçon, je… je…

Au lieu de finir sa phrase, il se précipita vers la porte, l’ouvrit à la volée et sortit dans le couloir en se frottant le crâne. Heureusement, il n’avait pas été blessé.

L’homme le suivit de près et Oscar se trouva pris en sandwich entre lui et le groupe de Médicus. Paloma, à sa tête, s’était mise à courir malgré ses talons lorsque l’explosion s’était produite.

– Qu’est-ce que vous fichiez dans cette salle sans que quiconque vous y ait convié ? s’emporta la dame. Mais enfin, tous les gens mal élevés de cette ville se sont donné rendez-vous dans mon laboratoire, aujourd’hui ! dit-elle la main sur le cœur comme si elle allait défaillir. Quelle horreur !

Oscar rougit jusqu’à la racine des cheveux. Il croisa le regard de Mrs Withers, qui le toisait sévèrement. Décidément, ce n’était pas son jour : même son indéfectible alliée prenait ses distances.

– Je suis désolé, finit-il par dire, l’air piteux. Vous parliez, je ne voulais pas vous déranger et je croyais que je pouvais continuer à visiter les box…

– Jamais sans moi, jeune homme, vous me comprenez bien ? Jamais sans moi !

Elle l’observa, esquissa un sourire et se radoucit.

– Dieu merci, votre aaaaaaadorable visage vous sauvera des pires châtiments, aujourd’hui comme plus tard. Mais n’en profitez pas trop : les femmes ne sont pas toutes aussi romantiques que moi.

Oscar, trop curieux pour se taire, ne put s’empêcher de l’interroger.

– Madame…

Elle leva les yeux au ciel.

– Seigneur, appelez-moi Paloma et laissez ce vieillissant « madame » pour ma sœur, vous voulez bien, mon chou ?

– Paloma, se reprit-il, qu’est-ce que c’était ?

– Quoi donc ?

– Rien, anticipa Mrs Withers, qui connaissait bien Oscar. Rien qui te concerne pour l’instant.

Oscar supplia Paloma du regard. Cette dernière fut aussi catégorique que sa sœur.

– Pour une fois, Berenice et moi sommes d’accord : tu n’as pas besoin d’en savoir plus sur cette arme. Elle est difficile à maîtriser, tu t’en es rendu compte, même pour les spécialistes qui travaillent dans mon unité. Bien, l’incident est clos !

Elle se dirigea vers le centre de la longue salle, tout sourire, et posa les mains sur la sacoche destinée à Oscar comme si elle caressait l’écrin d’un diamant. Le garçon la suivit à regret, avec un dernier regard derrière l’épaule, alors que le technicien s’était à nouveau retranché dans le fameux box.

– Crois-moi, tout ce qu’il te faut est ici, l’assura Paloma. Et cette fois, dit-elle en lançant moult baisers à l’assemblée comme une diva à la fin d’un récital, je vous laisse, c’est décidé.

Elle se retourna juste avant d’entrer dans l’ascenseur.

– Et n’essayez pas de me retenir, déclama-t-elle, tête renversée. C’est sans espoir.

Déloyal

Ronan Moss finit par trouver l’escalier qui menait à la coursive.

Il attendait depuis plus d’une demi-heure dans ce hall sinistre, et rien ne l’exaspérait plus que l’attente. Il n’était pas plus patient que son père, et le trajet en voiture, déjà, depuis Blue Park jusqu’au château familial des Worm l’avait rendu nerveux.

Et puis, il y avait l’obscurité. Il avait une sainte horreur du noir, malgré tout ce que son père avait tenté pour faire passer cette terreur de l’enfance – pour cela, ce dernier avait essentiellement usé de ses arguments favoris : la main et la contrainte, et le résultat était évidemment désastreux. Le jeune Moss avait passé des jours et des nuits enfermé dans des placards et des chambres plongés dans la plus parfaite obscurité : « Il faut combattre le mal par le mal », avait décrété Rufus Moss.

Au lieu de s’y habituer, Ronan en avait eu encore plus peur, et la frayeur s’était transformée en phobie absolue dont il ne s’était plus séparé. Il n’avait pu que la cacher et mentir pour éviter d’autres supplices. Ainsi, à peine était-il arrivé dans la demeure privée de lumière et tendue de tissus sombres qu’il n’avait eu qu’une envie : partir.

Il avait tourné en rond comme un lion en cage jusqu’à ce que cela lui soit intolérable, puis il avait repéré la coursive, ce balcon à colonnes qui faisait le tour du hall, à l’étage, et les multiples portes qui devaient sans doute donner sur des pièces où il aurait accès à une fenêtre – il y avait bien une fenêtre quelque part dans cette maudite maison.

Il monta les marches sans chercher à être discret le moins du monde, au contraire. Il longea la coursive par la droite et tenta d’ouvrir toutes les portes, une à une : en vain. Elles étaient verrouillées. Il passa alors de l’autre côté, et jeta un coup d’œil par-dessus la balustrade : le hall était désert, désespérément désert. Au moins avait-il le champ libre. Et s’il le fallait, il repartirait sans avoir vu Mr Worm, tant pis. Sa silhouette massive passa derrière les colonnes successives et sa main se porta sur toutes les poignées. Il allait rebrousser chemin quand la dernière porte ne lui résista pas : il la poussa.

Il entra dans une pièce carrée et étouffante. Les meubles s’entassaient de toutes parts, du velours cramoisi recouvrait les murs et, comble de malchance, pas de fenêtre. Il donna un coup de pied rageur dans une chaise et s’apprêta à ressortir. Soudain, un bruit le retint.

Un bruit humain, une sorte de respiration profonde.

Un soupir.

Il se retourna et inspecta la pièce.

– Y a quelqu’un dans ce foutoir ?

Pour toute réponse, un second soupir emplit la pièce. Cette fois, il repéra l’endroit d’où il provenait : derrière un rideau pourpre tendu d’un mur à l’autre et qui retombait lourdement sur le sol. Il s’approcha, hésita très peu de temps et tendit la main pour le soulever.

– Non ! s’écria une voix féminine derrière lui.

Il sursauta et affronta la femme de chambre pâle comme un linge, dans l’encadrement de la porte, qui venait de le surprendre.

– Qu’est-ce que vous fichez ici ? demanda le garçon, furieux, alors qu’il s’était lui-même permis d’entrer dans cette chambre sans la moindre autorisation.

Tétanisée, elle retrouva ses esprits et ne se laissa pas déborder par l’animosité de Moss. Elle se précipita entre lui et le rideau et le repoussa vers la porte.

– Il… il faut sortir, monsieur, il faut sortir, répéta la femme de chambre comme si elle avait avalé un disque et que Moss ait failli commettre l’irréparable.

Manifestement, elle voulait éviter à tout prix que ce rideau soit soulevé, ce qui ne manqua pas d’aiguiser la curiosité malsaine du garçon.

– Écartez-vous ! s’écria Moss en la repoussant. Et sortez. Moi, je veux voir ce qu’il y a derrière ce rideau.

– On vous attend.

La voix, cette fois, était ferme, impérieuse. Moss tourna la tête et reconnut la gouvernante qui l’avait accueilli. La femme, forte et de grande taille, se tenait sur le seuil, impassible. L’attitude agressive de Moss ne l’impressionnait pas le moins du monde. La petite femme de chambre l’implora du regard.

– Je suis désolée, Mrs Gibbs, quand j’ai vu ce monsieur devant les appartements de Madame, j’ai couru, mais il était entré, et…

Mrs Gibbs l’interrompit d’un geste impérieux. En une fraction de seconde, elle tira Moss par la manche, le fit sortir ainsi que la petite femme de chambre – dans tous ses états – et la serrure fut verrouillée. Elle fit glisser son trousseau de clefs dans un repli de sa robe et se mit à marcher le long de la colonnade.

– Suivez-moi, dit-elle à l’intention du jeune Médicus. Mr Worm vous attend dans son bureau.

Moss regarda derrière lui : la femme de chambre avait disparu comme par enchantement, la porte était condamnée, la coursive semblait plus sombre que jamais. Il n’avait d’autre choix que d’obéir à ce qui était un ordre poli, mais un ordre quand même.

– Prenez place, lui enjoignit-elle avant de se retirer. Mr Worm arrive d’un instant à l’autre.

Le message était clair : inutile de fouiller où que ce soit, il risquait de se faire surprendre et, cette fois, les choses pourraient mal tourner pour lui. Il refusa de s’asseoir, bien sûr, mais attendit tout de même que la gouvernante ait refermé la porte du bureau de Fletcher Worm pour traverser la pièce jusqu’aux fenêtres.

Des fenêtres, enfin !

Il s’apprêtait à écarter les rideaux pour laisser entrer la lumière quand une poigne solide le retint.

– Tel père, tel fils… J’espère que cela ne concerne que le goût pour la lumière du jour, dit Worm en relâchant le poignet du garçon.

Il recula et observa Moss : l’adolescent était âgé de treize ans, et on lui en aurait donné trois de plus. Il était aussi grand que lui, deux fois plus musclé – même si Worm n’était pas une référence –, et sans doute serait-il bientôt plus costaud que son père. Mais Worm n’avait jamais eu besoin d’user de la force – ou très rarement : son regard, sa présence suffisaient. Il se dégageait de lui quelque chose qui forçait la soumission et qui s’exerçait tout particulièrement sur les brutes de l’espèce de Moss.

Worm ajusta le col Mao de sa veste et s’éloigna vers son bureau.

– Je déteste qu’on fouine chez moi, dit-il. Je déteste cela. La prochaine fois, tu te contenteras d’attendre dans le hall qu’on vienne te chercher.

– Si encore c’était un peu joyeux, chez vous, répondit le jeune garçon avec insolence, mais c’est sombre partout ! On se croirait dans une cave… Je m’ennuyais, je n’allais pas rester là, dans ce hall, à rien faire…

Worm revint sur ses pas et planta son regard acéré dans celui de Moss.

– C’est moi qui décide ce que tu peux faire dans cette maison. Et même ailleurs. Il serait temps que tu le comprennes.

– Vous me faites pas peur… Mon père m’a dit que vous avez besoin de moi, de toute manière, ajouta Moss en ricanant, fier de tenir tête.

Les traits de Worm prirent une expression glaciale. Tous les muscles du visage se contractèrent et roulèrent sous la peau. Pour la première fois depuis longtemps, Ronan Moss eut peur de quelqu’un.

– Si l’un de nous deux a besoin de l’autre, c’est bien toi, minable morveux. Tu devrais être heureux que je t’accorde un peu d’intérêt, parce que le jour où tu ne m’intéresseras plus et que tu n’entreras plus dans mes plans, tu ne seras plus rien. Tu n’étais pas grand-chose, pas plus que ton père, mais tu pourrais être encore moins. Moins que rien. Tu m’as bien compris ?

Worm avait conclu avec un sourire à faire frissonner un gladiateur. Moss se tut et regarda ailleurs, humilié comme jamais.

Le conseiller marcha vers le mur et fit face à un grand portrait en pied d’un homme qui ne lui ressemblait pas le moins du monde : assis sur un magnifique cheval, il était grand, large, le cheveu était sombre, dru et bouclé, et son armure rutilante lui donnait une allure noble. Worm n’eut pas le moindre regard pour l’œuvre d’art. D’un geste, il fit signe au garçon de le rejoindre.

Quand Moss fut à son côté, docile, il sortit son pendentif de sous sa veste et l’apposa sur l’étrier du cavalier en armure. Le pan de mur avec le portrait glissa derrière les boiseries et un escalier en colimaçon apparut. Il glissa lentement vers eux et s’immobilisa. Moss leva les yeux, impressionné : au-dessus de leurs têtes, une partie du plafond s’était escamotée.

– Suis-moi, ordonna Worm.

Ils gravirent les marches et entrèrent dans un espace encore plus sombre que le reste du château, qui fut plongé dans l’obscurité totale lorsque Worm colla son pendentif sur une sorte de totem et que le sol se reconstitua. Moss sentit son cœur battre jusque dans les tempes, et la panique monter en lui. Heureusement, de petites lumières brillèrent à cet instant tout autour d’eux.

Ils se trouvaient dans une longue salle sous les toits recouverte – du sol au plafond – d’une matière lisse et noire qui ressemblait à du plastique. Un peu partout étaient posés de grandes cloches en verre et des bocaux de toutes tailles dont le contenu – des morceaux de roche ? de la terre ? de la chair ? – était indéfinissable. Les murs étaient tapissés d’armoires vitrées remplies de livres. Moss s’approcha de l’une d’elles et lut les titres : Au cœur de Cérébra, Les Neuronides, Précis de survie dans le cinquième Univers…

– Tu n’y comprendrais rien, dit Worm.

Moss se renfrogna et lança un regard mauvais au conseiller qui s’était assis sous un lustre en cristal noir, devant un bloc en bois couvert d’une plaque de marbre et truffé de tiroirs. Il s’approcha de l’étrange bureau : la plaque était couverte de signes étranges, de symboles, de formules et de cartes géographiques où il lui semblait reconnaître des montagnes au milieu de déserts. Worm étala une étoffe pour dissimuler les motifs et une bourse en cuir qui trônait au milieu de la table, bien en évidence.

– Ce soir, lorsque tu seras de retour dans votre… belle maison de Blue Park, tu trouveras une trousse pleine d’outils qui te seront précieux lors de tes voyages dans le deuxième Univers.

– Je sais, répondit Moss avec un air boudeur. Des armes. Et une femme avec un nom stupide va m’expliquer demain matin comment on les utilise.

Worm prit quelques instants pour rétorquer sans perdre son sang-froid.

– Je n’aime pas ta manière de répondre, dit-il d’une voix posée. Alors tu vas te taire et tu parleras quand je t’y autoriserai. Tu m’as compris ?

Moss leva les yeux au ciel. Le conseiller marmonna quelques mots incompréhensibles, éleva son pendentif d’un geste vif et celui de Moss, pendu à son cou, suivit le même chemin : en une fraction de seconde, Moss se trouva suspendu dans les airs.

– Po… posez-moi… à terre ! gargouilla le jeune homme, étranglé par sa chaîne. Po… sez… -moi !

Fletcher Worm baissa la main et Moss s’effondra sur le sol sans ménagement. Il rampa jusqu’à une chaise proche, reprit son souffle et se massa le cou sans oser lever les yeux. S’il l’avait fait, son hôte aurait pu y lire un mélange de terreur et de fureur.

– Dois-je répéter ce que je t’ai dit ou nous sommes-nous compris ?

Cette fois, Moss se contenta d’acquiescer. Le conseiller se détendit.

– Paloma Withers va en effet te montrer comment utiliser les armes qu’elle met à ta disposition. Quant à celle-ci, ajouta-t-il en poussant la bourse vers le jeune homme, je suis le seul à pouvoir la faire fonctionner. Parce que je suis le seul à la connaître, et toi, Ronan Moss, tu seras le seul à t’en servir, demain ou plus tard.

Au-delà des canyons

Oscar s’éveilla dans sa chambre de Cumides Circle. Les nombreux événements de la veille se bousculèrent dans sa mémoire : le voyage dans le deuxième Univers, la rencontre avec l’extravagante Paloma Withers, si différente de sa sœur, le laboratoire et les armes. Il se rappela aussi que ses amis et lui avaient passé la nuit à se raconter leur journée, passant d’une chambre à l’autre en catimini malgré les remontrances de Bones – et les tours de surveillance du majordome. Hélas, ce dernier n’était plus dupe des voix enregistrées, et à plusieurs reprises le manège avait été découvert.

« Si vous ne retournez pas chacun dans votre chambre, avait grondé Bones en peignoir, vous allez m’obliger à réveiller Mr Brave. »

Ils avaient tous fini par obéir et sombrer dans un sommeil un peu trop court.

Oscar se leva cependant en vitesse, fit sa toilette et descendit au rez-de-chaussée.

Dans la cuisine, attablés devant un plat de clous, du sucre et du pain à l’huile, ses amis du monde intérieur l’attendaient, fatigués mais heureux.

– Salut, Oscar ! s’écria Valentine. Dis, tu ne pourrais pas rester quelques nuits de plus ? C’est quand, les prochaines vacances, pour vous ?

Elle qui n’était jamais allée à l’école ne comprenait pas très bien le principe des vacances scolaires : elle était convaincue que chacun pouvait choisir et décider de ses absences selon son bon vouloir.

– Dieu merci, non, il ne reste pas dormir ce soir ! s’écria Cherie, qui clignait des yeux plus que jamais – comme elle le faisait lorsqu’elle était fatiguée ou nerveuse. Vous savez bien que je suis si heureuse de vous voir ici, Oscar, vous le savez, n’est-ce pas ? Mais non, vraiment, encore une nuit comme hier, avec le grabuge que vous avez fait tous les trois, et je ne me relève plus ! Seigneur, on aurait dit qu’un régiment de cavalerie traversait l’étage toutes les dix minutes, c’était tout simplement intenable, mais je ne pouvais pas sortir voir ce qui se passait, j’avais des bigoudis plein la tête, j’aurais pu croiser Mr Brave, mon Dieu, j’aurais été couverte de honte. Oh, je ne suis pas idiote, hein, je sais que vous tentiez d’échapper à la vigilance de Bones, et je vous comprends, dit-elle en passant la main dans ses cheveux jaune paille et plus raides que jamais malgré tous les bigoudis du monde. Mais tout de même, figurez-vous que mon mari, Jerry, eh bien sa sœur, qui vit à Gloucester – vous voyez de qui je veux parler, Oscar ? Et vous, les enfants, vous la connaissez ? –, figurez-vous qu’à force de ne pas dormir, elle…

Cherie était lancée. Les enfants poursuivirent leur conversation à voix basse sans plus s’en soucier – elle-même n’avait pas forcément besoin qu’on lui réponde, de toute manière.

– Quel est le programme des réjouissances, aujour-d’hui ? demanda Lawrence, qui se méfiait des activités menées par Alistair. Une autre actrice fabricante d’armes ? Un agent secret qui fait de la danse classique ?

– Beaucoup mieux, répondit Oscar en plongeant discrètement sa cuiller dans un pot de Nutella que sa mère avait glissé dans son sac et qu’il dissimulait sous la table, entre ses genoux.

Celia savait que les talents tout particuliers de Cherie s’exerçaient dès le petit déjeuner, et elle avait préféré assurer à son fils une ration de survie. Elle avait bien fait : ce dimanche matin, un gigantesque pudding rose fluo avec des morceaux bruns tremblotait dans un plat, au beau milieu de la table. Valentine avait même fait semblant de laisser tomber sa serviette dedans pour épargner à ses amis un tel spectacle pendant le petit déjeuner, mais Cherie l’avait retirée.

– Champignons, marshmallows, sucre candi et céleri. Régalez-vous, surtout vous, mon Oscar : il vous faut quelque chose qui tienne au corps, avec ces voyages qui s’enchaînent !

– Ça, pour tenir au corps, ça doit tenir au corps, commenta Lawrence, qui fixait le plat avec un air ébahi. Ça ne doit même plus le lâcher, ensuite, ce pauvre corps.

Il se tourna vers Oscar, paralysé devant son assiette.

– Courage, mon vieux, murmurèrent ses amis, sincèrement consternés. On est avec toi, on te soutient.

– Cherie, hésita Oscar, je me demande si je ne suis pas un peu barbouillé, depuis cette nuit…

– Encore ?! s’étonna la cuisinière. Mais vous m’avez dit la même chose hier ! Il faudrait que vous consultiez un médecin. Allez savoir ce qu’on attrape pendant ces expéditions à l’intérieur du corps, marmonna-t-elle en retirant le plat pour le remettre au réfrigérateur.

– Oui, vous avez raison, répondit Oscar avec un grand soupir, allez savoir. Mais je n’ai pas très faim.

Valentine lui fit un signe de la main en agitant sa serviette – devenue multicolore au contact du pudding. Oscar mit une seconde à comprendre et s’essuya la bouche : il était barbouillé, certes, mais de pâte de chocolat et noisette…

– Bon, dit-il en refermant le pot et en le faisant glisser sous la table vers la fillette, je crois qu’il faut que je me prépare. Aujourd’hui, si j’ai bien compris ce qu’ont dit Mrs Withers et les autres, on repart pour une nouvelle aventure intérieure, mais on n’en sait toujours pas plus : Alistair ne nous informera que lorsque nous serons repartis dans les canyons.

Du bruit finit par couvrir toutes les voix, y compris celle, intarissable, de la cuisinière ; il provenait du hall, où du monde avait fait son entrée.

Lorsqu’il entendit la voix d’Alistair résonner, le jeune Médicus se précipita hors de la cuisine, monta les marches quatre à quatre avec ses deux compères sur les talons, et s’engouffra dans sa chambre.

Valentine et Lawrence l’observèrent en silence et avec envie tandis qu’il revêtait sa cape et y rangeait précieusement son Grimoire. Oscar s’approcha ensuite de la table, saisit la petite housse en cuir qui contenait les précieuses armes des Médicus et l’examina avec plus d’attention : elle comportait à l’arrière une encoche qui permettait certainement de la fixer à la ceinture, comme les sacoches réservées aux Trophées. Lorsqu’elle fut solidement attachée, il rabattit les pans de la cape sur ses épaules. Il était prêt.

– Allez-y, dit-il à ses amis sans donner trop d’explications, je vous rejoins tout de suite.

Dès qu’ils furent sortis de la pièce, Oscar se précipita sur son lit, farfouilla sous l’oreiller et trouva ce qu’il cherchait : son petit album de photos de famille, qu’il fourra dans une des grandes poches de la cape, et retrouva Valentine et Lawrence dans le couloir.

– Bon, j’y vais, dit-il en fuyant un peu leur regard.

Il savait combien les deux – même Lawrence – auraient aimé le suivre. D’abord pour être ensemble, ensuite parce qu’ils finissaient par s’ennuyer, cloîtrés dans cette grande demeure, enfin parce que le monde intérieur était le leur : Lawrence était un Hépatolien, Valentine appartenait au peuple de la république indépendante de la Moelle. Même s’ils ne regrettaient pas de l’avoir quittée, leur terre d’origine leur manquait parfois et ils auraient évidemment aimé y retourner, le temps d’un voyage avec leur ami.

– Je parlerai à Mrs Withers, dit Oscar sans qu’ils aient besoin de prononcer le moindre mot. Et à Mr Brave, aussi, si ça ne suffit pas. Je suis sûr qu’ils finiront par nous laisser voyager à nouveau ensemble.

Ses amis acquiescèrent en tâchant de dissimuler leur déception, qui se voyait malgré tout comme le nez au milieu du visage.

– C’est promis ? demanda Valentine.

– Promis !

– Bon, conclut Lawrence, alors on attend ton retour. Viens nous raconter tout ça avant de rentrer à Babylon Heights. Et fais attention à Moss, ajouta-t-il, inquiet.

– Et si tu as besoin de renfort, tu siffles, ou tu asticotes les intestins de Leonid. On saura que c’est le signal ! renchérit Valentine.

Oscar sourit et dévala l’escalier.

Dans le hall, tous étaient présents : Alistair, bien sûr, mais aussi Ayden qui l’accueillit avec un grand sourire et Sally qui lui fit un signe amical de la main. Moss était adossé à un mur et le dévisageait avec un rictus qui ne présageait rien de bon ; Lawrence avait-il eu raison de lui conseiller la méfiance ? De toute manière, avec Moss, il fallait toujours être vigilant, alors… Oscar s’étonna de voir manquer le cinquième Médicus du groupe.

Une voix monta depuis le bout du hall, du fond d’un sofa qu’on avait installé ici pour l’occasion.

– Tu pourrais te dépêcher ? On est en retard, et comme les choses ne se passent jamais comme prévu avec Mr McCooley, il vaut mieux y aller le plus tôt possible.

Oscar soupira. Il s’était inquiété – enfin, « inquiété » est un bien grand mot : « interrogé », tout au plus – au sujet d’Iris, et l’adolescente elle-même venait d’y répondre. Oui, elle était là et bien là, et l’accident n’avait pas changé son caractère d’un poil, malheureusement. On l’avait allongée sur le sofa, et près d’elle se tenait une dame brune qui lui ressemblait beaucoup : un petit chignon sombre dans la nuque, une jupe plissée bleu marine et un chemisier blanc. Elle tordait la lanière de son sac à main et faisait de telles grimaces qu’on croyait à chaque instant qu’elle allait se mettre à pleurer.

– Tu… tu es sûre que tout va bien, ma chérie ? Tu veux vraiment y aller ? Tu es encore si faible après ce terrible accident !

– Je veux ce Trophée, maman, et je l’aurai, même si j’ai été presque blessée.

– Faudra que tu m’expliques comment on peut être presque blessée, intervint Sally qui tournait autour du sofa, mains dans les poches, en admirant la statue de Sigismond Brave, l’ancêtre et prédécesseur de l’actuel Grand Maître.

– Presque blessée, reprit Iris, c’est quand on est passé juste à côté d’un très grand danger et qu’on a subi un choc psychologique très important. En plus, dit-elle en montrant son pied, j’ai vraiment une blessure.

Ayden se rapprocha, intrigué. Lui qui avait passé tant de mois à l’hôpital et qui avait subi tant d’interventions lourdes et compliquées sur sa colonne vertébrale était très attentif aux problèmes de santé. « C’est aussi ce qui fera sans doute de lui un excellent Médicus : il sait ce qu’est la maladie et la souffrance, il comprendra ce que ressentent les gens avant d’entrer dans leur corps », avait un jour dit Mrs Withers, lorsque Oscar s’était inquiété pour son ami et sa faiblesse physique. Depuis, Ayden avait pris un peu de poids, se tenait plus droit et, surtout, il avait bien plus confiance en lui, même s’il doutait de temps à autre de ses capacités.

– Ben… où ça ? demanda-t-il en inspectant la jambe d’Iris.

– Là ! répondit la jeune fille. Mais enfin, tu ne vois rien ?

– Quoi, tu parles de ce petit sparadrap ? Mais qu’est-ce qu’il y a là-dessous ?

– Le médecin a été formel, ajouta Iris. Si la plaie s’était infectée, peut-être qu’on aurait été obligé de couper la jambe.

Mrs Flockhart gémit un peu plus dans son mouchoir, et les enfants attroupés autour d’Iris se dispersèrent sans autre commentaire.

– Bien, dit Alistair, qui semblait aussi excité qu’un adolescent à l’idée de pratiquer une Intrusion, si tout le monde est là, je propose qu’on ne perde plus une seconde. En route !

Tous se dirigèrent vers la sortie.

– Je vous rappelle que je suis presque blessée et que je ne peux pas courir, Mr McCooley ! s’écria Iris du fond de son sofa.

Les enfants se bousculèrent pour se répartir entre les deux voitures – la limousine de Winston Brave, conduite par Jerry, et le 4 × 4 bâché électrique d’Alistair – et manifestement, sa présence ou son absence ne préoccupait plus personne. Sa mère l’aida à se relever.

– Tout doucement, ma chérie, lààààà, pose le pied, puis l’autre… Tu crois que ça va aller ?

Iris se pencha pour observer l’embarquement du groupe par la porte d’entrée encore ouverte. Elle se dégagea avec humeur des bras de sa mère, sauta sur ses deux pieds et se mit à courir.

– Attendez ! cria-t-elle. Attendez-moi, et que personne ne prenne la place à l’avant, c’est pour MOI, je suis presque blessée, vous m’entendez ? La place à l’avant est pour MOI !

– Que les choses soient bien claires : si j’ai encore des quintes de toux ou cette détestable sensation d’avoir les bronches bloquées, ce sera la dernière fois ! Hier, j’ai manqué m’étouffer, bon sang !

Leonid était planté au beau milieu de son salon et observait de son œil perçant (l’autre était en verre) les enfants prudemment restés derrière Alistair, qui faisait front. Ce dernier avait prévu la tempête et tentait d’apaiser leur hôte.

– Bien sûr, cher Leonid, bien sûr. Nous n’étions pas responsables de cette obstruction bronchique, et ces jeunes gens ont même tout fait pour vous libérer. Le jeune Pill s’est brillamment illustré, d’ailleurs.

– Ça, pour s’illustrer, on peut dire qu’il s’est illustré ! s’exclama Iris, poings sur les hanches. C’est lui qui…

Elle ne finit pas sa phrase : Sally venait de l’agripper par le chignon pour la faire rentrer dans le rang, derrière Alistair. Elle se débattit et foudroya sa camarade du regard.

– Je t’in-ter-dis de…

– Encore un mot et moi aussi, je vais m’illustrer, ma vieille ! menaça Sally en serrant les poings.

Oscar sortit la tête du groupe, esquissa un sourire sans parvenir à dérider Leonid, qui avait chaussé ses loupes et le dévisageait sans grande conviction.

– Mouais… Quoi qu’il en soit, au moindre embarras, au moindre éternuement, vous entendrez parler de moi, foi de Leonid Smith !

Le jeune conseiller sourit et se tourna vers son équipe.

– Prêts ? demanda-t-il en brandissant son pendentif. Rendez-vous au pied des petits canyons, à la sortie du Grand Canyon. Tous, précisa-t-il en fixant Moss.

Ronan Moss le dévisagea avec insolence, tendit son pendentif et s’élança le premier.

Un instant plus tard, les cinq enfants déployaient leurs capes. Tous étaient parvenus au même point, celui qu’Alistair avait fixé comme lieu de rendez-vous.

– On commence à avoir la main, constata Ayden, fier et en même temps étonné.

– Vous réussissez tous parfaitement l’Intrusion ciblée, bravo, les félicita leur guide.

Ils levèrent la tête : Alistair les observait, perché sur un rocher et sourire aux lèvres. Derrière lui, le Grand Canyon se dressait tel un immense rempart fendu en son milieu.

– Pas mécontent d’être de l’autre côté, se réjouit Oscar en songeant à sa mésaventure lors de l’Intrusion précédente.

Ça ne semblait pas non plus manquer à Moss, qui ouvrit la bouche pour la première fois.

– On est obligés de repasser par ces fichus canyons ? demanda-t-il avec l’air de celui que tout ennuie.

– Vous n’avez pas le choix, confirma Alistair. En traversant le plus grand d’entre eux, vous êtes entrés dans les poumons de Leonid par la trachée. Maintenant il faut traverser ses bronches : les canyons plus petits. Cela fait partie de votre parcours de Médicus pour deux raisons.

– Lesquelles ? demanda Oscar.

– Il faut d’abord que vous reconnaissiez les lieux pour une prochaine fois, mais il faut aussi que les lieux vous identifient.

– Mais… ce ne sont que des rochers ! s’étonna le garçon.

Alistair secoua la tête.

– Détrompe-toi : pendant votre progression, vous aurez des centaines d’yeux braqués sur vous. À la différence de vous, ils savent rester discrets, voilà tout.

Ils tournèrent le dos au Grand Canyon, et firent face aux petits canyons qui s’élevaient moins haut que le précédent. Ayden les observa, perplexe.

– Lequel choisir ?

– On peut en traverser plusieurs ? Ce serait marrant ! demanda Sally, qui ne rêvait que d’une bonne randonnée.

– Je ne vois pas ce qu’il y aurait de marrant, la reprit Iris. Je préférerais qu’on aille au plus court…

– Pour une fois, intervint Ayden, je suis d’accord avec elle.

– On va emprunter celui du milieu, trancha Alistair. De toute manière, tous mènent au même point, ne vous inquiétez pas.

– Lequel ?

– Au cœur du royaume, les enfants. Au cœur du royaume… et de votre mission.

Ils s’engagèrent dans le passage entre les deux parois, plus étroit que dans le Grand Canyon. La température y était plus élevée. Ils respiraient plus difficilement, et l’atmosphère devenait de plus en plus pesante.

– Normal, expliqua Alistair. L’air qui entre et circule dans les canyons est progressivement réchauffé pour atteindre 37 °C. Et ce n’est pas tout : jetez un coup d’œil là-haut au lieu de regarder le sol, leur conseilla-t-il. Vous ne remarquez rien ?

Ils scrutèrent les parois, essoufflés. Ce fut Oscar qui repéra le premier un petit jet de brume.

– On dirait que des trous ont été creusés dans la roche, dit-il, et que ça sort par là !

– C’est ça, reconnut Alistair. Même mieux : derrière les trous, comme tu dis, il y a tout un réseau de canalisations installé dans la paroi où circule de l’eau tiède pour humidifier l’air qui entre et qui sort. Le peuple du royaume des Souffles est très inventif, et très au point sur le plan technologique, vous verrez.

Moss se mit à rire. C’était tellement inhabituel que tous tournèrent la tête dans sa direction.

– T’approche pas trop, Spencer, se moqua le grand gaillard. Avec tout le métal que t’as dans le squelette, tu risquerais de rouiller.

Ayden rougit jusqu’aux oreilles et fit comme s’il n’avait rien entendu. Oscar mourait d’envie de répondre à sa place, mais il se souvint des dernières consignes que lui avait transmises Mrs Withers : ne pas céder à la provocation de Moss. Pour se calmer, il mit la main sur la trousse de Paloma. Il valait mieux pour Moss qu’il n’insiste pas, sinon Oscar pourrait bien être tenté de tester les armes sur son ennemi.

Évidemment, il fallut qu’Iris intervienne.

– Qu’est-ce que c’est que cette histoire de métal que tu as dans le corps ?

– Ça ne te regarde pas, intervint vivement Oscar. Ça ne regarde personne, de toute manière.

Iris observa avec méfiance Ayden, qui avait pris la tête du groupe au côté d’Alistair pour éviter les questions embarrassantes mais aussi pour prouver qu’il ne ralentissait pas la marche.

– Comment s’appelle le peuple dont vous nous avez parlé, Alistair ? demanda Oscar pour changer de sujet.

– Les Éoliennes et les Éoliens.

– Et où vivent-ils ? demanda Sally.

– La réponse est toute proche, répondit le jeune conseiller. Derrière ce dernier escarpement.

Le groupe, épuisé mais curieux, accéléra le pas et contourna un gros rocher ; ils sortirent enfin du canyon. Oscar fermait la marche ; il buta contre Iris en nage dans sa tenue de fille de bonne famille.

– Avance, Iris, on…

Le spectacle qui s’offrit à son regard lui coupa le souffle, et il comprit pourquoi tous s’étaient figés comme des statues.

Devant eux s’étirait à l’infini une nouvelle plaine qui descendait en pente douce pour disparaître dans une immense nappe de brume. Le vent, qui soufflait à cet instant dans leur direction, poussa vers eux le nuage de vapeur. Quelques secondes plus tard il changea de sens, comme c’était le cas dans les plaines du royaume des Souffles. La brume fut emportée et se dissipa au loin. Ils discernèrent alors un rivage, celui d’un océan rouge sombre qui semblait recouvrir l’Univers jusqu’aux confins de l’horizon.

Oscar, bouche bée, fit quelques pas et dépassa le reste du groupe pour mieux contempler l’incroyable apparition.

Au milieu de cet océan, posée sur la surface tel un gigantesque navire, se dressait une construction comme il n’en avait jamais vu dans le monde extérieur. Elle ressemblait à une station spatiale sortie tout droit d’un film ou d’un jeu vidéo : elle était faite d’une sphère composée d’un nombre incalculable de triangles blancs et translucides fixés par une armature métallique. Autour de cette sphère centrale, des sphères plus petites gravitaient dans l’air comme des étoiles autour de la Terre ; elles n’étaient reliées entre elles et à la sphère principale que par des tubes transparents où l’on distinguait des points sombres qui bougeaient. Des êtres vivants. Les Éoliens, peut-être. Moss, qui ne comptait pas rester en retrait, s’avança et bouscula Oscar pour être au premier rang.

– C’est quoi, ce truc ? On se croirait sur la Lune.

– Ce truc, comme tu dis, c’est la cité du roi Éole et de son peuple. Le cœur de son royaume. Et c’est là que vous allez vous rendre.

– Nous rendre là-bas ? s’inquiéta Iris. Mais comment ?

– Ouvre les yeux, Iris.

L’adolescente tourna la tête vers l’étrange palais aux dimensions démesurées. Les dernières brumes venaient de se dissiper après un aller-retour du vent, et devant eux surgissait le départ d’un pont. Un pont phénoménal qui prenait appui sur le sable, bien avant les premières vagues, et qui s’élevait lentement au-dessus de l’étrange océan, suspendu entre d’immenses pylônes. Oscar avait vu les images des ponts de New York ou de San Francisco ; à côté de celui qui se déployait devant eux, ils faisaient figure de petites passerelles ridicules.

– On… on y va ? demanda le jeune Médicus. On va passer ce pont pour aller dans la cité d’Éole ?

Alistair se contenta de sourire et d’acquiescer. Il plissa les yeux et se concentra sur l’horizon.

– D’ailleurs, je crois que c’est pour bientôt : on vient vous chercher en grande pompe. Préparez-vous, les enfants.

Sur le pont, à une distance qui leur paraissait être des kilomètres, apparurent des formes sombres qui tremblaient dans les vapeurs de l’océan, puis un groupe d’individus répartis dans plusieurs voitures se distingua un peu mieux. Ils roulaient droit vers eux.

Oscar eut le réflexe de porter la main à son pendentif, puis à sa ceinture, sur la trousse de Paloma. Alistair remarqua leurs attitudes ; même Moss se mit à froisser nerveusement sa cape au creux de son poing serré. Et dans quelques secondes, Iris se lancerait sans doute dans une complainte sur les expéditions imprévues et les dangers auxquels elle ne comptait pas s’exposer, et finirait par promettre de se plaindre auprès des plus hautes instances. Il préféra donc rassurer le groupe.

– Ne vous inquiétez pas, dit-il. Je sais exactement qui vient à notre rencontre, vous n’avez rien à craindre de ces gens, au contraire.

Ayden, que les mots d’Alistair n’avaient pas beaucoup rassuré, s’avança courageusement et échangea un sourire crispé avec Oscar.

Le comité d’accueil n’était plus très loin. Lorsqu’ils purent en deviner les contours, ils se rendirent compte qu’au milieu de la première voiture – une sorte de tout-terrain décapoté – un homme se tenait debout, accroché à l’arceau en métal. Bien qu’il soit encore à bonne distance, il semblait déjà de la taille d’un géant ; plus grand et plus impressionnant encore que Mr Brave.

Les trois véhicules descendirent enfin du pont, roulèrent à vive allure sur le sable en soulevant un nuage derrière eux et freinèrent à quelques mètres du groupe. Les enfants se regroupèrent et les examinèrent. L’homme au centre de la première voiture sauta sur le sol et se dirigea droit sur Alistair. Il portait de hautes bottes en cuir, un col roulé très fin et un gilet sans manches qui ressemblait à ceux, pare-balles, de la police. Les allers-retours du vent faisaient voler ses longs cheveux bruns autour de son visage. Visiblement, tous les Éoliens portaient les cheveux longs. Les deux jeunes hommes échangèrent une chaleureuse poignée de main.

– Merci de nous accueillir, Gael.

– Winston Brave a prévenu notre roi. Il les attend pour les soumettre aux épreuves.

Les enfants échangèrent un regard inquiet. Des épreuves ? Quelles épreuves ? Et pourquoi ?

Alistair ne leur laissa pas le temps de se poser trop de questions.

– Mes jeunes amis, voici Gael le Chauve, capitaine du second régiment des Phagocytes, l’armée royale d’Éole. C’est lui qui va vous escorter jusqu’à la cité.

Sally observa l’homme, plutôt amusée. Elle se pencha vers Oscar et Ayden.

– Gael le Chauve, avec autant de cheveux ? dit-elle en passant la main dans sa tignasse toute courte. Heureusement qu’il ne s’appelle pas Gael le Chevelu, il les aurait eus jusqu’aux pieds !

La décontraction de la jeune fille finit par les détendre et les faire sourire. Ayden en profita pour intervenir :

– Mr McCooley, vous ne venez pas avec nous ?

– Non, je vous l’ai dit : maintenant, c’est à vous de jouer. Gael et le roi Éole vous guideront, et vous reviendrez d’ici avec votre premier Trophée de cet Univers, j’en suis certain. Mais pour cela, vous devez vous débrouiller par vos propres moyens, sans mon aide.

– Sans votre aide ? s’exclama Iris. Et si ça se passe mal, Mr McCooley ? Est-ce que vous y avez pensé ?

Elle n’attendit pas la réponse et se tourna vers Gael, qui assistait à la scène bras croisés. Deux autres hommes et une femme étaient descendus de voiture et l’avaient rejoint. Tous avaient la même silhouette, à peine plus fine pour la femme, et leurs visages triangulaires étaient assez beaux. Ils portaient un pantalon droit, un col roulé et un gilet protecteur, comme leur chef, ainsi que les cheveux longs jusqu’aux épaules ou plus bas encore. Tous dévisagèrent la jeune fille qui se tenait devant eux, bras croisés et nez en l’air.

Iris enchaîna.

– Monsieur, qu’avez-vous prévu pour notre sécurité ? Par la faute de ce garçon, dit-elle en pointant l’index vers Oscar, j’ai déjà failli mourir, vous savez…

– Ma faute ? s’exclama Oscar. Au contraire : sans moi, tu étais écrabouillée sous le rocher !

Gael la regarda et sourit. Il avait les dents blanches et parfaitement alignées, et ses canines ressemblaient à des crocs bien acérés.

– À ton avis, on ne se sent pas en sécurité avec moi ?

Elle fixa la rangée de dents, le regard bleu vif, la mâchoire carrée et la cicatrice sur la joue. Et finit par reculer d’un pas.

– Si, bafouilla-t-elle en rajustant son chignon. Si, je crois qu’on… qu’on peut être tranquille. Au moins au début.

Il se redressa et domina le petit groupe du regard.

– Pas d’autre question ?

Le silence lui répondit, ainsi que quelques mouvements de tête négatifs.

– Et toi, Alistair, pas de consigne particulière au sujet de tes protégés ?

– Une seule : rends-les-moi entiers. On en a vraiment besoin, tu sais.

Gael leva les yeux vers le ciel : des nuages s’amoncelaient, comme si le ciel avait voulu appuyer la réponse d’Alistair.

– Je te les rendrai, répondit le commandant. Il n’en manquera pas un ! Je sais que rien de bon n’est envisagé dans le futur, et à mon avis, la réalité sera bien plus dure. Bien, dit-il en désignant Iris et Sally, vous deux, avec moi. Toi, le maigre, dans la voiture de Kimi, et les deux autres garçons, grimpez dans la troisième. Pour vous, les difficultés commencent dès aujourd’hui.

Le groupe, mis à part Moss, se tourna vers Alistair, qui se contenta de leur adresser un signe de la main en s’éloignant. Oscar et Moss échangèrent un regard et montèrent dans la troisième voiture.

La cité des Brumes

La voiture démarra en trombe. Les garçons s’étaient assis sur la banquette arrière sur ordre de leur chauffeur, un homme plus âgé que Gael, un peu empâté et pas bavard, qui les toisait du coin de l’œil. Chacun s’était approché d’une vitre et donnait le dos à l’autre. Pour l’instant, l’affrontement ne tentait personne : ils voyageaient dans un Univers inconnu qui les impressionnait et le capitaine des Phagocytes avait mentionné des épreuves à venir, alors il semblait plus judicieux d’enterrer la hache de guerre – au moins pour un temps…

Moss se dérida en premier et se pencha vers le conducteur.

– Où on va ?

– On suit le commandant, se contenta de répondre le type.

Il accéléra pour rattraper le premier tout-terrain, et la voiture rebondit sur les dunes comme une balle élastique. Moss s’agrippa au siège avant et se recroquevilla pour ne pas tomber. Le conducteur l’observa dans le rétroviseur et sourit discrètement. Oscar le trouva tout de suite plus sympathique. Il en oublia les secousses, tenta de discipliner ses cheveux bouclés qui volaient en tous sens dans la Jeep décapotée et se concentra sur ce qui l’entourait, fasciné par le décor. Alors que le convoi venait de s’engager sur le pont, Oscar aperçut au loin, sur la terre ferme, des colonnes métalliques qui avaient la taille de gratte-ciel et qui se terminaient par une sorte de ventilateur géant à l’extrémité supérieure. Oscar tenta sa chance.

– Qu’est-ce que c’est, monsieur, ces grandes cheminées ? demanda-t-il en espérant obtenir une réponse plus satisfaisante que celle à laquelle Moss avait eu droit.

L’homme lança un bref coup d’œil.

– Ce ne sont pas des cheminées, ce sont des tours ZÉPHIR. Elles soufflent l’air pendant quelques secondes, puis l’aspirent. Elles produisent les vents contraires, en somme.

– Vous voulez dire que ces ZÉPHIR permettent à Leonid de… respirer ?

L’homme acquiesça. Au même moment, au loin, on entendit des ratés, comme si le moteur d’une des unités s’était grippé et enrayé, puis les vents reprirent normalement.

– Elles sont un peu vieilles, elles ont beaucoup servi et en plus elles sont complètement encrassées par la fumée de cigare, alors par moments, expliqua l’Éolien, ça ne marche plus très bien. Ça le fait tousser, ce bon vieux Leonid.

Oscar ne put s’empêcher de penser à sa mère, comme il le faisait depuis qu’il avait découvert ses pouvoirs, ou encore à Violette ou Jeremy ou Barth. Eux aussi possédaient cinq Univers intérieurs, des mers et des océans, des ponts gigantesques et des cheminées. Est-ce qu’un jour, il aurait à entrer en ses amis pour les aider à respirer en détruisant un rocher dans un canyon ? Les tours ZÉPHIR de Mrs Golino seraient-elles éternellement efficaces ? Est-ce que tout fonctionnerait toujours à la perfection pour les gens qu’il aimait ? Il ne pouvait pas imaginer qu’il arrive quoi que ce soit à sa mère ou à sa sœur, et s’il était si heureux, parfois, d’être un Médicus, c’était aussi pour cela : savoir qu’il pouvait voyager dans leurs Univers et les sauver le rassurait infiniment. Il n’était pas responsable de la mort de son père, survenue avant sa naissance, mais l’absence était terrible chaque jour, et aujourd’hui qu’il avait les moyens de protéger les deux personnes qui comptaient le plus au monde à ses yeux, il ne se pardonnerait jamais de les perdre.

Il s’était souvent posé cette même question : pourrait-il, lui, Médicus, réparer le moindre dégât dans les Univers intérieurs et faire en sorte qu’une personne ne meure jamais ? Il songea à nouveau à son père. Vitali était Médicus : personne, hélas, n’aurait pu entrer en lui et l’empêcher de mourir. C’est pour cette raison que les mots d’Alistair, l’autre jour, n’avaient pas quitté sa mémoire : si la Table d’émeraude existait et qu’elle pouvait ramener Vitali à la vie, il fallait qu’il la trouve.

Et il la trouverait.

Lorsqu’il sortit de ses pensées, les trois voitures filaient sur le pont suspendu, à mi-chemin. Oscar leva les yeux sur les câbles métalliques qui couraient d’un pylône à l’autre et s’entrelaçaient pour former un tissage aussi serré et géométrique qu’une toile d’araignée. Il se pencha : sous le pont, à des centaines de mètres plus bas, l’océan s’agitait et une onde se propageait à la surface avec la régularité d’un métronome, comme si dans ses profondeurs un choc se produisait toutes les secondes. Mais plus que tout, la cité dont il se rapprochait le fascinait.

Elle semblait plus démesurée encore que lorsqu’ils étaient sortis du canyon.

À cette distance, Oscar distingua nettement les silhouettes de milliers d’individus qui vivaient et œuvraient derrière les vitres translucides de l’immense sphère, mais aussi dans les canaux – des escalators ou des ascenseurs selon les cas – qui la reliaient aux innombrables alvéoles tout autour. Il se demanda sur quoi cette cité fabuleuse pouvait reposer et comment elle pouvait flotter à la surface de l’océan. Il allait interroger leur conducteur quand le convoi ralentit : ils étaient parvenus aux portes de la cité.

Le vent avait à nouveau tourné, et les brumes qui montaient des eaux à 37 °C se répandirent autour d’eux. Les voitures apparaissaient de manière floue à travers les volutes et lorsque les garçons descendirent de la Jeep, ils durent attendre que le brouillard humide se dissipe pour se rendre compte que leurs camarades étaient à leurs côtés, et que les portes monumentales de la ville venaient de s’ouvrir.

– Suivez-moi, ordonna Gael d’une voix forte. On va laisser ces véhicules encombrants ici, ils sont tout juste bons pour aller chercher nos invités sur la plage. Passons aux choses sérieuses, maintenant.

Les jeunes Médicus entrèrent à sa suite, passèrent sous un porche et débouchèrent sur une immense place qui ressemblait à celle – très moderne – d’une grande ville. À une différence près : il n’y avait aucun magasin, aucun restaurant, aucun bar ; toutes les constructions ressemblaient à des immeubles de bureaux. On aurait dit que la cité entière, enfermée dans sa sphère, était consacrée au travail. Elle était traversée par une foule survoltée. Ce qui surprit Oscar, c’est que tous étaient vêtus comme eux-mêmes : jeans, baskets, costumes et robes en tout genre, mais d’une seule couleur : un bleu très clair, presque transparent. Les vêtements semblaient tous se prêter aux mouvements, comme s’ils étaient soumis au souffle du vent, véritable souverain de ce royaume, au fond…

Au centre de la place, Oscar remarqua une étrange colonne miroitante qui montait jusqu’au toit et le traversait pour monter sans doute plus haut encore.

Ayden agrippa alors le bras d’Oscar et Sally ; ils l’imitèrent et levèrent des yeux ébahis.

La cité était conçue comme un théâtre : d’immenses balcons avaient été construits et fixés à la paroi intérieure sur plusieurs niveaux, et en faisaient tout le tour, comme des anneaux superposés. À chaque étage, ils supportaient une multitude d’immeubles et de maisons ; ils formaient de véritables rues et avenues circulaires qui donnaient toutes sur la place centrale. En différents endroits de cette place, de gros tubes émergeaient du sol et couraient contre la paroi, avec des ouvertures sur chaque balcon, à chaque niveau.

La moitié supérieure de la sphère, elle, au-dessus de ces immenses balcons superposés, était consacrée aux étranges tunnels vers les petites sphères périphériques.

Moss lui-même admira la structure, interdit, et Iris en oublia de donner des consignes aux Éoliens tant elle était impressionnée. Tous seraient restés immobiles, perdus dans leur contemplation, si Gael ne les avait pas ramenés à la réalité – et à leurs obligations.

Il les bouscula gentiment et les poussa sans explication vers un escalier surmonté d’une boule lumineuse sur laquelle on pouvait lire trois lettres : TER.

Sally se tourna vers Kimi, la jeune et jolie Éolienne aux longs cheveux bruns tressés et aux grands yeux noisette en amande, qui semblait faire partie du régiment de Gael. Manifestement, Kimi n’avait pas froid aux yeux et elle était au moins aussi sportive et tonique que les hommes du groupe, tout en étant très féminine. Elle avait tout de suite plu à la jeune Médicus, qui rêvait elle-même d’entrer dans l’armée lorsqu’elle serait en âge de le faire.

– Unité spéciale, avait-elle précisé à Ayden qui l’avait dévisagée comme s’il s’était trouvé en face d’une extraterrestre.

Ils étaient dans la voiture de Gael, et Sally s’était penchée par-dessus la vitre pour observer la jeune femme avec une certaine admiration.

– Unité spéciale ? avait répété Ayden. Mais en quoi elle serait spéciale, cette unité ?

Sally avait haussé les épaules.

– Les unités spéciales de l’armée, ça sert à mener des missions dangereuses et difficiles, avait-elle répondu en serrant le poing. Je veux être sur le terrain. Franchement, tu me verrais dans un bureau ?

Ayden avait secoué la tête énergiquement.

– Ah non, vraiment, je ne te verrais pas dans un bureau. D’ailleurs, sois tranquille : personne ne te verrait dans un bureau.

Sally l’avait pris comme un compliment et avait souri, le regard rivé à sa nouvelle idole en tenue de combat dans la voiture proche – qui avait détrôné Lara Croft dans son palmarès – jusqu’au moment où ils étaient arrivés dans la cité.

– Qu’est-ce que ça veut dire, ces trois lettres ? demanda-t-elle en descendant quatre à quatre les marches de la station de TER au même rythme que l’Éolienne.

– Transfert Éolien Rapide, précisa Kimi. Plus question de traîner : vous avez rendez-vous avec quelqu’un qu’on ne fait pas attendre.

Ils atteignirent un espace qui ressemblait beaucoup à une bouche de métro : chacun fit glisser le badge magnétique que leur remit Kimi et passa à travers un tourniquet qui se déverrouillait avec un bip – si ce n’est que des rayons lumineux bleutés remplaçaient les barres en métal. Ils s’approchèrent du quai, où ils ne trouvèrent en revanche aucun rail. À la place, deux gros tubes larges comme un bobsleigh couraient devant le quai. Gael fit un signe à l’employé du TER, derrière une vitre. L’homme pianota sur un écran d’ordinateur et une fente se découpa dans le tube en métal, qui s’ouvrit assez largement ; apparut alors une sorte de barque, avec une banquette.

– Qui passe en premier ?

Oscar allait se proposer quand Moss le bouscula sans ménagement.

– Les hommes d’abord, dit-il avec son agressivité retrouvée.

Gael le dévisagea avec dureté. Il n’avait pas le temps de corriger le comportement du Médicus. Il se contenta de le faire descendre dans le tube.

– Allonge-toi, lui ordonna-t-il, et attache ta ceinture. C’est fait ?

Moss acquiesça, moins vaillant, tout à coup.

– Qu’est-ce qui va se passer ? demanda-t-il, inquiet.

– Tu as peur ? intervint Oscar, saisissant l’occasion de se moquer de son adversaire habituel. Si tu as peur, laisse passer les hommes d’abord, dit-il en désignant ses amis et lui-même.

Moss, humilié, lui lança un regard mauvais, mais fut incapable de répondre : quand le tube se refermerait sur lui, serait-il plongé dans le noir ? C’était tout ce qui le préoccupait, pour l’instant. Pill ne perdait rien pour attendre, il s’en chargerait plus tard.

– Est-ce que… la lumière s’éteint quand ça se referme ? demanda-t-il le plus discrètement possible à Gael.

C’est Iris, qu’il n’avait pas vue, sur le côté, qui répondit à sa place.

– Tu as peur du noir ? s’étonna-t-elle à voix haute, alors que les autres n’avaient pas entendu la question de Moss. Mais tu as quel âge ?

Si Moss n’avait pas été harnaché dans le compartiment, il se serait jeté sur elle pour l’étrangler. Au lieu de cela, il ignora la remarque, paralysé par la terreur et l’humiliation.

Le compartiment se referma. Gael appuya sur un bouton à sa gauche, au bord du quai, et le wagonnet partit comme un missile dans le tube et disparut de la station. Les autres enfants se regardèrent, peu rassurés.

Gael désigna Iris du doigt.

– Toi, puisque tu aimes donner des leçons, tu as le droit d’être la suivante. Monte dans le deuxième compartiment.

– Je préférerais que les autres passent avant moi. Ils sont assez maladroits, il vaut mieux qu’ils soient tous arrivés et… AAAAH !

Gael venait d’empoigner l’adolescente et de la coller au fond du compartiment qui s’était présenté sur le quai. Le panneau de métal glissa sur la paroi pour refermer le projectile, qui suivit le même chemin que le précédent.

Oscar se présenta spontanément sur le quai et prit place lui aussi dans le compartiment. Il boucla la ceinture, et juste avant que la porte ne se referme, Gael se pencha. Pour la première fois, Oscar lui trouva une certaine douceur dans le regard.

– Heureux de contribuer à faire d’un jeune Pill un Médicus accompli, mon garçon, lui dit-il d’un ton voilé. Très heureux. Bonne chance…

Il se redressa et appuya sur le bouton.

– En route !

Le compartiment se referma.

Oscar entendit le moteur ronronner, puis rugir, et son corps fut propulsé comme dans un grand huit. Il fut secoué dans tous les sens, fit plusieurs tours sur lui-même et crut que sa tête allait exploser quand le projectile s’arrêta brusquement. Le panneau coulissa et il reconnut les visages de ses compagnons – à la couleur près : Moss était pâle comme un linge, adossé à un mur, tandis qu’Iris était assise à même le sol sans aucune précaution pour sa jupe et son chemisier, la main sur la bouche.

Quelques instants plus tard, Sally et Ayden sortirent de leurs compartiments en titubant, le cœur au bord des lèvres. Gael et Kimi les rejoignirent.

– La première fois, c’est toujours impressionnant, reconnut Gael. Ensuite, ça fait moins d’effet, vous verrez.

Ils sortirent de la station de TER et débouchèrent sur une belle esplanade qui surplombait la cité, le pont et la plaine jusqu’aux canyons et l’océan à perte de vue.

– Vous êtes sur le toit de la cité, précisa Kimi.

– Pourquoi on est ici ? demanda Iris. J’ai le vertige, on peut redescendre ?

– Non, répondit la jeune femme en revenant sur ses pas. On va encore monter.

Les enfants se retournèrent et levèrent les yeux. Surplombant la sphère, posé sur le toit de la cité éolienne, le palais du roi se dressait, fier et lumineux, au-dessus des brumes et des embruns.

Gael les pressa.

– Dépêchez-vous, le soleil va décliner et vous n’avez pas encore été présentés.

Tous traversèrent l’esplanade au pas de course et passèrent par le sas de sécurité, où on les fouilla de fond en comble. Au bout d’un hall, ils grimpèrent un escalier imposant jusqu’à une porte immense.

– Mais à qui on doit être présentés ? s’impatienta Sally. Je croyais qu’on était ici pour notre Trophée !

Kimi lui sourit.

– Je crois qu’on se ressemble, dit-elle pour le plus grand plaisir de la jeune fille, on préfère l’action aux mondanités. Mais cette fois, il faudra faire un effort : c’est auprès du roi qu’on vous conduit.

Un vent venu de nulle part se leva dans le palais et s’engouffra dans de hauts conduits métalliques, qui produisirent un son grave de cuivre. Les portes s’ouvrirent en grand et les deux Éoliens entrèrent, suivis du groupe de Médicus.

La salle de réception s’étirait sous une série de vitraux enchâssés dans les murs et déclinés sous toutes les nuances de bleu. Des gardes en armure et équipés des fameux cils vibratiles s’alignaient devant des colonnes en enfilade. Oscar les observa, surpris, et se pencha vers Ayden.

– Tu as vu ? lui souffla-t-il à l’oreille. Ils n’ont pas l’air très en forme…

– Ni très jeunes, confirma son ami. On dirait qu’ils sont épuisés. Celui-là ne bouge même plus. Tu crois qu’il…

Il n’osa pas finir sa phrase. Oscar voulut en avoir le cœur net et s’écarta du groupe emmené par Gael et Kimi pour s’approcher d’un garde particulièrement voûté.

– Monsieur ? murmura Oscar. Vous… vous vous sentez bien ?

Le type leva un visage usé et ridé. Son menton tremblait et ses paupières tombaient malgré lui. Il lui était impossible d’articuler la moindre réponse, et Oscar eut le sentiment que si on retirait la colonne contre laquelle il prenait appui, il s’effondrerait sur le sol.

– Il n’a même plus la force de parler. Comme beaucoup de gens de ma cité, dit une voix chevrotante surgie de derrière la colonne.

Oscar sursauta. Un homme de grande taille sortit de l’ombre. Sa barbe grisonnante frémissait sous le vent qui traversait la salle, s’infiltrait entre les colonnes et glissait le long des murs pour s’enrouler et siffler dans les recoins. Il portait une longue tunique blanche aux reflets bleutés, brodée d’une sphère traversée par deux drapeaux qui flottaient en sens contraire. Une étrange couronne faite de brume en mouvement flottait au-dessus de sa tête, comme si un souffle d’air tournoyait autour de son épaisse chevelure poivre et sel.

Le roi Éole s’approcha d’Oscar, tandis que le petit groupe avait rebroussé chemin jusqu’à eux.

– Leonid Smith est un vieil homme qui ne se ménage pas ; nous aussi, nous avons vieilli avec lui.

Le monarque, qui semblait dans une forme étonnante pour son âge, contrairement aux autres, se dirigea vers une double porte et sortit sur le balcon d’apparat, celui où il apparaissait pour s’adresser à son peuple massé sur l’esplanade, au pied du palais. De là, il dominait tout son royaume. Oscar le suivit. Éole laissa son regard se perdre au loin et se mit à parler avec de la nostalgie dans la voix.

– Les tours ZÉPHIR ne fonctionnent plus correctement, les canyons se fissurent et se bouchent, le tabac que fume Leonid tache et abîme, les Éoliens disparaissent et vieillissent… Leonid est un vieux monsieur, et nous sommes au crépuscule de sa vie – et de la nôtre. Si seulement il se ménageait…

Il soupira et quitta la chaleur et la lumière vive du balcon pour la fraîcheur de la salle.

– Vous serez sans doute parmi les derniers à vous introduire dans le corps de Leonid et dans mon palais.

Gael et Kimi se regardèrent, puis observèrent les enfants. Kimi se pencha vers Oscar, Sally et Ayden, qui s’étaient regroupés pour se soutenir au fur et à mesure que le roi s’adressait à eux.

– On ne dirait pas, comme ça, chuchota-t-elle, mais il est très positif – et en pleine forme.

Éole se tourna vers le groupe d’enfants et se rendit compte lui-même que ses mots risquaient de les miner. Il poursuivit d’un ton plus enjoué :

– Et je tiens à ce que tout se passe bien. Pour vous, bien sûr, mais aussi pour Winston Brave, que j’estime beaucoup. Car il faut que vous deveniez des Médicus accomplis, et vite ! Vous n’êtes pas de trop pour affronter les temps terribles qui s’annoncent.

Oscar leva les yeux sur la jeune Éolienne.

– « Très positif » ? Vous êtes sûre ?

Gael s’approcha du roi pour mettre un terme à son discours un peu trop sombre au goût de tous.

– Majesté, vous avez raison : il est grand temps que ces jeunes gens tentent de remporter leur Trophée.

– Leur Trophée ? Leur Trophée, répéta le roi, perdu dans ses réflexions…

Il finit par se secouer, comme s’il émergeait d’un mauvais rêve.

– Oui, oui, bien sûr, s’exclama-t-il en faisant sursauter l’assemblée. Eh bien, puisqu’ils sont ici pour ce Trophée, qu’ils prouvent ce qu’ils valent, qu’ils prouvent immédiatement qu’ils en sont dignes. Que les épreuves commencent, par le Souffle d’Éole le Grand !

Sur ces mots, les portes de la salle s’ouvrirent en grand et un vent terrible s’y engouffra. Les enfants s’abritèrent derrière les colonnes pour ne pas vaciller et virent apparaître une escouade de soldats qui se mirent au garde-à-vous.

Le roi Éole se tourna vers les jeunes Médicus.

– Pour atteindre votre Trophée, il ne s’agira plus, à l’avenir, de le trouver au creux d’une montagne, mais de vaincre les dangers que vous rencontrerez dans un Univers. Et dans le royaume des Souffles, hélas, ils ne manquent pas. Vous devez être capables de surmonter ces obstacles et de dominer nos ennemis, parce que la plupart se rangeront très bientôt aux côtés du Prince Noir. C’est peut-être déjà fait… Êtes-vous prêts ?

– Oui, s’écrièrent en chœur Oscar et Sally, même si ces terribles nouvelles ne les rassuraient pas.

Ayden acquiesça courageusement, Iris attendait la suite, bras croisés, et Moss se dirigea d’emblée vers la porte, sans attendre de consigne.

Gael lui barra la route.

– Où vas-tu ?

– Je sors, se contenta de répondre le garçon. Elles se passent où, ces épreuves ? Qu’on en finisse.

Moss mit la main à sa ceinture. Oscar remarqua son geste et devina, sous la cape du garçon, un renflement qui l’intrigua. Gael rattrapa Moss par le bras et la cape s’écarta. Oscar reconnut la sacoche qu’il portait lui-même à la taille, et sur laquelle il pouvait lire les initiales UP. Unité PALOMA. Ainsi, Ronan possédait les mêmes armes que lui, et il ne s’était pas privé de les emporter, lui aussi.

– Tu restes ici, parce que c’est moi qui décide où et quand vont se dérouler les épreuves.

La poigne du militaire eut raison de Moss, qui se résigna mais se dégagea avec un mouvement d’humeur.

Gael se retourna vers le reste du groupe.

– Comment vous appelez-vous ?

Les enfants se présentèrent.

– Bien, dit-il. Alors Sally, Iris et Ayden, vous partez avec Kimi. Et je reste avec ces deux-là, conclut-il en dévisageant Moss et Oscar, comme s’il avait senti, lui aussi, l’animosité qu’ils éprouvaient l’un envers l’autre.

Sally, ravie, se rangea au côté de la jeune Éolienne qui était restée au centre de la salle, entre les rangées de colonnes. Ayden ne tarda pas à la rejoindre, tandis qu’Iris se plantait face à Kimi, poings sur les hanches.

– Mais où ? demanda-t-elle avec impertinence.

Le roi appuya sur l’extrémité de l’accoudoir.

– Au-dessus de ta tête, répondit-il. Juste au-dessus de ta tête.

Les cinq enfants levèrent les yeux. Le toit de la salle venait de se fendre en son milieu et les deux pans s’écartèrent. La lumière qui tomba comme une pluie blanche fut si éblouissante qu’ils durent détourner le regard un court instant. Un bruit de moteur retentit alors et envahit l’espace. La salle était maintenant à ciel ouvert, et lorsqu’ils purent à nouveau lever les yeux ils distinguèrent dans la clarté aveuglante du soleil un gros insecte bleuté qui descendait vers eux. Iris lança un regard affolé vers le roi, qui n’avait pas quitté son sourire malicieux. Ayden eut un premier mouvement de recul puis se redressa, se rapprocha de Sally et saisit son pendentif, prêt à défendre son amie et lui-même. Le bruit de moteur gronda plus fort encore, saccadé, et les enfants identifièrent enfin le monstre qui s’immobilisait dans les airs, à quelques mètres du sol : un énorme hélicoptère, sur lequel ils reconnurent les deux drapeaux croisés flottant dans deux directions opposées, emblème du royaume des Souffles.

La portière droite de l’hélicoptère s’ouvrit et une échelle faite de barreaux retenus par une corde se déroula jusque devant le petit groupe formé autour de Kimi. La jeune fille n’eut pas besoin de pousser Sally, qui se précipita pour grimper sportivement jusqu’à la carlingue, folle de joie et d’excitation. Ayden lui emboîta le pas, moins agile, et mit un peu plus de temps à s’installer dans l’hélicoptère. Kimi dut ensuite prendre Iris par la taille pour l’obliger à gravir les échelons, tandis que la jeune fille gesticulait et agitait un doigt accusateur et menaçant dans tous les sens. Heureusement, le bruit des pales couvrait sa voix.

Oscar courut vers le centre de la salle et détacha la sacoche de Paloma de sa ceinture.

– Ayden !

Le garçon se pencha par la porte de l’hélicoptère. Oscar lui lança la trousse en cuir, mais son compagnon la manqua. Une main la saisit en plein vol : Kimi la tendit à Ayden, qui sourit courageusement à son ami resté au sol. Le pilote referma la porte d’un geste brusque et la tête du jeune Médicus disparut derrière les reflets de la vitre.

Oscar se rapprocha de l’imposant Gael et lui prit le bras.

– Où vont-ils ? cria-t-il en serrant sa cape contre lui pour qu’elle ne s’envole pas.

Pour toute réponse, Gael entraîna les deux Médicus restants vers la porte, tandis que l’hélicoptère reprenait de l’altitude et que le toit du palais se refermait. Oscar se retourna une dernière fois ; au fond de la salle, Éole, impassible dans son fauteuil, semblait parti dans une réflexion profonde et plus rien n’existait autour de lui.

Ils descendirent le grand escalier, traversèrent le hall majestueux du palais et sortirent sur l’esplanade. Ils levèrent les yeux : l’hélicoptère qui emportait les jeunes Médicus dans le ciel du royaume vira de bord et piqua en direction du pont qui reliait la cité aux plaines et aux canyons.

Oscar courut jusqu’à la rambarde. Ils étaient à des centaines de mètres d’altitude au-dessus de l’océan et dominaient du regard l’appareil qui volait maintenant en contrebas, à l’ouest du pont. Droit vers les tours ZÉPHIR.

Maintenant ou jamais

Dans le cockpit, les trois enfants n’en menaient pas large, en même temps qu’ils étaient fascinés par le spectacle grandiose et grisés par le vol. L’« Éolair One » atterrit sur le rivage, au pied des tours ZÉPHIR, et les trois enfants en descendirent. Les pales vrombissaient au-dessus de leurs têtes, mais un bruit, depuis les canyons tout proches, les impressionna plus encore : le vent s’engouffrait entre les parois et sifflait de manière stridente – un hurlement à percer les tympans. Ils se tournèrent vers Kimi, qui était restée dans l’habitacle. Elle se contenta de se tenir debout dans l’ouverture de la carlingue.

Ayden prit les devants, pour une fois.

– Qu’est-ce que c’est que ce bruit ? Qu’est-ce qui se passe dans les canyons ?

– Ils se sont resserrés ! répondit Kimi en plaçant ses mains autour de la bouche en porte-voix. Il n’y a plus assez de place pour que l’air passe correctement, et les tours ZÉPHIR ne sont plus assez puissantes pour aspirer l’air ! À vous de jouer !

– Mais qu’est-ce qu’on peut faire ? s’exclama Ayden, désemparé.

– Vous avez peu de temps, cria la jeune femme sans vraiment répondre à la question, alors que l’hélicoptère décollait et les laissait seuls sur le rivage. Après, il y aura trop de turbulences pour venir vous chercher ! Bonne chance !

Avant même qu’ils aient pu esquisser le moindre geste ou prononcer le moindre mot, Kimi était loin.

Iris se tourna vers ses camarades.

– Et voilà ! s’exclama la jeune fille. Je le savais : Leonid est malade, c’était dangereux de venir ici. Mr McCooley ne m’écoute pas, personne ne m’écoute !

– Eh bien, pour une fois, on t’écoute. Tu as peut-être une idée de ce qu’il a ? demanda Sally, qui tournait sur elle-même à la recherche d’une solution. Parce que je ne sais pas si tu as bien compris ce qu’on nous a dit, mais on n’a pas toute la journée !

– Moi je crois savoir, déclara Ayden. Mon petit frère a le même problème : il fait de l’asthme !

– De l’asthme ? s’étrangla Iris. Mais tu es peut-être contagieux !

Sally leva les yeux au ciel.

– Si c’est de l’asthme, qu’est-ce qu’on fait pour ton frère, Ayden ? demanda-t-elle sans plus s’occuper d’Iris. On peut essayer de faire la même chose pour Leonid.

Elle jeta un rapide coup d’œil sur sa montre.

– Enfin, si ça peut se faire vite…

– Il le faut, confirma le jeune Médicus. Sinon, ensuite, Leonid va tousser très fort pour dégager ses bronches, et ce sera fichu !

Il ouvrit fébrilement la petite pochette en cuir qu’Oscar lui avait lancée juste avant le décollage, et tenta de se rappeler, surtout, ce que son ami lui avait dit au sujet des armes dont ils disposaient. Il farfouilla à l’intérieur ; ses souvenirs étaient confus, et parmi tous les objets qui s’y trouvaient, aucun ne l’inspirait. Il allait abandonner quand quelque chose brilla au fond. Il plongea la main et en sortit une petite étoile à trois branches au centre de laquelle un M était gravé. Il leva les yeux avec une lueur d’espoir.

– On a une chance de réussir… Sortez vos pendentifs ! dit-il avec une voix assurée que les autres ne lui connaissaient pas. Si on veut faire quelque chose pour Leonid et s’en sortir, il faut l’aider à mieux respirer !

Sally l’imita sans discuter, et même Iris, qui préférait rester à distance de son camarade, en fit de même. Ils levèrent les yeux vers les canyons puis vers les tours qui soufflaient l’air puis l’aspiraient péniblement à travers les canyons rétrécis.

Sally et Ayden échangèrent un regard.

– Je crois que j’ai une idée, tenta le jeune garçon.

– Je crois que j’ai la même idée, renchérit Sally.

Ils se tournèrent vers leur camarade.

– Pour qui vous me prenez ? s’indigna Iris. Si vous avez une idée, vous pensez vraiment que je ne l’ai pas eue avant vous ?

Ils déployèrent leurs capes et les laissèrent flotter pour connaître le sens du vent, mais avant qu’ils n’aient pu l’identifier, une secousse se produisit qui ébranla la plage et le pont, provoquant des vagues à la surface de l’océan.

– Ça y est ! s’affola Ayden. Leonid se met à tousser ! Vite, il faut se relever.

Les trois enfants se redressèrent et le vent souleva leurs capes en direction de l’eau. Ils attendirent quelques secondes, et les moteurs des immenses tours s’inversèrent pour souffler l’air vers les canyons, comme des sèche-cheveux géants.

– Soyez prêtes ! cria-t-il en lançant l’étoile en l’air.

Les filles l’interrogèrent du regard, désemparées.

– Mais…

– Maintenant ! cria Ayden en brandissant son pendentif. Concentrez tout sur l’étoile !

Les tours hoquetèrent à nouveau et une seconde secousse fit trembler tout le royaume. Sally et Iris ne se le firent pas dire deux fois et s’exécutèrent. Chaque Lettre d’or s’embrasa et les trois rayons se concentrèrent sur l’étoile, qui retombait déjà. Elle suspendit sa chute lorsque les faisceaux convergèrent sur elle, et commença son ascension.

– Ne baissez pas le bras ! s’écria Ayden pour se donner du courage. Il ne faut pas laisser retomber l’étoile, il faut qu’elle atteigne le haut des tours…

– Mais pourquoi ? finit par demander Iris, qui réalisait qu’elle avait obéi à un ordre – celui d’Ayden, en l’occurrence – pour la première fois de sa vie.

Elle se ravisa et baissa les bras.

– Expliquez-moi d’abord ce que…

Une troisième secousse, beaucoup plus violente que les précédentes, l’interrompit au milieu de sa phrase. Elle vacilla, tomba à la renverse et se rattrapa des deux mains pour ne pas finir sur les fesses.

– Mon pendentif ! s’exclama-t-elle alors que le vent reprenait de plus belle en hurlant dans les canyons.

Ses compagnons tournèrent la tête, affolés : le M d’or d’Iris roula sur le sol et disparut comme par enchantement. Elle se précipita et se jeta à terre.

– Là ! Il est là, au fond de cette crevasse !

– Eh bien, ramasse-le ! s’exclama Ayden.

– Je ne peux pas ! s’énerva Iris. C’est trop profond, je n’y arrive pas. En plus, je déteste avoir du sable ou de la terre sur les doigts !

Ayden se tourna vers Sally.

– Tu peux tenir toute seule ? Si l’étoile retombe et touche le sol, c’est fichu, elle perd son pouvoir.

Elle acquiesça et se concentra sur son pendentif pour faire tenir l’étoile en l’air avec son seul rayon. Ayden rejoignit à toute vitesse Iris, agenouillée devant une fissure creusée par le tremblement du sol. On devinait l’éclat doré de la Lettre tout au fond. Ayden tenta d’y faire descendre son pendentif en tenant fermement la chaîne.

Iris eut assez de culot pour le rabrouer.

– Ça ne sert à rien, ce que tu fais. Nos pendentifs ne sont pas associés, l’un ne peut pas attirer l’autre.

– J’essaie de réparer tes bêtises, parce qu’à cause de toi on va échouer dans notre épreuve ! Alors garde tes commentaires pour toi…

Pour une fois, Iris ne répondit pas et tenta elle aussi de trouver une solution.

– Tu n’as pas un aimant dans ta drôle de sacoche ?

– Ce n’est pas du fer ! répondit Ayden, qui cherchait lui aussi une solution.

Il leva la tête et regarda au loin. L’hélicoptère tournait dans le ciel sans pouvoir s’approcher d’eux pendant l’accès de toux de Leonid. Il fouilla au sommet de la cité et eut l’impression de distinguer des silhouettes sur l’esplanade du palais. L’idée qu’Oscar l’observait et le soutenait certainement lui donna du courage. Il plissa les yeux, et vit la cape de son ami se déployer au vent.

La cape. Un aimant.

Il poussa Iris sans ménagement et défit sa cape.

– Qu’est-ce que tu fais ? dit-elle en s’agrippant au tissu. J’ai horreur qu’on touche à mes affaires !

Ayden tira d’un coup sec, mais Iris résistait.

– Ta cape va reconnaître ton pendentif ! Donne-la-moi tout de suite !

– Dépêchez-vous ! supplia Sally, dont le bras musclé commençait à faiblir. L’étoile est en train de redescendre, je n’arrive plus à la maintenir en l’air…

Iris céda. Ayden roula la cape et la fit descendre dans la fente en la tenant fermement par une extrémité. Dès que l’étoffe entra en contact avec le métal, la Lettre brilla et s’y colla. Ayden remonta la cape avec précaution.

– Venez m’aider ! hurla Sally.

Les deux Médicus tournèrent la tête. L’étoile flottait maintenant à moins de deux mètres du sol. Dans quelques instants, elle retomberait et ils n’auraient plus d’autre chance de passer l’épreuve avec succès. Un ronronnement couvrit le sifflement du vent et les fit se tourner vers l’océan ; un bateau à moteur filait dans leur direction sur la surface agitée.

– L’hélicoptère ne peut pas s’approcher, alors ils viennent nous chercher en bateau, se lamenta Ayden. On va échouer…

– Tant mieux, commenta Iris. Je ne supporte plus cet endroit. Il faut rentrer, on rapportera ce Trophée une autre fois.

– Pas question ! s’écria Sally. On ne laisse pas tomber ! Récupérez ce pendentif et venez m’aider, on peut encore y arriver !

Ayden tira sur la cape, et le pendentif apparut en dehors de la fissure.

Ils se relevèrent et accoururent auprès de leur camarade. Ils brandirent enfin leurs trois Lettres en direction de l’étoile, qui reprit alors son ascension sous l’effet des faisceaux lumineux. Ayden retrouva l’espoir.

– Plus haut ! Plus haut !

L’étoile montait cette fois de plus en plus vite et atteignit bientôt le sommet des vieilles tours ZÉPHIR de Leonid.

– Attendons que le vent change de sens… Ça y est, elles soufflent l’air vers les canyons ! Maintenant, il faut la pousser une dernière fois !

Dans un ultime effort, les enfants réussirent à faire monter l’étoile d’un mètre supplémentaire. Elle se trouva exactement sur le trajet du vent. Sous l’effet conjugué du souffle et des pendentifs, elle s’étira, se déforma, s’agrandit démesurément jusqu’à prendre la taille et l’aspect d’une immense hélice à trois lames qui se mit à tourner à vive allure. Le vent s’y engouffra et une colonne d’air se forma, bientôt plus haute que les tours elles-mêmes, et se déplaça en soulevant la terre sur son passage. Les trois jeunes Médicus se plaquèrent face contre le sol et se protégèrent sous leurs capes.

Sally sortit la tête, stupéfaite.

– Incroyable ! Ton étoile a transformé un simple vent en…

– … en cyclone surpuissant ! confirma Ayden qui se relevait, couvert de terre et de poussière. C’est du Surventex. Regardez, il se dirige droit sur les canyons !

Le cyclone n’épargna rien sur sa route et se heurta au premier canyon. Les morceaux de roche accumulés dans le passage entre les deux parois volèrent comme de la paille, et l’ouragan se fraya un chemin dans le canyon tel un couteau qui entre dans du beurre, avant de poursuivre son œuvre dans un canyon voisin. Très vite, le vent suivit le même chemin et circula enfin dans les différents canyons.

– On a réussi ! se réjouit Ayden. La crise d’asthme est passée, Leonid respire à nouveau !

Au même instant, le bateau venait d’accoster et Kimi sauta sur le rivage.

– Bravo ! s’exclama-t-elle en jetant un œil sur les tours puis au loin, vers les canyons dégagés. Vous vous en êtes très bien sortis !

– Merci, dit Iris. Heureusement qu’ils m’avaient avec eux, parce qu’à deux, cette étoile ne montait jamais assez haut !

Ses compagnons écarquillèrent les yeux sans savoir comment réagir devant tant de culot, et finirent par en rire.

– Il ne vous reste plus qu’à récupérer votre récompense, ajouta Kimi.

Les trois Médicus suivirent son regard. Une voiture les attendait, quelques mètres derrière eux.

– Vous restez là ? demanda Sally, désolée de quitter Kimi. Vous ne venez pas avec nous ?

– C’est au tour de vos amis de se soumettre à l’épreuve qui leur est réservée. Je vais les retrouver.

Ayden s’approcha d’elle et lui tendit la trousse d’armes.

– Pouvez-vous la donner à Oscar, s’il vous plaît ? Il en aura certainement besoin.

La jeune femme prit la trousse et recula vers le bord de mer en direction du bateau.

– Vous serez toujours les bienvenus dans le royaume d’Éole ! Au revoir et bonne chance !

Ayden et Iris étaient déjà installés sur la banquette arrière. Sally rejoignit la Jeep à contrecœur et grimpa à l’avant, à côté du chauffeur. La voiture démarra en trombe en direction du premier canyon qu’avait emprunté le cyclone.

– Où va-t-on ?

Le chauffeur appuya sur l’accélérateur.

– Je roule, vous me guidez.

Les enfants se regardèrent, perplexes. Comment pouvaient-ils le guider alors qu’ils n’avaient pas la moindre idée de ce qu’ils cherchaient, ni même de l’endroit où ils avaient une chance de trouver ce qu’ils cherchaient ?

– Décidément, c’est très mal organisé, jugea Iris, qui avait décidé de distribuer ses commentaires comme des mauvais points.

Ce fut Sally qui l’aperçut en premier.

– Là, au sommet du canyon, regardez ! s’écria-t-elle. Le rocher !

– Le rocher ! répéta Iris, exaspérée. Mais il y en a partout, des rochers, ici !

Sally, excédée, l’attrapa par le chignon et pointa du doigt le toit du canyon.

– Et ce rocher-là, au milieu, il ne te fait pas penser à quelque chose ?

– Le Caducée ! se réjouit Ayden. Il a la forme du Caducée des Médicus !

– Parfait, soupira Iris en se recoiffant. Chauffeur, déposez-nous là-bas, et vite.

– Mais… on ne peut pas encore rentrer ! fit remarquer Ayden. On n’a pas récupéré nos Trophées. On ne sait même pas à quoi ils ressemblent !

– De toute manière, trancha Sally, je ne vois pas d’autre signe, donc on y va. S’il vous plaît, monsieur, est-ce qu’il y a un chemin qui conduit en haut du canyon ?

– Vous y serez dans cinq minutes, l’assura le type, qui préférait nettement le ton de Sally à celui d’Iris.

La voiture fonça jusqu’au pied du canyon et se faufila ensuite en suivant un chemin qui faisait des lacets dans la roche. Quelques minutes plus tard, comme promis, ils se trouvèrent sur un grand plateau, au sommet du canyon. Au loin, la cité des Brumes n’était plus qu’une sphère perdue au milieu de l’océan, avec ses milliers d’alvéoles tout autour. Ayden eut une pensée pour Oscar, resté avec Moss pour affronter le défi concocté par Gael et Kimi. Si lui avait souffert de la présence d’Iris, que devrait dire Oscar, avec Moss entre lui et son Trophée ? Il eut confiance en son ami et descendit de la voiture.

Sally avait repéré le rocher en forme de Caducée.

– Là-bas ! Mais… c’est curieux, ces trois points brillants aux angles du Caducée, qu’est-ce que c’est ?

Ils coururent jusqu’au monticule en pierre. Au pied du Caducée comme aux deux extrémités hautes, trois petites boîtes en verre les attendaient. Iris s’en saisit sans précaution.

– Ça s’ouvre des deux côtés, c’est bizarre…

À peine eut-elle ouvert une face du cube qu’une voix s’en échappa :

Du haut du gouffre

Prends ton envol

Et cueille un souffle

Du royaume d’Éole.

– Un souffle ? s’exclama Iris en inspectant l’intérieur de la boîte, sceptique. Il faut enfermer un souffle dans cette boîte ! Mais comment ?

– Tu n’as pas entendu ? C’est sans doute cela, notre demi-Trophée.

– Logique, ajouta Ayden. C’est l’essentiel de ce royaume.

Il s’approcha du bord du plateau et se pencha au-dessus du précipice. Le vent s’y enroulait avec violence.

Il se tourna vers ses camarades et ouvrit sa boîte, le cœur battant.

– Je crois qu’on n’a pas vraiment le choix, dit-il sans vouloir y croire lui-même. Il faut sauter, enfermer un souffle dans cette petite boîte et se retourner à temps pour regarder le Caducée. On n’a pas intérêt à manquer notre coup…

– Sinon ? demanda Iris.

– Sinon, tu t’écrases tout au fond du canyon, sans ton souffle et avec ta boîte vide et brisée. Et tu ne retournes pas dans notre monde – ou en petits morceaux, si on veut bien les ramasser. Allez, on y va ! dit Sally, plus confiante que les deux autres.

Les trois s’alignèrent au bord du gouffre.

– Prêtes ? demanda Ayden d’une voix mal assurée.

– Prête ! répondit Sally, tout excitée par l’ultime étape.

Iris acquiesça sans conviction, moins fière qu’à l’accoutumée.

– Alors, on y va !

Les trois échangèrent un dernier regard, ouvrirent un côté de leur boîte, prirent une grande inspiration et sautèrent dans le vide.

Ayden sentit que ses pieds quittaient le sol ferme et que plus rien ne retenait la chute de son corps. Tout ce qu’il entendit, ce fut un grand cri qui sortait de la bouche des deux filles et, ce qui l’étonna plus encore, de sa propre bouche.

Il sentit le vent mugir et courir entre les parois abruptes, et tendit le bras. Un souffle vivifiant entra dans le cube transparent, qui se referma spontanément, et une intense lumière jaillit à travers le verre. En une fraction de seconde, il eut le temps d’apercevoir le même phénomène entre les mains de ses deux camarades : les trois avaient emprisonné un souffle du royaume d’Éole. Les deux filles levèrent la tête et brandirent leur pendentif en direction du Caducée, dont elles aperçurent la tête du serpent : un éblouissement se produisit et, lorsqu’il se dissipa, Ayden était seul, en chute libre dans le canyon.

Il pivota sur lui-même et fixa le haut de la paroi : le temps de saisir son pendentif, il était tombé de quelques mètres supplémentaires et le rocher en forme de Caducée avait disparu de son champ de vision. Il était fichu, il le savait : il allait s’écraser sur le sol dans quelques secondes. Il songea à sa famille, à ses amis et à ce qui l’attendait, et un nouveau cri – de peur et de rage, cette fois – jaillit de sa gorge. Dans un mouvement désespéré, il agrippa les deux coins de sa cape et les écarta : le tissu se transforma en une voile, comme s’il était accroché à un Deltaplane. À sa plus grande surprise, sa chute fut interrompue et une rafale plus importante le porta. Il s’éleva de quelques mètres, telle une chauve-souris verte avec un M brodé au milieu du dos, et scruta le sommet du canyon aussi haut que possible : le Caducée apparut comme un mirage dans le ciel alors qu’il planait, soulevé par le vent. Il lâcha les pans de sa cape, plein d’espoir retrouvé, et tendit son pendentif à bout de bras vers le rocher.

Un instant plus tard, entre les deux parois, il n’y avait plus qu’un furieux courant d’air.

Dans l’arène

Depuis l’esplanade du palais, agrippé à la balustrade, Oscar avait observé la mise à l’épreuve de ses trois camarades.

Il s’était inquiété pour Ayden, évidemment, dont il avait suivi de près le comportement grâce aux jumelles électroniques de Gael. Il connaissait les fragilités physiques de son ami et son manque de confiance en lui. Ce qu’il avait vu l’avait réjoui : une fois de plus, non seulement Ayden s’en était très bien tiré, mais il avait permis aux filles de s’en sortir et de remporter leur Trophée – du moins c’est ce que Kimi, de retour, leur avait expliqué, car il avait simplement vu le cyclone se former et les trois Médicus partir en voiture pour le canyon.

– Ils ont brillamment passé et réussi l’épreuve, avait confirmé la jeune femme. Ils ont quitté le royaume. Maintenant, c’est à vous, dit-elle en tendant à Oscar la trousse de l’unité PALOMA.

Le jeune garçon s’approcha de Gael.

– Nous aussi, on va nous déposer en hélicoptère sur le pont ? demanda-t-il avec de l’excitation dans la voix.

– Venez avec moi, répondit le capitaine des gardes sans plus de détail.

Moss, qui n’avait pas prêté le moindre intérêt au sort de ses trois camarades, s’était affalé sur un banc à l’ombre, entre les bosquets de fleurs blanches. Il se releva en manifestant un ennui marqué et suivit sans entrain les Éoliens et Oscar.

Ils entrèrent à nouveau dans le palais et remarquèrent cette fois une colonne miroitante cylindrique dans le hall, derrière le grand escalier. Ils se présentèrent devant les portes découpées dans la colonne, et celles-ci s’ouvrirent sur une cabine.

Les quatre y entrèrent, Gael appuya sur un bouton, et l’ascenseur – car c’en était un – se mit à descendre. De l’intérieur, il était parfaitement transparent.

– Alors que personne ne peut nous voir de l’extérieur, précisa Gael. Il est exclusivement réservé au roi et à ses invités, lorsqu’il faut se rendre sur la place royale… Ou plus bas, où nous allons maintenant.

Ils traversèrent les sous-sols du palais puis le sommet de la sphère sur laquelle il reposait. De si haut, l’intérieur de la cité était féerique : ils surplombaient la place et Oscar admira les rues et les immeubles bâtis sur ces balcons superposés et fixés à la paroi, tout autour. Ils poursuivirent leur descente au milieu de la foule qui ne les voyait pas, passèrent sous la place et s’immobilisèrent plusieurs niveaux au-dessous. Les portes s’ouvrirent et tous sortirent.

Oscar et Ronan regardèrent autour d’eux, méfiants. Ils étaient, cette fois encore, sur une place immense et circulaire, comme celle, vivante et animée, par laquelle ils étaient passés. Mais ici, rien n’était aménagé – mis à part les gradins tout autour d’eux. Le sol était fait d’une terre très claire, et les gradins étaient taillés dans un matériau blanc proche de la résine. Une tribune avait été installée, frappée de l’emblème du royaume. Oscar remarqua une porte ouverte qui donnait accès aux gradins.

Il les gravit un à un et parvint au dernier, tout en haut. Il s’arrêta un instant, fasciné par ce qu’il découvrait. Ils se trouvaient de toute évidence au fond de la sphère, et les parois, à ce niveau, étaient parfaitement transparentes. Le jeune Médicus réalisa qu’ils étaient entourés d’eau : le bas de la cité des Brumes était tout simplement immergé dans l’océan et flottait comme une bulle d’air ! Il colla son nez au verre exceptionnellement épais pour admirer l’aquarium géant qui se dévoilait : au lieu de poissons, des objets et des créatures de toutes sortes évoluaient de l’autre côté et venaient parfois heurter la paroi. Rien ne lui était vraiment étranger puisque, avec Valentine et son sous-marin, le Globull D5, ils avaient déjà exploré les fonds des rivières et des fleuves d’Hépatolia, où l’on trouvait la même vie aquatique ; mais cette fois, derrière cette immense paroi transparente, le spectacle était grandiose. Il remarqua aussi la multitude de petites sphères sous-marines, autour desquelles le trafic des Globull était important. Décidément, ce qu’ils avaient vu à la surface de l’eau, pourtant gigantesque, n’était qu’une petite partie de la cité.

– C’est dans ces alvéoles que se font les échanges de gaz, précisa Gael, qui s’était rapproché des gradins. On y reprend l’air chargé de gaz carbonique que les unités ZÉPHIR soufflent vers les canyons pour que Leonid le rejette en dehors du corps. Ensuite, les ZÉPHIR aspirent de l’air frais ; on en prend l’oxygène et on le charge dans les Globull.

– Et les Globull l’apportent dans tout le corps, partout où on en a besoin, compléta Oscar. Mon amie Valentine est une Érythrocyte, sa famille travaille dans le transport d’oxygène !

– T’as fini de faire joujou avec les poissons, poil de carotte ? le coupa Moss. Descends, qu’on la passe, cette épreuve.

Oscar ignora la réflexion et, sans se presser, rejoignit le groupe au fond de l’arène. Il inspecta à nouveau les lieux, qui ressemblaient à un cirque romain. Oscar songea aux films de gladiateurs : il ne manquait que l’empereur et le public. Et les fauves…

Il se retourna pour s’adresser à Gael.

– Et maintenant, qu’est-ce qui…

Il ne finit pas sa phrase : Moss et lui étaient seuls au fond de l’arène, maintenant.

Le vent se leva et se mit à tourner autour d’eux, puis monta jusqu’aux derniers gradins. Des trompettes retentirent et un vacarme assourdissant déchira le profond silence qui régnait. Oscar leva les yeux. Les instruments de musique étaient fixés tout en hauteur, et le vent avait soufflé à travers eux et joué son étrange musique. La cacophonie devait probablement faire office de signal : les portes s’ouvrirent en haut des gradins, et des hordes d’Éoliennes et d’Éoliens recouvrirent les bancs du cirque comme une tache qui s’étend sur un tissu.

Oscar et Moss échangèrent un regard stupéfait. Quelque chose leur disait que la visite touristique était terminée et qu’il fallait passer à une étape plus sérieuse – et beaucoup plus inquiétante, sans trop savoir pourquoi. Ils tournèrent la tête vers la tribune et reconnurent alors Kimi et Gael, installés de part et d’autre d’un siège surélevé. D’autres visages inconnus les entouraient, impassibles, le regard rivé sur les deux jeunes Médicus.

Le vent changea de sens et les trompettes résonnèrent à nouveau. Toute l’arène se leva comme un seul homme, et le roi Éole fit son entrée dans la tribune. Son peuple l’acclama pendant un temps qui parut interminable à Oscar, car il n’avait pas la moindre idée de ce qu’on lui réservait ! Ronan, aussi désarçonné que lui, perdit patience.

– C’est bientôt fini, ces histoires ? cria-t-il. Ras le bol de votre cité et de votre vieillard de roi, je veux passer l’épreuve et emporter mon Trophée, moi !

Le public se tut, en même temps stupéfait et furieux. Après un court silence, les huées montèrent de toutes parts. Le roi leva la main ; le silence se fit à nouveau et le vent tomba en même temps que les drapeaux plantés tout le long de la dernière rangée de gradins.

– Il a raison, dit le roi avec un demi-sourire. Il est l’heure de mettre ces jeunes Médicus face à leur défi – et à leurs responsabilités : leur mission sera de nous aider à nous défendre contre nos ennemis, surtout s’ils sont à la solde des Pathologus.

À l’évocation de ce nom, les huées reprirent de plus belle.

– Tu vois, ne manqua pas de remarquer Oscar à l’intention de son camarade, tu leur fais le même effet que les Pathologus.

– Et moi, je compte bien te traiter comme je vais traiter les Pathologus, répondit Moss avec un air mystérieux, sans quitter le public du regard.

Oscar regretta sa provocation. Décidément, il lui fallait apprendre à réfléchir avant de parler, surtout quand il se trouvait au beau milieu d’une arène et qu’on le destinait manifestement à affronter des ennemis malcommodes. Il était inutile de s’en ajouter un sur le dos – en l’occurrence Moss, dont il était censé se faire un allié, et qui possédait les mêmes armes que lui…

Le roi reprit la parole et sembla s’adresser au jeune Médicus arrogant :

– Puisque tu es si pressé de connaître ce que nous vous avons préparé, ne te faisons pas attendre.

Un bruit de chaînes, derrière eux, puis celui d’une porte qui s’ouvre violemment les obligèrent à se retourner.

Oscar n’en crut pas ses yeux.

Devant lui, un monstre noir venait de surgir et s’immobilisa, haletant. Le jeune garçon n’eut aucun mal à faire le rapprochement avec son cauchemar : il s’agissait bien d’une des terribles bêtes au milieu desquelles il s’était retrouvé durant sa nuit de sommeil agitée et qu’il avait reconnue dans l’unité PALOMA. Elle était identique : debout sur ses deux pattes arrière, velue, le poil hérissé, trapue et puissante, des petits yeux noirs enfoncés au-dessus d’une gueule triangulaire. De ses naseaux suintait un liquide grumeleux écœurant. La bête regarda à droite, à gauche, balaya le décor immense et déclencha un cri d’effroi – et de plaisir ? – dans le public.

Les Médicus, si impatients d’affronter leur épreuve, n’eurent pas le temps de regretter leur désir : une autre porte s’ouvrit à la volée, à l’autre bout de l’arène. Cette fois, ce fut une étrange masse aux formes indistinctes qui déboula dans un nuage de poussière, sous le regard effrayé des deux garçons. Ils ne distinguaient ni tête, ni bras, ni jambes : juste une masse lisse et métallique, plus large et plus haute que Gael.

Le roi se leva et fit les présentations.

– Un virus et une bactérie : voici nos ennemis quotidiens, dit-il, et sans doute les vôtres, très bientôt, puisque les Pathologus ont déjà enrôlé certains de ces êtres ignobles pour les rendre plus forts et nous attaquer ; nous en payons le prix tous les jours.

Un frisson parcourut la foule silencieuse. Oscar se sentit envahi par l’inquiétude : encore un signe qui prouvait que leurs ennemis jurés ne se contentaient plus de rester dans l’ombre…

– Aujourd’hui, reprit le vieux monarque, pour atteindre votre Trophée, vous devez affronter ces ennemis récemment capturés par nos troupes armées (Gael inclina la tête en guise de confirmation) et les vaincre. Le peuple du royaume des Souffles et son roi vous souhaitent bonne chance !

Il avait parlé d’une voix forte, comme si le combat qui s’annonçait lui avait rendu énergie et vitalité.

Spontanément, les jeunes Médicus se mirent dos à dos. Les deux savaient bien que seule l’entraide, même s’il n’y avait aucune amitié, serait salutaire.

Oscar sentit la sueur couler le long de sa colonne vertébrale. C’était glacé.

Moss tourna lentement et obligea Oscar à faire face à l’adversaire qui semblait le plus incertain : la bactérie sans forme.

Tout autour d’eux, le public hurlait pour que les monstres se décident à attaquer et que le combat commence enfin. Le cœur d’Oscar battait jusque dans ses tempes, mais il tenta de contrôler sa peur. Il ne quitta pas la bête des yeux et, sans geste brusque, il porta une main à son pendentif, et l’autre à la sacoche de Paloma. Moss tourna la tête.

– Qu’est-ce que tu fais ? demanda-t-il d’une voix rauque.

L’angoisse le rendait agressif. Oscar lui lança un rapide coup d’œil. Dans le regard de Moss brillait une lueur animale qui devait faire penser aux deux horribles créatures qu’il était des leurs. Malgré la tension, la perspective de se battre lui donnait de l’énergie qui ne demandait qu’à sortir, et un plaisir qu’il ne parvenait pas à cacher.

C’est son adversaire qui réagit le premier : le monstre noir plia les pattes arrière et bondit sur lui. Presque aussi rapide, Moss s’écarta et Oscar se trouva pris en tenaille entre les deux dangers. Face à lui, la masse ovale et métallique se déforma et elle prit l’apparence d’un combattant en armure, avec des membres et un casque. Derrière lui, le monstre velu et hérissé.

Il entendit nettement la voix de Gael au milieu des cris.

– La bête noire est un virus. C’est un vrai parasite : elle mord et se nourrit de tout, mais elle a besoin d’entrer en nous pour se multiplier. Ne vous laissez pas mordre !

Moss ne perdit pas un instant et contre-attaqua : il plongea la main dans sa sacoche et en sortit une poche translucide sur laquelle il plaqua son pendentif. Il brandit l’ensemble vers la bête immonde et le sac se mit à enfler, enfler jusqu’au moment où il rompit. Il y eut une explosion qui fit hurler la foule, et la bête se trouva ensevelie sous un monceau de substance gluante et jaune.

– Du mucus ! Ce que nous produisons ici pour noyer les microbes ! s’écria Kimi. Bien joué, Moss !

Oscar reconnut le Surfactor, qu’il possédait aussi dans sa trousse. Il ne put s’empêcher de faire la grimace : le mucus, ça n’était rien d’autre que les… crachats ! C’était donc pour cette raison qu’on avait tant de glaires dans les poumons quand on souffrait d’une bronchite : pour recouvrir et éliminer les ennemis indésirables.

Son dégoût lui passa très vite : le virus s’était hélas relevé et fonçait à nouveau sur Moss. De son côté, Oscar surveillait de près son adversaire en armure, qui n’avait pas encore attaqué.

Moss fut surpris par la réaction du virus et recula. Son pied glissa sur une éclaboussure de mucus et il tomba à la renverse. Son pendentif roula au loin. Il leva les yeux et vit le monstre se ruer sur lui. Son cœur s’emballa, il ouvrit la bouche mais aucun son ne put s’en échapper. Il n’avait aucune chance de s’en sortir, et le peuple éolien, qui le savait aussi bien que lui, hurla d’effroi cette fois-ci. Gael sauta par-dessus la tribune et courut, arme à la main. Kimi l’imita une seconde plus tard. La foule hurla de plus belle, comme si elle craignait – et espérait en même temps – qu’ils interviennent trop tard.

Oscar fut plus vif que jamais. Il dégrafa sa cape et, d’un mouvement de bras, la fit voler à travers l’arène et récita quelques mots sans paniquer :

Telle une coque, solide comme un roc.

L’étoffe se déploya dans l’air et atterrit sur Moss au moment où le monstre fondait sur lui, gueule ouverte. La cape se figea et un bruit sourd retentit quand l’affreuse tête heurta le tissu : il s’était transformé en une coque résistante à tout. Les mâchoires de la bête s’acharnèrent en vain. Elle se redressa, se tourna vers Oscar et, sans attendre, se précipita sur lui.

D’un bond, Gael s’interposa entre eux et brandit son arme – un étrange tube noir. Le virus s’immobilisa et fit un pas en arrière, manifestement inquiété par la menace.

Moss n’avait eu ni un geste ni un regard pour Oscar. Il s’était senti humilié par le fait qu’on lui ait prêté main-forte et ne comptait pas en rester là.

– Je n’ai pas besoin de vous ! cria-t-il à l’intention du capitaine. Laissez-moi m’en occuper.

Le virus avait encore reculé et semblait s’être calmé, comme s’il était résolu à abandonner le combat. Au fond de l’arène, on ouvrit une porte et deux soldats armés de filets et de tubes identiques à celui de Gael pénétrèrent pour capturer la bête et l’enfermer. Moss leur arracha les filets des mains. Il lança habilement un premier filet, puis le second et, en quelques instants, le virus se trouva emprisonné sous les mailles, incapable de bouger.

Moss s’avança alors vers la bête sans défense. Il fouilla dans la sacoche et en tira sans hésiter la bourse que lui avait remise Fletcher Worm. Il en sortit un anneau noir sur lequel il fixa son pendentif. Il saisit ensuite la chaîne et tendit le pendentif vers le virus. La Lettre se mit à grandir, et l’anneau noir changea de couleur pour passer au rouge vif, comme la résistance d’un gril. Une chaleur terrible s’en dégagea et rayonna vers la bête. Gael et Kimi échangèrent un regard perplexe.

Qu’est-ce que c’est ? se demanda Oscar. Paloma ne m’a jamais parlé de cette arme !

En quelques secondes, la température monta à plus de mille degrés Celsius et personne ne put approcher – ni Gael, ni Kimi, ni les gardes. Le virus se tordit de douleur, poussa un cri effrayant qui paralysa la foule, et sa peau se mit à se fissurer.

– Protégez-vous le visage ! cria Gael.

Oscar eut tout juste le temps de ramasser et rabattre sa cape devant les yeux, et la carapace du virus se brisa en milliers de cristaux, comme si la chaleur l’avait solidifiée puis fait exploser.

Gael se redressa et foudroya Moss du regard.

– Pourquoi tu l’as tué ? Il ne t’avait pas attaqué, cette fois !

Moss haussa les épaules.

– Maintenant, il n’attaquera plus personne.

– Il ne représentait plus aucun danger, imbécile ! rugit Gael. Tu l’as tué pour rien, alors qu’il nous était utile pour en savoir plus sur eux ! Et tu as failli nous blesser.

Moss rangea son arme sans même prêter attention à ce qu’on lui disait. Oscar, lui, n’était pas étonné : depuis toujours, Moss s’était spécialisé dans le harcèlement et la cruauté envers les faibles ou ceux qui ne pouvaient pas se défendre.

Un bruit de métal tout proche, qui couvrait les cris de joie de la foule, l’obligea à se retourner : devant lui, la créature en armure tendait le bras vers son cou. Elle étendit les doigts de l’autre main, et chacun se transforma en une lame aiguisée. Le peuple dans l’arène, qui l’avait vue venir, retint son souffle.

Le jeune garçon bondit de côté et brandit son pendentif. Gael et Kimi s’étaient retirés : ils tenaient à voir ce dont il était capable, après avoir observé Moss. Son bras se mit à trembler de manière incontrôlable, et le rayon qui jaillit de la Lettre d’or mourut presque avant d’atteindre la bactérie. Il se souvint alors de la puissance de ce même rayon lorsqu’il s’était agi de sauver Tilla qui se noyait dans le lac. Il faut que je le veuille et que j’y croie, se répéta Oscar. À cet instant précis, le rayon prit une teinte verte et son intensité se décupla. Un murmure d’admiration parcourut la foule massée sur les gradins. Le roi lui-même se leva pour observer le phénomène. Le faisceau vint heurter le métal, mais contre toute attente, la carapace résista au laser coupant du jeune Médicus. Pire : le rayon ricocha sur l’armure et revint vers Oscar, qui l’évita de justesse.

La créature avançait inexorablement vers lui.

Il ouvrit fébrilement sa sacoche, et une idée germa dans sa tête. Il dénoua les cordelettes d’une petite bourse, y plongea deux doigts et prit une pincée de poudre. « C’est un antibiotique plus puissant que tous ceux dont disposent les médecins classiques, Oscar chéri, lui avait expliqué Paloma. Avec ça, vous viendrez à bout de toutes les bactéries possibles. Enfin, tant que les Pathologus ne leur apprennent pas à y résister… »

Oscar dispersa la poudre sur son pendentif, qui se mit à tourner comme un ventilateur ; l’antibiotique se dispersa en direction de son adversaire. Mais avant même d’être atteinte par la moindre particule, l’armure se découpa et se sépara en deux armures absolument identiques sous le regard médusé d’Oscar. Lorsque la poudre se répandit sur la première armure qui s’effondra comme un château de cartes, la seconde, plus vive encore, se dédoublait déjà pour faire apparaître une nouvelle créature identique – et aussi agressive.

Gael porta les mains autour de ses lèvres pour amplifier sa voix, tel un haut-parleur :

– C’est une bactérie, Oscar : elle se divise très rapidement pour se multiplier. Elles vont t’encercler, il faut que tu les empêches de se séparer avant de les éliminer !

Oscar ne se le fit pas dire deux fois. Il lança son pendentif au-dessus des deux armures, et celui-ci s’immobilisa et s’agrandit. Oscar murmura alors quelques mots appris lors d’un voyage intérieur en compagnie de Mrs Withers :

Lettre d’or,

Si tu as une âme,

Surplombe ces corps

Et que jaillissent les flammes !

En un instant, un rideau de feu tomba du pendentif et entoura les créatures malveillantes, emprisonnées dans le brasier. Mais le métal ne fondrait pas comme la carapace du virus avait explosé ; Oscar plongea alors à nouveau dans sa petite besace et en sortit cette fois une poignée de poudre, qu’il jeta sur les bactéries en même temps qu’il rappelait son pendentif à lui. Un souffle intense venu de nulle part dispersa cependant la poudre avant qu’elle n’atteigne ses ennemis, qui se trouvèrent libérés des flammes et prêts à attaquer. Oscar vit les monstres de métal se ruer sur lui, excités par le feu et le danger.

Il regarda autour de lui, affolé, sans comprendre ce qui s’était produit et à la recherche d’un abri. Il aperçut Moss, souriant d’un air mauvais, qui rangeait son pendentif sous son T-shirt. Oscar n’eut plus le moindre doute : son camarade d’épreuve venait d’utiliser sa Lettre comme un ventilateur, lui aussi, pour disperser la poudre avant qu’elle ne touche sa cible ! Il était maintenant à court d’idées, alors que l’une des deux bactéries fondait sur lui. Il se protégea de sa cape sans grand espoir et tomba dos contre le sol, à la renverse.

Les lames sifflèrent une première fois et le manquèrent de justesse. La bête leva le bras et s’apprêtait à porter un coup fatal, mais son mouvement resta en suspens. Sa tête retomba, puis le bras, puis le corps entier s’effondra sur le jeune Médicus, qui suffoqua sous le choc.

Deux mains puissantes saisirent le corps inanimé de la bactérie et libérèrent Oscar. Le garçon se releva et sourit piteusement à Gael, qui avait glissé son arme à la ceinture.

– Merci, dit-il en jetant un coup d’œil sur le trou noir creusé dans le dos du cadavre. Je crois que tout seul…

Il ne finit pas sa phrase : il était conscient qu’il n’aurait pas pu s’en sortir sans l’aide du capitaine, et que par conséquent son passage d’épreuve était un échec.

Un échec.

Le mot résonna dans sa tête comme une terrible nouvelle : il ne rapporterait pas la première partie de son Trophée. Comment l’avouer ensuite à Mrs Withers, qui le soutenait de manière inconditionnelle, et au Grand Maître des Médicus ? Il n’osa même pas lever les yeux sur le roi qui s’était rassis dans son fauteuil, probablement déçu. Il se contenta de dévisager Moss avec haine en se promettant une vengeance à la mesure de ce qu’il venait de faire.

Des hurlements l’arrachèrent à ses pensées sombres.

– Au secours ! Au feu ! AU FEU !

Il se tourna en même temps que Gael et Moss : les flammes, emportées par le souffle du pendentif de Moss, s’étaient propagées dans les gradins les plus hauts qui s’embrasaient comme de la paille et fondaient. La foule tentait de s’échapper en descendant dans l’arène, tandis que des soldats envahissaient la place pour éteindre l’incendie. Mais les Éoliens furent immédiatement bloqués dans leur fuite : affolée par les flammes et le chaos suscité dans le public, la seconde bactérie avait échappé à la vigilance des combattants et s’était ruée dans les tribunes. Elle fouettait l’air de ses bras aux lames acérées, et la foule était prise en tenaille entre le feu, en haut, et le monstre au bas des gradins. Gael, Kimi et un groupe de gardes se précipitèrent pour défendre la foule en s’interposant entre elle et la bactérie, mais cette dernière se divisa au même moment et elles furent deux, en armure, pour s’opposer et résister aux coups portés par les Éoliens. L’une d’elles devint plus agressive encore et progressa dans les gradins : ses lames lacérèrent vêtements et chair, et plusieurs Éoliens furent blessés dans la foule terrifiée.

Moss observait le spectacle bras croisés, presque amusé par la débandade. Oscar n’y tint plus : il courut jusqu’à la scène du drame. Comment éteindre ce feu et permettre aux gens de s’enfuir par les portes situées en hauteur ? Il fouilla dans sa sacoche et contempla son pendentif, impuissant. Paloma n’avait prévu que des armes pour combattre les dangers propres au deuxième Univers, comme l’asthme ou les microbes, et Mrs Withers, quant à elle, ne lui avait jamais appris à transformer sa Lettre d’or en camion de pompiers ! Il allait renoncer quand un objet, au fond de sa sacoche, fit germer une idée. Bien sûr ! Le Phagocytex ! « Cette arme s’inspire d’un moyen de défense du corps contre les infections, lui avait dit Paloma. Il faut encercler l’ennemi, vous m’entendez, joli jeune homme ? Il faut l’empêcher de s’enfuir, et même de bouger. Un peu comme en amour, et croyez-moi, avait-elle ajouté avec un sourire coquin, je maîtrise la technique. »

C’était pour lui aussi le moment de la maîtriser.

Il ouvrit le petit paquet et tenta de se souvenir de la démonstration que lui avait faite un des techniciens de l’unité PALOMA. Il prit en main une pâte verte qu’il étala sur son pendentif. Il le lança en l’air et la Lettre s’agrandit, s’assouplit et prit l’aspect d’une corde très épaisse et brillante qui se déploya dans l’air. Oscar la fit tourner au-dessus de sa tête à l’aide de sa chaîne, tel un immense lasso, et la lança en direction des deux bactéries contre lesquelles Gael et ses troupes luttaient vaillamment, tandis que derrière eux le feu gagnait du terrain.

Le M d’or tomba sur les bactéries avec une précision parfaite et se resserra autour d’elles. Les deux créatures se démenèrent en vain, et l’une d’elles tenta de se déformer pour se défaire. Les cordes se resserrèrent un peu plus. L’autre bactérie poussa un grognement lugubre qui résonna dans l’armure puis dans l’arène, et se dédoubla à nouveau. Mais cette fois, elles furent trois dans les anneaux de corde, qui ne cédèrent pas. Il leur fut bientôt impossible de faire le moindre mouvement. Elles s’effondrèrent dans les gradins et dégringolèrent jusque dans l’arène, aux pieds d’Oscar.

Les Éoliens, enfin libérés, en profitèrent pour s’enfuir, et les soldats éteignirent le feu tandis que la foule poussait des cris de joie et de soulagement. Le jeune Médicus s’empara de poudre antibiotique, s’apprêta à la jeter sur les trois bactéries ligotées, puis se ravisa.

– Vous n’êtes plus dangereuses, leur dit-il.

– Excellent réflexe, jeune homme.

Oscar se retourna : le roi Éole l’observait, entouré de Gael, Kimi, quelques dignitaires de la cité et sa garde personnelle.

Moss, lui, était resté en retrait et contemplait la scène, satisfait ; le roi lui fit signe d’approcher. Il hésita, puis finit par obtempérer. Éole attendit qu’il soit face à lui et lui tendit une boîte en verre, le visage fermé.

– Tu as vaincu ton adversaire, même s’il était sans défense à cet instant et que sa mort ne t’a rien apporté. À part une satisfaction cruelle, peut-être. Voici donc ton Trophée, dit-il sans plaisir.

Des murmures d’indignation et de réprobation s’élevèrent des gradins. D’un geste, le roi les fit taire. Moss se saisit du Trophée avec un sourire suffisant et observa Oscar de très haut.

– Ouvre la petite porte en verre sur laquelle est gravé l’emblème de mon royaume, lui dit encore le vénérable Éole. Et tends les bras vers le ciel.

Dans l’arène, un vent se leva et se mit à tourner autour d’eux, tandis que la foule, silencieuse, s’était levée. Moss s’exécuta et porta la petite boîte en verre très haut au-dessus de sa tête : le vent s’y engouffra, un tourbillon doré se forma entre les parois transparentes et la porte se referma.

Moss ouvrit sa deuxième sacoche fixée à sa ceinture et y enferma son Trophée, plus fier que jamais.

Éole se tourna vers Oscar.

Les mains vides.

Le jeune Médicus baissa la tête et s’approcha.

– Tu n’as pas eu raison de ton ennemi et, sans l’aide de Gael, la bactérie t’aurait blessé, peut-être tué. Or il fallait que tu sortes victorieux de ce combat pour gagner ton Trophée, tu le sais, Oscar Pill.

Oscar évita le regard du roi et de ses fidèles, et posa la main sur sa sacoche vide. Elle le resterait. Il songea à cet instant à la déception d’un être cher, s’il avait été là, et fouilla dans la poche de sa cape. Il effleura le petit album de photos et retira la main comme s’il s’était brûlé à son contact.

Il se retourna sans un mot et se mit à marcher vers la colonne miroitante qui guidait l’ascenseur. Il ne voulait qu’une chose : repartir d’ici et oublier ce terrible échec ; il était le seul du groupe à revenir les mains vides. Peut-être Mrs Withers et Mr Brave, surtout, lui permettraient-ils de revenir pour conquérir son Trophée.

– Tu n’as pas mérité d’obtenir ce Trophée lors de ton combat, Oscar, poursuivit le roi alors que le jeune garçon s’éloignait, mortifié.

Il aurait voulu ne plus entendre et ne pas être accablé par les mots du roi. Ce dernier insista.

– … En revanche, tu as prouvé que tu étais courageux et intelligent, que tu étais prêt à risquer ta vie pour sauver celle des autres, et que tu ne tuais pas sans raison. Ce sont de formidables qualités qui feront de toi un Médicus de valeur.

Oscar s’arrêta et se contenta d’un signe de tête pour remercier le monarque, sans oser se retourner. Il ne voulait pas montrer son visage marqué par la tristesse et la déception. Il entendit des pas se rapprocher de lui, et Gael lui fit face. L’imposant capitaine lui leva le menton et tendit les mains vers lui.

Le visage d’Oscar s’illumina : Gael lui remit le précieux coffret de verre.

– Prends-le, dit-il. Tu l’as mérité plus que tout autre ici, ajouta le capitaine avec un regard sévère en direction de l’autre Médicus.

Moss changea de physionomie, furieux de la tournure que prenaient les événements.

Oscar se retourna, fou de joie. Le peuple massé sur les gradins laissa exploser sa joie, lui aussi, et l’acclama. Gael accompagna le garçon jusque devant le roi.

– Ouvre ce coffret, toi aussi, Oscar, lui ordonna Éole.

Oscar repéra la face comportant les deux drapeaux qui flottaient en sens contraire, et l’ouvrit. Il leva les yeux et guetta le moindre souffle de vent ; rien ne se produisit. Il regarda le roi avec dépit.

– Je crois que c’est un peu trop tard, dit-il avec un sourire triste. Merci quand même.

Éole n’entendit pas les mots du jeune homme. Il se pencha, ouvrit la bouche et expira longuement dans le boîtier. Une multitude de points scintillants se mirent à tourbillonner à l’intérieur du Trophée, qui prit l’éclat d’un diamant. Kimi, Gael et les autres observèrent la scène, heureux et étonnés en même temps.

Gael se pencha à l’oreille d’Oscar.

– C’est la première fois que notre roi honore ainsi un Médicus. Tu peux être fier.

Le roi se redressa.

– Ton Trophée n’abrite pas seulement un souffle des plaines, d’un canyon ou de la cité, déclara-t-il après avoir repris son inspiration, mais le souffle d’Éole, souverain du royaume. Tu en connaîtras le pouvoir et l’importance plus tard, peut-être. Je ne te le souhaite pas, ajouta le roi, mystérieux. Néanmoins, puisse ce souffle t’aider un jour à aller au bout de ton chemin, dit-il, le regard déjà ailleurs, comme s’il s’évadait vers d’autres pensées. Bonne chance. Bonne chance, Oscar Pill, fils du valeureux Vitali Pill.

Éole semblait brusquement très fatigué. Ses proches le soutinrent délicatement et le monarque disparut dans la colonne, au fond de l’arène.

Lentement, les gradins se vidèrent et bientôt l’arène fut déserte ; ne restaient que les deux garçons, Gael et Kimi. Un peu plus loin, des soldats emmenaient les bactéries dans les profondeurs de l’arène, et d’autres emportaient la dépouille de la bactérie tuée par Gael ainsi que celle du virus anéanti par Moss. Le garçon, pressé de partir, fouillait l’endroit du regard.

– Regardez ! s’exclama-t-il. Là, sur le sol.

Le sang noir de la bête avait coulé sur la terre et formé la fameuse coupe au serpent. Il était temps de rentrer.

La jeune femme s’approcha d’eux.

– Nulle part ailleurs que dans les deux royaumes, celui des Souffles comme celui de Pompée, on ne connaît mieux la valeur de la vie. Les poumons et le cœur sont le centre vital du corps de Leonid. Tant que nous résisterons et qu’il y aura quelques Éoliens encore assez jeunes pour faire vivre la cité et Pompée, Leonid vivra. Mais combien de temps résisterons-nous ?

– La bactérie était insensible au rayon de mon pendentif, fit remarquer Oscar. C’est à cause de…

– … des Pathologus, confirma Kimi, oui. Ils les rendent plus fortes, plus résistantes. Voilà pourquoi nous avons besoin de vous, alors ne nous oubliez pas ! dit-elle avec un sourire confiant.

– On apprend ici chaque jour la valeur de la vie parce qu’on se bat pour elle, précisa Gael, plus sérieux. La sienne, mais aussi celle de l’ennemi. Ne soyez pas comme eux, ne tuez pas pour tuer, ou juste parce qu’on vous a affirmé que c’était un ennemi. Nous avons tous besoin des autres – vivants.

Oscar acquiesça, très attentif. Moss sortit son pendentif, prêt à quitter le deuxième Univers.

– Bon retour, ajouta Gael en s’éloignant. Et n’oubliez pas la valeur de la vie. Jamais.

– Promis, murmura Oscar.

Trois fois le plus grand

Il était une heure avancée de l’après-midi quand Oscar fut de retour à Cumides Circle, au beau milieu de la cuisine. Son ventre criait famine et lui avait dicté le lieu d’« atterrissage », après son Intrusion mouvementée dans le royaume des Souffles de Leonid.

Dieu merci, Cherie n’était pas à ses fourneaux : il avait donc une chance de trouver autre chose que ses préparations douteuses et de filer dans sa chambre pour grignoter en catimini. Il ferait un vrai repas ce soir, lorsque Jerry le ramènerait à Babylon Heights.

Il traversa la pièce à pas de loup et ouvrit la porte du garde-manger, une vraie pièce à part dont les murs étaient couverts d’étagères pour y entreposer les réserves. En général, Oscar se contentait d’un pot de confiture et de pain, ou de quelques biscuits. Cherie prévoyait de telles quantités en réserve qu’il était impossible de se rendre compte que quoi que ce soit avait disparu. De toute manière, tout le monde, ici, à commencer par Mr Brave, avait peaufiné une technique pour se débarrasser d’un plat servi à table et faire ensuite un vrai repas à l’extérieur de Cumides Circle – ou, comme Oscar, se préparer en secret un en-cas.

Il se glissa dans le garde-manger avec précaution, et referma la porte derrière lui. Il tâtonna et trouva l’interrupteur. La lumière jaillit de l’applique, au-dessus de la porte. Il se retourna et sursauta.

Jerry, assis sur un petit tabouret, un gros sandwich en main et la bouche pleine, lui fit signe de se taire avec un regard suppliant.

– Vous avez eu de la chance, mon petit Oscar, lui expliqua Jerry dès qu’il eut avalé son énorme bouchée. Ma femme s’est montrée très inspirée à midi : brochettes de poisson mariné dans un mélange de brocoli, rhubarbe, pistaches, réglisse et BEAUCOUP de vinaigre parfumé à la rose. Et cru, bien sûr. J’ai déjà vu et goûté beaucoup de choses dans ma vie de couple, mais là, franchement, elle s’est surpassée, avoua-t-il avec un sourire qui découvrait ses dents très blanches au milieu de sa barbe sombre.

Oscar sourit.

– J’espère qu’elle ne m’en a pas gardé.

– Ça, il n’est pas certain que vous y échappiez si elle met la main sur vous : il en restait beaucoup… Mr Brave a préféré rester dans son bureau et sauter le repas ; Bones l’avait gentiment prévenu.

Le jeune Médicus s’approcha du chauffeur avec un regard envieux sur le formidable mélange de charcuterie, fromage, salade, tomates cerises, cornichons, moutarde, le tout retenu par deux tranches de pain de mie moelleux à souhait. Jerry lui fit un clin d’œil et partagea en deux son casse-croûte.

– Tenez, dit-il en lui tendant une moitié du sandwich, ça vous aidera à tenir jusqu’à ce soir.

– Merci, répondit Oscar sans hésiter et en mordant à pleines dents. Ché délichieux, vous jêtes le roi du chandwich, Jerry !

– On peut le dire, oui, confirma Jerry, plutôt fier de lui. Même les petits du monde intérieur ont accepté d’y goûter, figurez-vous ! Oups, j’oubliais : ils vous attendent dans votre chambre. Inutile de leur dire que ça m’est sorti de l’esprit…

– Ne vous inquiétez pas, dit Oscar en se dépêchant d’engloutir ce qui restait, je leur dirai que j’ai été retenu par une urgence !

Jerry laissa éclater son gros rire et se souvint que la menace planait toujours : Cherie pouvait débouler d’un instant à l’autre. Elle vivrait sans doute les casse-croûte secrets comme une horrible trahison…

Le chauffeur rajusta son impeccable costume et son gilet en velours vert brodé d’or – Cherie était une épouvantable cuisinière, mais pour le reste, notamment le linge de son mari, elle était irréprochable – et sortit comme si de rien n’était, suivi d’un Oscar aussi angélique. Ils échangèrent un regard complice et se séparèrent dans le hall.

Oscar consacra au moins une demi-heure à raconter son voyage dans la cité des Brumes. Ses amis – et surtout Valentine, surexcitée par l’aventure et en même temps désolée de l’avoir manquée – réclamaient les moindres détails de l’expédition : la rencontre avec le roi, les épreuves, et s’indignèrent lorsqu’il leur révéla les coups bas de Moss.

– Je le déteste ! cria la jeune fille en cognant de ses petits poings contre le matelas proche.

– Calme-toi, lui conseilla Lawrence. Tu vas te blesser et Moss ne sentira rien, de toute manière.

– Il faut que je me défoule ! Tu préfères que je le fasse sur toi ? lui demanda-t-elle en pinçant le garçon. Et puis toi, Oscar, qu’est-ce qui t’a pris de lui sauver la vie ? Ce pauvre virus allait le dévorer, ça n’aurait sans doute pas eu bon goût, mais on serait débarrassés de ce type, à l’heure qu’il est !

– Je ne sais pas, reconnut Oscar. En tout cas, quand tu reviens des deux royaumes, tu réalises que la vie compte, que ce n’est pas rien. Tu n’as pas envie de tuer n’importe qui pour n’importe quoi…

– Même Moss ? s’étonna Valentine.

– Même Moss, oui. Des gens se battent dans ses Univers pour qu’il vive. Et puis, sa vie doit forcément compter pour quelqu’un.

Il leur répéta les derniers mots de Gael et Kimi, sa compagne.

– Quand même, c’est fou, reconnut Lawrence. La vie tient à si peu de choses… Il suffit que quelques bactéries se multiplient et infectent un royaume, et c’en est fini de la respiration – et de nous !

– En même temps, précisa Valentine, c’est rassurant. Ce Gael et ses soldats sont là pour défendre l’Univers, et ils sont nombreux.

Oscar entendit résonner dans sa mémoire les mots de Gael : « N’oubliez pas la valeur de la vie. » Il avait le sentiment de ne jamais l’avoir oubliée : jamais la vie ne compte autant que lorsqu’on en est privé. Or Oscar, lui, s’en sentait privé depuis la naissance : la mort et l’absence de son père lui apparaissaient souvent comme un trou, un vide dans sa propre existence. C’était toujours cette impression qui le dominait. Alors oui, il savait la valeur de la vie, et elle valait le coup qu’on se batte pour elle.

Et qu’on fasse tout pour ramener les morts à la vie, si c’était vraiment possible. Il avait envie d’y croire.

– Avez-vous trouvé le temps d’enquêter sur la Table ? demanda-t-il à ses amis, plein d’espoir.

– Oui, mais tu vas être déçu.

Valentine lui conta son expédition presque aussi périlleuse qu’une Intrusion dans le premier royaume : se rendre dans la bibliothèque un dimanche matin lorsque Bones rôde. Oscar rit des combines de ses amis pour y parvenir et écouta attentivement le fruit de l’enquête et la piste sur laquelle Julia les avait mis.

– J’ai lu tout ce qu’on pouvait lire sur le dieu Hermès, compléta Lawrence. Je n’ai rien trouvé d’autre ; cependant j’ai eu la confirmation qu’il était pour beaucoup de peuples le dieu de la résurrection. Mais aussi…

– Aussi quoi ? Tu as trouvé autre chose ? s’étonna Valentine.

– Un dieu rusé, malin, protecteur des commerçants et des voleurs, figurez-vous, précisa Lawrence, contrarié. Rien de très rassurant… Peut-être qu’Alistair a raison ? Toute cette histoire de Table pourrait n’être qu’une invention pour rouler les gens qui voudraient bien y croire !

– Et peut-être qu’Alistair a tort, trancha Oscar, que les mots de son ami contrariaient.

Lawrence n’insista pas.

– Je crois qu’on a besoin d’un avis extérieur, reprit Oscar.

– Toi, tu as une idée derrière la tête, supposa Valentine.

Le jeune Médicus sourit.

– Une légende, un dieu mythologique… À votre avis, qui s’y connaît assez en histoire pour démêler tout ça ?

Ils descendirent les marches sans se faire remarquer et traversèrent le hall de Cumides Circle. Ils entrèrent en catimini dans la bibliothèque, et Oscar, sans perdre de temps, salua Titus. Le fauteuil ne se fit pas prier et glissa vers les étagères ; il lui était aussi dévoué que sa propriétaire, Berenice Withers.

Oscar se déchaussa à la vitesse de la lumière et se hissa jusqu’à la plus haute étagère, celle qui supportait les plus gros livres. Il en prit un avec précaution – un beau volume couvert de cuir et doré sur la tranche –, descendit de Titus et posa l’ouvrage sur la table.

– Tu crois vraiment qu’il pourra nous aider ? demanda Valentine, sceptique. L’année dernière déjà, sa mémoire n’était pas très fraîche, alors je ne sais pas si…

Lawrence la foudroya du regard.

– Comment peux-tu dire une chose pareille du marquis Alphonse ? C’est un homme brillant et ses connaissances sont innombrables…

– Ses années aussi ! chuchota la jeune fille, de peur qu’Alphonse ne les entende.

– De toute manière, je n’ai pas de meilleure idée, avoua Oscar. Alors avec un peu de chance Alphonse aura retrouvé toute sa forme, dit-il sans grande conviction.

Il ouvrit le livre sur la page de garde, blanche, et s’éclaircit la voix.

– Bonjour, Alphonse ! dit-il sur un ton enjoué. C’est Oscar Pill, j’espère que je ne vous dérange pas ?

Il n’y eut aucune réponse : pas la moindre trace d’encre, ni même le plus petit crissement de plume d’oie – qu’Alphonse était le dernier à utiliser, bien sûr – sur le papier.

Oscar se tourna vers ses amis, embarrassé.

– Il dort peut-être ?

Valentine secoua la tête, résignée.

– Il ne dort pas : il est sourd. Ce n’est pas la même chose.

– Mais non, voyons ! s’indigna Lawrence. C’est l’heure de la sieste, c’est tout.

– Alors disons qu’il fait la sieste vingt heures sur vingt-quatre, et qu’il est sourd les quatre heures restantes. Je vous dis que nous perdons notre temps.

– Attendez ! s’écria Oscar, les yeux écarquillés. Ça y est, il est là !

Les premiers mots apparurent en lettres mal assurées, mais élégamment tracées, avec pleins et déliés.

– Quoi ? Comment ? Que se passe-t-il ? Prenez les armes, garçons, et battez-vous ! Allons enfants de la patriiiiiiieu, le jour de gloire eeeeeest arrivéééééé !

Les mots de La Marseillaise se mêlèrent à des notes de musique tracées sur le papier.

– Ça y est, dit Valentine, les yeux au ciel. Il est de nouveau bloqué sur la Révolution française. On en a pour une demi-heure.

Oscar refusa de capituler.

– Non, Alphonse, la Révolution est terminée, on a coupé toutes les têtes… C’est Oscar, et voici Valentine et Lawrence, que vous connaissez bien et qui m’ont accompagné.

Il bouscula les deux enfants, qui saluèrent chacun à leur façon.

– Ah oui, oui, bien sûr, reconnut Alphonse. Je crois que… que je réfléchissais très profondément, je ne vous ai pas entendus entrer.

– Réfléchir, s’amusa Valentine. Bien sûr. Moi aussi je réfléchis très profondément toutes les nuits, je vais devenir très intelligente.

– Si tu pouvais devenir discrète, déjà, ce serait formidable, lui souffla Lawrence. Tu vas le vexer.

– Comment vous portez-vous, mon garçon ? écrivit le marquis de sa plus belle plume, cette fois parfaitement éveillé.

– Très bien, merci, répondit poliment Oscar. Je réfléchissais, moi aussi, et une question m’est venue, mais je ne sais pas y répondre. Nous nous sommes dit que vous pourriez certainement nous aider.

– Mais posez, posez donc votre question ! répondit le vieux monsieur avec enthousiasme. Vous savez que mes maigres connaissances sont à votre disposition !

Le jeune Médicus ne se le fit pas dire deux fois.

– Connaissez-vous le dieu Hermès, Alphonse ?

– Hermès ? Le fils de Zeus et le frère d’Apollon ? Bien sûr.

– Ça, je vous l’avais déjà dit, précisa Lawrence, un peu froissé qu’on ne lui ait pas fait confiance.

– Un voyou sympathique qui n’a pas cessé de faire des siennes. Que lui voulez-vous, mes enfants ?

– Savoir quel était son rôle, demanda prudemment Oscar.

Il avait bien retenu la leçon de Valentine : tous avaient eu la même réaction allergique lorsqu’on leur avait parlé directement de la Table d’émeraude, à peu de chose près. Alphonse était probablement la dernière carte à jouer dans cette bibliothèque, il fallait être adroit.

Alphonse se mit à réfléchir. Oscar en profita pour l’aiguiller.

– Est-il vrai qu’il avait le pouvoir de… ressusciter les morts ?

– Pas vraiment, répondit le marquis. On l’a cru au fil du temps, mais quand on se penche sur les textes anciens, en fait, Hermès était plutôt chargé de conduire les morts aux enfers…

Les trois enfants échangèrent un regard plein de déception.

– C’est moins réjouissant, reconnut Alphonse. Puis-je savoir pourquoi ce dieu vous captive de la sorte ? Cela m’intrigue.

– Eh bien, j’ai lu un article sur la régénération des cellules, répondit Oscar, désolé de devoir mentir, et on y parlait d’un Hermès. Je voulais en savoir un peu plus…

– Il y a bien un Hermès assez connu dans l’histoire des Médicus, mais aucun rapport entre lui et le dieu mythologique…

– Dites toujours ! s’exclama Valentine, dont la curiosité avait été piquée.

– Il s’agit d’Hermès Trismégiste, bien sûr.

– Bien sûr, confirma Lawrence, qui n’avait jamais entendu parler de cet Hermès-là. Vous pouvez nous en dire plus ?

Alphonse poussa un soupir – la couverture se souleva puis retomba dans un souffle.

– Laissez-moi jeter un coup d’œil sur certaines pages de mon livre, ma mémoire me fait très légèrement défaut, quelquefois…

– Prenez votre temps, répondit Oscar en dissimulant son impatience.

Le beau volume se ferma dans un petit nuage de poussière, puis se rouvrit. Les pages furent balayées dans un sens puis dans l’autre, et Alphonse se fixa enfin sur l’une d’elles. On pouvait y voir le portrait d’un homme assez jeune malgré ses cheveux gris, tout sourire, qui tenait un lingot d’or dans la main.

Les mots du marquis apparurent tout en haut de la page, dans la marge.

– Le voici ! Hermès Trismégiste, dont la date de naissance est assez floue. Certains lui attribuent une existence dans l’Antiquité déjà, parfois au Moyen Âge, d’autres au quinzième siècle, d’autres encore le situent à la fin du dix-huitième. J’ai tendance à croire qu’il a vécu durant les tout premiers siècles de notre ère, compte tenu de son nom, mais je n’en suis pas certain.

– Qui vient du grec, il me semble, risqua Lawrence. Trismégiste, ça veut dire « trois fois le plus grand ».

– Bravo, jeune homme, le félicita Alphonse. C’est précisément cela. On apprend le grec, en Hépatolia ?

– Non, mais j’ai commandé un DVD par Internet, dit-il fièrement. J’ai donné le nom de Bones, un numéro à entrer pour le paiement, et ça a marché.

– Un numéro ? s’étonna Oscar. Un numéro de quoi ?

– Je ne sais pas, à vrai dire, mais j’ai entendu Bones commander quelque chose par téléphone, il donnait un long numéro à douze chiffres. Je me suis dit que c’était bien pratique, alors je l’ai retenu, expliqua Lawrence avec candeur.

– C’est génial, ajouta Valentine. On a essayé plusieurs fois, ça marche toujours !

Oscar songea au majordome et à son compte en banque subitement allégé. Mais comme il craignait qu’on ne s’éloigne du sujet et qu’Alphonse perde subitement le fil de sa pensée, il se promit d’expliquer plus tard à ses amis le principe d’une carte bancaire.

– Mais que faisait cet Hermès Trismégiste ? demanda-t-il.

– C’était un chimiste avant tout. On l’a longtemps pris pour un Médicus, mais il s’agissait surtout d’un charlatan qui affirmait pouvoir régénérer les cellules mortes.

– Il en était vraiment capable ? demanda Lawrence, un peu trop logique pour croire à ce genre de choses.

– Non, en réalité il ne l’a jamais fait, mais les gens ont fini par y croire et le soupçonnaient de sorcellerie. Pour sauver sa peau, il a alors préféré attirer l’attention sur son travail de chimiste : il a affirmé qu’il pouvait obtenir de l’or à partir du plomb ou de tout autre métal. Comme il était très riche, il a tout simplement remplacé ce qu’on lui apportait par l’or de ses coffres…

– En somme, il a acheté sa tranquillité ! s’exclama Valentine.

– Tout à fait. Ça lui a coûté cher, mais voilà ce qui se passe quand on est un charlatan et qu’on raconte des boniments.

– Mais… il n’avait pas d’autre pouvoir ? insista Oscar, dépité. Rien qui soit en rapport avec… la vie et la mort ?

Le marquis hésita un court instant, ce que les enfants mirent sur le compte de son grand âge.

– Je te l’ai dit : c’était une rumeur, juste une rumeur. Est-ce que je vous ai aidés ?

– Oui, répondit Oscar d’une petite voix. Merci, Alphonse.

Il referma le livre et le remit en place.

Les trois enfants sortirent en silence. Valentine et Lawrence échangèrent un regard et entourèrent leur ami.

– Et maintenant, on fait quoi ? tenta Lawrence avec entrain.

Le jeune Médicus haussa les épaules, découragé. Valentine tenta de lui remonter le moral.

– Lawrence et moi, on est d’accord : pas question de laisser tomber. On va chercher ailleurs !

Il sourit à ses amis.

– Merci. Mais je crois savoir ce que je dois faire, moi, maintenant…

Les deux compagnons suivirent son regard : au pied de l’escalier, Bones se tenait près de la valise d’Oscar, immobile, le dos légèrement voûté et les yeux mi-clos.

– Jerry vous attend, dit-il de sa voix traînante. Il est temps de rentrer à Babylon Heights.

Oscar eut le sentiment qu’il y avait un soupçon de soulagement dans la voix du majordome.

– Il faut que j’y aille, dit-il sans grand enthousiasme.

– Quand est-ce que tu pars pour le second royaume ? demanda Valentine.

– Alistair nous a donné rendez-vous ici le prochain week-end. Si Leonid le veut bien, évidemment.

– Et s’il n’a pas fumé trop de cigares d’ici là, précisa Lawrence. Allez, retourne à l’école, petit chanceux, dit-il pour réconforter son ami. Nous, on poursuit notre enquête.

– Et tu passes nous voir pendant la semaine, tu n’oublies pas ?

– Demain, après les cours, promit Oscar.

Dans la lumière douce de la bibliothèque, Alphonse de Saint-Larynx, duc de Bréviaire, marquis de Carabin et auteur du plus exact, du plus minutieux traité d’histoire des Médicus, se rongeait les sangs.

C’était souvent bien pratique de passer pour un vieillard sénile : les gens ne prenaient pas de précaution, convaincus d’avoir affaire à un homme sourd comme un pot et moins intelligent qu’un moineau, et c’était l’occasion pour lui d’apprendre tout ce qui n’aurait pas été dit en d’autres circonstances. En l’occurrence, il avait parfaitement intégré le fait que le jeune Pill cherchait à en savoir bien plus que ce qu’il avait bien voulu lui dire.

Les mots du garçon étaient on ne peut plus clairs : « Hermès Trismégiste avait-il un pouvoir en rapport avec la vie et la mort ? » Contrairement aux gens qui le croyaient diminué, lui ne sous-estimait jamais les autres, et il savait combien le jeune Oscar était intelligent ; il avait donc une idée très précise derrière la tête, et Alphonse ne savait que trop de quoi il s’agissait.

Il relut son propre texte, sur la page qui comportait le portrait du Médicus chimiste, et passa ensuite à la page suivante, vierge. Il fit alors apparaître les lignes qu’il avait adroitement effacées juste avant que les enfants ne posent le regard sur elles, et lut le titre :

La fabuleuse découverte d’Hermès Trismégiste

L’esprit d’Alphonse soupira tout au fond du volume relié. Il en était persuadé : c’était une idée folle, une quête qui ne mènerait nulle part, comme elle avait égaré tant de Médicus par le passé. Il s’agissait d’un mythe, une légende sans fondement.

Enfin, c’est ce que tous avaient affirmé, longtemps – jusqu’à ce que lui se penche sur le sujet.

Lui – et quelqu’un d’autre.

Mais n’avaient-ils pas ensemble décidé de tenir secret le fruit de leur découverte, pour le bien et la sécurité de l’humanité tout entière ? Il n’en avait gardé de trace que dans ce livre, en faisant le serment de ne faire apparaître ces lignes qu’en cas d’extrême, d’ultime nécessité.

Aujourd’hui, devant ces trois enfants, il n’avait pas vu l’ombre de cette nécessité – au contraire.

Il était plus prudent de taire ce qu’il savait. Pour eux, pour lui-même, pour l’Ordre.

Décidément, oui : il avait bien fait de dissimuler ce texte sur la mystérieuse, la dangereuse Table d’émeraude.

Mister Out

Barry la dévorait des yeux.

Celia s’agitait dans la cuisine pour préparer le repas, serrée dans son tablier à fleurs. Elle sourit : elle était consciente de l’effet qu’elle produisait sur cet homme, et depuis quelque temps elle n’en avait plus honte.

Parce qu’au début, ce n’était pas si simple. Il ne s’agissait pas de la réaction de ses enfants, ça, non : elle savait que pour eux, il ne serait jamais facile de voir un autre homme entrer dans la vie de leur maman. Elle ne disait même pas « un autre homme qui remplacerait leur père dans la vie de leur maman » ; parce que cela, elle le leur avait expliqué très vite : on ne remplace jamais personne. Et puis qui pourrait remplacer Vitali, de toute manière ? Non, ce n’était pas le regard des enfants qui lui pesait le plus ; c’était le sien, son propre regard, ensuite, quand elle se voyait dans la glace, quand elle songeait qu’elle pourrait avoir envie d’un autre homme que celui qu’on lui avait arraché presque quatorze ans plus tôt. Elle se sentait coupable de simplement imaginer reconstruire sa vie avec un autre.

Mais grâce à Barry qui s’accrochait à elle depuis tant de temps et auquel elle résistait depuis autant de temps, d’ailleurs, les choses avaient un peu changé.

Depuis qu’il s’était mis en tête de lui plaire, elle avait pris l’habitude d’être inlassablement courtisée, d’avoir au moins un coup de fil chaque jour, de se voir offrir un bouquet de fleurs. Même si on pouvait y voir de l’insistance lourde, même si sa voix était celle d’un charretier au téléphone comme ailleurs, même si les fleurs étaient mal assorties, cela lui faisait plaisir, lui faisait du bien, et l’obligeait à penser qu’elle y avait droit comme n’importe quelle autre jeune femme de son âge (elle n’avait que trente-cinq ans), et qu’elle ne trahissait pas son mari disparu pour autant.

Elle sentit deux mains qui l’enlaçaient par la taille, des mains larges et puissantes qui n’hésitaient pas, franches. Elle sourit, lâcha sa cuiller en bois et détacha en douceur ces mains de son corps.

– Dis donc, lui dit Barry, il fallait vraiment qu’on dîne ici ? Pour une fois que je ne suis pas obligé de te supplier pour qu’on se voie un dimanche, on aurait pu sortir, je t’aurais invitée au restaurant ! Et pas n’importe lequel, hein ? insista Barry. Un bon, un très bon.

Elle se retourna et le dévisagea. Même si le rejet catégorique de cet homme par Oscar l’exaspérait, elle devait bien reconnaître que son fils n’avait pas totalement tort : il n’était pas d’une extrême finesse. Mais peu importait ; il était très attentionné. Il allait sans doute lui répéter vingt fois qu’il l’aurait emmenée dans un « très bon » restaurant, mais le fait est qu’il se serait occupé d’elle, et de cela, elle avait besoin. En plus, il était beau garçon, ce qui ne gâchait rien.

– Les enfants sont là, Oscar vient de rentrer, et…

– Il rentre d’où, d’ailleurs ? demanda Barry, qui n’était pourtant pas d’un naturel très curieux – sauf s’il s’agissait des voitures, du sport ou des « très bons » restaurants. On dirait que tu passes ton temps à attendre ce gamin, le week-end. C’est bizarre…

Plutôt que de mentir, Celia préféra contourner la question.

– Et si tu montais les voir, justement ? proposa-t-elle. Finalement, vous vous voyez rarement… Je suis certaine que vous auriez des tas de choses à vous dire. C’est l’occasion, non ? En attendant, je finis de préparer le repas.

Barry perdit son sourire. Il semblait même sacrément contrarié à l’idée de rejoindre ces deux gosses qui ne l’intéressaient pas beaucoup – et qui le lui rendaient bien, en l’occurrence. Malgré tout, il n’était pas assez aveugle pour ne pas remarquer qu’il n’y avait pas vraiment d’atomes crochus entre eux et lui. À la limite, la fille, c’était plus simple : on l’aurait dite en provenance directe des étoiles sans passer par la case Terre, mais il lui arrivait bien souvent d’y retourner, ce qui présentait l’avantage de ne pas avoir à faire la conversation. Parce que dans ces moments-là, elle n’en avait pas plus qu’une chaise ou qu’une armoire, de conversation. En revanche, le fils, c’était déjà plus difficile : il n’avait pas l’air commode. Mais bon, si Celia y tenait… Et puis ce n’était qu’un mauvais moment à passer.

Oscar referma la porte de sa chambre avec humeur. Si ça, ce n’était pas une semaine qui commençait mal, alors il n’y avait pas de mauvaise semaine.

Lorsqu’il était sorti de la voiture de Mr Brave et qu’il avait reconnu le bolide rouge garé en biais devant la maison, il savait déjà à quoi s’attendre : un grand abruti serait au milieu de leur cuisine ou de leur salon. Il s’était retourné vers Jerry, mais son regard de détresse n’y avait rien changé : le chauffeur n’avait pas pu faire autre chose que lui adresser un signe d’encouragement, et la Bentley de Mr Brave avait disparu à l’angle.

Il avait pris une grande inspiration, était entré dans la maison, avait embrassé sa mère, s’était contenté d’un signe de tête en direction de Barry et avait battu le record du monde de vitesse dans la catégorie « grimpée d’escalier ».

Il avait lancé son sac au milieu de sa chambre avec humeur, puis avait risqué une tête dans le couloir : pas de bruit à l’étage. Il s’était alors aventuré jusqu’à la chambre de sa sœur, dont la porte était entrouverte.

Violette était assise par terre, sa chevelure dénouée tombait jusqu’à la taille, et une paire de ciseaux était posée sur le sol. Elle avait rassemblé et fait passer ses cheveux sur son épaule gauche ; elle brossait leur extrémité en parlant tout bas tandis qu’une musique indienne très zen s’échappait d’un CD. Oscar n’avait pas compris un traître mot de ce que sa sœur racontait. Il était sorti à pas de loup et s’était replié vers sa chambre quand il avait entendu les pas dans l’escalier. Rien à voir avec ceux, légers, de sa mère, non : le choc des semelles évoquait plutôt un bœuf qu’on aurait poussé dans les marches. En somme, Barry montait.

Il ferma sa porte à double tour – ce qu’il ne faisait jamais, d’abord parce qu’il n’avait pas grand-chose à cacher, ensuite parce que Celia le leur avait formellement interdit : « S’il vous arrive quelque chose, comment entrerait-on dans votre chambre ? » – et colla l’oreille à la porte. Mais qu’est-ce qui prenait à ce crétin absolu de s’aventurer à l’étage ? Il espérait que sa mère ne lui avait pas demandé de chercher quelque chose dans sa commode ou son placard ; la simple idée de Barry dans la chambre à coucher de sa mère le révulsait.

– Y a quelqu’un là-dedans ? brailla Barry de l’autre côté de la porte.

Oscar fit un bond en arrière comme un chat sur lequel on aurait jeté de l’eau. Hors de question de répondre, encore moins d’ouvrir.

Barry se mit à renifler bruyamment.

– Snif, snif… Ça sent le rouquin, là-dedans, heeeeeein ?

Oscar leva les yeux au ciel, tandis que le crétin éclatait de rire à sa propre plaisanterie – si on pouvait appeler ça une plaisanterie.

Il entendit Barry s’éloigner, pour son plus grand soulagement. Il se rapprocha de la porte, intrigué : le silence régnait dans l’escalier. Où l’ami de sa mère avait-il pu aller ?

On remua dans la pièce à côté. Il reconnut la voix de sa sœur, puis un nouvel éclat de rire. Et un cri.

Oscar sentit une vague glacée courir sur son corps, de la tête aux pieds. Jamais, jamais il n’avait entendu sa sœur crier.

Il sortit de sa chambre comme un boulet de canon et fit irruption dans celle de Violette. Barry tenait entre ses mains une paire de ciseaux et une mèche rousse.

– Qu’est-ce que tu lui as fait ? hurla Oscar, qui s’interposa entre eux deux. Pourquoi elle a crié ?

– Juste une petite blague, s’amusa Barry. Elle avait l’air de compter ses cheveux, alors j’ai coupé une mèche de deux centimètres. Elle va pas faire une histoire pour ça, hein ?

Violette se réfugia contre son frère, terrifiée. Oscar se tourna vers Barry, fou de rage.

– Une blague ? Mais pour faire une blague, espèce de brute débile, il faut avoir un peu d’humour !

Mr Hein perdit son sourire.

– Eh, petit morveux, tu te prends pour qui ? s’emporta Barry en lâchant cheveux et ciseaux pour empoigner Oscar par le bras et le secouer comme un prunier. Qui c’est qui m’a fourré deux sales gosses comme vous ? Celle-là, elle parle à ses cheveux, et toi, tu oses m’insulter ?

Oscar ne contint plus sa rage. Il se démena comme un beau diable et se mit à frapper Barry partout où il trouva la place de coller ses poings et ses pieds. Le type le prit par les cheveux, le fit décoller du sol et le projeta contre le mur.

– Arrête ! ARRÊTE ! Tu es devenu fou !

La gifle résonna dans la chambre tel un coup de feu. Celia se frotta la main, hors d’elle, incapable de réaliser ce qu’elle venait de faire. Barry, lui, porta la main à sa joue sans comprendre, les yeux ronds comme des balles de ping-pong.

– Ta fille est folle, finit-il par bredouiller. Elle marmonne je ne sais quoi pour ses cheveux, et lui, gronda Barry en pointant l’index sur Oscar, il m’a sauté dessus comme un dingue !

Celia prit ses deux enfants contre elle et fixa Barry droit dans les yeux. Les siens flamboyaient, comme ses joues.

– Ma fille est merveilleuse, et mon fils est courageux, voilà, c’est tout. C’est la première et la dernière fois que tu lèves la main sur mes enfants, tu m’entends, Barry Huxley ?

– Mais…

– Et maintenant, tu prends ta casquette d’adolescent attardé, ta voiture bruyante et vulgaire, et tu t’en vas. Et tu ne remets plus jamais les pieds ici. Jamais.

Tout son corps était tendu, elle était prête à mettre ce type en pièces : elle était une mère avant d’être une petite amie, et capable de se transformer en lionne si on touchait à ses enfants.

Barry avait encore la main sur sa joue et son regard ahuri et furieux passait de l’un à l’autre sans trop savoir quoi faire.

– J’ai dit : tu t’en vas, répéta Celia.

Il inspira, secoua la tête et disparut dans le couloir.

Celia attendit que la porte d’entrée de la maison claque pour fermer les yeux et s’asseoir sur le lit de Violette. Ses enfants l’entourèrent sans un mot. Elle les serra contre elle un moment, puis se leva.

– Maman, tenta Oscar, on…

– Non, dit-elle d’une voix très douce, presque inaudible, sans se retourner. Je voudrais rester seule, un petit moment. Juste un petit moment.

Elle dénoua son tablier, le laissa tomber sur le sol et sortit. Les deux enfants baissèrent le regard, immobiles au milieu de la chambre en désordre.

– Il ne reviendra plus ? demanda Violette.

– Non, répondit Oscar. Je ne crois pas.

Curieusement, il ne parvenait vraiment pas à s’en réjouir : il fixait le tablier de leur mère, tout tordu sur le sol.

Violette ramassa la mèche rousse et la contempla, désolée. Elle fouilla dans sa chevelure pour trouver l’autre moitié encore en place, essaya de faire correspondre les deux extrémités, puis y renonça.

– Ça doit être dur, une séparation, conclut-elle, triste pour la mèche orpheline.

Oscar regarda en direction de la chambre de sa mère. La porte était fermée.

– Oui, dit-il. Ça doit être dur.

Quand Alistair persiste

Le lendemain, lundi, le retour à l’école fut difficile : Oscar avait encore la tête pleine de canyons, d’alvéoles, de palais, d’arènes et de monstres. Dans la cour, en attendant la cloche qui indiquait l’entrée en classe – il était miraculeusement en avance, aujourd’hui –, il resta un peu à l’écart.

Plus que le premier royaume, il n’avait pas oublié les révélations d’Alphonse – ou plutôt les non-révélations, puisque le marquis n’avait rien trouvé sur cet Hermès, et encore moins sur la Table d’émeraude. Aurait-il dû être plus direct, plus franc avec le vieux monsieur ? Il ne savait plus vraiment quelle piste suivre. Il préféra repousser cette réflexion à plus tard : les élèves se précipitaient tous vers les bâtiments.

Il entra en classe. Au fond de la salle, au milieu de ses sbires, Moss était déjà affalé sur une chaise, la capuche de son sweater rabattue sur son crâne tondu. Son visage paraissait encore plus abîmé par l’acné. Il ignora la présence d’Oscar, comme s’ils avaient tous deux passé un paisible week-end chacun chez soi.

Oscar s’installa à sa place, à côté de Jeremy. Le jeune garçon était surexcité.

– Pourquoi t’es pas passé à la maison, hier ? On mourait d’envie de savoir ce qui s’était passé ! Raconte !

Oscar allait répondre quand il lut les mots gribouillés directement sur sa table avec un gros feutre.

Jeremy se pencha en même temps et lut à haute voix, intrigué :

– « La prochaine fois, on ne donnera pas au nabot son Trophée par pitié… Il faudra qu’il le mérite. » Qu’est-ce que c’est que ça ? Qu’est-ce que ça veut dire ?

Oscar se retourna, furieux. Moss le dévisageait avec un petit sourire, satisfait de son coup.

– Il me le paiera, gronda Oscar en jetant un cahier sur la table pour cacher les inscriptions. Valentine a raison : j’ai été stupide de l’aider quand le virus s’apprêtait à le dévorer !

– Quoi ? s’écria Jeremy. Tu as sauvé Moss ? Mais tu es suicidaire, ou quoi ? Pfff, on peut vraiment pas te laisser seul, tu deviens tout de suite gentil – et un peu idiot.

Un sifflement résonna tout près de l’oreille du jeune garçon, et une longue baguette s’abattit sur son bureau. Jeremy et Oscar sursautèrent et se redressèrent immédiatement.

– Je préfère ça, dit une voix de femme assez grave et enrouée.

Mrs Atwood venait de faire son apparition – ou du moins aurait-on pu deviner son arrivée en guettant le sommet de son chapeau qui dépassait à peine les têtes de ses élèves assis.

La petite taille du professeur de sciences naturelles ne reflétait d’aucune manière son tempérament : quand elle s’emportait, mieux valait ne pas être sur son chemin, ni même dans sa ligne de mire. Elle maniait en permanence – et avec une habileté incroyable – une gaule plus grande qu’elle, une sorte d’immense tige de bambou dont elle ne se séparait jamais. Elle lui servait aussi bien à montrer quelque chose sur le tableau qu’à impressionner les élèves turbulents. Évidemment, elle se contentait de frapper à quelques millimètres avec une précision formidable, mais c’était assez pour calmer les plus agités. Tout le monde se tut, Oscar le premier.

– Bien, dit la dame en grimpant sur l’estrade. Sortez votre livre de biologie et ouvrez-le à la page 24 : aujourd’hui, nous allons étudier le système respiratoire. C’est tout à fait passionnant, vous verrez !

Jeremy se mit à rire en douce.

– Je sens que ça va être beaucoup moins passionnant pour certains d’entre nous… chuchota-t-il. Je me demande pourquoi les Médicus assistent aux cours de biologie !

Mrs Atwood se retourna comme si on lui avait tiré dans le dos, baguette prête à fendre l’air.

– Qui a parlé ? QUI ?

Jeremy leva la main.

– C’est Moss, madame. Mais il n’a pas parlé : il a le ventre qui gargouille, c’est pas sa faute. Il a toujours eu des problèmes d’intestins…

Toute la classe partit d’un éclat de rire. Moss lança un regard furieux et agressif qui en disait long. Il ne comptait certainement pas laisser quiconque – a fortiori un nabot comme le plus jeune des O’Maley – se moquer de lui devant tout le monde.

Jeremy enfonça le clou.

– Madame, on pourrait peut-être étudier le système digestif, à la place des poumons ? Comme ça, on saurait ce qu’il a !

– O’Maley, on se retrouve à la récréation, répondit Moss en serrant les dents.

– Tu parles à quel O’Maley ? demanda Barth en se redressant d’un air menaçant, un rang derrière son frère.

– Chez nous, quand on parle à l’un, il y a les deux qui répondent, précisa Jeremy avec un sourire qui partait d’une oreille et s’étirait jusqu’à l’autre.

– Ça suffit ! s’exclama Mrs Atwood, qui avait exceptionnellement toléré du brouhaha dans sa classe.

Il était rare qu’un professeur prenne la défense de Moss, dont on méprisait cordialement le père, de façon générale. En revanche, tout le monde appréciait Jeremy, et Mrs Atwood s’était elle-même retenue pour ne pas rire, heureuse qu’un élève tienne tête au jeune tyran. Pour le principe, la baguette cingla au-dessus des têtes – avec une petite préférence pour celle de Moss, qui se réfugia sous sa capuche – et personne ne broncha jusqu’à la fin du cours.

Ce fut Tilla qui se leva la première lorsque la sonnerie retentit. Elle se faufila entre les bancs jusqu’à la table d’Oscar, flanquée de Shadow et de Barbie.

– Ronan m’a parlé d’un trophée, dit-elle avec un demi-sourire. Tu as gagné un trophée, Oscar ?

Il inspira profondément et rangea ses affaires sans prêter attention aux mots de la jeune fille.

– Tu as participé à une compétition, toi ? demanda Shadow, qui portait la même robe que Tilla et qui tentait d’être ironique pour imiter son amie.

– Oui, répondit Jeremy en repoussant la tête de Shadow d’une pression sur son nez tout rond. Une compétition très spéciale : il faut faire tout ce qu’on peut pour imiter son amie, même si ça ne marche pas, et surtout, il faut n’avoir au-cune personnalité ! Heureusement que t’as pas joué, Shadow : c’est toi qui aurais gagné le trophée.

Morte de honte, elle haussa les épaules et recula dans l’ombre de Tilla.

– J’adore les compétitions, reprit cette dernière en fixant Oscar bien droit dans les yeux. Je trouve ça drôle… surtout quand on est prêt à tout pour gagner.

– J’ai pas besoin de me battre ou de tricher pour gagner, répliqua Oscar sans fuir son regard, cette fois. Pour ça, il vaut mieux que tu parles à Moss.

– Forcément, dit-elle, jouant avec une mèche de cheveux et se penchant sur la table pour lire ce qu’elle avait déjà lu, sans doute. Si on gagne un trophée sans le mériter, on n’a pas besoin de se battre.

Il ignora la remarque de la jeune fille et s’éloigna vers la porte. Elle se retourna.

– Attends ! Ronan n’a même pas voulu nous dire ce que c’était, cette compétition, ajouta Tilla tandis que ses deux copines riaient déjà sans trop savoir pourquoi.

Jeremy et Barth suivirent Oscar sans plus prêter attention aux trois filles.

– Pourquoi tu ne l’as pas envoyée promener, cette peste ? lui demanda le plus jeune des frères. Je m’en serais bien occupé, moi, mais elle aurait dit que tu ne sais pas te défendre tout seul.

– Je ne veux me battre avec personne : ni avec Moss, ni avec elle.

Il n’était pas très honnête, il le savait ; autant il n’avait pas l’intention d’affronter Tilla, autant il n’hésiterait pas à rendre à Moss la monnaie de sa pièce pour les deux jours qui venaient de s’écouler.

– Bon, bon, d’accord, capitula Jeremy. On laisse tomber, je m’en occuperai à la prochaine occasion. Elles sont tellement pénibles que ça ne devrait pas trop traîner… Tu viens à la cantine avec nous ?

Oscar secoua la tête, et les deux frères anticipèrent sa réponse.

– Ta mère t’a encore préparé le meilleur sandwich du monde ! dirent-ils en chœur, avec de l’envie dans la voix.

– Tant pis, précisa Jeremy. On pleurera sans toi devant les bacs de Lina pour qu’elle remplace les légumes par de vraies bonnes choses…

Barth colla une vigoureuse bourrade dans le dos de son ami.

– Je me dévoue pour ta portion de frites, promis.

– Merci, répondit Oscar en se massant l’épaule. C’est ça, les vrais amis.

Il attendit que tous ses camarades aient quitté le bâtiment et se soient dirigés dans un brouhaha indescriptible vers la cantine pour échapper à la vigilance du surveillant et sortir de l’école. Aucun élève, bien sûr, n’était autorisé à quitter l’enceinte de l’établissement, mais se plier aux interdictions ou demander une autorisation n’était pas sa spécialité, et aujourd’hui moins que jamais. Il avait besoin de respirer, d’être seul et de faire le point sur sa situation.

À peine eut-il passé l’entrée du parc de Babylon Heights que le bilan lui sembla évident : elle n’était pas brillante, justement, sa situation. Elle exigeait de toute urgence un refuge discret, à l’abri des regards et des habitués qui ne manqueraient pas de lui faire la causette – ou de lui faire remarquer qu’il devrait se trouver en face d’une assiette, sur un banc, au milieu de plusieurs centaines d’élèves.

Il sillonna les pelouses en évitant soigneusement les allées fréquentées et les rencontres dangereuses, et se dirigea droit vers le lac.

Il fit un numéro de charme à la dame qui l’avait vu grandir et qui finit par céder à son insistance. Elle acceptait de lui prêter gratuitement une barque – avec, en prime, la promesse de ne pas le dénoncer aux autorités supérieures de la maison Pill.

– On est bien d’accord, répéta Mylene en agitant son index. Tu n’enlèves pas ton gilet et tu ne passes pas derrière l’île. Je veux pouvoir te surveiller en permanence. S’il arrive quoi que ce soit, je perds mon travail.

– C’est promis, répondit Oscar, sourire aux lèvres et la main droite sur le cœur. Un petit aller-retour, rien de plus.

Elle soupira.

– Seul dans une barque… je suis folle. Mais bon, je sais que je peux te faire confiance.

Il sauta dans l’embarcation avant que Mylene ne change d’avis, rama aussi vite qu’il put pour ne pas se faire remarquer et posa pied à terre sur l’îlot central. Il se retourna, fit signe à Mylene qui guettait le moindre de ses mouvements depuis le bord du lac, dans sa cabine de surveillance, et attacha sa barque à la racine exubérante d’un arbre.

Il se faufila entre les arbustes et souleva branchages et mauvaises herbes jusqu’à ce qu’il repère ce qu’il cherchait. Il se baissa, se glissa à travers une ouverture dans la roche et se redressa dans une petite grotte recouverte de mousse. Il l’avait découverte avec sa sœur deux ans plus tôt et s’y était trouvé bien : c’était précisément le genre d’endroit où il aimait se réfugier, certain d’y être tranquille.

Il s’assit à même le sol, s’adossa à la paroi rafraîchissante et ferma les yeux. En réalité, le bilan de ces deux dernières semaines était simple. Tout avait commencé par la plus belle surprise qui soit : il avait récupéré ses pouvoirs, était retourné à Cumides Circle où on lui avait permis de se lancer dans la quête de son deuxième Trophée. Puis les mauvaises nouvelles et les désillusions s’étaient enchaînées. À sa plus grande stupeur, Moss avait dévoilé son appartenance à l’Ordre et, pire encore, Fletcher Worm en était le parrain, en quelque sorte. Les voyages s’étaient révélés semés d’embûches et pour finir, qu’il le veuille ou non, il avait bien failli revenir sans la première partie de son Trophée. Moss avait peut-être raison : ne le lui avait-on pas remis par indulgence ? Non, le roi lui-même lui avait prouvé qu’il méritait son Trophée en y insufflant son propre air…

Toujours est-il que rien n’était encore joué, et compte tenu des dispositions de Moss à mettre des bâtons dans les roues de ses camarades, surtout si le camarade en question s’appelait Oscar Pill, la quête de la seconde partie du Trophée s’annonçait folklorique et périlleuse…

Mais au fond, ce n’était pas ce qui le perturbait le plus. Le courage lui manquait rarement. Il savait qu’il irait au bout – parce que dès le début, il l’avait décidé. Pour lui, mais aussi pour les siens, et surtout pour rendre à son père l’honneur perdu.

Son père : voilà ce qui le chagrinait plus que tout. Parce que les mots d’Alistair n’avaient pas quitté sa mémoire. Il avait la certitude d’avoir parfaitement entendu chacun d’eux, et la profonde conviction que quelque part, quelque chose pourrait lui rendre son père, le ramener à la vie – peut-être pour peu de temps ? Peu importe : une minute lui suffirait. Voir son père. Le voir, le toucher. Entendre sa voix.

Grâce à la Table d’émeraude.

Curieusement, lorsqu’il avait enquêté, soit on n’y connaissait rien, soit on évitait le sujet, et on avait même tenté de le décourager… Il y voyait la preuve qu’il était sur la bonne voie et qu’Alistair n’avait pas menti. Et si ce dernier affirmait depuis ne pas lui en avoir parlé, c’était sans doute de son côté que la mémoire défaillait, pas du côté d’Oscar, qui n’en avait pas oublié les détails. Il crut entendre le jeune homme à cet instant précis.

– Tu y songes encore, n’est-ce pas ?

Oscar acquiesça. Il aurait aimé que la même voix lui confirme ce qu’elle avait prononcé une semaine plus tôt au lieu de le nier et, mieux, qu’elle l’aiguille.

– Tu as raison, déclara la voix. La Table existe, et si personne ne veut l’admettre, c’est parce qu’elle a tant de pouvoir qu’elle fait peur. Alors qu’il suffirait d’en faire bon usage pour en tirer le meilleur…

– Ramener les gens à la vie, dit Oscar tout bas. Alors, Hermès Trismégiste a vraiment fabriqué la Table ?

– Exactement.

La voix s’était transformée : le dernier mot était plus dur, plus froid – un peu comme celle qui avait évoqué la première fois la Table d’émeraude. Un contact sur l’épaule, tout aussi glacé, le fit bondir sur ses pieds.

Dans la pénombre, il devina une silhouette longiligne qu’il n’eut aucun mal à reconnaître.

– Alistair ! s’exclama-t-il, stupéfait. Mais… vous êtes ici ? Vraiment ?

Le conseiller, assis tout près sur une pierre lissée par le temps, s’avança et entra dans la lumière. Il était à nouveau très pâle, les traits tirés ; il semblait sortir d’un autre accident, comme s’il avait perdu tout son entrain. Le sourire avait quitté son visage, sa tenue était plus débraillée que jamais.

– Oui, vraiment, confirma Alistair. Pourquoi ? Tu crois aux fantômes ?

Oscar prit ses mots pour de l’humour, même s’il paraissait très sérieux.

– Je pensais à vous, et à… à ce que vous m’avez dit un jour, et vous apparaissez.

– Je vais te décevoir : je suis un Médicus, comme toi, mais pas un magicien. Je venais ici quand j’avais le même âge que toi, c’est tout, et j’aime encore y revenir. C’est un hasard… ou peut-être pas.

– Non, s’écria Oscar, je suis sûr que ce n’est pas un hasard : je pensais à la Table d’émeraude, dit-il, plein d’espoir.

– Et tu penses qu’elle existe.

– Je ne sais pas, avoua-t-il. Je n’ai rien trouvé à son sujet. Seul Hermès Trismégiste, le chimiste, a eu la réputation de faire revenir les morts. Mais c’était faux, tout comme le fait de changer les métaux en or…

– Eh bien moi, je suis formel : Hermès Trismégiste a bien fabriqué la Table. As-tu envie d’y croire ?

– Oui, dit le jeune Médicus. J’ai confiance en vous, même si…

– Même si quoi ?

Oscar hésita, puis se lança.

– Même si vous oubliez certaines choses, de temps en temps.

Alistair se mit à rire discrètement, puis son visage se ferma à nouveau.

– Tu me crois… malade ? Tu penses que je suis fou, Oscar ?

– Non, s’empressa de répondre le garçon.

– Tu sais, la folie, ça ne veut rien dire. Tout dépend de ce qu’on estime être « normal ».

– Votre père… dit simplement Oscar, qui ne savait pas comment poursuivre.

– Je ne crois pas qu’il était fou. Peut-être qu’il faisait comme moi : semblant d’oublier les choses quand il ne voulait pas qu’on lui pose des questions.

Oscar acquiesça sans autre commentaire. Il se rassit sur le sol humide et attendit qu’Alistair continue. Le conseiller semblait avoir lu dans ses pensées.

– En tout cas, je n’ai pas oublié ce que je t’ai dit au sujet de la Table.

Oscar aurait volontiers sauté au cou du conseiller, mais l’attitude de ce dernier ne l’y encouragea pas. Il s’en tint aux questions qui lui brûlaient les lèvres.

– Mais pourquoi êtes-vous le seul à accepter de m’en parler ?

Alistair leva des yeux brillants dans la pénombre de la grotte.

– C’est très simple. Si on retrouve cette Table et qu’on en utilise les fabuleux pouvoirs de résurrection des morts, à quoi serviraient encore les Médicus ? Voilà pourquoi personne, et le Grand Maître encore moins que les autres, ne veut reconnaître son existence. Ils préfèrent au contraire décourager quiconque de mettre la main dessus. Mais je sais, moi, qu’elle peut faire du bien à ceux qui n’ont pas connu certaines personnes, voilà tout…

Oscar s’étonna des mots d’Alistair, mais savait aussi combien il avait la réputation d’être rebelle et de ne pas se conformer toujours aux règles, contrairement à Mrs Withers ou Maureen Joubert, qui suivraient sans doute à la lettre les consignes de Mr Brave. Sur ce point, Oscar était mal placé pour faire la morale à Alistair…

– D’un autre côté, ils ont peut-être raison ? se ravisa le conseiller. Peut-être que si on abuse des pouvoirs de la Table, l’Ordre des Médicus n’aurait plus de raison d’exister ?

– Non, s’écria Oscar, non, c’est vous qui avez raison. La Table peut être très utile, et puis on pourrait se contenter de l’utiliser une fois, puis ne plus jamais y toucher…

– Tu crois que tu en serais capable ? demanda Alistair.

– Oui, répondit Oscar avec fermeté. Je vous le promets. Et je tiens toujours mes promesses.

Alistair soupira, comme s’il était subitement terrassé par une immense fatigue.

– D’accord, finit-il par répondre. Je te fais confiance. Et puis je te l’ai dit : on est un peu dans la même situation, tous les deux, mais toi, tu n’as jamais vu ton père, alors si on trouve cette Table et qu’on décide de l’utiliser une fois, ce sera toi qui le feras.

Oscar le dévisagea avec reconnaissance.

– Vous… vous êtes sûr que ça ne vous dérange pas ?

– Je te l’ai dit : tu auras la priorité. Moi aussi, je tiens toujours mes promesses.

Oscar sauta de joie dans les bras du conseiller, qui se dégagea, gêné. Le garçon eut lui aussi un mouvement de recul : le corps d’Alistair était froid comme la pierre.

– Vous allez bien ? s’inquiéta Oscar. Vous ne vous êtes peut-être pas assez reposé après l’accident…

– Mais si, mais si, tout va bien, répliqua le jeune homme avec humeur.

Il se leva, chancela une fraction de seconde et prit appui contre la paroi.

– Je me suis levé un peu trop vite, déclara-t-il sans laisser Oscar intervenir.

Ce dernier l’observa, peu rassuré. Cela étant, il craignait aussi de voir Alistair partir sans en révéler davantage. Qui sait ? Peut-être que lors de leur prochaine entrevue, le conseiller serait à nouveau dans un autre état et qu’il aurait oublié jusqu’au dernier mot de leur conversation d’aujourd’hui ! Il était décidé à ne pas en rester là.

– Est-ce que vous savez où se trouve la Table d’émeraude ?

Alistair hésita, puis se décida. Il revint sur ses pas et s’enfonça un peu plus dans les profondeurs de la grotte, et Oscar le suivit. Il se pencha. Il était si proche que le jeune Médicus, sans le voir, pouvait presque sentir son souffle au-dessus de lui.

– Oui, et non, répondit le conseiller. La Table d’émeraude est cachée quelque part… dans le deuxième Univers, justement. Ce sont les deux royaumes qui l’abritent, mais où exactement ? Nul ne le sait vraiment, et ceux qui le savent ne diront jamais rien. Jamais.

– Alors comment va-t-on faire pour la trouver ? répondit Oscar, terriblement déçu.

– Tu repars bientôt pour le second royaume, lui rappela Alistair. Je suis presque certain que la Table s’y cache. Si c’est le cas, je t’aiderai à la trouver.

– Mais… comment ? Vous nous accompagnerez, cette fois ?

– Non, reconnut le conseiller. Mais je trouverai le moyen de t’aider, fais-moi confiance. Maintenant, il faut que je m’en aille. Ah, ajouta-t-il alors qu’il se baissait pour sortir de la grotte, une dernière chose…

Oscar l’écouta attentivement.

– Tout cela doit rester entre nous, on est bien d’accord ?

– Oui, s’empressa de répondre Oscar. On est bien d’accord.

– Rien à Mr Brave ni à Mrs Withers. Sinon, il n’y aura plus de Table… et peut-être plus de voyage à l’intérieur du corps pour nous deux.

Les deux images

– Plus de place pour un malheureux yaourt ? demanda Celia en agitant ses petits pots en guise de dessert.

Les deux enfants refusèrent d’un signe de tête, en même temps.

Elle se leva pour débarrasser la table. Oscar suivit sa mère du regard : depuis le début du dîner, elle semblait triste et ses magnifiques yeux violets – dont Violette, qui portait bien son prénom, avait hérité – avaient perdu leur éclat. Pour la première fois, les cheveux de Celia n’étaient pas coiffés, mal retenus par un chouchou en forme de melon emprunté à sa fille. Elle tourna la tête, surprit le regard d’Oscar et passa la main dans sa chevelure pour y remettre un peu d’ordre. Oscar imaginait sans mal ce qui mettait sa mère dans cet état. Violette, elle, semblait n’avoir rien retenu de la scène de la veille, et chantonnait et parlait avec entrain de tout et de rien, comme d’habitude.

– Allez dans vos chambres pour les devoirs, puis la toilette, et au lit avec un bouquin, décréta Celia.

Oscar attendit d’être seul avec sa mère.

– Maman, je voudrais te dire…

Celia se retourna, attentive. Son fils cherchait ses mots et finit par les aligner maladroitement.

– Tu sais, pour hier, enfin, dans la chambre de Violette avec Mr H… je veux dire avec Barry…

Celia soupira et détourna le regard.

– Écoute, Oscar, je crois… je crois que ce n’est pas le moment d’en parler.

– J’aurais pas dû… j’aurais pas dû lui dire ce que j’ai dit, concéda Oscar avec difficulté.

– Oscar, insista sa mère plus fermement, ce n’est pas le moment. Pour moi. On en reparlera plus tard. Demain.

Oscar acquiesça sans un mot.

– J’apprécie que tu reconnaisses tes torts, ajouta simplement Celia. Maintenant, monte dans ta chambre, s’il te plaît.

Il voulut sortir mais sa mère le rattrapa par la manche.

– À tout hasard, je répète ma consigne : tu te mets au lit avec un bouquin, et pas avec une cape, un pendentif et un manuel d’histoire sur les Médicus ou de géographie des Univers, ou je ne sais quoi du même acabit.

Oscar sourit et fit la grimace en même temps.

– Samedi prochain, on part pour le second royaume, et…

– Je m’en fiche, trancha Celia. Il ne va pas s’envoler ni s’effondrer si tu n’y penses pas un malheureux soir de la semaine. Choisis plutôt un livre qui te plaît et détends-toi.

Oscar venait d’enfiler son pyjama et se brossait énergiquement les dents, l’esprit ailleurs – près de sa mère. Pour une fois, c’est lui qui aurait aimé revenir sur l’épisode violent de la veille, même s’il se sentait fautif au bout du compte. Alors que Celia, elle, avait préféré couper court à leur discussion. En dépit de sa culpabilité, il continuait à en vouloir à Mr Hein, qu’il tenait malgré tout pour responsable du chagrin de Celia : finalement, si ce type avait été un peu plus adroit et moins brutal, elle n’aurait pas eu à le mettre dehors comme un malpropre.

Il chassa la scène pénible de son esprit ; la priorité consistait à rendre à sa mère son sourire et sa joie de vivre. Fallait-il que cela passe par un autre homme et qu’elle refasse sa vie ? Si seulement elle pouvait se contenter de leur famille, eux trois, dans cette maison – même si tout tombait en ruine. Violette et lui n’avaient besoin de personne d’autre, eux ! En tout cas, pas d’un idiot qui viendrait remplacer leur père. Alors pourquoi cherchait-elle autre chose ? Il refusait l’idée que sa sœur et lui ne suffisaient pas à leur mère.

Fatigué, il essaya de refouler ces pensées sans issue et songea alors à ce qu’il avait péniblement réussi à mettre en sourdine depuis le retour de l’école : la discussion secrète avec Alistair, et la Table d’émeraude.

Et le lien se fit immédiatement, comme une lumière qu’on allumerait enfin dans une pièce noire : s’il parvenait à mettre la main sur la Table, il parviendrait à tout résoudre d’un coup ! Il verrait celui qu’il n’avait jamais connu, et Celia profiterait elle aussi du retour de son mari et pourrait reprendre sa vie amoureuse là où elle l’avait laissée ! Plus de Mr Hein, plus de chagrin… Décidément, tout le monde avait à gagner dans cette découverte.

La question qui avait clos la conversation avec Alistair restait intacte : comment trouver la précieuse Table ?

Il se tourna machinalement vers la cape de Médicus, posée négligemment sur le dossier de sa chaise. Il la déploya et la suspendit avec soin sur un cintre dans l’armoire. Il sourit : sa mère aurait été bien surprise de le voir agir avec autant de précaution, alors que ses vêtements étaient régulièrement éparpillés dans la chambre comme si on avait posé une bombe dans l’armoire… Il porta la main à son pendentif, dans l’espoir que ses attributs de Médicus l’inspireraient, tels des objets magiques. Mais Mrs Withers le lui avait souvent dit : « Nous ne nous amusons pas à faire de la magie, Oscar. Nous sommes des Médicus, et nos pouvoirs fabuleux sont au service des autres. » Il lâcha sa Lettre d’or et se pencha vers le fond de l’armoire pour s’assurer que son coffre, celui qui contenait sa ceinture et les Trophées, était bien en place et fermé. Sa tête frôla la cape et heurta un objet dur. Oscar se frotta la tête en maugréant… et se redressa comme s’il avait été électrocuté.

Il arracha la cape à son cintre, fouilla frénétiquement dans la grande poche intérieure et en sortit victorieusement un livre.

Son Grimoire !

Mais comment n’y avait-il pas pensé ? Il ne l’avait pas utilisé depuis plus d’un an et il avait oublié qu’il pouvait faire appel à son extraordinaire faculté : celle de répondre à toute question de son propriétaire. À une condition, cependant : que la question porte sur un sujet qui le concerne. Et une restriction sur le nombre, enfin : deux questions par jour, pas plus, et une seule si elle était posée durant une Intrusion Corporelle. Oscar se précipita sur son lit en mezzanine et se retourna. La porte était restée entrouverte, mais il n’avait pas la patience de redescendre pour la fermer. Il s’installa tout au fond, contre le mur, à l’abri d’éventuels regards, et posa le Grimoire sur les draps.

Il effleura la couverture en velours vert, s’attarda sur le M brodé, tandis que les gestes et les mots lui revenaient naturellement. Le rituel était immuable. Il constatait avec bonheur qu’il ne l’avait pas oublié, même si pendant des mois le Grimoire s’était désespérément tu, comme le calendrier des Trophées l’avait imposé. Il ouvrit le livre sur son unique page blanche, absolument blanche. Sans la moindre hésitation, Oscar récita à voix basse la formule consacrée :

Grimoire,

Si tu as de la mémoire,

Réponds sans surseoir

Et ne me laisse pas croire

Ce qui est sans espoir.

La page frémit un court instant et Oscar sut qu’il pouvait poursuivre : le Grimoire répondrait certainement à sa question, pour son plus grand bonheur. Il posa la main gauche – « la main du savoir, Oscar, lui avait dit Mrs Withers, tandis que la main droite est celle du pouvoir et de l’action » – sur la page vierge et interrogea son Grimoire :

– Grimoire, je dois absolument trouver la Table d’émeraude. Peux-tu me dire où elle se trouve ?

Les mots apparurent, écrits à l’encre verte d’une plume fine :

– Je ne peux répondre qu’aux questions qui te concernent, Oscar Pill.

– Mais ça me concerne ! Je vais partir à sa recherche, et il faut que tu m’aides !

Les mots s’effacèrent et la page retrouva sa blancheur initiale, tandis qu’Oscar retenait son souffle. Au bout de longues secondes, un cadre fut tracé et une image, floue d’abord, s’éclaircit.

Oscar se pencha, concentré et le cœur battant.

Il distingua des ondulations, comme des ronds dans l’eau vus du ciel. Un son caractéristique s’échappait du livre : celui du vent, un vent violent qui soufflait par alternance. Puis la caméra sembla se rapprocher et il reconnut des vagues à la surface d’une mer ou d’un océan ; toutes les vagues se propageaient à partir d’un point central, un peu comme si on avait jeté un caillou au milieu d’une immense flaque d’eau très lisse. La caméra se redressa et Oscar aperçut un court instant le gigantesque pont qui enjambait les flots pour joindre la rive et la cité du roi Éole. Il eut alors le sentiment que la caméra piquait droit vers les vagues et plongeait dans les profondeurs rouges ; la page entière fut éclaboussée.

Oscar avait maintenant l’impression de se trouver entouré d’eau ; le silence était presque parfait. Au milieu des Globull, des Prot & In et des mille autres créatures étranges qui évoluaient au fond de la mer, une tache sombre se dessina confusément. La caméra semblait tourner autour de cette ombre dont la taille ne cessait de varier.

– Qu’est-ce que c’est que ça ? murmura Oscar, effrayé. Il va falloir que j’aille là-bas pour trouver la Table ?

L’image disparut pendant qu’Oscar prononçait les mots. Il serra le livre dans ses mains.

– Non, attends ! Grimoire, mon Grimoire, reviens, je n’ai pas bien vu où je devais me rendre ! Je…

Il ne poursuivit pas sa phrase : une seconde image se formait dans le cadre de la précédente. Cette fois, Oscar n’eut aucun mal à reconnaître ce qu’il voyait : un espace très blanc, puis des tables, un bout de robe noire, une voix inoubliable qui s’éloigne. Puis un alignement de portes en verre derrière lesquelles des hommes et des femmes en blouse manipulaient des objets étranges. L’unité PALOMA. La caméra sembla se diriger lentement vers le fond du laboratoire, vers le dernier box d’expérimentation. La porte était entrouverte, et un homme se retourna : Oscar reconnut les traits d’Hugo ; derrière lui, une masse pourpre. La vision dura très peu de temps : Hugo se précipita pour fermer la porte et l’image s’évapora à la surface de la page.

Oscar referma le livre et s’adossa contre le mur, les yeux fermés. Voilà donc quelle était la réponse du Grimoire à sa question. Comme toujours, elle était énigmatique, cette réponse, et il fallait prendre du recul et du temps pour en comprendre le sens. Mais elle lui paraissait plus évidente aujourd’hui – au moins en partie : s’il voulait mettre la main sur la Table d’émeraude, il savait où se rendre. Les images de l’unité PALOMA, elles, étaient plus surprenantes, et il faisait difficilement le lien avec la Table.

– J’aimerais bien avoir un livre qui me parle, moi aussi. Où tu l’as trouvé ?

Oscar sursauta et glissa son Grimoire sous son oreiller. Devant lui, perchée sur l’échelle, sa sœur attendait avec impatience une réponse.

Celia avait toujours demandé à son fils d’en dire le moins possible sur les Médicus à sa sœur : Violette était si étourdie et on la manipulait si facilement qu’elle aurait sans doute trahi le secret si précieusement gardé. Manifestement, ce soir, elle n’était pas du tout surprise par ce qu’elle venait de voir. C’était l’avantage d’avoir une sœur aussi bizarre qu’elle : les objets et les événements les plus farfelus ne la choquaient absolument pas ; ils l’étaient toujours moins que ce qu’elle inventait elle-même, de toute manière.

– Tu pourrais m’en trouver un ?

– Non, euh… ce n’est pas le livre, en fait, c’est… c’est mon lecteur DVD que j’avais posé sur un livre. Voilà, c’est ça, mon… lecteur DVD.

La jeune fille s’accouda sur le matelas, perplexe.

– C’est drôle, j’ai vraiment cru que tu lui parlais et qu’il te répondait. Il te répond, ton lecteur DVD ? En fait, dit-elle avec un grand sourire, j’adore les objets qui font la conversation – qui parlent, qui répondent, tu vois ? Je leur parle souvent, mais ils répondent rarement.

Elle avait l’air sincèrement désolée.

– Oui, dit Oscar. Je vois très bien. Si j’en trouve un, je te le prends, d’accord ? Mais inutile d’en parler à maman : elle ne comprendrait pas, elle.

– Je sais, conclut-elle, contente de partager l’avis et la confidence.

Elle descendit de l’échelle et s’apprêtait à quitter la chambre, puis elle se ravisa.

– Maman, elle ne rit pas beaucoup, en ce moment, fit-elle remarquer d’une petite voix. C’est… c’est dommage.

Elle hésita avant de continuer :

– C’est peut-être parce qu’en ce moment, on ne la comprend pas bien non plus ?

– Ne t’inquiète pas, dit Oscar. On va lui faire plaisir.

– Comment ? Et quand ?

Il passa la main sur le velours vert, sous l’oreiller.

– Bientôt.

Complot dans les branches

– Réfléchis, dit Valentine avec un sourire enjôleur. Si tu parviens à faire un double, c’est la porte ouverte vers la liberté ! On en a besoin, Law, tu ne peux pas refuser. Tu ne peux pas.

– Tu veux que je te montre comment on fait pour refuser ? On dit NON.

Elle leva les yeux au ciel, plantée devant son ami. Lawrence l’affrontait, debout et bras croisés, au beau milieu de sa chambre. Dans la main droite, il malaxait nerveusement une curieuse pâte de sa fabrication.

– Écoute, Lawrence, tenta une dernière fois Valentine. Tu dis toi-même que tu te sens un peu à l’étroit ici.

– Nuance : je me sens à l’étroit quand tu me harcèles. Ce n’est pas la même chose.

– Moi, te harceler ? Mais je suis un ange !

– Alors disons que ça ne me donne pas envie de finir au paradis…

– Oh, tu portes bien ton nom1 : tellement rigide ! Bon, soit : je suis parfois insistante, mais c’est pour notre bien à tous les deux. En plus, tout est très simple : j’ai la clef de la porte de la cuisine qui donne sur le jardin, tu as mis au point cette pâte géniale qui permet de fabriquer un double. Où est le problème ? Si ça t’en pose un, le rassura-t-elle, si tu as mauvaise conscience, je veux bien te soulager : tu fais le double, je le garde.

Un bruit sec contre la vitre les fit sursauter. Lawrence blêmit, tourna sur lui-même, affolé, et sans trop savoir quoi faire de sa pâte, la fourra dans sa bouche.

– Qu’est-ce que tu fais ? s’écria Valentine, stupéfaite. Tu es dingue ?

– J’avale la pièche à convicchion, dit-il en mastiquant de toutes ses forces. Comme cha, pas de preuve de notre trahijon !

– Mais on n’a rien trahi du tout ! rétorqua la jeune fille en forçant Lawrence à ouvrir la bouche et à recracher la précieuse substance. Rends ça tout de suite, Law ! Tu vas t’intoxiquer !

Elle frappa comme elle put dans le dos de Lawrence, qui faillit en perdre l’équilibre.

– Arrête ! s’écria-t-il en expulsant l’infâme pâte, amère à souhait. J’ai pas avalé de travers ! D’ailleurs, c’est tellement dégoûtant que je ne compte pas l’avaler du tout, dit-il avec une horrible grimace. Tant pis, je préfère aller en prison.

Le bruit se fit plus insistant de l’autre côté de la vitre : on frappait contre elle avec obstination.

– En prison… répéta Valentine sans prêter attention au vacarme proche. N’importe quoi ! Au pire, Mr Brave te fait repartir illico en Hépatolia, dit-elle pour le taquiner.

Il ouvrit des yeux tout ronds.

– Repartir ? dit-il, effondré, en posant la boule de pâte sur le bureau comme s’il s’agissait de la peste. Mais pourquoi me renverrait-il ? J’ai rien fait ! J’ai…

Cette fois, il ne put même pas aller jusqu’au bout de sa lamentation : on frappait contre la fenêtre à en briser le verre. Ils se tournèrent tous les deux, oubliant leur conversation. Ils reconnurent sans difficulté le visage écrasé contre la vitre et se précipitèrent ensemble pour ouvrir.

– Oscar ! Mais… qu’est-ce que tu fais perché au sommet de Zizou ! demanda Valentine, contente et surprise à la fois.

Le jeune Médicus, en équilibre sur une des plus hautes branches, répondit à voix basse :

– Inutile qu’on sache que je suis ici – et puis, je voulais éviter qu’on nous espionne, si vous voyez ce que je veux dire.

– Bones n’est pas là, précisa Lawrence, toujours très organisé et au courant du planning de tous. Il est 17 heures, il sort toujours pour ses mystérieuses courses à cette heure-ci. Et si tu entrais ? Tu me donnes le vertige…

– Je préférerais que vous me rejoigniez, dit Oscar, tandis que Zizou avançait en douceur une grosse branche pour accueillir les deux adolescents.

Ceux-ci n’hésitèrent pas une seconde : Valentine sauta sans même regarder où elle mettait le pied, certaine de l’adresse et de la vigilance de Zizou, et Lawrence la suivit avec plus de prudence.

Le chêne enveloppa les enfants d’un feuillage dense et s’éloigna de la belle demeure – et des fenêtres, toutes proches, du second étage : celles du bureau et des appartements privés de Mr Brave. Lorsqu’il fut à bonne distance et bien enraciné, il déploya ses branches, et Oscar et ses amis revinrent à la lumière du jour.

Le jeune Médicus leur fit alors le récit de sa dernière rencontre avec Alistair, puis des révélations énigmatiques du Grimoire.

– J’ai reconnu les fonds océaniques autour de la cité des Brumes. Mais pourquoi mon Grimoire m’a-t-il ensuite montré l’unité PALOMA ? La Table se trouve-t-elle dans l’une ou dans l’autre ?

– Tu l’as réinterrogé ? demanda Valentine. Moi, ces bouquins, tu sais ce que j’en pense… Ils disent souvent n’importe quoi.

Lawrence faillit en tomber de sa branche, choqué par ce véritable blasphème. Comment pouvait-on parler ainsi des livres, qu’il dévorait jour et nuit entre deux expériences technologiques ?

– C’est toi qui dis n’importe quoi, répliqua-t-il. De toute manière, ils en pensent autant de toi, sois tranquille ! Vous êtes faits pour ne pas vous entendre.

– Je lui ai reposé la question hier et aujourd’hui, répondit Oscar.

– Et ?

– Et toujours la même réponse. Hier soir, j’ai tenté le coup une dernière fois et le Grimoire s’est même énervé : j’ai eu droit à « J’ai déjà répondu ! » en grosses lettres…

– Cela dit, intervint Lawrence, sa réponse me paraît assez claire.

Valentine s’allongea sur la branche, le regard perdu dans le ciel.

– Éclaire-nous, Einstein. Nous, on est un peu lents, tu sais…

– Oui, confirma Lawrence avec un sourire satisfait, je sais. Je vais vous l’expliquer lentement, alors.

– Dépêche-toi, ou je te fais avaler la délicieuse pâte à faire des clefs !

Lawrence réfléchit un instant avant de reprendre le fil de ses idées.

– Pourquoi t’es-tu rendu à l’unité PALOMA, Oscar ?

– Je vous l’ai dit : Paloma m’a remis une trousse pleine d’armes pour que je puisse me défendre lorsque je serais dans le second Univers.

– Alors je suis à peu près sûr de mon interprétation, répondit l’Hépatolien. Récapitulons. Je crois que tu as bien compris le sens des premières images : le Grimoire voulait te dire qu’il faut effectivement fouiller du côté du second royaume et des profondeurs de la mer de Pompée pour trouver ce que tu cherches. Quant à l’unité PALOMA, tu n’y trouveras pas la Table… mais une arme qui te sera très utile pour cela !

Oscar se souvint plus précisément des images : elles s’étaient concentrées sur la dernière salle d’expérimentation. S’agirait-il de la fameuse arme que Paloma lui avait interdite ?

– En somme, conclut Valentine, la Table est bien au fond de la mer, mais avant d’y aller, il va falloir que tu fasses un crochet par la tour Eiffel.

– Si tu as vu juste, Lawrence, alors il faut absolument que je parte avant les autres dans le second royaume. Si je voyage avec le groupe, jamais je n’aurai l’occasion de chercher et de trouver cette Table.

– Surtout avec Moss dans tes pattes…, reconnut-elle.

– Partir seul ? répondit Lawrence, perplexe. C’est dangereux, et tu ne connais rien ni personne, dans ce second royaume. Tu ne peux pas faire ça…

– Mais qui parle de le laisser partir seul ? J’y vais aussi, moi ! s’écria Valentine, trop heureuse de l’occasion. Tu n’as qu’à rester ici, si tu veux.

Il haussa les épaules.

– Ne dis pas de bêtises. Vous avez besoin de moi, je n’ai pas le cœur de vous abandonner.

– Bien sûr. Notre bibliothèque ambulante… Allez, dis-le que tu meurs d’envie de nous accompagner !

Le garçon sourit.

– Un peu aussi, oui. Et puis, on est tes amis ou on ne l’est pas, Oscar ? On a vu pire, l’année dernière, non ?

– Parfait, adjugé, on part avec toi, décréta Valentine en jouant avec une de ses couettes. Un détail, dit-elle, moins sûre d’elle. Tu crois que Paloma te confiera cette arme mystérieuse, alors qu’elle te l’a refusée samedi dernier ?

– Ça m’étonnerait, reconnut Oscar. Il va falloir se la procurer sans son autorisation…

– Quoi ? Sans son autorisation ? Mais…

– Ah non, hein, tu ne vas pas nous faire une crise chaque fois qu’on ne respecte pas les heures et les ordres ! s’emporta Valentine.

– De toute manière, je n’ai pas le choix, trancha le jeune Médicus. Il me la faut, parce qu’il me faut cette Table, dit-il avec détermination.

– Et comment tu comptes t’y prendre ? demanda Lawrence, qui commençait à se faire aux habitudes hors la loi de ses amis et qui savait, surtout, qu’il était inutile de s’y opposer.

– Moi ? Aucune idée. Mais je sais qui le fera dès demain – et mieux que personne…, répondit Oscar avec un petit sourire.

Au même instant, le feuillage de Zizou se rabattit brutalement sur lui, et la branche sur laquelle ses amis étaient installés s’inclina jusqu’au sol.

– Hé, Zizou, qu’est-ce que tu fais ? s’écria Valentine. On n’a pas fini !

– Il fait ce qu’on lui dit de faire, de temps en temps, rétorqua Bones qui les attendait au pied du chêne. Puis-je savoir ce que vous manigancez ici ?

Les deux enfants échangèrent un regard.

– Eh bien, commença Lawrence, disons que… que nous avions envie de prendre l’air, cher Bones. Oui, il fait une chaleur étouffante dans ces chambres en début de soirée. Et comment mieux prendre l’air que sur une branche, comme… comme les petits oiseaux ?

Valentine le dévisagea.

– C’est quoi, cette histoire de petits oiseaux ? murmura-t-elle, tandis que Bones considérait, paupières mi-closes, le surprenant discours champêtre du garçon.

– J’en sais rien, je ne savais pas quoi lui dire ! Tu avais mieux, toi ? répondit Lawrence dans un souffle.

Bones soupira et poussa les deux enfants vers le chemin qui longeait la demeure de Cumides Circle.

– Eh bien, je vous propose de rentrer au nid, et à l’avenir, sachez qu’il est plus sage et beaucoup plus pratique d’emprunter ce que l’on appelle une porte, tout simplement.

Bones s’immobilisa un court instant et fit l’immense effort de lever les yeux vers la cime de l’arbre.

– Et c’est valable pour tout le monde, énonça-t-il d’une voix étonnamment forte, à la plus grande surprise de Valentine et Lawrence. Je vous suis, mademoiselle, dit-il en s’adressant à Valentine.

Elle se tourna vers Lawrence qui ne savait plus où se mettre, haussa les épaules et avança.

– Vous me surprendrez toujours, Bones. Vous le savez, ça ?

– Mais j’y compte bien, répondit le majordome avec un discret sourire aussi troublant qu’il était rare sur ses lèvres.

1- Le mot anglais law signifie « loi ».

Silence, on tourne !

La Bentley ralentit sans le moindre bruit : on aurait dit que le moteur était coupé et qu’elle glissait sur le sol comme sur de l’eau.

Elle s’arrêta devant la cabine de surveillance. La vitre fumée s’abaissa de quelques centimètres et une main gantée tendit le badge. Le gardien montra un visage jovial.

– Alors, Jerry, on ne t’a jamais autant vu à Monument District en une semaine ! En forme ?

– Un bon sandwich fait par Jerry, y a que ça de vrai ! répondit le chauffeur d’une voix tonitruante.

Le gardien fronça les sourcils, perplexe.

– Ben… j’y ai jamais goûté, mais je te crois ! Tout va bien ? dit-il en se penchant, dans l’espoir d’y voir quelque chose à travers la fente ménagée au-dessus de la vitre. Tu as faim ? Pour le mari d’une cuisinière, c’est un comble !

Il partit d’un grand éclat de rire. Pour toute réponse, le chauffeur se contenta d’adresser au type un signe de la main et la vitre remonta aussitôt. Le gardien hésita un instant, surpris par la réaction, puis il leva la barrière et la limousine entra dans le quartier des Monuments.

À la place du conducteur, noyé dans le manteau de Jerry et sous une casquette, Lawrence suait à grande eau. Sa peau habituellement ambrée virait au jaune pâle et prenait même quelques reflets verts.

– Ralentis, dit-il d’une voix tremblante, ralentis !

– Serre bien le volant, contente-toi de me dire ce que tu vois et ne t’occupe pas de moi, je connais cette voiture comme si je l’avais faite ! souffla Valentine, accroupie à ses pieds sous le siège et les mains sur les pédales. Et bravo pour le coup du sandwich ! Qu’est-ce qui t’a pris ?

– Qu’est-ce qui m’a pris, qu’est-ce qui m’a pris… Tu es drôle, toi ! répondit le jeune Hépatolien en rangeant nerveusement son enregistreur MP3 et ses mini-enceintes dans la poche. J’avais que ça dans mon appareil ! Tu crois que je passe ma vie à enregistrer la voix de Jerry ?

– Tu râles depuis qu’on est partis, c’est pénible…

– Je ne râle pas, rectifia Lawrence. Je suis mort de trouille.

– Mais non, voyons, dit-elle en tapotant le genou de son ami. Tu crois avoir peur alors que tu es juste un peu nerveux.

– Pourquoi je serais nerveux ? On a douze et treize ans pour les gens du monde extérieur, et on est en train de conduire une belle voiture qu’on a « empruntée » à l’insu du propriétaire… On est fous d’être venus ici, répéta pour la dixième fois Lawrence en regardant de toutes parts, convaincu que la police les guettait et surgirait d’un instant à l’autre.

– Fous ? Mais pas du tout, corrigea Valentine. On est juste brillants. Alors, elle n’était pas bonne, l’idée de faire un double des clefs de la porte de la cuisine, puis de celle du garage ? Merci qui ?

– Si on se fait prendre, on retourne illico dans le corps et tu pourras dire merci à tes deux millions deux cent trente-quatre mille trois cent trente et un frères et sœurs s’ils ont la gentillesse de te trouver du travail… Et si Jerry a besoin de la voiture ? Tu y as pensé une seconde ?

– Mr Brave est à New York pour la journée et Jerry est de repos.

– Je rêve, dit Lawrence en s’épongeant le visage du revers de la manche. Je suis certainement en train de rêver, tout ceci n’est pas réel, ou plutôt est-ce un cauchemar et je vais me réveiller.

– Tais-toi et regarde la route, tu vas nous porter malheur ! Tu vois quoi, là ?

– On passe devant le Taj Mahal… Ralentis, je dois vérifier le chemin sur le plan que nous a donné Oscar hier. Ah, ça y est, c’est ici ! On est tout près.

Il leva les yeux sur le rétroviseur central.

– Ça va, derrière ?

Trois visages plutôt paisibles se contentèrent d’acquiescer en silence.

Il baissa le regard vers sa copilote.

– Alors, on y va ! dit Valentine, folle d’excitation.

Elle appuya sur l’accélérateur et la voiture fit un bond jusqu’au croisement, devant la réplique exacte de la CN Tower de Toronto et le château de Versailles, à l’angle opposé. Ils passèrent successivement devant la cathédrale Notre-Dame de Paris, l’Opéra de Sidney, un morceau de la Grande Muraille de Chine et, à l’angle, ils aperçurent la dentelle métallique de la demeure des sœurs Withers.

Valentine, qui avait repris le volant après le passage du gardien, manœuvra pour se garer devant la gigantesque tour Eiffel. Elle coupa le moteur et se retourna.

– On y est. À vous de jouer, les amis !

Les trois passagers sortirent de la voiture, et leur chauffeur improvisé baissa la vitre.

– Il est 17 h 30, les avertit-elle d’un air très sérieux, tel un personnage de film d’espionnage. Vous avez une demi-heure, parce que ensuite, on sera dans les bouchons et il faut absolument être de retour avant 19 heures.

– On sera là dans moins d’une demi-heure, dit le plus petit des trois, très sûr de lui.

Il avança vers le pied nord de la tour, flanqué de ses deux acolytes, et se retourna.

– À tout à l’heure, petite, lança-t-il avec un accent sicilien exagéré.

Valentine sourit.

– Je suis plus grande que toi… Bonne chance, et à tout à l’heure. Ne vous faites pas prendre !

Fifties eut tout juste le temps de nouer son chemisier au-dessus du nombril et de courir vers l’ascenseur – comme on peut courir lorsqu’on est perchée sur des talons de quinze centimètres – quand la sonnette retentit de nouveau, mais avec insistance cette fois. Elle ouvrit la porte sur un étrange tableau, alors que résonnait la voix de Marilyn et de son Daddy : trois personnes lui faisaient face, immobiles et souriantes.

Au milieu, le plus petit, un jeune garçon coiffé d’un borsalino et saucissonné dans un imperméable noué à la taille tel un policier des années 1930 en plein Chicago, tentait d’articuler quelque chose malgré l’énorme cigare qu’il serrait entre les dents. Il était encadré par un gaillard bien charpenté, cheveux en brosse et ras sur les côtés, qui semblait détendu et bien dans ses baskets, mains dans les poches, et par une fille toute longue, dont les cheveux roux étaient attachés en un chignon approximatif, et perdue dans une robe de dame vaporeuse trois fois trop grande pour elle, sans compter les chaussures à talons sur lesquels elle tenait miraculeusement en équilibre. Chacun semblait sortir d’un dessin animé.

Fifties leur rendit leur sourire sans comprendre un traître mot de ce que marmonnait celui du milieu. Étant donné qu’il lui arrivait assez souvent de sourire sans comprendre, elle n’eut pas de mal à s’exécuter avec un battement de faux cils des plus charmants. Le jeune en imperméable retira son cigare de la bouche un court instant, histoire d’être intelligible.

– Miss Pinup ? articula-t-il enfin.

– Oui, c’est moi ! répondit la jeune femme comme si on avait annoncé le numéro gagnant du loto et qu’il s’agissait de son billet. On se connaît ?

Le type remit son cigare en bouche.

– Mich Fiftiej Pinup, plus préchijément ?

– Pardon ?

– Il veut dire : « Miss Fifties Pinup, plus précisément ? » traduisit la grande rouquine. C’est drôle, il connaît même votre prénom !

Elle se tourna vers son voisin.

– Mais… tu la connais vraiment ?

Le type lui fila un coup de coude le plus discrètement possible et renonça définitivement à son cigare, qu’il fourra dans la poche intérieure de son imper.

– Elle est parfaite, décréta-t-il en examinant Fifties de la tête aux pieds. Tout à fait parfaite, c’est elle qu’il nous faut.

Le grand baraqué à son côté se contenta d’acquiescer, et la jeune fille en robe battit des mains, visiblement ravie.

– Oui, miss Pinup, vous êtes parfaite ! C’est vous qu’il lui faut.

Fifties se mit à rire plus franchement, puisqu’elle comprenait de moins en moins ce qui se passait et ce qu’on lui voulait.

– Moi ? dit-elle, surprise et charmée. C’est merveilleux ! Mais… pourquoi ?

Le type du milieu, qui semblait être le chef de ce groupe farfelu, prit les devants :

– Il faut qu’on parle, miss Pinup. Venez, dit-il en l’écartant gentiment pour entrer, allons nous asseoir quelques instants. Ça a l’air très sympa, chez vous.

Tous entrèrent et Fifties fit immédiatement fonctionner son disque « Je suis tellement heureuse de vous accueillir dans l’eeeeeeextraordinaire demeure de miss Paloma Withers bla-bla-bla… ».

Le chef du groupe l’interrompit d’un geste et la poussa vers l’ascenseur.

– Oui, oui, bien sûr, on sait, merci. Écoutez, Fifties, j’ai une nouvelle formidable pour vous : vous avez devant vous Jerrrrremio et Barrrrtholomeo Corrrrmaleone, les légendes vivantes du cinéma américain.

– Sicilien, rectifia à voix basse la rouquine, perturbée par le changement subit des consignes qu’on lui avait données durant le trajet. On n’avait pas dit « sicilien » ?

– Ma si, si, corrigea le garçon. Les légendes vivantes du cinéma sicilien… qui ont eu ensuite un succès incroyable en Amérique, bien sûr, ajouta-t-il avec un regard appuyé vers sa voisine. Bon, en tout cas, Fifties, vous avez beaucoup, beaucoup de chance.

– Oh… merci, vraiment, répondit la jeune femme, sincèrement reconnaissante.

– Vous savez pourquoi ? tenta le jeune homme.

– Non, reconnut-elle, mais c’est quand même très gentil à vous.

– C’est plus que gentil : on vous offre la chance de votre vie !

Fifties recula, impressionnée.

– De ma vie ? Mon Dieu !

– Pas de panique : vous allez tout comprendre, dit le « producteur », qui en doutait déjà. On est en plein tournage, et figurez-vous qu’il nous faut une actrice pour tenir le rôle principal. Et devinez de qui on nous a parlé ?

La jeune femme fit mine de chercher, en vain. Le cinéaste décida de lui donner un coup de pouce.

– De vous, Fifties, annonça-t-il. De vous. Vous vous rendez compte de la coïncidence ? On nous parle de vous au moment précis où on cherche une actrice !

La jeune fille rousse qui l’accompagnait s’inquiéta et se pencha discrètement vers le grand baraqué.

– On a vraiment perdu quelqu’un, Barth ?

– Non, Violette, précisa-t-il avec douceur. On cherche l’actrice parce qu’on ne l’a pas encore trouvée, pas parce qu’on l’a perdue. On est toujours dans ce qu’on s’est dit dans la voiture, avec Valentine et Lawrence. C’est un jeu, mais il ne faut rien dire. Tu vois ?

– Ah, j’ai eu peur, souffla l’assistante de choc. En tout cas, reprit-elle à haute voix, miss Fifties, moi je vous trouve parfaite pour le rôle.

– Oh, c’est merveilleux, répéta la jeune femme. Vous croyez vraiment que je vais jouer dans un film ?

– Bien sûr ! répondit Violette, ravie de la voir aux anges. Puisque Jeremy… euh… puisque Jeremio vous le dit !

Jeremy acquiesça. Pour l’instant, le stratagème fonctionnait parfaitement, et contre toute attente, Violette, qui avait tout de même la réputation d’être la fille la plus tête en l’air de Babylon Heights, n’avait pas encore fait de gaffe – ou presque pas. Barth avait insisté pour qu’elle vienne et elle s’en sortait plutôt bien, mais il s’en méfiait quand même. Il était temps de passer la vitesse supérieure avant qu’elle ne trahisse leur manège avec une de ces réactions bizarres dont elle avait le secret.

– Vous avez tout pour ce rôle, mais pour en être sûrs on va faire quelques prises de vues. Barrrrrtholomeo, tu as ce qu’il faut ?

Barth sortit une vieille caméra super-huit – récupérée dans un grenier et en attente d’être vendue au Bazar de Jeremy – du sac qu’il portait en bandoulière et se contenta de l’agiter au-dessus de sa tête.

– On tournera bien sûr dans un studio ultramoderne, mais pour les essais on emporte toujours du matériel léger, expliqua Jeremy à la jeune femme, qui observait la caméra comme on découvre un animal exotique. Ce qui serait bien, tenta Jeremy, c’est un endroit très blanc, assez vide, vous voyez ce que je veux dire ? Vous avez ça, ici ?

– Bien sûr, s’exclama Fifties. On peut aller dans le salon, Paloma n’est pas là.

Les deux garçons échangèrent un regard soulagé : ils avaient craint de devoir affronter la maîtresse de maison. Elle aurait été moins facile à berner que cette gentille Fifties… Violette, elle, semblait très déçue.

– Quel dommage ! dit-elle. Mon frère m’a dit qu’elle était très drôle !

– Ah ? Qui est votre frère ? demanda Fifties, intriguée.

– Un admirateur, s’empressa de répondre Jeremy en poussant Violette derrière lui. Il a vu tous les films de Mrs Withers…

– Ah bon ? s’étonna Violette à mi-voix. Mais…

– Où en étions-nous ? cria le garçon pour couvrir la voix de son amie. Ah oui, le salon. Non, ce n’est pas une bonne idée, il ne faut pas trop de lumière ni trop de meubles.

Il s’approcha de Fifties, qui le dominait de deux têtes, en équilibre sur ses talons vertigineux.

– Vous êtes très belle, Fifties, et il faut un décor très pur pour vous mettre en valeur. Un endroit neutre, du carrelage blanc, vous voyez ?

– Euh… l’ascenseur, peut-être ? tenta la jeune femme, désemparée.

Jeremy leva les yeux au ciel.

– Disons… un endroit qui pourrait ressembler à… je ne sais pas, moi, à un la… un labo…

Fifties plissa ses jolis yeux, incapable de proposer un mot qui commence par ces deux syllabes, au grand dam du garçon. Barth lui-même soupira : il mourait d’envie d’aider la malheureuse Fifties, qui cherchait désespérément.

– Un laboratoire ! lui suggéra Violette, tout sourire.

– Ça alors, quelle excellente idée ! jugea Jeremy. Je n’y avais pas du tout pensé, mais j’imagine qu’il n’y a pas de laboratoire ici, bien sûr.

– Mais siiiii ! répondit Fifties, qui semblait vivre une soudaine illumination, les deux mains sur les joues. Il y en a un, tout en bas !

Elle se reprit aussitôt, contrariée :

– Mais je ne peux pas vous y emmener, c’est interdit, interdit, interdit. Personne ne peut s’y rendre sans l’accord de Paloma.

Jeremy se tourna vers ses deux compères.

– Tant pis, dit-il, dépité. Je suis vraiment déçu – surtout pour vous, Fifties : quand je pense à vous dans ce film, à votre joli visage sur l’affiche, dans le monde entier…

Il secoua la tête, avec l’air abattu qu’il savait si bien prendre.

– Quel gâchis… Pour deux petites minutes dans ce laboratoire. C’était une chance incroyable, vous ne trouvez pas, tous les deux ? Tout avait tellement bien commencé : Fifties qui nous ouvre la porte, un laboratoire ici même, et plouf ! Ça tombe à l’eau parce qu’on ne peut pas faire une minuscule prise de vues… Enfin, tant pis, conclut-il en soupirant. Une carrière magnifique qui part en fumée. Allez, on s’en va. Remballe le matos, Bartholomeo…

Violette en avait les larmes aux yeux.

– Oh non, miss Fifties, quel dommage ! s’exclama-t-elle, profondément désolée. Une carrière qui part en fumée… Tu es sûr, Jeremy ?

Barth la poussa vers la sortie.

– Jeremio, dit-il à Violette dans un souffle.

– Pardon, répondit-elle à voix basse. Ça me fait tellement de peine, même si c’est pas vrai ! C’était une si jolie histoire… On aurait dit un conte de fées, et plouf ! comme dirait Jeremy.

– Jeremio, insista le garçon.

– Jeremio, oui.

Le Jeremio en question les poussa vers la porte, le regard en biais vers Fifties. La malheureuse se précipita pour les retenir.

– Attendez… vous êtes certains que ça ne prendra que deux minutes ?

– Évidemment ! lui garantit Jeremy. Un autre tournage nous attend, vous savez, on ne peut pas se permettre de passer la soirée ici.

– Alors, enchaîna Fifties pour se rassurer, on pourra être très discrets ?

– Comme si rien ne s’était passé, confirma Jeremy avec cruauté. Personne n’en saura rien, promis.

– Alors venez vite, c’est par ici, s’écria Fifties, dont le regard s’était illuminé.

Elle courut vers l’ascenseur. Jeremy fit un clin d’œil aux deux autres et ils la suivirent sans hésiter.

Les portes s’ouvrirent sur la salle dénudée. Une femme en blouse s’affairait devant une table, elle semblait seule ; le reste de l’unité PALOMA était désert. Fifties sortit de l’ascenseur et se précipita sur la jeune femme.

– Livia, bonjour, on peut faire quelques prises de vues ? C’est pour un film, je vais être actrice, ça ne prendra pas beaucoup de temps et Paloma ne sera pas furieuse.

La laborantine se retourna et dévisagea l’hôtesse, stupéfaite.

– Fifties, de quoi tu parles ? Et qui sont ces gens ?

Elle observa le trio d’un air méfiant. Jeremy dénoua son imperméable, ôta le borsalino et s’avança, tandis que Barth et Violette attiraient Fifties vers le fond de la salle, près d’une porte vitrée un peu à l’écart des autres.

– Bonsoir, madame, dit-il. Jeremio Cormaleone. Je… je m’occupe de la gazette de l’école de Babylon Heights, je fais un reportage sur l’unité PALOMA. Avec l’autorisation de Mrs Paloma Withers, bien sûr.

Livia, sceptique, attacha ses longs cheveux bruns.

– Vous êtes certains d’avoir l’autorisation de Paloma ? Rappelez-moi votre nom.

– Évidemment ! C’est pour la gazette…

– … de votre école, dit-elle, j’ai compris.

– Des enfants à problèmes, précisa Jeremy avec des yeux de chien battu. Maltraités, seuls, parfois abandonnés. Ou un peu fous, dit-il en se tournant vers ses compères.

Livia observa le grand jeune homme un peu empêtré avec sa caméra et la gamine rousse tout sourire au corps élastique. À en juger par leur accoutrement, elle voulait bien croire à la dernière caractéristique : ils avaient l’air un peu dingues, dans cette école.

– Et qu’est-ce que vous comptez faire ici ?

– Pas grand-chose, deux ou trois photos avec miss Pinup, pour mettre un peu de couleur.

– Ah çà, confirma Livia, si vous voulez de la couleur, il suffit de mettre les lèvres de Fifties sur la photo… Bon, attendez-moi ici, dit-elle en s’éloignant, non sans méfiance.

Elle parcourut la salle d’un bon pas et ouvrit la porte d’un bureau. Elle y entra et décrocha le téléphone.

Jeremy sut immédiatement qu’il n’y avait plus une seconde à perdre.

Il tira par le bras Fifties qui, encouragée par Violette, s’entraînait à prendre des poses absolument invraisemblables, et la plaqua contre la porte vitrée. « Le dernier box, au fond à droite quand on sort de l’ascenseur, lui avait recommandé Oscar. Tu ne peux pas te tromper. »

Jeremy prit une inspiration en guettant l’autre bout de la salle.

– En place, Barth, en place ! Fifties, souriez, on vous filme !

Fifties ne faisait que sourire depuis qu’elle leur avait ouvert la porte : il lui était donc difficile de faire mieux, mais elle s’acquitta de la tâche avec application, les lèvres fraîchement remaquillées. Elle en était à la pose Marilyn, penchée et mains sur les genoux, bouche en cœur, quand la porte du bureau claqua. Jeremy abaissa la poignée : la salle d’expérimentation était ouverte. Il obligea Fifties à se relever et la poussa à l’intérieur, tandis que Barth, caméra à l’œil, et Violette, avec une lampe de poche en guise de projecteur, s’engouffraient à sa suite. Il referma la porte sans bruit.

Jeremy prit la torche de la main de Violette et inspecta la salle.

Une table, et sur cette table, une boîte carrée au fond arrondi avec un couvercle vert. Et qui ressemblait terriblement à la description qu’en avait faite Oscar.

Son cœur se mit à battre d’excitation et de stress en même temps : ils étaient dans la bonne salle.

– Mais… il ne fait pas un peu sombre, ici ! s’interrogea la jeune femme.

– Non, non, avec le spot sur vous, ce sera parfait, vous serez mise en valeur ! répondit Jeremy en braquant la lampe sur les yeux de la demoiselle.

– Oups, je ne vois plus rien ! s’écria-t-elle, tout éblouie.

– C’est pour vous habituer au flash, quand vous serez à Hollywood !

Sur un signe de son frère, Barth s’approcha discrètement de la table et tendit la main vers la précieuse boîte. Il posa la caméra, ouvrit la sacoche et tenta d’y fourrer son butin. En vain : la boîte était plus grande que prévu. Fifties tituba jusqu’à la table pour s’y raccrocher et ne pas tomber. Barth cacha la boîte dans son dos et fit son possible pour la glisser sous sa chemise. Pour cela, il dut la déboutonner et se retrouva presque torse nu.

Jeremy courut et prit la jeune femme par le bras.

– Qu’est-ce que vous faites ? demanda-t-elle. On n’a même pas encore commencé !

– J’ai changé d’avis, dit-il en faisant signe à Violette et à Barth de l’aider. On va faire ça dehors, finalement, ce sera mieux.

– Mais… vous m’avez dit que l’obscurité me mettrait en valeur ?

– Le blanc vous ira très bien aussi, répondit Jeremy en ouvrant nerveusement la porte du box. Allez, allez, tout le monde sort.

– J’ai l’arme, lui souffla Barth. On peut y aller.

Jeremy les poussa dehors et entra à nouveau.

– Qu’est-ce que tu fais ? lui demanda son frère à voix basse. Dépêche-toi, on va se faire prendre !

– Que l’on m’explique TOUT DE SUITE le sens de cette comédie ! hurla une voix féminine à l’autre bout du laboratoire.

Une grande dame brune, bien coiffée et habillée d’une somptueuse robe en soie rouge décolletée se tenait devant l’ascenseur, poings sur les hanches. À côté d’elle, la jeune femme qui se trouvait dans l’unité lorsqu’ils y avaient fait irruption, Livia, brandissait un pendentif serti d’une cupule en cristal et les tenait en joue.

– Si je peux vous donner un conseil, mes petits reporters de je ne sais quelle gazette, c’est bien celui de ne pas bouger : le rayon qui pourrait sortir de cette arme est un vrai rasoir.

Fifties, qui venait de recouvrer la vue après son éblouissement, se précipita vers Paloma.

– Miss Withers, j’ai une meeeerveilleuse nouvelle : je vais être une actrice, comme vous !

– J’en ai une autre, de nouvelle, répondit Paloma, furieuse. Tu vas pouvoir te consacrer tout de suite à ta carrière, parce que je te renvoie sur-le-champ ! Qui êtes-vous et que faites-vous ici, vous deux ?

Fifties, retournée par ce qu’elle venait d’entendre, fondit en larmes sur l’épaule de Barth – ce dernier était bien incommodé par la mystérieuse boîte qu’il cachait dans son dos. Violette s’avança, absolument insensible aux menaces de Livia et aux questions furieuses de la maîtresse des lieux.

– Oh, madame, dit-elle en joignant les mains, vous êtes vraiment très belle ! Vous ressemblez aux héroïnes des films que ma mère regarde, vous savez, cette comtesse qui ne porte pas de chaussures…

Paloma baissa les yeux sur ses pieds : dans sa précipitation, après l’appel de Livia alors qu’elle se changeait pour la énième fois avant de sortir, elle n’avait même pas pris le temps de mettre un escarpin. Elle rabattit sa robe vers l’avant en rougissant : jamais, au grand jamais, elle n’était apparue en public sans talons, et elle appréciait modérément qu’on le lui fasse remarquer.

– Ma petite, rétorqua-t-elle, si tu penses à Ava, sache qu’elle était infiniment moins belle qu’on ne le croyait… Moi, je l’ai vue sans maquillage, alors qu’on ne vienne pas me dire le contraire, dit-elle en tapant de son pied nu contre le carrelage. Tandis que moi, c’est naturel !

Livia l’observa, surprise.

– Paloma, je crois qu’Ava Gardner, elle, n’est pas venue tourner dans notre laboratoire… On devrait plutôt essayer d’en savoir plus sur ces jeunes gens, non ?

Jeremy, qui s’était bien gardé de sortir de la salle d’expérimentation lorsqu’il avait entendu l’ordre, n’attendit pas une seconde de plus.

– C’est vous ! s’écria-t-il en fixant Paloma avec aplomb.

– Oui, c’est moi. Et vous, vous êtes qui ? répondit la dame sans tomber dans le panneau.

Jeremy se tourna vers Violette et Barth.

– Bon, ça y est, vous êtes contents ? Vous l’avez vue ? On peut rentrer à la maison ?

Il poussa un long soupir de soulagement et entraîna discrètement Violette vers l’ascenseur.

– Ils sont fans de vous, Mrs Withers. On a des photos de vous un peu partout dans la maison, je ne vous parle même pas de leurs chambres : on croirait que c’est un papier peint avec votre visage imprimé ! Du coup, j’ai monté tout ça pour venir vous voir, parce que sinon, on ne nous aurait jamais laissés entrer…

Il lui décocha son sourire le plus charmeur et se tourna vers les deux autres pour leur adresser un regard foudroyant.

– Ils sont tellement fascinés par vous qu’ils sont devenus muets, dites donc !

– Oh oui, on vous adore, madame, répéta Violette docilement. Je ne vous connais pas, mais je vous adore déjà !

Jeremy ferma les yeux, effondré.

– Bon, dit-il, on ne va pas déranger Mrs Withers plus longtemps, je crois.

La voix de Fifties l’obligea à se retourner.

– Mais… alors, ce n’était pas pour moi ? Je… je ne vais pas être une star de cinéma ?

– Mais bien sûr que si, s’écria Violette, désolée pour la jeune femme. Puisque Jeremy vous l’a dit ! Et puis, c’est tout simple : si vous voulez vraiment être actrice, faites comme moi. Vous jouez votre film dans votre tête, et vous le regardez en dedans. Ça marche très bien, on croit que c’est vrai ! dit-elle, enthousiaste.

La pauvre Fifties, qui n’avait pas le même pouvoir d’imagination que la sœur d’Oscar et qui craignait – à juste titre – qu’un film tourné dans sa tête ne lui assure pas un succès mondial, ne trouva rien d’autre à faire que fondre en larmes. Elle tomba littéralement dans les bras de Barth. Mais le garçon, encombré par son précieux paquet, ne put rien pour elle. Fifties sentit que rien ni personne ne la retiendrait. Elle suspendit ses sanglots, s’agrippa comme elle put à la chemise ouverte, l’arracha tout bonnement du même geste et s’écroula lamentablement sur le sol pour finir les quatre fers en l’air. Jeremy se précipita à la rescousse de son frère : il lui subtilisa des mains la boîte et la fourra sous son imperméable comme si de rien n’était. Barth, de son côté, se retrouvait torse nu au beau milieu du laboratoire. Gêné, il fourra les mains dans les poches de son jean et se mordilla la lèvre.

Paloma, de son côté, en oublia tout. Le spectacle de ce jeune garçon musclé et dévêtu – on aurait donné dix-huit ans à Barth tant il était physiquement en avance sur les garçons de son âge – lui rendit toute sa fraîcheur et son jeu de scène. Elle avança vers le centre de la salle, reprit sa pose favorite de femme fatale en s’asseyant sur le bord d’une table, renversa la tête et lança un regard enflammé au pauvre Barth, qui ne savait plus où se mettre.

– Alors comme ça, vous m’admirez, jeune homme ? dit-elle d’une voix langoureuse.

– Vous admirer ? intervint Jeremy, qui enjamba Fifties pour pousser Violette et Barth vers la sortie. Vous plaisantez ? C’est de l’amour, pardon, de la rage ! Que diriez-vous d’une photo ensemble ?

Livia, qui n’avait pas relâché son attention – ni son arme, d’ailleurs –, s’interposa entre Paloma et les faussaires.

– Avant ça, on pourrait jeter un œil dans la salle d’expérimentation, suggéra-t-elle. Ils en sortaient, précisa la jeune femme à sa patronne.

– Allez-y, allez-y, dit Paloma sans quitter Barth des yeux. Moi, je les surveille.

Livia se dirigea vers le fond de l’unité PALOMA, tapota l’épaule de la pauvre Fifties qui ne se remettait pas de sa déception, ouvrit la porte et disparut dans la pénombre de la dernière salle. Barth pâlit, cette fois, tandis que Jeremy, imperturbable, appuyait discrètement sur le bouton pour appeler l’ascenseur. Il poussa son frère vers Paloma, qui planta ses griffes dans les bras de Barth et s’y accrocha.

Livia, de son côté, n’avait pas perdu le nord : elle était entrée dans la salle. Elle sortit un stylo qui se transforma d’un clic en lampe de poche. Elle balaya rapidement l’espace et se concentra sur la table : le faisceau lumineux était faible, mais c’était assez pour distinguer la boîte, l’arme secrète et interdite, posée sur le plateau.

Elle ressortit.

– Tout est en place, dit-elle à Paloma du bout de la salle.

– C’est parfait, mon petit, c’est parfait, vous pouvez filer, allez, ne traînez pas, vous voyez bien que vous gênez ! répondit Paloma avec impatience. Et emmenez avec vous cette malheureuse, elle va être toute froissée à force de rester assise par terre, et puis ces larmes, oh, regardez-moi ça, ce n’est plus un charmant minois, c’est une rivière de mascara !

– Elle va sécher, en plus, si elle continue à pleurer, déplora Violette.

Paloma la dévisagea un instant, puis haussa les épaules et se concentra sur sa pose, tête renversée sur l’épaule de Barth.

Les portes de l’ascenseur s’ouvrirent au même moment. Jeremy, caméra sur l’épaule, recula en entraînant Violette et appuya sur le bouton « rez-de-chaussée ».

Barth bondit comme quelqu’un qui aurait reçu une décharge électrique.

– Hé, attendez-moi !

– Mais… qu’est-ce que vous faites ? s’écria Paloma en redressant sa tête qui avait perdu son support.

Pour toute réponse, elle eut droit à deux portes qui glissent et se referment.

Vingt et un étages plus haut, les trois enfants jaillirent comme des fusées de la cabine.

Jeremy ouvrit la porte d’entrée et tous se mirent à courir.

– Cette fois, on y va, décréta Lawrence. On ne peut pas rester ici, on va revenir les chercher en taxi, s’il le faut, mais Jerry va rentrer et…

La phrase resta en suspens.

– Et quoi ? demanda Valentine qui jouait négligemment avec le levier de vitesse de la boîte automatique, et sans paniquer le moins du monde.

– Démarre, se contenta de répondre Lawrence, le regard fixe, les yeux écarquillés.

Elle tourna la tête pour suivre ce regard : devant eux, trois adolescents – dont un torse nu, chemise à la main – étaient en train de battre le record du monde de course en agitant les bras comme des fous.

– DÉMARRE ! cria cette fois Lawrence.

Valentine eut à peine le temps de s’exécuter que la porte s’ouvrit, et les trois furies s’engouffrèrent dans la voiture. Celle-ci fit un bond en avant et partit dans un hurlement de pneus sur l’asphalte.

Carrie charrie

La berline passa sans un mot devant le gardien de Monument District, et ses occupants se gardèrent bien de baisser ne serait-ce qu’un centimètre de leurs vitres opaques.

Ils roulèrent cinq bonnes minutes avant que les trois ne reprennent leur souffle et puissent enfin répondre aux questions de leurs chauffeurs.

– Oui, oui, ça s’est bien passé, finit par dire Jeremy, tandis que Barth boutonnait sa chemise jusqu’au cou, cette fois.

– Tu trouves ? s’étonna son frère. On a dû laisser l’arme dans la salle du fond…

Jeremy sourit, ouvrit son imperméable et en sortit victorieusement une curieuse boîte avec un couvercle en velours vert et un fond arrondi.

– C’est de ça que tu parles ? demanda le facétieux garçon.

– Ça alors, comment tu as fait ? Pourtant, la fille en blouse est entrée dans le box d’expérimentation, elle a dit que tout y était !

Violette émergea de dessous la banquette, échevelée et toute rouge.

– Dites, quelqu’un a vu ma boîte de voyage pour escargots ? Elle a un couvercle vert et le fond l’est aussi, c’est pour qu’ils se croient sur la pelouse. Je l’avais laissée ici avant d’aller chez Paloma…

Valentine et Lawrence éclatèrent de rire, Barth se retint, et Jeremy regarda par la fenêtre avec un air innocent.

– Quoi ? Qu’est-ce qu’il y a ? demanda la sœur d’Oscar, surprise. Vous croyez que mes escargots n’ont pas aimé le voyage ?

– Au contraire, rectifia Jeremy. Ils sont même restés au camping.

Moins d’une demi-heure plus tard, après trois feux rouges grillés et quelques virages qui auraient pu faire penser aux piétons que la Bentley de Mr Brave s’était transformée en voiture de Formule 1, tous arrivèrent à bon port – et le cœur un peu retourné.

Valentine leva le pied de l’accélérateur et ils longèrent en douceur Blue Park Avenue. À une cinquantaine de mètres de Cumides Circle, elle freina et Lawrence sortit.

– Tu agites la main si la voie est libre ! lui dit-elle. Mais qu’est-ce que t’as ? T’es tout pâle… Enfin, jaune pâle, rectifia-t-elle, compte tenu du teint naturel de l’Hépatolien.

– Rien, rien, répondit Lawrence, trop heureux d’être sorti vivant de la voiture. Juste un peu nerveux, comme tu m’as dit tout à l’heure. Ça va passer. J’y vais.

Il s’approcha avec prudence de la grille : la porte était fermée, l’allée et le perron libres. Ils couraient bien sûr le risque que Bones soit embusqué derrière la porte et qu’il l’ouvre au moment fatidique où Valentine roulerait au pas pour remettre la voiture au garage, mais avec le majordome, chaque instant comportait sa dose de risque – ce qui ne déplaisait pas à la jeune fille. En tout cas, les abords de la demeure étaient silencieux et lorsque Lawrence leva les yeux, la plupart des rideaux étaient tirés. Ça ne durerait pas, il était grand temps de restituer la voiture et de rentrer.

Il agita le bras, comme convenu, et la voiture roula au pas jusque devant la grille, qui s’ouvrit spontanément lorsque le M incrusté dans la calandre se trouva face à celui dessiné par le fer forgé.

Les pneus firent crisser le gravier pendant des secondes qui semblèrent durer des heures à Lawrence, et la Bentley fit le tour de la demeure pour entrer dans le garage. Il souffla lorsque la porte s’abaissa. Quelques instants plus tard, ses amis le rejoignirent.

– Et hop, se réjouit Valentine en jouant avec les clefs de la voiture. Ni vu ni connu. Maintenant que tu es rassuré, dit-elle à Lawrence, on va pouvoir l’emprunter plus souvent.

– C’est ça, bien sûr. Bon, il n’y a plus qu’à attendre Oscar. Qu’est-ce que tu suggères ? On pourrait entrer et demander à Bones de nous servir des jus de fruits dans le salon, tant que tu y es ?

Valentine lança les clefs en l’air et les rattrapa avec adresse sans répondre. Violette, elle, accepta la proposition avec enthousiasme.

– Des jus de fruits ? Avec plaisir. Je ne connais pas ce Bones, mais ce serait bien gentil de sa part. Tu as soif, Barth ?

Le silence l’intrigua. Elle se retourna et ses beaux yeux violets s’arrondirent de surprise. Les deux garçons étaient collés au mur extérieur du garage, les pieds un mètre au-dessus du sol, soulevés par les branches menaçantes d’un immense chêne penché sur eux.

– Je… je crois qu’on a un petit problème avec cet arbre, articula avec peine Jeremy qui ne montrait pas souvent des signes d’inquiétude.

Valentine et Lawrence se précipitèrent à leur secours.

– Zizou, ce sont des amis ! s’écria la jeune fille. Fais-les redescendre, s’il te plaît !

Zizou hésita un instant, puis obéit.

Les deux garçons rajustèrent leurs vêtements puis reculèrent, encore sous le choc.

– Mais… mais qu’est-ce que c’est que ça ? demanda Jeremy, stupéfait.

– Plus bas, conseilla Lawrence, tu vas le vexer. Il a le coup de tête rapide, fais attention…

Violette, elle, s’avança avec tout le naturel du monde et tendit la main pour serrer la branche la plus basse de Zizou.

– Bonjour, dit-elle comme si elle avait fréquenté toute sa vie des arbres animés de mouvement et de réflexion. Je m’appelle Violette Pill, et vous ?

Barth s’approcha avec prudence et mit la main sur le bras de son amie sans quitter l’arbre des yeux.

– Violette ? dit-il à voix basse.

– Mmh ?

– Tu… tu parles à un arbre, souffla-t-il en prenant soin de ne pas se faire entendre des autres.

Comme tout le monde à Babylon Heights, il avait lui aussi conscience de l’extravagance de la jeune fille, mais il s’attachait toujours à ne pas le montrer pour ne pas la mettre mal à l’aise ni la blesser. Elle le dévisagea, surprise par la remarque.

– Ben… je sais que c’est un arbre. Et alors ? Pourquoi ça ne parlerait pas, un arbre ?

– Bien sûr, finit par répondre avec délicatesse le gaillard. Tu as raison.

Elle se tourna à nouveau vers Zizou, dont le feuillage s’était fait plus accueillant.

– J’ai l’impression de vous avoir déjà rencontré, reprit Violette, très courtoise. Vous n’auriez pas de la famille dans notre jardin ? C’est sur Kildare Street, à Babylon Heights.

Zizou se contenta de frémir.

– Ah… alors vous avez un sosie. Mais pourquoi Oscar ne m’a jamais parlé de vous ?

À l’évocation du frère de Violette, l’arbre s’inclina jusqu’à ce que les feuilles les plus basses viennent caresser la joue de la jeune fille. Elle y répondit par un immense sourire, toutes bagues découvertes.

– J’espère qu’on va se revoir, dit-elle.

– Mais qu’est-ce que vous faites ici, vous tous ? Ça fait dix minutes que je vous cherche dans le jardin !

Les cinq adolescents se retournèrent. Oscar se tenait derrière eux, essoufflé.

– Je me suis inquiété.

– On passait par là par hasard, figure-toi, répondit Jeremy, qui allait d’une émotion à une autre aujourd’hui.

– Vous êtes trop près de la maison, se méfia Oscar en appuyant son vélo contre le mur. Les fenêtres de Mr Brave donnent aussi de ce côté !

Valentine secoua la tête.

– Tu crois vraiment qu’on t’a attendu pour vérifier qui était là et qui ne l’était pas ?

– Il n’y a pas que Mr Brave, ici, rappela Oscar.

Il leva la tête vers le chêne, devant lequel Violette était restée plantée, sous le charme.

– Je crois qu’on va avoir besoin de Zizou. Comme vous semblez avoir déjà fait connaissance…

Il s’approcha de l’arbre.

– Zizou, tu pourrais nous rendre service ? On serait mieux pour discuter dans Blue Park.

Zizou abaissa jusqu’au niveau du sol une branche très haute et solide.

– Allez, ordonna Oscar aux autres, grimpez !

Les cinq prirent place sur le bois, rejoints par le jeune Médicus.

– On est prêts ! dit-il à l’intention de l’arbre.

– Bon, dit Lawrence, j’aurai tout fait aujourd’hui : de la copie de clefs, de la conduite automobile, du repérage de garage, et maintenant, de la balançoi… AAAAAAAAAAAAH !

La fin du mot se perdit dans les airs. Au lieu de se redresser lentement, Zizou se servit de sa branche comme d’un lance-pierre, et les six enfants volèrent par-dessus la grille, traversèrent le ciel au-dessus de l’avenue comme des boulets de canon hurlants et atterrirent par miracle au beau milieu d’un matelas de feuilles douillet.

Oscar se redressa.

– Tout le monde est là ? Pas de casse ?

– Cet arbre est cinglé, geignit Lawrence qui émergeait avec une couronne de feuilles sur la tête. On est tous cinglés, cette journée ne finira jamais !

Les quatre autres sortirent du feuillage ; tout le monde semblait entier. Oscar se redressa, tâtonna de la pointe de sa basket… et recula aussitôt.

– Euh… ne vous relevez pas trop brusquement… sauf si vous supportez l’altitude.

Il se pencha. Vingt mètres plus bas, des gens se promenaient dans les allées du parc.

– Je viens de découvrir quelque chose, annonça Jeremy.

Barth, que les cascades n’effrayaient pas, se pencha lui aussi : l’altitude ne le rassura pas, pourtant.

– Qu’est-ce que t’as découvert ? demanda-t-il à son frère.

– Que j’avais le vertige dès que j’étais plus haut que ma taille ! dit-il en fermant les yeux.

Violette caressa les feuilles tout autour d’elle.

– Moi je trouve qu’on est bien, ici… Ça change des pieds sur terre, non ?

Lawrence sourit.

– J’en connais une qui est plus souvent dans la lune, justement…

– Ah ? s’étonna Violette. Qui ? Elle a de la chance, j’adorerais faire un voyage là-bas…

– Et maintenant, comment on fait pour descendre d’ici ? demanda Oscar, un peu plus terre à terre que sa sœur.

Les branches de l’arbre s’écartèrent comme par enchantement, et Oscar, Valentine et Lawrence reconnurent en même temps le symbole lumineux qui apparaissait sur le tronc.

– Le M des Médicus ! s’exclama Lawrence. Mais alors…

– … c’est l’Arbre Passeur ! enchaîna son amie du monde intérieur. Je croyais qu’il avait disparu !

L’arbre tissa de ses branches une barrière de protection autour du petit groupe et s’abaissa pour le faire descendre au niveau du sol. Les branches se dénouèrent et tous sautèrent.

– Je ne comprends pas, s’étonna Lawrence en passant la main sur son ventre aussi rond que son visage. Je ne ressemble quand même pas à un ballon, non ? Alors pourquoi Zizou joue-t-il au foot avec moi ?

– Dites, il n’y a pas d’arbre normal, dans le coin ? demanda Barth, qui tombait des nues.

– Tu n’as rien vu, lui répondit Valentine. Dans son tronc, il y a un ascenseur qui permettait d’accéder à un tunnel secret !

– « Permettait » ? Pourquoi, ce n’est plus le cas ? demanda le plus jeune des frères, plus intrigué que jamais.

La jeune fille s’apprêtait à lui répondre quand Oscar lui lança un regard qui l’obligea à se taire. Jeremy était un ami, mais il était très curieux et encore plus bavard. Et surtout, les deux frères n’étaient pas Médicus. Peut-être fallait-il être un peu plus prudent. Violette n’appartenait pas à l’Ordre, elle non plus, mais son père et son frère en faisaient partie et puis elle était si étourdie et en même temps si étrange qu’il était probable qu’elle oublierait bien vite ce qu’elle avait vu aujourd’hui – ou, mieux, qu’elle n’avait rien remarqué de surprenant ! Oscar changea de sujet.

– Alors, cette visite chez Paloma ?

Les enfants lui en firent un récit tellement confus qu’il fut heureux de voir, en guise de conclusion, la précieuse boîte brandie à bout de bras par son ami.

– Cadeau du Bazar de Jeremy ! s’écria victorieusement Jeremy.

– Bravo ! Vous êtes géniaux, les félicita Oscar en s’emparant de la boîte.

– Ta sœur a été parfaite, précisa Barth en rougissant.

Jeremy le dévisagea, surpris.

– Ben oui, dit Barth. C’est elle qui a déridé Paloma, non ?

Son frère haussa les épaules et se tourna vers Oscar, qui inspecta le précieux petit coffre avec mille précautions.

– Tu nous montres comment ça marche ? demanda-t-il.

Oscar se garda bien de l’ouvrir, au contraire.

– Impossible : le Grimoire m’a juste signifié que je pourrais en avoir besoin pour obtenir… ce que je cherche.

– Tu ne nous as toujours pas expliqué ce que tu cherchais, justement, précisa Jeremy dont la curiosité était à vif.

Cette fois, Oscar n’eut pas besoin de Lawrence pour choisir d’être prudent.

– Mon Trophée, répondit-il sans plus de détail. Il me le faut absolument. J’ai perdu un an, je dois rattraper mon retard, affirma-t-il en fourrant la boîte dans son sac d’école.

Il jeta un rapide coup d’œil sur sa montre.

– Violette, dans vingt minutes, ce n’est pas la police que maman va appeler, c’est l’armée. Il faut qu’on y aille. Merci encore, les…

Un bruit, dans les fourrés tout proches, lui fit tourner la tête en même temps que Jeremy. Il fit signe aux autres de se taire, sortit son pendentif et s’avança prudemment. L’année précédente, son expérience du parc l’avait conduit à ne négliger aucun danger…

Il tendit le M en direction d’un buisson très touffu, et un faisceau vert vint chauffer les feuilles les plus superficielles. Au bout de quelques secondes, le rayon pénétra en profondeur, et une fine fumée s’éleva.

– Fais attention, Oscar, le prévint Lawrence à voix très basse. Tu pourrais y mettre le feu !

C’est un cri aigu qui convainquit le jeune Médicus de baisser le bras. On s’agita dans le buisson et une fille de petite taille en sortit, les mains sur l’arrière-train. Manifestement, le faisceau du pendentif avait touché dans le mille…

– Carrie ! s’exclama Jeremy. Mais qu’est-ce que tu fiches ici ? Tu nous espionnais ?

– C’est qui, elle ? demanda Valentine.

– La petite sœur de Moss, précisa Barth qui serrait les poings en prononçant simplement le nom.

– Salut, Carrie ! s’exclama Violette avec plaisir. Toi aussi, tu te déplaces d’arbre en arbre ?

Oscar s’avança vers la jeune espionne sans lâcher son pendentif. Au lieu de reculer, la fillette le fixa bien droit dans les yeux, avec aplomb.

– Je t’ai suivi, dit-elle.

– Pourquoi ?

Elle haussa les épaules.

– Tu es le seul à tenir tête à mon frère, avec lui, le grand costaud un peu bête.

Barth se pencha sur elle avec un air menaçant.

– Dis donc, microbe, de qui tu parles ?

Il paraissait immense par rapport à elle qui disparaissait presque dans son ombre. Il en fallait plus pour l’impressionner, cela dit.

– De toi ! répondit Carrie sans se démonter. Tu ne me fais pas plus peur que Ronan ! Personne ne me fait peur !

Elle avait presque crié ; on aurait dit que quelque chose, à l’intérieur d’elle, bouillait et la rendait furieuse lorsqu’elle prononçait le nom de son frère.

– Pourquoi tu m’as suivi ? demanda Oscar, qui ne comptait pas en rester là. Et qu’est-ce que tu as entendu de notre conversation ?

– Tout, mentit la fille, j’ai tout entendu. Et je veux rester avec vous pour vous aider ! Je peux vous dire plein de choses sur Ronan, et puis je suis forte !

Elle était fine mais tonique, c’était vrai.

– Tu crois qu’on a besoin d’une gamine comme toi ? ricana Barth, vexé par la description qu’elle avait faite de lui.

– Bien sûr que oui ! Avec toi on a les muscles, maintenant il vous faut la tête !

Barth l’aurait bien envoyée au sommet de l’Arbre Passeur pour lui faire passer l’envie de se moquer d’un type de quatorze ans auquel on en donnait quatre de plus, mais Jeremy s’interposa.

– Là, je suis d’accord avec toi, Carrie. Mais c’est déjà fait, pour la tête : je suis là !

– Écoute, lui dit Oscar, c’est gentil de vouloir nous aider, mais je crois que je peux me débrouiller tout seul contre ton frère. Et puis tu es trop petite pour…

– Je ne suis pas petite ! hurla la fillette. Arrêtez de me parler comme si j’étais un bébé !

– On n’a pas besoin de toi, décréta Jeremy. Rentre chez toi, maintenant, et laisse-nous tranquilles, Carrie. Si tu veux, tu pourras passer au Bazar prendre des bonbons.

– J’en veux pas, de tes bonbons !

Violette voulut la calmer, elle se dégagea de son bras.

– Vous êtes comme mon frère, renchérit Carrie. Il veut que je lui obéisse et que je me taise, il croit qu’il peut faire avec ma sœur et moi comme papa fait avec maman, mais moi je ne me laisserai jamais faire comme Lorna ! Jamais !

Elle partit en courant.

– Attends, Carrie ! cria Violette. Et puis c’est super, d’être petite !

– Quel caractère ! dit Valentine. Elle a quel âge ?

– Dix ans, répondit Oscar.

– Ça promet, s’inquiéta Lawrence. Heureusement que tu ne lui as pas permis de rester…

Oscar ne répondit pas et vit la petite silhouette se faufiler au milieu des arbres. Juste avant de disparaître, elle se retourna. Il vit son visage baigné de larmes, et regretta son attitude. Mais très vite, ses priorités lui apparurent : il avait l’arme, et la Table était à sa portée. Dans trois jours, il partirait en Leonid seul, avant les autres et en secret, pour la récupérer. Il serait bien temps, ensuite, de s’occuper des gamines de dix ans malheureuses.

Quand Tilla s’en mêle

Les deux derniers jours de la semaine s’écoulèrent sans qu’Oscar ait la moindre minute pour songer à Carrie ou même à son frère.

Plus le temps avançait, plus il était obsédé par son voyage imminent – et sans doute périlleux : il avait décidé de transgresser l’impératif qu’on lui avait enseigné le premier jour, à savoir qu’un Médicus ne devait jamais voyager dans un corps sans en avertir l’Ordre. Mais il n’avait pas le choix : il irait et trouverait la Table. Et puis la présence de Valentine et de Lawrence, qui avaient tant insisté pour l’accompagner, le rassurait beaucoup.

Il passa en coup de vent à Cumides Circle à deux reprises pour mettre au point leur plan. Une chose était certaine : ils n’emprunteraient pas la voiture de Mr Brave, cette fois, puisque quelques heures plus tard les quatre autres Médicus avaient rendez-vous avec Alistair dans la demeure du Grand Maître et que Jerry les emmènerait chez Leonid.

– Tu as mis l’arme secrète à l’abri ? s’inquiéta Lawrence. J’ai l’impression qu’on va en avoir besoin. Je me méfie de ce second royaume, après ce que tu nous as dit du premier et des monstres qu’on y rencontre. Surtout s’ils sont à la solde des Pathologus…

– Ne te fais pas de souci, lui répondit Oscar. Les armes de Paloma sont ultramodernes. Ni les Pathologus, ni leurs armées de bactéries et de virus transformés n’y résisteront. Et l’arme secrète est bien au chaud dans mon coffre, avec mes Trophées.

– Bon, je m’occupe de la logistique, décréta l’Hépatolien. Horaires des bus, cartes géographiques de la ville, planning de Bones et de Mr Brave pour ce samedi.

– Et moi, j’« emprunte » ce qu’il faut en cuisine pour les casse-croûte… et les pièces de monnaie dans les boîtes en fer de Cherie.

– Quoi ! s’exclama Oscar. Mais… tu voles l’argent de Cherie !

– Oh, ça va, c’est juste des bouts de métal ! Elle a plein de fer partout ailleurs dans la cuisine : les boîtes de conserve, les chaises…

– Ça n’a rien à voir ! L’argent, ça leur sert à payer des choses, on en a déjà parlé, lui rappela Lawrence. Ce n’est pas comme chez nous : on ne prend pas les choses là où on les trouve, ici.

Oscar leur avait effectivement expliqué, l’année dernière déjà, la valeur de l’argent. Mais depuis, les deux enfants du monde intérieur n’avaient jamais eu à en utiliser puisqu’ils vivaient le plus clair de leur temps à Cumides Circle et ne quittaient pas l’enceinte du jardin.

– Si j’en prends dans ses boîtes, insista Valentine, elle peut prendre celui de Jerry ou de Mr Brave, non ?

– Non, pas vraiment, répondit Oscar. Il faudra que tu comprennes une bonne fois pour toutes comment on gagne de l’argent, Val. En attendant, je vais demander des sous à ma mère pour le bus, tu n’as pas besoin de prendre celui de Cherie.

– Pourquoi tu pourrais prendre celui de ta mère et moi, je ne pourrais pas prendre celui de Cherie ? demanda la jeune fille qui ne comprenait plus rien à ces histoires de pièces ici ou là.

– Parce que… parce que Cherie travaille dur pour gagner son argent ! répliqua le Médicus.

– Et ta mère, elle ne travaille pas dur pour gagner le sien ?

– Si, mais je suis son fils, elle le gagne aussi pour moi.

– Bon, eh bien, c’est parfait : Cherie dit que je suis comme sa fille.

– Laisse tomber.

Ils convinrent de se retrouver samedi matin très tôt et de prendre le bus pour se rendre chez le vieux monsieur. La veille, Oscar prétexterait une grippe ou un gros rhume pour justifier son absence au rendez-vous officiel…

Vendredi, il ne tenait pas en place. Sur les conseils du prudent Lawrence, il n’avait rien dit de leurs projets aux deux frères irlandais.

– Mais qu’est-ce qui t’arrive ? chuchota Jeremy à Oscar qui ne cessait de gigoter sur sa chaise, en plein cours. Tu vas faire trembler toute la classe et on va encore dire que c’est ma faute !

Le professeur Penguin, en pleine démonstration de mathématiques au tableau, se retourna.

– O’Maley, je ne parle pas trop fort, j’espère ? Je peux attendre que tu aies fini pour poursuivre…

– Non, non, continuez, monsieur. De toute manière, Oscar ne m’écoute pas, autant que je me taise… Oups ! excusez-moi, se rattrapa le garçon.

Toute la classe se mit à rire. Mr Penguin s’approcha de lui, croisa les bras dans le dos et se pencha.

– C’est très aimable de ta part. Mais je m’en veux un peu de perturber ta discussion, alors tu vas rester ici après les cours. Tu pourras parler autant que tu veux, et je vais t’écouter. Tu as certainement des choses très intéressantes à dire.

– Oh non, monsieur, s’il vous plaît ! supplia Jeremy. J’ai une après-midi portes ouvertes au Bazar, après l’école. J’organise des soldes ! Si vous voulez, vous pouvez venir, il y a vraiment des affaires à faire…

– Les affaires attendront : une heure de retenue. Et si tu insistes, tu resteras deux heures. Maintenant, plus un mot !

Oscar se garda bien de prononcer le moindre mot. Si Mr Penguin avait la détestable idée de le punir, tous ses plans seraient compromis. Lorsque la sonnerie annonça la fin des cours, il adressa un signe d’encouragement à son ami, qui faisait une tête d’enterrement. Barth les rejoignit et Jeremy lui donna les consignes pour tenir le Bazar le temps qu’il puisse les rejoindre.

– Quand je pense que j’ai passé ma semaine à distribuer des tracts dans tout le quartier et à l’école ! se lamenta Jeremy. Il va y avoir un monde fou et moi je serai ici ! Tu crois que tu vas t’en sortir ?

Barth acquiesça, imperturbable. Son frère se tourna vers Oscar.

– Dis donc, tu ne peux pas lui donner un coup de main ? Juste une heure !

Oscar espérait s’éclipser sans passer par les soldes du Bazar, où allait effectivement se retrouver tout Babylon Heights, depuis les plus jeunes enfants jusqu’aux grands adolescents, et il avait ce genre de manifestations en horreur.

– Je crois que ma mère a besoin de moi, se justifia-t-il.

– Impossible, trancha Jeremy. Elle était même prête à venir, elle aussi !

Oscar ne sut plus quel prétexte trouver pour éviter la foule.

– Bon, dit-il, je peux déjà demander à Violette d’aider Barth, et je les rejoins. Ça te va ?

– Ça me va ! se réjouit Barth.

Jeremy fit la grimace, puis haussa les épaules en signe de résignation et préféra régler les détails de ses soldes avec son frère. Une avalanche de conseils et de consignes s’abattit sur ce pauvre Barth, et Oscar en profita pour s’échapper. À quelques mètres, Tilla et ses deux copines se tenaient parmi le groupe de Moss. Elle tourna la tête, lui sourit derrière une mèche de cheveux et s’assura que Moss l’avait bien vue. Oscar ne prêta attention ni à l’un, ni à l’autre, même s’il n’aimait pas les savoir ensemble, et enfourcha son vélo. Il avait le temps d’aller acheter un carnet de tickets de bus pour ses amis et lui-même et de filer chez lui préparer ses affaires.

Lorsqu’il entra dans la maison, Oscar s’assura qu’il était seul. Celia n’était pas encore de retour et Violette était partie directement de l’école pour le Bazar, escortée par Barth.

Il monta l’escalier en quatrième vitesse et fonça dans sa chambre. Il ouvrit son armoire, plia sa cape, prit son Grimoire et le coffre qu’il cachait au fond de l’armoire et dans lequel il dissimulait sa ceinture et ses Trophées – la Fiole d’Hépatolia et la boîte en verre qui contenait le souffle d’Éole –, et mit le tout dans un grand sac de sport. Il allait sortir quand il se ravisa, grimpa sur le lit pour prendre son petit album de photos, le fourra dans la poche de son short et dévala l’escalier jusqu’à la porte d’entrée.

Il contourna la maison, ouvrit la remise où il rangeait son vélo et cacha le sac derrière une piscine gonflable – à moitié dégonflée – remplie de seaux, pelles, bouées et autres reliquats de son enfance, lorsque Celia et ses enfants partaient en vacances au bord de la mer. Ainsi, il ne serait pas encombré lorsqu’il s’agirait de s’échapper tôt de la maison le lendemain matin sans réveiller sa famille pour retrouver Val et Law. Celia savait qu’Oscar y était attendu, mais s’il pouvait éviter d’avoir à lui dire pourquoi il partait si tôt et surtout pourquoi il s’y rendait à bicyclette plutôt qu’attendre que Jerry vienne le chercher, il ne s’en plaindrait pas…

Il s’assura que le chemin était libre, referma la porte de la remise, se faufila jusqu’au portillon et partit en courant dans Kildare Street pour rejoindre Barth et Violette.

À proximité de la maison des O’Maley, on aurait pu croire à une émeute – ou à une foule en délire qui attendait l’arrivée d’une rock star. Violette et Barth avaient eu du mal à se frayer un chemin devant tous ceux qui faisaient la queue pour être les premiers à bénéficier des soldes du Bazar.

À peine Barth eut-il ouvert la porte que les adolescents s’engouffrèrent comme un ouragan dans le garage de Mr O’Maley. Dieu merci, les parents n’étaient pas à la maison, comme le leur avait demandé leur homme d’affaires de fils.

– Ah non, vous n’allez pas rester ici pendant mes soldes ! Vous allez passer pour les espions des autres parents !

Jeremy ne s’était pas trompé : tous s’étaient assurés qu’aucun adulte ne serait autorisé à mettre un orteil dans le Bazar. L’information avait circulé pour leur plus grand bonheur : l’accès aux soldes était strictement interdit à tout ce qui pourrait ressembler à une autorité familiale ; même les grands frères, grandes sœurs et autres contrôleurs potentiels avaient été découragés.

Barth était submergé et ne savait plus où donner de la tête. Il indiquait l’emplacement des choses, déballait, remballait, courait du stock à la cour, et enfin encaissait. Par chance, Sally Bunker, qu’Oscar avait présentée aux frères, était là, elle aussi. Barth l’avait immédiatement placée à la sortie du Bazar pour contrôler que personne ne chipait quoi que ce soit, et elle s’acquittait à merveille de sa tâche : elle s’était installée à son poste, bras croisés comme un garde du corps, et d’un simple signe de la main elle obligeait tous les gens qui quittaient les lieux à ouvrir leurs sacs pour qu’elle en vérifie le contenu. Personne n’osait s’y opposer.

Violette, elle, s’était très vite sentie étrangère à ce qui tournait presque à la fête foraine. Au milieu des cris, des disputes pour obtenir une marchandise, des rires et des bousculades, elle rêvait simplement de s’élever au-dessus de la foule, de s’envoler vers un nuage et d’y rester jusqu’à ce que tout ce capharnaüm se soit dispersé. Elle s’était très vite mise à l’écart pour observer ce monde palpitant et tumultueux avec un gentil sourire pour tous ceux qui tentaient de lui parler, et pour tous les autres aussi, d’ailleurs.

Elle était sagement assise dans un coin du garage sur une pile de cartons, aussi immobile que les objets en vente, lorsqu’une voix insista pour l’arracher à sa bulle protectrice.

– Tu t’ennuies, Violette ?

La jeune fille leva les yeux et reconnut Tilla, plantée devant elle avec un sourire ambigu, à mi-chemin entre l’amitié et la moquerie. Heureusement, Violette était protégée par ses rêves et ses voyages dans son propre monde, et elle ne se rendait même pas compte que certains la raillaient. Ils étaient peu nombreux heureusement, parce qu’au fond, la plupart l’aimaient bien et, si l’on riait de ses extravagances, c’était parce qu’on la trouvait drôle, pas ridicule.

Violette lui rendit un sourire franc.

– Non, je ne m’ennuie pas : je suis rentrée chez moi.

Tilla l’interrogea du regard, pas sûre de bien comprendre. Derrière elle, Shadow et Barbie s’approchèrent.

– Qu’est-ce qu’elle dit ? demanda Barbie, qui hésitait entre deux pinces à cheveux très sophistiquées qu’elle venait de dénicher dans les étagères « chinoiseries » du Bazar.

– Il me semble que tu es ici, avec nous, dans le Bazar, non ?

– Tu ne vois pas que tu es ici, avec nous, dans le Bazar ? insista Shadow.

– Ben oui, répondit Violette. Mais je suis rentrée chez moi, à l’intérieur, précisa-t-elle comme s’il s’agissait d’une évidence, en pointant sa tête du bout de l’index.

Shadow se mit à rire, puis se ravisa : elle préférait attendre la réaction de Tilla avant d’en avoir une. Barbie haussa les épaules et retourna à son choix capital entre les deux pinces à cheveux. Tilla hésita un instant, puis opina du chef comme si elle avait parfaitement compris ce que Violette voulait dire.

– Bien sûr. Est-ce que tu pourrais en sortir, demanda la jeune fille en regardant le crâne de Violette, et revenir ici, dans le Bazar ? J’ai une question à te poser.

– D’accord, répondit la sœur d’Oscar.

Elle était toujours prête à participer à une conversation et à faire plaisir, même si au bout du compte son fonctionnement différent des autres ne facilitait pas les échanges. Tilla en profita quand même. Elle se tourna vers Shadow, qui s’assurait que ses baskets étaient bien du même rose que les siennes, et la renvoya d’un simple regard. Lorsque cette dernière se fut éloignée, elle s’adressa à Violette avec un air angélique :

– Tu sais, j’aime bien ton frère, mais il est tellement secret, il ne veut jamais me parler…

– Ah bon ? Moi, il me raconte tout ! répondit Violette avec candeur.

– Ou alors il est timide ? suggéra Tilla en jouant innocemment avec une boucle de cheveux. Peut-être qu’il me trouve jolie et qu’il n’ose pas me parler.

Violette secoua la tête catégoriquement.

– Non, non, je ne crois pas que ce soit ça. C’est juste qu’il ne sait pas de quel côté tu es, révéla Violette. Il pense que tu fais partie du groupe de Moss…

– Moi ? Mais… pas du tout ! s’écria Tilla comme si on venait de la blesser au plus profond de son charmant petit cœur. Je ne fais partie d’aucun groupe, d’abord, conclut-elle avec une certaine fierté.

– Et puis il pense que tu te sers de ton physique, parce que tout le monde te trouve jolie. Lui, il dit que Naomi, par exemple, la grande fille brune, tu vois qui c’est ? Eh bien, il la trouve aussi jolie que toi.

Tilla se rembrunit. C’était tellement facile de tirer les vers du nez de cette fille bizarre, mais elle n’appréciait pas particulièrement ses réponses.

– Elle ?! Aussi jolie que moi ? Eh bien, tu peux dire à ton frère que…

Elle s’arrêta au milieu de sa phrase. Plutôt que se disputer avec Violette, elle préférait l’utiliser comme elle avait l’intention de le faire. Il serait bien assez tôt pour faire savoir à cet Oscar ce qu’elle pensait de ses goûts en matière de jolies filles.

– Oui, finit-elle par reconnaître, elle est assez jolie, je… je suis d’accord avec lui.

Elle avait produit un tel effort pour prononcer ces mots qu’elle parvint à peine à avaler sa salive. Elle regarda discrètement autour d’elle pour s’assurer que personne ne l’avait entendue faire cet aveu, et poursuivit :

– Je suis sûre que si je passais un peu plus de temps avec lui, il me verrait autrement. Par exemple, j’aimerais bien… j’aimerais bien l’accompagner quand il gagne ses Trophées.

Elle retint son souffle et attendit la réponse de Violette, qui tomba dans le piège.

– Ah, il t’a raconté ? Je crois qu’il y retourne samedi matin, mais très tôt, à 7 heures, parce qu’il a un rendez-vous secret avec Valentine et Lawrence !

– Valentine ? répéta Tilla, piquée par la curiosité et peut-être un peu de jalousie.

– Il ne faut pas le dire, chuchota la jeune fille. Maman ne le sait pas. Mais de toute manière, on ne peut pas l’accompagner.

– Ah, et pourquoi ?

– Parce que ça ne te regarde pas, répondit une voix ferme et jeune en même temps, tout près d’elles. Pourquoi tu lui poses toutes ces questions ?

Tilla sursauta. Une fille assez petite mais dressée comme un coq sur ses pattes s’était interposée entre elle et Violette, et la fixait sans ciller. Passé le choc d’avoir été prise sur le fait, Tilla se ressaisit.

– Dis donc, Carrie, tu écoutes les conversations des grands ? Je vais en parler à ton frère, il va s’occuper de toi, menaça-t-elle avec cruauté.

– Tu n’imagines pas comme tu me fais peur ! dit la fillette de dix ans en faisant mine de trembler. En tout cas, moi, je dirai à Oscar que tu t’intéresses beaucoup à lui.

Tilla haussa les épaules, tourna les talons et s’éloigna sans un mot de plus. Carrie courut pour la rattraper.

– Et je n’oublierai surtout pas de dire à Naomi que tu la trouves aussi jolie que toi !

– Lâche-moi, idiote ! s’emporta Tilla.

Carrie éclata de rire, tandis que Tilla se dégageait d’un geste nerveux et s’enfuyait vers l’autre extrémité du Bazar.

La sœur de Ronan Moss se tourna vers Violette, l’air désolé.

– Violette, tu n’as pas remarqué qu’elle cherchait à te faire parler ?

– Si, bien sûr, répondit Violette en souriant. Puisqu’elle me posait des questions…

Carrie leva les yeux au ciel.

– Je veux dire qu’elle voulait que tu lui dises des choses qu’on ne doit pas raconter ! J’ai presque tout entendu, elle a parlé de Trophée et elle voulait que tu lui en dises plus… Est-ce que tu lui as expliqué ce que c’était ?

– Non, je croyais qu’elle savait déjà.

Carrie se pencha vers Violette en parlant plus bas.

– Elle voulait sans doute en savoir plus sur les Médicus, tu comprends ? Et ça, il ne faut pas en parler ! C’est absolument secret !

– Mais… pourquoi ? Elle m’a posé la question gentiment !

– Nous, on est au courant parce que nos frères ou nos parents sont Médicus, répondit patiemment la fillette. Mais les autres ne doivent pas savoir, sinon les Médicus seront en danger.

– En danger ? Mais quel danger ? Et puis ils peuvent se cacher dans le corps ! répondit Violette, brusquement inquiète.

– Carrie, tu viens ? Il faut qu’on rentre, on nous attend.

Une fille un peu plus âgée qui lui ressemblait venait de les rejoindre. Lorna Moss avait douze ans mais, contrairement à sa sœur, on avait l’impression qu’elle était préoccupée et effrayée en permanence. Elle regardait à peine les gens, ne tenait jamais tête à personne, et ses yeux tombaient et regardaient souvent le sol, comme si tout en elle était résigné et soumis.

– On nous attend ? Qui ça, « on » ? demanda Carrie. Papa et maman ne sont pas là !

– Tu sais bien, se contenta de dire Lorna. Allez, viens, ne fais pas d’histoires, ou alors…

– Ou alors quoi ? Qu’est-ce qu’il va nous faire ? C’est juste notre frère ! Vas-y, toi, si tu as peur de lui, moi je m’en fiche, je reste !

Lorna soupira et regarda autour d’elle, gênée qu’on les entende.

– S’il te plaît, viens, on rentre.

Carrie serra les dents, furieuse, et capitula. Elle ne voulait pas laisser Lorna affronter Ronan toute seule. Elle se tourna vers Violette et la sermonna une dernière fois avant de partir.

– Écoute, Violette, disons que tu ne dois plus parler des Médicus à qui que ce soit, d’accord ? Même si on te pose gentiment la question.

Au même instant, elle vit Oscar, planté devant elles comme par enchantement. Il s’était faufilé dans la foule pour retrouver sa sœur ou Barth, et était tombé sur les trois filles en pleine discussion.

– Qu’est-ce que tu veux encore, Carrie ? l’interrogea-t-il, furieux.

– Mais rien ! Au contraire, je…

– Ne me prends pas pour un imbécile !

Il hésita, s’assura que personne ne les écoutait, et enchaîna un ton plus bas :

– Tu parlais de Médicus, je t’ai parfaitement entendue ! Il faut que tu arrêtes de te mêler de ça, tu as compris ? dit-il comme on gronde un tout petit enfant. Ce n’est pas pour toi, je te le répète. Si tu continues, on va tous avoir des ennuis !

Carrie s’emporta, folle de rage.

– Mais c’est ce que je viens de lui expliquer ! J’y peux rien si ta sœur se fait avoir et parle à n’importe qui ! Et puis j’en ai marre ! hurla-t-elle en tapant du pied. Tu devrais me remercier, et au contraire tu me fais des reproches ! Ne me parle plus jamais ! Jamais !

Oscar la vit détaler comme un lapin, suivie par sa grande sœur, avant même qu’il ait le temps de répondre quoi que ce soit. Il secoua la tête : décidément, cette fille avait un sale caractère en plus d’être obstinée, mais il finirait bien par la décourager de poser des questions sur l’Ordre.

Il se tourna vers Violette et ne tenta même pas de l’interroger pour savoir ce que Carrie avait essayé de lui soutirer ; elle souriait comme pour dire « Désolée, je suis absente, veuillez revenir un peu plus tard ».

Il obéit : il la laissa à ses rêveries et se dirigea vers Barth, qui l’appelait à grands signes. Il reviendrait effectivement plus tard, lorsqu’il aurait une chance de lui parler et qu’elle réponde. Et au fond, tant pis si entre-temps elle oubliait ce que Carrie lui avait demandé et ce qu’elle avait dévoilé ; l’essentiel était qu’elle ne parle pas des Médicus et des plans secrets d’Oscar à qui que ce soit d’autre…

Les espions se lèvent tôt

Le premier pas dans l’escalier fit grincer le parquet plus que jamais. Oscar eut le sentiment que le quartier entier l’avait entendu. Il s’immobilisa, le cœur battant. Un frémissement dans la chambre de sa mère lui indiqua qu’elle avait bougé, puis plus rien. Celia avait un sommeil très léger, il valait donc mieux prendre un peu plus de temps et descendre aussi lentement qu’il le faudrait pour ne pas arracher mère et sœur à leur sommeil. Il posa le pied sur la dernière marche, traversa le hall à pas de loup et ouvrit la porte. Il s’apprêtait à la refermer lorsqu’il marcha sur un objet bombé qui craqua sous la semelle de sa basket : il avait oublié la série de balles de ping-pong coupées en deux par Violette « au cas où des oiseaux ne trouveraient pas de coquilles pour leurs œufs ». Juste au-dessus de sa tête résonna un long « scrompfjdugloufurdjamphtpmf » suivi d’un profond soupir échappé de la chambre de sa sœur par la fenêtre ouverte, puis plus rien. Il souffla, soulagé : Violette était finalement restée dans son rêve, probablement en pleine conversation avec une fleur, un banc et une libellule.

Il contourna la maison, se glissa dans le cabanon et retrouva le sac intact et à l’endroit où il l’avait laissé. Il fourra la main dans sa poche, sentit au bout des doigts les tickets de bus ainsi que son inséparable album, sortit le vélo et marcha à son côté jusqu’au portillon. Il vérifia une dernière fois les fenêtres de la maison : elles respiraient le sommeil. Il jeta un coup d’œil sur sa montre : il était 7 h 10, on était samedi matin et les rues étaient vides ; il avait tout le temps nécessaire pour se rendre à Cumides Circle.

Il mit le pied sur la pédale et fila à toute vitesse.

Il était bien trop concentré sur le sommeil de sa famille et trop pressé de partir pour se rendre compte que derrière lui, un autre vélo était parti aussi vite que le sien, prêt à le suivre là où il irait.

À 7 h 30, il posa le pied à quelques mètres de Cumides Circle. Il appuya son vélo contre un lampadaire, longea discrètement les haies de la maison voisine et se baissa pour atteindre la grille. Il inspecta les abords du jardin et de la maison ; il n’y avait personne, et le silence était absolument parfait ; pas même un souffle de vent pour faire frémir le feuillage. Il remarqua l’absence de Zizou et s’en étonna. Il sortit alors son pendentif et le plaqua contre le M moulé sur la serrure : la grille s’entrouvrit sans bruit et il fit quelques pas dans le jardin à l’abri des rhododendrons.

Oscar tendit l’oreille et ne tarda pas à entendre des pas précipités sur le gravier. Une queue-de-cheval rouge vif passa en trombe devant lui et il tendit le bras pour agripper le garçon qui la suivait. Lawrence glapit d’effroi.

– Chut, lui fit Oscar, tu vas réveiller Bones ! Ce n’est vraiment pas le moment…

Valentine rebroussa chemin et se cacha elle aussi au beau milieu de la végétation. Lawrence mit la main sur son cœur, les yeux fermés.

– Fais-moi encore peur comme ça et je ne réveillerai plus personne : je serai mort d’une crise cardiaque !

– Mais pourquoi vous n’étiez pas dehors, comme convenu ? demanda Oscar.

– Parce qu’on a dû descendre et passer par la porte de la cuisine, expliqua Valentine à voix basse en agitant le précieux double de la clef.

– Vous n’aviez qu’à demander à Zizou de vous faire descendre par la fenêtre !

– On l’a aperçu depuis notre chambre, ajouta la jeune fille. Il est au fond du jardin, tout près de l’étang où l’on n’a pas le droit d’aller…

– … et où elle a évidemment envie d’aller, du coup, tu penses bien, puisqu’on le lui a interdit, précisa Lawrence avec un sourire.

– Vous n’avez pas essayé de l’appeler ? s’étonna Oscar.

– On l’a appelé, mais rien à faire, répondit son ami. Mr Brave lui a peut-être confié une mission de surveillance, va savoir…

– Bon, trancha Oscar en regardant l’heure passer, vous êtes prêts ? J’ai consulté les horaires du bus qui passe par Bartleby Avenue, juste derrière, et qui nous conduira à Snow Bay, chez Leonid : il y en a un dans cinq minutes, alors filons. Les autres seront là-bas vers 11 heures, on aura donc trois heures d’avance sur eux.

– J’espère que ça suffira pour mettre la main sur ta fameuse Table, dit Lawrence sans conviction.

– Alors, on y va ! s’exclama Valentine. Chaque minute compte !

Ils passèrent le seuil de Cumides Circle et la grille se referma derrière les trois amis qui partirent en courant, sans se douter qu’au petit matin, les espions sont éveillés, eux aussi…

Par chance le bus 312 s’arrêtait précisément devant la jolie maison de Leonid Smith. Ils poussèrent discrètement le petit portillon, évitèrent soigneusement les plates-bandes de fleurs et se mirent à l’abri derrière les branches tombantes d’un saule pleureur, au milieu de la pelouse, le temps d’échafauder leur plan. Lawrence sortit de sa poche une liasse de feuilles gribouillées de haut en bas.

– J’ai fouillé dans un tas de livres, notamment un passionnant traité de stratégie pour assiéger une ville qui date de la toute première ère des Médicus, dit-il, très concentré sur son texte. J’ai relevé vingt-huit méthodes pour passer à travers une enceinte fortifiée et pénétrer dans une cité réputée inviolable. Commençons donc par la première…

– … Et moi, suggéra Valentine en brandissant une lime et des épingles à cheveux, j’ai une vingt-neuvième méthode qui sera sans doute plus efficace que toutes les autres. Je te précise juste qu’on n’est pas là pendant dix ans : il faut faire vite ! Je n’ai besoin que d’une serrure et le tour est joué.

– VOUS N’ALLEZ MÊME PAS RESTER ICI DIX SECONDES, BANDE DE VOYOUS !

Lawrence sursauta et tomba à la renverse. Il entraîna dans sa chute ses amis et tous se retrouvèrent assis par terre, sous l’ombre énorme d’un vieux monsieur obèse en bretelles et nœud papillon, au visage rubicond et aux sourcils dressés. Il était penché sur eux, poings sur les hanches. D’en bas, avec son nez crochu et ses petits yeux enfoncés et perçants, Leonid était encore plus effrayant qu’à hauteur d’homme, et même Valentine en eut le bec cloué.

Oscar retrouva ses esprits et parla le premier :

– Bonjour, Mr Smith, je suis Oscar Pill, vous vous souvenez de moi ? Je suis déjà…

– Oscar Pill ou pas, lève-toi immédiatement, malheureux : tu écrases mon gazon ! rugit Leonid.

Les trois se levèrent d’un bond et s’empressèrent de rejoindre l’allée parfaitement ratissée. Leonid les suivit, en occupant presque la totalité de la largeur de l’allée. Lawrence baissa les yeux sur son propre ventre : à côté de ce monsieur, il avait le sentiment d’être maigrichon.

Oscar préféra ne pas laisser Leonid s’emporter, et reprit la parole aussitôt :

– Vous savez, je suis un Médicus et…

– Bien sûr que je sais qui tu es, coupa Leonid. Tu me prends pour un vieux gâteux, comme le croit le jeune McCooley ? Qui sont ces deux-là, maintenant ?

Oscar tira Valentine et Lawrence vers l’avant, afin de les présenter.

– Voici Valentine… euh…

– Du GRIU, précisa la jeune fille.

– C’est ça, reprit Oscar, Valentine Dugriu. C’est son nom de famille. Hein, Valentine ?

Celle-ci dévisagea Oscar avec des yeux grands ouverts et acquiesça sans un mot.

– Jamais entendu ce nom-là, dit Leonid, méfiant.

– Bonjour, cher monsieur, anticipa Lawrence en esquissant une révérence d’un autre siècle. Je m’appelle Lawrence de la Mine, vicomte de…

Valentine en oublia son stress et pouffa de rire.

– Oui, ça suffira comme ça, Lawrence, Mr Smith se contentera de ton nom, intervint Oscar.

Valentine se pencha discrètement vers l’oreille de son ami hépatolien.

– Et moi, je suis archiduchesse, alors… D’où tu nous sors tout ça, avec la courbette et tout le tralala ?

– Je viens des mines de la montagne d’Hépatolia, non ? lui rappela le garçon. Et quand j’ai vu le nœud papillon et son âge, j’ai pensé que ça ferait bien, « vicomte ». Tu n’as pas aimé ?

– Si, si, beaucoup, le rassura Valentine avec une petite tape sur l’épaule. C’était parfait, très distingué.

Lawrence la remercia d’un sourire.

– Ils sont Médicus, eux aussi ? demanda Leonid d’un air suspicieux. Je n’en ai jamais vu des comme ça… en tout cas pas de cette couleur.

– C’est la mode à la cour, cher Mr Smith, répliqua Lawrence, très sûr de lui depuis ses dernières lectures de L’Épopée des Médicus du marquis Alphonse, notamment les chapitres sur Versailles au temps de Louis XIV.

– Mais… de quelle cour parle-t-il ? demanda Leonid, qui commençait à s’impatienter.

– La cour d’école, bien sûr, répondit Oscar sans traîner. D’ailleurs, à propos d’école, nous n’avons pas eu cours, alors on a pensé qu’on pourrait venir un peu plus tôt que prévu !

– Quoi ! tonna Leonid. Une Intrusion, comme ça, à 8 heures du matin ! Vous êtes fous ! Je viens à peine de prendre mon café bien noir.

– Mais…

– Je ne suis pas prêt, voilà tout, et maintenant rentrez chez vous ! Je vous attends à 10 heures, pas avant.

Leonid faisait déjà demi-tour quand Oscar courut s’interposer entre la maison et lui.

– Mr Smith, si on attend d’être tous ici à 10 heures, on va se bousculer dans votre second royaume et vous allez encore avoir des quintes de toux ! Alors que si on se sépare en deux groupes, vous ne sentirez rien.

– Il n’en est pas question, un point c’est tout ! cria Leonid au risque de réveiller tout le quartier, cette fois.

Il allait fermer la porte quand la voix d’Oscar se fit presque aussi forte que la sienne.

– Alistair avait raison ! s’emporta le garçon. Vous n’êtes qu’un vieux monsieur avec un sale caractère, et moi je crois que vous êtes méchant, en plus !

Leonid se figea sur place. La rage monta en lui comme la vapeur dans une Cocotte-Minute, mais curieusement, il ne dit pas un mot, plissa les yeux et resta sur le pas de la porte, sans se retourner.

Lawrence et Valentine sentirent l’orage gronder et firent prudemment un pas en arrière. Lawrence tenta d’entraîner son ami pour lui éviter la « tempête Leonid », mais Oscar ne bougea pas d’un millimètre.

– Vous vous êtes moqué de son père, qui était fou, mais moi je préfère finir fou plutôt qu’avec votre caractère. Vous allez rester seul pendant des années parce que tout le monde va vous détester !

Cette fois, Leonid se retourna, bras croisés dans le dos. Il réfléchit un court instant et fixa Oscar droit dans les yeux avec un étrange petit sourire. Du feu sortit de ce regard, mais Oscar le soutint vaillamment. Il n’avait plus rien à perdre.

– Alors, comme ça, McCooley me trouve détestable…

Oscar secoua la tête.

– En fait… c’est plutôt ce que je pense, avoua le jeune Médicus.

– Tu es loyal vis-à-vis de ton protecteur, c’est bien… mais n’essaie pas de défendre ce grand dadais de McCooley, qui entendra parler de moi très bientôt ! explosa Leonid, rouge comme une tomate.

Plus vif que l’éclair malgré son âge et son embonpoint, Leonid saisit les trois enfants par le col, les poussa à l’intérieur de la maison et referma la porte d’un claquement.

– Enlevez tout de suite vos chaussures pleines de terre, petits souillons !

Les trois s’exécutèrent, peu rassurés. Oscar sentait bien qu’une fois de plus, il ne s’était pas contrôlé et qu’il était probablement allé trop loin. Il ne s’inquiétait pas pour lui, mais se morfondait intérieurement à l’idée d’avoir mis ses amis en mauvaise situation. Si Leonid se plaignait auprès de Mr Brave, celui-ci les renverrait-il à l’intérieur du corps ? Valentine et Lawrence, en chaussettes au milieu de l’entrée, échangèrent un regard inquiet avec lui. Leonid se pencha sur leurs pieds et les inspecta méticuleusement.

– Enfin un point positif : vos chaussettes sont propres et ne sont pas trouées.

Les deux remercièrent par la pensée Cherie, aussi bavarde et mauvaise cuisinière qu’elle était maniaque et pointilleuse en matière d’hygiène. Pour une fois, la propreté servait à quelque chose !

– Suivez-moi, ordonna le vieux monsieur encore en sueur après la scène qu’il venait de vivre. Et gare à vous si vous touchez quoi que ce soit.

Ils obéirent et entrèrent dans le salon impeccable et rutilant de Leonid. Pas un grain de poussière n’était venu perturber le décor qu’Oscar reconnaissait. Même les trophées de chasse semblaient vivants tant le poil brillait.

– Vous croyez que c’est le père de Cherie ? chuchota Valentine.

Les deux garçons lui firent de gros yeux, elle n’insista pas.

Leonid s’assit lourdement dans son fauteuil, ouvrit la carafe contenant du whisky et s’en versa une large rasade dans un grand verre.

– Les émotions m’assoiffent, dit-il. Les marmots turbulents et impolis aussi.

Le jeune Médicus jugea bon de ne pas répondre : il en avait fait assez comme cela.

– Oscar Pill, reprit Leonid, tu n’es qu’un garçon mal élevé et ce que tu as osé me dire est tout simplement inacceptable.

Oscar baissa les yeux, cette fois, et marmonna vaguement une excuse. Il avait en horreur qu’on le trouve mal élevé : il y voyait immédiatement un reproche adressé à sa mère.

– Mais j’aime les garçons courageux et déterminés. Et comme je suis moins méchant que certains ne le pensent… eh bien, je vais vous laisser voyager dans mon second royaume.

Les visages des trois enfants s’illuminèrent d’un grand sourire.

– Dépêchez-vous avant que je ne change d’avis, petits délinquants multicolores ! bougonna Leonid entre deux accès de toux.

Oscar jeta son sac sur un canapé pour y prendre ses précieuses affaires.

– Doucement ! s’étrangla le vieux monsieur. Tu vas abîmer le velours ! Et puis va savoir où tu as laissé traîner ce sac…

Oscar retira le sac et l’ouvrit tandis que Lawrence le maintenait en l’air. Il en sortit sa cape qu’il noua sans traîner autour du cou, puis la ceinture qui glissa d’elle-même autour de sa taille. Il s’assura que son Grimoire tenait bien dans la poche intérieure, sous un revers satiné, et que ses Trophées étaient solidement ancrés dans les sacoches. Il rabattit sa cape sur la sixième sacoche, qui portait la marque de l’unité PALOMA, et qu’il avait elle aussi fixée à sa ceinture. Il y avait ajouté avec beaucoup de précaution l’arme interdite volée dans le laboratoire de Paloma.

Il sortit son pendentif, écarta les pans de sa cape pour que s’y réfugient ses deux amis, et fixa intensément le cœur de Leonid avant de s’élancer.

– Oscar Pill !

Oscar baissa le bras, surpris, tandis que Valentine et Lawrence émergeaient des pans de velours verts brodés du M en fil d’or.

– Oui, Mr Smith ?

– Tu avais tort en tout point, car je n’ai pas mauvais caractère.

– Non, monsieur.

Leonid se pencha vers les trois enfants avec un air méchant.

– En fait, j’ai TRÈS mauvais caractère, rectifia-t-il. Alors si vous faites du grabuge à l’intérieur, gare à vous !

Oscar sourit et tendit à nouveau le bras. Il devina un sourire en retour sur le visage sévère de Leonid, et même un furtif clin d’œil.

– À tout à l’heure, Mr Smith, ajouta Oscar avant de s’élancer.

Quelques secondes plus tard, lorsque le flash éblouissant se fut dissipé comme une poussière scintillante, Leonid ferma les yeux et s’enfonça dans son fauteuil.

De l’autre côté de la fenêtre du séjour, dissimulés au cœur d’un épais buisson fleuri, les yeux dorés d’une jeune fille restèrent ouverts comme des billes pendant plusieurs secondes, comme si elle avait assisté, elle, à l’arrivée d’extraterrestres. Cela dit, c’était tout aussi stupéfiant : qui la croirait lorsqu’elle raconterait qu’ils avaient purement et simplement disparu d’une pièce en fonçant droit sur un vieux grigou mal léché ? Personne.

Pourtant, la jolie et venimeuse Tilla n’avait pas rêvé : son camarade de classe avait tendu un curieux bijou, couru, et s’était bel et bien évaporé.

Et ça, c’était sans doute la plus belle découverte de sa vie.

Elle sourit, heureuse d’avoir soutiré à cette folledingue de Violette Pill la précieuse information du rendez-vous…

Elle se faufila le long de la maison, se releva et disparut presque aussi vite qu’eux.

Le sceptre de Mitra

Une bourrasque de vent fit rouler Lawrence sur une surface dure. Il se releva péniblement et regarda autour de lui. Au premier coup d’œil, il se précipita contre le sol.

– Debout ! cria une voix familière. Qu’est-ce que tu fais ?

– La sieste, répondit-il à Valentine d’une voix tremblante. Tu penses, c’est le moment…

Il sentit une main rassurante sur son épaule et leva les yeux. Oscar était penché sur lui.

– Désolé, s’excusa le Médicus, je pensais qu’on arriverait sur la plage du premier royaume.

– Où on est ? demanda l’Hépatolien.

– Sur le pont qui mène à la cité d’Éole. J’ai un peu visé à côté, semble-t-il…

Lawrence, qui souffrait du vertige des hauteurs, finit par se mettre debout, agrippé aux filins qui tissaient une toile en métal entre les gigantesques pylônes. Un vent fort soufflait dans un sens puis dans l’autre, le pont tanguait et le garçon en avait mal au cœur. Ils regardèrent autour d’eux : ils étaient entourés par la mer, aussi loin que pouvait porter le regard. Au bout du pont, seule la formidable cité des Brumes, avec le palais d’Éole en son sommet, s’élevait au-dessus des eaux tumultueuses, tandis qu’à l’autre extrémité s’étendaient le rivage et ses tours ZÉPHIR, et au loin les canyons qu’Oscar et ses camarades avaient eu tant de mal à traverser.

– Et maintenant qu’on est ici, on fait quoi ?

Oscar se tourna d’un côté et de l’autre : rejoindre la rive ou la cité leur prendrait sans doute plus de temps qu’il n’en faudrait aux autres pour arriver chez Leonid et pratiquer l’Intrusion ; ses amis et lui perdraient ainsi toute leur avance. Mais que faire ? Un bruit sourd, comme une corne de brume qui résonne, retentit à cet instant. Les trois compagnons se précipitèrent au bord du pont, et même Lawrence se pencha dangereusement : un immense bateau militaire passait sous leurs yeux ébahis.

Oscar ne perdit pas une seconde : il serra un angle de sa cape dans chaque main et s’adressa à ses amis :

– Prêts ?

– Prête, déclara Valentine.

– Oh non, Oscar, ne me dis pas que…

– Vite, Lawrence ! s’écria Oscar, qui enjambait la rambarde du pont. On n’a pas le temps de réfléchir.

Lawrence soupira, leva les yeux au ciel, implora tout ce qui lui était cher et imita son amie : les deux adolescents passèrent sous la cape et s’agrippèrent à Oscar.

– On y va ! cria Oscar.

Les trois sautèrent en même temps – et poussèrent un même cri, d’excitation pour certains, de frayeur pour d’autres.

La cape se gonfla d’air et transforma l’incroyable trio en une grappe humaine sous un Deltaplane qui flottait dans les airs à plus de cent mètres au-dessus du navire, ballotté par les rafales de vent. Oscar baissa la tête et ils piquèrent droit vers les flots.

Une bourrasque, plus forte que les précédentes, les fit remonter alors qu’ils s’approchaient du vaisseau et ils partirent en vrille dans un concert de cris affolés. Oscar tint la cape de toutes ses forces et parvint à redresser le curieux oiseau de tissu.

– Oscar, hurla Lawrence, baisse la cape à droite, on s’éloigne et on n’a plus assez d’altitude !

Lawrence était un excellent mathématicien et s’y connaissait comme personne autant en technologie qu’en physique. S’il n’était pas le plus aventurier des trois, il faisait sans aucun doute un excellent copilote et Oscar s’exécuta sans hésiter. Ils virèrent de bord et planèrent un court instant au-dessus de la proue du bateau.

– On pique sur eux, Oscar, on pique ! ordonna Lawrence. Et quand on arrive à quelques mètres, on se redresse pour atterrir en douceur sur le pont !

Les trois baissèrent la tête et plongèrent comme un boulet vers le navire. À quelques mètres du bateau, le vent changea encore de sens et fit gonfler la cape dans l’autre direction : les trois amis furent projetés sur le côté et tombèrent dans les eaux tièdes et rouges en soulevant une énorme gerbe. La tête de Valentine surgit la première au milieu de l’écume, suivie des deux garçons.

– Un homme à la mer ! cria-t-on sur le pont du bateau.

En quelques secondes, des bouées furent lancées et un canot descendit au bout d’un harnais. Oscar nagea vers une bouée, Valentine atteignit la seconde, tandis que Lawrence gigotait dans tous les sens pour rester hors de l’eau.

– Ne bouge pas comme ça, lui cria une voix masculine très forte. Tu vas t’épuiser ! Mets-toi sur le dos, tu flotteras !

Mais Lawrence n’écoutait plus, affolé.

– Je… je ne sais pas nager !

Valentine et Oscar échangèrent un regard terrifié. Le jeune Médicus se débattit contre les vagues et rejoignit son ami pour lui tendre sa bouée. Lawrence s’y agrippa en recrachant l’eau qui inondait sa bouche et ses narines. Au même instant, la troisième bouée fut lancée : elle heurta violemment la tête d’Oscar, qui cessa de bouger et s’enfonça dans les flots. Valentine poussa un cri d’effroi.

– Oscar ! hurla Lawrence, impuissant.

Oubliant sa terreur et son handicap, l’Hépatolien lâcha sa bouée pour tenter d’agripper la cape ou le bras, ou même les cheveux d’Oscar. En vain : lui-même ne parvenait pas à maintenir la tête hors de l’eau. Valentine le rejoignit tant bien que mal tandis que le corps du jeune Médicus disparaissait sous leur regard horrifié.

Oscar luttait pour ne pas s’évanouir. Son corps lui semblait lourd comme du plomb, ses membres ne répondaient plus et les voix de ses amis, lointaines, s’éteignirent. Sa tête disparut sous les flots.

Tout était silencieux. Le bruit des vagues, comme les voix, s’estompa progressivement dans le silence de la mer. Il se sentit enveloppé par l’eau, d’abord, puis par la cape. Il réalisa alors qu’il avait arrêté de respirer, et il voulut prendre une bouffée d’air : au lieu de cela, c’est l’eau qui déferla dans sa gorge et ses poumons. Ce fut comme une décharge électrique : il rouvrit les yeux, comprit la situation et tenta de ne pas paniquer malgré la toux qui le privait du peu d’air qui lui restait. Il sortit son pendentif de sous son T-shirt. La Lettre se mit à briller et un faisceau lumineux monta vers la surface. De la main gauche, il dénoua sa cape et s’en enveloppa. C’était son unique chance de s’en sortir, il le savait. Il prononça mentalement ces quelques mots, comme il l’avait déjà fait un an plus tôt : Monte, ma cape, monte comme tu sais faire. Sauve-moi… La cape s’enroula autour du garçon et retint les dernières bulles d’air qui s’échappaient de ses lèvres. Oscar les aspira goulûment, tandis que l’étoffe entamait son ascension. Il restait encore quelques mètres et ses poumons brûlaient comme s’ils avaient pris feu. La nuit tomba sur lui, tout devint noir et silencieux, puis beaucoup d’images défilèrent devant ses paupières closes comme un film passé en vitesse accélérée. Je vais mourir. Je vais retrouver mon père, se dit-il dans ces derniers instants.

À ce moment précis, il émergea de l’eau comme un ballon qui remonte à la surface, et plusieurs bras le sortirent des vagues pour le poser dans le fond du canoë. Il ouvrit les yeux et vit les visages défaits mais soulagés de ses amis. Valentine le serra contre elle sans un mot – pour une fois ! – et Lawrence parla avec des sanglots dans la voix.

– Pardon, Oscar, j’ai essayé, mais…

Oscar se redressa et attendit d’avoir toussé et craché toute l’eau dans ses poumons pour répondre.

– Tu n’aurais même pas dû, c’était très dangereux, dit-il sans oser reparler de l’aveu que leur ami leur avait fait quelques minutes plus tôt.

Jamais Lawrence ne leur avait confié qu’il ne savait pas nager. Pourtant, il n’avait pas hésité à s’élancer au-dessus de la mer et à lâcher ensuite la bouée pour sauver son ami. Valentine et Oscar échangèrent un regard : au fond, les plus courageux ne sont pas toujours ceux qui l’affirment.

– Bon réflexe, en tout cas, jeune homme.

Oscar se retourna et reconnut Gael, le capitaine de la garde du roi Éole.

– Mais… qu’est-ce que vous faites ici ? demanda le garçon, stupéfait.

Gael sourit.

– C’est à moi de te poser la question : qu’est-ce que tu faisais à 8 h 30 au-dessus du navire de surveillance militaire de la cité des Brumes ? Bon, tu y répondras quand on sera sur le pont. Vous avez mérité un peu de repos, tous les trois.

– Du repos ? s’inquiéta Oscar. Mais on n’a pas le temps !

– Plus un mot, ordonna le grand Éolien.

Tous obéirent, trop fatigués pour s’opposer à quoi que ce soit.

Lorsque le canot de sauvetage arriva à proximité du bateau, des échelles furent lancées.

Valentine grimpa la première, et Lawrence la suivit. Gael et les deux marins Phagocytes qui l’accompagnaient étaient encore à bord.

– Tu auras la force de monter seul, ou tu veux que je t’aide ? demanda Gael.

Le jeune Médicus se tourna vers la mer mouvementée. Les vagues faisaient tanguer l’embarcation et s’écrasaient contre la coque du navire. Mais pas question de montrer un signe de faiblesse, sinon Gael ne les laisserait jamais repartir.

– Non, ça va, je peux monter tout seul.

Au prix d’un effort important, il se releva et posa la main sur son pendentif. Un courant chaud passa dans son corps et le revigora. Il baissa les yeux sur son T-shirt : une lueur verte, inhabituelle, passait à travers le tissu. La même lueur que le jour ou le Grand Maître des Médicus avait lié son pendentif au sien. Oscar sourit et leva la tête.

– Vas-y, Oscar, l’encouragea Lawrence qui surveillait sa montée d’un œil inquiet.

Le jeune Médicus posa le pied sur le premier échelon et gravit le bas de l’échelle en corde qui volait de toutes parts, malgré la poigne forte du capitaine qui tentait de la maintenir immobile. Il gravit deux autres échelons sans encombre, et c’est en s’attaquant au quatrième que son pied glissa. Il bascula en arrière et s’agrippa in extremis à l’échelon supérieur, tandis que Gael le retenait par la taille. Un pan de la cape vola et le capitaine posa le regard sur la trousse qui portait la marque de l’unité PALOMA. Le rabat en cuir s’était légèrement ouvert et une lueur rouge filtrait à l’intérieur.

– Qu’est-ce que c’est ? demanda Gael, intrigué. J’ai vu beaucoup d’armes de Médicus, mais aucune qui ait cette couleur…

Oscar se dépêcha de remonter et de mettre la main sur la sacoche. Il jeta un rapide coup d’œil : le couvercle de l’arme interdite s’était déplacé dans sa chute. Il le remit en place et referma la sacoche d’un geste vif.

– Rien, dit-il, c’est un accessoire que Mrs Withers m’a donné.

Il monta l’échelle avec une vigueur toute neuve et sauta sur le pont, le cœur battant, avec l’espoir que Gael oublie très vite ce qu’il venait de voir. Ses deux amis se réjouirent de le trouver à nouveau sur pied et dynamique, sans se douter de ce qui venait de se produire.

Gael les rejoignit enfin, suivi des deux militaires qui se chargèrent de remonter le canot de sauvetage à bord. Il les guida jusqu’à un escalier qui menait au pont supérieur et les fit entrer dans une large cabine. Ils y découvrirent la présence de Kimi, la jeune femme qui faisait partie du régiment de Gael et qui n’était autre que sa compagne.

– Bonjour, Oscar, le salua-t-elle avec un sourire. Ravie de te revoir. Nous t’avons manqué ?

– Maintenant, dit Gael en sortant des jus de fruits, vous allez pouvoir me dire ce que vous faites ici.

Valentine et Lawrence refusèrent poliment.

– C’est vrai, réalisa l’Éolien. Vous êtes du monde intérieur, vous ne buvez pas de ces boissons-là… On en a toujours une bouteille pour nos visiteurs de l’« extérieur ».

Oscar n’avait pas plus soif que ses amis – il n’avait qu’une envie : reprendre son périple en urgence ! Gael sembla lire dans ses pensées.

– Vous n’êtes pas venus nous rendre une visite de courtoisie, n’est-ce pas ?

– Non, avoua Oscar. On comptait se rendre dans le second royaume.

– Je croyais qu’Alistair devait accompagner le groupe, se rappela Kimi, intriguée. D’ailleurs, il en manque. Il en manque même quatre sur cinq ; c’est beaucoup.

Le couple scruta le visage du jeune Médicus à la recherche d’un indice.

Oscar fit tout son possible pour masquer son trouble. Pas question de dévoiler le but secret de leur visite – et pas question d’y renoncer non plus.

– Il a séparé le groupe en deux, déclara-t-il avec assurance. On ne s’entendait pas bien.

– Et tu es parti seul ? s’étonna la jeune femme. Curieux, comme répartition : un d’un côté, quatre de l’autre.

– Permettez-moi de vous faire remarquer qu’Oscar n’est pas seul, précisa Lawrence en nettoyant avec soin ses lunettes.

– Val et Law m’accompagnent, avec l’accord de Mr Brave, ajouta le Médicus.

Il n’en était plus à un mensonge près. Kimi et Gael échangèrent un regard, et l’homme se leva.

– Bon, si vous devez vous y rendre, on peut sans doute vous aider.

Les yeux d’Oscar brillèrent de joie. Les choses se présentaient enfin sous de meilleurs auspices.

– Nous aider ? Mais comment ?

Kimi s’approcha de Valentine.

– Cette demoiselle est une Érythrocyte du Grand Réseau, si je ne m’abuse ?

– Oui, mais je ne suis que de passage dans le corps, précisa-t-elle, inquiète qu’on la ramène manu militari chez elle. J’habite en dehors, maintenant, avec l’accord de Mr Brave.

– Décidément, Mr Brave en prend, des décisions à votre sujet.

– Oui, répondit Valentine avec aplomb. On s’aime beaucoup, figurez-vous.

Gael sourit, amusé par le culot de la jeune fille.

– Je me le figure très bien, ne t’en fais pas. Eh bien, puisque tu es une Érythrocyte, tu dois savoir conduire un Globull…

– Vous plaisantez ? s’esclaffa Valentine. Personne ne les conduit mieux que moi. Je suis imbattable, demandez-leur.

– Croyez-la sur parole, s’il vous plaît, supplia Lawrence. J’aimerais éviter une démonstration, surtout si on l’accompagne.

Kimi secoua la tête.

– Je crois que vous n’aurez pas le choix.

– Mais bien sûr que j’ai compris, s’impatienta Valentine en bouclant sa ceinture. Si je sais conduire un Globull, je ne vois pas pourquoi je ne m’en sortirais pas avec ça, dit-elle en tripotant la multitude de voyants et de boutons qui s’alignaient sur le tableau de bord.

Après dix minutes de courses à travers les couloirs aveugles du navire, ils parvinrent à un sas de sécurité qui nécessita que Gael colle son œil à un écran.

– Qu’est-ce qu’il fait ? demanda Lawrence, captivé par la technologie autant que par les livres.

– La machine vérifie qu’il s’agit bien de la rétine du capitaine, expliqua Kimi.

Ils entrèrent dans une vaste pièce composée d’une salle de contrôle et d’un trou rempli d’eau.

– Là-dessous, c’est la pleine mer, précisa Gael.

– Pourquoi nous avez-vous amenés ici ? demanda Oscar, qui comptait les minutes perdues.

– Parce que si tu veux te rendre dans le royaume de Pompée, il faut que tu passes par les profondeurs de sa mer : le second royaume est sous-marin, mon garçon. L’aurais-tu oublié ?

Au même instant, l’homme aux commandes, devant les ordinateurs proches, fit un signe à Gael. Un périscope émergea de l’eau, puis la coque sombre d’un sous-marin fit surface.

– Voici un Eol Sea III, un sous-marin de poche qui peut accueillir cinq personnes. Il nous sert pour des missions d’exploration aux frontières. Le roi Éole et sa sœur, Mitra, reine de Pompée, ne sont pas en très bons termes, mais les relations diplomatiques ont été rétablies, vous devriez être bien reçus.

À peine l’écoutille s’était-elle ouverte que Valentine se précipita pour prendre place dans l’appareil et écouter d’une oreille les explications de Gael.

– Bien, dit le capitaine. À vous d’y entrer et de vous y installer.

Oscar et Lawrence obéirent sans traîner.

– Vous connaissez le chemin ?

– Quoi ! s’exclama Valentine, déçue. Même pas de GPS sur cette machine ?

– Il y a mieux qu’un GPS : les deux royaumes ont établi des accords d’identification des véhicules en provenance des deux. Par conséquent, si tu t’éloignes de la cité des Brumes pour aller vers Pompée, ton sous-marin est identifié, localisé et guidé dès que tu entres dans un périmètre proche. Tu n’as plus rien à faire qu’à laisser naviguer ton vaisseau.

– Parfait ! Vous êtes prêts, les garçons ?

Elle n’attendit aucune réponse : à peine Gael s’était-il redressé et avait regagné le sol de la salle qu’elle refermait l’écoutille et plongeait dans les profondeurs de la mer.

Au fur et à mesure que le sous-marin s’enfonçait dans la mer de Pompée, Oscar découvrait tout autour d’eux un monde fabuleux et qui lui était totalement inconnu, malgré tout ce qu’il avait pu lire ou apprendre de la bouche de Mrs Withers et des autres membres du Conseil suprême. Ils croisaient des machines ultrasophistiquées qui semblaient progresser sans pilote, au gré du courant, effleuraient des constructions qui reposaient sur les fonds ou en suspension dans l’eau, rencontraient d’autres bâtiments et sous-marins.

– Tiens, un sous-marin de guerre des Leucocytes, commenta Valentine. Il doit y avoir une attaque infectieuse quelque part, ils sont à pleine vitesse.

Au même instant, leur propre sous-marin eut des ratés, et Oscar fut obligé de retourner à son siège pour ne pas tomber.

– Qu’est-ce qui se passe ? se demanda la jeune fille en contrôlant les commandes. Pourtant, les écrans ne signalent aucune panne.

– Non, répondit Lawrence, mais cette jauge, là, t’indique qu’on t’a confié un engin… sans carburant !

– Alors ça, c’est exaspérant ! s’emporta Valentine. Nous, on se tue à faire le plein quand on rend un Globull ! Ils n’ont aucune éducation, ces Éoliens…

– Là ! s’écria Lawrence en pointant l’index à droite du pilote, à travers le cockpit.

Valentine souffla, soulagée.

– Parfait ! dit-elle. J’en ai pour deux minutes.

– Mais… qu’est-ce que tu fais ? demanda Oscar, qui ne comprenait pas du tout ce dont ses amis parlaient.

– Tu ne vois pas, là-bas ? Un point de ravitaillement.

Oscar plissa les yeux et finit par distinguer une plate-forme qui ressemblait à s’y méprendre… à une station essence ! Valentine ralentit l’engin qui s’immobilisa devant la première pompe. Un individu en scaphandre sortit de sa cabine de surveillance et parla dans le micro intégré à son casque.

– Je vous fais le plein ?

– Oui, s’il vous plaît, répondit Valentine dans son propre micro. Du glucose ordinaire, merci.

Oscar suivait la scène, étonné.

– Et tu paies comment ? demanda le Médicus à son amie.

– Ah, mais c’est une obsession, chez vous, l’argent ! Ici, tout est en commun : tant qu’il y en a, c’est pour tout le monde, et quand il n’y en a plus, personne n’en prend, voilà tout ! C’est pas plus simple ?

Elle remercia le pompiste d’un grand sourire et démarra. Oscar jeta un coup d’œil sur sa montre : il était presque 9 heures. Il leur restait un peu moins d’une heure avant qu’Alistair et les autres n’arrivent chez Leonid et ne se rendent compte qu’il les avait précédés. La panique le gagna.

– En route, Val : on n’est même pas arrivés aux portes du second royaume.

Valentine obéit et accéléra sans ménagement : ils furent tous scotchés à leur fauteuil et le sous-marin se transforma en une véritable torpille, sillonnant les fonds marins. Heureusement, Valentine n’avait pas surestimé ses capacités de pilote : elle était d’une habileté hors pair et zigzaguait entre les obstacles et d’innombrables créatures aquatiques. Leur sous-marin s’était mêlé à des milliers de Globull qui empruntaient la même route.

– Qu’est-ce qu’ils font ici ? demanda Lawrence, intrigué.

– Ils ont fait le plein d’oxygène dans le royaume d’Éole et ils passent ici pour repartir dans les cinq Univers, je crois, répondit Oscar.

– Pourvu que je ne rencontre pas de famille éloignée, s’inquiéta Valentine en se tassant dans son siège.

Elle fouilla dans une boîte à gants et en sortit une paire de lunettes noires qu’elle s’empressa de mettre sur son nez.

– Tu es certaine que c’est utile ? demanda Oscar.

– On n’est jamais trop prudent, décréta la jeune fille.

Quelques minutes plus tard, avant qu’Oscar et Lawrence n’aient aperçu quoi que ce soit, elle se retourna vers ses compagnons.

– Bienvenue dans le royaume de Pompée, les amis.

Les yeux grands ouverts, les deux garçons s’approchèrent de la vitre.

Devant eux se déployait une gigantesque muraille rouge sombre striée qui semblait ne jamais finir de part et d’autre. En son centre, deux ouvertures se dilataient puis se refermaient alternativement.

– Les Valves du royaume, annonça Oscar, qui se souvenait de ses leçons. C’est le nom qu’on donne à ces portes. Lorsque l’une s’ouvre, l’autre se ferme. Ça dépend du sens du courant, qui change tout le temps, comme le vent dans le royaume des Souffles.

Manifestement, Oscar avait raison : tous ceux qui convergeaient vers Pompée pour y pénétrer passaient par une des portes, celle de droite, lorsque celle-ci était ouverte. Et quand elle se refermait, c’était celle de gauche qui s’ouvrait pour laisser les gens quitter le royaume, grâce au courant inversé.

Alors qu’ils s’approchaient de la Valve droite, d’étranges bruits se propagèrent, telles des ondes dans la mer, jusqu’au sous-marin.

– Qu’est-ce que ça peut être ? demanda Lawrence, qui inspectait le tableau de bord.

– Ça ne vient pas de notre sous-marin, précisa Valentine. Ça s’accentue au fur et à mesure qu’on progresse. Attention !

Elle n’eut pas le temps d’en dire plus : elle freina de toutes ses forces et le sous-marin piqua vers le fond, où il finit par se coucher. Elle ôta ses lunettes de soleil.

– Qu’est-ce qui t’a pris ? s’écria Lawrence en se massant le crâne.

– Regarde, dit-elle simplement, les yeux levés vers la muraille.

Les trois enfants observèrent l’étrange spectacle qui s’offrait à eux. La Valve était en réalité un immense portail dont les battants s’ouvraient et se fermaient incessamment. À chaque mouvement des portes, de terribles grincements se produisaient : les Valves de Leonid étaient atrocement rouillées et encrassées. De grandes plaques blanchâtres s’étaient déposées sur le bois et les gonds, et malgré les chaînes qui tiraient sur les panneaux, rien à faire : le passage était très réduit. De nombreux vaisseaux tentaient malgré tout leur chance pour passer, et certains devaient y aller en force pour pénétrer dans le royaume.

Oscar se tourna vers ses amis.

– Vous croyez qu’on pourra passer à travers cette Valve ?

Lawrence fit une grimace, peu confiant.

– Ça m’étonnerait. Notre sous-marin est tout de même plus grand qu’un Globull, et eux-mêmes ont du mal à se faufiler…

– Il faut essayer, de toute manière, trancha Oscar. Val, tu crois que tu pourrais tenter le coup ?

– Bien sûr, dit-elle avec enthousiasme pour que tous restent confiants. Je ne vais pas seulement essayer, je vais réussir !

Lawrence s’assit dans son siège.

– J’espère que tu as raison, mais… je préfère boucler ma ceinture : il va falloir mettre toute la puissance !

– C’est parti ! En selle, cow-boys ! cria-t-elle comme en plein rodéo.

Le sous-marin se souleva du fond sableux, les moteurs rugirent comme jamais et le vaisseau fonça droit vers la Valve. Le courant changea alors de sens. Valentine n’eut plus à lutter contre lui : il les portait, maintenant, et sous l’effet de la puissante poussée de l’eau, les deux immenses battants s’écartèrent.

– C’est maintenant ou jamais ! cria Valentine. Accrochez-vous, on tente le tout pour le tout !

Au moment de passer dans l’ouverture étroite, elle poussa à fond la manette de l’accélérateur et leur véhicule fit un bond en avant.

Un choc survint qui les secoua comme des cocotiers, et un bruit métallique atroce retentit. Le sous-marin s’était immobilisé malgré les moteurs qui tentaient désespérément de le propulser vers l’avant. Ils regardèrent de part et d’autre de la cabine de pilotage : les parois avaient touché les portes de la Valve et s’étaient déformées. Lawrence fut le premier à réagir.

– Regardez ! dit-il. La coque est percée : l’eau entre dans la cabine !

Il se tourna vers ses amis.

– Vous avez une idée ? Parce que je crois que je n’ai pas encore appris à nager, depuis tout à l’heure…

Valentine fit une ultime tentative. Pour toute réponse, une odeur de brûlé traversa la salle des moteurs pour parvenir à la cabine.

– Inutile d’insister, dit-elle. On est coincés.

Elle observa Oscar, qui fouillait dans tous les coins.

– Si tu réfléchissais, au lieu de faire du ménage ?

Il sortit de l’habitacle sans répondre. Valentine et Lawrence échangèrent un regard d’incompréhension.

Lorsqu’il réapparut quelques instants plus tard, les bras chargés, une lueur d’espoir brillait dans ses yeux.

– Je crois qu’on va pouvoir s’en sortir… et sans nager.

Le jeune Médicus serrait les poings autour de sa machine et se retourna : à travers le verre de son masque, il aperçut ses deux amis qui le suivaient de près. Tous s’étaient équipés d’une combinaison noire à capuche qui recouvrait la presque totalité du corps, de palmes aux pieds et d’une bouteille d’oxygène. Mais le plus précieux était probablement les propulseurs qu’ils tenaient tous les trois à bout de bras et sur lesquels ils étaient couchés. Oscar, heureux d’avoir déniché cet équipement au fond du sous-marin, interrogea Lawrence du regard ; celui-ci, étonnamment détendu dans ce monde aquatique, lui fit signe que tout allait bien. Tous regardèrent derrière eux : ils abandonnaient leur sous-marin immobile entre les portes de la Valve.

Au plus profond de la mer, ils venaient enfin d’entrer dans le royaume de la reine Mitra : le cœur de Leonid, tout simplement.

Oscar garda la tête de l’expédition. Vigilant, il évitait sans cesse des véhicules sous-marins de toutes sortes. Des Prot & In, bien sûr, ces fameuses machines autonomes ultrasophistiquées qui se fixaient sur une infinité de structures pour les modifier, les réparer, les découper… mais aussi un nombre incalculable de créatures vivantes qui ressemblaient de manière lointaine aux virus et aux bactéries rencontrés dans le premier royaume, à la différence que celles-ci ne manifestaient pas la moindre agressivité. En revanche, pas le plus petit poisson et pas un brin d’algue…

Oscar progressait un peu à l’aveugle, espérant trouver un endroit où s’arrêter et réfléchir à ce qu’ils pourraient bien entreprendre pour trouver la Table d’émeraude. Pour l’instant, il devait bien reconnaître que les pistes étaient maigres : il n’avait trouvé aucune indication avant de partir, et pas davantage depuis qu’il était revenu dans les deux royaumes. Il tâcha de ne pas y penser et accéléra. Un court instant, le soleil, très haut dans le ciel, brilla avec une telle intensité que les rayons parvinrent à percer jusque dans les profondeurs du royaume sous les mers. Une ombre tomba alors sur Oscar et ses amis, qui ralentirent spontanément, stupéfaits : devant eux se dressait une immense forme ovale faite de deux masses collées, comme deux gigantesques pommes de terre rouge sombre posées l’une à côté de l’autre sur le sol. À leur sommet, deux cœurs – l’un pourpre, l’autre rouge clair – scintillaient sous la lumière. Il fit signe à ses compagnons de le suivre et s’approcha de l’étrange structure jusqu’à pouvoir identifier des milliers d’ouvertures tout autour des deux masses. L’une d’elles, plus grande, et à l’avant d’un des bâtiments ovales, ressemblait à un portail. De près, les trois aventuriers remarquèrent qu’il était finement ciselé et taillé, comme si un réseau de racines s’était entortillé tout autour du portique.

Alors qu’ils s’en approchaient, Oscar sentit une chaleur se répandre sous sa combinaison. Il baissa le zip et sortit son pendentif, qui brillait vivement. Le pourtour de la porte s’illumina, lui aussi, et transforma le lacis autour du montant en guirlandes étincelantes. Les portes s’ouvrirent lentement et les trois adolescents entrèrent dans le palais Coronaire.

Ils traversèrent un espace totalement nu alors que le portail se refermait lentement derrière eux. Il s’agissait d’une sphère absolument lisse dont ils firent le tour. Après quelques instants, Valentine fit signe à ses amis de la rejoindre : elle venait enfin de repérer dans la paroi un espace étroit, unique ouverture à travers laquelle ils se glissèrent après avoir abandonné les propulseurs. Lawrence jeta un coup d’œil à la jauge d’oxygène : il respirait vite et avait consommé quatre-vingt-dix pour cent du gaz contenu dans la bouteille. Il était grand temps de remonter à l’air libre, mais où et comment ?

Ils firent ici aussi le tour de l’étrange colonne où ils venaient d’entrer, mais cette fois, aucune autre ouverture sur toute la hauteur. Lawrence, qui respirait de plus en plus difficilement, se retourna vers l’étroit passage qu’ils venaient d’emprunter : il avait disparu. Ils se trouvaient pris au piège dans un cul-de-sac !

Les trois amis se mirent à palmer en tous sens à la recherche de la moindre fissure, du moindre recoin qui donnerait sur l’extérieur, en vain. Valentine elle aussi éprouva les premières difficultés respiratoires : sa bouteille était presque vide. Oscar se rapprocha d’eux, désespéré. Pourquoi avait-il entraîné ses amis ici, où ils allaient sans doute mourir noyés ? Il leur tendit un embout de secours relié à sa bouteille, pour qu’ils puissent respirer son propre air. Les deux adolescents refusèrent. Oscar voulut insister, mais des clapotis et d’étranges bruits résonnèrent au-dessus de leurs têtes et attirèrent son attention. Tous levèrent les yeux en même temps et virent ce qu’ils n’espéraient plus : le niveau d’eau baissait miraculeusement.

Sans réfléchir une seconde, les trois donnèrent un violent coup de palme pour remonter à la surface. Dès qu’ils eurent la tête hors de l’eau, ils arrachèrent masque, capuche et détendeur pour respirer à pleins poumons.

– Cette fois, reconnut Valentine, essoufflée, j’ai bien cru que c’était fichu pour de bon ! Mais où est-on venus se perdre ? dit-elle alors que le niveau ne cessait de baisser.

Aucun des garçons ne fut capable de répondre.

Oscar fut le premier à toucher le sol de ses palmes. Ils se retrouvèrent tous assis sur une plate-forme humide, dégoulinants, dans un tube qui ressemblait à un conduit de cheminée totalement hermétique – si ce n’est la grille, au sol, qui avait permis d’aspirer l’eau. Ils se débarrassèrent de leur matériel de plongée.

– Pas mécontent d’être sur un sol ferme, avoua Lawrence.

– Pas pour longtemps, le prévint Valentine. Il faudra bien qu’on sorte d’ici. En tout cas, moi, je ne compte pas y faire de vieux os.

– Tu vas être exaucée, Val, lui dit Oscar, le regard fixé sur la paroi. Regarde !

Une fente apparut dans le mur. Un panneau coulissa et une ouverture de la taille d’une porte se fit jour dans la colonne. Oscar et ses amis se rapprochèrent les uns des autres et sortirent avec prudence.

Ils tournèrent sur eux-mêmes, fascinés. Ils se trouvaient dans une immense salle au plafond infiniment haut, et dont les murs translucides et pourpres semblaient éclairés de l’extérieur. On en voyait les nervures comme à travers une feuille décomposée, tel un réseau extrêmement fin et étendu.

– On se croirait au cœur d’une immense toile d’araignée, s’extasia Valentine. C’est magnifique.

Plus impressionnant encore était le silence qui régnait sur le lieu, entrecoupé des battements du cœur de Leonid. Au fond de cette immense salle, un escalier couvert d’un tapis rouge semblait monter à l’infini. Des canapés en velours bordeaux s’alignaient le long des murs sur lesquels étaient accrochés des tableaux abstraits, couverts de lignes irrégulières. Ils n’eurent pas le temps d’admirer plus longtemps le décor fastueux de l’entrée du palais : à l’autre extrémité, une double porte s’ouvrit à la volée et des hommes armés se précipitèrent vers eux.

– Des Macrophages ! s’écria Lawrence, livide. Ils nous prennent pour des étrangers !

– Bon, on va leur expliquer que c’est vrai, répondit Valentine, mais…

– Mais rien du tout ! répliqua Lawrence. Pour eux, un corps étranger est un danger : il faut l’éliminer, voilà tout !

Oscar, lui, n’hésita pas une seconde.

– COUREZ !

Les trois partirent comme des flèches vers l’escalier, qu’ils gravirent avec les terribles Macrophages de la reine à leurs trousses.

– Cet… escalier… est… interminable… s’époumona Lawrence, gêné par son embonpoint et son manque d’exercice.

Oscar se retourna : derrière lui, les hommes en armes gagnaient du terrain. Sans ralentir, il ouvrit la sacoche de l’unité PALOMA et en sortit un fragment de cristal en forme de flocon de neige, mis au point par Livia.

– Continuez, recommanda-t-il à ses amis tandis qu’il fixait le cristal sur son pendentif. Je vous rejoins…

– Non, dit Valentine, on ne t’abandonne pas !

– Pas question ! confirma Lawrence vaillamment.

– Ne vous arrêtez pas ! ordonna Oscar plus fermement. Je vous retrouve tout de suite. Allez !

Ils capitulèrent à contrecœur et poursuivirent leur fuite sans quitter leur ami des yeux, tandis qu’Oscar se retournait pour faire face à ses poursuivants. Il jeta un rapide coup d’œil à son arme, et se souvint des mots de Paloma : « C’est redoutablement efficace pour neutraliser un ennemi, qu’il s’agisse d’un Pathologus ou pas, mais vous pourrez l’utiliser pour tout. Servez-vous de votre tête, mon petit cœur, servez-vous de votre tête : cela vous sera plus utile que n’importe quelle arme. »

Il espéra avoir suivi le conseil de la dame à la lettre, et pria pour avoir eu la bonne idée au bon moment. Un frisson hérissa sa peau, mais il tendit le bras sans trembler. L’énergie se concentra au centre du M, traversa le cristal et sortit sous la forme d’un rayonnement bleu qui frappa la pierre aux pieds du Médicus. Une couche de glace se forma sur la marche d’escalier.

Les soldats n’étaient plus qu’à une trentaine de mètres et déjà leurs bras tentaculaires et hérissés de fer se déployaient pour enserrer leur proie – lui. Il sentit son cœur battre jusque dans la tête, mais ne faiblit pas et fit glisser le faisceau tout le long de la marche, puis sur la rampe, des deux côtés. La pierre se couvrit progressivement de cristaux de glace qui s’infiltrèrent dans chaque interstice et prirent une couleur blanchâtre.

La première fissure apparut enfin.

Les hommes se rapprochaient de lui à la vitesse de l’éclair, et celui qui semblait être le chef – plus grand, plus large, et surtout plus terrible que les autres – posa le pied sur la marche gelée. C’est fichu, pensa Oscar, c’est fichu. Il recula et ferma les yeux.

Une explosion se fit entendre. Il rouvrit les yeux juste à temps pour voir la marche voler en éclats sous l’effet du froid et de la dilatation, puis la partie basse de l’escalier vaciller. Le militaire, en équilibre un court instant, bascula dans le vide avec ses hommes, tandis qu’Oscar montait les marches restantes quatre à quatre pour rejoindre ses amis qui l’attendaient tout en haut.

– Bravo, Oscar, le félicita Lawrence, en nage. Je craignais le pire.

– Je ne comprends pas, s’étonna Valentine. Ton pendentif nous a permis d’entrer ici, ça signifie bien que les Médicus sont considérés comme des amis, alors pourquoi ces Macrophages nous ont-ils attaqués ?

– Peut-être parce que vous, vous n’êtes pas Médicus, suggéra Oscar.

Il regarda à droite et à gauche ; d’interminables couloirs s’étiraient à perte de vue.

– Et maintenant, qu’est-ce qu’on fait ? demanda l’Hépatolien. Les renforts vont arriver, c’est certain.

– Tu ne crois pas si bien dire ! s’écria son amie en désignant le couloir de gauche.

Ils ne réfléchirent pas plus longtemps et s’engouffrèrent dans l’autre couloir avec un régiment à leur trousse. Ils étaient à peine remis de leurs émotions et de leurs efforts, et très vite ils perdirent du terrain.

– Il faut prendre une décision, et viiiiite ! cria Valentine à son ami. Ils vont nous rattraper, ils sont plus rapides !

Oscar s’apprêtait à répondre, mais aucun son ne sortit de sa bouche : une porte s’ouvrit en coup de vent, quelques mètres devant eux, et deux bras se tendirent pour saisir le jeune Médicus en pleine course et l’arracher au couloir. Valentine et Lawrence pilèrent tout net, stupéfaits, et les deux bras jaillirent à nouveau pour les empoigner et les faire entrer eux aussi.

Une force phénoménale les plaqua contre le mur, près de la porte.

– Chut ! murmura-t-on. Pas un mot !

La porte se referma aussi vite qu’elle s’était ouverte, et une véritable cavalcade passa dans le couloir, tout près d’eux, puis s’en éloigna. Les trois adolescents se redressèrent, hors d’haleine, devant un long jeune homme aux cheveux hirsutes.

– Alistair ! s’écria Oscar comme s’il voyait Dieu en personne. Mais… vous n’êtes pas avec les autres ?

Le conseiller mit un doigt sur les lèvres d’Oscar pour lui imposer le silence. La pièce était obscure et il apparaissait comme un spectre. Le garçon l’observa malgré la pénombre : Alistair semblait plus diminué et creusé que jamais. Seule cette lueur glaciale semblait subsister au fond de ses yeux.

Il retira la main de la bouche d’Oscar et prit la parole à voix basse.

– Je m’apprêtais à me rendre à Cumides Circle quand j’ai su que tu étais parti sans eux, expliqua-t-il. Mais j’ai le temps, ce n’est que cet après-midi.

– C’est à 10 heures chez Leonid, Alistair, corrigea Oscar avec étonnement. Je crois que vous êtes déjà en retard : il est 9 h 45.

Alistair eut un geste d’humeur.

– Peu importe. Je ne devrais pas être ici, mais je t’avais promis que je t’aiderais, alors je tiens ma parole, dit-il tout simplement. Tu n’es pas loin de… de ton but, ajouta-t-il prudemment en lançant un regard aux deux autres adolescents.

Oscar sentit toute sa fatigue s’envoler en une seconde, porté par les mots du conseiller. Il essaya de distinguer des formes et les contours de la pièce.

– Où sommes-nous exactement ? demanda-t-il fébrilement.

Alistair tendit le bras et une torche se matérialisa dans sa main comme par enchantement. Les trois amis regardèrent autour d’eux ; ils se trouvaient en réalité dans une pièce de taille bien plus modeste que l’immense hall, mais au plafond très haut, ici aussi, et bien plus richement meublée. Les murs étaient tendus de tapisseries dans les tons de rouge, bordeaux, bleu nuit et or. L’une d’elles représentait le royaume dans son ensemble, avec la muraille qui formait une grande boucle, et le palais en son centre. Une autre figurait une femme aux longs cheveux blancs ceints d’une couronne faite de rubis en forme de cœur, et une troisième, d’un blanc et bleu ciel qui tranchaient dans ce monde si rouge, représentait la cité du roi Éole.

Au fond de la salle, un siège en bois très travaillé était juché sur une estrade recouverte de velours grenat. Les pieds, les accoudoirs et les montants du dossier étaient pris dans une véritable dentelle de bois finement taillée.

– Vous êtes dans la salle du Trône du royaume de Pompée, révéla Alistair d’une voix monocorde. Ici siège la reine Mitra, sœur du roi Éole, et elle y réunit ses conseillers.

Oscar l’observa, surpris : il avait parlé comme un automate, sans aucune intonation dans la voix. Que lui était-il encore arrivé ? Il perdait à nouveau la mémoire et son attitude était étrange. Il s’inquiéta sincèrement pour lui, parce qu’il l’appréciait beaucoup, même s’il était troublé par l’humeur changeante du jeune homme : parfois il lui semblait très amical, comme le serait un grand frère, et d’autres fois, il se trouvait en face d’un homme glacial et distant. Il finit par se demander s’il n’était pas judicieux d’en parler à Mr Brave ou du moins à Mrs Withers, qui tenait le jeune homme en estime. Elle saurait sans doute ce qu’il y aurait lieu de faire.

Au pied de l’estrade, une étrange colonne pas plus haute que lui l’intrigua. Elle était surmontée d’une brume pourpre mouvante et renfermait un objet qu’Oscar distinguait mal. Valentine, certainement aussi curieuse que lui, traversa la salle pour se planter devant le socle.

– C’est très beau, dit-elle. Qu’est-ce que c’est ?

La voix d’Alistair résonna du fond de la salle, plus tonique cette fois.

– Le sceptre de la reine.

Valentine recula d’un pas. Elle préférait admirer à distance le bâton incrusté de pierres précieuses toutes taillées de la même manière que celles qui sertissaient la couronne de la reine, sur la tapisserie : en forme de cœur aux mille facettes étincelantes.

Alistair s’approcha avec les deux garçons.

– Il n’est pas seulement beau, dit encore le conseiller en s’adressant à Oscar, il te sera très utile. Même indispensable pour accéder à l’endroit que tu cherches.

– Le sceptre peut nous aider à trouver la Table ? demanda Lawrence, sceptique. Mais comment ?

Alistair s’étonna d’entendre ces mots dans la bouche de l’Hépatolien.

– Ce sont mes amis, ils sont au courant, précisa Oscar.

Le conseiller semblait contrarié.

– Tu devrais être plus discret – et plus prudent.

– On est ses amis, insista Valentine. Ça signifie qu’on ne racontera rien, et qu’on ne le trahira jamais. Vous savez ce que c’est, un ami ?

Oscar et Lawrence la dévisagèrent, stupéfiés par son culot. Alistair ignora l’insolence de la jeune fille.

– De toute manière, soupira-t-il, c’est trop tard : le mal est fait. Et puis, autant que tu ne sois pas seul, puisque je ne peux pas t’accompagner.

– Bon, décida Valentine en tendant les bras vers la coupole de brume, si on en a besoin, de ce sceptre, on le prend, voilà tout ! On le remettra sagement en place quand on aura trouvé ce qu’on cherche.

Alistair l’arrêta.

– Ne fais pas ça, la prévint-il.

– Pourquoi ? Je croyais qu’il fallait le prendre !

– Seule la reine peut faire ce que tu fais.

– Qu’est-ce qui se passe si on traverse la brume ? demanda Oscar.

– Il y a un gaz autre à l’intérieur qui, s’il est mélangé à l’air, explose immédiatement, répondit le jeune homme.

– Comment s’en emparer, alors ? demanda le garçon.

– Seule la reine peut le faire… ou un Médicus.

– Alors vous pouvez le prendre, suggéra Lawrence en fixant Alistair d’un œil méfiant.

Alistair eut un imperceptible mouvement de recul.

– Non, il faut que ce soit celui qui va conserver le sceptre en main pendant les quinze minutes qui suivent.

Oscar obligea Valentine à se pousser et prit sa place devant la colonne.

– Attends, ordonna Alistair. L’explosion aura lieu si tu passes la main au travers.

– Vous venez de me dire qu’un Médicus peut s’en emparer !

– Un Médicus déclenchera l’explosion comme n’importe qui d’autre, mais il a la possibilité de s’en protéger.

Oscar réfléchit un instant. Il ne connaissait qu’un attribut des Médicus capable de le mettre à l’abri.

– Ma cape ? suggéra-t-il.

– Absolument. Pose-la sur la coupole de brume avant de faire quoi que ce soit.

– Vous n’avez pas de cape ? demanda Lawrence.

– J’étais pressé, je l’ai laissée…

La fin de sa phrase se perdit dans un brouhaha qui semblait provenir du couloir, comme si des gens y couraient, mais à une bonne distance de la pièce. Il ne fallait pas perdre de temps, cependant. Alistair passa la tête par la porte, puis la referma sans attendre.

– Ils ne vont pas tarder à être ici, dit-il, tendu. Vite, obéis !

Oscar dénoua sa cape et la jeta sans ménagement sur la coupole. Curieusement, la brume, sous le tissu, semblait rigide comme du verre.

– Et maintenant, déclara Alistair, tu peux la soulever.

Valentine et Lawrence s’éloignèrent significativement, mais trop tard : le souffle de l’explosion souleva la cape et projeta les trois adolescents à l’autre bout du tapis. Alistair lui-même dut s’accrocher à un fauteuil pour ne pas tomber à la renverse.

Oscar se releva immédiatement et courut jusqu’à la colonne. Sous le tissu, la brume rouge s’était dissipée et la cape retomba directement sur le précieux objet. Il interrogea Alistair du regard. Ce dernier l’encouragea d’un geste, et il souleva la cape avec précaution.

Des milliers de cristaux pris dans les fibres de la cape tombèrent comme de la neige sur le sol. Oscar la secoua et la retira délicatement : sur le socle, le sceptre de Mitra, intact, brillait de mille feux orangé et rouge.

Oscar hésita, le souffle court. Une sueur glacée coulait le long de son dos. Il échangea un regard avec ses amis et se décida : il tendit la main et saisit le sceptre. Rien ne se produisit : ni foudre, ni seconde explosion, ni désintégration de son corps. Il ferma les yeux, soulagé.

Lawrence et Valentine soupirèrent en même temps.

– J’ai cru que le bâton royal était ensorcelé et qu’une affreuse malédiction allait s’abattre sur nous, avoua le garçon.

Valentine lui tapa amicalement dans le dos.

– Je te l’ai déjà dit : tu lis trop de romans. Ici, on est dans la vraie vie, les maléfices et la magie, ça n’existe pas.

Les deux garçons la regardèrent avec un sourire. Elle contempla le décor et se reprit.

– Bon, d’accord, disons que ça n’existe… presque pas.

Des cris dans le couloir les ramenèrent à la réalité et à ses dangers : des bruits d’armures et de métal, des pas précipités se mêlaient dans le couloir et en tous sens.

– Ils vont fouiller toutes les pièces du palais, s’alarma Alistair. Il faut y aller. Suivez-moi !

– Mais où ? demanda Oscar. Il y a des soldats partout, et on ne va pas s’enfuir par là d’où on est venu…

Le jeune homme le dévisagea, mystérieux.

– Qui parle de quitter cette pièce ? Approche-toi du trône, vite !

Oscar obéit sans discuter.

– Regarde au sommet du dossier : il y a deux rubis en forme de cœur, l’un clair, l’autre foncé.

– Oui, confirma le Médicus, c’est l’emblème du royaume, je le vois.

– Il y a un espace entre les deux cœurs ; glisse le sceptre dans cet espace. Ne traîne pas !

Oscar se mit sur la pointe des pieds et fit entrer la base du bâton dans le trou.

Une lueur intense embrasa les pieds du fauteuil et se propagea comme des flammes vers le haut, dans les accoudoirs puis le dossier, jusqu’aux deux pierres précieuses. L’estrade se mit à vibrer puis à trembler fortement.

Au même instant, on tenta d’ouvrir la porte, qu’Alistair avait heureusement verrouillée.

– OUVREZ ! ordonna une voix impérieuse. OUVREZ CETTE PORTE !

– Montez, montez tous les trois sur l’estrade, vite ! cria Alistair en courant vers la porte pour la bloquer avec un siège.

Valentine et Lawrence ne se le firent pas dire deux fois et rejoignirent Oscar, collé à sa cape. Les vibrations de l’estrade s’étaient transformées en un lent mouvement vers le bas : le sol s’enfonçait, tout bonnement. Alistair se retourna vers eux ; seuls leurs torses et leurs têtes dépassaient encore.

– Et vous ? s’écria Oscar.

– Ne t’inquiète pas pour moi, je vais rentrer tout de suite retrouver tes camarades.

Dehors, on tentait de faire tomber la porte à coups de boutoir.

– Bonne chance, Oscar Pill, dit Alistair sans le quitter des yeux, avec une voix étrange, presque méconnaissable.

La plate-forme continuait à s’enfoncer dans le sol et Oscar eut encore le temps de voir la porte qui s’ébranlait à chaque coup, puis deux plaques glissèrent au-dessus de leurs têtes et le sol se referma pour les plonger dans l’obscurité.

La porte vola en mille morceaux et une troupe d’hommes armés jusqu’aux dents déferla dans la salle du Trône. Tous s’écartèrent, se mirent en rang et formèrent un couloir.

Le silence se fit et une femme de très grande taille apparut dans l’encadrement de la porte. Elle était vêtue d’une longue robe en velours pourpre très simple, et ses interminables cheveux blancs, qui contrastaient avec les lèvres de la même couleur que la robe, tombaient derrière elle comme une traîne de mariée. Elle resta immobile un court instant : seuls ses yeux d’un noir profond tournèrent dans tous les sens, comme si elle voulait prendre la mesure de ce qui s’était passé dans la pièce.

Elle avança et son regard se porta immédiatement sur la colonne, la brume cristallisée sur le sol et, derrière, l’espace vide normalement occupé par le trône et l’estrade. Elle porta instinctivement la main à son cou et effleura le pendentif suspendu à une chaîne, fait de deux cœurs rouges. Elle baissa les yeux sur eux : ils perdirent brusquement leur éclat.

Elle s’approcha de la colonne et balaya les dernières volutes pourpres d’un geste plein de fureur. Elle se retourna ; son visage ridé avait perdu ses couleurs, mais ses yeux flamboyaient comme un brasier.

– Romano ! appela-t-elle.

Un homme plutôt jeune, aux traits particulièrement fins, la rejoignit. Il ne portait ni barbe ni moustache, et ses sourcils et sa chevelure étaient rasés.

– Ma reine, le sceptre a disparu. Or personne d’autre que vous ne peut s’en saisir… à part un Médicus.

Elle baissa le regard sur la colonne dénudée. L’homme passa nerveusement la main sur son crâne lisse, hésita, puis se pencha et poursuivit à voix basse :

– Et le trône a disparu, ce qui signifie que celui qui a dérobé le sceptre se dirige vers la grotte et la salle des…

– Je sais, coupa Mitra. Je sais cela aussi bien que vous.

Le conseiller de la reine s’inclina et recula.

Pendant une fraction de seconde, alors, elle aperçut ce qu’elle n’avait pas remarqué au fond de la salle, dans l’ombre des tentures et des lourds rideaux : la silhouette longiligne d’un homme qu’elle connaissait, puis un scintillement, puis plus rien. Il n’y avait plus personne d’autre qu’elle et ses soldats.

Son homme de confiance s’était retourné au même instant et avait assisté au même phénomène qu’elle. Il tourna la tête vers la reine, incrédule.

– Lui ? murmura Romano. Est-ce… est-ce possible ?

Mitra se redressa et parla d’une voix glaciale, sans appel.

– Retrouvez-le. Retrouvez Alistair McCooley. Vite. Et amenez-le-moi vivant.

Elle se précipita hors de la pièce, suivie de Romano et de ses soldats, quand un véritable tremblement de terre survint. Les lumières semblèrent vaciller dans le couloir, puis elles s’éteignirent.

– La reine ! s’écria Romano. Protégez la reine !

Les soldats entourèrent leur souveraine et formèrent un véritable bouclier hérissé, tandis que Romano sortait d’un étui fixé à sa ceinture une curieuse dague qui brillait d’un éclat rouge. Mitra força le rang de militaires à s’ouvrir.

– Ce n’est pas une attaque, déclara-t-elle sans hésiter.

– Alors, qu’est-ce que ça peut être ? demanda le jeune homme en guettant le moindre signe, le moindre mouvement. Comment en être sûr ?

– J’en suis certaine, insista la reine. Parce que je connais ce vieil étourdi de Leonid Smith, dit-elle en s’engageant à vive allure dans le couloir, suivie de sa garde. Déclenchez l’alerte dans tout le royaume !

Le choix cornélien de Leonid

Effectivement, Mitra connaissait bien Leonid.

À peine le petit groupe avait-il filé dans son corps que le vieux monsieur s’était installé dans son fauteuil, devant son whisky et avait entamé une profonde réflexion sur la possibilité ou non d’en boire dès 8 heures du matin. Il fallait le reconnaître : beaucoup d’arguments penchaient en faveur du oui. D’abord, il aimait le whisky, et quand on aime, on ne compte pas – pas plus l’argent que le temps ; par conséquent, il lui paraissait totalement inutile de regarder sa montre. Ensuite et surtout, l’alcool l’apaisait – ou du moins c’est ce qu’il croyait… – et cette visite inattendue l’avait terriblement stressé. Tout particulièrement les mots de cet arrogant jeune homme, le petit Pill.

Même si cette arrogance ne l’étonnait pas, car depuis la première visite de McCooley avec ce groupe de marmots la semaine précédente, il avait eu l’occasion de se renseigner entre deux verres de whisky. Son fils Leonard, Médicus par sa mère (feu Mrs Smith, épouse de Leonid, paix à son âme), lui avait dit le plus grand bien de la famille Pill, notamment le père, un type brillant qui avait fait de grandes choses avant de sombrer dans une histoire terrible et obscure dont il n’était pas sorti vivant. De toute évidence, le père avait eu du caractère et du panache, et il fallait bien convenir que le fils n’en manquait pas.

Cela dit, était-ce une raison suffisante pour qu’un adolescent manque d’éducation à ce point et ose, à son âge, injurier le monsieur respectable qu’il était ? Leonid regrettait déjà l’indulgence dont il avait fait preuve.

– J’aurais dû être plus sévère et le punir, se dit-il. Refuser qu’il pratique sa maudite Intrusion Corporelle ou je ne sais quoi. D’autant que si on compte sur McCooley pour lui mettre un peu de plomb dans la cervelle, on n’a pas fini d’attendre !

Il ronchonna encore quelques minutes, ferma les yeux et s’endormit profondément, habité par une foule d’idées qui peuplèrent bien vite ses rêves.

Un quart d’heure plus tard, il se réveillait en sursaut : un rêve avait pris la forme très nette d’un cauchemar, en fait, dans lequel un gamin roux s’acharnait à faire un grabuge de tous les diables dans son corps en ricanant et en hurlant : « Vous avez un sale caractère, Mr Smith ! Vous avez un sale caractère ! » Il sentait son cœur battre à tout rompre dans sa poitrine.

Il se redressa, regarda autour de lui et, rassuré, tendit la main vers son pilulier. Il était l’heure de prendre son traitement pour le cœur.

Il se remit à bougonner – comme quatre-vingt-dix pour cent du temps, de toute manière – et récapitula tout ce qu’il devait avaler. Un comprimé pour le rythme cardiaque, un autre pour la tension, un troisième pour que les artères ne se bouchent pas. Non seulement il détestait ingurgiter un tel cocktail, mais en plus, le cocktail en question l’empêchait de prendre ensuite un whisky pour faire passer le goût et le temps. Car son médecin – un vrai médecin, cette fois, pas un de ces Médicus à la noix ! – avait été clair sur le sujet : jamais d’alcool en même temps que les médicaments. Jamais.

Le souvenir de cette consigne le mit de mauvaise humeur, comme un enfant qu’on contrarie ; il détestait quand le Dr Fitch lui faisait la morale et l’empêchait de profiter des petits plaisirs de la vie. Finalement, les médecins classiques valaient à peine mieux que les Médicus, il en était convaincu, et il se serait bien passé des deux si sa femme et son fils n’avaient pas appartenu à ce satané Ordre d’une part, et d’autre part si son satané cœur n’avait pas eu besoin des médecins.

Il serra les dents, leva ses petits yeux étincelants sur la carafe en cristal et caressa du regard le liquide ambré.

Un petit sourire se dessina sur ses lèvres, comme chaque fois qu’il contemplait sa boisson préférée.

Il joua un instant avec ses médicaments au creux de la main, hésita, effleura du doigt le verre vide posé près de lui. Puis, sans en avoir l’air et en regardant ailleurs, il saisit la carafe, versa un peu de whisky, s’arrêta puis en rajouta un peu, puis un peu plus, et quand le verre fut presque plein, il reposa la carafe et remit avec précaution les comprimés dans le pilulier sans cesser de chantonner tout bas un petit air joyeux.

Il leva le verre à sa propre santé, surtout pas à celle de ce rabat-joie de Dr Fitch, et but une délicieuse gorgée de pur malt. Il ferma les yeux et soupira d’aise. Il jeta un rapide coup d’œil à ses médicaments, puis repoussa la boîte un peu plus loin.

– Ah, ça suffit, maintenant ! J’ai dit : plus tard ! s’emporta le vieux monsieur comme si les comprimés lui avaient adressé un reproche et qu’il les réprimandât en retour. On ne va pas en faire toute une histoire !

Il avala une seconde gorgée, sourit, sirota encore un peu pour la forme et – au diable la modération ! – vida tout simplement le verre d’un trait.

Il le reposa en poussant un grand râle satisfait, et posa la tête contre le dossier du fauteuil.

C’était vraiment délicieux.

Le seul problème, c’était que le goût ne persistait pas, et qu’à peine un verre était-il fini que sa bouche en perdait la saveur. Par conséquent, il n’y avait qu’une chose à faire : il recommença l’opération depuis le début – une fois, puis une deuxième.

À la troisième, il eut à peine la force de poser la tête et le verre sur la table.

Et de s’endormir aussitôt.

Sur la table, les médicaments étaient là. Et au grand complet, hélas.

Lorsque le sol de la salle du Trône s’était refermé au-dessus de leurs têtes, Oscar, Valentine et Lawrence étaient restés immobiles sur l’estrade qui avait continué sa descente sur plusieurs mètres.

Quand ils purent enfin la quitter, ils posèrent le pied sur une plate-forme d’où partait un tunnel fascinant : il avait été construit au fond de la mer, juste sous le sable, et son plafond était une immense plaque en verre que le courant avait balayée. En levant la tête, les trois compagnons pouvaient admirer les profondeurs de la mer de Pompée et tous ceux qui y vivaient.

– Incroyable ! s’exclama Lawrence. On se croirait sous un aquarium géant, c’est comme dans les livres !

Valentine ne prit pas le temps de contempler le spectacle, et Oscar et elle se mirent à courir.

– Vite, Lawrence ! lui dit-elle. Parce que les soldats de la reine, eux, ce n’est pas seulement comme dans un livre : ils sont bien réels !

– Il faut atteindre le bout de ce tunnel, dépêchez-vous ! leur cria Oscar, qui avait déjà pris de l’avance.

Lawrence se mit à courir, lui aussi.

– Un détail, demanda-t-il sans s’arrêter. As-tu la moindre idée de l’endroit où il mène, ce tunnel ?

– Non, mais on va bientôt le savoir.

La première secousse se produisit à cet instant et ils se retinrent aux parois pour ne pas tomber. Lawrence leva les yeux vers l’étendue rouge, au-dessus d’eux.

– Qu’est-ce qui se passe ? On dirait que tout le royaume s’assombrit !

– Regardez ! s’écria Oscar. Ce groupe de Prot & In, là-bas, il n’avance plus ! C’est comme… comme si le courant s’était arrêté.

– Je ne sais pas pour vous, dit Valentine en tirant sur le col de son T-shirt, mais j’ai l’impression de mal respirer…

La lumière vacilla encore, puis la luminosité retrouva son intensité tout autour d’eux. Dans les profondeurs de Pompée, les eaux marines bougèrent à nouveau et la circulation reprit.

– Ça n’a pas duré mais c’était bizarre, s’inquiéta Lawrence, et très désagréable. On aurait dit que le royaume entier s’était paralysé.

Oscar les aida à se relever.

– Vous avez remarqué ? Les battements s’étaient interrompus, ils viennent de reprendre. Le cœur de Leonid a des problèmes, je crois…

– C’est pour ça que la circulation s’est arrêtée dans la mer ? demanda Lawrence.

– Peut-être, répondit Oscar. En tout cas, si les Globull ne peuvent plus circuler…

– … ils ne livrent plus l’oxygène ! poursuivit Valentine. Bien sûr, c’est logique. Et comme les réserves ne sont pas bien grandes, ici, on respire tout de suite moins bien.

Oscar semblait prêt à repartir.

– Tout a l’air normal à nouveau, constata le jeune Médicus ; raison de plus pour ne pas traîner. Vous croyez que vous pouvez vous remettre en route ?

– Bien sûr, dit Valentine vaillamment. C’était juste une petite faiblesse. Allons-y !

Ils se remirent en chemin. Une deuxième secousse les mit à terre, et ce fut cette fois l’obscurité complète.

– Val, Law, ça va ?

– Ouille ! se contentèrent de répondre en chœur ses deux amis.

– Ça va, confirma Lawrence, à part une grosse bosse.

– Et cette impression de mal respirer, de nouveau, ajouta la jeune fille.

Ils tâtonnèrent pour se regrouper. Des cris lointains semblaient se propager dans l’eau et traverser le verre pour leur parvenir. Ils en eurent froid dans le dos.

– Je crois… je crois que le cœur de Leonid s’est carrément arrêté de battre, avoua Oscar, peu rassuré.

Leonid ouvrit les yeux. Une terrible douleur serrait sa poitrine comme un étau. Il était en nage et son corps tout entier était mou, écrasé par une terrible fatigue. Ce n’était pas la première fois : il avait déjà éprouvé la même sensation l’année dernière lorsqu’il s’était réveillé dans l’ambulance. On lui avait expliqué que son cœur s’était mis à battre « de travers ». De travers ? Qu’est-ce que ça pouvait bien vouloir dire ? Le Dr Fitch lui avait alors expliqué que les battements étaient irréguliers et que le cœur était moins efficace : « Quand la pompe ne marche pas bien, le sang circule moins bien dans votre corps. »

Depuis, il devait prendre ses médicaments. « Et pas d’imprudence, Mr Smith, avait menacé le médecin. Un oubli suffit pour vous faire courir un grave danger. »

Ses médicaments ! Il en sursauta. Il avait oublié de les prendre ! C’était donc pour ça que les symptômes étaient revenus. Il se tourna vers la table, pourtant si près de lui, qui lui parut infiniment loin. Il était faible, sa main tremblait tant qu’il lui était impossible de tendre le bras pour attraper le pilulier et prendre les comprimés qui le sauveraient.

Il reposa la tête, terrifié et furieux en même temps. Il put simplement laisser courir son regard sur le verre renversé sur ses genoux. Au même instant, il sentit son cœur battre de manière très irrégulière et une nouvelle douleur, comme un coup de poignard cette fois, lui transperça la poitrine.

Puis tout devint noir.

Comme tous les samedis matin, les enfants de Babylon Heights avaient investi le parc du quartier tôt le matin, trop heureux de pouvoir profiter du beau temps avant de se retrouver enfermés pendant tant de week-ends d’automne puis d’hiver.

Il était 9 heures, et l’ambiance battait déjà son plein.

– Tilla ! s’écria Shadow, bien contente de retrouver son idole.

Son expression de joie disparut de son visage comme une fumée se disperse.

– Mais… tu n’as pas mis ton jean brodé ? dit-elle, très déçue d’arborer un jean identique qu’elle s’était empressée de faire acheter par sa mère, alors que Tilla portait une jupe et un T-shirt à paillettes qui lui allaient à ravir.

– Non, répliqua Tilla avec un petit sourire. J’ai changé d’avis.

– D’où tu viens ? lui demanda Reese, engagée dans un échafaudage très compliqué de tresses et de chignons dans tous les sens. On t’attend depuis une heure !

– J’avais rendez-vous à Snow Bay, répondit évasivement Tilla, qui adorait donner dans le mystère, y compris avec ses deux amies. Je ne peux pas vous en parler…

– Snow Bay ? s’étonna Reese. Mais c’est loin de Babylon Heights ! Qu’est-ce que tu fichais là-bas ?

Shadow, encore en train de se demander si elle aurait le temps de retourner chez elle pour se changer – elle se souvenait qu’elle avait dans son armoire une jupe assez similaire à celle de Tilla –, s’intéressa immédiatement à ce que racontait son amie. Ou plutôt, à ce qu’elle leur cachait… Elle raffolait des cancans, bruits qui courent et autres rumeurs, et encore plus lorsqu’ils concernaient la vie intime de sa copine.

– Allez, raconte ! insista la jeune fille. Tu étais là-bas… pour un garçon ? gloussa-t-elle.

Tilla, qui maîtrisait mieux que personne le suspense et la manipulation, les laissa un peu languir avant d’en dire plus.

– En quelque sorte, finit-elle par répondre. Mais…

– Mais ? demandèrent les deux amies.

– … mais ce n’est pas ce que vous pensez.

Elle poussa un profond soupir avant de se reprendre.

– Quel dommage, vraiment, que je ne puisse rien vous raconter… Vous auriez a-do-ré !

– Moi aussi, ça m’intéresserait de savoir, déclara un garçon derrière elle.

Tilla reconnut la voix et se retourna avec un grand mouvement de cheveux qu’elle ramena sur le côté. Sous le soleil, les reflets dorés de ses yeux étaient plus impressionnants encore, et elle le savait.

– Tiens, Ronan, dit-elle. C’est vrai, ça t’aurait bien intéressé, ce que j’ai vu ce matin…

Ronan tourna la tête vers son groupe habituel : Doherty était planté sur ses grosses jambes, avec son sourire niais – surtout quand Reese était dans les parages, alors qu’elle ne faisait pas plus attention à lui qu’à un banc –, Norton cassait sans raison les branches d’un arbre et les réduisait en morceaux, et Jimmy Bates, le plus sournois – et le plus malin des trois – observait les filles avec un mauvais sourire, le regard obscurci par ses cheveux longs qui lui tombaient devant le visage. Insensible aux œillades de Reese qui, en dépit des conseils de ses amies, faisait n’importe quoi pour attirer son attention, il braquait son regard clair et glacé sur Tilla. Il était beau et inquiétant, et la séduisante jeune fille n’y était pas insensible, elle non plus. De toute manière, elle n’était jamais insensible au fait de plaire…

– Foutez le camp, ordonna Moss avec un regard menaçant tout autour de lui.

Les filles ne traînèrent pas, et Doherty et Norton s’éloignèrent eux aussi. Jimmy Bates se redressa sans empressement. Il finit par se retourner et partir.

– Alors, dit Moss à la jeune fille, qu’est-ce qui m’aurait intéressé, ce matin ? On pourrait faire beaucoup mieux ensemble, si t’en as envie…

Tilla avait patiemment attendu que Moss impose son autorité aux autres adolescents – sans doute pour l’épater. Elle le connaissait par cœur, Moss, à force de le voir tourner autour d’elle et jouer les durs. Elle haussa les épaules.

– Non, j’ai préféré passer un moment… avec Oscar.

Le visage du garçon se transforma.

– Pill ? Tu as passé du temps avec Pill ce matin ?

Elle acquiesça avec un petit sourire et fit semblant de regarder ailleurs comme si quelque chose de très différent, déjà, retenait son attention. Moss se planta devant elle en gonflant le torse.

– Et… qu’est-ce que vous avez fait ?

Il se força à ricaner.

– Remarque, il est tellement nul qu’on doit s’ennuyer au bout de cinq minutes, mais si ça te fait plaisir…

Il feignit de partir, mais Tilla était encore plus manipulatrice que lui : elle ne fit même pas mine de le retenir et patienta jusqu’à ce qu’il revienne. Elle n’eut pas longtemps à attendre.

– Mais raconte quand même, se ravisa Moss. Toi, au moins, t’es intéressante, ajouta-t-il pour la flatter. Pill est casse-pieds, mais si c’est toi qui racontes, ça peut être sympa de l’écouter.

– Oh, rien, mais…

– Mais quoi ? répéta Moss, nerveux.

– Il est beaucoup moins nul que tu le dis.

– Et qu’est-ce qui te fait dire ça ?

– Parce qu’il fait des choses… que tu ne serais sans doute pas capable de faire.

– Comme quoi, par exemple ? répondit Moss en serrant les poings.

– Oh, je ne sais plus… Oublions tout ça, d’accord ?

Elle chercha des yeux ses amies. Moss la retint par le bras, et serra.

– Hé, tu me fais mal ! s’écria Tilla.

– Qu’est-ce qu’il a fait ? répéta Moss, insensible cette fois aux mots de la jeune fille.

Elle croisa son regard. Elle ne cherchait plus à séduire, et Moss n’était plus disposé à faire le joli cœur. Ils ne jouaient plus, ils étaient tels qu’ils étaient, tous les deux : durs et déterminés.

Elle comprit qu’elle n’aurait pas le dessus et ne résista pas.

– Il est beaucoup plus fort que toi, lança-t-elle avec un immense plaisir. Figure-toi que je l’ai vu disparaître, comme par magie !

Moss relâcha son emprise, intrigué.

– Quoi, « disparaître » ? Ça veut rien dire, jugea-t-il, méprisant. Tu racontes n’importe quoi.

– Il a tendu un pendentif accroché à son cou et il a disparu, asséna Tilla, sûre d’elle. Ce n’est pas parce que tu es incapable de faire quelque chose que personne ne peut le faire…

Moss plissa les yeux. Tilla, sans le savoir, venait de lui décrire une Intrusion Corporelle. Comment avait-elle pu y assister ? Que savait-elle des Médicus ? Pill avait-il parlé ? Même lui, qui n’acceptait d’ordre de personne – sauf de son père –, s’était plié à cette exigence : respecter le secret de l’Ordre et ne parler à personne et sous aucun prétexte de ses pouvoirs. Il n’était pas surpris : si Vitali Pill avait été un traître, son fils ne valait pas mieux.

– Où ?

Tilla versa quelques larmes de douleur et de rage.

– Je te dis que tu me fais mal ! se plaignit-elle.

– Où tu l’as vu faire… ça ? martela Moss sans pitié pour elle. Et quand ?

– À Snow Bay ! Ce matin, je te dis ! Lâche-moi, lâche-moi tout de suite ou je hurle !

Il desserra un peu plus ses immenses doigts. Elle se dégagea d’un mouvement rapide et s’éloigna en courant.

Elle attendit d’être à quelques mètres pour se retourner, les yeux pleins de feu.

– Le plus nul, c’est sûrement toi. Je crois que je préfère même Jimmy Bates !

Satisfaite de sa dernière pique, elle s’enfuit en riant.

Moss ne l’avait même plus écoutée : toute son attention allait vers Pill. Ainsi, alors que tous avaient rendez-vous à Cumides Circle pour être à 10 heures chez le vieux fou, ce tricheur de Pill y était allé avant tout le monde pour prendre de l’avance dans leur quête de l’autre demi-Trophée. Si ça se trouve, il ferait tout pour empêcher les autres d’en faire autant. Bien sûr, Moss se fichait totalement des autres et ne pensait qu’à lui-même : il les aurait écrasés pour parvenir à ses fins et il ne voyait en Oscar qu’un obstacle potentiel.

Il regarda sa montre : il était 9 h 15. Il avait peut-être la possibilité de rattraper son retard, s’il se dépêchait.

Et tant pis pour le rendez-vous officiel à Cumides Circle ; l’alarme avait sonné, il n’y avait plus une minute à perdre. Pill allait regretter son coup.

Sans le moindre regard pour les brutes qui l’attendaient un peu plus loin, il partit en courant vers la limousine paternelle qui stationnait depuis plus d’une heure sur l’avenue qui longeait le parc.

Alistair, en retard, était arrivé en trombe à Cumides Circle. Moss et Pill n’étaient pas là. Il avait bien entendu Cherie lui dire que le petit Pill avait appelé la veille : il était malade et ne viendrait pas.

– Et Moss ?

– Aucune nouvelle, répondit la cuisinière avec une certaine satisfaction, comme si l’absence de Moss lui était agréable.

Iris s’avança, raide comme la justice, bras croisés.

– Tant pis pour eux. En tout cas, pas question de repousser notre Intrusion. Nous, nous y allons !

Alistair adressa un petit signe amical à Ayden Spencer et Sally Bunker et bouscula les trois adolescents vers la porte d’entrée. Jerry était prêt depuis belle lurette et les attendait devant la limousine.

Le jeune homme poussa tout le monde dans la voiture. Il avait déjà pris place sur le siège passager quand la voix grave et rocailleuse du Grand Maître résonna dans son dos.

Winston Brave se tenait sur le perron.

– Alistair, êtes-vous au complet ? Il me semble n’avoir aperçu que trois jeunes Médicus sur les cinq prévus.

– Pill et Moss sont absents.

Mr Brave fronça les sourcils. Que les deux ennemis du groupe soient absents ne lui disait rien de bon.

– Absents ? Pourquoi ?

– Pill est malade, semble-t-il. Quant à Moss, aucune idée, il n’a prévenu personne.

Cherie, qui tendait l’oreille depuis le hall de la demeure, lissa sa blouse et se rapprocha du Grand Maître.

– Il a appelé hier, le pauvre petit, je me fais un sang d’encre, vous pensez, lui qui…

La cuisinière se perdit dans toutes sortes de considérations autour d’Oscar, son appétit, sa fragilité et son mode de vie, mais personne n’en tint compte : Mr Brave, en l’occurrence, avait pris l’habitude de ne plus les entendre.

– Je peux y aller ? demanda Alistair, plus impatient que jamais. Vous connaissez le vieux Leonid : si nous sommes en retard, nous allons avoir droit à une affaire d’État !

Winston Brave sourit en guise d’assentiment. Cherie, elle, ne s’était pas arrêtée de parler.

– … et donc, voyez-vous, monsieur, je me demande toujours si ce petit mange à sa faim, parce que sinon il n’aurait pas de raison de tomber malade, et…

Il l’interrompit en posant sa grande main sur le bras de la cuisinière.

– Vous l’avez vu ? Est-il venu ici ?

– Non, il a téléphoné, mais…

– Merci pour ces précisions, Cherie, coupa Winston Brave, intrigué. Je vous tiendrai au courant pour sa santé, ne vous faites pas de souci.

Il regarda les voitures s’éloigner et remonta d’un pas rapide vers son bureau.

Jerry fut près de battre le record du monde de vitesse en ville : moins de quinze minutes plus tard, ils s’arrêtaient devant la maison de Leonid. Le jeune conseiller éjecta littéralement les enfants de la voiture, tandis qu’Iris, devant la vitre baissée de Jerry, y allait de son commentaire sur la conduite de celui-ci en agitant l’index.

– Vous êtes très imprudent, et j’ai relevé deux feux rouges grillés !

Le chauffeur se contenta de remonter la vitre.

– Pour une fois, dit Ayden qui supportait mal les trajets en voiture, elle n’a pas tort.

Tous suivirent Alistair et attendirent sur le seuil.

Alistair sonna une première fois, puis une deuxième. À la troisième tentative infructueuse, il décida de faire le tour de la maison – au risque de plier un ou deux brins d’herbe et de se faire gronder par le propriétaire. Il parvint devant la fenêtre du séjour, se pencha et mit les mains autour de ses yeux, gêné par le reflet sur la vitre. Il aperçut alors la silhouette de Leonid engoncée dans son fauteuil. Il frappa avec délicatesse contre la fenêtre, puis avec plus d’application, et finit par y aller plus franchement du poing. Il vit alors la main du vieux monsieur se lever péniblement de l’accoudoir, et laisser tomber quelque chose qui se fracassa sur le sol. Un bruit de verre brisé.

Cette fois, Alistair ne se préoccupa plus de l’état de la pelouse et courut à toute allure jusqu’à la porte. Il traversa en trombe l’entrée puis le salon, suivi par les enfants, intrigués et inquiets en même temps.

Le pauvre Leonid était en sueur dans son fauteuil, la main sur le cœur et le visage contracté par la douleur. Ses lèvres étaient bleutées, il respirait avec toutes les peines du monde. Il ouvrit la bouche, mais ses mots furent inaudibles. Alistair l’aida à se redresser. Il sembla apprécier la position.

– Vos… chau… att… tion… pis…

– Qu’est-ce que vous dites, Leonid ? Prenez votre temps, respirez tranquillement et dites-nous ce qui vous est arrivé !

– Vos… vos…

– Nos quoi ? s’impatienta Alistair, qui s’était jeté sur le téléphone pour appeler une ambulance.

– Vos… chaussures… sur… mon… tapis ! s’étrangla Leonid.

Alistair leva les yeux au ciel.

– On passera l’aspirateur en partant, c’est promis ! Mais que s’est-il passé ? Vous pouvez parler ?

– Mes… mes… médi… caments…

Alistair suivit du regard le faible mouvement de main et découvrit le pilulier sur la table. Il s’en saisit et vérifia le contenu : les médicaments du matin étaient encore dans leur case.

– Leonid ! Vous n’avez pas pris votre traitement aujourd’hui !

Leonid avoua d’un signe de tête.

– Ces enfants, se justifia-t-il d’une voix essoufflée, ils… ils ont.. débarqué… si tôt… j’ai eu… besoin… de me détendre… un peu…

– Les enfants ? Quels enfants ? Quand ?

– Ce… matin… Pill et… la petite aux… cheveux rouges… et le garçon… rondouillard… à la peau jaune…

Il prit quelques secondes pour respirer bruyamment avant de reprendre :

– Des Médicus… en… couleur… quelle idée ! Vous ne… savez plus… quoi inventer !

– Ce matin ? intervint Ayden, stupéfait. Oscar est venu ici avec Valentine et Lawrence ?

– Calmez-vous, Leonid, vous n’êtes pas en état de vous énerver. On va appeler le Dr Fitch, plutôt. En attendant, respirez tranquillement et dites-nous ce que voulaient Pill et ses amis !

– Pardi ! s’écria tant bien que mal Leonid, qui ne savait pas parler sans s’emporter. La… même… la même chose… que vous !

Sally, qui revenait de la cuisine, tendit un verre d’eau à Alistair. Ce dernier mit les comprimés dans la main du malade et l’obligea à les prendre. Tous attendirent quelques instants que Leonid soit en mesure de s’expliquer.

– Que voulez-vous dire ? insista Alistair.

– Réfléchissez ! répondit le vieux monsieur en repoussant le verre avec une grimace telle qu’on aurait pu croire qu’on l’avait forcé à avaler de l’eau de Javel ou de l’huile de foie de morue. Ils voulaient… entrer !

– Entrer en vous ? demanda Sally.

– Et avant moi, surtout ! s’écria Iris, stupéfaite. Impossible, ils n’auraient pas osé !

– Taisez-vous ! leur ordonna Alistair. Mais où sont-ils allés ensuite ? demanda-t-il à Leonid.

– Où voulez-vous qu’ils soient ? répondit le vieux monsieur d’une voix exténuée. Ils m’ont dit… qu’ils avaient un peu d’avance… sur vous, voilà tout ! Alors…

Une nouvelle douleur à la poitrine l’obligea à se taire.

Alistair se releva, livide, et se tourna vers les trois adolescents.

– Vous ne bougez pas d’ici, vous m’entendez ? Vous appelez tout de suite le Dr Fitch, et moi je pars récupérer vos camarades.

– On reste avec vous, Mr Smith, confirma Ayden. En attendant que votre médecin arrive.

– Mon médecin ? Un parfait incapable ! Je n’ai pas besoin de lui… je vais beaucoup mieux.

Ayden et Sally jetèrent un coup d’œil vers Leonid : son état ne s’était pas aggravé, mais pas franchement amélioré non plus. Oscar, Valentine et Lawrence n’étaient pas en bonne posture, loin de là.

– Cette fois, Leonid, ne discutez pas, décréta Alistair. Le docteur va venir et en attendant je vais essayer d’arranger les choses. Vous vous sentirez vite mieux.

Il sortit son pendentif et prodigua une ultime fois ses recommandations.

– Vous ne bougez pas, je reviens bientôt.

Avant même qu’ils aient acquiescé, Alistair s’était précipité dans le second royaume de Leonid Smith.

Pas une minute de plus

Lorsqu’il déploya sa cape, Alistair était dans le hall du palais Coronaire.

Des cris résonnaient ici et là, lointains, et des bruits de pas précipités couvraient les battements dans le palais, comme si des troupes s’y déplaçaient. Il s’approcha d’une ouverture : dehors, au fond de la mer de Pompée, une panique indescriptible régnait. Les Globull se ruaient par milliers vers la sortie, désordonnés, les Prot & In déambulaient sans but, et l’eau avait pris une teinte dangereusement sombre, chargée de tout ce que les autres Univers charriaient. Partout dans le corps de Leonid, les peuples souffraient du manque d’oxygène en raison du mauvais fonctionnement du second royaume, celui du cœur. À deux reprises, ce dernier fut plongé dans l’obscurité la plus totale : les battements de cœur de Leonid étaient irréguliers et inefficaces. Des sirènes d’alerte hurlaient et couvraient les cris des Coronariens.

Alistair se précipita vers le grand escalier et grimpa les marches quatre à quatre. Il s’arrêta très tôt : sur la dernière marche, tout en haut, la reine Mitra se tenait, droite et fière.

Il s’inclina profondément.

– Votre Majesté, pardonnez-moi d’abuser de l’accueil bienveillant que vous réservez toujours aux Médicus et d’entrer ainsi sans prévenir.

Il s’apprêtait à poursuivre, mais ce qu’il vit le priva de parole : une nuée de soldats rouges dévalait l’escalier. Il se retourna, attiré par le bruit dans son dos. Des dizaines d’hommes inondaient le hall et convergeaient vers un point précis : lui !

Il leva des yeux stupéfaits vers la reine. Le visage de Mitra était de marbre, mais au tressaillement des muscles et aux poings étonnamment serrés, Alistair devina une immense colère retenue.

Les soldats brandirent leurs armes dans sa direction, et deux Macrophages étendirent leurs bras kilométriques pour enserrer et ligoter Alistair.

– Majesté, qu’est-ce que…

– TAISEZ-VOUS, ALISTAIR MCCOOLEY ! ordonna la souveraine d’une voix forte, pleine de fureur. Comment osez-vous vous présenter ici une seconde fois ?

– Mais…

– Non, je ne veux rien entendre, RIEN. Je vous ai ouvert mes portes, toujours, avec une totale confiance, et vous m’avez trahie !

Alistair tombait des nues : il ne comprenait pas le moindre mot ni le sens de l’accusation que formulait la reine. Un traître, lui ? Mais qu’avait-il fait qui méritât ce terrible et injuste reproche ? Il tenta de se justifier, malgré les tentacules qui l’étranglaient déjà.

– Madame, il doit y avoir une confusion, jamais je ne vous ai trahie ! Je ne sais pas de quoi on m’accuse…

Mitra leva la main d’un mouvement impérieux.

– Ne me faites pas croire ce que beaucoup veulent penser : que vous avez hérité de la folie de votre père ! Vous savez très bien de quoi je veux parler : votre crime s’est produit il y a quelques instants, et vos doigts doivent encore brûler de mon sceptre ! Vous ne pouvez pas avoir oublié !

Alistair pâlit, effondré.

– Votre… sceptre ? J’aurais pris votre sceptre, moi ?

– Fouillez-le ! ordonna la reine.

Romano, son jeune et étrange conseiller, apparut derrière elle et descendit l’escalier. Il fouilla méticuleusement Alistair, en vain.

– Rien, ma reine. Le sceptre n’est plus sur lui.

– Puisque je vous dis que je n’ai rien volé ! s’emporta le fougueux Alistair, qui perdait vite patience. C’est ridicule !

La reine entreprit elle aussi de descendre, sans quitter Alistair de ses yeux flamboyants. Lorsqu’elle fut à quelques marches de lui, le dominant de très haut, elle parla d’une voix plus posée :

– Ridicule, dites-vous ? Soit. Puisque vous niez l’évidence alors que nous vous avons pris sur le fait, nous allons bien voir qui de nous tous sera le plus ridicule. Emmenez-le !

Quand les soldats le libérèrent de leurs tentacules puissants, Alistair retomba sur le sol, à bout de souffle. Il avait bien cru mourir étouffé durant cette interminable traversée du mystérieux palais de la reine de Pompée.

Il regarda autour de lui : il se trouvait sur un plateau, au centre d’une immense sphère en verre rouge. Tout autour, de l’autre côté du verre : la mer et, beaucoup plus loin, au-dessus des eaux rouges, le soleil au zénith. Ils étaient sans doute dans l’endroit le plus élevé du palais, un endroit ou Alistair n’avait jamais mis les pieds.

Les gardes qui l’encerclaient lui arrachèrent sa cape puis s’écartèrent, et la reine, accompagnée de Romano, s’approcha.

Mitra leva la main et un écran translucide se matérialisa devant elle, flottant dans les airs. Elle effleura l’écran, et le plateau sur lequel Alistair se tenait s’éleva brusquement, poussé vers le haut par un piston qui émergeait du sol. Le Médicus leva la tête et, avant même qu’il ne réalise ce qui lui arrivait, il se trouva emprisonné dans une colonne en verre accrochée au toit de la sphère, à dix mètres de hauteur. Il frappa contre la paroi, et la voix de Romano lui parvint depuis un micro fixé à l’intérieur de la colonne :

– Inutile de tenter quoi que ce soit, Mr McCooley. Le verre de ce grand tube résiste à tous les coups, même au rayonnement de votre pendentif.

L’homme de confiance de Mitra s’approcha. Dans la lueur rouge de la sphère, sa tête, livide et parfaitement lisse, prenait de surprenants reflets sombres.

– Regardez, poursuivit-il de sa voix presque inaudible en pointant le doigt vers les fonds sous-marins proches. Voici la fameuse grotte de Pompée, juste derrière le palais. C’est elle qui aspire le sang du royaume, au fond de la mer, et qui le recrache vers la sortie pour le propulser à l’extérieur de notre Univers. Sans elle, il n’y aurait plus de courant dans le Grand Réseau Inter-Universel – ni ailleurs. Les rivières, les fleuves, les flux marins : tout s’arrêterait dans le corps de Leonid, vous le savez.

– Assez, Romano ! Observez la grotte, McCooley, ordonna la vieille reine.

Le jeune homme obéit. Tel un gigantesque cratère enfoui dans un tombant rocheux au fond de la mer, la grotte de Pompée se contractait puis se relâchait sous l’impulsion du battement incessant qui se propageait dans tout le royaume. Par moments cependant, elle était animée de soubresauts, comme si la grotte avait des ratés ; elle n’avait pas le temps de se relâcher, et la contraction suivante survenait. Elle expulsait alors très peu d’eau marine…

– Elle fonctionne mal, avoua la reine. Le cœur de Leonid bat de façon irrégulière, sa grotte s’est affaiblie avec le temps, les ouvriers qui y travaillent jour et nuit sont mal en point, et je suppose que très régulièrement, il ne prend pas son traitement.

Une nouvelle sirène retentit. Romano intervint :

– C’est l’alarme des canalisations coronaires sud, Majesté. Elles sont bouchées, on ne peut plus acheminer le glucose et l’oxygène jusqu’à la grotte ; les ouvriers sont épuisés – certains sont dans un état critique.

– Leonid n’a pas pris son traitement ?

– Si, mais en retard : des émissaires d’Hépatolia sont venus nous annoncer que les substances sont en route par cargo dans le Grand Réseau, mais elles n’arriveront que dans une heure ou deux. Entre-temps, il faut trouver un moyen de dilater les canalisations.

Mitra prit quelques secondes pour réfléchir. Ses rides se creusèrent un peu plus sur son visage préoccupé.

– Que l’on réduise les activités physiques de Leonid au maximum. Envoyez des émissaires vers Cérébra : il faut déclencher la douleur et la fatigue. Et qu’on diminue aussi le travail des ouvriers dans la grotte.

Romano s’inclina, puis se tourna vers deux hommes qui partirent sur un simple regard. La reine leva les yeux pour s’adresser à nouveau à Alistair, accroupi dans sa prison de verre suspendue.

– Votre Grand Maître est intervenu à plusieurs reprises, dit-elle, épaulé par le fils de Leonid, pour sauver le vieux monsieur grâce aux précieuses armes des Médicus. Il a ainsi épargné mon royaume et mon peuple, et je lui en suis très reconnaissante. C’est pour cela que j’ai autorisé l’entrée de Pompée aux membres de votre Ordre, Mr McCooley, ajouta la reine sur le ton du reproche.

Elle tourna autour de la colonne de verre.

– J’ai même permis que vous seuls, Médicus, puissiez vous servir de mon sceptre pour accéder à la grotte, et plus encore… Et aujourd’hui, vous me trahissez !

Elle avait crié en prononçant les derniers mots. Ses longs bras arachnéens s’agitaient, ses yeux semblaient cracher du feu, et ses interminables cheveux blancs volaient furieusement autour d’elle, comme un nuage menaçant.

Alistair frappa des deux poings contre le verre, impuissant et désespéré.

– Mais puisque je vous dis que je n’ai rien fait qui puisse vous nuire !

– Ça suffit ! s’écria la reine. Je veux ce sceptre. Il faut le retrouver de toute urgence, et puisque vous vous obstinez à ne pas coopérer…

Deux escaliers montaient en colimaçon pour atteindre le haut de la colonne. Sur un signe de tête de sa souveraine, Romano se dirigea vers l’escalier de droite et gravit les marches jusqu’au sommet.

– Cette colonne m’est précieuse, expliqua la reine. Avez-vous une idée de son fonctionnement ?

Alistair aurait volontiers répondu qu’il s’agissait là du dernier de ses soucis, mais il se trouvait en trop mauvaise posture pour risquer d’irriter un peu plus Mitra. Il se contenta de secouer la tête.

– Elle me permet de connaître l’état de fonctionnement de la grotte, à l’extérieur. Levez la tête et voyez ces deux cœurs au sommet de la colonne, contre le toit de la sphère.

– Je les vois, répondit Alistair, de moins en moins rassuré sur son propre sort.

– L’un permet à l’eau de s’infiltrer dans la colonne où vous êtes enfermé. L’autre permet au contraire d’en pomper l’eau. Ainsi, si la grotte est défaillante, elle aspire mal l’eau et ne la propulse pas hors du royaume : je vois alors le niveau d’eau monter dans la colonne.

Elle se tourna vers Romano.

– Et si nous faisions une démonstration à Mr McCooley ?

Romano appuya sur le cœur de droite : l’eau jaillit au sommet de la colonne comme une douche sur Alistair, qui se plaqua contre la paroi.

L’homme descendit pour gravir cette fois l’escalier de gauche. Arrivé sur la dernière marche, tout en haut, il pressa sur le cœur du même côté, et l’eau qui bouillonnait déjà au pied d’Alistair fut partiellement aspirée. À chaque battement de cœur de Leonid, l’eau giclait par le haut de la colonne, puis une partie en était expulsée.

Mais comme l’avait prédit Mitra, la grotte souffrait et fonctionnait mal : il y avait plus d’eau qui entrait que d’eau qui sortait, et le niveau, lentement mais sûrement, montait dans la colonne.

La voix de la reine résonna dans la prison d’Alistair, aussi glaciale que l’eau rouge qui ruisselait sur lui était chaude.

– Je ne sais pas combien de temps vous garderez la tête hors de l’eau, Alistair. Il faut espérer que la grotte pompera mieux que maintenant, et qu’on me rapportera le sceptre qu’on m’a volé avant qu’il ne soit trop tard.

Elle s’approcha de la colonne, et ses mots emplirent la sphère.

– Une heure, menaça Mitra. Je reviendrai dans une heure. Si par miracle vous êtes encore vivant et qu’on ne m’ait pas rendu mon précieux sceptre, Romano fermera le cœur de gauche. L’eau ne sera plus pompée, et vous mourrez noyé en quelques minutes.

– Majesté, l’implora Alistair, je ne suis pour rien dans cette disparition, croyez-moi.

– Alors vous avez un complice, trancha la souveraine. Priez pour qu’il soit bien inspiré et qu’il rapporte ce qu’il a volé. Et vite.

Mitra fit volte-face et la longue silhouette pourpre disparut entre les deux rangs de gardes qui la suivirent.

Quelques secondes plus tard, Alistair était seul dans cet enfer.

Comment s’en sortir ? Il était emprisonné dans ce tube de verre suspendu depuis le sommet de cette maudite sphère, et l’eau lui arrivait déjà aux chevilles. Seuls les enfants qu’il avait laissés chez Leonid le savaient parti dans le corps du vieux monsieur, et il leur avait enjoint de ne pas bouger et d’attendre son retour. De toute manière, personne ne le trouverait dans cet endroit le plus élevé de ce palais – et peut-être le plus secret, aussi. Il n’avait plus aucun allié ici, puisque tous étaient convaincus, comme la reine, qu’il avait dérobé le sceptre de Mitra. Qui avait pu faire le coup ? Un instant, le visage du jeune Pill lui vint à l’esprit. Non, ce ne pouvait pas être lui. Pourquoi aurait-il volé cet objet ? Que savait-il du sceptre… et de son pouvoir ? D’un autre côté, qui d’autre était entré ici ? Il se souvint des mots de la reine lorsqu’il avait été capturé : « N’essayez pas de me faire croire que vous avez hérité de la folie de votre père. »

Et si tout le monde avait raison ? S’il perdait la mémoire, lui aussi, et qu’il était effectivement coupable de ce dont il était accusé ? Il secoua la tête, oubliant presque sa situation. Non, non, c’est faux, cria-t-il en lui-même.

L’eau l’arracha à ses pensées sombres : le bouillonnement rouge éclaboussait ses mollets. Alistair décida de mettre ses interrogations de côté et de se concentrer sur la priorité : survivre, et de préférence s’échapper d’ici. Il sortit son pendentif et le tendit vers la paroi. Le rayonnement frappa le verre… et ricocha vivement dans le tube. Alistair se baissa de justesse pour éviter le retour du faisceau. Il effleura la surface : il n’y avait pas la moindre égratignure. Romano avait raison : le faisceau coupant de la Lettre d’or n’avait pas d’effet sur la colonne.

Et il ne s’en sortirait probablement pas.

– Ça fait plus d’une demi-heure qu’il est parti, dit Ayden en jetant un coup d’œil sur la pendule du séjour.

– J’ai l’impression que ça fait des heures, renchérit Sally, qui tournait comme un lion en cage.

Iris les observait, bras croisés.

– Quand je pense qu’on devrait y être depuis longtemps, peut-être même qu’on aurait déjà récupéré l’autre moitié du Trophée. Je suis très fâchée.

Sally, déjà énervée, la fixa droit dans les yeux.

– On est vraiment très désolés que tu sois très fâchée.

Iris se contenta de hausser les épaules et de rester plantée au milieu du salon.

Ayden s’approcha de Leonid.

– Tu crois qu’il… qu’il dort ?

Sally hésita, puis finit par tapoter le bras de Leonid sans ménagement. Ce dernier poussa un petit gémissement et ouvrit un œil.

– Ah oui, il dort, confirma la jeune fille. Enfin, il dormait.

Leonid regarda autour de lui comme s’il venait d’atterrir sur une planète inconnue.

– Qu’est-ce que c’est ? Qu’est-ce qui se passe ? Qui êtes-vous ? Moussaillon, sur le pont !

– Calmez-vous, Mr Smith, c’est nous, vous savez ? Le groupe de Médicus de Mr McCooley…

– McCooley ! s’exclama Leonid, qui retrouvait ses esprits. Où est-il ? Trouvez-le, trouvez-le ! Il faut qu’il revienne, ça suffit, je ne veux plus que quiconque entre dans mon corps, vous entendez ? Je ne veux plus ! Je vous interdis ! Je…

Il se tut, saisi par une nouvelle douleur à la poitrine.

– J’ai des nausées, dit-il en reposant la tête contre le dossier.

– Mais qu’est-ce que vous croyez ? répondit Iris. Si on savait où il se cachait, on lui aurait déjà ordonné de revenir ! En tout cas, moi, je l’aurais fait !

Sally la poussa vers le fond du salon.

– Donne tes ordres au piano, et laisse-nous faire, d’accord ?

Elle rejoignit Ayden, qui tentait d’apaiser Leonid.

– Restez tranquille, monsieur, vous aurez moins mal.

Sally soupira et se pencha sur le vieil homme.

– Dites, Mr Smith, si vous continuez à vous agiter comme ça, on appelle le Dr Fitch et il vous fera une bonne piqûre pour vous calmer. Vous verrez, ça marche très bien.

– Non ! Pas cet incapable ! Surtout pas !

– D’accord, négocia Sally. En échange, vous restez bien sage dans votre fauteuil.

Elle lui tendit la main. Leonid la regarda de travers, hésita, leva la main comme s’il soulevait une enclume et tapa dans celle de la jeune fille.

– C’est malin, fit Ayden. On a dit : pas d’effort ! Et Alistair nous a demandé de téléphoner à son médecin, ajouta le garçon à voix basse, et tu m’as dit que tu l’avais fait ! Tu m’as menti !

– Il a pris ses médicaments, on risque rien ! Et puis, va savoir ce que ce docteur va lui donner à avaler… Et va savoir ce que ça va déclencher dans le corps, alors qu’Alistair et Oscar y sont !

Ayden soupira puis capitula.

– Bon, d’accord, on le laisse dormir, mais…

– Mais quoi ?

– Mais on y va ! s’exclama Ayden. On ne va pas rester toute la journée à attendre leur retour, non ? On n’a pas de nouvelles d’eux, ils ont peut-être besoin de nous !

– Enfin ! se réjouit Sally. J’allais prendre racine, dans cette maison ! En route, dit-elle en sortant son pendentif. Mais comment les retrouver là-bas ?

Ayden se retourna et se mit à fouiller autour de lui. Il ne tarda pas à trouver ce qu’il cherchait sur la veste impeccable de Leonid somnolent : un cheveu.

– Il est long, bouclé, indiscipliné : c’est forcément un cheveu d’Alistair. Il suffit de le coller à notre pendentif : on atterrira précisément à l’endroit où il se trouve !

– Comment tu sais ça, toi ?

– Je m’épate moi-même, avoua Ayden. C’est mon père qui me l’a appris.

– Eh ! s’écria Sally en donnant une claque amicale dans le dos d’Ayden, qui faillit en perdre un poumon. Tu es décidément bien plus dégourdi qu’il n’y paraît ! Bon, on est prêts pour partir, cette fois !

– Il n’en est pas-ques-tion ! dit-on derrière eux avec autorité.

Les deux se retournèrent : Iris s’était rapprochée et avait tout entendu.

– On ne doit pas bouger d’ici, vous n’avez pas entendu Mr McCooley ? D’ailleurs, pendant son absence, je propose de prendre sa place. Et je vous INTERDIS de partir.

Sally ne put s’empêcher de rire, alors que la situation n’était pas facile.

– Tu sais compter jusqu’à dix ? demanda-t-elle quand elle put retrouver son sérieux.

– Pfff… se contenta de répondre Iris en levant les yeux au ciel.

– Alors voilà : tu comptes jusqu’à dix. Après, on ne sera plus là. Si tu veux venir, tu viens, sinon, tu restes ici sagement et on t’envoie Alistair pour que tu lui expliques que tu as pris sa place. D’accord ?

Ayden avait déjà déployé sa cape et sorti son pendentif. Sally fit de même.

– Vous aurez des histoires, je vous préviens ! menaça Iris. Vous devez…

Sally et Ayden changèrent d’avis : ils n’attendirent même pas dix secondes – et encore moins la fin de la phrase – pour s’élancer vers le cœur de Leonid.

La salle des Battements

Oscar, Valentine et Lawrence marchaient depuis plus d’un quart d’heure et sans relâche dans le tunnel. Les trois ne se quittaient pas des yeux, même s’ils regardaient souvent en l’air, vers le toit transparent, pour s’assurer qu’ils restaient toujours à fleur de sable. Curieusement, les battements qui rythmaient la vie du royaume s’intensifiaient au fur et à mesure de leur progression, emplissant le tunnel de leurs boum-boum, boum-boum, boum-boum. Ils sentirent bientôt que le tunnel se redressait pour finalement émerger à la surface du sable, au fond de la mer de Pompée.

Ils s’arrêtèrent, troublés : ils venaient de déboucher sur un cul-de-sac transparent, une pièce rectangulaire dont trois murs étaient vitrés – le tunnel s’ouvrait au milieu du quatrième mur en pierre. La vue sur les fonds sous-marins de Pompée était impressionnante. Tout près d’eux, un gigantesque tombant formait une véritable falaise sous les eaux. Les trois adolescents firent le tour de la pièce, palpèrent le sol, tâtonnèrent contre le mur de pierre, tout autour de la sortie du tunnel, mais rien : aucune autre issue que celle par laquelle ils étaient entrés.

Lawrence pesta, lui d’habitude si calme, et cogna du pied contre une des baies vitrées.

– Quoi ? C’est tout ? On n’est tout de même pas venus jusqu’ici pour admirer un aquarium !

Il se tourna vers Oscar, furieux.

– Mais pourquoi Alistair t’a-t-il poussé à venir ici ? Décidément, ce type est étrange…

– Approche, répondit Oscar, collé à la vitre.

Valentine l’imita et elle qui s’apprêtait à ouvrir la bouche ne prononça pas un mot – ce qui était aussi exceptionnel que la colère de Lawrence. Tous trois se figèrent devant le spectacle du tombant – et du trou sombre en son milieu, qui s’ouvrait et se fermait au rythme des battements.

– La grotte de Pompée, articula enfin Lawrence. Alors, c’est elle…

Valentine sortit de sa contemplation.

– C’est fabuleux, mais ça ne nous donne pas beaucoup d’indications sur la Table d’émeraude – parce que je vous rappelle qu’on est ici pour elle.

Oscar se concentra lui aussi sur leur objectif. Il songea à l’attitude d’Alistair : cette fois encore, il avait été froid et distant, mais il avait insisté pour qu’il s’empare du sceptre et que Val, Law et lui-même viennent ici, dans ce tunnel. Ce n’était pas pour rien… Auraient-ils manqué quelque chose en longeant la paroi, tandis qu’ils avaient tous le nez en l’air ? Oscar s’adossa contre le mur, à côté de la sortie du tunnel, et joua avec le sceptre qu’il tenait en main. Il était à court d’idées, et ses amis aussi, manifestement.

Lawrence se tourna vers lui et ouvrit les bras en geste d’impuissance.

– Désolé, je ne vois pas du tout ce qu’on peut faire d’autre ici, à part saluer les Globull qui passent…

Oscar refusa d’abandonner. Il tapa contre la pierre, nerveusement, au rythme des battements qui résonnaient dans la pièce comme dans un tambour, avec l’extrémité du sceptre.

– Oscar ! s’exclama Valentine, tétanisée devant lui.

– Quoi ? fit-il en se redressant.

– Non ! s’écria la jeune fille. Continue !

– Mais… continue quoi ? Je ne fais rien, je n’ai pas la moindre idée de…

– Le sceptre contre le mur, dit simplement Lawrence avec un grand sourire et le regard brillant. Frappe avec le sceptre contre le mur !

Sans bouger, dos contre la pierre froide, Oscar reprit son mouvement machinal et heurta le mur avec la pointe du sceptre.

– Regarde ! dit Valentine en dessinant du doigt sur le mur, tout autour du jeune Médicus.

Oscar leva les yeux. Lorsque le contact se produisait, un point lumineux traçait une ligne rouge qui partait du sol et montait un peu plus à chaque coup. Oscar voulut accélérer le rythme de sa main.

– Non, respecte le rythme du cœur de Leonid, ne te précipite pas ! lui conseilla Lawrence, alors que lui-même bouillait d’impatience.

La ligne rouge se compliqua, se contorsionna et dessina des volutes qui ressemblaient étrangement aux motifs en bois qui ornaient le trône de la reine. Bientôt, le cadre ciselé d’une porte apparut sur le mur. Lorsqu’il fut complet, les coups de sceptre ne faisaient qu’accroître sa luminosité.

Lawrence examina chaque détail du contour, à la recherche d’un élément qui permettrait d’ouvrir la porte. En vain.

– Je ne vois rien, constata-t-il, déçu.

– Tu ne veux pas frapper un peu plus fort, qu’on ait une poignée ? demanda Valentine.

Oscar s’impatientait, lui aussi.

– Bon, conclut-il sans oser s’écarter du mur de peur de faire disparaître le tout, il y a forcément quelque chose à faire avec ce sceptre pour ouvrir cette satanée porte. Regardez, il apparaît même sur le cadre, dit-il en indiquant une forme allongée dessinée par la ligne rouge le long du cadre.

Lawrence nettoya ses lunettes et se pencha.

– Lawrence, gronda Oscar avec humeur, combien de fois je vais devoir te le rappeler ? C’est une cape de Médicus, pas un chiffon pour tes lunettes !

– Ah, pardon. Il faut dire que ça nettoie mes verres mieux que n’importe quoi. Bien, où as-tu vu le sceptre ? Ah, ce symbole, ici… On dirait plutôt un serpent…

– Non, je ne crois pas, insista le Médicus. Même les pierres précieuses figurent sur le dessin, dit-il en collant le sceptre contre le symbole pour faciliter la comparaison. C’est forcément avec…

Oscar n’acheva pas sa phrase : au moment précis où le dessin et le sceptre étaient superposés, le pan de mur inclus dans le cadre pivota sur son axe et Oscar passa de l’autre côté en un éclair. Lawrence et Valentine, médusés, se précipitèrent contre le mur et tambourinèrent.

– Oscar ! Oscar, tu nous entends ?

Ils n’eurent droit qu’à l’écho des battements, imperturbable. Les deux adolescents échangèrent un regard affolé : toute trace de la porte avait été effacée sur la pierre, et leur ami, littéralement avalé, ne répondait pas.

Il avait bel et bien disparu.

Oscar, plaqué contre le mur, retint sa respiration.

Il était plongé dans l’obscurité, à l’exception d’un halo lumineux, au loin. Du bout du sceptre, il effleura les parois : il se trouvait dans une sorte de long couloir voûté, à peine plus large que la porte. Ses yeux s’habituèrent peu à peu à la pénombre, et il décida de s’aventurer dans ce corridor creusé dans la roche, en direction de la source de lumière qui lui apparaissait plus nettement. Les battements résonnaient maintenant telles de véritables explosions qui se propageaient dans les murs comme un tremblement de terre.

Le couloir sinua et, après une marche qui lui parut interminable, il mit le pied dans une salle souterraine et totalement aveugle.

Il leva les yeux, impressionné à l’idée que cet étrange endroit se trouvait tout au fond de la mer, creusé dans le sol, sous le sable. Au centre, un immense feu brûlait et sa chaleur irradiait jusque sur la pierre. Les reflets rougeoyants des hautes flammes dansaient sur les murs, et Oscar remarqua que la salle avait la même forme que le palais de Mitra : ovale, avec deux bosses à l’extrémité – une sorte de cœur couché, en somme.

Oscar tenta d’oublier le vacarme assourdissant des battements qui déchiraient toutes les secondes le parfait silence des lieux, et tenta de distinguer quelque chose à travers les langues de feu : il lui avait semblé percevoir des mouvements. Il porta la main à sa ceinture pour s’assurer que la trousse d’armes y était bien accrochée, et entreprit de contourner le brasier. Il était en sueur, et ce n’était pas seulement à cause de la chaleur…

Arrivé à mi-chemin du cercle, il s’arrêta, stupéfié par le spectacle qui se dévoilait à lui.

Un escalier creusé dans la roche s’élevait et conduisait à un disque de pierre suspendu au plafond, sur lequel se tenait un homme. Il était plutôt âgé, torse nu, et vêtu d’un pantalon en velours rouge trop petit et élimé qui semblait dater de ses jeunes années. Une large ceinture de cuir, craquelée de partout, tenait difficilement sur son ventre bombé et tendu. Son visage n’était pas inconnu du jeune Médicus : il ressemblait comme deux gouttes d’eau à Leonid.

L’homme était debout, dos voûté, et tenait entre ses mains une énorme baguette dont l’extrémité s’élargissait en boule de laine. De cette mailloche, il frappait alternativement sur deux immenses disques de bronze suspendus, eux aussi, de part et d’autre de son socle.

Sur l’un, puis sur l’autre. Toutes les secondes. Sans fin.

Boum-boum. Boum-boum. Boum-boum.

Oscar l’observa sans se cacher, oubliant que sa présence pouvait paraître incongrue, voire dangereuse, au mystérieux maître des lieux.

Ainsi, c’était ici, la fameuse salle des Battements.

Celle dont Mrs Withers et Alistair lui avaient parlé lors de son initiation et que les livres évoquaient eux aussi, mais de manière si rare et si énigmatique, comme s’il s’agissait d’un lieu sacré et tabou. Aujourd’hui, alors qu’Oscar venait d’y pénétrer, il réalisait ce que cet endroit représentait : c’était la vie d’un individu qui était concentrée ici, au creux de cette salle, au plus profond d’un Univers, dans la chaleur d’un feu vital et perpétuel, sous la main d’un être qui frappait sur deux gongs, toute une existence durant. Il se dit alors que si la Table d’émeraude, censée faire revenir les morts à la vie, devait se trouver quelque part, ce serait forcément ici.

La voix de l’homme le fit sursauter.

– Qui es-tu, jeune homme ?

– Bonjour, je m’appelle Oscar Pill. Et… et vous, qui êtes-vous ?

Sans cesser son mouvement de balancier avec sa mailloche, l’homme s’emporta.

– Tu t’introduis ici, dans ma salle des Battements, et tu oses m’interroger comme si j’y étais un étranger ? Quel effronté tu fais !

Oscar eut presque envie de rire : plus de doute, il s’agissait bien là du sosie de Leonid…

– Mon nom est Thorel, monsieur l’impudent. Je suis le premier des frappeurs des gongs vitaux. Mes trois frères sont là-bas : Flack, Ashoff et Tawara.

D’un signe du menton, il indiqua un recoin de la salle, tout au fond, protégé de la lumière et de la chaleur du feu. Oscar s’en approcha ; trois hommes y ronflaient copieusement, allongés sur des lits de camp. Ils étaient rigoureusement identiques à Thorel.

– On se relaie, expliqua Thorel. Toutes les deux heures. Sinon, les bras ne tiennent pas, avec l’âge… surtout quand les médicaments ne sont pas livrés à temps. Mais pourquoi je raconte tout ça à un morveux comme toi, je me le demande ! s’exclama le vieil homme en relâchant sa mailloche, poings sur les hanches.

Le feu crépita et baissa en intensité.

– Euh, Mr Thorel… Les gongs ! Les battements ! s’inquiéta Oscar.

L’homme sursauta, se remit à frapper d’un côté et de l’autre, et retrouva son rythme de croisière.

– Maintenant, fiche le camp ! gronda Thorel. Tu vois bien que tu me distrais, et Leonid va avoir des extrasystoles !

– Des quoi ?

– Des sursauts du cœur, comme on vient de le faire ! Allez, fiche le camp !

Oscar ne pouvait pas se résoudre à partir : il avait fait tout ce chemin et bravé les dangers du second royaume pour une chose, et une seule. Il se sentait très proche d’elle, elle était à portée de main et il ne partirait pas sans elle.

– J’ai juste une quest…

– J’AI DIT : FICHE LE CAMP ! brailla Thorel.

Oscar tourna la tête vers les frères du frappeur de gong : deux d’entre eux s’étaient retournés dans leur sommeil ; si Thorel continuait à crier, ils se réveilleraient, et eux auraient les mains libres pour le mettre dehors. Le jeune Médicus pourrait certainement tirer un trait sur la Table d’émeraude… Il fit mine de s’en aller et contourna le grand feu, tandis que Thorel, yeux fermés, se remettait à sa tâche de toute une vie : frapper les gongs et donner le rythme sans lequel les ouvriers de la grotte de Pompée cesseraient de travailler.

Le garçon poursuivit son cercle autour du brasier et se cacha derrière un lit pour observer la salle en détail. À part le mobilier spartiate des trois dormeurs (il n’y avait pas de quatrième lit, pour ne pas tenter celui qui travaillait), l’espace était dénudé, occupé par le grand feu, le socle de pierre et les deux gongs. Rien qui ressemble à une table, en tout cas.

Oscar soupira, découragé. Pour la première fois, il baissait les bras : Alistair l’avait sans doute mal aiguillé. Peut-être fallait-il se résoudre à croire ce que les gens disaient de lui : tout ne tournait pas si rond dans son cerveau… Il leva les yeux vers Thorel qu’il voyait maintenant de profil : sa silhouette ventripotente se détachait sur le gong à sa gauche.

Perdu dans ses pensées, il suivit le mouvement des bras du frappeur et de l’extrémité grise et laineuse de la mailloche qui vint percuter le grand disque de bronze.

Et pendant une fraction de seconde, un flash vert l’éblouit.

Oscar secoua la tête et se frotta les yeux comme s’il avait eu une hallucination.

Avait-il rêvé ? Était-ce la déception, la tension, la chaleur ? Tout ensemble ? Cette fois, il se concentra comme il ne l’avait jamais fait durant toute sa vie : il savait que ce qu’il avait cru voir n’apparaîtrait qu’un très court instant, au moment précis du contact entre le métal et la grosse baguette. Il leva à nouveau la tête vers Thorel, et lorsque ce dernier frappa le gong de gauche, il vit clairement ce qu’il avait à peine deviné quelques secondes plus tôt : la face interne du gong s’électrifia et des symboles et des lettres apparurent comme un mirage. Oscar retint sa respiration et attendit que le gong soit à nouveau percuté. Le phénomène se reproduisit, encore, et encore, et encore.

Un grand disque avec des inscriptions qui n’apparaissent qu’à chaque battement de cœur – qui n’apparaissent qu’avec la vie. Des inscriptions de la couleur d’une pierre précieuse. L’émeraude.

La Table était là, sous ses yeux, apparaissant et disparaissant au cœur de la salle des Battements.

Oscar figea son regard, fasciné par la révélation. Le flash lumineux se répéta et chaque fois il distinguait mieux ce qui apparaissait, même s’il n’en comprenait pas le sens. Il se redressa et réalisa toute la difficulté de la situation : comment emporter la Table ?

Réfléchis, Oscar. Réfléchis, ça vaut mieux que la précipitation. Alors les images du Grimoire refirent surface. Il effleura sa cape, la trousse de l’unité PALOMA, et une idée germa dans son esprit. Une idée folle, presque irréalisable, mais qui valait le coup d’être tentée.

Il fallait avant tout éviter que Thorel ne l’aperçoive et l’empêche de mener à bien son plan. Et pour cela, il ne voyait qu’une solution.

Il ouvrit la trousse d’armes, en sortit avec précaution la fameuse boîte rouge, qu’il posa près de lui, et en retira le couvercle d’une main tremblante.

L’arme interdite.

Que diraient Mrs Withers et Mr Brave lorsqu’ils sauraient qu’il l’avait dérobée la veille chez Paloma et, pire, qu’il en avait fait usage ? Il préféra ne pas y penser. Une lumière aussi flamboyante que le brasier tout proche rayonna autour de la boîte.

Tu peux le faire, n’aie pas peur, se répéta-t-il en lui-même pour se donner du courage.

Il saisit alors la chaîne au bout de laquelle pendait sa Lettre d’or, trempa cette dernière dans la boîte et l’en retira. Le M brilla lui-même d’un éclat pourpre dont l’intensité variait au rythme des battements de la salle. Les mots du technicien, dans le dernier box de l’unité PALOMA, lui revinrent à l’esprit comme s’il les avait entendus quelques secondes plus tôt. Il les répéta à voix intelligible sans craindre d’être démasqué : l’écho des coups de gong couvrait tout le reste.

Systole et diastole,

Obéissez à la Lettre

Et suspendez votre vol.

Sous l’effet des mots et de la Lettre, Thorel s’immobilisa, tétanisé, telle une statue. Oscar contempla le pendentif et le frappeur de gong, stupéfait : ça avait marché ! Le feu, derrière lui, crépita comme il l’avait fait lorsque Thorel avait cessé, quelques minutes plus tôt, de tenir son rôle. Le silence qui régnait dans la salle était profond et impressionnant. La lumière baissait dangereusement : les battements de cœur s’étaient tus et le royaume entier devait en souffrir. Il fallait faire vite. Oscar dénoua précipitamment sa cape et la lança en l’air. Monte, ma cape, monte, et va où je veux que tu ailles, pria Oscar en se concentrant sur le gong. La cape se rigidifia et s’éleva jusqu’au niveau de Thorel et du disque en métal – la fameuse Table d’émeraude.

Au même instant, un bâillement digne d’un fauve se fit entendre tout près de lui : Flack, le frère de Thorel, sortait de son sommeil. Sans doute était-ce le moment de prendre le relais et de laisser ce dernier se reposer.

Oscar comprit qu’il avait très peu de temps et se concentra encore plus fort sur sa cape, le cœur battant : il n’était qu’un très jeune Médicus et ne savait pas comment accélérer les mouvements du tissu. L’étoffe se colla enfin en douceur contre la plaque.

Oscar trempa à nouveau son pendentif dans le mystérieux boîtier, fit un pas en arrière et prononça la seconde formule :

Systole et diastole,

Comme la Lettre vous le dit,

Reprenez votre envol

Et reprenez vie.

Le visage puis le corps de Thorel s’animèrent comme un film dont on reprend la projection : il inspira et ses bras se balancèrent de droite à gauche. La mailloche percuta avec violence le gong en bronze avant même qu’il réalise que la cape s’était interposée entre eux, et Oscar vit la plaque métallique s’illuminer à travers le tissu.

Les yeux de Thorel s’agrandirent.

– Mais… tu es encore là ! s’écria-t-il, furieux. Et qu’est-ce que c’est que…

Oscar se garda bien de répondre et ferma les yeux. Sa cape retrouva sa souplesse et son poids, et chuta depuis le gong jusqu’à terre. Le jeune Médicus se précipita pour la ramasser.

– Eh, jeune homme, tu n’as rien à faire ici !

Oscar se retourna vivement. Devant lui, la copie conforme – mais reposée et les mains libres ! – de Thorel se tenait bien droite sur ses jambes, poings serrés.

– Attrape-le, Flack ! cria Thorel sans interrompre les battements.

Oscar n’attendit rien de plus pour s’enfuir. Il fonça droit vers la porte et fouilla dans la poche de sa cape. Il sentit le contact tiède du sceptre, le sortit et pria pour que la porte s’ouvre de la même manière que de l’autre côté. Il se plaqua contre la pierre et colla vigoureusement le sceptre sur le symbole qui le représentait.

Lorsque Flack, gêné par son embonpoint, parvint au mur, il n’y avait plus que les empreintes de baskets d’un adolescent sur le sol sableux.

– Oscar ! Mais qu’est-ce qui t’est arrivé ? s’écria Valentine en se précipitant sur son ami.

Le Médicus s’adossa contre le mur, en sueur et le cœur battant.

– Oh, j’ai fait quelques rencontres… brûlantes ! dit-il, haletant.

Lawrence jeta un rapide coup d’œil sur ses mains, et ne vit que le sceptre et la cape. Il hésita à poser la question fatidique.

– Tu… tu n’as pas trouvé la Table, c’est ça ?

– Si, répondit Oscar.

Ses deux amis sautèrent de joie.

– Tu l’as prise avec toi ? Montre.

– Non, répondit le jeune homme, je l’ai laissée à l’intérieur.

– Quoi ? s’écria Valentine, incrédule. Tu l’as trouvée et tu ne l’as pas prise ? Mais pourquoi ?

– Parce que Leonid en a besoin… et parce que j’ai mieux, déclara-t-il en dépliant sa cape. J’en ai fait une copie !

Ses amis contemplèrent l’étoffe, bouche bée. Sur la face interne de la cape s’était imprimée l’empreinte parfaite de la Table d’émeraude.

– Ça alors ! s’exclama Lawrence. Fais voir, dit-il en rajustant ses lunettes. J’ai lu tant de livres dans la bibliothèque de Mr Brave que je vais bien parvenir à déchiffrer ça !

Oscar jeta un œil derrière lui : et si les frères parvenaient à sortir et se lançaient à sa poursuite ? Mieux valait ne pas traîner, maintenant qu’il avait mis la main sur ce qu’il avait tant cherché – et tant désiré.

– Et si on s’en occupait à notre retour à Cumides Circle ? suggéra Oscar.

– Bonne idée, répondit Valentine. Allez, à la maison. J’en ai ras le bol de la mer ! Avec tout le fer que j’avale, je vais finir par rouiller…

Les trois s’élancèrent dans le tunnel et ne s’arrêtèrent que lorsqu’ils atteignirent le trône de Mitra. Ils grimpèrent sur la plate-forme et Oscar s’empressa de glisser la base du sceptre entre les deux cœurs. Le plafond s’ouvrit et la plate-forme remonta. Ils étaient à nouveau dans la salle du Trône.

Une voix retentit alors, forte et agressive.

– Tu croyais que t’allais t’en sortir comme ça, Pill ?

Seconde peau

Oscar se retourna comme si une bombe avait explosé près de lui.

– Qu’est-ce que tu fais ici, Moss ?

– C’est à toi qu’il faut demander ça… Tu es un sale petit tricheur et un hypocrite, Pill : tu as essayé de me doubler, et tu vas me le payer.

Oscar baissa les yeux sur les mains de son adversaire. Dans l’une, Moss tenait son pendentif, tandis qu’il jouait de l’autre avec une petite bourse qu’Oscar reconnut avec inquiétude. Une arme redoutable qu’il n’avait jamais vue auparavant, et dont son adversaire s’était déjà servi dans l’arène du palais d’Éole : un anneau capable de faire monter la température au-delà de mille degrés et d’anéantir ainsi un ennemi quel qu’il soit. A fortiori, un garçon comme lui n’y résisterait pas.

Il recula en entraînant ses deux amis.

– Qu’est-ce que tu veux, Moss ?

– Ce que tu as sûrement caché dans la poche de ta cape, répondit Moss, le regard chargé de haine et de convoitise.

Oscar secoua sa cape.

– Je n’ai rien, à part mon Grimoire.

– Ne me prends pas pour un abruti ! hurla Moss. Tu as trouvé l’autre moitié du trophée, je le sais très bien, c’est pour ça que tu es venu avant tout le monde ici. Alors tu vas me la donner, et tout de suite.

Il agita l’anneau noir qu’il venait de fixer à son pendentif en guise de menace. Oscar n’avait aucun doute : Moss n’hésiterait pas une seconde à en user, s’il résistait. Mais que pouvait-il lui donner ? Moss n’était visiblement pas prêt à le croire lorsqu’il disait qu’il n’avait rien rapporté – en tout cas, pas l’ombre d’un Trophée.

– Mais puisque je te dis que…

Il n’eut pas le temps de finir sa phrase.

– Vous voilà enfin, dit une voix familière.

Encore ébloui par la lumière ambiante, Oscar plissa les yeux et distingua la haute silhouette qui se découpait devant eux.

– Alistair ! s’exclama-t-il d’une voix réjouie. Vous êtes sain et sauf ! J’ai eu peur qu’ils ne vous aient attrapé…

– N’aie crainte, je vais bien, ils ne m’ont pas vu.

Il tourna la tête vers Moss, qui s’empressa de camoufler son arme.

– Où sont les autres ? demanda Lawrence, intrigué par la présence du jeune homme. Vous deviez retourner à Cumides Circle pour les chercher, non ?

– Ils sont en bas, répondit Alistair évasivement. Ne vous faites pas de souci pour eux.

Il s’approcha d’Oscar.

– Tu as trouvé ce que tu cherchais ? demanda-t-il d’une voix glaciale.

Oscar n’y prêta pas attention, sourit et écarta un pan de sa cape.

– Oui, dit-il à voix basse, en s’assurant que Moss était trop loin pour voir quoi que ce soit. Tout est inscrit ici, sur le tissu !

– Formidable. Dénoue ta cape et étale-la sur le sol, ordonna le Médicus avec un rapide coup d’œil en direction de la porte.

Oscar hésita un court instant, puis décida de ne plus s’étonner des changements d’humeur d’Alistair. Ils étaient amis – un peu comme des frères, même, c’est Alistair lui-même qui le lui avait dit dans le jardin de Mr Brave. Et deux frères partageaient tout.

Lawrence s’approcha et retint Oscar par le bras.

– On a dit qu’on examinerait la cape à Cumides Circle, Oscar, dit-il sans quitter des yeux le conseiller.

Ce dernier le fixa intensément. Son regard mit Lawrence mal à l’aise, qui se détourna.

– Pourquoi attendre ? demanda Alistair. Voyons ça tout de suite ; là-bas, nous ne serons jamais tranquilles. Inutile de crier sur tous les toits que nous avons mis la main sur la Table d’émeraude, n’est-ce pas ?

Oscar acquiesça et déploya la cape sur le sol. Cette fois, c’est Valentine qui s’interposa entre le tissu et Alistair. Elle fronça les sourcils, concentrée sur le visage du jeune homme.

– Qu’est-ce que vous avez, Mr McCooley ?

– Rien, rien du tout, dit Alistair, impatient. Pousse-toi, ordonna-t-il en tentant d’écarter la fille.

– Ici, insista Valentine en pointant l’index sur le bras d’Alistair. Votre peau : elle… elle se décolle.

Elle se tourna vivement vers les deux garçons. En un éclair, Oscar tira à lui la cape et s’en enveloppa pour la nouer solidement autour du cou.

Alistair porta la main à son poignet : un lambeau de peau resta collé à ses doigts. Les trois compagnons reculèrent. Le phénomène s’étendit progressivement sur tout le corps d’Alistair, jusqu’au moment où le cou de l’homme fut atteint par cette pelade. En dessous, la peau était livide et striée de petits vaisseaux.

Apparut alors quelque chose qui fit frissonner Oscar et ses amis : un col rouge, au-dessus d’un costume noir.

Celui qui se faisait passer pour Alistair McCooley se défit de l’étrange enveloppe comme on enlève un manteau, et sur la poitrine du costume se mit à luire une lettre qui se passait de tout commentaire : un P rouge, aussi rouge que le col.

Un Pathologus. Pendant toutes ces semaines, Oscar avait côtoyé un Pathologus, s’était confié à lui, l’avait cru d’un bout à l’autre.

Lorsque la peau du visage se décomposa, un masque rouge inexpressif apparut. L’homme leva la main jusqu’à son crâne, au-dessus du masque. Les doigts se crispèrent avant d’effectuer un mouvement de va-et-vient, une sorte de tic nerveux, comme s’ils cherchaient à extirper un mal caché derrière l’os. Les trois amis se figèrent, effrayés. Moss, beaucoup moins sûr de lui tout à coup, mit la main dans la poche de sa cape.

– Ne bouge pas, ordonna le Pathologus.

L’adolescent s’immobilisa et échangea un regard inquiet avec les autres.

– Qui êtes-vous ? demanda Oscar, qui craignait de connaître la réponse.

L’homme se contenta de mettre la main sur le P brodé sur son torse.

– Qu’est-ce que vous avez fait à Alistair, au vrai Alistair ?

– J’ai été très gentil avec lui, répondit enfin l’homme. Je me suis contenté de lui voler son image.

La voix s’était transformée : elle était lente, mielleuse – effrayante, aussi. Elle semblait venir d’une caverne. L’homme se mit à rire.

– C’était si simple : un accident de voiture, et hop, un petit passage dans cette formidable machine qui ressemble tellement à un scanner…

Oscar se remémora la scène en une fraction de seconde : la voiture qui renverse Alistair, le conducteur qui leur propose d’aller dans une clinique inconnue toute proche, comme par hasard…

– Ensuite, j’ai pris soin de ne pas apparaître quand il était présent, et vice versa.

– C’est pour ça qu’Alistair changeait d’avis sur la Table d’émeraude, comprit le jeune Médicus.

– Le vrai voulait t’en dissuader… Pas moi. Maintenant, tu vas me donner cette cape, ordonna l’homme en tendant la main.

Oscar et ses amis continuèrent de reculer.

– La cape, répéta le Pathologus. Donne-moi la cape et je vous laisserai partir.

– Vous mentez, intervint Lawrence. Vous allez nous tuer, ensuite. Refuse, Oscar, refuse !

L’homme croisa les bras, et un rire s’échappa du masque.

– Si j’avais voulu vous tuer, je l’aurais fait depuis longtemps…

– Vous aviez besoin de moi, conclut Oscar. Vous vouliez que je récupère la Table parce que seul un Médicus pouvait y accéder. Vous espérez ressusciter vos morts et répandre le mal !

L’homme rit un peu plus fort.

– Ressusciter les morts… Décidément, comme tu es naïf.

Il s’avança, poings serrés.

– Ça suffit. Maintenant, tu vas me donner cette cape.

Oscar ne répondit pas, serra la cape contre lui et sortit son pendentif. Son cœur battait si fort qu’il crut que sa tête allait exploser.

– N’approchez pas, dit-il en essayant de maîtriser sa peur. Si vous avancez, je… je détruirai ma cape.

Valentine et Lawrence se réfugièrent derrière lui, en fouillant du regard la salle afin d’y trouver un moyen de se défendre ou de s’enfuir. Moss, lui, resté près de la porte, observait la scène sans comprendre de quoi parlait Oscar depuis le début. Il semblait fasciné par leur ennemi.

L’homme poussa un profond soupir.

– Je vais donc devoir vous tuer.

Oscar n’attendit pas qu’il mette ses menaces à exécution et brandit sa Lettre. Le rayon doré se concentra au centre du M, en jaillit et traversa la salle en direction de son adversaire. L’homme se contenta de tendre la main et de présenter sa paume : au creux du gant, un P se mit à luire et un puissant jet de flammes noya le rayonnement du pendentif, puis fit naître un tourbillon incandescent devant les trois compagnons. La Lettre d’or devint tellement chaude que le Médicus dut la lâcher avec un cri de douleur.

Oscar enveloppa Law, Val et lui-même dans la cape pour échapper au feu et récupéra son pendentif en saisissant la chaîne.

– DONNE-MOI CETTE CAPE ! cria l’homme.

La violence des flammes était telle que la chaleur, suffocante, pénétrait les mailles du tissu. Les trois amis eurent l’impression qu’on les passait sur un gril. Lawrence dégoulinait à travers son T-shirt : un liquide, le nectar d’Hépatolia, suintait de tous ses pores. Ils échangèrent un regard chargé de détresse.

Le Médicus fit glisser son pendentif sous la cape et tenta de mettre en pratique ce qu’il avait appris. Il récita d’une voix forte, sans trembler :

Lettre d’or, Lettre d’acier,

Rends-nous forts, tel un bouclier !

Un nuage vert se condensa tout autour du M et s’ouvrit comme un parapluie. Mais le feu incessant du Pathologus frappa ce bouclier et le fit fondre comme de la glace.

– Ce n’est pas un simple Pathologus, murmura Oscar.

– Qu’est-ce qui te fait dire ça ? répondit Valentine, aussi rouge que ses cheveux.

– Il est plus fort que mon pendentif… Pourtant, ma Lettre est liée à celle de Mr Brave !

– Tu veux dire que…

Tous se regardèrent, sans oser finir la phrase. Malgré le feu et la chaleur écrasante alors qu’ils s’étaient réfugiés sous la cape, un frisson glacé les parcourut.

Désespéré, Oscar ouvrit sa trousse et sortit précipitamment la boîte rouge. L’arme interdite : c’était leur dernière chance. Contre elle, personne ne pouvait lutter.

Même le plus puissant Pathologus qui soit.

Il y trempa fébrilement son pendentif en déclamant la formule, et l’en retira.

Rien. Plus rien ne se produisit, comme s’il avait eu le droit de s’en servir une seule et unique fois.

– D’accord, cria-t-il, la mort dans l’âme. Je vous la donne…

Le jet de feu se tarit et Oscar écarta les pans de sa cape. Tous se redressèrent, chancelants. Autour d’eux, la salle semblait dévastée : les meubles étaient carbonisés pour certains, en feu pour d’autres, les belles tentures s’étaient racornies et avaient bruni sous l’effet de la température, et une fumée pestilentielle flottait comme une brume toxique et les prenait tous à la gorge.

Le jeune Médicus dénoua sa cape, hésita. Le Prince Noir tendit la main.

– Vite.

Oscar finit par lancer l’etoffe. Mais, curieusement, celle-ci semblait réfractaire au mouvement : elle se replia et vint retomber à ses pieds.

– Ne joue pas avec moi, Oscar Pill, dit le Pathologus d’une voix beaucoup plus grave. Ne joue pas avec moi…

– Ce n’est pas ma faute, répondit Oscar, impuissant. Elle refuse d’aller vers vous parce que… parce que vous êtes un Pathologus.

L’homme soupira.

– Alors étale-la sur le sol et recule.

Oscar se plia à l’ordre malgré lui, et il étendit avec soin la cape par terre. Elle semblait flotter à quelques centimètres du sol.

Pour la première fois, il s’interrompit quelques instants pour contempler les symboles et les mots calqués sur le gong et qui formaient la fameuse Table. Ils étaient répartis autour d’un cercle doré comme les chiffres sur le cadran d’une montre.

Le mystérieux Pathologus s’en approcha. Oscar devina un regard brillant de convoitise à travers les fentes du masque.

– Enfin, dit simplement l’homme avec un contentement évident. Les voilà enfin…

Oscar et ses amis l’observèrent, effrayés, furieux et désespérés en même temps. L’homme les ignora, fasciné par ce qu’il voyait. Un cercle et plusieurs symboles autour de ce cercle : un à chaque point cardinal, en fait. Au-dessus du cercle, le premier symbole représentait un cube noir miroitant.

– J’attendais ce moment depuis si longtemps, dit-il à voix basse en lisant les mots inscrits au-dessus de ce symbole. Le Sanctuaire…

Sa main passa sur le cercle dans le sens des aiguilles d’une montre et s’arrêta au-dessus du deuxième symbole : un M très travaillé qui ressemblait à une forme très ancienne du pendentif qu’Oscar portait autour du cou.

Valentine et Lawrence en oublièrent leur crainte et s’approchèrent eux aussi pour contempler la Table.

– Reculez ! leur ordonna l’homme.

Ils obéirent. Oscar, lui, ne bougea pas d’un millimètre. Il était concentré sur le troisième symbole, qui s’assombrit lorsque le Pathologus passa la main au-dessus. Il n’eut que le temps de distinguer ce qui ressemblait à une coupe surmontée d’un M, avec un serpent enroulé autour du pied.

Oscar ne comprenait plus rien. Un M très ancien, un cube noir et brillant que le Pathologus avait appelé « Sanctuaire », une coupe… Ne s’agissait-il pas d’attributs typiques de l’Ordre des Médicus ? Quel était le rapport entre l’Ordre et la Table d’émeraude ? Pourquoi n’en avait-il rien su en fouillant dans les livres ?

L’homme semblait ne plus prêter attention à eux. Oscar suivit son regard, qui fouillait en bas du cercle. Un pan de la cape s’était replié lorsque le jeune Médicus l’avait étendue sur le tapis et cachait une partie de l’empreinte. L’homme tendit la main pour rabattre le tissu, mais la cape s’échappa. Il leva les yeux vers Oscar.

– Déplie cette cape, dit-il sur un ton qui ne supporterait pas la désobéissance.

Oscar hésita. Sa respiration était courte, il était en sueur, et il tentait de raisonner. Si la cape s’était pliée, elle qui savait protéger ce qui devait l’être, cela signifiait certainement qu’une inscription devait rester secrète – au moins aux yeux du Pathologus. Il s’en voulait atrocement de ne pas avoir su lui résister, et de n’avoir été qu’un pantin manipulé depuis le début par cet homme. Il avait finalement déposé la Table d’émeraude à ses pieds… C’était peut-être l’occasion de se rattraper et de ne plus se laisser faire.

D’un geste rapide comme l’éclair, Oscar tira la cape à lui et courut se protéger derrière le trône, entraînant avec lui ses amis.

– Reviens immédiatement avec cette cape, rugit l’homme, ou tu n’auras plus jamais l’occasion de t’en servir !

Il tendit la main et l’ouvrit pour libérer une spirale pourpre du P brodé sur la paume de son gant. Le tourbillon broya tout ce qu’il rencontrait sur son chemin, et plus rien ne le séparait d’Oscar. Cette fois, il était perdu. Mais au même instant, un rayon frappa le Pathologus au poignet. L’homme poussa un cri de douleur et referma la main ; la spirale mourut dans l’air instantanément. Il tourna la tête vers la porte, furieux : le rayon provenait d’un pendentif brandi dans sa direction.

– Moss ! s’écria Valentine, qui n’en croyait pas ses yeux.

Le Pathologus réagit en une fraction de seconde. Il tendit les mains et deux monstres de feu sortirent de ses paumes pour se jeter sur le garçon. Ils ressemblaient étonnamment aux virus contre lesquels Oscar et lui s’étaient battus dans le palais d’Éole.

– Pill ! hurla Moss, qui tentait de se protéger comme il le pouvait avec sa cape.

Le laser qui sortait de son pendentif ne pouvait rien contre les deux bêtes déchaînées qui s’acharnaient sur l’étoffe durcie. Oscar renversa alors sa trousse sur le sol et fixa tant bien que mal sur son pendentif le cristal en forme de flocon. Il tendit le bras et le faisceau frappa la cape.

– Plus à droite, Oscar, plus à droite ! cria Valentine.

Mais Oscar s’obstina et une épaisse couche de glace vint se superposer à la cape de Moss. À chaque coup de griffe ou à chaque morsure, la glace fondait et attaquait les monstres de feu, qui reculaient dans un nuage de fumée. Lawrence le félicita.

– La glace contre le feu ! Bravo, Oscar !

Mais à peine la glace avait-elle fondu que les monstres reprenaient de la vigueur.

Oscar fouilla dans sa trousse et saisit une boulette verte mise au point par Hugo Denlamer dans l’unité PALOMA. Il lança la boulette et l’irradia à l’aide du pendentif : elle prit la couleur éclatante du sang. Le premier virus tourna la tête, la renifla puis l’avala goulûment. Oscar pria pour que la nouvelle formule du Viradormix soit efficace. Un instant plus tard, le virus s’était transformé en peluche en train de japper, puis en un chiot absolument paisible. Le second virus se jeta sur la boulette qu’Oscar s’empressa de lui donner.

Le Pathologus se contenta de sourire. Il poussa un long soupir et joignit les mains comme s’il priait.

– Je n’ai plus le temps de m’amuser avec vous, les enfants, dit-il d’une voix étrangement douce. Alors… adieu.

Une masse noire se matérialisa entre ses paumes, qui ne cessa d’enfler, de se former et se déformer dans l’air. En quelques instants, un gigantesque P en forme de faux se détacha des mains du Pathologus et balaya l’espace pour s’abattre sur un mur. Le bois, le plâtre, les tapisseries, les tableaux – tout vola en éclats dans un vacarme épouvantable. Les adolescents se mirent à courir vers la sortie pour rejoindre Moss et s’échapper dans le couloir, mais le P mortel leur barra la route. Ils étaient pris en sandwich entre le Pathologus et la faux maléfique. Il n’y avait plus d’issue.

– C’est très juste, Skarsdale : il n’est vraiment plus l’heure de s’amuser.

La voix grave et rocailleuse avait résonné à un bout de la pièce.

Une autre voix, paisible et délicate, lui fit écho à l’autre extrémité.

– Laszlo, quel plaisir de vous revoir. Je suis certaine qu’au Mont-Noir, en Sibérie, ils diraient la même chose.

Oscar tourna la tête d’un côté et de l’autre avec un immense soulagement, comme les trois autres adolescents.

– Mr Brave ! Mrs Withers ! s’écria-t-il.

Le Grand Maître des Médicus paraissait plus grand et plus impressionnant que jamais. Alors que la petite dame, vêtue d’une robe vert pâle avec col Claudine et dentelle aux extrémités des manches et de souliers plats, était assise dans un fauteuil crapaud, les mains sagement posées sur les genoux. Sur ses épaules, la cape des Médicus était élégamment rabattue vers l’arrière. Seuls ses petits yeux de la même couleur que sa robe pétillaient derrière les incroyables lunettes en plastique rouge.

– Et si vous disiez adieu à ces jeunes gens, justement, pour qu’on puisse vous ramener dans votre cellule ? suggéra la dame avec un charmant sourire.

L’homme lui rendit son sourire… qui se transforma en un rictus de rage. D’un mouvement de la main, il fit voler la gigantesque faux à travers la salle en direction du Grand Maître. Plus vive que tous, Mrs Withers lâcha son mouchoir brodé, se leva et tendit son pendentif. Winston Brave en fit de même. Le rayon doré de la dame et celui, vert émeraude, du Grand Maître se rencontrèrent sous le plafond à caissons de la salle du Trône, et une boule foudroyante se forma autour de la faux, ainsi emprisonnée. La boule tourna sur elle-même, tandis que les deux membres du Conseil suprême des Médicus, immobiles, faisaient pivoter leur pendentif dans la main. Le Pathologus tendit les bras : le même flux noir s’en échappa sans pouvoir traverser la boule or et vert, toujours plus lumineuse.

Au cœur de la boule, le P finit par exploser, pulvérisé dans les airs.

Les deux Médicus baissèrent le bras et les yeux : le Prince Noir n’était plus là.

– Là-bas, au fond ! s’écria Oscar.

L’homme montait déjà les premières marches d’un escalier. Le Grand Maître retint Berenice Withers.

– Non, ce n’est pas la peine, dit-il.

– Winston ! Il ne s’agit pas de n’importe qui, mais de Laszlo Skarsdale ! Il faut l’arrêter.

– Les dégâts seront terribles si nous devons nous battre contre lui ici, répliqua Brave. Leonid est déjà en mauvais état, il n’y résisterait pas. Le palais est immense et notre ennemi a des complices ici, on le sait. Il nous échapperait probablement.

Il leva les yeux ; au fond de la salle, en haut d’un escalier qui menait à une porte dérobée, Skarsdale s’était immobilisé dans une attitude de défi.

– Savourez cet instant, misérables Médicus, dit-il d’une voix forte. Vous gagnez une petite victoire, mais j’ai ce que je voulais avoir. Et quand je vous déclarerai la guerre, la vraie, l’immense guerre que je compte livrer, vous serez à genoux. Et je vous écraserai !

La porte claqua et un rire terrible résonna longtemps dans les couloirs labyrinthiques du palais de Mitra. Oscar baissa les yeux sur sa cape. « J’ai ce que je voulais avoir » : les mots du Prince Noir flottaient encore dans l’air. Il n’eut pas le temps de se morfondre : une main large et puissante lui prit la cape des mains.

Winston Brave contempla les symboles et les inscriptions mystérieuses avant d’échanger un regard soucieux avec Berenice Withers.

Valentine courut jusqu’à lui, les yeux brillants d’admiration.

– Vous… vous nous avez sauvé la vie ! dit-elle à la façon d’une héroïne de film.

Lawrence leva les yeux au ciel, tandis que le grand homme souriait discrètement.

– Ce n’est pas moi qu’il faut remercier, mais cette jeune fille, là-bas.

Les adolescents se tournèrent vers la porte. Sur le seuil, bras croisés sur son chemisier blanc boutonné jusqu’au col, chignon resserré et pieds joints, Iris les toisait d’un air sévère.

– Vous ne m’écoutez jamais, alors je l’ai fait : je me suis plainte auprès de Mr Brave !

Le Grand Maître l’observa, amusé.

– Pourquoi ne pas leur dire ce que tu m’as dit, jeune fille : que tu t’es fait du souci pour eux ?

Iris haussa les épaules, gênée.

– C’est… c’est surtout que je déteste quand ils ne m’obéissent pas.

Les quatre échangèrent un regard et se mirent à rire. Ils coururent vers la porte et Valentine fit même une grosse bise à la jeune fille, stupéfaite.

– Merci, Iris ! Ton sale caractère nous a bien aidés !

Iris sortit de la mêlée, toute rouge et décoiffée.

– Ça suffit ! s’écria-t-elle, surprise par la réaction inattendue de ses camarades. Je… je vous avais prévenus, voilà tout !

– Quant à toi, Oscar Pill, dit Mr Brave plus sérieusement, je t’avais aussi prévenu que ta curiosité et ton entêtement te joueraient des tours.

Il avait en main la cape d’Oscar, et son regard était sombre.

– Laissez-nous, Oscar et moi devons parler quelques instants.

Mrs Withers éloigna Moss, Iris, Valentine et Lawrence, tandis qu’Oscar restait en face du Grand Maître, la tête basse.

– Alors, Oscar, jamais je ne pourrai te faire confiance, il me semble, déclara avec dureté Winston Brave.

Oscar entendit ces mots comme on reçoit un coup de poignard. Lui qui était toujours loyal, il ne pouvait pas supporter l’idée qu’on ne puisse pas compter sur lui, sur son honnêteté.

– Si, répondit Oscar tout bas, vous pouvez me faire confiance, toujours.

– Alors je t’écoute. Dis-moi la vérité.

Oscar lui raconta tout : l’accident d’Alistair, son image volée par le Prince Noir pour usurper l’identité du jeune conseiller lorsque ce dernier était absent. Les révélations sur la mystérieuse Table d’émeraude, l’espoir déçu provoqué par Hermès Trismégiste qui n’était qu’un charlatan, et l’espoir retrouvé lorsque le faux Alistair lui avait appris que la Table se trouvait au cœur du second royaume. L’extraordinaire pouvoir de ressusciter les morts. Et son envie dévorante.

– Je… je voulais… j’espérais… le voir. Vivant.

Le Grand Maître n’eut pas besoin qu’Oscar mette un nom sur celui qu’il aurait voulu voir revenir à la vie. Il soupira et regarda autour de lui, comme s’il cherchait les bons mots avant de parler.

– Hermès Trismégiste n’était pas un charlatan, Oscar. En réalité, il était bien un Médicus, comme toi et moi, et un Médicus de grande qualité.

– Mais… je croyais qu’il n’en était pas un et qu’il faisait simplement croire qu’il transformait les métaux en or !

– Tu as raison : il ne savait pas le faire, mais il avait affirmé qu’il en était capable pour détourner l’attention.

– Détourner l’attention de quoi ?

– Hermès était un homme imprudent : il s’était fait surprendre lors d’une Intrusion, et les gens le voyaient comme un sorcier. Pour détourner l’attention, il a fait croire qu’il avait le pouvoir de transmuter les métaux en or.

– Mais ça aussi, c’était faux !

– Oui mais c’était une couverture nécessaire. Hermès s’est alors inventé un nom : il s’est proclamé Alchimiste. Les Alchimistes, tout au long des siècles, ont fait comme lui. Ils ont créé leur légende pour cacher une seule chose : en fait, ils étaient tous des Médicus, tout simplement. C’était ça, leur or…

– L’alchimie n’a jamais existé ? demanda Oscar, intrigué. Ils mentaient tous ?

– En un sens, non. Ils prétendaient qu’ils étaient capables, aussi, de fabriquer la Panacée universelle, le fameux soin qui guérirait tout. Et ça, ce n’était pas faux, en effet, puisqu’ils avaient le pouvoir secret d’entrer dans le corps et d’y faire ce que tu sais faire : guérir.

– Mais alors, dit Oscar, c’est bien Hermès Trismégiste qui a découvert la Table d’émeraude ?

– Oui, c’est bien lui. Et très vite, il a compris qu’il fallait en cacher l’existence et surtout garder secret ce qu’elle révélait.

Oscar dévisagea Mr Brave, plein d’espoir.

– La Table permet-elle vraiment de…

– … de ressusciter les morts ? Non, Oscar, non. Désolé de te décevoir. Mais en quelque sorte, elle révèle le secret de la vie, effectivement.

Il hésita un instant, puis déplia partiellement la cape du jeune Médicus.

– Regarde, Oscar Pill, regarde ce que tu as mis au jour.

Oscar observa à nouveau les symboles : un cube, un M, une coupe entourée d’un serpent. Et, au-dessus de chacun d’eux, une inscription : En moi le savoir, En moi la force, En moi la décision.

– Voici la Table sacrée des Médicus – dite Table d’émeraude… la couleur de notre Ordre, bien sûr. Ici sont gravés les trois symboles fondamentaux, les Piliers sur lesquels repose l’Ordre, avec les devises qui sont les nôtres : le Sanctuaire des Connaissances qui représente le savoir, le M originel qui nous confère la force d’agir, et le Caducée d’or, enfin, qui permet le jugement équitable.

– Alors c’est pour cela que la Table d’émeraude possède le secret de la vie, conclut Oscar. Elle révèle l’existence des Piliers de l’Ordre.

– Sans eux, sans ces trois reliques, l’Ordre n’est plus rien et nous perdrions tous nos pouvoirs. Pour cette raison, l’existence de la Table d’émeraude d’Hermès, qui n’est autre que la Table des Médicus, n’a jamais été révélée. Pas plus que l’existence de ces Piliers.

Winston Brave posa un regard sombre et perçant sur le jeune garçon.

– Tu es maintenant porteur de ce secret malgré toi, et tu le garderas au plus profond de ta mémoire, Oscar. Jamais tu ne dois évoquer quoi que ce soit à qui que ce soit. Jamais. J’ai ta parole, n’est-ce pas ?

La question n’en était pas une. Oscar acquiesça et pâlit.

– Monsieur… Tout à l’heure, avant que vous arriviez… Il les a vus.

Le Grand Maître soupira.

– Je sais, dit-il simplement. Je sais. Nous sommes fragilisés, maintenant, et nous allons devoir être plus vigilants que jamais.

Le jeune Médicus ne répondit pas, atterré. Par sa faute, le Prince des Pathologus avait pris connaissance du secret de la Table d’émeraude : il connaissait les trois Piliers, et nul doute qu’il chercherait à s’en emparer.

Le Grand Maître chercha à le rassurer :

– De toute manière, il était au courant de l’existence de la Table, de ce qu’elle révélait et du lieu où elle se trouvait. Mais il savait aussi que nul autre qu’un Médicus n’aurait pu y avoir accès. Il s’est servi de toi aujourd’hui, mais il l’aurait fait avec un autre plus tard.

– Et s’il les trouve ? demanda Oscar, angoissé. Si Skarsdale met la main sur les Piliers de l’Ordre ?

– Il n’est pas près de les trouver. En tout cas, il nous aura sur sa route avant d’y parvenir. Maintenant, dit-il en se tournant vers le petit groupe resté en retrait, il est temps de rentrer.

Mrs Withers fit quelques pas et se pencha sur la curieuse enveloppe et les lambeaux de peau sur le sol.

– C’est l’image d’Alistair – le vrai Alistair, madame, expliqua Lawrence. Le Prince Noir la lui a volée…

– N’y touchez pas, ordonna Mrs Withers en approchant son pendentif.

Les lambeaux furent attirés comme s’ils étaient aimantés et rejoignirent l’enveloppe morte que la dame emprisonna dans un nuage sorti du pendentif. Elle saisit alors la boule d’or ainsi formée et la mit à l’abri dans la poche intérieure de sa cape.

– La question est là, précisa la vieille dame. Où est le vrai Alistair ? Car nous avons moins de vingt-quatre heures pour lui restituer son image. Après, il perdra toute consistance et toute forme, hélas. Et je ne voudrais pas d’un Alistair McCooley transparent…

– Il est probablement ressorti de Leonid pour récupérer le reste du groupe et rentrer. Partons d’ici au plus vite !

Une voix forte retentit depuis les grandes portes de la salle, qu’on venait de rouvrir.

– Il n’en est pas question : les traîtres ne quitteront pas ce palais !

Winston Brave et Mrs Withers se retournèrent avant tout le monde. Devant eux se tenait la reine Mitra, droite et altière. Malgré la distance, elle paraissait plus grande et longue que jamais, et la colère et la rancœur se lisaient sur son visage.

Mr Brave s’avança et s’inclina.

– Mitra, grande reine de Pompée, que nous vaut un tel accueil ?

– Demandez-moi plutôt pourquoi je vous ai toujours aveuglément ouvert les portes de ce royaume, puisque en retour vos Médicus me trahissent, me volent et veulent ma perte et celle de mon peuple !

Avant même que Brave et Mrs Withers aient le temps de répondre, elle leva le bras et une nuée de soldats déferla dans la salle pour encercler le groupe. Oscar se rapprocha instinctivement des autres et sentit un objet dur et froid dans la poche de sa cape.

– Mais… quel vol ? Quelle trahison ? De quoi parlez-vous ? demanda Brave, surpris.

– De ça, monsieur.

Oscar s’avança entre Mrs Withers et Mr Brave et fit encore un pas en direction de la reine.

Il tendit la main. La reine s’approcha et lui prit le sceptre.

– Oscar, qu’as-tu fait ? Nous voulons une explication ! exigea Mrs Withers.

– C’est inutile, répondit la reine. Je ne sais pas comment ce sceptre a atterri entre ses mains, mais nous avons le coupable et il est en train de payer pour son crime. À cette heure, il est probablement mort, dit-elle d’un ton sans appel.

– Le Prince Noir m’a convaincu de le prendre… pour me rendre dans la salle des Battements, avoua Oscar. Je pensais pouvoir le remettre dès mon retour.

La souveraine se raidit.

– Le Prince Noir ? Mais… qu’est-ce que Skarsdale ferait ici ? Voyons, c’est impossible.

– Pourtant il était ici il y a quelques minutes, assura Mrs Withers. Dans la peau d’un des conseillers de l’Ordre, hélas. C’est ainsi qu’il a pu pénétrer dans le royaume…

Elle sortit la boule scintillante qui renfermait l’image en lambeaux d’Alistair, en guise de preuve.

– Dans la peau… d’un conseiller ? répéta la reine.

– Alistair McCooley, Majesté, répondit la vieille dame, inquiétée par la réaction de la reine.

Mitra blêmit et se retourna. Romano n’était plus à son côté.

– Je crains d’avoir commis une terrible erreur. Une erreur irréparable, hélas.

De l’air !

Alistair leva la tête et étira son cou pour atteindre le peu d’air qui restait dans la colonne.

Au fil des minutes, et même des secondes, l’état cardiaque de Leonid ne s’était pas beaucoup amélioré et la grotte ne pompait pas bien l’eau du royaume : il avait vu le niveau d’eau monter inexorablement. Depuis quelques instants, il n’avait plus pied. La colonne était très étroite et il était difficile d’y nager pour rester en surface.

Ne gesticule pas, Alistair ; ton corps est moins dense que l’eau, tu vas flotter si tu ne t’agites pas.

C’était hélas plus facile à penser qu’à faire. Il tenta de coller ses mains et ses semelles aux parois en verre, mais l’eau les rendait glissantes. Il leva les yeux : il ne restait que très peu d’air entre l’eau et le sommet en verre de la colonne…

Il ne fallait pas paniquer – surtout pas paniquer. Il était jeune, mais à trente-trois ans il en avait vu d’autres. Son sang-froid et son courage l’avaient sauvé bien des fois, avaient fait de lui un grand Médicus et lui avaient offert un siège au Conseil suprême. C’était le moment de s’en souvenir.

Il jeta un rapide coup d’œil à travers le verre, dix mètres plus bas ; la salle était vide, même le technicien était parti en le laissant à son sort, comme l’avait ordonné la reine, et seule sa cape gisait misérablement sur le sol. Quant à la porte, elle restait désespérément fermée ; Mitra n’avait pas changé d’avis et il connaissait le caractère de la souveraine : elle resterait inflexible. L’eau montait, encore et encore. Il allait mourir noyé dans un tube en verre, au fond d’un royaume. Il n’avait pas peur ; il était simplement malheureux de réaliser qu’il ne resterait rien de lui puisqu’il allait mourir à l’intérieur d’un corps. Il ne resterait rien non plus de son père, dont il était le fils unique. Il prit en main son pendentif et le contempla, tandis que son crâne venait de toucher le sommet du tube et que l’eau lui arrivait au menton. Combien de fois ce pendentif lui avait-il sauvé la vie ? Et sauvé celle des gens en lesquels il était entré ? Aujourd’hui et maintenant, il ne pouvait plus rien pour lui. Et personne ne pouvait quoi que ce soit pour lui.

À moins que…

L’eau monta au-dessus de ses lèvres.

Il observa une ultime fois son pendentif, et ferma les yeux.

Sally et Ayden regardèrent autour d’eux, tandis que les battements cardiaques résonnaient dans le sol, les murs, l’air : ils étaient entrés dans le second royaume et arrivés directement dans cette salle, « guidés » par le cheveu d’Alistair. Pourtant, cette étrange sphère en verre rouge était déserte. Absolument déserte.

– On a compris : le truc du cheveu, faudra qu’on révise, décréta Sally, déçue. Et maintenant, on fait quoi ?

– On sort d’ici et on cherche, répondit Ayden intrigué. Viens.

Ils coururent vers la porte et Ayden l’ouvrit avec précaution : le couloir était vide, lui aussi. Là encore, les battements brisaient le silence.

– Tiens, pas régulier, le cœur du vieux Leonid, remarqua la jeune fille, toujours dans la salle.

– Pourquoi tu dis ça ?

– Tu n’as pas entendu le battement en plus, entre deux ?

– Non, s’étonna Ayden, attentif aux sons dans le couloir. C’est régulier. Boum-boum. Boum-boum.

– Ben ici, j’ai boum-boum-tac. Boum-boum. Boum-boum-tac.

Le garçon rebroussa chemin et ils refermèrent la porte.

– D’où vient ce bruit ?

Tac.

Ils levèrent la tête et restèrent interdits.

Le corps d’Alistair flottait dans un liquide rouge, emprisonné dans un grand tube en verre suspendu au sommet de la sphère. Les deux adolescents échangèrent un regard terrifié.

– Tu crois… tu crois qu’il est mort ? demanda Ayden, livide.

Sally fixait le conseiller, incapable de dire quoi que ce soit. C’est à ce moment que le bruit se produisit à nouveau : tac. Au moment précis où elle vit le pied d’Alistair bouger dans le fond du tube.

– Il est vivant ! Il est vivant ! cria-t-elle.

Ayden courut au fond de la salle pour mieux voir le sommet du tube. Il distingua le visage du jeune homme et ses lèvres collées à une boule lumineuse.

– C’est de l’air ! Il a enfermé un peu d’air grâce à son pendentif ! Vite, il faut le libérer !

Sans hésiter, les deux enfants sortirent leurs pendentifs et tendirent le bras vers le tube. Les faisceaux lumineux ricochèrent sur le verre sans même le rayer. Ayden dénoua sa cape et la saisit par le col pour la faire tournoyer autour de son poignet.

Tourne telle une hélice,

Et que ton étoffe durcisse !

La cape se rigidifia comme si elle était faite de métal et monta en tournant sur son axe. Ayden et Sally s’éloignèrent en courant pour éviter les projections de verre. Lorsque la cape, telles les pales d’un ventilateur en acier, entra en contact avec le verre, une gerbe d’étincelles déchira l’air et la cape retomba sur le sol. Les jeunes Médicus s’approchèrent, médusés : le tube n’était même pas rayé.

– Mais de quoi est fait ce maudit truc ? s’emporta Sally. Alistair est en train d’étouffer, et on est là, impuissants, à le regarder !

Ayden secoua la tête, dépassé, et ramassa sa cape. Une idée lui traversa alors l’esprit, sans le convaincre vraiment. Peut-être Alistair avait-il déjà respiré tout l’air que la boule formée à partir du pendentif pouvait contenir, et il était déjà mort. Mais il n’y avait plus rien à perdre, il fallait tout tenter.

– Il y a peut-être un moyen de le libérer… hésita Ayden.

– Allez, dépêche-toi ! s’écria Sally en le secouant comme un prunier.

– Il faut… unir nos pendentifs.

– Il faut quoi ?

– Les unir, répéta Ayden. C’est… c’est pour la vie.

– Ah, s’exclama la jeune fille, méfiante, et ça implique quoi ?

– Qu’on devra se soutenir, s’entraider, rester amis, dit-il, tout rouge en regardant ailleurs.

Sally hésita une fraction de seconde. Ayden n’était pas le genre de garçons avec lesquels elle nouait des amitiés très solides : il était timide et pas toujours battant, même s’il l’étonnait de plus en plus. Elle chassa ces pensées ; ce n’était pas le moment. Elle saisit son pendentif avec empressement.

– Bon, bon, on réfléchira plus tard aux conséquences, dit-elle. Au pire, Mr Brave les séparera, nos pendentifs.

Ayden présenta sa Lettre devant Sally, qui l’imita et positionna la sienne en face de l’autre.

– Répète après moi, dit Ayden.

Par nos Lettres unis,

Nous serons solidaires à vie,

Je serai l’ennemi de tes ennemis,

Tu seras là quand je serai plongé dans l’ombre et l’oubli.

Sally le dévisagea, perplexe.

– Ah, il faudra faire… tout ça ?

– Répète ! répondit Ayden en regardant avec inquiétude la colonne de verre.

Sally obéit sans traîner. Les M rayonnèrent et les halos lumineux ne firent qu’un. Les deux pendentifs furent pris dans une boule éblouissante.

– Tiens bon, dit Ayden en se protégeant le visage.

L’intensité lumineuse faiblit et les deux enfants regardèrent leurs pendentifs respectifs.

– Rien n’a changé, conclut Sally, intriguée.

– L’essentiel, c’est que l’union leur confère un pouvoir…

– Lequel ? demanda la jeune fille.

Ayden tendit le bras et ouvrit la main.

Monte, ma Lettre, monte et colle-toi à la colonne !

Sally ne posa pas de question et, sur un signe de tête de son compagnon, elle répéta mot pour mot l’injonction.

Les deux pendentifs s’élevèrent et vinrent se poser contre le verre, de part et d’autre du tube. Ayden se précipita au bout de la salle, s’empara de la cape d’Alistair et l’étala en-dessous de la colonne. À l’intérieur, il n’y avait plus le moindre mouvement : Alistair était immobile comme une statue dans le liquide pourpre. Les deux Médicus échangèrent un regard.

– Et maintenant, prions pour que ça marche, dit Ayden avec angoisse et espoir.

Il leva les yeux et prononça l’ordre d’une voix forte :

Lettres unies, rejoignez-vous !

Rejoignez-vous envers et contre tous les obstacles !

Les pendentifs se plaquèrent violemment contre les parois en verre, cette fois, et un faisceau lumineux jaillit de chacun à la rencontre de l’autre, à travers le tube. Sally, qui venait de comprendre ce qu’Ayden attendait des Lettres d’or, serra les poings comme si elle voulait participer à l’effort.

– Allez, les pendentifs, allez ! s’écria-t-elle. Vous pouvez vous rejoindre, vous pouvez briser cet obstacle !

La lumière devint de plus en plus intense autour des pendentifs et forma une véritable barre dans l’eau. Alors que les adolescents retenaient leur respiration, une première fissure apparut sur le verre. Sally se mit à hurler comme si elle encourageait un cheval de course, et même Ayden s’y mit.

– Encore, pendentifs ! Plus fort ! Serrez !

La fissure courut sur la paroi, se divisa telle une toile d’araignée et les traits cisaillèrent le verre. Un fracas terrible retentit : le tube venait d’exploser. Les jeunes Médicus eurent à peine le temps de se couvrir de leur cape et de plonger face contre sol : une pluie de verre et d’eau s’abattit sur l’immense salle. Lorsqu’ils se redressèrent, ils étaient couverts de tessons et dégoulinaient de liquide rouge. Devant eux, au milieu du sol, le corps d’Alistair gisait parmi les débris. Ayden bondit sur ses pieds et courut à lui.

– Alistair ! Mr McCooley !

Un gargouillis étrange puis un gémissement lui répondirent. Les adolescents poussèrent un cri de joie et de soulagement, tandis que le jeune homme crachait le liquide qu’il venait d’avaler. Ils l’aidèrent à s’asseoir tandis qu’il reprenait ses esprits.

– Je… je crois que vous êtes arrivés à point nommé, comme les héros de film ! dit-il, épuisé. Quelques secondes de plus et c’en était fini…

– On va rentrer, maintenant, décréta Sally. Vous croyez que vous pouvez vous mettre debout et marcher ?

Alistair se massa le dos et le genou droit. La chute qu’il venait de faire n’avait rien arrangé, même si sa cape l’avait amortie.

– J’espère que rien n’est cassé… Si c’est le cas, c’est un miracle !

– Le miracle ne se reproduira pas.

La voix avait résonné derrière eux. Ils se retournèrent : la porte était ouverte et Romano, l’homme de confiance de la reine, les observait, bras croisés. Sur un signe de sa part, une nuée de soldats en uniforme rouge menaçants et armés entrèrent et encerclèrent le petit groupe.

Romano s’approcha du centre de la salle et observa ce qui restait du tube en verre suspendu au plafond. Alistair échangea un bref coup d’œil avec les deux adolescents, et Sally et Ayden se précipitèrent pour ramasser le pendentif du jeune conseiller Médicus. Romano, aussi vif que l’éclair, se pencha et s’en empara avant eux.

– Vous n’en aurez pas besoin.

Il attendit quelques instants avant de rectifier ses propres mots d’une voix très douce :

– Vous n’en aurez plus besoin. Plus jamais, ajouta-t-il.

Il se tourna vers le responsable du groupe de soldats.

– Tuez-les, dit-il simplement. Tuez-les.

Les trois Médicus se collèrent dos à dos. La main d’Ayden tremblait, sans faiblir pour autant, et Sally et lui brandirent leurs pendentifs pour protéger leur peau et celle d’Alistair, affaibli et désarmé. Les soldats, innombrables, déferlaient dans la salle. Les adolescents ne se faisaient pas d’illusion : ils n’en viendraient pas à bout.

Le cercle se resserra.

– Attendez ! s’écria Alistair. Ils n’ont rien fait, ce sont des enfants. C’est à moi que vous en voulez, alors prenez-moi et laissez-les partir.

Romano s’approcha de lui, impassible. Son visage livide et si lisse semblait sourd aux mots du Médicus. Alistair joua le tout pour le tout.

– Si vous touchez à ces jeunes gens, Romano, vous ferez des Médicus vos ennemis. Winston Brave, notre Grand Maître, ne vous le pardonnera jamais, vous m’entendez ? Jamais. Et les membres du Conseil non plus. Croyez-moi, les temps qui viennent vont être difficiles, ce sont des alliances qu’il faut nouer, pas le contraire.

– C’est vous qui avez brisé l’alliance, répondit l’homme froidement. Nous avons été vos amis, nous vous avons ouvert nos portes et notre confiance, et vous nous avez trahis.

Alistair s’emporta.

– Vous faites erreur, Romano, personne ne vous a trahis ! Vous êtes stupide et buté !

Mais sa voix se perdit dans une rumeur qui enfla autour d’eux. L’unité spéciale de Macrophages de Mitra se posta au premier rang. Leurs bras s’allongèrent vers les trois Médicus, tandis que les armes des autres soldats étaient braquées. La main de Romano s’éleva : lorsqu’elle retomberait, c’en serait fini de leurs malheureuses cibles. Ayden ferma les yeux, Sally poussa un cri de rage et d’impuissance, et Alistair s’interposa pour les protéger des premiers coups.

Les doigts de Romano se replièrent pour former un poing serré.

– ARRÊTEZ !

La voix domina le bruit et les cris. Romano suspendit son mouvement : comme tous, il l’avait reconnue. Une longue silhouette fendit l’espace, les troupes s’ouvrirent et les hommes en armes s’inclinèrent profondément.

La reine Mitra apparut devant les trois Médicus et fit un signe à Romano. Derrière elle se dessinaient l’imposante carrure du Grand Maître des Médicus et celle, menue, de Mrs Withers.

– Je crois que nous arrivons au bon moment, dit-elle à ses hôtes. Reculez, ordonna-t-elle aux redoutables Macrophages. Nous nous sommes trompés, ils sont innocents.

– Majesté… rétorqua Romano.

Elle ne le laissa pas poursuivre.

– Ce n’était pas McCooley, nous avons été abusés comme ce jeune homme l’a été.

Oscar fit un pas pour apparaître entre Mr Brave et la vieille dame. Ayden et Sally se précipitèrent vers lui.

– On a volé votre image, Alistair, dit Oscar. Vous savez, le jour de l’accident, lorsqu’on vous a fait des radios dans une étrange machine…

Alistair comprit enfin. Il observa son corps, puis le sol à ses pieds.

– Mon ombre a disparu ! Et bientôt, je serai transparent. Bien sûr, comment n’ai-je pas remarqué ? Comment n’y ai-je pas pensé ce jour-là…

– N’ayez crainte, le rassura Mrs Withers avec un regard espiègle. Tout est ici, dit-elle en sortant la boule d’or où était enfermée l’image du conseiller. Même votre costume débraillé. C’est peut-être l’occasion d’en changer ?

– Pas question ! sourit Alistair. Je suis comme je suis… et c’est bien ainsi, non ? dit-il avec un clin d’œil à l’intention d’Oscar.

Le jeune Médicus s’approcha de lui.

– Pardon, Alistair. À la fin, j’ai cru que… que…

– … que je perdais la tête ?

Il se pencha et poursuivit sur le ton de la confidence :

– C’est sûrement vrai, en fait ! Et ça n’a peut-être rien à voir avec mon père, mais si c’est le cas, eh bien… il faut être fier de ce qu’on tient de son père, non ?

Oscar sourit et acquiesça.

– Oui, moi aussi je suis fier de lui ressembler. Même avec ses défauts !

– Cela dit, c’est bien aussi d’avoir confiance en un grand frère…

– J’ai confiance en vous, répondit Oscar sans hésiter et avec fierté. Et vous, est-ce que…

Alistair prit Oscar par les épaules.

– Oui, j’ai confiance en toi, moi aussi. Toujours.

Une voix grésillante les ramena parmi les autres.

– Bon, quand vous en aurez fini avec vos messes basses, moi je dois rentrer à la maison, décréta Iris, qui avait bousculé tout le monde pour savoir ce qui se passait et pourquoi les choses traînaient. On m’attend, précisa-t-elle, et je…

– … « déteste être en retard » ! poursuivirent en chœur les autres adolescents en éclatant de rire. Oui, on sait, Iris, on sait.

La jeune fille elle-même sembla hésiter entre l’agacement et l’amusement.

– Dans ces conditions, répondit Mr Brave en s’inclinant avec un sourire en coin, nous allons devoir prendre congé de nos amis du second royaume.

– Je crois que vous oubliez quelque chose.

La reine Mitra s’avança avec grâce malgré son grand âge, plus altière et majestueuse que jamais. Alistair s’inclina, et elle s’adressa à lui avec un sourire :

– Avant toute chose, nous vous devons des excuses, Alistair McCooley.

– Tout est oublié, répondit le jeune homme avec humour, alors qu’il était fourbu, endolori et qu’il ruisselait encore de l’eau pourpre de Pompée.

– Les portes de ce royaume et de ce palais vous seront toujours ouvertes, à vous comme à tous les Médicus qui nous honoreront de leur présence, continua la reine. Mais il ne faut pas que ces jeunes personnes repartent ainsi, les mains vides. Sinon, comment les accueillerais-je à l’avenir ?

Mrs Withers sourit et, sans autre explication, elle fit s’aligner les cinq adolescents.

Oscar, qui avait compris lui aussi, ouvrit la deuxième sacoche de sa ceinture et en sortit le petit coffre en verre qui lui avait été remis par le roi Éole. À l’intérieur, de fines particules scintillaient et virevoltaient sous l’effet du souffle emprisonné. Les autres l’imitèrent sans tarder. Comme lui, Ayden et Sally rayonnaient sous le regard ravi de Lawrence et de Valentine. Iris ne se fit pas prier, et même Moss semblait satisfait.

Valentine trépignait de joie à côté de Mr Brave, qui l’avait à l’œil.

– C’est génial, ce qui leur arrive ! Vous ne trouvez pas, Mr Brave ? Moi, je trouve ça génial ! Je retournerais bien en chercher une autre, de Table d’émeraude !

– Sans façon, lui répondit à voix basse le Grand Maître. Tu restes ici, et tu ne bouges pas, jeune fille.

Mitra saisit son sceptre et tourna sur elle-même. Sa robe s’ouvrit en corolle et ses cheveux volèrent et brillèrent sur le fond rouge des parois de la salle qui résonnaient des battements incessants.

Battements éternels,

Symbole de vie et d’amour,

Qui résonnez de la mer jusqu’au ciel,

Venez à moi pour toujours.

Alors que la pointe du sceptre tournait dans l’espace, les rubis incrustés s’illuminèrent un à un. Lorsque la cinquième pierre brilla, Mitra s’approcha du Trophée de Moss. Le garçon ouvrit une face du coffret et la reine approcha l’extrémité du sceptre. L’or blanc entra en contact avec le verre, et un battement résonna et fit vibrer le Trophée, qui se referma. Le coffret venait d’emprisonner un battement éternel du royaume de Pompée.

Elle en fit de même avec les trois autres Médicus et s’approcha enfin d’Oscar.

Le plus gros rubis, celui qui sertissait la base du sceptre, prit un éclat surnaturel. Le bâton royal effleura le Trophée et, entre ses paumes, Oscar ressentit les vibrations d’un double battement.

– Ce sceptre te connaît, maintenant, se contenta de dire la reine sans quitter Oscar des yeux… À moins qu’il ne te reconnaisse.

– Mais… je ne l’ai jamais touché avant ce matin, s’étonna Oscar.

La reine leva les yeux sur Mrs Withers, puis sur le Grand Maître des Médicus. Elle s’adressa de nouveau à Oscar, mais assez bas pour qu’il soit le seul à l’entendre :

– On peut reconnaître celui qu’on n’a jamais vu, jeune homme. Simplement parce qu’on l’attend depuis longtemps, dans son cœur et dans sa tête.

Oscar s’apprêtait à lui répondre, mais la vieille dame aux lunettes rouges se permit d’interrompre la conversation.

– Il faut partir, maintenant, décida Mrs Withers, et ne plus importuner la reine.

Elle et Mr Brave saluèrent Mitra avec tous les égards qui lui étaient dus.

– J’aimerais que nous nous soyons tous trompés et que vous puissiez tous revenir pour des occasions heureuses, dit la reine alors qu’une ombre passait dans son regard. Même si la présence de ce sinistre Prince Noir laisse penser le contraire…

– Prions pour que l’avenir vous donne raison, Majesté, répondit Mr Brave avec gravité.

Les jeunes Médicus imitèrent Alistair, qui s’inclina profondément devant la souveraine et se tourna ensuite vers les débris de verre, sur le sol. Au milieu des éclats, un dessin apparaissait en surbrillance : celui d’un serpent enroulé autour d’une coupe avec un M à son sommet.

Il chercha Iris du regard.

– Le Caducée de mademoiselle est avancé. Si mademoiselle veut bien se donner la peine…

Le quatrième Pilier

– Je crois que vous oubliez quelque chose.

Fletcher Worm s’immobilisa sur le perron de Cumides Circle, alors qu’il quittait la demeure du Grand Maître des Médicus accompagné de Moss, qui lui emboîtait le pas. Son visage était fermé, insondable. Cependant, personne ne doutait de sa déception : il avait espéré que ses protégés remporteraient leurs Trophées et que le petit Pill échouerait. Berenice Withers n’en fut que plus satisfaite. Très droite dans une sage robe en soie bleu clair et son gilet à manches courtes, elle se tenait au milieu du hall, face à la porte, sourire aux lèvres. Elle attendit patiemment que le conseiller se retourne. Alistair et les autres adolescents étaient en retrait et faisaient un vacarme de tous les diables : tous parlaient et riaient en même temps en évoquant les moments effrayants et palpitants qu’ils venaient de vivre. Même Iris s’était déridée et avait refusé de partir avec son mentor : « Je n’ai pas envie de rentrer avec vous. Ma mère viendra me chercher quand je le lui demanderai », avait-elle décrété.

Worm se contenta de tourner la tête.

– Eh bien, Berenice, de quoi parlez-vous ?

– De ceci, dit-elle en jouant avec les cordes d’une bourse noire. Ce garçon me l’a confiée tout à l’heure, à notre arrivée ici, précisa-t-elle avec un regard pour Moss. Ne le réprimandez pas : je vous rassure, il ne l’a pas fait spontanément, j’ai dû la lui réclamer avec… insistance, dirons-nous.

Worm reconnut la bourse et son regard effilé croisa celui du jeune Médicus une fraction de seconde.

– Cela ne m’appartient pas, répondit-il, glacial. Vous devez faire erreur.

– Vraiment ? répondit la vieille dame avec délectation. C’est curieux : les Éoliens m’ont raconté qu’ils avaient vu le jeune Moss ici présent se servir d’une arme inconnue – et terriblement dangereuse. J’ai cru qu’elle venait de vous.

Elle s’avança et fixa le conseiller à travers ses immenses lunettes rouges.

– Mais vous avez raison, dit-elle, c’est moi qui suis probablement dans l’erreur. Jamais, au grand jamais, vous n’auriez confié une telle arme à ce garçon, et encore moins à l’insu du Conseil.

Elle descendit les marches jusqu’à se trouver tout près de Worm, sans le quitter du regard.

– Si mes souvenirs sont bons, vous avez exigé que vos protégés aient une trousse de l’unité PALOMA pour préserver l’équilibre entre les deux groupes. Alors dites-moi, mon cher Fletcher, dites-moi : vous n’auriez pas envisagé un seul instant de doter ce garçon d’une arme sans la proposer aux autres jeunes gens, n’est-ce pas ?

Le conseiller serra les mâchoires et plissa les yeux, qui semblèrent s’étirer un peu plus encore.

– Vous me connaissez bien, dit-il entre les dents. Jamais je n’aurais fait une chose pareille, et j’apprécie que vous ne songiez même pas à le supposer.

Mrs Withers noua les cordes de la bourse et la fit disparaître dans une poche du gilet.

– Alors c’est parfait, conclut-elle. Nous allons dire que Moss a trouvé cette bourse à un endroit qu’il ne veut pas révéler. Je vous laisse le punir pour cette vilaine cachotterie. Il me paraît juste de lui confisquer cette arme que je vais remettre à ma sœur : elle sera ravie de l’examiner de plus près…

Fletcher Worm se contenta de pousser Moss vers la voiture qui les attendait et de disparaître sans un mot.

Oscar fut le dernier à quitter Cumides Circle. Mr Brave lui avait pris sa cape avant de se retirer au deuxième étage, dans son bureau.

– Je te la rendrai dès qu’elle sera débarrassée de cette empreinte, avait-il dit en montant. Au fait, si tu n’en as plus besoin, peut-être pourrais-tu en même temps te défaire d’une boîte rouge qui ne demande qu’à retourner dans l’unité PALOMA ?

Le Grand Maître avait tendu la main, et Oscar s’était contenté de restituer l’arme interdite de Paloma sans un mot – et sans oser croiser le regard mi-sévère, mi-amusé du Grand Maître.

Oscar s’approcha de Mrs Withers. Ils étaient seuls dans le grand hall de la demeure ; il avait promis à Valentine et à Lawrence de les rejoindre dans quelques minutes. Elle lui sourit, comme si la question qu’il allait lui poser ne lui était pas étrangère. N’avait-elle pas passé suffisamment de temps avec ce brillant garçon, l’année précédente, pour savoir que sa curiosité n’avait pas de limites ? C’était aussi ce qui faisait son charme et sa vivacité. Et ce qui le rapprochait tant de Vitali, dont elle gardait un souvenir intense et ému.

– Je t’écoute, mon cher Oscar.

Il sourit : comme toujours, Mrs Withers anticipait ses pensées.

– Est-ce que je peux vous parler… en privé ? dit-il en regardant autour de lui.

Elle acquiesça. Ce n’était un secret pour personne que les oreilles de Bones traînaient partout, en parfait majordome omniprésent dans la grande maison.

– Allons dans la bibliothèque, proposa-t-elle.

Oscar hésita : les livres y étaient tout aussi indiscrets, et cette fois il tenait à respecter le secret imposé par Mr Brave.

– Je préférerais qu’on aille dans le salon…

Mrs Withers le suivit et referma la porte derrière elle. Elle apposa son pendentif sur la serrure, qui se verrouilla. Ils s’installèrent sur un canapé, en face du feu aux étranges flammes vertes qui brûlait tous les jours de l’année dans l’âtre.

– De quoi s’agit-il ? demanda à nouveau la vieille dame avec attention.

– Eh bien, c’est au sujet de… de la Table d’émeraude. Enfin, de la Table des Médicus.

– Je m’en doutais un peu. Je t’écoute.

– Mr Brave m’a parlé des trois Piliers fondamentaux de l’Ordre, qui sont représentés sur cette Table.

– C’est exact, tu as très bien retenu les mots du Grand Maître.

Elle se crispa imperceptiblement : la mécanique d’esprit du jeune garçon n’avait pas de secret pour elle, et elle voyait parfaitement où il allait en venir. Elle le laissa poursuivre sans dire un mot. Oscar ne se fit pas prier.

– Quand le Prince Noir s’est penché sur la cape, elle s’est pliée, et une partie de la Table ne lui est pas apparue.

– Un hasard, sans doute, mais tant mieux, répondit la vieille dame sans prendre de risque.

Oscar ne comptait pas s’en tenir là.

– Non, je ne crois pas que c’était un hasard, Mrs Withers. On aurait dit que la cape lui cachait quelque chose. Or il voulait absolument voir le bas de la Table… Qu’est-ce que c’était ?

Cette fois, ce fut le jeune garçon qui dévisagea la dame avec intensité, comme s’il cherchait à lire dans ses pensées. Elle avait trop d’expérience pour se laisser percer à jour.

– Je ne connais pas les détails de la Table, mais je crois qu’il s’agit d’inscriptions autour du nom des Médicus, finit-elle par répondre. Rien de plus. Mais Skarsdale ne le savait pas : il n’avait jamais vu la Table avant d’en découvrir l’empreinte sur ta cape. Ce qui explique sa curiosité.

Oscar regarda ailleurs, perdu dans ses réflexions. Mrs Withers décida de ne pas lui en accorder le temps.

– Ce qui est fait est fait, Oscar. N’y pense plus, tout comme tu ne dois plus penser à cette Table, qui t’a fait plus de mal qu’autre chose.

Oscar acquiesça.

– Revenons aux vraies valeurs, proposa-t-elle. Et si Jerry allait nous chercher des hamburgers, une bouteille d’huile et une belle poignée de clous à déguster avec nos amis dans le jardin, avant ton retour à Babylon Heights ?

Oscar opina.

– Vous le savez, Mrs Withers : pour ça, je suis toujours partant !

– Alors va, je te rejoins.

À peine Oscar était-il sorti qu’une armure, au fond du salon, glissa sur un rail incrusté dans le parquet. Une porte dérobée s’ouvrit et Winston Brave apparut.

– Vous avez bien fait, dit-il à la vieille dame.

– Pourquoi lui aurais-je parlé du quatrième Pilier ? C’est trop tôt, beaucoup trop tôt.

Elle se tourna vers le Grand Maître et poursuivit :

– Skarsdale sait, lui, que ce quatrième Pilier existe ; ce que le jeune Pill m’a décrit le laisse penser.

– Je n’en suis pas certain : tout laisse aussi penser qu’il n’a pas pu le voir sur la cape, précisa Brave. C’est notre seul, notre dernier atout, notre ultime avance sur lui. Soyons optimistes…

– Winston, vous êtes sûr que tout est en sécurité ? J’ai réfléchi, et…

Il la prit par le bras et s’installa avec elle sur le canapé.

– Berenice, faites-moi confiance. Tous les Piliers sont en lieu sûr. Il se passera un long moment avant que le Prince Noir ne mette la main sur l’un d’eux.

Mrs Withers se tut. Elle connaissait les formulations du Grand Maître par cœur : ainsi, il pensait lui aussi que leur ennemi juré aurait bientôt la capacité d’atteindre les Piliers, qu’il avait enfin identifiés. En tout cas, les trois premiers. Qu’adviendrait-il, ce jour-là ?

– Winston, dit-elle, faisons comme il y a quelques années, quand nous étions si loin de ces terribles perspectives.

– Quoi donc ?

– Le thé, mon cher. Prenons le thé.

Brave sourit et se leva pour appeler son majordome ou Cherie.

– Winston ?

– Oui ?

– Si c’est notre dernier thé en paix, allons jusqu’au bout : demandez à Bones d’y ajouter les petits-fours. Pas ceux de cette adorable et désespérante pâtissière qu’est Cherie, bien sûr.

Il sourit.

– Bien sûr, l’assura-t-il. Surtout pas pour ce dernier thé avant la guerre.

De toutes ses forces

Le lendemain matin, Oscar se réveilla en sursaut. Il eut besoin de quelques instants pour réaliser qu’on était dimanche et qu’il n’avait pas passé le week-end complet à Cumides Circle. Il jeta un coup d’œil sur son réveil : 10 heures ! Il enjamba le monticule qui avait vaguement la forme d’un Hépatolien sur un matelas gonflable et enfoui sous une couverture, et se dirigea vers l’armoire. Il l’entrouvrit : ses deux Trophées brillaient discrètement, cette fois, dans la pénombre.

Il sortit de la chambre sur la pointe des pieds, passa par la salle de bains, en sortit trempé en laissant une belle flaque sur le carrelage, comme d’habitude, et descendit au rez-de-chaussée. Celia était seule dans la cuisine, devant un magazine et son café.

– Tiens, un revenant du monde du sommeil… Il pleut dans ta chambre, mon Oscar ?

Il l’embrassa et se précipita sans un mot sur le pot de Nutella et attendit la quatrième cuiller pour répondre.

– Je suis le premier. Lawrence dort encore.

– Rectificatif : tu es le troisième. Les filles sont déjà au parc – je crois que les frères O’Maley étaient plantés sous leur fenêtre à l’aube, ils les ont convaincues d’aller faire un tour en barque. Je ne sais pas ce que Violette y a fait la dernière fois, mais Barth n’avait pas l’air tranquille…

Oscar sourit. Il avait encore un souvenir très net de sa sœur dégoulinante et de Barth, livide, qui avait expliqué que Violette avait sauté pour savoir si au fond du lac, c’était aussi mouillé qu’en surface.

– Je vais réveiller Lawrence et on les rejoint.

– Laisse-le avaler un morceau de beurre, le pauvre garçon… Il n’a pas un peu maigri ?

Oscar la dévisagea d’une façon très expressive.

– Pas vraiment, dit-il, incertain sur l’estimation de sa mère.

– Ah, j’ai cru. Dis, avant que tu ne montes, je peux poser une question ?

Son fils se retourna sur le seuil, méfiant. Les questions de sa mère, malgré son air de les formuler comme si elle parlait de la pluie et du beau temps, faisaient souvent mouche.

– Vas-y, répondit Oscar.

– Cette histoire de Table, de morts qu’on ressuscite…

Elle préféra finir sa phrase avec un sourire. Oscar soupira et s’adossa au montant de la porte.

– C’était… pour Violette. J’aurais voulu lui faire plaisir, qu’elle… qu’elle voie papa. Pour qu’elle revienne un peu parmi nous, ensuite.

Celia lui fit signe de venir du bout de l’index. Oscar obéit à reculons, elle le prit contre elle.

– C’était juste pour Violette ? Vraiment ?

Il haussa les épaules, mains dans les poches, et tenta de se dégager en douceur.

– Mon fils grandit et ne veut plus que sa maman l’embrasse… C’est vrai que tu es devenu un homme, dit-elle avec fierté. Et un homme, quand ça veut quelque chose, c’est prêt à aller jusqu’au bout. Et c’est ce que tu as fait. Félicitations, monsieur.

Il finit par répondre.

– Je voulais aussi le voir, avoua-t-il. Le voir au moins une fois, en vrai. Pas seulement en photo.

Elle réfléchit un instant, saisit le pot de Nutella, y trempa le doigt et barbouilla les joues et la moustache d’Oscar.

– Eh ! Ça va pas ? s’écria-t-il, stupéfait et amusé en même temps.

Celia se leva pour aller chercher son sac à main. Elle en sortit un petit miroir et le tendit à son fils.

– Voilà, dit-elle. Tu voulais le voir, tu le vois.

Oscar observa le reflet.

– Tu lui ressembles tellement, mon chéri. Bon, il avait un peu moins de cheveux et un peu moins de barbe, mais pour le reste, c’est identique. Là-dedans aussi, dit-elle en pointant du doigt le cœur puis la tête du garçon.

Il sourit, reposa le miroir et plongea dans les yeux violets de sa mère.

– J’y ai cru, à cette histoire de Table, dit-il. Je suis vraiment idiot. Faire revenir les morts…

– Comment ça, « idiot » ? Eh, l’homme, interdiction de parler comme ça de mon fils. Tu sais ce que je fais aux types qui maltraitent mes enfants, n’est-ce pas ? dit-elle en menaçant Oscar du plat de la main. Pif ! paf ! Deux claques en aller-retour. D’ailleurs, je crois que j’ai oublié le retour, l’autre jour…

– Une, ça suffisait largement, répondit Oscar. Au fond… peut-être que ce n’était pas mérité.

Celia l’interrogea du regard.

– On n’a pas été très gentils avec Mr… avec Barry, confessa Oscar. C’était pas complètement sa faute. Bon, se reprit-il, un peu quand même !

Celia lui caressa la joue. Elle n’avait pas menti : son fils avait décidément grandi.

– Et si on réveillait Lawrence ?

– D’accord, dit-il. Mais avant ça, je voudrais que tu fasses quelque chose…

– Ça va, dit Lawrence en marchant à côté d’Oscar, la main sur le cœur. Ça va mieux. J’ai juste eu un choc en te voyant comme ça, je n’étais pas bien réveillé, j’ai cru qu’on t’avait scalpé !

Oscar se mit à rire alors qu’ils apercevaient déjà les adolescents au bord du lac. Les frères O’Maley, Violette et Valentine avaient été rejoints par Carrie et Lorna Moss, Sally Bunker et deux garçons aussi costauds qu’elle. Il devina même la silhouette d’Iris, qui inspectait les barques comme un douanier, mains dans le dos. Sally et Barth venaient d’en mettre quatre à l’eau comme ils auraient poussé des brins de paille.

– Tu pourrais faire attention à mon cœur, tout de même, lui reprocha Lawrence avant d’atteindre le lac. Il y en a qui sont morts d’une crise cardiaque au réveil !

Dès qu’ils furent assez près du groupe, tous se figèrent, stupéfaits.

– Oscar ! Tu… tu t’es endormi sur la pelouse de Mrs Wing ! s’écria Jeremy.

Sally fit le tour du garçon, intriguée.

– Bon, ça prendra moins de temps à coiffer, c’est sûr. Même si c’est toujours plus long que les miens, non ?

Violette se précipita vers son frère, toucha ses cheveux fraîchement coupés. Les boucles avaient disparu, Celia n’y était pas allée de main morte ; elle avait suivi les recommandations de son fils. Violette s’adressa à lui sur un ton qui se voulait très rassurant :

– N’aie pas peur, Oscar, dit-elle en lui serrant les mains très fort. Tes cheveux vont bien.

– Tu crois ?

– Oui, confirma-t-elle. Simplement, à partir de maintenant, euh… ils ont… ils ont choisi de pousser à l’intérieur, voilà. Ça arrive. C’est pour ça que tu t’es réveillé avec les cheveux tout courts. Mais ils vont bien.

– Merci, Violette, lui dit-il. Ça me rassure.

Carrie Moss s’approcha, bras croisés.

– Je sais que tu t’en fiches de mon avis, en général, mais… je trouve que ça te va bien.

Oscar lui sourit.

– Violette m’a raconté ce qui s’était passé avec Tilla, l’autre jour…

– C’est bon, tu es pardonné, le coupa Carrie avec un air satisfait. Tu as de la chance : moi, tu m’énerves, mais ma sœur, elle, elle t’aime bien.

Lorna Moss, déjà réservée de nature, rougit jusqu’à la racine des cheveux.

– Carrie ! Qu’est-ce que tu racontes ? Non, elle… elle dit n’importe quoi.

Sa petite sœur vint se planter devant elle, bras croisés.

– Quoi ? Il t’énerve, toi aussi ? Je croyais que tu l’aimais bien. S’il t’énerve, tu le lui dis, et si tu l’aimes bien, tu le dis aussi !

– Tais-toi ! répondit la jeune fille, qui ne savait plus où se mettre.

Malgré ses douze ans, elle aurait été bien incapable de clouer le bec de Carrie. De toute manière, personne n’aurait pu le faire…

– Bon, d’accord, on a compris, s’amusa Jeremy. Lorna, tu sais qu’au Bazar, on a tout ce qu’il faut pour la Saint-Valentin, mais je te conseille de t’y prendre tôt, ça part très vite !

Oscar s’éloigna pour ne pas mettre la pauvre Lorna plus mal à l’aise qu’elle ne l’était. Son regard se perdit vers le glacier et se figea sur un autre attroupement autour d’une table. Tilla, entourée de ses inséparables amies, était au centre – exactement ce qu’elle aimait – et racontait quelque chose qui semblait captiver tout le monde. Elle aperçut Oscar, lui adressa un sourire énigmatique et se décida à sortir du groupe pour le rejoindre, sous le regard inquiétant du beau et ténébreux Jimmy Bates. Curieusement, Ronan Moss n’était pas là.

Quand elle fut en face de lui, elle hésita, comme si elle cherchait ses mots.

– Tu es vraiment quelqu’un de… particulier, Oscar, finit-elle par dire sans quitter son petit sourire.

Oscar se remémora les mots de Moss, la veille, lorsqu’ils étaient rentrés à Cumides Circle : « Ne te fais pas d’illusions, Pill : si je t’ai aidé, tout à l’heure, c’est parce que je savais qu’à deux, on avait plus de chances de s’en sortir que si j’étais resté seul face au Prince Noir. Mais on n’est pas amis, t’as compris ? On le sera jamais. Disons qu’on est quittes. Tu m’as aidé, je t’ai aidé. » Il s’était ensuite penché et avait ajouté avec un regard mauvais : « Il reste encore trois Trophées à remporter, et cette fois, ce sera chacun pour soi. » Oscar n’avait pas répondu : il n’avait pas imaginé un seul instant que la guerre était finie, de toute manière. « Et tâche d’être un peu plus discret, avait ajouté Moss à haute voix pour s’assurer que tout le monde l’entendait – surtout Mrs Withers et Mr Brave. La prochaine fois, évite les Intrusions devant les filles de la classe. Tilla, tu l’impressionnes pas du tout. »

Il avait fait le lien avec ce que Violette lui avait raconté, et aujourd’hui, il n’avait pas besoin que Tilla soit plus explicite pour comprendre ce qu’elle voulait lui signifier : elle avait assisté à son Intrusion chez Leonid, samedi. Était-ce de cela qu’elle parlait avec ses amis, quelques instants plus tôt ? Avait-elle vraiment cru qu’il avait le pouvoir de disparaître d’une pièce ?

– Je ne sais pas comment tu as fait ça, dit-elle, mais… j’y ai cru, en tout cas. C’est dommage, j’aurais bien voulu le raconter mais les autres ne me croiraient pas, eux.

Oscar l’écoutait avec soulagement. Comme toujours, avec Tilla, impossible de savoir le fond de sa pensée : lui faisait-elle comprendre qu’elle avait simplement décidé de garder la chose secrète, ou elle-même n’y croyait-elle pas ? Il préféra rester dans le doute.

– Tu viens prendre une glace avec moi ? lui proposa la jeune fille en lui réservant son plus joli regard.

Il se tourna vers ses amis pour éviter les yeux dorés de Tilla.

– Ils m’attendent… répondit-il.

Elle soupira.

– Décidément, tu es très fort pour disparaître, Oscar. Peut-être qu’un jour, tu resteras sur place plus de deux minutes…

Pour une fois, elle ne semblait pas se moquer de lui. Elle s’éloigna et rejoignit son groupe.

Il passa la main sur ses cheveux. La coupe était celle d’un homme sur une photo d’un certain petit album. Celle d’un homme, tout court, en fait. « Cette fois, tu n’as même plus besoin d’une barbe de trois jours en chocolat, lui avait dit Celia. Tu ressembles à papa comme deux gouttes d’eau. »

Lorsqu’il avait quitté la maison, il s’était retourné : à travers la fenêtre, il avait vu sa mère décrocher le téléphone, hésiter puis composer un numéro. Puis il l’avait vue sourire, lisser ses magnifiques boucles noires – un peu comme c’était le cas quand on lui faisait des compliments ou quand on lui offrait des fleurs.

Il avait pris une grande inspiration et s’était mis en route au côté de Lawrence.

– Bon, Oscar, c’est pour aujourd’hui ou pour demain, ce tour en barque ? cria Sally, impatiente de ramer, tandis qu’Iris énumérait les règles qu’elle venait d’établir.

– Alors c’est très simple, dit-elle. Interdiction de m’arroser avec des coups de rame dans l’eau, interdiction d’aller plus vite que moi, interdiction de me dépasser, de heurter ma barque, de…

Oscar secoua la tête, amusé, et se mit à courir vers la berge. En montant dans l’embarcation où l’attendaient les sœurs de Moss, il songea à sa mère, qui devait vivre sa vie, aux Trophées qui l’attendaient, aux trois Piliers révélés, aux heures sombres qui les guettaient tous maintenant que le Prince des Pathologus avait clairement déclaré la guerre, et à ce qu’il voulait faire pour lui et pour ceux qu’il aimait. Il aperçut furtivement son reflet dans l’eau : il reconnut à peine son visage avec ses cheveux courts et reconnaissait celui de son père, curieusement.

Décidément, c’était le bon moment pour grandir. Alors, il rama de toutes ses forces.

© Versilio/Albin Michel, 2010

EAN 978-2-36132-016-4

Table des matières

Page de titre

Page de Copyright

Tout est fini

Pas de nouvelles…

Heiiiin ?

Pacte au manoir

La passerelle

L’heure, c’est l’heure

Lui !

L’accident

Tsunami

Un espoir fou

Leonid

Les canyons hurlants

Trou de mémoire

Quand Julia fouille

Paloma sur le canapé rouge

L’arme interdite

Déloyal

Au-delà des canyons

La cité des Brumes

Maintenant ou jamais

Dans l’arène

Trois fois le plus grand

Mister Out

Quand Alistair persiste

Les deux images

Complot dans les branches

Silence, on tourne !

Carrie charrie

Quand Tilla s’en mêle

Les espions se lèvent tôt

Le sceptre de Mitra

Le choix cornélien de Leonid

Pas une minute de plus

La salle des Battements

Seconde peau

De l’air !

Le quatrième Pilier

De toutes ses forces

Table des matières