Marie Lu

YOUNG ELITES

TOME 1

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Olivier Debernard

Ce roman est dédié à ma tante, Yang Lin,

pour tout ce qu’elle parvient à faire.

Quatre cents personnes ont péri ici. J’espère que vous n’êtes pas confronté à une telle hécatombe. La cité a annulé les fêtes des Lunes de printemps en raison de la quarantaine, et les bals masqués, d’ordinaire si fréquents, sont aussi rares que la viande et le pain.

La plupart des enfants du quartier ont survécu à la maladie, mais ils en ont gardé d’étranges séquelles. Les cheveux d’une jeune fille sont passés du blond au noir d’encre en l’espace d’une nuit. Un garçon de six ans a le visage couvert de cicatrices alors que personne ne l’a touché. Les autres médecins sont effrayés. Monsieur, auriez-vous l’amabilité de me faire savoir si vous avez assisté à de semblables phénomènes ? Je sens que quelque chose d’inhabituel se prépare et je suis impatient d’en étudier les effets.

Lettre du Dtt. Siriano Baglio au Dtt. Marino Di Segna

31, Abrie, 1348

Quartiers sud-est de Dalia, Kenettra

13 Juno, 1361

Cité de Dalia

Kenettra méridionale

Terres marines

Certains nous haïssent et nous considèrent comme

des scélérats à pendre au plus vite.

Certains nous craignent et nous considèrent

comme des démons qu’il faut brûler.

Certains nous vénèrent et nous considèrent

comme des enfants divins.

Mais tous savent qui nous sommes.

Texte à propos des Young Elites, auteur inconnu

Adelina Amouteru

Je vais mourir demain matin.

Enfin, c’est ce que les inquisiteurs m’ont annoncé quand ils sont entrés dans ma cellule. Je suis enfermée ici depuis des semaines. Je le sais parce que j’ai compté les repas qu’on m’a servis.

Un jour. Deux jours.

Quatre jours. Une semaine.

Deux semaines.

Trois semaines.

Et puis j’ai cessé de compter. Les heures se confondent. Elles forment une interminable caravane de néant qui avance du matin au soir dans un monde rempli de frissons glacés et de pierres humides. Elles serpentent entre les fragments de ma raison et les murmures épars de mes pensées.

Demain, tout sera fini. Ils vont me brûler sur la grande place du marché, pour que tout le monde profite du spectacle. Les inquisiteurs me disent que la foule se rassemble déjà. Je reste assise bien droite, comme on me l’a appris. Mes épaules ne touchent pas le mur. Il me faut un moment pour m’apercevoir que je me balance d’avant en arrière, peut-être pour ne pas perdre la raison, peut-être pour me réchauffer. Je fredonne une vieille berceuse que ma mère me chantait quand j’étais petite. Je fais de mon mieux pour imiter son timbre doux et harmonieux, mais les notes sont rauques et dissonantes lorsqu’elles sortent de ma bouche. Elles ne ressemblent en rien à celles de mes souvenirs. Je décide d’arrêter.

La cellule est humide. Un filet d’eau coule au-dessus de la porte. La saleté le colore en noir et en vert. Il a creusé un sillon dans la pierre. Mes cheveux sont emmêlés, et mes ongles sont couverts de sang et de terre. J’ai envie de les frotter. C’est curieux. C’est mon dernier jour et je suis gênée parce que je suis sale. Si ma petite sœur était là, elle me murmurerait des paroles rassurantes à l’oreille et elle laverait mes mains avec de l’eau chaude.

Je me demande sans cesse si elle va bien. Elle ne m’a pas rendu visite.

J’appuie mon front contre mes paumes. Comment en suis-je arrivé là ?

Je connais la réponse à cette question, bien entendu. Je suis là parce que je suis un assassin.

C’est arrivé quelques semaines plus tôt, par une nuit de tempête, dans la demeure familiale. Je ne parvenais pas à dormir. Il pleuvait et les éclairs se reflétaient sur les vitres de ma chambre. Mais le bruit ne m’empêchait pas d’entendre mon père et son invité au rez-de-chaussée. Ils parlaient de moi, bien sûr. J’étais toujours le sujet de leurs conversations.

Tout le secteur oriental de Dalia – notre quartier – parlait de moi.

« Adelina Amouteru ? Oh ! elle fait partie de ceux qui ont survécu à la fièvre il y a dix ans. La pauvre petite. Son père aura bien du mal à la marier. »

Personne ne sous-entendait que j’étais laide. Je ne suis pas prétentieuse. Je suis honnête. Ma gouvernante me disait souvent que les hommes qui avaient connu ma mère attendaient avec impatience de voir ses filles atteindre l’âge adulte. Ma jeune sœur, Violetta, n’avait que quatorze ans, mais elle offrait déjà l’image d’une perfection naissante. Contrairement à moi, Violetta avait hérité de l’optimisme et du charme innocent de notre mère. Elle aimait m’embrasser sur les joues, éclater de rire, pirouetter et rêver. Quand nous étions petites, nous nous asseyions dans le jardin et elle tressait des pervenches dans mes cheveux. Je chantais pour elle. Elle inventait des jeux.

Nous nous aimions. Jadis.

Mon père lui offrait des colliers précieux et il la regardait applaudir de joie quand il les accrochait autour de son cou. Il lui offrait des robes ravissantes qu’il faisait venir de l’autre bout du monde. Il lui racontait des histoires et l’embrassait en lui souhaitant bonne nuit. Il lui répétait sans cesse qu’elle était merveilleuse, qu’elle épouserait un excellent parti – un prince ou un roi si elle le désirait – et qu’elle permettrait à la famille d’accéder à un meilleur rang social. Violetta avait déjà de nombreux prétendants empressés, mais mon père leur demandait d’être patients. Il répétait que Violetta ne se marierait pas avant ses dix-sept ans.

Quel père formidable, pensaient les gens.

Mais Violetta n’échappait pas toujours à la méchanceté de mon père. Il achetait à dessein des robes à corset serré qui la faisait souffrir. Il aimait voir ses pieds en sang quand elle avait marché avec des chaussures rigides ornées de gemmes – des chaussures qu’il l’encourageait à porter le plus souvent possible.

Pourtant, il l’aimait, à sa manière. Il vous faut comprendre qu’à ses yeux Violetta était un investissement.

Avec moi, il se conduisait de manière très différente. Ma sœur avait de beaux cheveux noirs et brillants qui s’harmonisaient à merveille avec ses yeux sombres et son teint mat. Moi, je suis défectueuse. Je m’explique : lorsque j’avais quatre ans, l’épidémie de fièvre de sang avait atteint son paroxysme et, à Kenettra, la population affolée se barricadait à l’intérieur des maisons. En pure perte. Ma mère, ma sœur et moi contractâmes la maladie. Les symptômes étaient clairs : de curieuses taches apparaissaient sur la peau ; les cheveux et les cils changeaient de couleur ; des larmes mêlées de sang coulaient sur les joues. Je me rappelle encore l’odeur de la fièvre dans notre demeure, la brûlure de l’eau-de-vie sur mes lèvres. Mon œil gauche enfla tant qu’un médecin dut l’énucléer. Il procéda à l’ablation avec une paire de pinces et un couteau incandescents.

Alors, oui, on peut dire que je suis défectueuse.

Je suis marquée. Je suis une malfetto.

Ma sœur guérit sans la moindre séquelle ; j’avais désormais une cicatrice à la place de l’œil gauche. Ma sœur garda sa chevelure noire et brillante ; mes cheveux et mes cils prirent une étrange couleur argentée qui change au gré de la lumière – ils sont aussi blancs qu’une lune hivernale pendant la journée, mais ils se transforment en cascade grise et moirée dans l’obscurité.

Je n’ai pas à me plaindre. Je m’en suis mieux tirée que ma mère. Comme tous les adultes infectés, elle n’a pas survécu. Je me revois pleurant dans sa chambre vide, chaque nuit, regrettant que la fièvre n’ait pas emporté mon père à sa place.

Mon père et son mystérieux invité parlaient toujours. La curiosité fut plus forte que moi. Je glissai mes jambes hors du lit et j’approchai de la porte de ma chambre sur la pointe des pieds. J’entrouvris le battant. La faible lueur d’une chandelle éclairait le couloir. En bas de l’escalier, mon père était assis en face d’un homme. L’inconnu était grand, avec de larges épaules et des tempes grisonnantes. Ses cheveux étaient attachés à la base de la nuque pour former une courte queue-de-cheval – une coiffure courante. Son manteau en velours avait des reflets noirs et orange. Mon père portait également un manteau en velours, mais le tissu était usé jusqu’à la trame. Avant que l’épidémie frappe notre pays, ses vêtements étaient aussi luxueux que ceux de son invité, mais aujourd’hui… Il n’était pas facile de conserver des relations commerciales stables avec une malfetto dans la famille.

Les deux hommes buvaient. Père avait sans doute l’intention de négocier, car il avait ouvert un des derniers tonnelets de bon vin.

Je poussai le battant un peu plus et me glissai dans le couloir. Je m’approchai du palier et je m’assis, le menton sur les genoux. C’était mon endroit préféré. Parfois, j’imaginais que j’étais une reine. Je me tenais sur le balcon royal et contemplais mes sujets qui se prosternaient. Mais, ce soir-là, je me contentai de tendre l’oreille. Comme toujours, je veillais à ce qu’une mèche cache ma cicatrice. Je levai la main et je la posai à plat sur la rampe. Mon père m’avait cassé l’annulaire et l’os s’était mal ressoudé. Aujourd’hui encore, il n’était pas droit et j’avais du mal à le plier.

— Loin de moi l’idée de vous manquer de respect, maître Amouteru, dit l’inconnu. Vous étiez un marchand de bonne réputation, mais c’était il y a bien longtemps. Je ne veux pas qu’on me voie faire des affaires avec une famille de malfettos. Vous savez que cela porte malheur. Vous n’avez pas grand-chose à m’offrir.

Mon père ne se départit pas de son sourire. Le sourire hypocrite d’un marchand qui négocie.

— Il y a encore des prêteurs qui me font confiance en ville. Je pourrai vous rembourser dès que le trafic maritime reprendra. Les soies et les épices tamouriennes sont très recherchées cette année…

L’inconnu resta de marbre.

— Le roi est aussi stupide qu’un chien, dit-il. Et les chiens ne font pas de bons rois. Le trafic maritime ne reprendra pas avant des années, j’en ai peur. Et avec les nouvelles taxes vos dettes ne feront que croître. Comment pourriez-vous me rembourser ?

Mon père se laissa aller contre le dossier de sa chaise. Il but une gorgée de vin et soupira.

— Il doit bien y avoir quelque chose que je peux vous offrir.

L’inconnu observa son verre d’un air pensif. Je frissonnai en contemplant les traits durs de son visage.

— Parlez-moi d’Adelina. Combien de propositions avez-vous reçues ?

Mon père rougit malgré le vin qui avait déjà coloré ses joues.

— Les demandes en mariage ne sont pas très nombreuses en ce qui la concerne.

L’inconnu sourit.

— Personne ne veut de votre petite abomination, n’est-ce pas ?

Les lèvres de mon père se contractèrent.

— Les prétendants sont moins nombreux que je l’espérais, avoua-t-il.

— Que dit-on d’elle ?

— Vous parlez des prétendants ? (Mon père se frotta le visage d’une main, reconnaissant ainsi que je l’embarrassais.) Ils répètent tous la même chose. On en revient toujours à… ses marques. Que voulez-vous que je vous dise, monsieur ? Personne n’a envie d’engendrer des héritiers avec une malfetto. (L’inconnu l’écoutait en laissant échapper des petits bruits approbateurs.) Vous n’avez pas entendu les dernières nouvelles d’Estenzia ? Deux nobles qui rentraient d’une soirée à l’opéra ont été retrouvés carbonisés. Transformés en charbon. (Mon père s’était dépêché de changer de stratégie dans l’espoir que son interlocuteur le prendrait en pitié.) Les deux corps ont fondu de l’intérieur. Il y avait des traces de brûlures jusque sur les murs. Tout le monde a peur des malfettos, monsieur. Même vous, vous n’avez pas envie de faire affaire avec moi. Je vous en prie. Je suis aux abois.

Je savais de quoi parlait mon père. Il faisait référence à un type très particulier de malfettos, une poignée d’enfants qui avait survécu à la fièvre du sang avec des séquelles bien plus profondes que les miennes. Ils avaient hérité de pouvoirs surnaturels. Tout le monde parlait d’eux en chuchotant. On les redoutait et on les traitait de démons, mais, moi, j’éprouvais un mélange de crainte et de respect envers eux. On racontait qu’ils étaient capables d’invoquer le feu, de manipuler les vents, de commander aux animaux. On disait qu’ils pouvaient disparaître à volonté et qu’ils pouvaient vous tuer en un instant.

Au marché noir, on trouvait des plaques sur lesquelles on avait gravé leurs noms avec minutie. Ces petites œuvres d’art étaient interdites, mais très recherchées. On affirmait que les malfettos protégeaient les propriétaires de ces talismans – ou, du moins, qu’ils ne les attaquaient pas. Les avis différaient, mais tout le monde connaissait leurs noms. Le Faucheur. Magiano. Marchevent. L’Alchimiste.

Les Young Elites.

L’inconnu secoua la tête.

— On m’a rapporté que, si les prétendants ne veulent pas d’Adelina, ils restent cependant bouche bée et éperdus de désir devant elle. (Il s’interrompit pendant un instant.) Il est vrai que ses marques sont… regrettables. Mais elle n’en est pas moins une jeune fille ravissante.

Une lueur brilla dans ses yeux et mon estomac se noua. J’enfonçai mon menton entre mes genoux comme pour me protéger.

Mon père était déconcerté. Il se redressa sur sa chaise et il pointa son verre en direction de l’inconnu.

— Est-ce que vous êtes en train de me demander la main d’Adelina ?

L’homme fouilla dans une poche et en tira une petite bourse marron qu’il jeta sur la table. Elle atterrit avec un tintement métallique et des pièces apparurent. Une fille de marchand apprend à reconnaître l’argent sous bien des formes. À en juger par le bruit et la taille, il s’agissait de talents d’or. J’étouffai un hoquet de surprise.

Mon père contempla les pièces avec des yeux écarquillés. L’homme se laissa aller en arrière et il but une gorgée de vin d’un air pensif.

— Je sais que vous n’avez pas réglé les taxes foncières à la couronne. Je sais que vos dettes s’accumulent. Je suis prêt à les payer en échange de votre fille, Adelina.

Mon père fronça les sourcils.

— Mais vous êtes marié.

— En effet. (L’homme s’interrompit de nouveau.) Je n’ai jamais dit que je comptais l’épouser. Je vous propose seulement de vous en débarrasser.

Le sang reflua de mon visage.

— Vous… voulez en faire votre maîtresse ? demanda mon père.

L’homme haussa les épaules.

— Aucun noble sain d’esprit n’épouserait une fille marquée à ce point. Elle ne pourrait pas m’accompagner aux cérémonies publiques. J’ai une réputation à entretenir, maître Amouteru. Mais je pense vous proposer un bon compromis. Elle aura une maison et, vous, vous aurez votre or. (Il leva la main.) Il y a cependant une condition : je la veux tout de suite, pas dans un an. Je n’ai pas la patience d’attendre qu’elle ait dix-sept ans.

Un étrange bourdonnement envahit mes oreilles. Aucun garçon ni aucune fille ne pouvaient se donner avant d’avoir dix-sept ans. Cet homme demandait à mon père d’enfreindre la loi. De défier les dieux.

Mon père haussa un sourcil, mais il ne protesta pas.

— Une maîtresse, dit-il enfin. Monsieur, vous devez vous douter des répercussions que cela aurait sur ma réputation. Je pourrais tout aussi bien la vendre à un bordel.

— Et dans quel état est votre réputation en ce moment ? Votre fille n’a-t-elle pas déjà assez sali votre honneur professionnel ? (Il se pencha en avant.) Vous n’allez pas comparer ma demeure avec un lupanar ? Votre Adelina appartiendrait tout de même à une noble maison.

Mes mains se mirent à trembler tandis que je regardais mon père boire une gorgée de vin.

— Une maîtresse, répéta-t-il.

— Décidez-vous rapidement, maître Amouteru. Je ne réitérerai pas mon offre.

— Accordez-moi quelques instants, dit mon père sur un ton précipité.

Je ne sais pas combien de temps dura le silence, mais je sursautai quand mon père reprit la parole.

— Adelina pourrait vous convenir. Vous êtes assez sage pour le voir. Elle est très belle malgré ses marques et… elle ne manque pas de caractère.

L’homme fit tourner le vin dans son verre.

— Je la materai. Alors, sommes-nous d’accord ?

Je fermai mon œil et mon monde sombra dans les ténèbres. J’imaginai le visage de cet homme contre le mien, sa main sur ma hanche, son sourire malsain. Pas même une épouse. Une maîtresse. À cette pensée, j’esquissai un mouvement de recul. À travers le brouillard de la torpeur, je vis les deux hommes se serrer la main et trinquer.

— Alors, marché conclu, dit mon père. (Il semblait soulagé, comme si on l’avait enfin débarrassé d’un lourd fardeau.) Demain, elle sera à vous. Je vous demande juste… de ne pas ébruiter cette affaire. Je ne veux pas que les inquisiteurs viennent frapper à ma porte et qu’ils me mettent à l’amende parce que je vous l’ai donnée trop jeune.

— C’est une malfetto, dit l’inconnu. Personne ne se soucie de son sort.

Il ajusta ses gants et se leva dans un mouvement plein de grâce. Mon père inclina la tête.

— J’enverrai un fiacre la prendre demain matin.

Pendant que mon père l’accompagnait jusqu’à la porte d’entrée, je regagnai ma chambre en catimini. Je restai dans les ténèbres, tremblante. Pourquoi les mots de mon père m’avaient-ils frappée comme des coups de couteau en plein cœur ? J’aurais dû m’y attendre. Un souvenir me traversa l’esprit.

« Ma pauvre Adelina, soufflait-il en me caressant la joue avec le pouce. Quel dommage ! Regarde-toi. Qui accepterait d’épouser une malfetto comme toi ? »

Tout ira bien, dis-je pour me rassurer. Au moins, tu n’auras plus à le voir. Ça ne sera pas si terrible.

Mais je ne parvenais pas à me libérer du poids qui m’écrasait la poitrine. Je connaissais la vérité. Personne ne voulait avoir affaire aux malfettos. Ils portaient malheur. On les craignait – aujourd’hui plus que jamais. Cet homme se débarrasserait de moi à l’instant où je cesserais de l’amuser.

Je contemplai ma chambre et mon regard finit par se poser sur la fenêtre. Mon cœur se figea pendant une fraction de seconde. La pluie frappait la vitre avec rage, mais je distinguais quand même les silhouettes bleu sombre des bâtiments de Dalia, les colonnes des tours en briques surmontées d’un dôme, les allées pavées, les temples de marbre, les quais qui s’enfonçaient dans la mer. Les nuits claires, des gondoles munies de lanternes dorées glissaient sur les flots près des chutes rugissantes qui bordaient la partie méridionale de Kenettra. Cette nuit, l’océan était furieux et des vagues chargées d’écume blanche couvraient l’horizon et envahissaient les canaux.

Je contemplai la vitre battue par la pluie pendant un long moment.

Ce soir. Ce serait ce soir.

Je regagnai mon lit d’un pas pressé. Je me baissai et je tirai un sac que j’avais fabriqué avec des draps. Il contenait de l’argenterie, des candélabres, des plaques gravées – tout ce que je pourrais vendre pour me nourrir et me loger. Oui, c’est une autre de mes qualités. Je suis une voleuse. Voilà des mois que je volais des objets ayant un peu de valeur dans la maison et que je les entassais sous mon lit dans l’attente du jour où je ne supporterai plus de vivre avec mon père. Mon butin était bien modeste mais, d’après mes estimations, j’en tirerais une poignée de talents d’or en le vendant aux bonnes personnes. Cela me permettrait de vivre – pendant quelques mois, du moins.

Je me précipitai vers un coffre et j’en sortis une brassée de vêtements en soie. Je fis le tour de la pièce pour récupérer mes bijoux. Mes bracelets en argent, un collier de perles hérité de ma mère – ma sœur n’en voulait pas –, des boucles d’oreilles en saphir. J’attrapai les deux longues bandes de soie d’une coiffe tamourienne. J’en aurais besoin pour cacher mes cheveux argentés pendant ma fuite. Je travaillai avec une concentration fiévreuse. Avec des gestes précautionneux, je rangeai les bijoux et les vêtements dans le sac avant de le glisser sous mon lit. J’enfilai mes bottes d’équitation en cuir souple.

Et puis j’attendis.

Une heure plus tard, j’entendis mon père regagner sa chambre et le silence s’installa dans la maison. Je me penchai et j’attrapai mon sac. Je m’approchai de la fenêtre et je posai la main contre la vitre. J’ouvris le battant gauche aussi discrètement que possible. La tempête s’était calmée, mais la pluie était assez forte pour couvrir le bruit de mes pas. Je jetai un coup d’œil par-dessus mon épaule pour regarder ma chambre une dernière fois. J’eus l’impression que mon père allait entrer d’un instant à l’autre.

J’imaginai ses paroles.

« Mais qu’est-ce que tu fais, Adelina ? Une fille comme toi ne peut pas échapper à son destin. »

Je secouai la tête et sa voix s’éteignit. J’aurais bien voulu voir sa réaction quand il découvrirait que je m’étais enfuie, le lendemain matin. Disparu, l’unique moyen de régler ses dettes. J’inspirai un grand coup et je grimpai sur le rebord de la fenêtre. Une pluie glacée me fouetta les bras et me piqua la peau.

— Adelina ?

Je pivotai sur-le-champ. La silhouette d’une jeune fille se découpait dans l’encadrement de la porte. Ma sœur, Violetta, frotta ses yeux embués de sommeil. Puis elle contempla la fenêtre ouverte et le sac sur mes épaules. Pendant un instant terrifiant, je crus qu’elle allait hurler et appeler mon père.

Mais Violetta m’observa en silence. Je fus traversée par un sentiment de culpabilité et une pointe de ressentiment. Idiote ! elle t’a regardé endurer les mauvais traitements de père pendant des années, alors pourquoi la plaindre ? Quand nous étions petites, elle me disait : « Je t’aime, Adelina. Et papa t’aime aussi. C’est juste qu’il ne sait pas comment le montrer. »

Pourquoi éprouvais-je tant de pitié pour la fille préférée de mon père ?

Je me précipitai vers elle sans faire de bruit. Je lui pris une main et je glissai un doigt sur ses lèvres. Elle me regarda d’un air inquiet.

— Tu devrais retourner te coucher, murmura-t-elle.

Dans la pénombre, je distinguai les reflets de ses yeux noirs et brillants, la finesse de sa peau. Elle était d’une beauté si parfaite.

— Tu auras des ennuis si père te retrouve.

Je lui serrai la main et je me penchai pour que nos fronts se touchent. Nous restâmes ainsi pendant un long moment et j’eus l’impression que nous étions redevenues des petites filles. En général, Violetta s’écartait rapidement, car elle savait que père n’aimait pas nous voir trop près l’une de l’autre. Cette nuit, elle s’accrocha à moi comme si elle avait compris qu’il se passait quelque chose d’inhabituel.

— Violetta, soufflai-je, tu te rappelles le jour où père t’a demandé qui avait cassé son vase préféré ? (Ma sœur hocha la tête contre mon épaule.) Eh bien, j’ai besoin que tu refasses la même chose. (Je m’écartai d’elle juste assez pour lui glisser une mèche de cheveux derrière l’oreille.) Ne dis pas un mot.

Elle ne réagit pas. Elle se contenta de déglutir et de tourner la tête vers le fond du couloir, vers la chambre de notre père. Elle ne le haïssait pas comme moi. Il ne lui était pas facile d’ignorer ce qu’il lui avait toujours répété : « Tu es bien meilleure que ta sœur et tu n’as aucune raison de lui témoigner la moindre affection. » À l’idée de le défier, ses yeux se remplirent de culpabilité. Puis elle hocha la tête et j’eus l’impression qu’un lourd manteau glissait de mes épaules. Violetta acceptait de me laisser partir.

— Fais attention à toi, me dit-elle. Sois prudente. Bonne chance.

Nous nous regardâmes une dernière fois.

Tu pourrais venir avec moi, pensai-je. Mais je sais que tu ne le feras pas. Tu as trop peur. Retourne sourire à père quand il t’offre une nouvelle robe.

Pourtant, mon cœur s’attendrit pendant un instant. Violetta avait toujours été gentille. Elle n’avait jamais demandé qu’on me traite ainsi.

J’espère que tu connaîtras une vie heureuse. J’espère que tu tomberas amoureuse et que tu feras un bon mariage. Au revoir, ma sœur.

Je n’osai pas attendre qu’elle dise quelque chose. Je me tournai et je me dirigeai vers la fenêtre. Je l’enjambai et je me retrouvai sur le rebord du premier étage.

Je manquai de perdre l’équilibre. L’étroite saillie était glissante à cause de la pluie. Mes bottes d’équitation cherchèrent un point d’appui. Des pièces d’argenterie s’échappèrent de mon sac et s’écrasèrent dans la cour.

Ne regarde pas en bas.

Je longeai le rebord et j’arrivai à un balcon. À ce moment, mes pieds glissèrent et je perdis l’équilibre. Je réussis à saisir la saillie de mes mains tremblantes. Je me balançai pendant quelques instants, puis je fermai les yeux et je lâchai prise.

Mes jambes se plièrent comme du papier lorsque j’atterris. Le choc me coupa le souffle et, pendant un moment, je restai allongée devant notre maison, incapable de bouger. J’étais trempée, mes muscles étaient douloureux, j’avais du mal à respirer. Des mèches avaient glissé sur mon visage. Je les écartai et je me redressai à quatre pattes. La pluie recouvrait le monde d’un voile scintillant. J’eus l’impression d’être dans un cauchemar dont je ne parvenais pas à me réveiller. Je me concentrai. Je devais m’enfuir avant que mon père remarque ma disparition. Je réussis à me lever et je courus tant bien que mal jusqu’aux écuries. J’étais encore sonnée. Les chevaux s’agitèrent lorsque j’entrai. Je détachai mon étalon préféré et je le rassurai en lui parlant à l’oreille. Puis je le sellai.

Nous partîmes au galop dans la tempête.

Je le menai à un train d’enfer jusqu’aux abords de la place du marché de Dalia. Il n’y avait personne et les pavés étaient couverts de grandes flaques. Je ne m’étais jamais rendue en ville pendant la nuit et je fus quelque peu décontenancée en découvrant que ce lieu habituellement bondé était désert. Mon étalon renâcla. Il n’aimait pas être sous la pluie. Il recula de plusieurs pas et ses sabots s’enfoncèrent dans une mare de boue. Je sautai à terre et passai les mains autour de son encolure pour le rassurer, puis j’essayai de le faire avancer.

J’entendis alors un cheval qui approchait au galop. Dans la direction par laquelle j’étais arrivée.

Je me figeai. Les bruits de sabots, d’abord étouffés par la tempête, devinrent très vite assourdissants. Je me mis à trembler. Père. Je savais que c’était lui. Qui d’autre ? Mes mains cessèrent de caresser l’encolure de l’étalon. Je m’agrippai à sa crinière mouillée comme un naufragé s’agrippe à une bouée de sauvetage. Violetta avait-elle donné l’alerte ? Père avait-il entendu les pièces d’argenterie tomber dans la cour ?

Je n’eus pas le temps d’imaginer d’autres hypothèses. Il apparut et une vague de terreur me submergea. Mon père jaillit de la brume au cœur de la nuit humide. Ses yeux étincelaient. Jamais je n’avais lu une telle colère sur son visage.

Je voulus remonter en selle, mais je ne fus pas assez rapide. Je ne vis même pas mon père descendre de cheval. Il se matérialisa soudain devant moi. Il avançait sans se soucier des flaques tandis que son manteau claquait dans le vent. Sa main se referma sur mon bras comme un fer de galérien.

— Qu’est-ce que tu fais, Adelina ? demanda-t-il d’une voix étrangement calme.

Une voix terrifiante.

J’essayai de lui échapper. En vain. Sa main me serra un peu plus fort et je hoquetai de douleur. Il me tira vers lui sans ménagement et je perdis l’équilibre. Je tombai à ses pieds. Je sentis de la boue éclabousser mon visage. Je n’entendais plus que le rugissement de la pluie et la sombre colère dans la voix de mon père.

— Debout, sale petite voleuse ingrate ! me siffla-t-il à l’oreille. (Il me força à me lever et il poursuivit sur un ton apaisant.) Allons, mon poussin. Vois un peu dans quel état tu es. Laisse-moi te ramener à la maison.

Je le foudroyai du regard et me débattis de toutes mes forces pour me libérer. Mon bras lui échappa à cause de la pluie, mais ma peau frotta douloureusement contre la sienne. Pendant un instant, je retrouvai ma liberté.

Il me saisit par les cheveux. Je poussai un cri et me débattis.

— Toujours cette mauvaise humeur. Pourquoi a-t-il fallu que tu sois si différente de ta sœur ? dit-il en secouant la tête.

Il m’entraîna vers son cheval. Mon bras heurta ma selle et le sac qui y était accroché s’ouvrit. Fourchettes, couteaux et cuillères tourbillonnèrent en lançant des éclairs avant de s’écraser sur les pavés dans un vacarme terrible.

— Où avais-tu l’intention d’aller ? Qui d’autre voudrait de toi ? On ne me fera jamais une meilleure offre. As-tu idée de l’humiliation que j’ai endurée ? As-tu idée du nombre de prétendants qui ont refusé de t’épouser ? Sais-tu combien il est difficile de m’excuser à cause de toi ?

Je hurlai. Je hurlai aussi fort que possible dans l’espoir de réveiller quelqu’un dans une maison voisine, dans l’espoir qu’on voie ce qui se passait. Et qu’est-ce que cela changerait ? Personne n’interviendrait. Mon père me tira les cheveux plus fort.

— Maintenant, tu vas rentrer avec moi.

Il s’arrêta et me regarda pendant un moment. Des gouttes de pluie roulaient sur ses joues.

— Tu es une bonne fille. Ton père sait ce qu’il y a de mieux pour toi.

Mes mâchoires se contractèrent et je le regardai droit dans les yeux.

— Je te déteste, soufflai-je.

Mon père me gifla avec violence. Un éclair traversa mon champ de vision. Je reculai en titubant et je tombai dans une flaque de boue. Mon père n’avait pas lâché mes cheveux. Il tira si fort que je sentis mon cuir chevelu se déchirer.

Je suis allée trop loin, songeai-je dans un brouillard de pure terreur. Je l’ai poussé à bout.

Le monde était noyé par un océan de sang et de pluie.

— Tu es la honte de la famille, me murmura-t-il à l’oreille. (Sa voix était empreinte d’une rage froide et calme.) Tu quitteras la maison demain matin et je te jure que je te tuerai si tu me causes d’autres ennuis.

Quelque chose se brisa en moi. Un sourire mauvais tordit mes lèvres.

Un flot d’énergie, une lumière aveuglante et un vent noir. Tout apparut d’un coup. Mon père était immobile devant moi. Son visage déformé par la colère touchait presque le mien. La place et les bâtiments étaient éclairés par des lunes si brillantes qu’elles gommaient les couleurs. Tout était en noir et blanc. Des gouttes d’eau étaient suspendues dans l’air. Un million de fils étincelants reliaient les choses entre elles.

Dans un coin de ma tête, une voix me souffla de tirer sur les fils. Autour de moi, le monde était figé. J’eus l’impression que mon esprit quittait mon enveloppe charnelle et s’enfonçait dans le sol. De gigantesques silhouettes noires surgirent de terre. Leurs corps étaient tordus, leurs mouvements saccadés, et leurs yeux sanglants étaient braqués sur mon père. Leurs gueules hérissées de crocs étaient si larges qu’elles scindaient leurs têtes en deux. Mon père écarquilla les yeux. Frappé de stupeur, il contempla les créatures qui approchaient en titubant. Il me lâcha. Je tombai par terre et m’éloignai de lui aussi vite que possible. Les ombres fantomatiques continuèrent d’avancer. Je me réfugiai entre elles, impuissante et invincible. Je les regardai passer autour de moi.

Je suis Adelina Amouteru, marmonnaient-elles à l’attention de mon père.

Elles exprimaient mes pensées les plus terribles dans un concert de voix suintant la haine. Ma haine.

Je n’appartiens à personne. Cette nuit, je te jure que je vais m’élever au-dessus de tout ce que tu m’as appris. Je vais devenir l’être le plus puissant de tous les temps. Je vais devenir si forte que personne n’osera plus jamais me faire du mal.

Les créatures approchèrent de mon père.

« Attendez ! voulus-je crier alors qu’une étrange euphorie coulait en moi. Attendez ! Arrêtez ! »

Mais les fantômes ne m’écoutèrent pas. Mon père hurla et écarta leurs mains aux longs doigts décharnés, puis il se tourna et s’enfuit en courant. Sans regarder devant lui. Il percuta sa monture et bascula en arrière, s’effondrant dans une flaque de boue. Le cheval hennit et ses yeux roulèrent dans leurs orbites. Il se cabra, agita les antérieurs dans le vide et… retomba à quatre pattes. Mon père fut secoué par un spasme et son hurlement s’interrompit net lorsque les deux sabots lui écrasèrent la poitrine. Les fantômes s’évanouirent sur-le-champ. Comme s’ils n’avaient jamais existé. La pluie redoubla d’intensité et des éclairs zébrèrent le ciel. Un coup de tonnerre retentit jusqu’à l’intérieur de mes os. Le cheval libéra ses sabots en piétinant le corps, puis il secoua la tête et s’élança au galop. Un mélange de feu et de glace coulait dans mes veines. Mes muscles palpitaient. J’étais assise dans la boue, je tremblais, et mes yeux incrédules contemplaient avec horreur le cadavre de mon père étendu à quelques mètres de moi. J’étais secouée de sanglots ; mon cuir chevelu me brûlait. Du sang coulait sur mon visage et une odeur de fer me remplissait les narines. J’étais incapable de dire si elle provenait de mes blessures ou du corps de mon père. J’attendis, contractée. J’étais certaine que les créatures allaient réapparaître et s’en prendre à moi. Je me trompais.

— Je ne voulais pas…, murmurai-je sans savoir à qui je m’adressais.

Je levai la tête et j’observai les fenêtres, terrifiée à l’idée que les habitants des maisons voisines aient assisté à l’horrible spectacle. Je ne vis personne. La tempête avait noyé les cris. Je m’éloignai du corps en rampant.

Ça n’aurait pas dû arriver.

C’était un mensonge. Je le savais. Vous voyez comme je ressemble à mon père ? J’avais savouré chaque instant de cette scène de cauchemar.

— Je ne voulais pas faire ça ! hurlai-je en essayant de faire taire ma voix intérieure. (Mais les mots qui sortirent de ma bouche étaient incohérents et nasillards.) Je voulais juste m’échapper… je voulais juste… m’enfuir. Je ne voulais pas… je ne veux pas…

Je ne sais pas combien de temps je restai là. Je finis par me lever à grand-peine. Je ramassai l’argenterie éparpillée dans la boue avec des mains tremblantes, fermai le sac et remontai en selle.

Je fuis le carnage. Je fuis le père que je venais d’assassiner. Je fuis si vite que je me demande encore si quelqu’un avait assisté au meurtre depuis une fenêtre.

Je voyageai pendant des jours. En chemin, je vendis l’argenterie volée à un aimable aubergiste, à un fermier compatissant et à un boulanger au grand cœur. Lorsque j’eus tout écoulé, ma petite bourse était remplie de talents. J’avais assez d’argent pour gagner la ville la plus proche. Mon but était Estenzia, la cité aux dix mille navires. Estenzia était grande et elle grouillait de malfettos. J’y serais en relative sécurité. Je laisserais mon passé derrière moi et personne ne retrouverait ma trace.

Mais, le cinquième jour, la fatigue me rattrapa. Je n’étais pas soldat. Je n’étais jamais restée en selle si longtemps. Je mis pied à terre et m’effondrai près de l’entrée d’une ferme. Je me roulai en boule et sombrai dans le délire.

Une femme en robe brune me trouva là. Ses traits étaient empreints d’une telle beauté maternelle que j’eus aussitôt envie de lui faire confiance. Je lui tendis une main tremblante comme si je voulais la toucher.

— S’il vous plaît, murmurai-je entre mes lèvres craquelées, il me faut un endroit où me reposer.

La femme eut pitié de moi. Elle prit mon visage dans ses mains douces et fraîches et examina mes marques pendant un long moment. Puis elle hocha la tête.

— Viens avec moi, mon enfant.

Elle me conduisit au premier étage de la grange et me montra un endroit où dormir. Après un repas composé de pain et de fromage à pâte dure, je sombrai dans l’inconscience. Je me sentais en sécurité dans mon petit sanctuaire.

Au matin, je fus réveillée par des mains brutales qui me tirèrent de mon tas de paille.

Je sursautai. Tremblante, je regardai les deux soldats de l’Inquisition qui me toisaient. Ils portaient une armure blanche sur leurs robes bordées de motifs dorés. Leurs visages étaient impénétrables. Les pacificateurs royaux. Terrifiée et désespérée, j’essayai d’invoquer le pouvoir qui m’avait envahie la veille, juste avant la mort de mon père. Mais aucun flot d’énergie ne se déversa en moi et je ne vis pas le monde en noir et blanc. Aucun fantôme ne surgit de terre.

Une jeune fille se tenait près des inquisiteurs. Je la regardai pendant un long moment pour être sûre de ne pas me tromper. Violetta. Ma jeune sœur. Elle avait les yeux rouges comme si elle avait pleuré et des cernes noirs ruinaient sa beauté parfaite. Un hématome bleu et noir s’étalait sur sa joue.

— C’est ta sœur ? demanda un inquisiteur.

Violetta les regarda en silence, mais elle n’avait jamais été très douée pour le mensonge et la réponse se lisait dans ses yeux.

Les inquisiteurs la poussèrent sur le côté et se tournèrent vers moi. Ils me levèrent et m’attachèrent les poignets dans le dos.

— Adelina Amouteru, dit l’un d’eux. Par ordre du roi, tu es en état d’arrestation…

— C’était un accident ! protestai-je. La pluie, le cheval…

Les inquisiteurs m’ignorèrent.

— Pour le meurtre de ton père, le seigneur Martino Amouteru.

— Vous avez dit que, si je témoignais en sa faveur, vous la laisseriez partir ! s’écria Violetta. J’ai témoigné en sa faveur ! Elle est innocente !

Les deux hommes marquèrent un temps d’arrêt tandis que ma sœur s’accrochait à mon bras. Violetta me regarda. Ses yeux étaient remplis de larmes.

— Je suis désolée, mi Adelinetta. Je suis tellement désolée, souffla-t-elle d’une voix tremblante. Je suis tellement désolée. Ils étaient sur ta trace. Je ne voulais pas les aider…

Mais c’est ce que tu as fait.

Je me détournai d’elle, mais ne pus m’empêcher de lui serrer le bras à mon tour. Jusqu’à ce que les inquisiteurs nous séparent. J’eus envie de lui dire : « Sauve-moi. Tu dois trouver une solution », mais j’étais incapable de prononcer un mot. Moi, moi, moi. J’étais bien la fille de mon père.

Plusieurs semaines se sont écoulées depuis ces événements.

Maintenant, vous savez comment je suis arrivée ici et pourquoi je suis enchaînée dans un cachot humide, sans lumière, sans procès, seule. Ce fut ainsi que je découvris mes pouvoirs. Ce fut ainsi que je fus condamnée à mort parce que j’avais le sang de mon père sur les mains. Son fantôme me tient compagnie. Chaque fois que je m’arrache à un rêve fébrile, je le vois dans un coin de la cellule. Il rit en se moquant de moi. « Tu as essayé de m’échapper, mais je t’ai retrouvée. Tu as perdu et j’ai gagné. » Je lui dis que je suis heureuse qu’il soit mort. Je lui dis de s’en aller. Il ne m’écoute pas.

C’est sans importance. Demain matin, je serai morte.

Enzo Valenciano

La colombe arrive tard dans la nuit. Elle se pose sur sa main gantée. Il se tourne et quitte le balcon. Il entre dans une pièce et il ôte le minuscule parchemin enroulé autour de la patte. Il caresse le cou de l’oiseau avec son gant couvert de vieilles taches de sang, puis il déroule le message. L’écriture est fluide et élégante.

Je l’ai trouvée. Venez à Dalia toute affaire cessante.

Votre fidèle messager

Son visage ne trahit aucune émotion. Il plie le parchemin et le glisse dans sa manica. Dans la nuit, ses yeux sont des puits de ténèbres.

Il est temps d’agir.

« Ils pensent qu’ils peuvent m’empêcher d’entrer,

mais peu importe le nombre de serrures qui protègent la porte ;

il y a toujours une autre porte. »

Le voleur qui déroba les étoiles, de Tristan Chirsley

Adelina Amouteru

Des bruits de pas résonnent dans le couloir obscur. Ils s’arrêtent devant mon cachot et un inquisiteur fait passer une écuelle de gruau sous la porte. Le récipient glisse vers un coin de la cellule et s’immobilise dans une flaque noire. Quelques gouttes d’eau crasseuse sont projetées sur la nourriture – mais peut-on encore parler de nourriture ?

— Ton dernier repas, dit un homme dans le couloir.

Je l’entends s’éloigner tandis qu’il ajoute :

— Tu as intérêt à manger, petite malfetto. Nous viendrons te chercher dans une heure.

Le bruit de ses pas s’évanouit.

Dans la cellule voisine, un homme m’appelle doucement.

— Gamine, souffle-t-il. (Je frissonne.) Gamine !

Je ne réponds pas et la voix reprend :

— C’est vrai ? On dit que tu es l’une d’entre eux. Que tu es une Elite. (Silence.) Alors ? c’est vrai ?

Je ne réponds pas.

Il s’esclaffe. Dans son rire, on devine qu’il est enfermé depuis si longtemps que son esprit a commencé à pourrir.

— Les inquisiteurs racontent que tu as utilisé les pouvoirs d’un démon. C’est bien vrai ? Est-ce que tu as été transformée par la fièvre du sang ? (Il se met à fredonner quelques vers d’une chanson traditionnelle que je ne reconnais pas.) Peut-être que tu pourrais me faire sortir d’ici ? Qu’est-ce que t’en dis ? Tu me fais sortir ?

Ses paroles cèdent la place à un nouvel éclat de rire.

Je m’efforce de l’ignorer. Une Elite. L’idée est si ridicule que j’ai envie de glousser en compagnie du fou qui est mon voisin de cellule.

Mais j’essaie encore d’invoquer la lumière aveuglante que j’ai vue au cours de cette funeste nuit. Et, une fois de plus, j’échoue.

Le temps passe. Des heures, peut-être. J’ai perdu toute notion de temps. Et puis j’entends les bruits de pas de plusieurs soldats sur les marches en pierre de l’escalier en colimaçon. Ils approchent et une clé glisse dans la serrure de ma porte. Le battant s’ouvre en grinçant. Ils sont là.

Deux inquisiteurs entrent dans la cellule. Leurs visages sont cachés dans l’ombre de leurs capuches. Je recule aussi loin que possible, mais ils me saisissent et m’obligent à me lever. Ils déverrouillent mes fers, qui tombent par terre.

Je me débats avec le peu de force qu’il me reste.

Ce n’est pas possible. C’est un rêve. Un cauchemar.

Ce n’est pas un cauchemar. C’est la réalité.

Ils m’entraînent dans l’escalier. Nous montons un étage, deux étages, trois étages. J’étais donc enfermée si loin sous la surface de la terre ? Je découvre la tour de l’Inquisition. Les dalles moisies laissent place à du marbre poli. Les murs sont ornés de piliers, de tapisseries et du symbole de l’Inquisition : le soleil éternel. J’entends enfin des bruits qui viennent de l’extérieur. Des cris. Des mélopées. Ma gorge se noue et, soudain, je tends les jambes en avant pour ne pas aller plus loin. Mes bottes déchirées glissent sur les dalles.

Les inquisiteurs me tirent par les bras et je titube en avant.

— Avance ! aboie l’un d’eux.

Son visage est invisible sous sa capuche.

Nous sortons de la tour et, pendant un instant, le monde disparaît dans une lumière aveuglante. Je plisse ma paupière. Nous devons nous trouver devant la place centrale du marché. À travers mon œil embué de larmes, je distingue une foule immense. Les gens qui sont venus assister à mon exécution. Le ciel est magnifique, d’un bleu insoutenable. Les nuages sont éblouissants. Au loin, j’aperçois une rangée d’inquisiteurs et un poteau en fer noir sur une sorte d’estrade en bois. Malgré la distance, je distingue l’emblème circulaire qui brille sur les cuirasses et sur les gantelets posés sur le pommeau des épées. Je résiste de toutes mes forces.

Des huées et des cris de colère montent de la foule tandis que les inquisiteurs me conduisent vers l’estrade. Des gens me lancent des fruits pourris, des insultes, des malédictions. Ils portent des haillons, des chaussures déchirées, des manteaux sales. Ils sont si nombreux, si malheureux. Ils sont venus me voir souffrir dans l’espoir d’oublier leurs vies misérables pendant un moment. Je garde la tête baissée. Le monde devient flou et je suis incapable de penser. Le poteau de fer noir – qui était si loin – se rapproche.

— Démon ! hurle quelqu’un.

Un projectile coupant me frappe au visage. Un caillou, je pense.

— Créature du diable !

— Elle apporte le malheur !

— Abomination !

Je ferme mon œil en contractant ma paupière mais, dans ma tête, j’imagine que tous ces gens sont des sosies de mon père et qu’ils parlent avec sa voix. Je vous déteste tous ! J’imagine mes mains qui serrent leurs gorges. J’imagine que je les réduis au silence les uns après les autres. Quelque chose frémit en moi. J’essaie de me concentrer dessus, mais le flot d’énergie disparaît aussi soudainement qu’il est apparu. Je respire par à-coups.

Je ne sais pas combien de temps il nous faut pour atteindre l’estrade, mais je sursaute en arrivant au pied de l’escalier. Je suis si faible que je suis incapable de monter les marches. Un inquisiteur me soulève et me jette sur son épaule sans ménagement. Une fois en haut, il me pose et il me pousse vers le poteau en fer noir.

Le poteau est dix fois plus large que le bras d’un homme. Une corde formant un nœud coulant est accrochée au sommet. Des chaînes pendent sur les côtés, avec des fers pour entraver les chevilles et les poignets. Des piles de bois cachent la base. Je découvre tout cela à travers un brouillard épais.

On me pousse vers le poteau. On m’enchaîne et on glisse le nœud coulant autour de mon cou. Des spectateurs continuent à me lancer des insultes, ou des pierres. Je jette un coup d’œil inquiet en direction des toits des bâtiments qui entourent la place. J’essaie de plonger au fond de moi, encore et encore, dans l’espoir de réveiller quelque chose qui pourra me sauver. En vain. Les chaînes cliquettent tandis que je m’agite. J’ai l’impression qu’elles sont glacées.

J’observe les inquisiteurs et mon regard s’arrête sur le plus jeune. Il est au centre de la plate-forme, devant ses camarades. Ses épaules sont musclées et il se tient tête haute, les mains croisées dans le dos. Je vois son visage de profil.

Un autre inquisiteur s’avance pour le présenter à la foule.

— Maître Teren Santoro, déclare-t-il avec emphase. Grand Inquisiteur de Kenettra.

Maître Teren Santoro ?

Je regarde le jeune homme de nouveau. Le Grand Inquisiteur de Kenettra est venu assister à mon exécution ?

Teren s’approche de moi d’un pas calme et assuré. J’essaie de reculer et je me plaque contre le poteau en fer. Mes chaînes s’entrechoquent. Teren baisse la tête pour croiser mon regard. Sa robe blanche est ornée de nombreux motifs dorés pour souligner son rang. C’est la première fois que j’en vois une si richement décorée. Une chaîne ouvragée en or pend sur sa poitrine. Les extrémités sont accrochées aux épaules. Il est étonnamment jeune. Ses cheveux ont la couleur du blé – un ton très clair pour un Kenettarien. Leur coupe est étrange. Je n’en ai jamais vu de telle dans le sud du pays : courts sur les côtés, plus longs au milieu et avec une fine queue-de-cheval enveloppée de bandes en or sur la nuque. Son visage est émacié. On dirait qu’il a été sculpté dans un bloc de marbre. Il est froid et élégant. Ses yeux bleus sont pâles. Très pâles. Si pâles qu’ils semblent presque blancs à la lumière du jour. Je ne peux pas m’empêcher de frissonner en les regardant. Il y a un éclat de folie à l’intérieur, une étincelle de violence et de sauvagerie.

Il lève une main gantée avec délicatesse pour écarter une mèche tachée de sang de mon visage, puis il me soulève le menton. Il examine ma cicatrice. Les coins de ses lèvres se relèvent bizarrement, comme s’il esquissait un rictus compatissant.

— Quel dommage, dit-il. Tu aurais été une si jolie petite chose. (Je tourne la tête d’un coup sec pour libérer mon menton.) Et je vois que tu as le caractère bien trempé.

Ses paroles suintent la pitié. Son visage frôle le mien tandis qu’il poursuit à voix basse.

— Tu n’as pas à avoir peur. Tu trouveras la rédemption dans le Monde d’en bas.

Il s’éloigne et se tourne vers la foule. Il lève les bras pour réclamer le silence.

— Du calme, mes amis ! Je suis sûr que nous sommes tous impatients de commencer.

Les cris s’apaisent et se transforment en un vague brouhaha. Teren se raidit, puis se racle la gorge. Ses paroles résonnent au-dessus de la place.

— La plupart d’entre vous ont remarqué une recrudescence de la criminalité dans nos rues. Inutile de chercher les coupables bien loin. Ce sont des personnes – des caricatures de personnes, devrais-je dire – qui semblent plus… qu’humaines. Certains ont baptisé ces nouveaux criminels les « Young Elites ». Comme s’ils étaient exceptionnels, comme s’ils étaient importants. Aujourd’hui, je suis parmi vous pour vous rappeler que ce sont des créatures dangereuses et démoniaques. Ce sont des assassins assoiffés de sang, impatients de s’en prendre à vos proches. Ils n’ont aucun respect pour l’ordre et la loi.

Teren jette un coup d’œil vers moi. Un silence de mort s’est abattu sur la place

— Mais laissez-moi vous rassurer. Lorsque nous arrêtons une de ces créatures, nous la traduisons en justice. Le mal doit être puni. (Il observe la foule avec attention.) L’Inquisition est là pour vous protéger. Que cela vous serve d’avertissement.

Je me débats faiblement. Mes jambes sont agitées de spasmes. Je voudrais cacher mon corps à tous ces gens. Je ne veux pas que leurs yeux curieux se posent sur mes marques. Violetta est-elle parmi eux ? Je scrute les visages, puis je lève la tête. C’est une si belle journée. Comment le ciel peut-il être si bleu ? Quelque chose d’humide glisse sur ma joue. Mes lèvres tremblent.

Dieux, accordez-moi un peu de force. J’ai tellement peur.

Teren prend la torche allumée que lui tend un inquisiteur et il se tourne vers moi. À la vue de la flamme, une terreur sans nom me submerge. Je me débats avec frénésie. Je me suis évanouie lorsque les médecins ont enlevé mon œil gauche avec des instruments portés au rouge. Quel genre de douleur ressent-on quand le feu dévore votre corps ?

Teren pose le bout de ses doigts sur mon front – un geste d’adieu traditionnel. Puis il jette la torche sur les fagots qui s’entassent à mes pieds. Une gerbe d’étincelles tourbillonne vers le ciel et, aussitôt, les brindilles s’enflamment. Une ovation monte de la foule.

La rage me transperce de part en part. Elle se mêle à ma peur.

Je ne mourrai pas ici. Je ne mourrai pas aujourd’hui.

Je plonge au plus profond de moi et je trouve enfin la mystérieuse énergie que je cherche. Mon cœur se referme désespérément autour d’elle.

Le monde s’arrête.

Les flammes se figent. Les volutes de fumée noires et blanches sont immobiles. Dans le ciel, les nuages ont interrompu leur course. Je ne sens plus le vent sur ma peau. Le sourire de Teren vacille tandis qu’il se tourne vers moi. La foule hésite, décontenancée.

Et puis quelque chose me déchire la poitrine. Le monde se remet brutalement en mouvement. Les flammes rugissent en dévorant le bois. Au-dessus de ma tête, le ciel bleu sombre plonge dans les ténèbres.

Les nuages deviennent noirs et ils prennent des formes inquiétantes. Le soleil continue à briller comme un phare sinistre au cœur de la nuit. La foule hurle alors que l’obscurité se répand sur la place. Les inquisiteurs tirent leurs épées. Ils lèvent la tête vers les cieux, comme tout le monde.

J’ai le souffle coupé. Je ne sais pas comment arrêter ce phénomène.

La panique et les ténèbres s’installent. Quelque chose bouge dans le ciel. Les nuages noirs se transforment en tourbillons et ils se dissolvent en millions de points noirs, qui se rassemblent en essaims et plongent vers la foule. Une tempête de locustes. Un effroyable cauchemar. Les insectes s’abattent sur nous sans la moindre pitié. Leurs bourdonnements couvrent les cris de peur. Les inquisiteurs donnent des coups d’épée dans le vide.

Les flammes me lèchent les pieds et la chaleur me brûle.

Le feu… il vient me chercher. Il va me dévorer.

Alors que j’essaie de reculer, je remarque un phénomène étrange. Les locustes me traversent. Comme s’ils n’existaient pas. Je lève la tête. Les insectes transpercent également les inquisiteurs et les personnes rassemblées sur la place.

Je comprends soudain.

Tout cela n’est qu’une illusion. Comme les fantômes qui ont attaqué père. Rien n’est réel.

Un inquisiteur tombé à genoux se lève à grand-peine. Ses yeux sont brûlés par la fumée. Il pointe son épée vers moi et il s’approche d’un pas mal assuré. Je rassemble mes dernières forces et je tire sur mes chaînes. Du sang tiède coule sur mes poignets. L’inquisiteur avance à travers un rideau de locustes et de ténèbres.

Et brusquement…

… une bourrasque. Saphir et argent. À mes pieds, les flammes vacillent et s’éteignent en laissant échapper de minces filets de fumée.

Quelque chose passe devant moi. Une silhouette apparaît entre l’inquisiteur et moi. Elle se déplace avec une grâce mortelle. C’est un jeune homme… je crois. Qui est-ce ? Ce n’est pas une illusion. Je sens sa présence. Il est différent des insectes et du ciel noir. Il est tangible. Sa robe bleue à capuchon tourbillonne. Un masque en métal argenté couvre l’intégralité de son visage. Il s’accroupit. Ses muscles sont tendus. Toute son attention est concentrée sur l’inquisiteur qui approche. Une longue dague brille dans chacune de ses mains gantées.

L’inquisiteur s’arrête soudain. Une lueur d’hésitation passe dans ses yeux.

— Écarte-toi ! lance-t-il sur un ton sec.

Le jeune homme masqué incline la tête sur le côté.

— Quel manque de savoir-vivre ! se moque-t-il.

Sa voix est douce et profonde. Je l’entends malgré le chaos ambiant.

L’inquisiteur frappe d’estoc, mais le jeune homme s’écarte avec la grâce d’un danseur et une dague s’enfonce jusqu’à la garde dans le corps de son adversaire. Le soldat écarquille les yeux et pousse un couinement de cochon qu’on égorge. Je suis trop surprise pour articuler un mot. Je sens un étrange plaisir pétiller au fond de moi.

Les inquisiteurs ont vu l’affrontement et ils se précipitent vers l’inconnu. Ils tirent leurs épées, mais le jeune homme se contente de hocher la tête. Il les défie d’approcher. Et, quand ils avancent, il glisse entre eux comme un ruisseau entre les rochers. Un inquisiteur frappe de taille et manque de le couper en deux. Le jeune inconnu lui tranche la main d’un geste sec. Du bout du pied, il soulève l’épée tombée sur l’estrade. Il l’attrape au vol et il la pointe vers les autres inquisiteurs.

Je remarque alors que plusieurs silhouettes masquées se sont glissées parmi les soldats. Elles portent toutes une robe semblable à celle du jeune homme. Il n’est pas venu seul.

— Le Faucheur ! lance Teren.

Il pointe son épée vers l’inconnu, qui se tient désormais devant moi.

Puis il avance. Un mélange d’extase et de folie se lit dans ses yeux pâles.

— Saisissez-vous de lui !

Le Faucheur. Je connais ce nom. Il fait partie de ceux gravés sur les plaques de bois qu’on achète pour se protéger des Elites. Le jeune homme est l’un d’entre eux.

De nouveaux inquisiteurs montent sur la plate-forme. Le jeune inconnu les observe pendant un instant. Ses lames dégoulinent de sang. Puis il se redresse et il lève un bras au-dessus de sa tête avant de l’abattre en décrivant un arc de cercle.

Une gerbe orangée jaillit de ses mains et un rideau de feu se dresse entre les inquisiteurs et nous. Les flammes semblent monter jusqu’au ciel de jais. Des cris de terreur résonnent de l’autre côté.

Le jeune homme s’approche de moi. Sa tête est dissimulée par la capuche, son visage caché par le masque argenté. Je le regarde avec effroi. Je distingue ses traits métalliques à la lueur du brasier qui est derrière lui. Je ne vois que ses yeux. Des yeux durs, sombres comme la nuit, mais brillants d’une flamme ardente.

Il ne prononce pas un mot. Il s’agenouille à mes pieds et saisit les chaînes qui entravent mes chevilles. Je vois les maillons rougeoyer avant de virer au blanc et de fondre en quelques instants. Il se redresse et fait de même avec les chaînes qui emprisonnent mes poignets, puis il brûle la corde qui me serre le cou.

Les deux corps ont fondu de l’intérieur. Il y avait des traces de brûlures jusque sur les murs.

Je m’effondre dès que mes bras sont libérés. Je suis trop faible pour tenir debout. Le garçon m’attrape et me soulève sans effort. Je me raidis en me demandant si, à son contact, ma peau ne va pas s’enflammer. Il sent la fumée et des vagues de chaleurs émanent de son corps. Ma tête glisse contre sa joue. Je suis trop fatiguée pour lutter, mais j’essaie quand même. Autour de moi, le monde sombre dans un océan de ténèbres.

Le garçon tourne la tête vers moi.

— Ne bouge pas, me souffle-t-il à l’oreille. Et accroche-toi bien.

— Je peux marcher, balbutiai-je.

J’ai le plus grand mal à articuler et je n’ai pas la force de penser clairement. J’ai l’impression qu’il m’emporte, mais je suis incapable de me concentrer. Les ténèbres approchent. Avant de sombrer dans l’inconscience, j’ai le temps d’apercevoir l’insigne argenté sur sa manica. Une dague.

Cité d’Estenzia

Kenettra septentrionale

Terres marines

« Au nord, les Terres célestes enneigées. Au sud, les Terres solaires étouffantes. Entre les deux, les îles-nations des Terres marines, havre de prospérité et de commerce dans un monde livré aux extrêmes. »

Les Nations célestes, solaires et marines, par Étienne d’Ariata

Adelina Amouteru

Je rêve de Violetta. Le printemps touche à sa fin. J’ai dix ans et elle en a huit. Nous sommes encore naïves.

Nous jouons ensemble dans le petit jardin, derrière notre maison. C’est un tapis herbeux entouré par un vieux mur en pierre à demi effondré et percé d’une porte rouge vif avec un loquet rouillé. J’adore cet endroit. Le mur est couvert de lierre parsemé de minuscules fleurs opalines qui dégagent une odeur de pluie récente. D’autres fleurs poussent en gerbes à la périphérie du jardin : des roses aux pétales orange brillant, des bleuets, des lauriers-roses écarlates, des pervenches bordeaux et des lys blancs.

Violetta et moi adorions jouer entre les massifs de fougères qui poussaient ici et là. Nous nous blottissions dans leurs ombres.

Aujourd’hui, j’étale ma robe sur l’herbe et je reste assise pendant que ma sœur tresse une couronne de pervenches dans mes cheveux. Je ferme les yeux. J’imagine une véritable couronne avec de l’or, de l’argent et des rubis. Les doigts de Violetta me chatouillent. Je lui donne un petit coup de coude et je retiens un sourire. Je l’entends glousser et, un instant plus tard, ses lèvres fines déposent un baiser délicat sur ma joue. Je me laisse aller contre elle, comblée. Je fredonne la berceuse préférée de ma mère. Violetta écoute avec attention, comme si j’étais cette femme qu’elle a à peine connue. Des souvenirs. C’est une des rares choses que je possède et que ma sœur n’a pas.

— Maman disait que les fées vivaient à l’intérieur des lys blancs, dis-je tandis qu’elle poursuit son ouvrage. (C’est une ancienne légende kenettarienne.) Quand il pleut et que la fleur se remplit d’eau, on peut les voir se baigner.

Le beau visage de Violetta s’illumine.

— C’est vrai ? demande-t-elle.

Je souris en la voyant suspendue à mes lèvres.

— Bien sûr, dis-je en voulant y croire. J’en ai déjà vu.

Quelque chose attire l’attention de ma sœur. Elle écarquille les yeux en apercevant la créature qui se déplace dans l’ombre d’une fougère. Un papillon. Il se traîne entre les brins d’herbe. Je l’observe et je remarque qu’il a perdu une de ses ailes turquoise.

Violetta laisse échapper un gémissement plaintif. Elle se précipite vers le malheureux insecte et elle le prend au creux de ses mains. Elle lui parle avec douceur.

— Pauvre petit.

L’unique aile du papillon bat faiblement en libérant un minuscule nuage de poudre dorée. On dirait que l’autre a été arrachée par un coup de dent. Violetta tourne la tête et elle me regarde avec ses grands yeux sombres.

— Tu crois que je peux le sauver ?

Je hausse les épaules.

— Il va mourir, dis-je avec ménagement.

Violetta porte le papillon à sa poitrine.

— Tu ne peux pas le savoir, dit-elle.

— Je te dis la vérité.

— Pourquoi est-ce que tu ne veux pas essayer de le sauver ?

— Parce qu’il n’y a plus rien à faire.

Elle secoue la tête d’un air affligé, comme si je l’avais déçue.

Ce geste m’agace.

— Pourquoi est-ce que tu m’as demandé mon avis si tu as déjà pris une décision ? (Ma voix a perdu toute chaleur.) Violetta, tu t’apercevras bientôt que toutes les histoires ne se finissent pas bien. Il y a des blessures dont on ne guérit pas.

Je jette un coup d’œil à la malheureuse créature qui s’agite au creux de ses paumes. Un frisson de colère me traverse tandis que je contemple l’aile arrachée, l’insecte mutilé, déformé. Je donne une claque dans les mains de ma sœur et le papillon tombe. Il atterrit à l’envers et ses pattes s’agitent dans le vide.

Je regrette aussitôt mon geste.

Pourquoi ai-je réagi ainsi ?

Violetta éclate en larmes. Je n’ai pas le temps de lui présenter mes excuses. Elle ramasse sa robe et se lève d’un bond, abandonnant la couronne de pervenches sur l’herbe. Elle se tourne.

Mon père est là. Une odeur de vin l’enveloppe comme un nuage invisible. Violetta se dépêche d’essuyer ses larmes tandis qu’il s’accroupit devant elle. Il fronce les sourcils.

— Ma petite chérie, dit-il en lui caressant les joues, pourquoi est-ce que tu pleures ?

— Ce n’est rien, souffle-t-elle. Nous voulions juste sauver un papillon.

Les yeux de père se posent sur l’insecte.

— Toutes les deux ? demande-t-il à Violetta, l’air surpris. Je serais étonné que ta sœur fasse ce genre de chose.

— Elle me montrait comment il faut s’en occuper, affirme Violetta.

Mais il est trop tard. Mon père tourne la tête vers moi.

La peur me submerge et je recule d’un pas. Je sais ce qui va se passer. La première épidémie de fièvre du sang tua un tiers de la population et laissa les enfants balafrés, déformés. On les prit en pitié. Les pauvres petits. Et puis des parents de malfettos trouvèrent la mort dans des circonstances horribles. Les prêtres affirmèrent que c’était l’œuvre des démons et ils nous montrèrent du doigt. « Restez à l’écart des abominations. Ils portent malheur. » Il ne fallut pas longtemps pour que la pitié se transforme en peur. Et, comme nous portions des marques horribles, la peur se transforma en haine. Une rumeur se mit à circuler : si un malfetto avait des pouvoirs, ceux-ci se manifestaient lorsqu’on le provoquait.

Cet aspect de l’histoire intéressa beaucoup mon père. Si j’avais des pouvoirs, il pourrait peut-être tirer quelque chose de moi : me vendre comme phénomène de foire, me dénoncer à l’Inquisition et toucher une récompense, m’utiliser à son avantage. Il décida donc de réveiller ces pouvoirs en moi. Cela durait depuis des mois.

Il me fait signe d’approcher et, quand je m’exécute, il me saisit par le menton. Sa main est froide. Un long silence s’installe entre nous. Je voudrais lui dire que je suis désolée d’avoir fait de la peine à Violetta, mais les mots sont étouffés par ma peur. J’imagine que je disparais derrière un voile sombre, que je me réfugie dans un endroit qu’il ne peut pas voir. Ma sœur se cache derrière lui, les yeux écarquillés. Elle est de plus en plus inquiète. Son regard passe sans cesse de mon visage à celui de mon père.

Mon père observe le papillon mourant. L’insecte s’agite toujours sur l’herbe.

— Vas-y, dit-il en hochant la tête. Termine le travail.

J’hésite.

La voix de mon père se fait mielleuse.

— Allons. C’est ce que tu as envie de faire, non ? (Il serre mon menton jusqu’à ce que je grimace.) Ramasse le papillon.

J’obéis en tremblant. Je saisis l’unique aile de l’insecte entre deux doigts et je le soulève. La poudre dorée se répand sur ma peau. Il agite les pattes. Il n’a pas renoncé à lutter. Mon père sourit. Des larmes brillent dans les yeux de Violetta. Elle ne voulait pas en arriver là. Jamais.

— Bien. Maintenant, arrache l’aile.

— Père, non ! s’exclame Violetta.

Elle passe les bras autour de sa taille dans l’espoir d’attirer son attention, mais il l’ignore.

Je fais un effort pour ne pas pleurer.

— Je ne veux pas, dis-je dans un souffle.

Mais mes mots se noient dans son regard. Je serre l’aile du papillon et je l’arrache. J’ai l’impression que mon cœur se déchire en même temps qu’elle. L’insecte nu et pitoyable court sur ma main. Ce spectacle réveille les ténèbres qui dorment au fond de moi.

— Tue-le.

Dans un état second, j’écrase la créature sous mon pouce. Sa carcasse broyée s’agite encore pendant quelques instants avant de se figer sur ma peau.

Violetta pleure.

— Très bien, Adelina. Je suis heureux quand tu acceptes ta vraie nature. (Il prend ma main entre les siennes.) Est-ce que tu as aimé cela ?

Je commence à secouer la tête, mais je croise son regard et je m’interromps aussitôt. Il veut que je lui donne quelque chose, mais je ne sais pas comment le lui donner. J’acquiesce.

Oui, j’ai aimé cela. J’ai adoré cela. Je suis prête à dire tout ce que tu veux pour te satisfaire. S’il te plaît, ne me fais pas de mal.

Il ne se passe rien et le visage de mon père se durcit.

— Il doit y avoir quelque chose en toi, Adelina.

Il saisit mon annulaire. Ma respiration s’accélère.

— Quitte à avoir une malfetto en guise de fille, montre-moi qu’elle peut servir à quelque chose.

Je ne sais pas quoi dire. Je suis affolée.

— Je suis désolée, articulai-je tant bien que mal. Je ne voulais pas la contrarier. Je voulais juste…

— Non, non. Tu ne peux pas t’en empêcher. (Il jette un coup d’œil par-dessus son épaule pour regarder ma sœur.) Violetta, dit-il d’une voix douce.

Il hoche le menton pour lui demander de venir plus près. Ma sœur s’approche, centimètre par centimètre.

— Viens. Voyons un peu si ta sœur peut servir à quelque chose.

Voyons un peu si elle a des pouvoirs.

— Non, père. Je… s’il vous plaît. (Elle le supplie, puis lui tire le bras.) Elle n’a rien fait. Nous ne faisions que jouer.

Mon cœur bat sur un rythme frénétique. Ma sœur et moi échangeons un regard affolé.

Sauve-moi, Violetta.

Mon père la repousse sans me quitter des yeux. Il serre mon doigt un peu plus fort.

— Est-ce que tu es aussi inutile que ce papillon, Adelina ?

Je secoue la tête, terrifiée.

Non, s’il te plaît. Accorde-moi une chance.

Il me casse le doigt d’un geste sec.

Je me réveille en sursaut, un cri silencieux sur les lèvres. Mon annulaire est douloureux, comme si on l’avait cassé il y a quelques instants et pas six ans plus tôt. Je le masse instinctivement. J’essaie toujours de le redresser. Des vagues sombres s’agitent au creux de mon ventre. La fange familière que mon père aimait tant remuer.

Je plisse mon œil pour le protéger de la lumière. Où suis-je ? Des rayons de soleil pénètrent dans cette chambre que je ne connais pas à travers des fenêtres voûtées. Ils remplissent la pièce d’un brouillard crémeux. Un vent léger fait frémir les rideaux en tulle. J’aperçois un livre, une plume et un encrier sur une table. Des pots de pervenches sont posés sur les commodes et sur le bord du balcon. Je suppose que le parfum des fleurs est à l’origine de mon rêve. Je fais quelques mouvements avec prudence et m’aperçois que je suis allongée dans un lit sous une pile de couvertures. Je suis adossée à une pile d’oreillers brodés. Je cligne de l’œil, désorientée.

Est-ce que je suis morte ? Cette chambre ne ressemble pourtant pas aux eaux du Monde d’en bas. Qu’est-ce qui s’est passé sur la place ? Où est le bûcher ? Je me rappelle les inquisiteurs alignés sur l’estrade, les fers qui me retenaient prisonnière. Je regarde mes mains. Mes poignets sont enveloppés de bandages blancs. Quand je les plie, je sens la brûlure de la peau irritée en dessous. Mes vêtements sales et déchirés ont disparu. Je porte une robe en soie bleue et blanche. Qui m’a lavée ? Qui m’a changée ? Je touche mon front et je grimace aussitôt. J’ai un autre bandage autour de la tête. Il couvre l’endroit où mon père m’a attrapée. Je passe une main prudente dans mes cheveux et je m’aperçois que quelqu’un les a peignés pour en enlever la saleté. Je fronce les sourcils et j’essaie de me rappeler.

Teren, le Grand Inquisiteur. Une journée magnifique. Un ciel bleu. Le poteau en fer noir. Les soldats. La torche allumée. Une torche qu’on lance sur les fagots de bois entassés à mes pieds.

Et le ciel qui devient noir. Mon œil s’écarquille tandis que les souvenirs affluent.

On frappe à la porte et je sursaute.

— Entrez, dis-je, surprise par le son de ma propre voix.

C’est curieux, je donne des ordres alors que je suis dans une chambre qui n’est pas la mienne. Je rabats une mèche de cheveux sur ma cicatrice.

La porte s’ouvre. Une jeune domestique jette un coup d’œil dans la pièce. Elle m’aperçoit et son visage s’éclaire. Elle entre. Elle porte un plateau avec de la nourriture et un verre d’alcool pétillant. Le pain feuilleté rose est encore fumant. Dans une écuelle, des morceaux de viande et de pommes de terre dorées nagent dans une sauce épaisse. Une coupe contient des fruits glacés. De grosses tranches de tarte à la framboise et aux œufs sont posées sur des assiettes. Les riches odeurs de beurre et d’épices me font tourner la tête. Je n’ai pas mangé de nourriture digne de ce nom depuis des semaines. Je dois écarquiller mon œil en contemplant les tranches de pêche, car la domestique sourit.

— Un de nos marchands s’approvisionne dans les plus beaux vergers de la vallée dorée, explique-t-elle.

Elle pose le plateau sur la commode la plus proche de mon lit et examine mes bandages. Je ne peux pas m’empêcher d’admirer sa robe – je suis bien une fille de marchand. Elle est en satin brillant décoré d’or. Ce n’est pas une tenue de servante qu’on a achetée quelques lunes de cuivre. Elle a été importée des Terres solaires et elle vaut sans doute plusieurs talents d’or.

La domestique entreprend de dérouler avec soin le bandage que je porte autour de la tête.

— Je vais signaler que vous êtes réveillée, dit-elle. Vous avez meilleure mine après ces quelques jours de repos.

Ces paroles me plongent dans la plus grande perplexité.

— Vous allez le signaler à qui ? Combien de temps ai-je dormi ?

La jeune fille rougit. Elle porte les mains à son visage et je remarque ses ongles vernis à la perfection. Sa peau est soignée. Elle est enduite d’une huile parfumée qui la fait briller. Mais où suis-je donc ? Si les domestiques sont habillés de la sorte, je ne suis pas dans la demeure d’un simple marchand.

— Je suis désolée, maîtresse Amouteru. (Ainsi, elle connaît mon nom.) Je ne suis pas certaine d’avoir le droit de vous en dire plus. Mais soyez rassurée, vous êtes en sécurité. Il va bientôt rentrer et il vous expliquera tout. (Elle s’interrompt et montre le plateau.) Mangez un peu, maîtresse. Vous devez mourir de faim.

Je meurs de faim, mais j’hésite. Cette jeune fille a soigné mes blessures, certes, mais je ne sais pas pourquoi elle l’a fait. Je pense à la femme qui m’a donné asile. Je croyais qu’elle m’aiderait, mais elle m’a dénoncée à l’Inquisition. Qui sait si la nourriture n’est pas empoisonnée ?

— Je n’ai pas faim, dis-je avec un sourire poli. Mais je suis certaine que cela va venir.

Elle me rend mon sourire et je crois y voir une pointe de compassion.

— Vous n’avez pas besoin de faire semblant, dit-elle en me tapotant la main. Je vais laisser le plateau. Mangez quand vous en aurez envie.

Elle s’interrompt en entendant des bruits de pas dans le couloir

— Ça doit être lui. Il doit déjà savoir.

Elle me lâche la main. Elle s’incline brièvement et se dirige vers la porte. Un jeune homme entre avant qu’elle ait le temps de sortir.

J’ai l’impression de l’avoir déjà vu. Puis je reconnais ses yeux – ces yeux aussi sombres que la nuit sous des cils épais. C’est mon mystérieux sauveur. Il a troqué son masque argenté et sa robe à capuche pour une élégante tunique en lin et un pourpoint en velours noir bordé d’or – des vêtements dignes des plus riches aristocrates. Il est grand. Sa peau a le teint doré des Kenettariens du Nord. Ses pommettes sont hautes, son visage fin et séduisant. Mais ce sont ses cheveux rassemblés en queue-de-cheval qui attirent surtout mon attention. À la lumière du soleil, ils sont d’un roux très sombre, presque noir. Je n’ai jamais vu une telle teinte. Elle évoque la couleur du sang. Elle a quelque chose de surnaturel.

Il est marqué, tout comme moi.

La domestique s’incline avec déférence et marmonne quelque chose que je n’entends pas. Son visage est écarlate. Son ton et son attitude ont changé. Elle est nerveuse et soumise.

Le garçon lui adresse un hochement de tête. La jeune fille le salue de nouveau et elle se dépêche de sortir. Je suis de plus en plus mal à l’aise. J’ai vu ce garçon affronter une escouade entière d’inquisiteurs – des soldats rompus au combat – avec une facilité déconcertante.

Il fait le tour de la chambre. Il se déplace toujours avec cette grâce de prédateur. Il s’aperçoit que j’essaie de me redresser en position assise et il fait un geste nonchalant. Un anneau en or brille à son doigt.

— Je t’en prie, dit-il. Mets-toi à l’aise.

Je reconnais sa voix. Douce, profonde, raffinée. Une nappe de velours dissimulant de mystérieux secrets.

Il s’installe dans un fauteuil près de mon lit. Il se laisse aller contre le dossier et il s’étire avant de lever une main à son menton. L’autre est posée sur le manche d’une dague accrochée à sa ceinture. Même à l’intérieur, il porte une paire de gants fins. Je les observe avec attention et remarque des petites taches de sang séché sur le cuir. Un frisson remonte le long de ma colonne vertébrale. Il ne sourit pas.

— Tu as des origines tamouriennes, dit-il après un moment de silence.

Je cligne de l’œil.

— Pardon ?

— Amouteru est un nom tamourien, pas kenettarien.

Comment se fait-il qu’il sache tant de choses à propos des Terres solaires ? Amouteru n’est pas un nom de famille tamourien très courant.

— Il y a beaucoup d’immigrés tamouriens dans le sud du pays, dis-je enfin.

— Quand tu étais petite, on t’avait sans doute donné un surnom tamourien, dit-il sur un ton désinvolte.

Après toutes les épreuves que je viens d’affronter, cette conversation mondaine a quelque chose de surréaliste.

— Ma mère m’appelait kami gourgaem. Son petit loup.

Il incline légèrement la tête sur le côté.

— Un choix intéressant.

Sa curiosité réveille un souvenir qui remonte à quelques mois avant le début de l’épidémie de fièvre du sang. « Tu es animée par le même feu intérieur que ton père, kami gourgaem », dit ma mère en me prenant le menton. Elle esquisse un sourire qui durcit ses traits d’habitude si chaleureux. Elle se penche et elle m’embrasse sur le front. « Je suis contente. Tu en auras besoin pour affronter ce monde. »

— Ma mère trouvait les loups mignons, dis-je.

Le garçon m’observe avec une curiosité silencieuse. Une goutte de sueur coule dans mon dos. J’ai toujours la vague impression de l’avoir déjà vu. Avant qu’il me sauve du bûcher.

— Tu dois te demander où tu es, Petit Loup.

— Oui. (Je parle sur un ton calme pour lui faire comprendre que je ne suis pas dangereuse.) Je vous serais reconnaissante de me le dire.

Je n’ai aucune envie d’agacer un assassin portant des gants tachés de sang.

Son visage reste froid et méfiant.

— Tu es au cœur d’Estenzia.

Je reprends mon souffle.

— Estenzia ?

La cité portuaire la plus importante de Kenettra, sur la côte nord. C’est la ville la plus éloignée de Dalia. C’est là que j’avais l’intention de me rendre quand je me suis enfuie de chez mon père. J’éprouve soudain l’envie de jaillir du lit et de me précipiter sur le balcon pour contempler cette cité de légende. Je me ressaisis et me concentre sur le jeune aristocrate pour calmer mon excitation.

— Et qui êtes-vous ? demandai-je. (Je me rappelle que je dois me montrer prudente.) Seigneur ?

Il incline la tête.

— Je suis Enzo.

— Les inquisiteurs… sur la place… ils ont dit que vous étiez le Faucheur.

— On m’appelle également ainsi.

J’ai soudain la chair de poule.

— Pourquoi est-ce que vous m’avez sauvée ?

Il esquisse un petit sourire amusé et son visage se détend enfin.

— Certains auraient commencé par me remercier.

— Merci. Pourquoi m’avez-vous sauvée ?

L’intensité de son regard me fait rougir.

— Laisse-moi satisfaire ta curiosité.

Il décroise les jambes, pose les deux pieds par terre et se penche en avant. J’observe son anneau en or. Il porte une petite gravure en forme de diamant.

— Le matin de ton exécution, est-ce la première fois que tu as créé ces choses ?

Je ne réponds pas tout de suite. Est-ce que je dois mentir ? Il est sans doute au courant. Il était sur la place. Il sait pourquoi j’ai été arrêtée. Je décide de lui dire la vérité.

— Non.

Il réfléchit pendant un moment, puis il tend une main gantée vers moi.

Il claque des doigts.

Une petite flamme avide apparaît à leurs extrémités. Contrairement à ce que j’ai créé sur la place du marché, elle est bien réelle. Sa chaleur se répand sur mes joues, elle déforme l’espace autour d’elle. Des images brutales me reviennent en mémoire. Je me revois sur l’estrade, essayant vainement de reculer pour échapper au mur de feu. Il était réel, lui aussi.

Enzo plie les poignets et la flamme disparaît en ne laissant qu’une mince volute de fumée. Mon cœur bat à grand-peine.

— J’avais douze ans quand la fièvre du sang s’est abattue sur Estenzia, dit Enzo. Elle frappait, disparaissait et frappait de nouveau. Cela a duré un an. J’ai été le seul infecté dans ma famille. Les docteurs ont affirmé que j’étais guéri mais, un an plus tard, mon corps était toujours incapable de réguler sa température. J’avais de terribles accès de fièvre et, l’instant suivant, je tremblais de froid. Et puis un jour il y a eu ce que je viens de te montrer. (Il regarda sa main avant de lever la tête vers moi.) Et toi, comment est-ce arrivé ?

J’ouvre la bouche, puis je la ferme sans prononcer un mot. Je comprends. La fièvre du sang a ravagé le pays en vagues successives pendant près de dix ans. Elle est apparue dans la ville où j’habitais, Dalia, et elle s’est propagée jusqu’à Estenzia. C’est ici qu’elle a été la plus virulente : quarante mille morts et quarante mille personnes marquées à vie. Un tiers de la population. La ville souffre encore de cette terrible saignée.

— C’est assez intime, dis-je avec embarras. Ce n’est pas le genre de sujet qu’on aborde avec une personne qu’on vient de rencontrer.

Il me regarde d’un air impassible.

— Je ne t’ai pas raconté mon histoire pour que tu me racontes la tienne, dit-il. (Je rougis malgré moi.) Je te l’ai racontée parce que je veux passer un marché avec toi.

— Vous faites partie des…

— Et toi aussi, m’interrompt Enzo. Tu es capable de créer des illusions. Inutile de dire que cela a attiré mon attention. (Il remarque ma moue sceptique et il continue.) On raconte qu’à Dalia les temples sont envahis par des hordes de fidèles terrifiés depuis qu’on a appris ce qui était arrivé à ton père.

Je peux créer des illusions. Je peux invoquer des images qui ne sont pas réelles, mais je peux convaincre les autres qu’elles le sont. Un sentiment de dégoût me tord les entrailles avant d’envahir le reste de mon corps. Tu es un monstre, Adelina. Instinctivement, je me frotte le bras, comme si j’essayais de chasser des microbes. Mon père a fait tant d’efforts pour réveiller mes pouvoirs. Mes pouvoirs se sont manifestés et mon père est mort.

Enzo attend que je parle. Il ne semble pas pressé. Je suis incapable de dire combien de temps dure le silence. Puis je m’entends murmurer :

— J’avais quatre ans quand j’ai été contaminée. Les docteurs ont été obligés de m’enlever un œil. (J’hésite pendant un instant.) Ce… cette chose… je ne l’ai faite que deux fois. Il ne s’est rien passé de particulier au cours de mon enfance.

Il hoche la tête.

— Certains découvrent leurs pouvoirs plus tard que d’autres, mais nous avons la même histoire. Moi aussi j’ai grandi en étant marqué, Adelina. Nous savons tous ce qu’on ressent quand on est une abomination.

— Tous ? répétai-je.

Je songe alors aux plaques gravées, aux rumeurs de plus en plus nombreuses à propos des Elites.

— Il y en a d’autres

— Oui. Ils viennent des quatre coins du monde.

Marchevent. Magiano. L’Alchimiste.

— Qui sont-ils ? Combien sont-ils ?

— Ce n’est encore qu’un petit groupe, mais leur nombre augmente. Au cours des dix ans qui suivirent la fin de l’épidémie, certains d’entre nous ont fait parler d’eux. Un événement étrange par-ci, un récit curieux par-là. Il y a sept ans, les villageois de Triese di Mare ont lapidé une fillette parce qu’elle avait fait geler un étang en plein été. Il y a cinq ans, les habitants d’Udara ont brûlé un garçon parce qu’il avait fait éclore un bouquet de fleurs devant sa petite amie.

Il tire sur ses gants pour les ajuster et mes yeux se posent une fois de plus sur les taches de sang séché.

— J’ai décidé de cacher mes talents pour des raisons évidentes. Mais j’ai changé d’avis quand j’ai rencontré une autre personne qui avait développé des pouvoirs à cause de l’épidémie.

— Vous faites donc partie des Elites.

Voilà. C’était dit.

— Ce terme populaire fait référence à notre jeunesse et à nos pouvoirs. Les inquisiteurs le détestent. (Enzo sourit et une expression malicieuse se peint sur ses traits.) Je suis le chef de la Confrérie de la dague, un groupe d’Elites qui s’efforcent de trouver des personnes comme nous avant les inquisiteurs. Mais nous ne sommes pas les seuls Elites. Je suis certain qu’il y en a beaucoup d’autres à travers le monde. Mon but est de les rassembler. Les exécutions comme celle à laquelle tu as échappé sont monnaie courante. Dès que les inquisiteurs découvrent un Elite – ou ce qu’ils croient être un Elite –, ils le condamnent à mort. Certaines familles abandonnent les enfants marqués parce qu’elles pensent qu’ils attirent le malheur. Le roi se sert des malfettos pour cacher son incompétence. Comme si nous étions responsables de l’appauvrissement du pays. Si nous ne réagissons pas, les membres de l’Axe de l’Inquisition tueront tous ceux qui sont marqués. Jusqu’au dernier d’entre nous. (Ses yeux deviennent plus durs que la pierre.) Mais nous n’allons pas nous laisser faire. Nous allons réagir, n’est-ce pas, Adelina ?

Ses paroles me rappellent les étranges murmures qui accompagnent mes illusions. Des chuchotements sombres, vengeurs, envoûtants et redoutables. Un poids me comprime la poitrine. J’ai peur. Je suis intriguée.

— Qu’est-ce que vous avez l’intention de faire ? demandai-je à voix basse.

Enzo se redresse et tourne la tête vers la fenêtre.

— Nous allons nous emparer du trône, bien entendu.

Il a dit cela d’une voix neutre, comme s’il parlait de la pluie et du beau temps.

Il veut tuer le roi ? Croit-il que l’Inquisition le laissera faire ?

— C’est impossible, soufflai-je.

Il tourne les yeux vers moi. Sa réaction a quelque chose d’étrange et d’inquiétant.

— Ah bon ?

Un picotement parcourt ma peau. Je regarde le jeune homme de plus près et je porte une main à ma bouche.

Je sais pourquoi j’ai l’impression de l’avoir déjà vu !

— Vous… vous êtes le prince, bafouillai-je.

J’ai vu de nombreux portraits du premier prince de Kenettra enfant. À l’époque, il était prince héritier. Il était destiné à devenir notre futur roi. Après l’épidémie, des rumeurs ont affirmé qu’il avait failli succomber à la fièvre du sang, qu’il avait été marqué et qu’il n’était plus digne de monter sur le trône. On n’a plus jamais entendu parler de lui. Après la mort de son père, la sœur aînée d’Enzo s’est emparée de la couronne et l’a banni du palais. Il n’a plus le droit d’approcher de la famille royale. Le mari de sa sœur, un puissant duc, est devenu roi.

Je baisse les yeux.

— Votre Majesté, dis-je en m’inclinant.

Enzo m’adresse un bref hochement de tête.

— Maintenant, tu connais la vérité. Tu sais pourquoi le roi et la reine s’en prennent aux malfettos. Tant que les malfettos sont considérés comme des abominations, je ne monterai jamais sur le trône.

Mes mains commencent à trembler. Je comprends. Il rassemble une équipe pour s’emparer de ce qui lui revient de droit.

Enzo se penche vers moi. Il est si près que je vois des traînées rouge vif dans ses yeux.

— Je te propose un marché, Adelina Amouteru. Tu peux passer le reste de ta vie à fuir, seule, sans amis, la peur au ventre. Une vie pendant laquelle tu te demanderas sans cesse si l’Inquisition n’est pas sur tes traces, si elle ne va pas t’arrêter et te punir pour un crime que tu n’as pas commis. Ou bien tu peux te joindre à nous. Les pouvoirs hérités de la fièvre ne sont pas aussi incontrôlables qu’il y paraît. Il existe un rythme et une science qui peuvent t’aider à les maîtriser. Il y a une logique au-delà du chaos. Si tu le souhaites, tu peux apprendre. Et tu seras bien payée pour ce travail.

Je reste silencieuse. Enzo lève une main gantée et me caresse le menton.

— Combien de fois t’a-t-on traitée d’abomination ? souffle-t-il. De monstre ? D’incapable ? (Trop souvent.) Laisse-moi te révéler un secret.

Il se penche un peu plus et ses lèvres effleurent mon oreille. Un frisson remonte le long de ma colonne vertébrale.

— Tu n’es pas une simple malfetto. C’est pour cette raison qu’ils te craignent tant. Les dieux nous ont donné des pouvoirs parce que nous sommes destinés à régner, Adelina.

Un million de pensées me traversent l’esprit. Des souvenirs d’enfance, des images de mon père et de ma sœur, des cachots de l’Inquisition, du poteau en fer noir. Je revois les yeux pâles de Teren, la foule qui hurle des insultes et des malédictions. Je songe aux moments où je m’asseyais en haut de l’escalier en imaginant que j’étais une reine sur son trône.

Ma vie sera bien meilleure si je suis acceptée parmi les Elites. Ils me protégeront.

La seule présence d’Enzo suffit à apaiser ma peur de l’Inquisition.

Je sens qu’Enzo regarde comment mes cheveux et mes sourcils se colorent légèrement à la lumière du soleil. Ses yeux s’attardent sur la mèche qui cache ma cicatrice. Je rougis. Il lève la main et se fige. Comme s’il s’attendait à un mouvement de recul de ma part. Mais je reste immobile et il écarte mes cheveux avec délicatesse. Il dévoile mon imperfection. Une onde de chaleur jaillit de ses doigts et envahit tout mon corps. Je frissonne et mon cœur bat plus fort.

Il reste silencieux pendant un moment, puis il ôte un de ses gants. Je hoquette. Sa main est une masse de chair brûlée. La peau est couverte d’épaisses couches de tissu cicatriciel qui ont dû se superposer au fil des années. Certaines zones sont à vif. Il remet son gant et l’horrible spectacle disparaît sous le cuir noir maculé de taches de sang séché. Sa main redevient un objet redoutable.

— Embellis tes différences, dit-il à voix basse. Elles te seront d’un grand secours. Si tu es acceptée parmi nous, je t’apprendrai à t’en servir comme d’une arme.

Il plisse les yeux et son mince sourire se transforme en un rictus inquiétant.

— Alors, Petit Loup, est-ce que tu as envie de punir ceux qui t’ont fait du mal ?

Teren Santoro

Estenzia, fin d’après-midi.

La gorge nouée, Teren attend derrière un des piliers qui bordent les jardins principaux du palais. Sa cape blanche de Grand Inquisiteur se fond sur le marbre. Les ombres et la lumière du soleil se disputent son visage. Un peu plus loin, sur le chemin en partie caché par des roses grimpantes, la reine de Kenettra marche seule. Ses cheveux sont rassemblés sur sa tête en une masse de boucles sombres, sa peau a pris une teinte dorée sous le soleil. Sa Majesté, la reine Giulietta Ire de Kenettra.

Teren attend qu’elle approche. Lorsqu’elle passe devant lui, il lui saisit le poignet et la tire doucement dans l’ombre du pilier.

La reine laisse échapper un hoquet étouffé, puis elle sourit en voyant le jeune homme.

— Tu es de retour de Dalia, murmure-t-elle. Et tu aimes toujours tes petits jeux puérils, on dirait.

Teren la pousse contre le pilier. Ses lèvres effleurent sa peau de son cou. La robe – très décolletée – de Giulietta souligne les rondeurs de sa poitrine. Piqué par la jalousie, Teren se demande si elle la porte pour exciter le désir de son époux ou le sien. Le roi a plus de quarante ans, Teren en a dix-neuf.

Est-ce qu’elle m’aime pour ma jeunesse ? Peut-être me considère-t-elle comme un adolescent ? Peut-être me préférerait-elle avec quatre ans de plus ?

Mais il a encore du mal à croire à sa chance. Une personne de la famille royale s’intéresse à lui.

— Je suis rentré au cours de la nuit, souffle-t-il à son tour. (Il l’embrasse avec fougue.) Vous avez demandé à me voir, Votre Majesté ?

La reine pousse un petit gémissement tandis que les lèvres de Teren remontent le long de sa mâchoire. Elle fait glisser ses doigts sur sa ceinture argentée et il s’arque en arrière.

— En effet.

Elle s’arrête pendant un instant et le regarde avec attention. Elle a des yeux sombres, si sombres qu’ils ressemblent parfois à des puits de néant. Teren songe qu’il pourrait y tomber et disparaître à jamais.

— Alors, est-ce qu’ils l’ont délivrée ?

— Ils l’ont délivrée.

— Et te crois-tu capable de la retrouver ?

Teren hoche la tête.

— Je me demande quelles malédictions les dieux ont lancées sur nous. Pourquoi nous confrontent-ils à de tels démons ? Mais je vous promets qu’elle va nous aider. Elle nous conduira à eux. J’ai déjà rassemblé cinq escouades de mes meilleurs hommes.

— Et la sœur ? Tu as mentionné une sœur dans ton rapport.

Teren baisse la tête.

— Oui, Votre Majesté. Violetta Amouteru est sous ma garde. (Il esquisse un bref sourire.) Elle est indemne.

La reine acquiesce d’un air satisfait. Elle lève la main, ouvre une boucle de l’uniforme du jeune homme et écarte le col. Son doigt glisse sur le creux du cou de Teren et laisse échapper un soupir.

Dieu, combien je vous désire ! Je vous aime. Je ne suis pas digne de vous.

Elle serre les lèvres, perdue dans ses pensées, puis leurs regards se croisent de nouveau.

— Préviens-moi quand tu auras trouvé la fille. Ces Elites sont un embarras pour la couronne et cela me déplaît.

Je suis prêt à tout pour vous.

— Très bien, Votre Majesté.

Giulietta lui effleure la joue avec tendresse. Sa main est froide.

— Le roi sera content d’apprendre tout cela. Dès qu’il se décidera à sortir du lit de sa maîtresse.

Elle a accentué ce dernier mot.

Teren sent la colère monter en lui. À cette heure, le roi est censé régler les problèmes du royaume avec ses conseillers, pas batifoler en compagnie d’une amante.

Ce n’est pas un roi. Ce n’est qu’un duc que la reine a été obligée d’épouser. Un duc braillard, arrogant et irrévérencieux.

Teren incline la tête pour poser ses lèvres sur celles de la reine et lui voler un long baiser.

— Quand vous reverrai-je ? Je vous en prie, dites-moi.

— Je viendrai te voir ce soir.

Elle lui adresse un sourire prudent qui cache d’innombrables secrets. Le sourire d’une femme qui sait manipuler un jeune soldat fou amoureux d’elle. Elle le tire vers elle pour lui murmurer à l’oreille :

— Tu m’as manqué, toi aussi.

« Il existe quatre endroits où les esprits errent encore…

Les ténèbres de la nuit, le paradis oublié de Sobri Elan, les piliers de verre de Dumon et l’esprit humain – ce royaume mystérieux où les fantômes parleront jusqu’à la fin des temps. »

Une exploration des mythes anciens et modernes, par Mordove Senia

Adelina Amouteru

Je reste dans ma chambre pendant toute une semaine. J’erre entre le monde du conscient et de l’inconscient. Je me réveille seulement pour manger les pâtisseries et les cailles rôties qu’on m’apporte, et pour laisser la domestique changer mes bandages et mes vêtements.

Parfois, Enzo passe prendre de mes nouvelles. Son visage est inexpressif. Il porte toujours des gants. En dehors de lui et de la servante, je ne vois personne. On ne me donne pas de nouvelles informations à propos de la Confrérie de la dague. J’ignore ce que ces gens ont l’intention de faire de moi.

Les jours passent. Chancejour. Jouravéa. Jourantage. Jouramaré. Joursapien. Je me demande où est Violetta. Je me demande si elle se demande ce que je fais. Est-ce qu’elle va bien ? S’est-elle lancée à ma recherche ou a-t-elle décidé de m’oublier ?

Le chancejour suivant, je suis assez forte pour me passer de bandages. Les éraflures de mes chevilles et de mes poignets se sont transformées en vagues ecchymoses. Ma joue n’est plus enflée et mon visage a repris son aspect normal. J’ai perdu du poids et mes cheveux sont emmêlés. Mon cuir chevelu est toujours douloureux. Chaque nuit, je me regarde dans le miroir. J’observe la lueur orangée d’une chandelle éclairer mes traits, éclairer la cicatrice autour de mon orbite vide. De sombres pensées s’agitent dans les tréfonds de mon esprit. Il y a quelque chose de vivant derrière ces murmures, quelque chose qui essaie d’attirer mon attention, quelque chose qui m’invite à plonger plus profondément dans les ténèbres. J’ai peur de l’écouter.

Je ressemble à celle que j’étais, mais j’ai le plus grand mal à me reconnaître.

Je suis réveillée par des voix dans le couloir. C’est le matin et la lumière est dorée. Je reste allongée, immobile, et j’écoute la conversation à travers la porte.

Je n’ai aucun mal à identifier les voix. Enzo et la servante.

— … affaires dont il faut s’occuper. Maîtresse Amouteru, comment va-t-elle ?

— Beaucoup mieux. (Un bref silence.) Que dois-je faire avec elle aujourd’hui, Votre Seigneurie ? Elle a récupéré et elle devient impatiente. Puis-je l’emmener visiter la cour ?

Un nouveau silence. J’imagine qu’Enzo ajuste ses gants sans regarder la domestique. Son visage doit être aussi indifférent que sa voix.

— Conduis-la à Raffaele.

— Bien, Votre Seigneurie.

La conversation prend fin. J’entends des bruits de pas qui s’éloignent avant de disparaître. Une vague déception m’envahit à l’idée que je ne verrai pas Enzo aujourd’hui. J’avais prévu de lui poser de nouvelles questions. La cour. C’est sans doute le nom de cet endroit. De quelle sorte de cour s’agit-il ? Suis-je dans une demeure royale ? Et qui est ce Raffaele ?

Je reste au lit jusqu’à ce que la domestique entre.

— Bonjour, maîtresse, dit-elle. (Elle porte une pile de vêtements en soie et un broc d’eau fumante.) Mais regardez-moi ça ! vos joues ont retrouvé leur teinte rosée. Vous êtes ravissante.

Je n’ai pas l’habitude qu’une personne me complimente et satisfasse le moindre de mes désirs. Je la remercie d’un sourire. Tandis qu’elle fait ma toilette et qu’elle m’habille d’une robe blanche et bleue, je ramène une mèche sur ma cicatrice. Je grimace quand la brosse glisse sur la partie irritée de mon cuir chevelu.

Nous sommes enfin prêtes. La jeune fille me guide vers la porte et j’inspire un grand coup avant de sortir de la chambre pour la première fois.

Nous remontons un couloir étroit qui se sépare en deux. J’observe les murs. Ils sont ornés de peintures représentant des dieux. La magnifique Pulchritas émergeant des eaux. Le jeune Laetes tombant des cieux. Les couleurs sont si vives qu’on croirait que ces œuvres ont été réalisées il y a moins d’une semaine. Du marbre veiné borde les arches du plafond. Je suis tellement fascinée que je me laisse distancer par la domestique. La jeune fille tourne la tête pour me demander de me dépêcher. Je me ressaisis et accélère le pas. Je cherche un sujet de conversation mais, chaque fois que j’ouvre la bouche, la jeune fille m’adresse un sourire poli et détourne les yeux. Je finis par renoncer. Nous tournons à une intersection et nous arrêtons devant un mur et une rangée de colonnes.

La servante glisse une main sur un pilier et pousse à un endroit précis. L’œil écarquillé, je vois un pan de mur s’écarter et dévoiler un nouveau couloir.

— Venez, jeune maîtresse, dit la servante par-dessus son épaule.

Je la suis, ébahie. Le passage secret se ferme derrière nous.

Nous reprenons notre marche et la curiosité devient insupportable. L’agencement du bâtiment n’a rien de très surprenant, en fait. C’est ici que les Elites se cachent. Ce sont des assassins traqués par l’Inquisition et il est logique qu’on ne puisse pas accéder à leur repaire par des portes donnant sur une rue quelconque. Mais quel genre de bâtiment est cette cour ?

Nous arrivons au bout du couloir et la servante s’arrête devant une imposante double porte en bois sur laquelle est gravée une représentation d’Amaré et de Fortuna, le dieu de l’Amour et la déesse de la Prospérité, enlacés. J’inspire un grand coup. Je viens de comprendre où je suis.

Je suis dans un bordel.

La servante pousse un battant et nous entrons dans un salon décoré avec faste. Il y a une autre porte sur le côté. Je suppose qu’elle conduit à une chambre. Cette idée me fait rougir jusqu’à la pointe des oreilles. Une partie de la pièce est ouverte et donne sur un jardin luxuriant. Des tentures en soie translucide accrochées au plafond, se balancent avec langueur. Des carillons en argent tintent au gré du vent. Une odeur de jasmin flotte dans l’air.

La servante frappe à la porte de la chambre.

— Oui ?

La voix est étouffée par le battant, mais cela ne suffit pas à dissimuler sa beauté. C’est une voix de ménestrel.

La servante s’incline bien que la personne à qui elle s’adresse ne puisse pas la voir.

— Maîtresse Amouteru attend votre bon vouloir.

Silence. Puis j’entends un bruit de pas et, un instant plus tard, la porte s’ouvre. Je suis subjuguée par le jeune homme qui apparaît devant moi.

Un grand poète des Terres solaires a écrit qu’un visage ravissant était « aimé par la lune et les flots » – une ode à nos trois lunes et à leur glorieuse lumière qui se reflète à la surface de l’océan. Il a adressé ce compliment à deux personnes : sa mère et la dernière princesse de l’empire de Feishen. S’il était encore en vie et s’il rencontrait le garçon qui se tient devant moi, nul doute qu’il l’en ferait également profiter. La lune et les flots doivent vénérer ce jeune homme.

Il a des cheveux noirs et brillants rassemblés en une natte soyeuse qui tombe sur une épaule. Sa peau hâlée et satinée ne présente pas l’ombre d’un défaut. Un vague parfum de lys de nuit l’enveloppe, un parfum enivrant chargé de promesses interdites. Je suis tellement subjuguée qu’il me faut un moment pour apercevoir sa marque : sous la canopée de ses longs cils noirs, un œil a la couleur du miel, l’autre ressemble à une émeraude rutilant de mille feux.

La servante se dépêche de s’incliner et elle disparaît dans le couloir. Je reste seule avec l’inconnu.

— Je suis ravi de faire ta connaissance, mi Adelinetta.

Il prend mes mains et se penche pour m’embrasser sur chaque joue. Je frissonne au contact de ses lèvres. Sa peau est douce et fraîche. Ses doigts fins sont couverts de minces anneaux dorés. Ses ongles sont éclatants. Sa voix est aussi harmonieuse qu’il m’avait semblé à travers la porte.

— Je suis Raffaele.

J’aperçois un mouvement derrière lui. La chambre est plongée dans la pénombre, mais je distingue la silhouette d’une autre personne qui se tourne sur le lit. Un rayon de lumière se reflète sur une masse de boucles brunes. Je jette un coup d’œil à Raffaele. Évidemment. Nous sommes dans un bordel, après tout. Raffaele doit être un client.

Le garçon remarque mon hésitation, puis il rougit et ses cils se baissent. Je n’ai jamais vu une réaction embarrassée aussi gracieuse.

— Je te présente mes excuses. Il n’est pas rare que je doive travailler jusqu’au matin.

— Oh ! réussis-je à articuler.

Quelle idiote ! Raffaele n’est pas un client. C’est l’autre qui est le client. Raffaele est le consort. Avec un tel visage, j’aurais dû m’en douter, mais je n’aurais jamais associé le terme « consort » à un être aussi parfait. Pour moi, ce mot évoque les prostitués – hommes et femmes – de rue. Les malheureux et les désespérés qui se vendent sur les trottoirs et dans les bordels.

Raffaele se tourne vers le lit et, quand il remarque que son client s’est rendormi, il sort et ferme la porte sans un bruit.

— Les princes marchands ont tendance à dormir tard, dit-il avec un sourire ravissant.

Il hoche le menton pour me demander de le suivre. Je ne peux pas m’empêcher d’admirer l’élégance de ses mouvements. Ce garçon est l’incarnation même de la grâce, mais je suppose que cela n’a rien d’étonnant de la part d’un consort de luxe. Est-ce que ce salon et ce jardin lui appartiennent ?

— Ton énergie est oppressante de si près, dit-il.

— Vous… tu es capable de la sentir ?

— C’est moi qui t’ai découverte.

Je fronce les sourcils.

— Qu’est-ce que tu veux dire par là ?

Raffaele me conduit dans le couloir et nous arrivons dans un grand patio entouré de fontaines. La brise souffle dans ses cheveux et des mèches couleur saphir apparaissent comme des rivières bleutées au sein de la nuit. Une seconde marque.

— Quand tu t’es enfuie de chez toi, dit-il en poursuivant son chemin, tu t’es arrêtée sur la place du marché de Dalia.

Ce souvenir me fait frissonner. Je revois le visage de mon père balayé par la pluie, son sourire mauvais.

— Oui, dis-je dans un souffle.

— Enzo m’avait envoyé dans le sud de Kenettra pour quelques mois. Je devais trouver des personnes telles que toi. Je t’ai sentie à l’instant où je suis arrivé à Dalia. Le signal était faible et erratique. Il m’a fallu plusieurs semaines pour circonscrire mes recherches à ton quartier. (Raffaele s’arrête devant une grande fontaine.) Mais la première fois que je t’ai vue, c’était sur la place du marché. Tu étais à cheval sous la pluie. J’ai immédiatement envoyé un rapport à Sa Seigneurie.

Ainsi, quelqu’un m’avait vue cette nuit-là.

Un garçon capable de sentir les personnes telles que moi. Telles que nous.

C’était sans doute son pouvoir, comme le feu d’Enzo et mes illusions.

— Alors tu recrutes des Elites pour la Confrérie de la dague, hein ?

— Oui. On m’appelle le Messager et la traque est toujours une aventure. Il n’y a qu’un Elite pour mille malfettos. Et, quand une recrue potentielle tombe entre les mains de l’Inquisition, il n’est pas facile de la sauver. Tu es la première que nous avons réussi à arracher au bûcher. (Raffaele cligne de son œil émeraude.) Félicitations.

Le Faucheur. Le Messager. Une confrérie qui aime les surnoms et les secrets. J’inspire un grand coup en me demandant qui sont les autres, ceux dont j’ai entendu parler.

— Personne ne m’avait dit que cet endroit était un… un bordel, dis-je.

— Une cour des plaisirs, corrige Raffaele. Les bordels sont à l’usage des pauvres et des rustres.

— Une cour des plaisirs, répétai-je.

— Nos clients viennent pour la musique, les conversations, la beauté, le rire et l’esprit. Ils dînent et ils boivent en notre compagnie. Ils oublient leurs soucis. (Il sourit avec modestie.) Parfois dans une chambre, mais pas toujours.

Je le regarde avec méfiance du coin de l’œil.

— J’espère que je ne serai pas obligée de travailler comme consort si je rejoins la Confrérie de la dague ? Sans vouloir t’offenser, ajoutai-je précipitamment.

Le rire de Raffaele répond à ma question. Un rire à l’image de sa personnalité et de ses manières : doux et raffiné. Il est aussi agréable qu’un carillon d’été. Il remplit mon cœur de lumière.

— Ce n’est pas parce que tu habites dans une cour des plaisirs que tu dois y travailler, dit-il. Et puis, tu es trop jeune, mi Adelinetta. À la Cour de Fortunata, personne n’est obligé de s’occuper des clients… à moins que… Serais-tu intéressée par ce genre de profession ?

Mon visage devient cramoisi.

Raffaele m’entraîne à travers le patio. Le vent apporte une douce odeur printanière. Je comprends que le bordel… que la cour des plaisirs est située sur le flanc d’une colline ondoyante. Nous nous arrêtons et je découvre la cité en contrebas. Je retiens mon souffle.

Estenzia.

Des dômes de briques rouges, des routes larges et propres. Des flèches incurvées, des arches impressionnantes. Des trottoirs envahis par des fleurs multicolores et des plantes grimpantes. Des monuments qui se dressent vers le ciel et qui reflètent les rayons du soleil.

Des gens courent de bâtiment en bâtiment. Des chevaux tirent des chariots remplis de caisses et de tonneaux. Des statues de marbre représentant les douze dieux et les anges, les pieds couverts de fleurs, bordent les grandes places. Des centaines de navires entrent et sortent du port. De lourds galions et des caravelas élancées plus rapides qu’une mouette. Leurs voiles brunes et blanches brillent sur le bleu de la mer. Leurs pavillons sont des arcs-en-ciel de royaumes du monde entier. Des gondoles glissent entre eux comme des lucioles entre des géants. Une cloche sonne dans le lointain. La silhouette floue d’un chapelet d’îles brise la ligne d’horizon de la mer Solaire. Et dans le ciel…

Je pousse un hoquet ravi en contemplant la gigantesque créature qui passe avec lenteur au-dessus du port. Elle ressemble à une raie. Ses ailes charnues sont lisses et translucides à la lumière du soleil. Sa longue queue traîne dans son sillage. Quelqu’un – un point qu’on distingue à peine – est assis sur son dos. La créature laisse échapper une note envoûtante qui résonne au-dessus de la cité.

— Une balira ! m’exclamai-je

Raffaele tourne la tête et me regarde par-dessus son épaule. Son mouvement est si fluide et si majestueux que j’ai l’impression d’être en présence d’un membre de la famille royale. Ma joie le fait sourire.

— Tu as pourtant dû en voir sur les quais de chargement de Dalia. Tu habitais près de l’arc de la cascade.

— Je n’en ai jamais vu d’aussi près.

— Hmm. Dans la région, les eaux sont chaudes et peu profondes, alors elles se rassemblent ici pendant la saison des naissances. Le spectacle te lassera vite, fais-moi confiance.

Je secoue la tête en observant le panorama.

— La cité est magnifique.

— Seulement aux yeux des nouveaux arrivants. (Le sourire de Raffaele disparaît.) Dans les Terres célestes, la fièvre du sang n’a pas fait trop de victimes. Les personnes marquées y sont peu nombreuses et elles sont vénérées. Ici, l’épidémie a décimé la ville et celle-ci ne s’en est toujours pas remise. Le commerce est moribond. Les routes maritimes sont infestées de pirates. Estenzia s’appauvrit et ses habitants ont faim. Les malfettos servent de boucs émissaires. Hier encore, une jeune malfetto a été tuée, poignardée dans la rue. L’Inquisition ferme les yeux sur ces crimes.

Mon excitation retombe et je regarde la cité de nouveau. Je remarque alors les commerces aux portes et aux fenêtres condamnées par des planches, les mendiants et les capes blanches des inquisiteurs. Je me détourne, gênée.

— La situation n’est pas très différente à Dalia, marmonnai-je. (Un bref silence s’installe.) Où sont les autres Elites ?

Nous tournons derrière un recoin de la cour et nous arrivons devant un mur de pierre nu. Il est placé de telle manière que personne ne songerait à s’arrêter là par hasard. Raffaele fait glisser ses doigts dessus avant de le pousser. À ma grande surprise, il s’ouvre sans un bruit. Un courant d’air froid nous enveloppe. Je jette un coup d’œil à l’intérieur et j’aperçois des marches de pierre usées qui s’enfoncent dans les ténèbres.

— Ne pense pas à eux, dit enfin Raffaele. Aujourd’hui, il n’y a que toi et moi.

Un agréable picotement remonte dans mon dos. Raffaele n’en dit pas davantage et je décide de ne pas poser de questions.

Nous avançons dans l’obscurité. Raffaele attrape une petite lanterne accrochée à un piton planté dans le mur et il l’allume. Une faible lueur dessine des formes noires et orangées dans les ténèbres. Je ne distingue que les marches qui sont devant moi et les plis de la robe de Raffaele. Cette cour des plaisirs est truffée de passages secrets.

Au bout d’un moment, nous arrivons au pied de l’escalier, devant un autre mur. Raffaele l’ouvre et le pan de maçonnerie s’écarte avec un grondement sourd. Nous entrons dans une pièce éclairée par des rayons de soleil qui pénètrent par des grilles au plafond. Ils dessinent des taches de lumière sur le sol et font briller la poussière en suspension dans l’air. Les barreaux des grilles sont couverts de mousse. Dans un coin, une table disparaît sous des parchemins, des cartes, des planétaires décrivant les routes des lunes et des livres enluminés. La pièce sent l’humidité et le renfermé.

Raffaele se dirige vers la table et il dégage un petit espace.

— N’aie pas peur, dit-il.

Je me raidis aussitôt.

— De quoi devrais-je avoir peur ?

Raffaele ne me regarde pas. Il ouvre un tiroir et en sort différentes sortes de pierres. « Pierres » n’est peut-être pas le terme qui convient. Ce sont des gemmes à l’état brut, non polies. Elles ont été arrachées aux entrailles de la terre depuis peu. La scène me rappelle quelque chose. Oui ! Les aigrefins de rues qui, en échange de deux lunes de cuivre, disposent des pierres peintes devant un enfant pour décrire sa personnalité.

— Est-ce que nous allons jouer à une sorte de jeu ? demandai-je.

— Pas tout à fait. (Raffaele remonte ses manches.) Avant de faire partie de notre confrérie, tu dois passer une série de tests. Celui-ci est le premier.

J’essaie de garder l’air calme.

— Et en quoi consiste-t-il ?

— Chaque Elite réagit à l’énergie à sa manière et chacun a une force et une faiblesse qui lui sont propres. Certains n’écoutent que leur courage. D’autres sont sages et rationnels. D’autres encore sont gouvernés par la passion. (Il baisse les yeux vers les gemmes.) Aujourd’hui, nous allons découvrir qui tu es et comment ton énergie entre en relation avec ce monde.

— Et à quoi servent ces pierres ?

— Nous sommes les enfants des dieux et des anges. (Un doux sourire apparaît sur ses lèvres.) On dit que les gemmes sont des souvenirs de l’époque de la création, quand les dieux touchèrent la terre de leurs mains. Certaines réagiront à l’énergie qui circule en toi. Elles donnent de meilleurs résultats lorsqu’elles sont à l’état brut.

Il en lève une devant lui. Les arêtes irrégulières et translucides luisent dans la pénombre.

— Le diamant, par exemple. (Raffaele pose la pierre et en prend une bleue.) Et le veritium. Il y a aussi le quartz prase, la pierre de lune, l’aigue-marine

Il les aligne les unes après les autres. Lorsqu’il a terminé, douze gemmes sont disposées sur la table. Elles lancent des reflets de différentes couleurs.

— Et la pierre de nuit, conclut-il. Une pour chaque dieu et chaque ange. Certaines t’attireront plus que les autres.

Je regarde les pierres. Mon inquiétude a cédé le pas à la perplexité.

— Pourquoi est-ce que tu m’as dit de ne pas avoir peur ?

— Parce que, dans un instant, tu vas ressentir une impression étrange.

Il tend une gemme vers moi et me fait signe de me placer au centre de la pièce. Il dispose les pierres en un cercle parfait autour de moi.

— Ne résiste pas. Essaie de rester calme et laisse l’énergie couler en toi.

J’hésite, puis je hoche la tête.

Il termine de disposer les gemmes. Je tourne et je les regarde avec une curiosité de plus en plus forte. Raffaele recule de quelques pas. Il m’observe pendant un moment, puis il croise les bras et j’entends la soie de sa robe crisser.

— Bien. Je veux que tu te détendes. Vide ton esprit.

J’inspire un grand coup et essaie de faire ce qu’il me demande.

Le silence. Rien ne se passe. Je calme mes pensées. J’imagine un lac placide, la nuit. Raffaele esquisse un hochement de tête presque imperceptible.

Je ressens un étrange picotement dans les bras et sur la nuque. Je regarde les pierres et je vois que cinq d’entre elles se sont mises à briller comme si elles étaient éclairées de l’intérieur. Il y a des reflets cramoisis, blancs, bleus, orange et noirs.

Raffaele tourne autour de moi. Ses yeux pétillent de curiosité. Il me fait penser à un prédateur, surtout quand il arrive à la périphérie de mon champ de vision. Je tourne avec lui pour ne pas le perdre de vue. Du bout de son chausson incrusté de verrerie, il écarte les gemmes qui n’ont pas réagi. Il ramasse les cinq autres et va les aligner avec précaution sur la table.

Diamant, mica, veritium, ambre, pierre de nuit. (Je me mords les lèvres, impatiente d’entendre ce que cela signifie.) Bien. Maintenant, je veux que tu regardes le diamant.

Pendant un moment, le jeune homme reste immobile. Il m’observe avec attention. Il a les mains le long du corps. Entre nous, l’air semble palpiter comme un être vivant. J’essaie de me concentrer sur la gemme et de maîtriser mes tremblements.

Raffaele incline la tête sur le côté.

Je hoquette. Un flot d’énergie me traverse – un torrent de force et de lumière qui menace de me renverser. Je m’appuie contre un mur. Un souvenir me traverse l’esprit. Il est si clair et si prégnant que j’ai l’impression de le revivre.

J’ai huit ans et Violetta six. Nous sortons en courant pour accueillir notre père qui revient d’un voyage de plusieurs mois à Estenzia. Il soulève Violetta dans ses bras, il rit et la fait tourner. Elle pousse des couinements de plaisir tandis que je les observe. Un peu plus tard, le même après-midi, je fais la course avec Violetta entre les arbres, derrière la maison. Je choisis un chemin rocailleux et accidenté. Je sais très bien qu’elle se remet à peine d’une fièvre qui l’a épuisée. Violetta trébuche sur une racine et elle s’écorche le genou. Je souris et ne m’arrête pas pour l’aider. Je continue à courir. Je cours jusqu’à ce que je ne fasse plus qu’un avec le vent. Je n’ai pas besoin que mon père me fasse tourner dans ses bras. Je peux voler. Au cours de la nuit, j’observe mon visage, l’orbite cicatrisée et les mèches de cheveux argentés. Puis je prends ma brosse et je brise le miroir en mille morceaux.

Le souvenir s’évanouit. La lueur qui palpite au cœur du diamant s’apaise. J’inspire en frissonnant. Je suis perdue dans un brouillard d’émerveillement et de culpabilité.

Qu’est-ce que c’était que ça ?

Raffaele écarquille les yeux avant de les plisser. Il regarde le diamant. Je fais de même en m’attendant à le voir briller comme il le faisait quelques instants plus tôt. Je ne vois rien. Peut-être que je suis trop loin. Raffaele tourne la tête vers moi.

— Fortuna, déesse de la prospérité. Le diamant révèle ta prédisposition à l’ambition et au pouvoir. Il montre le feu qui brûle en toi. Adelina, est-ce que tu peux écarter les bras sur les côtés ?

J’hésite, mais Raffaele m’adresse un sourire d’encouragement et j’obéis. Je lève les bras à l’horizontale. Raffaele range le diamant et pose le veritium, qui est désormais baigné de lumière. Il m’observe pendant plusieurs secondes, puis il tend la main et fait semblant de tirer quelque chose d’invisible. J’ai l’impression qu’on me pousse, qu’on m’ouvre pour chercher mes secrets. Je réagis instinctivement. Le veritium s’illumine et projette une lumière bleue.

Un souvenir me traverse l’esprit.

J’ai douze ans. Violetta et moi sommes assises dans la bibliothèque de la maison. Je lui lis un ouvrage recensant les différentes fleurs. Je me rappelle encore les pages enluminées du parchemin qui crissent comme des squelettes de feuilles. « Les roses sont si belles », soupire ma sœur de sa voix innocente. Elle admire les illustrations. Comme toi. Je reste silencieuse. Un peu plus tard, alors qu’elle s’en va pour jouer du clavecin avec notre père, je sors dans le jardin et regarde les rosiers. J’examine une fleur, puis l’annulaire tordu que mon père a cassé il y a des années. Une pulsion m’envahit. Je tends la main et serre la tige de la rose. Une dizaine d’épines se plantent dans ma chair. Mes mâchoires se contractent et je serre plus fort. Tu as raison, Violetta. Je lâche enfin prise et je contemple le sang qui coule de ma paume. Je suis émerveillée. Des taches écarlates maculent les épines. Je me souviens avoir pensé : La douleur souligne la beauté.

La scène disparaît. Il ne se passe rien d’autre. Raffaele me dit de me tourner. J’obéis et je remarque que le veritium ne projette plus qu’une faible lumière bleue. La pierre laisse échapper une note puissante qui semble sortir d’une flûte brisée.

— Sapientus, dieu de la Sagesse, dit Raffaele. Tu es en harmonie avec le veritium en ce qui concerne la vérité intérieure, le savoir et la curiosité.

Il se dirige vers le morceau de mica sans ajouter un mot. Cette fois-ci, il me fait signe d’approcher et me demande de fredonner. J’obéis. Des démangeaisons se répandent dans ma gorge en l’anesthésiant. La pierre brille d’un éclat rouge pendant un long moment, puis elle pâlit dans une pluie d’étincelles. Un souvenir me traverse l’esprit.

J’ai quinze ans. Père a demandé à plusieurs prétendants de venir à la maison pour faire notre connaissance. La connaissance de ses deux filles. Violetta reste sage et calme. Sa bouche minuscule dessine un gai sourire. « Je déteste quand ils me regardent, me dit-elle toujours. Mais il faut le faire, Adelina. » Un jour, je la surprends devant le miroir. Elle baisse son décolleté de manière à dévoiler un peu plus ses rondeurs. Elle sourit en admirant la cascade de ses cheveux sur ses épaules. Je me demande ce qu’elle fait. Pendant le dîner, les hommes la dévorent des yeux. Ils gloussent et trinquent. Je suis l’exemple de Violetta. Je flirte et je souris avec tout l’entrain dont je suis capable. Je sens le désir de ceux qui tournent la tête vers moi, je sens leurs regards s’attarder sur mes épaules, sur ma poitrine. Je sens qu’ils ont envie de moi, mais pas en tant qu’épouse. L’un d’entre eux lance une plaisanterie. Il dit qu’il essaiera de m’attirer dans un coin du jardin lors d’une prochaine visite. Je ris avec lui. J’imagine que je glisse du poison dans son thé et que je regarde son visage terrifié devenir violet. Je m’imagine penchée au-dessus de lui. Je l’observe. J’ai posé le menton sur mes mains et je savoure son agonie. Son corps se tord de douleur et je compte les minutes. Violetta n’imagine pas de telles horreurs. Elle ne voit que le bonheur, l’espoir, l’amour et l’inspiration. Elle est à l’image de notre mère. Je suis à l’image de notre père.

Le souvenir disparaît et, une fois de plus, je m’aperçois que je regarde Raffaele. Il y a une lueur inquiète dans ses yeux, une certaine méfiance mêlée d’intérêt.

— Amare, dieu de l’Amour, dit-il. Mica pour la passion et la compassion envers soi-même, aveugle et rouge.

Il lève le morceau d’ambre et la pierre de nuit. L’ambre a de beaux reflets dorés et orangés, mais la pierre de nuit n’est qu’un caillou repoussant, terne et bosselé.

— Qu’est-ce que je dois faire cette fois-ci ? demandai-je.

— Tiens-les.

Il me prend une main. Je rougis en sentant la douceur de sa paume et la légèreté de ses doigts. Il effleure mon annulaire cassé. Je grimace et esquisse un mouvement de recul. Nos regards se croisent. Il ne pose aucune question à propos de ma réaction. On dirait qu’il comprend.

— Tout ira bien, souffle-t-il. Ouvre la main.

J’obéis et, avec des gestes prudents, il pose les pierres sur ma paume. Mes doigts se referment dessus.

Un choc terrible me fait trembler. Une vague de rage amère. Raffaele bondit en arrière. Je hoquette et m’effondre. Les murmures venant des noirs tréfonds de mon esprit jaillissent de leurs cages et criblent mes pensées. Ils apportent de nombreux souvenirs, des souvenirs à propos de tout ce que j’ai déjà vu et de tout ce que je me suis efforcée de contenir. Mon père qui me casse le doigt. Mon père en colère après moi. Mon père qui me frappe. Mon père qui m’ignore. La nuit pluvieuse. Les côtes écrasées. Les interminables journées dans les cachots de l’Inquisition. Les yeux pâles de Teren. La foule qui se moque de moi, qui me jette des pierres au visage. Le poteau en fer noir.

Je ferme mon œil en en contractant la paupière de toutes mes forces. Mes mains se plaquent contre mes oreilles, dans une tentative désespérée pour que la torture cesse. Mais le maelström est de plus en plus puissant. Une vague noire menace de m’avaler. Des papiers s’envolent de la table. Le verre de la lanterne explose.

Arrête. Arrête. ARRÊTE ! Je suis prête à tout détruire pour que le cauchemar s’arrête. Je suis prête à tous vous détruire ! Je serre les dents tandis que la rage bouillonne autour de moi. Cinglante. Implacable. Impatiente d’être libérée. J’entends le murmure rauque de mon père.

« Je sais qui tu es vraiment, Adelina. Qui voudrait de toi ? »

Ma rage atteint son paroxysme.

Tous. Ils trembleront tous à mes pieds. Et leur sang coulera.

Puis les hurlements s’apaisent. La voix de mon père s’évanouit et seuls ses échos font encore vibrer l’air. Je reste allongée. Je tremble de tous mes membres depuis que la colère s’est retirée. Mon visage est couvert de larmes. Raffaele reste à une distance prudente. Nous nous observons pendant un long moment, puis il se décide à s’approcher et m’aide à me redresser. Il me montre la chaise près de la table. Mes muscles ont le plus grand mal à faire bouger mon corps. Je réussis à peine à lever la tête. J’ai soudain envie de dormir et de rêver jusqu’à ce que la fatigue disparaisse.

Au bout d’un certain temps, Raffaele se racle la gorge.

— Formidite et Caldora, les anges de la peur et de la rage, souffle-t-il. L’ambre pour la haine enfouie dans ton cœur. La pierre de nuit pour les ténèbres qui t’habitent, pour la force de l’effroi. (Il hésite, puis me regarde en face.) Quelque chose noircit ton cœur. Quelque chose de profond et d’amer suppure en toi depuis des années. Quelque chose qui a été nourri et encouragé. Je n’ai jamais vu une telle chose.

C’est mon père qui l’a nourrie. Je frissonne en songeant aux horribles illusions qui ont répondu à mon appel. Dans un coin de la pièce, le fantôme de mon père est en partie caché derrière le mur couvert de lierre.

Il n’est pas vraiment là. C’est mon imagination. Il est mort.

Mais il n’y a pas d’erreur possible. Je vois sa silhouette. Il m’attend. Je sens sa présence, froide et obsédante.

Je détourne les yeux de crainte que Raffaele croie que j’ai perdu l’esprit.

— Qu’est-ce… (Je m’éclaircis la voix.) Qu’est-ce que cela signifie ?

Raffaele esquisse un hochement de tête compatissant. Apparemment, il n’a pas envie de s’étendre sur le sujet. Et moi non plus.

— Nous verrons ce qu’Enzo en pense, et comment cela influencera ton entraînement.

Il semble de plus en plus hésitant. Il fronce les sourcils.

— Il va peut-être s’écouler un certain temps avant qu’on te propose de faire partie de la Confrérie de la dague.

— Quoi ? Je ne comprends pas. Est-ce que je ne suis pas déjà l’une d’entre vous ?

Raffaele croise les bras et me regarde.

— Non, pas encore. La Confrérie de la dague rassemble des Elites qui ont prouvé qu’ils sont capables d’invoquer leurs pouvoirs quand ils le souhaitent. Ils les contrôlent à un point que tu ne peux pas encore imaginer. Tu te rappelles quand Enzo t’a sauvée ? Tu te rappelles comment les flammes lui obéissaient ? Il faut que tu commandes à tes pouvoirs. Tu y arriveras, j’en suis certain, mais cela prendra du temps.

La manière dont Raffaele présente la situation fait sonner une alarme dans ma tête.

— Si je ne suis pas encore une Dague, que suis-je ? Qu’est-ce qui va m’arriver maintenant ?

— Tu es une apprentie. Nous allons voir si nous pouvons te faire progresser pour atteindre l’objectif recherché.

— Et si je n’atteins pas l’objectif recherché ?

Les yeux de Raffaele, si doux et si chaleureux quelques instants plus tôt, s’assombrissent et se durcissent.

— Il y a deux ans, dit-il d’une voix calme, j’ai découvert un garçon qui pouvait invoquer la pluie. Je l’ai recruté. Nous attendions beaucoup de lui. Un an a passé. Il s’est révélé incapable de maîtriser ses pouvoirs. Est-ce que tu as entendu parler de la terrible sécheresse qui a frappé le nord du pays à cette époque ?

Je hoche la tête. Mon père fulminait parce que le prix du vin avait augmenté. Des rumeurs affirmaient qu’Estenzia avait fait abattre cent chevaux inestimables, car elle n’avait plus les moyens de les nourrir. Les gens mouraient de faim. Le roi avait dépêché l’Inquisition et des centaines de personnes étaient mortes pendant les émeutes.

Raffaele soupire.

— C’est ce garçon qui a provoqué cette sécheresse. C’était un accident et il était incapable d’y mettre fin. Il a cédé à la panique et à la frustration. Les gens ont accusé les malfettos, bien entendu. Les prêtres ont brûlé plusieurs d’entre eux dans l’espoir que ces sacrifices mettraient un terme à la sécheresse. Le garçon a commencé à se comporter de manière étrange, incohérente. Il essayait d’invoquer la pluie au milieu de la place du marché. La nuit, il se rendait au port pour attirer les vagues. Ce genre de choses. Enzo n’était pas content du tout. Tu comprends ? Quelqu’un qui ne sait pas contrôler son énergie représente un danger pour l’ensemble d’entre nous. Nous n’intervenons pas gratuitement. Te cacher ici, te nourrir, te vêtir et t’entraîner… tout cela demande beaucoup d’argent et beaucoup de temps mais, surtout, cela engage notre nom et notre réputation auprès de nos partisans. Tu es un investissement risqué. En d’autres termes, c’est à toi de prouver que tu en vaux la peine. (Il fit une pause et me prit la main.) Je ne veux pas te faire peur, mais je ne te cacherai pas que nous prenons notre mission très au sérieux. Ce n’est pas un jeu. Nous ne pouvons pas nous permettre d’avoir un maillon faible dans ce pays qui souhaite notre mort. (Il me serre la main plus fort.) Je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour m’assurer que tu n’es pas un maillon faible.

Il essaie de me réconforter, même quand il est honnête. Mais il cache quelque chose. Dans les brefs silences qui séparent ses mots, j’entends ce que j’ai besoin de savoir. Ils vont me surveiller. Je dois démontrer que je peux invoquer mes pouvoirs et que je peux les contrôler. Si, pour une raison ou une autre, j’en suis incapable, ils ne se contenteront pas de refuser ma présence au sein de la Confrérie de la dague. Je connais leurs visages. Je sais que le prince de Kenettra est à leur tête. J’en sais trop. « Un maillon faible dans ce pays qui souhaite notre mort. » Ce maillon faible, il n’est pas impossible que ce soit moi.

Si j’échoue à leurs tests, ils me feront ce qu’ils ont dû infliger au garçon qui était incapable de contrôler la pluie. Ils me tueront.

Raffaele Laurent Bessette

Minuit. À la Cour de Fortunata, tout le monde dort. Raffaele est assis dans sa chambre, seul. Il tourne les fines pages d’un livre à propos des lunes et des marées. Il attend. Et puis on frappe enfin à la porte. Tout doucement. Il se lève d’un mouvement fluide et ses vêtements en soie ornés de perles scintillent à la lumière de la chandelle. Il avance sans faire de bruit et tire le battant. Enzo entre dans un tourbillon de tissu noir. Il apporte l’odeur de la nuit, du vent et de la mort. Raffaele s’incline avec respect.

Enzo ferme la porte derrière lui.

— Le tournoi des Tempêtes, murmure-t-il. C’est confirmé. Le roi et la reine y feront une de leurs rares apparitions. Ce sera notre meilleure chance de les abattre tous les deux en même temps.

Raffaele hoche la tête.

— Parfait.

Enzo le regarde en fronçant les sourcils.

— Tu as l’air fatigué. Est-ce que tu vas bien ?

Le dernier client de Raffaele est parti il y a plus d’une heure. Le jeune homme hésite pendant une fraction de seconde.

— Je vais bien, se décide-t-il à répondre.

— Est-ce que tu as vu Adelina ?

— Oui.

— Et ?

Raffaele raconte comment le test s’est déroulé. Il décrit les réactions de la jeune fille quand elle a touché les pierres. Il parle de son affinité avec l’ambre et la pierre de nuit, de la puissance du lien entre ces gemmes et Adelina. Comme il le craignait, Enzo plisse les yeux d’un air intéressé. Raffaele ne peut s’empêcher de frissonner. Au cours des dernières années, il a recruté de nombreux Elites pour le compte du prince, mais aucun n’a jamais montré les prédispositions d’Enzo avec le diamant. Une ambition dévorante. Une énergie qui vous submerge quand on l’approche de trop près.

— La peur et la rage, dit le prince sur un ton pensif. (Ses yeux brillent à la lueur de la chandelle.) Eh bien, c’est une première.

Raffaele inspire un grand coup.

— Est-ce que vous êtes sûr de vouloir faire cela ?

Enzo croise ses mains gantées dans son dos.

— Que me conseilles-tu ?

— Débarrassez-vous d’elle. Tout de suite.

— Après tout ce que nous avons fait ? Tu veux que je la tue ?

Raffaele répond d’une voix triste, mais ferme.

— Enzo, le moindre de ses souvenirs est empreint de ténèbres. C’est une infection mentale. Il y a quelque chose qui ne va pas du tout chez cette fille. Ses pouvoirs auraient dû se manifester plus tôt. Alors qu’elle était enfant. Mais ils sont apparus il y a quelques semaines seulement. Ils se sont construits à l’intérieur de son esprit. J’ai senti son énergie. Elle est si… malsaine. Je suis inquiet. Elle ne sait encore rien, mais elle est impatiente d’utiliser ses pouvoirs. Je ne sais pas comment elle réagira à notre entraînement.

— Tu as peur d’elle, murmure Enzo, intrigué. Ou tu as peut-être peur de la fascination qu’elle exerce sur toi.

Raffaele reste silencieux.

J’ai peur de la fascination qu’elle exerce sur vous.

Les yeux d’Enzo s’adoucissent.

— Tu sais que j’ai confiance en toi. Depuis toujours. Mais ce serait une erreur de se débarrasser d’elle. Adelina a du potentiel. Elle peut se révéler utile.

— Elle sera très utile, concède Raffaele.

Le saphir accroché dans ses cheveux projette un reflet bleuté. Raffaele regarde Enzo du coin de l’œil.

— À condition qu’elle daigne vous obéir.

— Je vais reprendre mon trône, souffle Enzo. Et les malfettos ne vivront plus dans la peur. (Raffaele sent le feu qui couve dans le corps du prince.) Adelina a le potentiel de nous aider à atteindre notre but, même si ce potentiel est plongé dans les ténèbres. Nous avons tous vu ce qu’elle est capable de faire. Elle n’a aucune raison de nous trahir.

Raffaele hésite.

— Procédez avec prudence, Faucheur. Nous ne connaissons pas encore les limites de son énergie.

— Dans ce cas, entraîne-la et voyons ce qui se passe. Si tu ne changes pas d’avis à son sujet, je me débarrasserai d’elle. Mais, en attendant… (ses yeux deviennent durs) elle reste.

Nous sommes en train de commettre une terrible erreur, songe Raffaele.

Mais il s’incline.

— Il en sera fait ainsi, Votre Seigneurie.

Tandis qu’il salue, ses cheveux glissent et dévoilent sa nuque. Enzo se penche en avant et écarte le col de Raffaele. D’horribles hématomes marbrent son cou, comme si on avait essayé de l’étrangler. Enzo glisse une main sous le menton du jeune homme et lui tourne le visage vers la chandelle. Il remarque alors l’ecchymose violette au coin de sa bouche.

Le prince regarde Raffaele dans les yeux.

— Est-ce que c’est un de tes clients qui a fait ça ?

Raffaele baisse la tête. Il relève son col et ramène ses cheveux brillants sur une épaule. Il ne dit rien, mais son silence est éloquent.

— Son nom, murmure Enzo.

Raffaele ne répond pas. La plupart de ses clients sont gentils, même quand ils se laissent aller à la passion. La plupart. Il se rappelle ce qui s’est passé au cours de la soirée. Les mains sur son cou. Les mains qui le plaquent contre le mur. Les mains qui le frappent. Il entend les insultes murmurées à son oreille. Cela n’arrive que rarement et il n’aime pas ennuyer Enzo avec ces histoires. Le travail de Raffaele est primordial pour les Dagues. Il n’a pas les mêmes pouvoirs que les autres. Il ne sait pas tuer, mais il peut hypnotiser. De nombreux clients sont tellement amoureux de lui qu’ils sont devenus de fidèles soutiens de la Confrérie. Raffaele tisse des alliances politiques dans son lit.

Mais son travail n’est pas sans danger.

Je devrais d’abord en parler à la tenancière. Elle convoquerait le client dans son bureau, lui infligerait une lourde amende et lui interdirait de me voir.

Mais ses yeux croisent ceux d’Enzo et son cœur généreux se durcit.

Pas cette fois-ci. Certaines personnes méritent des punitions plus sévères qu’une simple amende.

— Le comte Maurizio Saldana, dit-il enfin.

Enzo hoche la tête. Son expression ne change pas, mais dans ses yeux de minuscules traits écarlates se mettent à briller. Il pose une main gantée sur la poitrine de Raffaele. Il parle d’une voix calme, mais autoritaire.

— La prochaine fois, ne me cache rien.

Le lendemain matin, les inquisiteurs découvrent le corps démembré du comte Maurizio Saldana cloué à la porte de sa maison. Sa bouche est encore ouverte comme pour pousser un cri muet. Le cadavre est entièrement carbonisé.

« “Magie” est un terme dérivé de l’expression “les tours de Magiano”.

Il servait à décrire les exploits d’un jeune charlatan nommé Magiano.

Celui-ci ne fut jamais capturé par les inquisiteurs. »

Essais, par Raffaele Laurent Bessette

Adelina Amouteru

Violetta avait peur du tonnerre.

Quand nous étions toutes petites, elle se réfugiait dans ma chambre dès qu’une tempête menaçait. Elle montait dans mon lit et se pelotonnait contre moi. Je passais un bras autour d’elle et fredonnais la berceuse de notre mère tandis que les éléments se déchaînaient. Je ne suis pas fière de l’avouer, mais ces moments de vulnérabilité me remplissaient de joie. J’avais l’impression d’être forte. D’être la meilleure.

C’est ainsi que mon rêve commence ce soir. Une sombre tempête fait rage. Je rêve que je me réveille dans mon lit et que je trouve Violetta contre moi, sous la couverture. Elle me tourne le dos. Son petit corps tremble. Ses mèches noires s’étalent sur mon oreiller. Encore à moitié endormie, je souris.

— Tout va bien, mi Violettina, dis-je à voix basse. (Je glisse un bras sur son épaule et je commence à fredonner.) Ce n’est qu’une tempête.

— Elle va empirer, me répond-elle.

Sa voix est étrange, sifflante, inhumaine.

Je cesse de fredonner et mon sourire s’évanouit.

— Violetta ?

Je lève le bras et je fais tourner sa tête vers moi.

À la place de son visage, il n’y a que le vide.

Le lit s’effondre sous moi et je tombe. Je tombe. Pendant une éternité.

« Plouf ! »

Je me débats pour regagner la surface. Je hoquette et je chasse l’eau de mon œil. Où suis-je ? Je regarde autour de moi. Je suis au milieu d’un océan noir et plat. Le ciel est gris. Il n’y a pas la moindre terre en vue.

Je suis dans les eaux du Monde d’en bas. Le royaume des morts.

Je le devine aussitôt, car la lumière est différente de celle du soleil. Elle n’est pas entière, elle ne repousse pas les ombres grâce à sa chaleur. Elle est morte. Elle plonge ce monde dans une sorte de brouillard gris et immuable. Il n’y a pas de couleur. Il n’y a pas de bruit. Il n’y a qu’une mer tranquille. Je contemple les eaux sombres et la terreur me noue le ventre. Des profondeurs noires et insondables remplies de silhouettes monstrueuses qui glissent comme des fantômes.

— Adelina.

Un murmure m’appelle. Je regarde à côté de moi. Une enfant marche sur l’eau. Sa peau ressemble à de la porcelaine. Son corps squelettique est habillé de soie blanche. Ses cheveux noirs se répandent sur l’océan en d’innombrables mèches qui s’étendent à perte de vue. C’est Formidite, l’ange de la Peur, la fille de la Mort. Je voudrais hurler, mais aucun son ne sort de ma gorge. Elle se penche vers moi. À la place de ses yeux, de sa bouche et de son nez, il n’y a que de la peau, comme si on avait plaqué du tissu sur son visage. Ce n’était pas Violetta qui était pelotonnée contre moi. C’était elle.

— La Peur donne le pouvoir, dit-elle.

Des mains osseuses jaillissent de l’eau. Elles me saisissent et m’entraînent dans les profondeurs.

Je m’assieds sur le lit. Je suis en sueur et je tremble des pieds à la tête. Le monde onirique disparaît pour laisser place au décor de ma chambre à la Cour de Fortunata. Les gouttes de pluie s’écrasent doucement contre les volets. J’attends quelques secondes, puis je pose ma tête sur mes bras. Les images de ma sœur flottent encore dans mon esprit comme des fragments de fantômes. Je me demande s’il pleut là où est Violetta. Je me demande si le tonnerre l’empêche de trouver le sommeil.

Qu’est-ce que je vais faire ?

Une fois de plus, j’essaie de saisir le flux d’énergie enfoui en moi. En vain. Et si je me révélais incapable de l’invoquer de nouveau ?

Ce ne serait pas plus mal, souffle une petite voix.

Peut-être que je ferais mieux de ne plus utiliser ces pouvoirs.

À cette pensée, mon estomac se contracte.

Et si je m’enfuyais ? Cette nuit ? Si j’abandonnais les Dagues ? J’entends encore les échos des sinistres paroles de Raffaele. Il a dit que, dans certaines nations des Terres célestes septentrionales, on vénérait les malfettos et les Elites. Je pourrais quitter Kenettra, trouver un navire et faire route vers le nord. Non. Non, ce serait une solution dangereuse et inutile.

Du calme, Adelina. Réfléchis.

Comment échapper à la Confrérie ? Ses membres maîtrisent leurs pouvoirs, pas moi. Et les inquisiteurs sont sur mes traces. Ils ratissent sans doute le sud du pays. Ils attendent que je commette une erreur. Je n’ai pas réussi à échapper à l’Inquisition quand je me suis enfuie de chez mon père, alors comment réussirais-je à échapper aux Dagues par-dessus le marché ? Elles me traqueraient sans relâche et me réduiraient au silence avant que j’aie le temps de révéler leurs secrets. Elles me tueraient sans doute avant que j’arrive au port. Et, même si je réussissais à embarquer sur un navire à destination des Terres célestes, elles me suivraient. Je suis certaine qu’elles me surveillent en ce moment même. Je passerais le reste de ma vie à regarder par-dessus mon épaule. Mes chances de réussite sont presque nulles.

J’envisage donc la seconde option.

Et si je devenais l’une d’elles ? Qu’est-ce que j’ai à perdre ? Je suis plus en sécurité au sein de la Confrérie que seule. Mais, si je veux survivre, je dois rester et prouver ma valeur. Pour cela, il faut que je parvienne à contrôler mes pouvoirs et il faut que je trouve des alliés. Des amis. Agir seule ne m’a pas vraiment réussi jusque-là. Je frissonne en me rappelant ma réaction au contact de la pierre de nuit. Raffaele a fait quelque chose qui a réveillé mes ténèbres.

Est-ce que c’est vraiment la personne que je suis ? « Sois toi-même », m’a dit Violetta un jour où j’essayais de m’attirer les bonnes grâces de père. Mais c’est une phrase que tout le monde emploie, elle n’a pas véritablement de sens. Personne n’a envie d’être soi-même. Chacun veut incarner sa propre image de l’être idéal.

Parfait. S’il faut qu’on m’apprécie, qu’on m’aime, eh bien, je serai appréciée et aimée. Je convaincrai Enzo de ma valeur. Je l’impressionnerai.

Les premiers rayons du soleil m’enveloppent enfin dans une lueur pâle et dorée. Je suis épuisée. Je sursaute quand quelqu’un frappe à la porte. Sans doute la servante.

— Entrez !

On entrouvre le battant. Ce n’est pas la servante, mais Raffaele. Il porte une magnifique robe noire décorée de spirales en or. Les manches sont larges et bouffantes. De fines chaînes dorées ceignent son front et son cou. Les bijoux cachent sa gorge. Sa tresse lâche cascade sur une épaule. Des mèches couleur saphir brillent sur ses cheveux noirs comme des plumes de paon. Ses yeux aux reflets de gemme sont maquillés avec d’audacieuses lignes de poudre noire. Il est encore plus beau que la veille. Je détourne la tête, gênée.

— Bonjour, dit-il.

Il approche et il m’embrasse sur les joues. Il semble avoir oublié le moment d’embarras après le test.

— Enzo et les autres sont rentrés, dit-il. (Il me regarde d’un air plus sévère.) Ne les faisons pas attendre.

Je m’habille en toute hâte. Raffaele me conduit dans le passage secret. Nous prenons le même chemin que la veille, mais nous allons plus loin que la pièce où j’ai passé le test. Nous continuons à marcher et les ténèbres finissent par nous avaler. Les bruits de nos pas résonnent dans le tunnel. J’ai l’impression que le plafond est de plus en plus haut. Une odeur froide et humide envahit mes narines.

— Jusqu’où ce passage va-t-il ? demandai-je à voix basse.

La douce voix de Raffaele flotte vers moi.

— Il passe sous les rues d’Estenzia. Il mène aux catacombes.

Les catacombes. Je frissonne.

— Les tunnels parcourent la cité tout entière. Ils conduisent à certains de nos repaires, aux demeures et aux domaines de nos alliés. Les entrailles de la ville sont pleines de passages et de tombes, mais on les a oubliés au fil du temps.

— C’est humide, par ici.

— Les pluies de printemps. Par chance, nous sommes sur des hauteurs.

Nous arrivons enfin devant une grande double porte. Les gemmes incrustées dans le bois vénérable scintillent dans la pénombre. Ce sont les mêmes que Raffaele a utilisées pour le test.

— J’ai demandé à une Dague d’installer ce système, m’explique le jeune homme. Seule l’énergie la plus concentrée d’un Elite peut établir un lien avec ces gemmes. Cette énergie actionne alors des mécanismes qui ouvrent la porte. (Il hoche la tête vers moi.) Présente tes hommages, mi Adelinetta. Nous sommes désormais dans le royaume des morts.

Il marmonne une prière à l’attention de Moritas, la déesse de la mort, pour qu’elle nous protège. Je fais de même. Lorsque nous avons terminé, il pose la main sur une gemme incrustée dans la porte.

Les pierres se mettent à briller et une série complexe de cliquetis résonne à l’intérieur des battants. J’observe, bouché bée. Quelle serrure extraordinaire ! Raffaele me regarde et une lueur de compassion passe dans ses yeux.

— Sois courageuse, dit-il.

Il pousse les battants.

Je découvre une caverne aussi grande qu’une salle de bal. Des lanternes sont accrochées sur les murs. Le long des parois, des arches et des piliers ont été sculptés au fil des siècles. Certains se sont effondrés et leurs fragments jonchent le sol. La lumière pâle se reflète sur les nombreuses flaques d’eau. Elle flotte, danse et dessine des trames sur la pierre. Tout semble glauque. J’entends des gouttes tomber quelque part. Certaines parois sont décorées de fresques représentant des dieux. Malgré les efforts des artistes, les couleurs ont été défraîchies par l’humidité. Je comprends que ses œuvres sont vieilles de plusieurs siècles. Leur style n’est pas contemporain. Le long des murs, des niches abritent des urnes poussiéreuses contenant les cendres de générations oubliées.

Mais, ce qui attire surtout mon attention, c’est le petit demi-cercle de personnes qui nous attendent. Enzo, et quatre inconnus. Ils regardent dans notre direction. Ils portent les capes bleu sombre de la Confrérie de la dague. Leur expression est indéfinissable et un peu sinistre dans la pénombre. J’essaie d’évaluer leur âge. Ils ne doivent pas être plus vieux que moi. Après tout, seuls les enfants ont survécu à la fièvre du sang. Un jeune homme est particulièrement impressionnant. Sa robe couvre à peine ses bras musclés qui semblent capables de démembrer un homme. Une jeune fille est à côté de lui. Elle est petite et menue. Elle a une pose nonchalante, une main sur la hanche. Un énorme aigle royal est perché sur son épaule. Elle est la seule à m’adresser un petit hochement de tête. Je lui souris timidement, mais mes yeux sont rivés sur le rapace. Un garçon fluet se tient près d’elle. Et puis il y a une autre jeune fille aux larges épaules. Elle a de longs cheveux bouclés couleur cuivre. Elle est trop pâle pour être kenettarienne. Une native des Terres célestes, peut-être ? Elle a les bras croisés et me regarde en inclinant légèrement la tête. Ses yeux sont froids et pleins de colère. Mon sourire s’évanouit.

Au milieu, devant les quatre Dagues, Enzo a les mains jointes dans le dos. Ses cheveux ont la couleur du sang. Il me regarde sans ciller. Je ne trouve pas trace de l’espièglerie dont il a fait preuve lors de notre première rencontre. Son visage est dur. Le jeune prince a cédé la place à l’assassin qui tue de sang-froid. L’étrange lumière de la caverne projette une ombre au-dessus de ses yeux.

Raffaele et moi nous arrêtons à quelques pas du petit groupe. Raffaele prend la parole.

— Voici Adelina Amouteru, notre nouvelle recrue potentielle, dit-il avec sa magnifique voix claire. Elle est capable de créer des illusions, de manipuler la perception de la réalité.

Je sens que je devrais dire quelque chose, mais je ne sais pas quoi. Alors je garde le silence et m’efforce de rassembler mon courage.

Enzo me regarde. Je ne sais pas pourquoi, mais j’ai l’impression qu’il me subjugue, comme le jour de notre première rencontre. C’est peut-être à cause de ses épaules carrées, ou de l’inclinaison royale de sa tête. Ma prédisposition à l’ambition se réveille.

— Dis-moi, Adelina. (Ses paroles résonnent dans la caverne.) Connais-tu les vers suivants : « Un nouveau-né respire pour la première fois, et il crée une tempête au cours de laquelle la mort s’abat » ?

— Oui.

— Rien n’arrive sans cause. Une action insignifiante peut avoir des répercussions à l’autre bout du monde. En un sens, tu es déjà liée à chacun d’entre nous.

Il avance d’un pas. Les autres ne bougent pas.

— Tu es la première Elite à avoir de telles prédispositions avec la pierre de nuit. Il y a des ténèbres en toi, quelque chose qui te donne des pouvoirs immenses. (Il plisse les yeux.) Aujourd’hui, je veux réveiller ces pouvoirs et trouver un moyen pour que tu les maîtrises. Pour que tu les plies à ta volonté. Est-ce que tu es d’accord ?

Est-ce que j’ai le choix ?

Au bout d’un moment, je redresse la tête.

— Oui, Votre Seigneurie.

Enzo acquiesce d’un air satisfait.

— Dans ce cas, nous allons faire tout notre possible pour réveiller ton pouvoir.

Raffaele s’écarte de moi. Je me sens abandonnée et me surprends à hésiter. Raffaele est la seule Dague qui ne me terrifie pas et je voudrais qu’il reste à mon côté. Les autres parlent à voix basse. Je scrute leurs visages en quête d’un peu de chaleur, mais seule la fille à l’aigle me manifeste un peu de sympathie. Elle sent mon angoisse et m’adresse un discret hochement de tête pour m’encourager. Je m’y accroche.

Enzo lève une main.

— Commençons.

Il claque des doigts et les flammes de toutes les lanternes s’éteignent en même temps.

Les ténèbres s’installent.

Pendant un instant, je cède à la panique. La sensation que j’ai ressentie au contact de la pierre de nuit me submerge. J’affronte une de mes plus terribles peurs, celle de perdre mon œil valide et de vivre dans l’obscurité jusqu’à la fin de mes jours. Je regarde autour de moi, affolée. Je cligne de l’œil. Il n’y a que le silence et, de temps en temps, un léger souffle de vent ou l’écho d’un bruit de pas. Mon cœur bat à tout rompre. S’il vous plaît, juste un peu de lumière. Je plisse mon œil pour m’habituer aux ténèbres.

Je commence à entrevoir les contours de la caverne et je m’aperçois que les Dagues ont disparu.

La voix d’Enzo résonne dans l’obscurité. Elle semble surgir de nulle part.

— L’Araignée. Voleuse d’Étoiles.

Elle est si grave qu’elle me fait peur.

Je me contracte. Rien ne se passe.

Et puis je sens un souffle de vent accompagné de battements d’ailes. De nombreux battements d’ailes. Des milliers, des millions de battements d’ailes. De petites créatures qui couinent me giflent en tourbillonnant autour de moi dans les ténèbres. Je pousse un hurlement et me roule en boule tandis qu’elles se rassemblent. Je me protège la tête avec les bras. Des chauves-souris. Ce sont des chauves-souris. Leurs griffes minuscules s’enfoncent dans ma peau. Je ferme mon œil et contracte ma paupière de toutes mes forces.

Une créature beaucoup plus grande me pousse en arrière avec violence. Je suis arrachée du sol et je retombe lourdement. Le choc me coupe le souffle. Je hoquette. Un objet métallique acéré tranche la chair de mon avant-bras. Je crie et je me débats pour me protéger, mais je suis touchée à l’autre avant-bras. Du sang chaud coule sur ma peau. Je tourne la tête de tous les côtés. Où est mon attaquant ? Je ne vois rien. Je me plie de douleur en recevant un coup de pied dans le dos. Puis un autre. Soudain, des mains puissantes m’attrapent et me soulèvent dans les airs. Je cherche désespérément à invoquer mon pouvoir. Je voudrais l’extirper de ses profondeurs. Rien ne se passe. Je continue à me débattre et j’entends une voix basse et grondante.

— Où est donc le loup dont tu parlais ? grogne l’Araignée. Je ne vois qu’un misérable agneau.

Je serre les dents et je lutte. Je donne des coups de pied. Je ne touche personne. On me jette par terre.

— Elle ne se laisse pas faire, dit une autre voix, quelque part dans la caverne.

Je crois qu’il s’agit de Raffaele.

Une lanterne s’allume. Je ne m’y attendais pas. Je la regarde en plissant mon œil. J’aperçois des millions de chauves-souris qui passent dans un concert de cris suraigus. Elles se rassemblent et disparaissent dans un tunnel obscur. J’ai soudain l’impression que j’ai rêvé, qu’elles n’ont jamais existé. Je regarde autour de moi. Le jeune colosse se trouve à quelques mètres de moi. Ce doit être l’Araignée. Je vois aussi la fille à l’aigle. Puis j’aperçois les autres qui se tiennent dans l’ombre entre les colonnes et les arches. L’un d’entre eux laisse échapper un petit rire méprisant. De minces filets de sang coulent le long de mes bras. Les plaies sont ridicules en comparaison de la douleur ressentie. Ils ne font que s’amuser, pensai-je avec colère. Ils ne sont même pas sérieux.

Comment l’Araignée a-t-il pu me voir dans l’obscurité ?

La lumière s’éteint. Mes yeux s’habituent plus rapidement que la première fois. Je distingue la silhouette accroupie de l’Araignée. Il passe à l’attaque. Il se précipite vers moi à une vitesse terrifiante et disparaît juste avant de m’atteindre. Je tourne la tête en maudissant mon œil manquant et ma faible vision périphérique.

Il profite de mon infirmité et me saisit au cou avant que je puisse esquisser un geste. Ses muscles se contractent et il m’étrangle. Je me débats. La vue ! Je comprends soudain que son pouvoir lui permet sans doute de voir dans l’obscurité.

— Ce soir, ricane-t-il, je vais m’offrir une peau d’agneau en guise de descente de lit.

Je frappe du coude. De toutes mes forces. Il ne s’attendait sans doute pas à ce que je réagisse, car je l’atteins en pleine gorge. Il hoquette et me lâche. Je tombe à genoux et j’essaie de respirer. L’Araignée se tourne vers moi en plissant les yeux. Il est fou furieux. Je me recroqueville en prévision d’une nouvelle attaque.

— Assez, souffle Enzo sur un ton désapprobateur.

L’ordre jaillit de l’obscurité.

L’Araignée s’écarte de moi. Je m’effondre, soulagée, et je respire. Les torches s’allument. L’Araignée et moi nous regardons. Ses yeux verts brillent de colère. Le mien est écarquillé par la peur. J’ai l’impression que seuls les battements de mon cœur remplissent ma poitrine.

L’Araignée se redresse et range sa lame. Il ne me tend pas la main pour m’aider à me lever.

— Une geignarde borgne, crache-il avec mépris. On aurait mieux fait de te laisser aux mains de l’Inquisition. Ça nous aurait fait gagner du temps.

Il me tourne le dos.

Une étincelle de colère m’embrase. J’imagine ce que je ressentirais si je l’étranglais à mon tour, si mes sombres illusions se glissaient dans sa gorge pour l’empêcher de respirer. Est-ce que mes pouvoirs me permettraient de faire cela ? Oui, oui, répondent les murmures dans ma tête. Je sens leur impatience et leur excitation.

— Pleutre, soufflai-je dans le dos de l’Araignée.

Il ne m’entend pas. Contrairement à la fille à l’aigle – Voleuse d’Étoiles, je suppose. Elle me regarde en clignant des yeux.

Enzo m’observe avec intérêt pendant que Raffaele lui murmure quelque chose à l’oreille. Est-ce qu’ils sont satisfaits ?

Enzo prend la parole d’une voix forte.

— Marchevent !

Marchevent ? Je regarde la caverne en quête de mon prochain adversaire. Je finis par l’apercevoir. C’est la grande fille au teint pâle, celle qui ne ressemble pas à une Kenettarienne. Elle avance en gloussant. Ses mouvements sont fluides et inquiétants. Je recule d’un pas.

— Avec plaisir, Votre Seigneurie, dit-elle à Enzo.

Je respire trop vite. Du calme. Concentre-toi. Mais la violence de la dernière attaque m’a laissée tremblante et je frissonne de peur à l’idée de ce qui m’attend. L’Araignée est capable de voir dans l’obscurité totale. Quels sont les pouvoirs de Marchevent ? Peut-être sait-elle voler ?

Un cri fait voler mes sens en éclats. Je tressaille et porte les mains à mes oreilles. Cela ne sert à rien. Le cri gagne en intensité. Il détruit tout autour de moi. Il déchire le monde en éclairs rouges et aveuglants. Il transperce les moindres recoins de mon esprit. Je ne vois plus rien. Je ne pense plus rien. Le supplice est sans fin. Une lame acérée s’enfonce dans mes oreilles. Je dois saigner. Je sens le contact de la pierre froide contre ma peau. Des larmes coulent sur mes joues. Je comprends que je suis tombée.

Quelque chose s’agite dans les entrailles de mon corps. J’essaie de m’en saisir, mais je ne suis pas assez rapide. Quel genre de pouvoir suis-je en train d’affronter ? Comment me défendre ? Comment faire taire un cri qui jaillit de l’intérieur de ton esprit ? Je me lève tant bien que mal, mais le son me submerge. Il fait vibrer l’air sans relâche. Il va me broyer.

Malgré le chaos, j’entends la voix de Marchevent à mon oreille. Elle est tout près de moi. Je tourne la tête et je la vois.

Elle éclate de rire.

— Accroche-toi bien, Petit Loup, dit-elle d’une voix moqueuse.

Je suis arrachée du sol par un souffle invisible. Marchevent tend les bras vers moi. Elle me soulève un peu plus haut, puis elle agite une main. Le vent siffle à mes oreilles et je suis projetée à travers la caverne. Mon dos s’écrase contre une paroi et je m’effondre comme une poupée brisée. Le cri n’a pas cessé.

Je n’y arriverai pas. Je me roule en boule et Marchevent approche. Elle s’agenouille près de moi et je ne vois plus que son rictus sournois. Le choc a été si violent que j’ai du mal à respirer. Dans ma tête, le cri lacère mon esprit.

Et soudain, je vois.

Je vois qu’on me traîne par les cheveux sous la pluie. Je vois le visage de mon père qui me regarde droit dans les yeux. Derrière nous, Violetta le supplie d’arrêter. Il ne lui prête pas attention.

Je n’en peux plus. Ma colère monte. Je plonge un peu plus loin pour saisir le flux d’énergie que je sens tout près. Le fantôme de mon père flotte devant moi et les hurlements de ma sœur nous enveloppent. Désorientée, je laisse échapper un cri étranglé et je griffe le vide autour de moi.

Ma main touche quelque chose. Les bruits cessent aussitôt. Mon père et ma sœur disparaissent. Je n’entends pas de remarques moqueuses cette fois-ci. Je lève la tête et constate avec surprise que Marchevent a reculé de quelques pas. Elle se tient la gorge et un filet de sang coule entre ses doigts. Je sursaute en comprenant que j’ai dû la frapper en pensant que c’était mon père. Mes ongles ont labouré son cou. Au fond de moi, la rage bouillonne toujours. Une rage noire et brûlante qui est presque à ma portée.

Je serre les dents.

— C’est tout ce que tu sais faire ? dis-je sur un ton méchant. M’attaquer alors que je ne peux pas me défendre ?

Marchevent me regarde sans dire un mot, puis elle écarte la main pour me montrer la plaie.

— Tu es loin d’être sans défense.

Je vois des lignes qui zèbrent sa gorge. Elle se penche vers moi et elle m’aide à me lever.

— Pas mal, dit-elle sans la moindre trace de moquerie. Tu aimes qu’on te provoque. Je l’ai senti.

Ma colère se dissipe peu à peu. Est-ce qu’elle vient de me faire un compliment ?

— C’est quoi ? réussis-je à articuler. C’est quoi, tes pouvoirs ?

Ma curiosité la fait éclater de rire. Elle ne prête aucune attention à sa blessure et se montre plus amicale.

— Je peux faire tout ce que le vent est capable de faire. Sifflements, cris, hurlements, bourrasques assez puissantes pour te soulever dans les airs.

Elle se tourne et s’éloigne. Autour de moi, j’entends les autres murmurer entre eux. Leurs voix résonnent dans la caverne. Enzo fait un pas en avant, les mains jointes dans le dos.

— C’est mieux, dit-il. (Ses lèvres se contractent.) Mais ce n’est pas suffisant.

Je ne bouge pas. Mes jambes flageolent et j’ai du mal à reprendre mon souffle. Ses yeux me brûlent jusqu’aux os. Ils réveillent une nouvelle vague de crainte et d’excitation.

Il s’approche.

— Le problème, Adelina, c’est que tu ne ressens pas la peur.

Mon cœur s’accélère.

— Pourtant j’ai peur, soufflai-je.

Mais mes paroles manquent d’assurance. Qu’est-ce qu’il va me faire ?

— Tu sais que ta vie n’est pas en danger, continue Enzo. Pour embrasser tes ténèbres, il faut que tu affrontes la mort. Et, si tu n’embrasses pas tes ténèbres, tu ne peux entrer en contact avec ta peur et ta rage. (Il relâche ses mains.) Voyons un peu si je peux remédier à ce problème.

Un anneau de feu apparaît autour de nous et la caverne s’illumine. Les flammes lèchent le plafond. Je sursaute, terrifiée par la chaleur que je sens sur ma peau. Un cri essaie de monter de ma gorge. Non, non, non ! Pas le feu. Tout, mais pas ça. Les yeux d’Enzo sont rivés sur les miens. Ils sont noirs, intenses, implacables.

Je ne suis pas attachée au poteau. Tout va bien. Tout va bien.

Mais je ne crois pas à mes propres paroles. Je suis de retour sur la place du marché. Les inquisiteurs vont m’exécuter. La foule ravie est impatiente de voir les flammes me dévorer. Je dois être punie, car j’ai tué mon père. Que les dieux aient pitié de moi !

Les attaques que je viens de subir me paraissent soudain dérisoires. J’ai l’impression que les flammes se rapprochent. Elles se rapprochent. Je ne peux plus respirer.

Enzo m’oblige à revivre ce moment parce qu’il veut que j’affronte la mort.

Il tend les bras vers moi. Les flammes rugissent autour de nous. Il est tout près maintenant. Je sens la chaleur de son corps à travers ses vêtements. Je sens la puissance qui est en lui. La peur qui s’est accumulée dans ma poitrine depuis l’attaque de l’Araignée se déverse en moi comme un torrent furieux. Je ne sens plus mes membres. Une des mains d’Enzo effleure le creux de mon dos. La vague de chaleur irrésistible qui jaillit de ses doigts m’envahit, me consume. Les flammes lèchent les extrémités de mes manches. Terrifiée, je regarde le tissu se racornir et noircir. L’aura d’Enzo est menaçante. Il est prêt à tuer pour remplir son devoir. Je veux lui échapper et j’en veux davantage. Je suis incapable de maîtriser mes tremblements.

— Je sais que tu as soif de peur. (La voix d’Enzo brûle la peau de mon cou.) Construisons-la, nourrissons-la et elle nous le rendra au centuple.

J’essaie de me concentrer, mais je ne sens que la chaleur. Le poteau, les fagots de bois à mes pieds. Les yeux de mon père qui hantent mes rêves. « Tu es un assassin », murmure son fantôme. Mais combien de personnes l’Inquisition a-t-elle tuées ? Mon nom n’aurait-il pas rejoint la liste de leurs victimes si les Dagues ne m’avaient pas sauvée ?

Les flammes sont tout autour de moi. La main brûlante d’Enzo est posée sur la soie de ma robe. Ses mots résonnent à mes oreilles. Mon corps tremble encore des attaques précédentes. La peur, la haine, la colère et le désir s’unissent enfin. Je sens les ténèbres déchaînées qui s’agitent et croissent en moi. Un million de fils brillants relient les choses entre elles. La malfaisance d’Enzo, le mal qui se trouve en chacun de nous. Et, soudain, je réussis à me concentrer suffisamment pour saisir une poignée de ces fils. Je les tire et les ténèbres s’inclinent devant moi. Elles attendent avec impatience que je les embrasse. Je ferme mon œil, j’ouvre mon cœur et je plonge dans une délicieuse vengeance.

« Montre-moi un peu de quoi tu es capable », dit le fantôme de mon père.

Des silhouettes noires émergent du sol. Des silhouettes démoniaques avec des yeux rouge sombre. Leurs crocs dégoulinent de sang. Elles se rassemblent autour de nous. Elles grandissent encore et encore, jusqu’à ce que leurs têtes atteignent le plafond de la caverne. Elles attendent mes ordres. Je suis subjuguée, enivrée par ma puissance et effrayée par mon incapacité à la contrôler.

Enzo retire sa main.

Son geste brise ma concentration et les silhouettes disparaissent aussitôt. Les démons s’enfoncent dans le sol. Les flammes d’Enzo s’évanouissent. Un lourd silence s’installe. On dirait qu’il ne s’est rien passé. Je suis si fatiguée que mes épaules s’affaissent. Sans lumière, la caverne a retrouvé ses reflets glauques. Les autres Dagues ne rient plus. Je jette un coup d’œil à Raffaele. Il est pétrifié. Ses sourcils trahissent son angoisse.

Enzo recule d’un pas. Je vacille. Malgré son expression impénétrable, je jurerais qu’il est stupéfait par ce qui vient de se passer.

Je veux recommencer. Je veux sentir la main d’Enzo sur moi. Je veux sentir le flot d’énergie. Je veux lire la crainte sur le visage des autres Dagues.

J’en veux davantage.

« À quoi bon croire en ce que vous voyez,

Si vous voyez seulement ce que vous voulez croire. »

« L’Amiral », Requiem des dieux, vol. XI

Traduction de Chevalle

Adelina Amouteru

Deux jours après l’épreuve de la caverne, des fêtards ivres ont brûlé un malfetto au milieu de la place du marché. Quelques jours plus tard, un nouveau meurtre a eu lieu. Comment des gens peuvent-ils croire que nos morts chasseront la misère et ramèneront la prospérité ? Depuis la cour qui surplombe Estenzia, j’ai vu la seconde victime qui pleurait tandis qu’on la traînait dans la grande rue. Les inquisiteurs ont détourné la tête et fait semblant de ne rien voir.

J’ai besoin de progresser plus vite. La menace se rapproche.

— Les deux ont été accusés d’avoir des pouvoirs, me raconte Raffaele. D’être des Elites. (Nous sommes assis devant le miroir de ma chambre.) C’était faux, bien entendu, mais leurs familles les ont dénoncés. Les inquisiteurs rétribuent généreusement ce genre d’information. Les temps sont durs et il est difficile de résister à une jolie somme facilement gagnée.

Je regarde les rangées de pots de crème et de poudre éparpillés sur la commode, puis j’observe mon reflet. Ce matin, la servante m’a conduite dans une salle de bains privée et elle m’a lavée avec soin. Ma peau sent la rose et le miel. Je suis étonnée par la rapidité avec laquelle je me suis habituée à tout ce luxe.

Je tourne la tête vers Raffaele.

— Pourquoi est-ce que les Dagues ne les ont pas sauvés ?

Il prend un tube de crème.

— Ces lynchages ont lieu trop souvent. Nous agissons quand c’est nécessaire.

Cette réponse me glace, mais j’essaie de rester calme. Le message est clair : nous ne sommes pas intervenus parce que ces jeunes n’étaient pas des Elites.

— Pourquoi est-ce que tu me maquilles ainsi ? demandai-je.

— Tu vas rester à la Cour de Fortunata. Il faut donc que tu te fondes dans le paysage.

J’esquisse un mouvement de recul à l’idée qu’on va me transformer en consort. Raffaele doit sentir mon énergie réagir, car il ajoute :

— Tu préfères être reconnue par un inquisiteur ? (Il pose une noix de crème froide sur mon visage.) Personne ne te touchera, je te le promets. Et si tu peux te mêler aux autres, tu jouiras d’une certaine liberté.

Il étale la crème. Je ressens un picotement et suis surprise par la chaleur qui envahit ma peau. Raffaele passe un peigne en ivoire dans mes cheveux. Parfois, ses doigts effleurent ma nuque et des frissons de plaisir descendent dans le creux de mon dos. Ses gestes précis trahissent son talent de consort. J’ai une vague idée de ce qu’éprouvent ses clients quand ils sentent sa peau contre la leur, ses lèvres sur leur cou, ses mains douces et expérimentées sur leur corps.

Raffaele hausse un sourcil.

— Ce que tu es en train d’imaginer te coûtera cinq mille talents d’or, mi Adelinetta, se moque-t-il gentiment.

Il incline la tête sur le côté et je sens mes joues s’empourprer.

Cinq mille talents d’or ?

— Pour une nuit ? demandai-je dans un souffle.

— Pour une heure, corrige Raffaele en continuant à me peigner.

Cinq mille talents d’or pour une heure. En une nuit, Raffaele peut gagner ce que mon père gagnait en un an.

— Je suppose que, grâce à toi, la Cour de Fortunata est la plus prospère du pays.

Il esquisse une grimace timide, mais je devine une certaine tristesse en lui. Mon sourire s’évanouit.

Raffaele masse mon cuir chevelu avec une huile parfumée et il termine de me peigner. Il passe alors à l’étape suivante. Il enduit ma paupière et mon cil d’une poudre noire et scintillante pour cacher leurs reflets argentés. Il vernit mes ongles avec un produit brillant. Il lisse mes sourcils pour qu’ils soient harmonieux. Je frémis de nouveau lorsque ses doigts glissent sur mes lèvres pour les colorer d’un rose qui les met en valeur. Je me demande s’il y a des partisans des Dagues parmi ses clients, des nobles qui ont cédé à l’appel des richesses qu’Enzo leur offrira quand il sera sur le trône. Sont-ils tous motivés par l’appât du gain ? Savent-ils qui est le chef des Dagues ou croient-ils soutenir un redoutable assassin déterminé à chasser le roi ?

— Comment as-tu appris tant de choses sur l’énergie ? me décidai-je à demander.

Raffaele hausse les épaules.

— En tâtonnant. Nous sommes les premiers. Nous n’avons eu personne pour nous servir de maître. Avec chaque nouvel Elite que nous recrutons, j’en apprends un peu plus. Je fais des expériences et je note tout. Il faut que quelqu’un laisse une trace de ce savoir pour les générations à venir. À supposer qu’il y ait des générations à venir.

J’écoute, fascinée. Il est le Messager, dans de nombreux sens du terme.

— Est-ce que tu sais d’où elle vient ? Je sais qu’elle est apparue avec l’épidémie de fièvre du sang, mais…

Il tend le bras pour attraper un fin pinceau.

— Elle n’est pas apparue avec l’épidémie. L’énergie est le lien entre les mortels et les dieux qui les ont créés.

— L’énergie ?

— Oui. Elle est dans la terre, l’air, l’eau et les créatures vivantes. C’est elle qui nous insuffle la vie.

— Et qui nous donne nos pouvoirs ?

Raffaele acquiesce. Il trempe le pinceau dans un petit pot contenant de la poudre brillante, puis il le porte à mon œil. Je fronce les sourcils pendant qu’il travaille. J’essaie d’imaginer cette mystérieuse énergie invisible.

Le pinceau se fige pendant un instant.

— Quand tu fermes ton œil, tu vois des taches de couleur, n’est-ce pas ?

Je ferme mon œil pour vérifier. Oui. Sur l’écran obscur de la paupière, des points bleus, verts, rouges et dorés clignotent et disparaissent.

— Oui.

— Ce que tu vois, en fait, ce sont des faisceaux d’énergie. (Il effleure ma main et un délicieux frisson remonte le long de mon bras.) Notre univers est fait d’innombrables faisceaux qui relient toutes choses. Ils donnent au monde couleur et vie. (Il montre la pièce d’un hochement de tête.) En ce moment même, tu es reliée à tout ce qui se trouve ici. Le miroir, les murs, l’air. Tout. Y compris les dieux.

Ses paroles réveillent un souvenir. Je pense à la nuit où mon père est mort. Quand j’ai tout arrêté autour de moi. Les gouttes de pluie, le vent… Le monde n’était plus qu’en noir et blanc. Des fils translucides zébraient l’air. Sur la place du marché, j’ai vu la couleur refluer de l’estrade avant de revenir brusquement.

— La plupart des gens n’ont pas assez d’énergie pour agir sur leurs liens avec le reste du monde. Ce n’était pas censé arriver. Mais, quand la fièvre s’est emparée de toi et de moi, elle nous a changés. Elle nous a connectés au monde d’une manière nouvelle.

Raffaele tourne ma main paume en l’air. Il fait glisser ses doigts délicats de mon poignet jusqu’à la pointe de mes ongles. Ma peau me picote. J’inspire un grand coup et je rougis.

— Chaque Elite est différent et il agit sur des fils spécifiques qui produisent des réactions spécifiques. Marchevent, par exemple. Elle peut manipuler ceux de l’air et créer du vent. Enzo agit sur les fils de chaleur. Ceux qui émanent de lui, du soleil, du feu et de toutes les créatures vivantes. Une rumeur des Terres solaires affirme qu’un Elite est capable de changer le fer en or. Un certain Magiano a échappé à l’Axe de l’Inquisition si souvent que son nom a donné naissance au mot « magie ». L’énergie peut se manifester en nous sous d’innombrables formes. Je ne peux qu’imaginer les pouvoirs des Elites que nous n’avons pas encore découverts. Certains sont hors de portée des Dagues, mais je sais qu’ils existent. J’ai même entendu parler d’un garçon capable de ramener les morts à la vie.

Je réfléchis pendant quelques instants. Combien y a-t-il d’Elites en dehors de la Confrérie de la dague ? Existe-t-il des groupes rivaux ?

— Et toi ? demandai-je.

— Je vois et je sens l’énergie dans le monde. Chaque faisceau qui relie les choses. Je ne peux pas faire grand-chose de plus. Je peux à peine les toucher, mais je les sens.

Il s’interrompt et me regarde avec attention. Mon estomac se noue et mon cœur s’arrête. J’écarquille mon œil en comprenant ce qui se passe. En comprenant pourquoi ses doigts me picotaient le poignet.

— Pas étonnant que tes clients tombent amoureux de toi. Tu es très beau et tu manipules leurs émotions.

Raffaele éclate de rire. Un rire magnifique.

— Un jour, je t’apprendrai comment faire si tu veux.

Sa proposition me remplit d’un mélange de joie et d’impatience. Cette réaction est-elle naturelle ou m’est-elle imposée par Raffaele ?

— Et moi ? dis-je au bout d’un moment. Quels sont mes pouvoirs ?

— De toutes les Dagues, toi et moi sommes ceux qui se ressemblent le plus. Nous sentons l’intangible.

Il tourne la tête vers moi et la lumière du soleil se reflète sur ses iris aux couleurs changeantes.

— Songe aux dieux les moins puissants. Formidite, l’ange de la Peur. Caldora, l’ange de la Fureur. Laetes, l’ange de la Joie. Denarius, l’ange de l’Avidité. Les faisceaux d’énergie ne relient pas seulement les choses physiques. Elles relient aussi les émotions, les pensées, les sentiments – peur, haine, amour, joie, tristesse. Tu as le pouvoir de manipuler les fils de la peur et de la haine. C’est un pouvoir redoutable, à condition de le maîtriser. Plus il y a de peur et de haine autour de toi, plus tu es forte. La peur permet la création d’illusions puissantes. Tout le monde a une part de ténèbres, même bien cachée.

Il n’y a plus la moindre trace d’amusement dans ses yeux. Je tremble en me demandant quelle part de ténèbres se dissimule derrière une âme aussi prévenante.

— Enzo est le premier Elite que tu as rencontré ?

— Oui.

Ma curiosité se réveille.

— Comment est-ce arrivé ?

Raffaele commence à ranger les poudres sur la table.

— Il a acheté ma virginité.

Je sursaute et me tourne vers lui.

— T… ta virginité ? Tu veux dire qu’Enzo et toi…

— Ce n’est pas ce que tu penses. (Il m’adresse un sourire amusé.) Quand j’ai eu l’âge légal, dix-sept ans, je suis devenu un consort de la Cour de Fortunata. L’établissement a organisé un grand bal masqué pour l’occasion.

J’essaie d’imaginer la scène : Raffaele a mon âge. Il est jeune et innocent. Il est le plus beau garçon du monde. Il se tient devant une foule de nobles portant des masques et il se prépare à se vendre.

— Le gratin de la ville devait être présent pour obtenir tes faveurs, dis-je.

Raffaele ne réagit pas – ce qui confirme mon hypothèse.

— Enzo est venu sous une fausse identité. Il cherchait des gens comme lui. (Il hésite, comme s’il fouillait dans sa mémoire.) Il est resté caché, mais je l’ai senti à l’instant où il est arrivé. C’était la première fois que je rencontrais quelqu’un possédant le même type d’énergie que moi. C’était la première fois que je voyais les faisceaux qui l’entouraient comme un halo. Ils s’entremêlaient et ils se séparaient. Enzo a dû remarquer que je l’observais. Il a envoyé un serviteur pour enchérir, et il a remporté l’enchère.

— Combien ? demandai-je par pure curiosité.

— Une somme obscène. (Raffaele baisse les yeux.) J’avais peur, tu sais. Des consorts m’avaient raconté toutes sortes d’histoires à propos de leur première nuit. Mais il est arrivé dans ma chambre et il m’a dit qu’il voulait juste parler. Alors nous avons parlé. Il m’a montré qu’il pouvait manipuler le feu et je lui ai dit que je sentais l’énergie des autres. Nous savions tous les deux que nous risquions nos vies en avouant que nous étions des Elites.

Je me rends alors compte qu’il n’y a qu’une seule personne sur laquelle Raffaele n’utilise pas son don. Enzo.

— Pourquoi est-ce que tu lui fais confiance ?

Ma question est lourde de soupçons et insultante. Je regrette aussitôt de l’avoir posée, mais Raffaele se contente de me regarder avec sa grâce habituelle

— Si Enzo devient roi, je pourrai changer de vie.

Je songe à l’expression triste que j’ai vue sur son visage, puis aux innombrables aristocrates qui achètent ses services, à l’intérieur ou à l’extérieur d’une chambre. Personne ne choisit de devenir consort, même dans un établissement aussi luxueux.

— Je suis désolée, dis-je.

Raffaele observe la partie brisée de mon visage. Je me raidis. Une lueur de compassion passe dans ses yeux et il me caresse la joue. Je sens mon cœur frémir. Les doigts de Raffaele ne sont que douceur. Son geste me réconforte. Nous ne sommes pas si différents, tous les deux.

La servante revient avec des vêtements en soie et la magie du moment se volatilise. Raffaele nous laisse seules tandis qu’elle m’aide à m’habiller. J’enfile une magnifique robe dorée coupée à la mode tamourienne. Le tissu ample est délicieusement froid contre ma peau. Les vêtements des Terres solaires sont plus confortables que les corsets rigides et les dentelles kenettariens.

Avant de prendre congé, la servante pose une boîte en velours sur la commode. Raffaele revient. Il hoche la tête en me regardant.

— Amouteru, dit-il en insistant sur les accents exotiques de mon nom de famille. Je sens qu’il y a du sang tamourien en toi.

J’écarquille mon œil. Raffaele brosse mes cheveux en une cascade argentée, puis il les enroule et les rassemble en chignon sur mon crâne – une coiffure traditionnelle tamourienne. Il attrape deux bandes de tissu, l’une blanche et l’autre dorée, puis il m’enveloppe la tête de manière à cacher mes cheveux sous un turban sophistiqué. Les extrémités des deux bandes tombent dans mon dos comme un rideau de soleil et de neige. Raffaele fixe des broches sur le turban, puis il le serre avec une dextérité dont je suis incapable. Il accroche une chaînette en or sur ma tête et le pendentif en diamant glisse sur mon front.

— Là, dit-il. C’est ainsi que tu cacheras tes marques dorénavant.

Je regarde mon reflet, incrédule. Mes pommettes, mon nez, le maquillage élégant de mon œil. Tout est plus joli. Je n’ai jamais tant ressemblé à une Tamourienne. Le déguisement est très convaincant.

Raffaele sourit en remarquant mon expression.

— J’ai un cadeau pour toi, dit-il.

Il se tourne et ouvre la boîte en velours.

Mon cœur manque un battement.

C’est un masque en porcelaine blanche et froide. Un loup qui ne couvre que la partie supérieure du visage. Les diamants incrustés le long des bords scintillent à la lumière. Des traits de couleur brillants et complexes le décorent. De minuscules plumes sont disposées à l’endroit où il s’incurve vers les tempes. Je le contemple sans réagir. Je n’ai jamais porté un objet si raffiné. C’est une véritable œuvre d’art.

— Je l’ai fait faire pour toi, dit Raffaele. Tu veux l’essayer ?

Je hoche la tête, incapable de prononcer un mot.

Raffaele le plaque sur mon visage. Il me va parfaitement, comme un vieux vêtement qu’on retrouve après l’avoir oublié. J’ai l’impression qu’il fait partie intégrante de mon corps. La porcelaine blanche cache l’orbite vide. Entièrement. Sans la terrible cicatrice, mon visage retrouve sa beauté naturelle.

— Mi Adelinetta, murmure Raffaele. (Il se penche si près que je sens son souffle sur son cou.) Tu es vraiment aimée par la lune et les flots.

Je contemple mon reflet en silence et sens une force puissante s’agiter en moi. Un feu enterré dans les tréfonds de mon âme pendant mon enfance et oublié depuis longtemps. Toute ma vie, j’ai vécu dans l’ombre de mon père et de ma sœur. Aujourd’hui, j’apparais à la lumière pour la première fois. Aujourd’hui, j’ose avoir mes propres opinions.

Le papillon blessé a retrouvé ses ailes.

Des voix indistinctes résonnent dans le couloir. Raffaele et moi n’avons pas le temps de réagir. La porte s’ouvre et Enzo entre à grands pas. Je ne peux m’empêcher de rougir. Je détourne la tête en espérant qu’il n’a rien remarqué. Il s’adresse à Raffaele.

— Est-ce qu’elle est prête ?

Puis il me regarde. Je ne sais pas ce qu’il avait l’intention de dire, mais je sens les mots s’étrangler dans sa gorge. Pour la première fois, je vois une étrange émotion passer sur son visage, une réaction qui laisse deviner qu’il y a une âme sous son masque froid.

Raffaele l’observe.

— Vous en avez le souffle coupé, Votre Seigneurie ? Je le prends comme un compliment.

Enzo se ressaisit. Il échange un regard silencieux avec Raffaele, puis il nous tourne le dos comme s’il voulait éviter de me voir.

— Elle commence demain, dit-il.

Il sort sans ajouter un mot.

Teren Santoro

Alors que le soleil se couche sur Estenzia, Teren s’enferme dans ses appartements. Il a les mâchoires serrées par la frustration.

Plusieurs semaines se sont écoulées depuis qu’Adelina s’est échappée et il n’a pas la moindre piste pour la retrouver. Une rumeur laisse entendre qu’elle est à Estenzia. C’est tout ce que les patrouilles ont pu apprendre. Mais Estenzia est une grande ville. Il a besoin d’informations plus précises.

Il défait les boutons dorés de son uniforme d’inquisiteur, puis il ôte sa robe et l’armure qu’il porte dessous. Il fait passer son maillot en lin par-dessus sa tête et l’air caresse son torse nu. La lueur orangée du crépuscule met ses épaules en valeur et souligne les muscles de son dos.

Elle souligne également l’entrelacs de cicatrices qui zèbrent son corps.

Teren soupire, ferme les yeux et fait rouler sa tête et ses épaules. Ses pensées vagabondent et se concentrent sur la reine. Pendant le conseil, le roi était ivre mort. Il a éclaté de rire en entendant que ses sujets étaient affamés, qu’ils étaient en colère contre les taxes et les impôts. Il était impatient d’en finir et de retourner à ses parties de chasse et à ses catins. Pendant la réunion, la reine Giulietta est restée silencieuse. Ses yeux étaient froids, calmes et sombres. Si le comportement de son époux l’a agacée, elle ne l’a pas montré. Pas plus qu’elle n’a montré qu’elle avait reçu Teren dans sa chambre au cours de la nuit.

Teren se rappelle ce délicieux souvenir. Il l’a tenue dans ses bras. Il frémit de désir et d’impatience.

Il regarde le fouet posé sur le lit. Il avance de quelques pas. C’est un chat à neuf queues qu’il a fait fabriquer avec des instructions précises. Les extrémités des lanières sont munies de longues lames en platine – un métal rare et léger venant d’un pays étranger – avec des pointes d’acier. Elles sont si coupantes qu’il leur suffit d’effleurer la peau pour la fendre.

Une telle arme déchiquetterait une personne normale en un seul coup et elle inflige de terribles blessures à Teren, un homme dont la chair est protégée par une magie démoniaque.

Teren s’agenouille et soulève le fouet. Il retient son souffle, puis il frappe par-dessus son épaule. Les lames fendent la peau et déchirent les muscles en traçant de longs zigzags sanguinolents dans son dos. Teren laisse échapper un cri étranglé tandis que la douleur le submerge. Un instant plus tard, les plaies commencent à se refermer.

Je suis une créature monstrueuse, articule-t-il en silence.

Il se répète cette phrase qu’il a prononcée pour la première fois quand il avait douze ans. Il n’avait pas encore terminé sa formation d’inquisiteur. Il était agenouillé devant une jeune fille de seize ans. La princesse Giulietta.

Il se rappelle ce jour à la perfection. Elle venait d’épouser le puissant duc d’Estenzia. Le jeune Enzo était encore prince héritier. Il était soigné à l’infirmerie du palais. Il était le seul à avoir survécu à la soupe empoisonnée. Le vieux roi était à l’agonie.

Giulietta s’était penchée et avait examiné Teren d’un air pensif avant de lui glisser un doigt sous le menton. Elle lui avait relevé la tête avec douceur. Ses yeux noirs et froids avaient croisé les yeux pâles et blancs du garçon.

— Pourquoi as-tu peur de me regarder ? avait-elle demandé.

— Vous avez été choisie par les dieux, Votre Seigneurie. Moi, je ne suis qu’un malfetto. Pire qu’un chien. Je ne suis pas digne de rester en votre présence.

Il avait espéré qu’elle ne devinerait jamais son terrible secret. Ce pouvoir démoniaque qui était apparu quelques semaines plus tôt.

Giulietta avait souri.

— Si je te pardonne d’être un malfetto, petit garçon, promets-tu de m’obéir aveuglément jusqu’à la fin de tes jours ? Accepteras-tu de faire tout ce que je te demande ?

Teren avait regardé les yeux de la princesse avec un mélange de désespoir et de désir. Elle était si belle. Son visage délicat en forme de cœur était encadré de cheveux noirs et bouclés. Elle était de sang royal. Elle ne portait pas la moindre marque. Elle était parfaite.

— Je suis prêt à tout pour vous, Votre Seigneurie. Vous n’avez qu’un mot à dire. Ma vie. Mon épée. Tout est à vous.

— Bien. (Elle avait penché la tête vers lui.) Alors, dis-moi, à ton avis, qui devrait monter sur le trône ?

Il s’était penché à son tour pour savourer le contact de sa main. Mais la question l’avait désarçonné.

— Le prince héritier, avait-il répondu. Il est le successeur légitime.

Les yeux de la princesse s’étaient durcis. Mauvaise réponse.

— Tu as dit que tu étais un malfetto, pire qu’un chien. Est-ce que tu veux qu’un malfetto règne sur le pays ?

Teren n’avait pas envisagé le problème sous cet angle. Il s’était souvent entraîné avec Enzo dans les jardins du palais. Le père de Teren était un homme très occupé. Il était à la tête de l’Axe de l’Inquisition. Les deux garçons étaient devenus amis – enfin, ils avaient des relations amicales. L’après-midi, pendant les leçons d’escrime, ils travaillaient toujours en binôme. Teren avait hésité. D’un côté, il y avait Enzo, le prince de sang pur et royal. De l’autre, il y avait le prince souillé et marqué par l’épidémie. Il avait fini par secouer la tête.

— Non, Votre Seigneurie. Je ne le veux pas.

Les yeux de Giulietta s’étaient adoucis et elle avait souri de nouveau. Bonne réponse.

— Je suis la première-née. C’est moi l’héritier légitime.

Pendant un instant, Teren s’était demandé si ce n’était pas Giulietta qui avait empoisonné la soupe.

La jeune fille s’était penchée un peu plus près et elle avait prononcé les paroles qui enchaîneraient Teren à jamais.

— Fais ce que je demande, petit Teren. Aide-moi à débarrasser ce monde de tous les malfettos et je veillerai à ce que les dieux te pardonnent ton abomination.

Le souvenir s’efface. Teren lève le fouet et frappe, encore et encore.

Pour expier ma malédiction, je me consacre à l’Inquisition jour et nuit. Je servirai la reine, l’héritière légitime du trône de Kenettra. Je ne me contenterai pas de débarrasser le monde des Elites, je le débarrasserai de tous les malfettos.

Le sang coule sur son dos lacéré. Son corps s’efforce de refermer les plaies. Teren vacille, étourdi par la douleur. Des larmes s’échappent de ses yeux étrangement pâles. C’est sa marque. Mais il serre les dents et il sourit. Il songe à Adelina. Elle ne s’est pas volatilisée. Elle est ici. Il va juste falloir qu’il cherche mieux.

Je paierai tous les gamins des rues et tous les mendiants. En échange de quelques pièces pour acheter un misérable repas, ils me diront tout ce qu’ils savent. (Ses yeux frémissent de plaisir à cette idée.) Oui. C’est une véritable armée d’espions. J’ai des plans pour toi, Adelina.

Si Teren était libre d’agir à sa guise, il tuerait tous les Elites qui croisent son chemin et emprisonnerait tous les malfettos de la ville – du pays – avant de les envoyer au bûcher. Ce n’étaient que de sales abominations. Si seulement il arrivait à leur faire comprendre cela.

Je vous trouverai tous. J’emploierai tout le pouvoir dont je dispose pour sauver vos âmes. Je suis né pour vous détruire.

« Les bonnes années, ils boivent et dînent, ils rient et aiment.

Les mauvaises années, ils tirent leurs épées et ils se tranchent la gorge. »

Extrait de : « Les Relations entre Kenettra et Beldain »,

Les Voyages d’Alaida Eleanore

Adelina Amouteru

Ma vie à la Cour de Fortunata s’organise.

Pendant deux semaines entières, Raffaele m’enseigne la subtile manière de se déplacer, l’art de marcher, de sourire, de décliner les avances d’un client en expliquant que je ne suis pas encore une consort de plein droit. En théorie, il n’y a rien de plus simple, mais l’élégance naturelle de Raffaele cache des milliers de petits gestes qu’il est incroyablement difficile de copier.

Je lui dis que j’ai l’impression d’être un éléphant maladroit quand il est dans la même pièce que moi.

— Tu ne peux pas comparer une formation de deux semaines et une formation de plusieurs années, m’explique-t-il en éclatant de rire. Cesse de t’inquiéter autant. Pour une novice, tu en sais assez pour te tirer d’affaire.

Je m’habitue aux bandes de soie qu’on enroule sur ma tête chaque matin. Je mets le loup en porcelaine et je me promène dans les couloirs de l’établissement. On me prête rarement attention quand je suis les conseils de Raffaele.

Pour la cour, tu n’as pas encore l’âge légal. Tu n’as pas de nom. Tu n’as pas l’autorisation de parler aux gens qui souhaiteraient être ton premier client. Cela devrait te protéger si tu as affaire à des individus un peu trop insistants.

Je savoure ma liberté. Je passe mes matinées dans la caverne et j’observe les Elites quand ils se réunissent. J’en apprends davantage sur eux. Voleuse d’Étoiles, par exemple. Elle a été le troisième membre de la confrérie. Enzo a choisi son nom en référence aux Histoires d’un voleur d’étoiles, du scribe Tristan Chirsley. L’ouvrage raconte les aventures d’un héros populaire capable de dérober n’importe quoi, car il peut contrôler l’esprit des animaux. La marque de la jeune fille est une tache violette qui lui couvre une partie du visage.

L’Araignée a été apprenti forgeron et soldat. Des marques sombres et irrégulières zèbrent son cou et s’étendent sur sa poitrine.

Marchevent est arrivée à Estenzia après avoir été bannie des Terres célestes de Beldain. Je ne sais pas pour quelle raison. Un de ses bras est couvert d’entrelacs noirs.

L’Architecte est étudiant à l’université d’Estenzia et son maître est un peintre de renom. Lorsqu’il touche quelque chose – n’importe quoi : un homme, un rocher, une épée –, il peut le décomposer et le reformer à un autre endroit. Enzo l’a baptisé quand le jeune homme a conçu la serrure à gemme de la porte de la caverne. Ses ongles sont décolorés. Ils sont zébrés de bandes bleues et noires.

Ils sont six et j’espère survivre aux entraînements pour devenir la septième.

Je déjeune dans ma chambre, seule. Je me promène dans les couloirs et dans les patios lorsque l’angoisse me gagne. Les autres ne me parlent pas beaucoup. Enzo est rarement présent. Je suppose que même un prince déchu a des devoirs à accomplir. Je suis déçue quand je ne le vois pas. Certains jours, j’ai l’impression d’être seule à parcourir les passages secrets de la Cour de Fortunata.

Je vais voir les spectacles qu’on donne presque chaque soir. Les consorts exécutent des danses complexes pour attirer des spectateurs des quatre coins de la ville. Ils sont presque tous marqués. Ils portent des masques comme le mien. La plupart ont des coiffures très élaborées. De véritables œuvres d’art.

Mon seul but est de maîtriser mes pouvoirs et de participer aux opérations des Dagues. Je veux en apprendre davantage sur leurs mystérieuses allées et venues. Je commence à oublier que l’Inquisition me cherche. Je commence même à oublier que j’ai une sœur.

Je ne pense qu’aux opérations nocturnes des Dagues.

Après tout, peut-être Violetta m’a-t-elle oubliée, elle aussi.

Teren Santoro

— Maître Santoro.

— Oui, qu’y a-t-il ?

— Voici un gamin des rues qui mendie à la frontière du quartier Rouge. Il dit qu’il a vu quelque chose à la Cour de Fortunata. Quelque chose qui pourrait vous intéresser.

— Oh ? Tiens donc. Parle, mon garçon. Si ce que tu dis m’intéresse, tu auras un repas chaud et un endroit pour dormir.

— Ou… oui, monsieur. C’était hier. J’ai entendu les autres enfants qui disaient que les inquisiteurs cher… cherchaient une fille avec une cicatrice sur l’œil gauche.

— C’est la vérité. Et ?

— Eh bien, je ne sais pas si je suis sûr, mais… j’ai vu…

— Soit tu es sûr, soit tu ne l’es pas. Qu’est-ce que tu as vu ?

— Je suis désolé, maître Santoro. Je… j’en suis sûr. Certain. J’ai vu une fille qui se promenait dans les jardins supérieurs de la Cour de Fortunata. La cour des plaisirs de luxe. Sur les hauteurs.

— Oui, oui. Je connais. Continue ton histoire.

— B… bien, monsieur. La tête de la fille était enveloppée dans un tas de bandes, alors je ne sais pas de quelle couleur étaient ses cheveux.

— Enveloppée ? À la mode tamourienne.

— Je ne sais pas. Sans doute.

Teren se laisse aller contre le dossier de sa chaise et il observe le garçon sale et tremblant agenouillé devant lui. Pendant un long moment. Puis il sourit.

— Merci. (Il fait en geste en direction de l’inquisiteur qui a amené l’enfant.) Un talent d’or, un repas chaud et une chambre dans une auberge. (Il hoche la tête en voyant le visage du garçon s’illuminer.) Nul ne dira que je ne suis pas un homme généreux.

C’était pendant un hiver

J’ai rencontré un homme dans la forêt.

L’homme m’a fait signe d’approcher

Pour me montrer quelque chose dans une gibecière.

Il m’a offert trois souhaits et j’ai demandé

Amour, richesse et beauté

Et l’homme m’a changé en pierre.

Le Fantôme avide du col du Cyprès

Chanson populaire

Adelina Amouteru

Une nouvelle soirée se prépare à la Cour de Fortunata. Une nouvelle soirée de danses sensuelles et de robes moirées.

Raffaele m’aide à me préparer. Quand je suis parée de soie et de bijoux, il m’entraîne dans les couloirs secrets et me conduit vers la grande salle de réception. La pièce est décorée avec faste ce soir. On a installé des canapés de velours et des coupelles remplies de jasmin sont posées sur des tables basses et rondes. Des rideaux de soie dessinent des arches contre les hautes fenêtres. Il y a des vases de lys de nuit aux quatre coins de la salle. Leurs pétales violet sombre sont ouverts et une odeur riche et musquée flotte dans l’air. Les consorts vêtus de leurs plus beaux atours se rassemblent en groupes. Certains s’occupent déjà de clients. D’autres rient en compagnie de leurs camarades.

Au centre de la pièce, une estrade circulaire est bordée d’épais coussins pourpres pour que les invités puissent s’asseoir.

— Je vais te laisser ici, dit Raffaele en s’arrêtant derrière la tenture en soie qui couvre l’entrée. Tu sais ce que tu as à faire.

— Tu fais partie du spectacle, ce soir ?

Raffaele esquisse un petit sourire, puis il m’embrasse sur les joues.

— Essaie de deviner.

Puis il s’éloigne.

Je franchis la tenture et me dirige aussitôt vers les autres novices installés sur des coussins au fond de la salle. Plusieurs clients me regardent avec des yeux brillants avant d’aborder des consorts disponibles. Je remarque un homme en particulier. Il est vêtu d’un ensemble en velours noir. Son visage est dissimulé par un masque. Il m’observe pendant un long moment en écoutant la conversation de ses compagnons d’une oreille distraite. Je regarde droit devant moi. Il me faut toujours un certain temps pour me détendre en de telles occasions.

Les novices me jettent un coup d’œil, mais personne ne m’adresse la parole. Je choisis un coussin placé à une extrémité. Je m’assieds et je regarde les clients masqués et leurs consorts qui traversent la salle. Qui ne tarde pas à se remplir.

Des serviteurs éteignent des lanternes accrochées aux murs pendant que d’autres allument celles disposées autour de l’estrade. La pénombre s’installe et les conversations s’interrompent. Je me raidis et me demande quelle tenue portera Raffaele. Au bout de quelques minutes, la tenancière de l’établissement se fraie un chemin parmi les spectateurs et s’arrête au bord de la plate-forme. C’est une femme grande et majestueuse. Elle n’est plus très jeune, mais elle est encore magnifique avec ses mèches cendrées. Elle écarte les bras. La prochaine fois, il faudra que je demande à Raffaele si elle soutient les Dagues. Je suppose que oui.

— Je vous souhaite la bienvenue à la Cour de Fortunata, chers invités. (Sa voix est chaleureuse, riche, et tous les spectateurs sont captivés.) La nuit est fraîche et calme. C’est un moment agréable pour nous retrouver. Je sais pourquoi vous êtes tous venus. (Elle sourit.) Vous êtes venus pour assister au spectacle de la vedette de cet établissement. (Un tonnerre d’applaudissements lui répond.) Eh bien, je ne vous ferai pas attendre plus longtemps. Laissez-vous emporter par cette soirée de désir, chers invités, et rêvez de nous cette nuit.

Les dernières lanternes murales s’éteignent et seules celles qui entourent l’estrade restent allumées. Un roulement de tambour résonne, puis un autre. Ils me font frissonner. Ils réveillent ma prédisposition à la passion et je sens mon énergie s’agiter. Un jeune consort glisse à travers la foule dans la pénombre. Il atteint la plate-forme et entre dans le cercle de lumière. J’étouffe un hoquet de surprise.

Raffaele porte une robe en soie pâle qui laisse sa poitrine nue. Un anneau doré est peint au milieu de son torse. Il s’arrête au centre de l’estrade, les yeux baissés. Il s’agenouille dans un mouvement fluide et croise les bras devant lui. Ses manches larges glissent et les plis de sa robe forment un cercle autour de lui. Il reste immobile pendant que les tambours s’accélèrent, puis il se lève. Il fait le tour de la plate-forme d’un pas lent et hypnotique. Je n’ai jamais vu une danse aussi subtile avec des percussions pour seul accompagnement musical – et il est possible que je n’en voie plus jamais. Je jette un coup d’œil aux spectateurs. Ils sont silencieux, stupéfaits. Le rythme s’accélère un peu plus et deux nouveaux consorts rejoignent Raffaele. Un jeune homme et une jeune fille. Ils tournent les uns autour des autres en échangeant des regards timides et perçants à la fois. Leurs mouvements évoquent un ruisseau. Les deux compagnons de Raffaele sont très beaux, mais ils sont loin de pouvoir rivaliser avec lui. Je sais sur qui tous les yeux sont braqués. J’observe, envoûtée. Et puis je me souviens de l’expression de profonde tristesse de Raffaele et sa performance m’émeut d’autant plus.

Quelqu’un s’assied à côté de moi. Je n’y prête pas attention. La salle est remplie de clients et tout le monde regarde le spectacle. Et puis j’entends sa voix et mon cœur s’arrête.

— Je ne te ferai pas de mal, Adelina. Contente-toi de m’écouter.

Il a murmuré à mon oreille. Il est si près que je sens son souffle sur ma peau. Il a parlé si bas que je l’ai à peine entendu par-dessus les tambours. Mais je l’ai entendu. Je n’ai rencontré cet homme qu’une seule fois, mais je reconnaîtrais sa voix entre mille.

Teren.

Au fond de moi, l’énergie bondit et je dois faire un effort surhumain pour ne pas hurler. Il m’a retrouvée. Du coin de l’œil, je vois qu’il ne porte pas son armure et sa robe d’inquisiteur. Il est vêtu de velours noir. Son visage est caché derrière un masque, comme ceux des autres spectateurs. C’est lui que j’ai remarqué un peu plus tôt. Celui qui m’observait. Comment m’a-t-il trouvée ? Je n’ai pas fait assez attention. Est-ce qu’il m’a aperçue à un balcon ? Est-il seul ? Y a-t-il des inquisiteurs cachés parmi la foule ? Mon cœur s’affole. Attendent-ils un signal pour intervenir ?

— Je sais que tu n’as aucune raison de me faire confiance, souffle Teren tandis que le spectacle continue. Mais je ne suis pas venu ici pour t’arrêter. Je suis venu pour te proposer un marché. Un marché qui peut se révéler très profitable pour toi, si tu le souhaites.

Je reste silencieuse. Mes mains tremblent sur mes genoux. Je les serre de toutes mes forces pour les calmer. Je regarde droit devant moi. Je regarde Raffaele qui danse sur l’estrade. Est-ce que quelqu’un a remarqué ce qui se passe ? S’il vous plaît, aidez-moi ! Mon œil parcourt la salle. Si je me mets à hurler, l’identité de Teren sera dévoilée, mais qui l’empêchera de me traîner jusqu’à la tour de l’Inquisition ? ou de me tuer sur-le-champ ? Les autres Dagues ne sont pas là pour me protéger et Raffaele n’est pas un guerrier. Je suis seule.

— Dis-moi, est-ce que les Elites t’ont prise sous leur aile ? poursuit Teren.

Les tambours résonnent dans mes oreilles. Je suis pétrifiée. Je suis incapable de répondre.

— Puisque tu es en vie, et en pleine forme, je suppose que oui. (Je n’ai pas besoin de voir le visage de Teren pour savoir qu’il sourit.) Mais connais-tu leurs véritables intentions ? Es-tu si prompte à faire confiance à ceux qui t’ont sauvée ?

Si je n’étais pas terrifiée, ces mots me feraient éclater de rire. Bien sûr, je devrais plutôt faire confiance aux inquisiteurs. Ils ont été si gentils avec moi.

— Parle, Adelina. (La voix est lourde de menaces.) Je détesterais faire un esclandre et t’arrêter ici.

Mes cordes vocales se réveillent. Je tourne légèrement la tête. Mon murmure étranglé est noyé par les tambours.

— Qu’est-ce que vous voulez ? bégayai-je.

Le rythme change. Teren poursuit alors que les coups se font plus puissants.

— Je sais que tu es leur dernière recrue. Je suppose que tu ne connais pas encore leurs secrets, mais que cela ne tardera pas. (Il s’approche un peu plus pendant que les tambours se déchaînent.) Nous pouvons nous aider mutuellement.

Pourquoi diable aurais-je envie de vous aider ?

J’inspire en essayant de calmer ma peur. En vain. Dans les sombres recoins de la salle, je revois la place où se dresse mon bûcher et le regard pâle de Teren qui se pose sur moi.

— Observe tout, poursuit l’inquisiteur. Écoute, observe et n’oublie rien. Je sais où tu te caches maintenant. Je viendrai vérifier que tu es toujours là de temps en temps. Et j’espère bien que tu me feras profiter de tout ce que tu as appris.

Mon cœur suit le rythme frénétique des tambours. Je ne peux plus respirer.

— Si tu fais ce que je demande, j’épargnerai ta vie et te couvrirai d’or. Je peux exaucer tous tes souhaits. (Il sourit.) Réfléchis. Tu peux te racheter. Tu peux changer. Cesser d’être une abomination au regard des dieux et devenir un sauveur.

Il s’interrompt. Sur l’estrade, Raffaele attire la jeune danseuse contre lui. Le couple tourbillonne. Il s’écarte d’elle en virevoltant et il recommence avec le garçon.

Teren reprend la parole d’une voix plus grave.

— Si tu désobéis, je ne me contenterai pas de te détruire. Je détruirai tout ce qui a de l’importance pour toi.

Des vagues de peur et de colère montent de ma poitrine. Elles se mêlent et des murmures envahissent mon esprit.

— Comment sauriez-vous ce qui est important pour moi ? demandai-je sur un ton dur.

— Est-ce que tu as déjà oublié ta petite sœur ? Quel cœur de pierre !

Violetta. Une griffe glacée se referme sur ma poitrine. Je replonge dans mon cauchemar. Je glisse un bras autour du corps de ma petite sœur tandis que le tonnerre gronde. Je la tourne vers moi et je m’aperçois qu’elle n’est pas là.

Non. Il essaie de te piéger.

— Que pouvez-vous savoir à propos de ma sœur ? demandai-je d’une voix cinglante.

— Je sais beaucoup de choses. Le matin de ton exécution, elle est venue me supplier de t’épargner. Est-ce que toi tu le savais ? C’est maintenant ton tour de la sauver.

Il ment.

— Vous ne savez pas où elle est.

Teren répond sur un ton amusé.

— Tu tiens vraiment à jouer à ce petit jeu avec moi ?

Ma détermination vacille. Violetta est allée le voir ? Et si Teren disait la vérité ? Si ma sœur l’a supplié de m’épargner, il en a peut-être profité pour l’arrêter. Les murmures tourbillonnent dans mon esprit. Ils sont incompréhensibles, mais ils me terrifient. Et moi qui pensais que Violetta m’avait oubliée, qu’elle se préparait sans doute à épouser un homme riche. Me suis-je trompée ? Ma sœur est-elle prisonnière de l’Inquisition depuis des semaines ?

Pourquoi ferais-tu une telle chose pour moi, Violetta ?

— Je ne vous crois pas, dis-je.

Teren ne réagit pas. Pendant de longues minutes, nous écoutons le rythme des tambours. Il reprend la parole au moment où je me surprends à espérer qu’il est parti.

— Ta sœur est entre mes mains, que tu le croies ou non. Et je la torturerai avec plaisir jusqu’à ce que tu entendes ses hurlements depuis les magnifiques balcons de la Cour de Fortunata.

Il ment. Il ment. Il doit mentir. J’imagine le visage terrifié de ma sœur, les larmes qui coulent sur ses joues. J’imagine le sang.

— Laissez-moi un peu de temps, dis-je enfin.

Que pourrais-je dire d’autre ?

— Bien sûr, dit Teren d’une voix douce. Nous sommes dans le même camp. Tu t’apercevras bientôt que tu combats du côté de la justice. (Il a parlé sur un ton étrangement révérencieux, grave et sérieux.) Tu peux m’aider à guérir ce monde, Adelina. (J’ai l’impression d’être prisonnière d’une toile d’araignée.) La semaine prochaine, tu viendras à la tour de l’Inquisition. Apporte-moi des informations utiles.

— Qui me dit que vous ne me ferez pas arrêter dès mon arrivée ?

— Idiote ! lâche-t-il. Si je voulais t’arrêter, je le ferais maintenant. Pourquoi te ferais-je jeter dans un cul-de-basse-fosse alors que tu peux m’aider ? (Il se rapproche de nouveau et je sens son souffle chaud sur mon oreille.) Si tes informations me satisfont, ta sœur sera traitée comme une petite princesse jusqu’à ta prochaine visite. Si tu ne viens pas…

Il ne termine pas sa phrase. Je distingue son haussement d’épaules du coin de l’œil.

— Si tu ne viens pas, je ne respecterai pas ma part du marché non plus.

Il la tuera.

Je n’ai pas le choix. Je hoche la tête.

Pas de réaction. Je ne sens plus son souffle sur mon oreille et l’air frais me picote la peau. Les tambours s’interrompent enfin. Sur l’estrade, Raffaele et les deux autres consorts saluent. Les spectateurs se lèvent d’un bond. Un tonnerre d’acclamations et d’applaudissements remplit la salle. Au milieu de ce chaos, je regarde autour de moi avec frénésie. Je cherche le visage de Teren.

Il a disparu dans les vagues de spectateurs masqués, comme s’il n’était jamais venu. Ses paroles résonnent dans ma tête, encore et encore.

Je suis devenue une espionne malgré moi.

« Que les dieux me viennent en aide ! Je jure que je ne suis pas un traître. Je ne suis pas un espion. »

Inscription gravée sur le mur d’une cellule de la prison d’Estenzia

par un inconnu.

Adelina Amouteru

Je regagne ma chambre sans adresser un mot à quiconque. Raffaele me regarde partir en fronçant les sourcils. Il me suit des yeux pendant que je traverse la cour principale. Je me force à lui adresser un rapide sourire et j’accélère le pas. Il me rattrape dans un passage secret et m’oblige à le regarder en face.

Il semble inquiet pour moi et sa réaction me fait mal au cœur. Il caresse ma joue. Ses yeux sont encore maquillés de poudre d’or, ses longs cils noirs de crayon.

— Tu avais l’air effrayée pendant le spectacle, dit-il. Est-ce que tu vas bien ?

Je m’oblige à sourire de nouveau et j’essaie de m’éloigner un peu. Il ne faut pas qu’il remarque que je tremble comme une feuille

— Oui, oui. (J’espère que mon mensonge est convaincant.) Je me sentais un peu vulnérable au milieu de tous ces gens. J’étais nerveuse. C’est la première fois que je te vois sur une scène.

Raffaele m’observe avec attention. J’essaie de me rassurer en songeant qu’il peut seulement sentir mon énergie. Il ne peut pas lire mes pensées. S’il trouve mon comportement curieux, je dois le convaincre que c’est à cause du public ou de son spectacle.

Mais je pourrais aussi lui raconter ce qui s’est passé. Je pourrais lui dire que Teren a réussi à me trouver, qu’il m’a confié une mission. Après tout, Enzo m’a sauvé la vie, non ?

Je me rappelle alors l’avertissement de Raffaele pendant le test des gemmes. Et si les Dagues décidaient de me tuer ? Elles ne me connaissent pas depuis longtemps, elles n’ont aucune raison de me faire confiance. Elles penseraient sans doute que je représente un risque trop important. Non ! je ne dois rien dire. Elles se débarrasseraient de moi avant le lever du soleil. Et Violetta resterait prisonnière des griffes de l’Inquisition.

Raffaele finit par renoncer. Il pose une main sur mon épaule.

— Repose-toi bien.

Il m’embrasse sur les joues et il se tourne avant de s’éloigner.

Je le regarde partir. Je suis incapable de dire s’il a cru à mes mensonges.

Toute la nuit, je reste allongée sur mon lit et je contemple le plafond de ma chambre. Je suis incapable de trouver le sommeil. J’essaie d’imaginer ma sœur dans la sombre cellule où j’étais enfermée. A-t-elle vraiment supplié Teren de m’épargner ?

Est-ce que je suis prête à me sacrifier pour la sauver ? Je ne sais même pas si elle est entre les mains de Teren, mais ai-je le choix ?

La semaine prochaine. Qu’est-ce que je vais faire ? Comment quitter discrètement la Cour de Fortunata ?

Le lendemain, Raffaele me demande si je me sens mieux et je lui réponds que c’est le cas. Il me regarde d’un air dubitatif, mais il n’insiste pas.

Un autre jour s’écoule. Mon affolement se transforme en vague malaise. Peut-être que cette rencontre était un rêve ? Peut-être que Teren n’est jamais venu à la Cour de Fortunata ? Cette hypothèse est si séduisante que je me laisse presque aller à y croire.

Au troisième jour, je suis enfin capable de réfléchir. Si je veux survivre, je dois me plier au jeu de l’inquisiteur. Et je dois jouer avec prudence.

Cinquième jour après le spectacle.

Raffaele et moi retournons dans la caverne. Il me regarde pendant que j’observe Enzo qui s’entraîne avec l’Araignée. J’essaie de comprendre le fonctionnement de leur énergie. Les paroles de Teren me hantent. Il faut que je lui apporte des informations intéressantes. Il ne me reste que deux jours. Comment vais-je faire pour me rendre à la tour de l’Inquisition sans qu’on me remarque ?

J’essaie de me concentrer.

— Où a-t-il appris à se battre ainsi ? demandai-je à Raffaele en voyant Enzo tourner autour de l’Araignée.

— Il était censé devenir roi, me rappelle le consort en prenant des notes sur une feuille de papier. (Il s’interrompt pour tremper sa plume dans un encrier posé par terre.) Il s’est entraîné avec les inquisiteurs quand il était enfant.

Enzo attend que son adversaire prenne l’initiative. Pendant une longue minute, rien ne se passe. Les autres Dagues lancent des quolibets et des encouragements. Et, soudain, l’Araignée s’élance et frappe. Sa lame vise le flanc gauche – mon côté faible. Le mouvement est si rapide que l’arme devient floue. Mais Enzo esquive au dernier moment. Du feu jaillit de ses mains et l’enveloppe. L’Araignée bondit en arrière. Malgré sa rapidité, la chaleur a roussi ses vêtements. Enzo éteint les flammes en se précipitant en avant. On dirait qu’il surgit entre des rideaux orange et doré. Il enchaîne trois coups rapides. L’Araignée les pare avant de contre-attaquer. Les deux adversaires s’affrontent avec rage. L’atmosphère est tendue. Leurs coups puissants résonnent dans la caverne.

L’Araignée commence à montrer des signes de fatigue. Enzo profite d’une ouverture dans sa garde et lui arrache son épée des mains. Il la récupère et la pointe vers la gorge de son adversaire. L’Araignée lâche un grognement de frustration et ses camarades laissent échapper des cris enthousiastes. Le duel est terminé. Je pousse un soupir saccadé tandis que les deux combattants s’éloignent l’un de l’autre.

Enzo est en sueur. Sa chemise en lin blanche est trempée et elle lui colle au dos. Ses cheveux sont ébouriffés. Ses longs muscles sont douloureux. D’après ce que j’ai vu, l’Araignée est le seul à pouvoir lui donner du fil à retordre. Il ajuste ses gants et il jette un coup d’œil dans ma direction. Il remarque que je l’observe. J’essaie d’éviter son regard. J’imagine ce qu’il me ferait s’il apprenait que j’ai rencontré Teren.

Il me ferait rôtir comme un porc à la broche.

Enzo m’adresse un hochement de tête poli, sans sourire, puis il se tourne vers l’Araignée pour vérifier qu’il n’est pas blessé. Voleuse d’Étoiles – qui a échangé son aigle contre deux coyotes – applaudit. L’Architecte glisse ses mains décharnées dans ses cheveux en faisant des commentaires stupéfaits sur la vitesse de l’attaque. Marchevent demande qu’on lui explique la dernière manœuvre. L’Araignée prend un air plus humble tandis qu’Enzo bavarde avec lui. Je n’entends pas ce qu’ils se disent.

Je me racle la gorge et tourne la tête vers Raffaele, qui termine de prendre des notes.

— J’espère que tu as bien observé le duel, dit-il d’un air distrait.

Sa remarque me fait rougir. C’est sa manière de me présenter le concept d’énergie. Il essaie de me montrer comment voir les fils qui relient chaque chose. Je secoue la tête pour ne plus penser à Enzo et je me concentre. Je cherche mes prédispositions pour les ténèbres, l’ambition, la curiosité et la peur. J’imagine que je quitte mon corps et que je file à travers la caverne pour fouiller les âmes des Dagues qui s’entraînent. J’analyse leurs mouvements infimes dans l’espoir d’apercevoir leur énergie à l’œuvre. Je me glisse en eux pour observer les fils lumineux qui forment leur cœur et leur esprit. Mes mâchoires se contractent.

Rien.

Je soupire. Je ne peux pas affronter Teren. Pas tant que je suis impuissante.

Je me tourne vers Raffaele.

— Tu me dis que je dois contrôler mes pouvoirs avant de devenir une Dague, mais comment est-ce que je peux apprendre quelque chose si je reste à l’écart des autres ?

Le visage de Raffaele est serein, mais je sens qu’il réfléchit.

— Tu es dévorée par l’ambition aujourd’hui. Le plus sûr moyen de progresser lentement, c’est de se précipiter au-devant de situations que tu n’es pas prête à affronter. (Sa voix se fait plus autoritaire.) Tu dois te montrer patiente.

Attention, Adelina. Tu ne dois pas éveiller ses soupçons.

— Pourquoi faut-il que je me sente menacée pour invoquer mes pouvoirs ?

Du coin de l’œil, j’aperçois Enzo quitter la caverne. Je baisse la tête, un peu déçue.

— Voici comment tu dois voir les choses : il y a cent ans, quand les Beldishiens ont essayé d’envahir nos îles septentrionales, répond Raffaele, un détachement de quarante malheureux soldats kenettariens a réussi à tenir quatre cents ennemis en respect. Leur sacrifice nous a permis d’envoyer des renforts. Dans certaines circonstances, tu es envahie par une force dont tu ne disposes pas d’habitude, n’est-ce pas ?

Je hoche la tête. La bataille de l’île de Cordonna est célèbre.

— Ton pouvoir fonctionne de la même manière. Quand tu ressens de la colère ou une peur extrême, ton corps produit une énergie dix fois supérieure à la normale – cent fois, dans certains cas. Mais tout le monde ne fonctionne pas ainsi. Moi, par exemple. Ou Voleuse d’Étoiles. Elle est sensible à la joie et sa force se dissipe quand elle est confrontée à la peur et à la colère. Mais toi ? (Raffaele se laisse aller contre la paroi et il me regarde d’un air songeur.) Maintenant, il nous faut trouver le moyen de mobiliser ton énergie sans que tu sois en danger de mort. Enzo préférerait ne pas risquer ta vie chaque fois qu’on aura besoin de tes pouvoirs.

Je m’appuie contre un pilier. J’ai presque envie de rire. Si mes illusions se manifestent quand je suis en danger de mort, elles devraient remplir la caverne en ce moment même.

Raffaele me regarde avec un petit sourire qui fait s’accélérer les battements de mon cœur. Aujourd’hui, il porte une robe dorée très claire. Il n’est pas maquillé, à l’exception d’un soupçon de poudre brillante autour des yeux. Comment un soupçon de poudre peut-il rehausser la beauté d’un visage à ce point ? J’ai remarqué que personne n’était insensible au charme du consort. Devant lui, même la sarcastique Marchevent rougit en inclinant la tête. Quand il se moque gentiment de l’Araignée, celui-ci ne peut s’empêcher de tousser pour cacher son embarras. Au cours des derniers jours, il m’est arrivé d’apercevoir Raffaele avec des clients à l’entrée de l’établissement. Hier, il était en compagnie d’une jeune dame ravissante. La veille, il bavardait avec un noble avenant. Qu’importe la personne à qui il a affaire. Je l’ai vu hypnotiser sa proie avec un simple sourire tandis qu’il croisait son regard. Chaque fois, le désir se grave sur les traits de son client. Chaque fois, on jurerait que Raffaele est fou amoureux.

Il se penche et ramasse de petites pierres qu’il dispose en ligne devant moi.

— Commençons simplement. Utilise les ténèbres qui sont en toi avant de chercher celles qui sont autour de toi. (Il hoche la tête vers le sol.) Ces pierres sont gris clair. Je veux que tu me convainques qu’elles sont noires.

Je m’accroupis et je regarde les cailloux. « Utilise les ténèbres qui sont en toi. » Je cherche à me concentrer sur ma peur et ma colère. J’essaie d’attirer mes plus sombres pensées et souvenirs à la surface de mon esprit. Je les sens, mais ils restent hors d’atteinte. Derrière moi, Raffaele écrit. Je suppose qu’il décrit mes efforts et les mouvements d’énergie.

Je me concentre pendant plusieurs minutes avant de pousser un soupir et de lever la tête. Raffaele hoche le menton.

— Courage, mi Adelinetta. Tu as réussi à mobiliser ton énergie au cours de ton premier test. Prends ton temps et ne te laisse pas abattre.

Je me concentre de nouveau sur les cailloux. Cette fois-ci, je ferme mon œil. Dans le noir, je rejette les bruits des Dagues qui s’entraînent. Je revisite la nuit où mon père est mort. Puis je songe à ma sœur. Un vieux souvenir d’enfance émerge. Je me rappelle qu’elle avait l’habitude de me ramener les cheveux derrière les oreilles. Je me rappelle comment elle s’endormait contre mon épaule dans la douce lumière de l’après-midi. Les images disparaissent et d’autres apparaissent. Violetta est accroupie dans le coin d’une cellule. Teren est derrière moi et il murmure à mon oreille. Il veut que je lui obéisse. Une vague de colère douloureuse s’agite au creux de mon ventre. Je la laisse grandir, devenir plus forte et noyer mon cœur. Une sensation familière envahit ma poitrine.

J’ouvre mon œil et je plonge en moi. Je sens les fils d’énergie tendus à l’intérieur de mon corps. Mon esprit les effleure comme les cordes d’une harpe. Je les saisis. Je les tire avec maladresse et j’essaie d’être plus précise. Je fronce les sourcils sous le coup de l’effort. Devant moi, les cailloux sont toujours gris… mais, un peu plus loin, un mince filet de ténèbres émerge du sol et rampe comme un serpent. Je hoquette.

— Raffaele, soufflai-je. Regarde.

Au moment où je parle, ma concentration se brise et les fils d’énergie m’échappent. L’illusion disparaît. Je pousse un long soupir tandis que la peur rassemblée au creux de mon ventre frémit. Raffaele m’observe en silence. J’essaie encore.

Soudain, une lame argentée siffle devant moi. Je me baisse instinctivement. Quelqu’un éclate de rire. L’Araignée. Il s’est précipité vers moi depuis l’autre bout de la caverne.

— Un ridicule filet de ténèbres, lâche-t-il avec mépris. Je suis terrorisé.

Raffaele le foudroie du regard.

— Ne t’avise pas de recommencer, dit-il.

— Ou sinon, consort ? (Le jeune colosse range sa dague en ricanant.) J’ai fait peur au petit agneau ?

Raffaele hausse un sourcil.

— Est-ce que tu veux que nous en parlions à Enzo ? Personnellement, j’éviterais de l’agacer à quelques semaines du tournoi des Tempêtes.

Le tournoi des Tempêtes ? Ils ont donc prévu une opération pendant la plus grande fête de l’année ?

Une lueur de doute traverse les yeux de l’Araignée, mais il se ressaisit aussitôt.

— Raconte ce que tu veux à Enzo, gronde-t-il.

Puis il nous tourne le dos et s’éloigne.

Un flot de colère m’envahit. La peur et l’angoisse que j’ai accumulées échappent à mon contrôle. Je n’ai pas le temps de comprendre ce que je fais. Je me lève et me concentre. Je vois les fils d’énergie qui me relient à l’Araignée. Je tire dessus. Une silhouette noire jaillit de terre juste devant lui et il s’arrête aussitôt. L’ombre est fine et éthérée. Elle n’est pas très menaçante, mais elle est là. Le fantôme informe regarde le jeune colosse. Il dévoile ses crocs en sifflant. L’Araignée tire sa dague.

Je suis incapable de me concentrer plus longtemps et l’illusion disparaît. Je reste immobile. Je n’arrive pas à croire que j’ai réussi à faire sortir cette chose du sol. Les autres Elites ont interrompu leurs activités pour regarder ce qui se passait. Voleuse d’Étoiles m’observe en fronçant les sourcils, inquiète.

— Fiche-lui la paix, lance-t-elle à l’Araignée.

Le garçon l’ignore.

Il se tourne vers moi et sourit. L’instant suivant, il est devant moi et je sens une lame glacée contre mon cou.

— Fais attention à ne pas progresser trop vite, fillette, gronde-t-il. Toi et tes silhouettes.

— Les silhouettes ne sont qu’un commencement, répliquai-je à voix basse. Je ferai mieux que ça. Bientôt.

Mon illusion m’a rendue téméraire. Je serre les dents. J’ai soif de violence.

— Bientôt, répétai-je.

Mon défi lui arrache un rictus mauvais, mais je ne baisse pas la tête.

— Tu ne maîtriseras jamais tes pouvoirs, dit-il.

Il sourit et se penche vers moi pour murmurer :

— Et quand tout le monde l’aura compris, j’aurai grand plaisir à voir Enzo t’égorger.

Il appuie sa lame un peu plus fort. J’imagine qu’elle se retourne contre lui, qu’elle lui tranche le cou d’une oreille à l’autre. J’imagine son sang qui bouillonne en jaillissant de sa bouche. Ces images me traversent comme des éclairs. Je suis partagée par un sentiment de terreur et une profonde jouissance. La jouissance de mon père.

« Allez ! Je veux te voir essayer. »

Et si je révélais l’identité de l’Araignée à Teren lorsque je me rendrai à la tour de l’Inquisition ?

— Ça suffit ! aboie Raffaele.

Son ton cassant me fait sursauter. Je ne me rappelle pas que quelqu’un ait pris ma défense avec une telle véhémence.

L’Araignée recule en ricanant.

— Je plaisantais, dit-il sur un badin. Je n’ai rien fait de mal.

Je frissonne. Raffaele n’a pas dû entendre les menaces de l’Araignée. J’espère qu’il n’a pas senti la noirceur des images qui m’ont traversé l’esprit.

À l’autre bout de la caverne, Voleuse d’Étoiles me lance un regard compatissant, puis elle se tourne vers l’Araignée et lève les yeux au plafond.

— Tu vas bien ? me demande Raffaele.

Je réussis à acquiescer et il soupire.

— Je suis désolé. Il t’en veut parce qu’Enzo s’intéresse à toi. Il a toujours considéré qu’il était son meilleur guerrier et il n’est pas très content que le prince se soit trouvé un nouveau favori. Laisse-lui un peu de temps.

Je le remercie silencieusement pour sa gentillesse. Mon cœur s’emballe à l’idée qu’Enzo s’intéresse à moi. À mes pouvoirs potentiels, rectifiai-je. Les paroles de l’Araignée tourbillonnent dans mon crâne et je sens encore sa dague sur mon cou. Est-ce qu’Enzo serait capable de me trancher la gorge ?

À cet instant, les portes de la caverne s’ouvrent et je tourne la tête.

Enzo entre. Sa longue robe traîne derrière lui. Il s’arrête, observe la caverne, puis siffle en direction de Voleuse d’Étoiles.

— C’est l’heure, dit-il. Comment te sens-tu aujourd’hui ?

Voleuse d’Étoiles appelle ses deux coyotes à voix basse, puis elle s’élance et s’immobilise après une longue glissade. Elle regarde Enzo d’un air effronté.

— Plutôt bien, dit-elle en s’inclinant rapidement. Comme toujours.

Un léger sourire se dessine sur les lèvres du prince.

— Excellent. Allons-y.

Le visage de Voleuse d’Étoiles s’éclaire. Je me rappelle les paroles de Raffaele ; Voleuse d’Étoiles est sensible à la joie. Je n’ai aucun mal à le croire. La jeune fille salue ses camarades de la main. Raffaele se lève dans un mouvement fluide, puis il m’adresse un hochement de tête.

— Reste encore un peu si tu as envie de t’entraîner, dit-il. Nous serons de retour ce soir.

Tout le monde quitte la caverne sans ajouter un mot. Je reste seule. Enzo ne me regarde même pas.

Je m’aperçois alors que je retiens mon souffle depuis un long moment. Mes ténèbres s’agitent et je les laisse faire. Je me demande ce qu’ils sont allés faire. Selon toute probabilité, ils sont partis en mission sans moi.

C’est l’occasion rêvée pour te rendre à la tour de l’Inquisition.

Cette idée me frappe comme une gifle et mes genoux flageolent. Les Dagues préparent quelque chose et je dois en profiter. Je regarde autour de moi, terrifiée. Et si un Elite était resté dans la caverne ? Et s’il avait senti mes intentions ? Je me rappelle le malfetto assassiné quelques jours plus tôt, puis les menaces de l’Araignée.

Puis je pense à ma sœur.

Je vais aller traîner près de la tour. S’il y a quelque chose de louche, je reviendrai ici. Je n’entrerai pas. Je veux juste…

Mes pensées s’effacent, emportées par les battements de mon cœur.

Je me redresse et je fais un pas. Je ne suis pas certaine de contrôler mon corps. Celui-ci a peut-être décidé d’écouter son instinct. Je monte l’escalier et gagne la cour principale. Je jette un coup d’œil dans les rues. Les festivités battent leur plein. Le ciel est sombre et menaçant. Il se passe quelque chose d’important en ville.

Les Dagues ont une mission à accomplir. Moi aussi.

« Donnez de l’or à un Kenettarien et il fera affaire avec vous.

Donnez un pur-sang à un Kenettarien et il tuera pour vous. »

Haute Cour de Beldain

Procès de Maran et d’un complice

Adelina Amouteru

Je sens qu’il se passe quelque chose d’inhabituel à l’instant où je sors de la Cour de Fortunata pour me glisser dans la rue.

Les gens sont vêtus d’habits en soie de toutes les couleurs. Il y a des vendeurs de masques partout. J’ai l’impression d’assister à un bal masqué de printemps à Dalia. Les gens rient et applaudissent. Les plantes grimpantes sont couvertes de fleurs le long des bâtiments. Des chevaux tirent des charrettes chargées de caisses le long des boulevards. Des files ininterrompues de gondoles chargées de passagers sillonnent les canaux. Un homme pousse une carriole remplie de tartes aux fruits en chantant une vieille chanson populaire. Des enfants le suivent en dansant. L’odeur du beurre et des épices se mêle aux relents âcres de la foule.

Le ciel se couvre de nuages de plus en plus sombres. L’air est humide. Il y flotte un calme froid et tendu qui contraste avec les bannières colorées accrochées aux balcons et la foule enjouée. Les gens qui sourient sous leurs masques me font un peu peur. J’ai l’impression que tout le monde sait où je vais et ce que je m’apprête à faire. Je garde la tête baissée.

L’Axe de l’Inquisition a posé des affiches à chaque carrefour important pour inciter la population à dénoncer les malfettos. Instinctivement, je me fonds au sein de la foule pour me cacher. Tout le monde semble aller dans la même direction et je me laisse emporter. Je suis perdue au milieu des masques et des tenues scintillantes. Mes chaussons claquent sur les pavés.

Que fête Estenzia ? me demandai-je en descendant une ruelle couverte de plantes grimpantes.

— Pour le quartier Rouge ! lance quelqu’un derrière moi.

Je regarde par-dessus mon épaule et je vois une personne agiter un foulard de soie écarlate au-dessus de sa tête.

Il me faut un moment pour m’apercevoir que tout le monde brandit un bout d’étoffe coloré : rouge, bleu, doré ou vert.

Au loin, près du port, le toit de la tour de l’Inquisition brille sous le ciel menaçant.

Les gens me bousculent. Je réussis enfin à me frayer un chemin à travers la foule et je me glisse dans une petite rue tranquille. Je veille à rester dans l’ombre. Si je savais utiliser mes pouvoirs, j’invoquerais une sombre silhouette pour me cacher un peu plus. Je me concentre, mais les fils restent hors de portée. Ils me narguent.

Lorsque j’arrive au pied de la tour de l’Inquisition, je suis couverte de sueur et je tremble de la tête aux pieds. Par chance, le quartier est presque désert. Tout le monde est parti assister aux festivités. Je regarde l’entrée du bâtiment. Deux inquisiteurs montent la garde. J’imagine Violetta entre ces murs de pierre. J’hésite en me tordant les mains.

Et si Violetta n’était pas là ? Et si Teren m’avait menti ? M’aurait-il tendu un piège ? Je me mords les lèvres. L’inquisiteur ne m’a pas arrêtée à la Cour de Fortunata. Il a menacé de tuer ma sœur si je ne venais pas. Je regarde la tour pendant si longtemps que ma vue se brouille. La place est vide. Je me dirige vers l’entrée d’un pas pressé.

Les gardes me barrent le chemin.

— Qu’est-ce que tu veux ? grogne l’un d’eux.

— S’il vous plaît, articulai-je dans un souffle.

Je me sens nue, vulnérable. Si un Elite me remarque…

— Je suis venue voir maître Teren. Il m’attend.

L’inquisiteur m’observe avec suspicion. Il jette un coup d’œil à son camarade, puis il se tourne vers moi en secouant la tête.

— Je vais informer maître Santoro. En attendant, tu restes là.

— Non, soufflai-je aussitôt.

Je regarde à gauche et à droite. Des perles de sueur glissent sur mon front.

— Il faut me faire entrer tout de suite, ajoutai-je d’une voix pressante. Il ne faut pas qu’on me voie ici. Je vous en prie.

L’inquisiteur me repousse d’un air agacé.

— Tu attendras ici ! aboie-t-il. Et pendant que…

Il est interrompu par le bruit de la porte qui s’ébranle et qui s’ouvre derrière lui. Teren apparaît, les mains croisées dans le dos. Il sourit en me voyant.

— Quel est le problème ? demande-t-il aux gardes.

L’homme qui m’a poussée se tourne vers lui, les yeux écarquillés. Toute trace d’irritation a disparu de son visage. Il s’incline à la hâte.

— Monsieur, dit-il, cette fille affirme que vous l’attendez. Nous…

— Elle dit vrai, le coupe Teren. (Ses yeux pâles se posent sur moi.) Je t’ai vue traverser la place.

Il me fait signe d’approcher.

Je déglutis avec peine et passe devant les deux gardes, tête baissée. Je pénètre dans la tour et Teren ferme la porte derrière moi. Je suis soulagée. On ne risque plus de me voir.

Puis je frissonne en découvrant le grand hall. Il est décoré de magnifiques fourrures, de tapisseries et de symboles du soleil éternel, comme celui de la tour de Dalia.

Teren me guide le long d’un couloir étroit, puis dans une pièce meublée d’une longue table et de chaises. Il en tire une pour moi. Je m’assieds en tremblant. Ma gorge est plus sèche qu’un vieux parchemin. Teren s’installe à côté de moi et il se laisse aller contre le dossier.

— Tu as tenu ta promesse, dit-il au bout d’un moment. J’en suis heureux. Cela m’épargne bien des soucis.

Je n’ai aucune envie de savoir ce qui se serait passé si je n’étais pas venue. Je croise son regard.

— Est-ce que ma sœur va bien ? demandai-je dans un souffle.

Teren hoche la tête.

— Elle est en sécurité, saine et sauve. Pour l’instant.

— Je veux la voir.

Il éclate de rire, mais ses yeux restent froids. Ils me glacent jusqu’aux os.

— Et si tu commençais par me dire quelque chose d’intéressant ?

Je reste silencieuse. Que faire ? Que dire ? Mes pensées se mêlent en un torrent furieux. Comment lui en révéler le moins possible tout en garantissant la sécurité de Violetta ? J’inspire un grand coup et je rassemble mon courage.

— Je ne dirai rien tant que je n’aurai pas la preuve que vous la tenez bien prisonnière.

Le sourire de Teren s’élargit et une lueur d’intérêt brille dans son regard. Il se redresse sur sa chaise.

— Une marchandeuse, dit-il à voix basse.

Il attend un long moment, puis il se détend. Il plonge une main entre la manche de sa tunique et sa manica.

— Je m’en doutais un peu.

Il tire quelque chose qu’il lance sur la table. L’objet atterrit avec un petit bruit sourd.

Je regarde avec attention. C’est le collier de saphirs que ma sœur adore. Et ce n’est pas tout. Une longue mèche de ses cheveux noirs est accrochée à la chaîne en argent.

Mon cœur bondit dans ma poitrine.

— Avant que tu commences, dit Teren en devançant mes pensées, je veux qu’une chose soit claire. (Il se penche en avant et ses yeux me transpercent.) Je respecte toujours mes engagements, alors évite de me provoquer. Tu as intérêt à ne pas me mentir. J’ai d’innombrables espions à travers la cité. Si tu mens, je l’apprendrai. Si tu refuses de me dire ce que je veux savoir, je la ferai souffrir. Est-ce que nous nous comprenons ?

Elle est ici.

Je plaque les mains contre ma robe pour les empêcher de trembler.

— Oui, dis-je.

Je n’ose rien demander de plus.

— Bien, comme il semble que tu ne saches pas par où commencer, je vais t’aider en te posant quelques questions. (Il glisse les coudes sur les genoux et frappe des mains.) Qu’as-tu fait en compagnie des Elites jusqu’à aujourd’hui ?

J’inspire un grand coup. Il faut que j’en dise le moins possible.

— Je me suis surtout reposée. (Je suis surprise par l’assurance de ma voix.) Je suis restée inconsciente plusieurs jours.

— Oui, bien sûr, dit Teren avec une certaine compassion. Tu avais des blessures à soigner.

Je hoche la tête en silence.

— Ils ne me font pas encore confiance, me décidai-je à dire. Ils… ils portent des masques argentés. Je ne connais pas leurs noms.

Teren ne se contente pas de si peu.

— Qu’est-ce que tu sais ?

Je déglutis tant bien que mal. L’atmosphère de la pièce est lourde. Je dois lui apprendre quelque chose. Je sens le monde émerger du brouillard comme dans un rêve.

— Ils me rendent visite de temps en temps à la Cour de Fortunata.

Teren sourit.

— C’est leur repaire ?

— Je ne sais pas.

J’ai l’impression d’entendre les battements de mon cœur. Les ténèbres gonflent dans ma poitrine et j’ai la tête qui tourne. Je m’agite sur mon siège.

Si seulement j’avais les pouvoirs d’Enzo, pensai-je soudain. Ce regret fouette mon ambition. Je voudrais pouvoir raser cette tour sous un torrent de flammes.

Teren m’observe avec curiosité.

— Dis-moi, Adelina, que préparent-ils ?

Je fais un effort surhumain et repousse les ténèbres au fond de mon esprit. Je ne peux pas utiliser mes pouvoirs contre lui. Je suis trop faible. Et puis, que feraient des ombres ici ? Je me racle la gorge. Qu’est-ce que je peux lui dire ? Quelle information aura le moins de conséquences ?

— Ils ont prévu quelque chose pendant le tournoi des Tempêtes, avouai-je enfin. Je ne sais pas quoi.

Teren réfléchit à mes paroles, puis il frappe dans ses mains. Un inquisiteur ouvre la porte.

— Monsieur ?

Teren lui fait signe d’approcher. Il lui murmure quelque chose à l’oreille, mais je n’entends rien. L’homme me lance un regard méfiant et Teren se redresse.

— Informez le roi sur-le-champ, ordonne-t-il.

L’autre inquisiteur s’incline.

— Bien, monsieur, dit-il avant de sortir d’un pas pressé.

— Est-ce tout ? demande Teren.

Je songe au doux visage de Raffaele et un sentiment de culpabilité me perce le cœur. Teren va en vouloir davantage.

Pitié ! faites qu’il se contente de ce que je lui ai dit.

— C’est tout ce que je sais, soufflai-je. J’ai besoin de plus de temps.

Teren reste immobile pendant un long moment.

Au moment où je pense qu’il va exiger de nouveaux renseignements, il se détend et il détourne la tête.

— Tu es venue me voir aujourd’hui. C’est un bon début. Je te remercie pour cette information. Tu as respecté ta part du marché, je respecterai la mienne. Ta sœur va bien. Elle est en sécurité.

Des larmes envahissent mon œil. Je suis tellement soulagée que mes muscles se relâchent. Mes épaules s’affaissent.

— Elle ne risque rien tant que je suis content de toi. (Ses yeux viennent se poser sur moi.) Quand te reverrai-je ?

— Dans deux semaines, réponds-je d’une voix rauque. Accordez-moi deux semaines. (Teren reste silencieux et je baisse la tête.) S’il vous plaît.

Il finit par acquiescer.

— Soit. (Il se lève.) Tu peux partir.

L’entretien est terminé.

Teren me conduit à une sortie discrète au bout d’une allée. Avant de me laisser partir, il me prend les mains, puis il se penche et m’embrasse une joue.

— Tu as fait du bon travail. (Il m’embrasse l’autre joue.) Continue.

Il se tourne et disparaît. Je marche dans les rues de la ville. J’ai les jambes qui tremblent.

Est-ce que je suis devenue une traîtresse ? Qu’ai-je donc fait ?

J’avance dans un état second. Je m’aperçois soudain que je me dirige vers l’endroit où les festivités ont lieu. Les rues sont envahies par une véritable marée humaine. Je tourne à une intersection et je suis emportée par une foule joyeuse. Ma peur et mon épuisement cèdent la place à une pointe de curiosité. Qu’est-ce qui se passe donc ? Je ne peux pas regagner la Cour de Fortunata sans traverser cette marée humaine.

La foule m’entraîne dans une autre rue et nous arrivons devant un gigantesque édifice public.

La piazza est bordée de canaux sur trois côtés et la plus grande partie du périmètre est close par des cordes tendues entre des piquets. Une piste en terre fait le tour de la place et de nombreux inquisiteurs la surveillent. Une colonne de personnes portant des tenues d’apparat en soie et des masques parade devant les spectateurs qui se pressent autour de la piazza. Il y a des porte-drapeaux, des clairons, des arlecchinos, des aristocrates accompagnés de leurs suites. Ils saluent la foule qui applaudit avec énergie. Je m’aperçois que les gens agitent leurs foulards de soie et qu’ils sont plus ou moins rassemblés en quatre groupes : bleu, rouge, doré et vert. Les balcons donnant sur la place sont combles. On y a accroché des bannières dont les couleurs vives sont assombries par le ciel menaçant.

Une course de chevaux. J’ai assisté à plusieurs manifestations de ce genre à Dalia, mais elles ne donnaient jamais lieu à un tel spectacle. Je regarde la piazza dans l’espoir de trouver un chemin qui me ramènerait à la Cour de Fortunata. L’opération des Dagues doit avoir un lien avec cette fête.

Je lève la tête vers les balcons. J’aperçois la loge royale, qui offre une vue imprenable sur le champ de courses. Elle est entourée d’une balustrade ornée de bandes de soie dorées et blanches. Le roi et la reine ne sont pas présents. Les grands sièges disposés à leur intention ne sont peut-être qu’un décor.

Un grondement sourd résonne à travers la ville.

Un des hommes costumés de la parade lève les bras vers le ciel.

— Dames et nobles seigneurs ! Amis spectateurs ! lance-t-il.

Il tient un clairon.

C’est le héraut officiel de la course. Sa voix tonnante réduit la foule au silence. La parade s’arrête et le sentiment de joyeux chaos cède la place à une impatience contenue. Des inquisiteurs se tiennent aux quatre coins de la piazza afin de pouvoir rétablir l’ordre si besoin est. Le tonnerre gronde dans le ciel comme pour lancer un avertissement sinistre.

— Bienvenue aux courses de qualification d’Estenzia ! poursuit le héraut au clairon.

Il parle en tournant en rond afin que tout le monde puisse le voir, puis il s’arrête en face de la loge royale – toujours vide. Il fait une révérence alambiquée.

— Que ce spectacle soit un hommage à Nos Majestés et à la prospérité qu’ils apportent à Kenettra !

La réaction du public me surprend. Personne n’applaudit ou ne crie. La foule est parcourue d’un sourd grondement qui exprime un profond malaise. C’est à peine si on entend quelques « Longue vie au roi ! » À Dalia, j’ai vu des gens critiquer notre monarque. Aujourd’hui, j’assiste de visu à l’expression du ressentiment populaire. J’imagine Enzo installé dans la loge royale. Le prince héritier et le prétendant légitime à la couronne. Il y serait parfaitement à son aise. Parmi la foule, combien de gens lui sont dévoués ? Combien soutiennent les Elites ?

Pendant un instant, j’ose me voir dans cette loge. À l’idée de régner sur un pays tout entier, mon corps se met à trembler.

Le héraut se tourne vers les spectateurs.

— Aujourd’hui, nous allons sélectionner les cavaliers qui représenteront Estenzia au tournoi des Tempêtes. Il y en a trois par quartier et douze au total. Comme le veut la tradition, seuls les trois meilleurs seront qualifiés.

Il esquisse un large sourire et ses dents blanches étincellent sous son masque scintillant. Il porte une main à son oreille en prenant une pose caricaturale.

— Quel quartier remportera la course ?

À ces mots, la foule se réveille et un tonnerre d’acclamations submerge la place. Les spectateurs hurlent le nom de leur quartier. Les foulards de soie colorée s’agitent avec frénésie.

— Je crois entendre que ce sera le quartier Rouge ! lance le héraut avec un sourire.

Un quart des spectateurs hurlent de joie pendant que les trois autres sifflent et huent.

— Aurais-je mal compris ? Le quartier Bleu ? Mais n’oublions pas que le quartier Vert dispose d’un lot exceptionnel de poulains de trois ans, tout comme le quartier Doré. Alors, qui gagnera ? (Il agite les mains avec grandiloquence.) Sommes-nous prêts à voir nos cavaliers ?

La foule hurle à s’en déchirer la gorge. Je reste figée. Le tournoi des Tempêtes. Raffaele en a parlé. C’est l’objectif des Dagues. Ils vont essayer de qualifier l’un des leurs, sans doute pour qu’il puisse assassiner le roi devant un public nombreux. Le choc me donne le vertige.

Et j’ai lancé Teren sur cette piste !

Au milieu des acclamations assourdissantes, les trois premiers étalons apparaissent. Les habitants du quartier Rouge agitent leurs foulards de soie de plus belle et caressent les flancs des chevaux qui fendent la foule pour gagner le champ de courses. Je ne peux m’empêcher de tourner la tête dans leur direction. Il suffit d’un regard pour comprendre que ces animaux sont bien supérieurs à ceux que possédait mon père. Ce sont des pur-sang des Terres solaires. Leurs encolures sont splendides, leurs naseaux frémissent et leurs yeux brillent d’une ardeur sauvage que mon brave étalon avait perdue depuis longtemps. Ils secouent leurs crinières ornées de rubans rouges identiques à ceux que portent leurs cavaliers. Ceux-ci agitent les bras pour saluer leurs partisans.

Puis arrivent les concurrents du quartier Vert et je laisse échapper un hoquet de surprise.

Voleuse d’Étoiles est parmi eux. La marque violette qui marbre son visage est parfaitement visible.

— Dame Gemma, de la maison Salvatore, monte Souvenir, le glorieux étalon de maître Aquino.

Le héraut récite le palmarès de l’animal, mais je ne l’écoute plus. Je devine que la famille Salvatore doit être riche et puissante pour obtenir qu’une malfetto participe à une telle compétition.

Je ferais mieux de rentrer à la Cour de Fortunata avant qu’on s’aperçoive de mon absence.

Mais je suis incapable de résister au spectacle. Mes pieds sont cloués au sol. Mon regard est rivé sur la jeune fille que je connais sous le nom de Voleuse d’Étoiles.

La présence de Gemma provoque presque une émeute. J’entends plusieurs personnes cracher « Malfetto ! » et des huées résonnent au-dessus de la place. Je regarde les spectateurs et je m’aperçois alors que certains d’entre eux arborent de fausses marques mauves sur le visage. C’est une manière de se moquer et d’insulter Gemma. L’un d’eux hurle « Sale bâtarde ! » avant de lancer un fruit pourri dans sa direction. La haine déforme son visage. Gemma ne lui prête aucune attention. Elle garde la tête haute tandis que sa monture avance au trot. Les invectives s’enchaînent sur un rythme rapide.

Une noble insultée de la sorte ? Je me mords les joues tandis qu’une colère brûlante monte en moi. Je remarque alors que plusieurs personnes ont pris sa défense et qu’elles sont tout aussi véhémentes que ses détracteurs.

En fait, de nombreux spectateurs agitent leurs foulards pour lui témoigner leur soutien. La plupart se trouvent dans le coin des verts, mais pas tous. J’inspire entre mes dents tandis que ma colère se change en stupéfaction, puis en excitation. Bouche bée, je regarde Gemma hocher la tête en direction de ses partisans. La tension devient électrique entre ceux-ci et les adversaires de la jeune fille – un avant-goût de la guerre civile qui risque de déchirer le pays à brève échéance. Je n’ai jamais vu une telle chose. J’inspire de nouveau, comme si je voulais me remplir de l’énergie ambiante. Enzo m’a dit que certaines personnes ne détestaient pas les malfettos. Je jette un coup d’œil nerveux en direction des inquisiteurs, qui se tiennent prêts à intervenir.

Gemma attire tous les regards. Elle rejette ses cheveux noirs en arrière et sourit aux spectateurs qui la soutiennent. Soudain, elle se lève sur la selle dans un mouvement fluide. Sa petite silhouette agile se tient en équilibre, les bras croisés sur la poitrine, une expression satisfaite sur le visage. Elle salue la foule, puis elle se rassied avec grâce. Pendant son numéro, son cheval est resté parfaitement calme. Pour l’instant, la jeune fille est la seule malfetto participant à la course.

Les cavaliers des deux autres quartiers apparaissent et les douze concurrents s’alignent sur la piste. La foule hurle sans retenue. Gemma caresse l’encolure de son cheval et celui-ci frappe le sol de ses sabots avec impatience.

— Cavaliers, préparez-vous ! annonce le héraut.

Les cris de la foule s’apaisent tandis que les spectateurs se concentrent sur la ligne de départ.

Le héraut attrape un foulard jaune vif enveloppant une pierre et il le lance vers le ciel.

— Partez !

Les chevaux s’élancent. La foule explose.

Un nuage de poussière envahit la piste tandis que les cavaliers accomplissent le premier tour. Je plisse les yeux et repère enfin la casaque verte de Gemma. Elle fait partie du groupe de queue, mais son sourire est si large qu’il semble lui fendre le visage en deux.

Les concurrents entament le deuxième tour. Un cavalier rouge est en tête. Gemma est en neuvième position. Je m’aperçois que je l’encourage en silence.

Autour de moi, les gens hurlent les noms de leur favori. Ce vacarme me rappelle le jour de mon exécution et je sens les ténèbres se rassembler au fond de moi. Raffaele m’a dit de surveiller les espaces vides, de chercher les fils d’énergie dans l’air.

Les chevaux approchent d’une courbe et passent devant moi. Gemma lève la tête pour éclater d’un rire sauvage. Ses cheveux noirs flottent derrière elle comme un étendard. Je me concentre sur l’espace entre elle et les autres concurrents. Je crois apercevoir quelque chose de brillant du coin de l’œil. La lueur disparaît au moment où je tourne la tête vers elle.

Les chevaux poursuivent leur course. Ils vont bientôt achever le deuxième tour et aborder le dernier. Gemma est toujours en neuvième position. Et, tout d’un coup, elle passe à l’action. Elle agrippe la crinière de son étalon et se penche sur son encolure pour lui murmurer quelque chose. Au même instant, une bourrasque balaie la piazza. Marchevent ! Elle doit observer la course depuis un toit.

Gemma entame une remontée. Rapide. Elle passe à la septième place, à la sixième, à la cinquième… Sous les acclamations des habitants du quartier Vert, elle finit par prendre la troisième place. Ses supporteurs exultent. Un bruit sourd et frénétique résonne dans ma tête. Grâce à l’aide de Marchevent et à ses propres talents, Gemma s’empare de la deuxième place. Je retiens mon souffle. Concentre-toi. Mes yeux ne quittent plus la cavalière.

Pendant une fraction de seconde, je crois voir des fils d’énergie de mille couleurs qui ondulent et qui vibrent comme les cordes d’un métier à tisser.

La première et la troisième place sont occupées par des cavaliers rouges. Ils serrent Gemma pour la bloquer. Mais la jeune fille accélère. Les montures des deux rouges lèvent la tête, surprises, lorsqu’un nuage de poussière se soulève autour de leurs sabots. Marchevent a dû invoquer une petite bourrasque entre leurs jambes de manière à les ralentir.

Il ne reste plus qu’un quart de tour. Le cheval de Gemma accélère brusquement pour prendre la première place. Ses adversaires essaient de la rattraper, mais il est trop tard. Elle franchit la ligne d’arrivée. Le héraut lance son foulard jaune en l’air une fois de plus. La place est noyée sous les cris. Les habitants du quartier Vert dansent avec entrain.

Gemma a gagné.

Je ne peux retenir un sourire soulagé – mais je fais semblant d’être abasourdie, car je suis au milieu des spectateurs du quartier Bleu. Qu’a fait Teren de l’information que je lui ai donnée ? Il a sans doute posté davantage d’inquisiteurs. Cela n’a pas dû gêner les Dagues outre mesure. Autour de la place montent des huées, des « malfettos » crachés avec hargne et des cris de colère qui réclament la disqualification de Gemma. Certains accusent la jeune fille de faire partie des Elites. Mais que peuvent-ils faire ? Tout le monde a bien vu qu’elle a remporté la course.

Le héraut approche de la cavalière, qui salue la foule debout sur sa selle. L’homme lui tend le foulard jaune d’un geste emphatique. Il affiche une expression joyeuse mais, quand la jeune fille prend le carré de tissu, il retire la main d’un geste sec, comme s’il craignait d’être mordu ou contaminé. Le visage rayonnant de Gemma s’assombrit. C’est la première fois qu’elle réagit au rejet dont elle est victime. Mais elle brandit malgré tout le foulard et cache sa gêne derrière un grand sourire. Le héraut se dirige vers les autres concurrents pour leur remettre une bande de soie verte. La tradition est la même qu’à Dalia : les perdants doivent arborer la couleur du vainqueur au bras pendant les trois prochains jours pour montrer qu’ils ont l’esprit sportif.

— Dame Gemma, de la maison Salvatore ! annonce le héraut.

— Du calme ! Du calme ! lance un inquisiteur qui se tient près de la corde bordant le champ de courses.

Mais personne ne semble disposer à l’écouter. Le quartier Vert est déchaîné. C’est un véritable tourbillon de cris et de couleurs. Les habitants des autres quartiers marmonnent entre eux d’un air indigné. J’essaie de me frayer un chemin vers la rue par laquelle je suis arrivée. La course est terminée et il faut que je rentre avant qu’on remarque mon absence.

— J’ai dit : du calme ! gronde l’inquisiteur.

Je m’arrête soudain. Des soldats bloquent les rues menant à la place. Je n’ai pas d’autre choix que de rester. Un inquisiteur entraîne le héraut à l’écart pour lui murmurer quelque chose à l’oreille. À ma grande surprise, il appelle deux de ses camarades pour obliger Gemma à descendre de selle. Les autres concurrents se dépêchent de quitter le champ de courses pour se fondre dans la foule. Les spectateurs s’agitent tandis qu’un inquisiteur à cheval se dirige vers le centre de la place.

Il arrête sa monture et lève les mains pour réclamer le silence.

— Dames et nobles seigneurs, je félicite le quartier Vert et son malfetto pour cette surprenante victoire.

Gemma semble mal à l’aise. Il n’y a plus qu’elle et les inquisiteurs sur la place. Ce n’est pas ainsi qu’elle veut être au centre de l’attention générale.

— Il se trouve cependant que j’apporte des nouvelles du palais. Sa Majesté a décrété que les malfettos n’ont plus le droit de participer au tournoi des Tempêtes.

Les habitants des quartiers Bleu et Rouge applaudissent aussitôt en poussant des cris de joie. Du côté vert, les spectateurs manifestent bruyamment leur colère. Sur la place, Gemma ne bouge pas. Elle est tendue, inquiète.

Je déglutis à grand-peine. C’est ma faute.

Le héraut s’entretient rapidement avec les inquisiteurs, puis il rappelle les autres concurrents pour échanger les foulards verts contre des foulards rouges. Il indique ainsi que le deuxième est déclaré vainqueur de la course. Les habitants du quartier Vert sont fous de rage. Des bagarres éclatent.

Je regarde toujours Gemma, silhouette solitaire, stupéfaite et impuissante perdue au milieu de la place. Pendant un instant, elle me fait penser à Violetta. Les inquisiteurs la tiennent par les épaules comme s’ils craignaient qu’elle pique une crise de colère. Le héraut lui tend un foulard rouge. Je serre ma robe si fort que mes ongles écorchent mes paumes. Des fils brillants brillent dans l’air. Ils sont le produit de la peur grandissante de la foule. De ma propre peur. L’extrémité de mes doigts me picote et vibre sous le coup de l’énergie qui s’y accumule. Le fantôme de mon père apparaît et disparaît au gré du flux et du reflux de la marée humaine. Il glisse à travers les spectateurs. Il me regarde avec son sourire obsédant.

Les joues de Gemma sont rouges de honte. Un lourd silence s’abat sur la place. Un inquisiteur lui passe le foulard écarlate autour du bras droit. Elle se mord les lèvres et garde les yeux baissés vers le sol. L’homme enroule le bout de tissu trois fois avant de le nouer d’un geste brutal. Gemma grimace et laisse échapper un hoquet de douleur.

— Seigneur Barra du quartier Rouge ! annonce le héraut.

Le nouveau vainqueur lève les bras. Les yeux de Gemma restent baissés.

Va-t’en ! criai-je dans ma tête.

Mais elle ne m’entend pas. Un million de fils sont tendus au-dessus de la place.

Un caillou file vers la tête de l’inquisiteur, mais celui-ci le pare en levant son épée. La pierre claque contre la lame et tombe par terre. Le soldat cherche à identifier le coupable, mais il ne voit qu’une marée de visages pétrifiés, pâles et silencieux. Je me raidis, comme tous les spectateurs. À Dalia, celui qui attaque un inquisiteur est condamné à mort.

L’homme adresse un hochement de tête à ses camarades. Gemma pousse un cri de protestation quand on l’oblige à se mettre à genoux. La foule retient son souffle. Même ceux qui insultaient la jeune fille un peu plus tôt sont décontenancés. À ma grande honte, ma poitrine tremble d’excitation alors qu’elle devrait trembler d’horreur. Les extrémités de mes doigts me picotent toujours. Mes ténèbres se rassemblent comme une tempête plus noire que le ciel. Les fils d’énergie vibrent sous le coup de la tension. Ils occupent les moindres recoins de mon esprit. Les Dagues doivent se préparer à intervenir. Ils vont sauver Gemma, n’est-ce pas ? Raffaele a dit que les pouvoirs de la jeune fille disparaissaient quand elle avait peur.

— Je crois que nous avons besoin d’un sévère rappel à l’ordre ! aboie l’inquisiteur. Certains spectateurs me semblent avoir oublié les règles de l’esprit sportif.

Il glisse son épée sous le cou de Gemma et un filet de sang apparaît.

Où es-tu, Enzo ?

Je suis incapable de me retenir plus longtemps. Il faut que je fasse quelque chose. Sans réfléchir, je plonge dans mon esprit et tire sur les fils d’énergie. Je le fais avec une facilité qui me comble de joie. Il y a une telle angoisse autour de moi – sans parler du malaise, de la laideur et des sentiments détestables. Je me concentre sur des fils particuliers. Je sais ce que je veux faire. Les fils protestent quand je les pince, mais je les force à se plier à ma volonté.

Sur les toits, de sombres silhouettes apparaissent.

Des gouttes de sueur me couvrent le front, mais je m’efforce de rester concentrée. Je tire sur les fils, mais il y en a tant ! Je serre les dents et j’oblige les silhouettes à changer de forme. Et, pour la première fois, elles m’obéissent. Elles deviennent des Dagues, des capuches rabattues et des masques argentés sur le visage. Par dizaines, elles s’accroupissent sur les toits comme des sentinelles silencieuses. Des formes noires sur un ciel noir. Je les laisse ainsi. Ma respiration est saccadée. J’ai l’impression de courir depuis des heures. Certaines ombres frémissent et menacent de s’évanouir. Je dois tenir bon ! Elles se stabilisent. Je retiens un hoquet de surprise en constatant à quel point elles ont l’air réelles.

Les inquisiteurs lèvent la tête. L’épée s’éloigne du cou du Gemma.

— Les Elites ! crient plusieurs spectateurs en pointant le doigt. Ils sont là !

Des hurlements de panique montent vers le ciel. Les chevaux sursautent. Gemma se lève d’un bond, les yeux écarquillés. Elle profite de la confusion pour se fondre dans la marée humaine. Dans ma tête, les vagues de ténèbres m’enivrent. Elles sont irrésistibles. Je les embrasse, je laisse le flot d’encre me submerger.

Je possède un tel pouvoir sur cette misérable foule. J’adore ça !

Je ne suis pas assez forte pour maintenir les illusions en place. Je leur fais franchir la crête des toits et, une fois hors de vue, elles se dissolvent dans le néant. Je me fraie un chemin à coups de coude frénétiques pour gagner la rue la plus proche. Mon brusque accès de bravoure laisse place à une profonde colère envers moi-même. Maintenant, plus question de cacher mon escapade à Enzo. Que se passera-t-il si le jeune homme découvre pour quelle raison j’ai quitté la Cour de Fortunata ?

Les Dagues vont apprendre que j’avais rendez-vous avec Teren. Elles vont apprendre que je lui ai donné des informations.

Tout le monde cherche à fuir la place. Les inquisiteurs bloquent les rues, mais ils ne sont pas assez nombreux pour retenir une telle foule. Je veille à longer les murs des bâtiments. Les gens passent devant moi en me bousculant. Le monde n’est plus qu’un flot chaotique de couleurs, de masques brillants et de sentiments de peur. Les fils d’énergie scintillent dans l’air.

Soudain, une flèche siffle et se fiche dans la poitrine d’un inquisiteur à cheval. Le choc est si violent que l’homme est désarçonné.

Autour de lui, les spectateurs affolés hurlent de plus belle avant de s’enfuir dans toutes les directions. Les inquisiteurs se raidissent et cherchent à localiser leur mystérieux adversaire. Les gens en profitent pour franchir les barrages et la place commence à se vider. Mon cœur bat à tout rompre quand j’aperçois le trait ensanglanté.

Les Dagues.

Je quitte la piazza en titubant. Je suis le chemin par lequel je suis arrivée en courant au milieu d’inconnus. Derrière moi, j’entends les inquisiteurs lancer des ordres. Des bruits de lutte m’apprennent qu’ils arrêtent des gens. Je ne ralentis pas. L’énergie me parcourt en vagues successives. Elle me rend plus forte malgré mes efforts pour ignorer le flot impétueux qui coule dans mes veines. Je me sens étrangement joyeuse.

C’est moi qui ai créé ce chaos.

Lorsque j’arrive devant la Cour de Fortunata, je suis en sueur. J’ai du mal à respirer. Je tourne à un coin de rue et m’engage dans une allée. J’empoigne les racines de lierre et je grimpe par-dessus le mur, qui n’est pas très haut. Je m’effondre dans un patio. Je me lève, me frotte les mains et me dirige vers le cœur de l’établissement. J’arrive devant l’entrée du passage secret. J’ouvre et je me glisse à l’intérieur avant de me précipiter vers ma chambre.

Là ! j’ai réussi à rentrer avant les autres. Je vais m’installer bien tranquillement et…

Mais quelqu’un m’attend déjà dans le couloir.

Enzo.

La surprise me pétrifie. Je vois son expression et je comprends que je n’ai aucune chance d’échapper à sa colère. Ses yeux étincellent et leurs reflets écarlates sont plus vifs que d’habitude.

— Tu devais rester ici, dit-il d’une voix dangereusement calme. Pourquoi es-tu sortie ?

La panique m’envahit. Il sait.

Quelque chose bouge derrière lui. Je jette un coup d’œil au-dessus de son épaule et j’aperçois Marchevent. Elle a enlevé son masque. L’Araignée se tient un peu plus loin, appuyé contre un mur, les bras croisés sur la poitrine, un petit sourire sur les lèvres. Il est impatient de voir Enzo me sermonner.

— Ha ! dit-il. On dirait que le petit agneau va avoir des ennuis.

Je me concentre sur Enzo et j’essaie d’imaginer une brillante excuse. Je dois trouver quelque chose pour me protéger.

— Je… je voulais vous aider.

— Tu as provoqué une émeute ! me coupe l’Araignée. Tu as pensé à ce qui serait arrivé si tu avais perdu le contrôle de ton pouvoir ?

— Je suis intervenue pour aider Gemma ! répliquai-je avec colère. Je n’avais pas l’intention d’attendre qu’on la tue devant moi.

L’Araignée esquisse un rictus féroce.

— Il serait peut-être temps que tu gardes tes remarques dans ta jolie petite bouche et que tu fermes ta gueule.

Je réponds sur un ton calme et glacé.

— Fais attention à toi. Je pourrais te faire du mal.

J’ai du mal à croire que je viens de prononcer ces paroles.

Enzo nous ordonne de nous taire d’un geste de la tête.

— Dante, dit-il sans prendre la peine de regarder par-dessus son épaule. (Il me faut un instant pour comprendre qu’il m’a révélé le nom de l’Araignée.) Tu peux disposer.

La rage du garçon se change en incrédulité. Est-ce parce qu’Enzo a employé son nom devant moi ou parce qu’il lui a demandé de partir ? Les deux, peut-être.

— Vous allez lui passer tous ses caprices ? crache-t-il. À cause d’elle, l’un de nous aurait pu y laisser sa peau ! Elle aurait pu faire échouer toute la mission…

— L’Inquisition a fait échouer la mission, le coupe Enzo. (Il ne m’a pas quitté des yeux et je sens une pulsation familière dans mon cœur.) Tu peux disposer. Ne m’oblige pas à me répéter.

Dante hésite pendant un instant, puis il s’écarte du mur.

— Surveille tes arrières, petit agneau, lâche-t-il avant de s’enfoncer dans le couloir.

Marchevent le regarde partir, puis elle hausse les épaules. Elle tourne la tête vers moi et m’observe d’un air soupçonneux.

— Alors, Faucheur ? demande-t-elle. Un nouveau plan pour le tournoi des Tempêtes ?

— Inutile.

Elle laisse échapper un petit grognement.

— Mais ils ont disqualifié Gemma. Elle ne pourra pas approcher le roi et la reine si elle ne participe pas à la course.

Enzo m’examine avec une telle intensité que mes joues deviennent pivoine.

— Elle le pourra si quelqu’un modifie son apparence.

Je cligne de l’œil tandis que ces nouvelles informations tourbillonnent dans ma tête. Je viens d’apprendre le nom de l’Araignée et les projets d’Enzo. Est-ce que… est-ce que le prince serait content de moi ? Est-ce qu’il a l’intention de me faire participer à la prochaine opération ?

Je peux apprendre à modifier l’apparence de Gemma. Je peux apprendre à modifier l’apparence de n’importe quelle Dague pour qu’elle puisse prendre part à la course.

Enzo approche et s’arrête à une trentaine de centimètres de moi. La chaleur qui émane de lui me brûle la peau à travers les vêtements. Il tend la main et effleure le fermoir qui retient ma cape. Le métal devient blanc. Je baisse les yeux et je vois le tissu se racornir et noircir. L’angoisse me noue la gorge.

— Tu veux progresser plus vite, dit Enzo.

Je garde la tête droite. Je refuse de montrer ma peur.

— Oui.

Il reste silencieux, puis il éloigne la main. La vague de chaleur émanant du fermoir à moitié fondu se volatilise, comme s’il ne s’était rien passé. Je suis étonnée que le métal ne se soit pas enfoncé dans ma chair. Je regarde Enzo et, dans ses yeux, je remarque une étrange lueur cachée derrière sa colère. Une agréable douceur qui m’envahit en me picotant.

— Qu’il en soit ainsi, dit-il. (Mon cœur bondit dans ma poitrine.) Mais je t’avertis, Adelina, il y a une ligne à ne pas franchir avec moi. (Il plisse les yeux et croise les mains dans son dos.) Je ne veux pas d’imprudents qui mettent la vie des Dagues en danger.

Ses mots me piquent comme une abeille. Ils me placent à l’écart des autres.

Je ne suis pas comme eux. Je suis une traîtresse et une espionne.

Que se serait-il passé si j’avais perdu le contrôle de mes pouvoirs ?

Si je n’étais pas intervenue, les Dagues auraient sauvé leur camarade, non ? Et ils sont mieux entraînés que moi. Je dois bien reconnaître que je ne savais pas vraiment ce que je faisais. Gemma aurait pu être blessée à cause de ma témérité. Les inquisiteurs auraient pu croire que c’était à cause d’elle que les Elites étaient apparus sur les toits.

Et si Teren m’avait vue sur la place ?

— Je suis désolée, murmurai-je en regardant le sol.

J’espère qu’il ne devine pas les raisons pour lesquelles je m’excuse.

Enzo ne m’adresse aucune parole, aucun signe de pardon. J’ai l’impression que son regard brûlant me traverse de part en part.

— C’est la dernière fois que tu me désobéis, dit-il sans la moindre hésitation.

Un frisson glacé me parcourt quand je comprends ce qu’il veut dire.

S’il découvre que j’ai rencontré Teren, il me tuera.

Il reprend la parole. Sa voix est plus dure que le diamant.

— Demain, sois à la caverne au lever du soleil. Nous verrons à quelle vitesse tu es capable de progresser.

Il détourne la tête avant de s’éloigner dans le couloir.

Marchevent reste immobile pendant un moment, puis elle s’approche de moi et me donne un petit coup de coude en esquissant un sourire bourru. Elle me tend la main.

— Je m’appelle Lucent, dit-elle.

Ne sachant quoi dire, je décide de lui serrer la main. Une nouvelle barrière vient de tomber entre les Dagues et moi. Je me demande si je dois m’en réjouir ou me sentir coupable.

— Au fait, dit Lucent, c’est sa manière de te remercier d’avoir aidé l’une des nôtres. (Elle se tourne et commence à s’éloigner.) Félicitations. Il va se charger lui-même de ton entraînement.

Teren Santoro

— Savez-vous qui est dame Gemma ?

Teren s’incline devant le roi.

— Oui, Votre Majesté.

— Savez-vous que son père est le baron Salvatore ?

— Je suis désolé, Votre Majesté.

— Vous êtes le Grand Inquisiteur et vous êtes un imbécile ! Je ne peux pas me permettre de m’aliéner un noble aussi puissant que le baron Salvatore. Et il est furieux. Vous avez menacé sa fille en public et vous m’avez impliqué dans cette histoire. Ne vous avisez pas de recommencer. Même si sa fille est une malfetto. Est-ce que je me fais bien comprendre ?

— Votre Majesté, votre décret…

Le roi grogne d’un air écœuré.

— Appliquez mon décret de manière aussi discrète que possible. (Il se laisse aller contre le dossier du trône.) Les Elites sont passés à l’attaque pendant la course de qualification et vous n’avez même pas été fichu d’en arrêter un.

Teren contient la frustration qui monte en lui.

— Non, Votre Majesté.

— C’est peut-être vous que je devrais faire jeter dans un cachot.

Teren garde les yeux baissés. Il contemple les dalles de marbre de la salle du trône. Il a les dents serrées.

— Oui, Votre Majesté.

Des pensées furieuses tourbillonnent dans sa tête. Le roi n’est qu’un demeuré.

Il veut qu’on capture les Elites, mais il est trop lâche pour prendre le risque d’indisposer ses alliés politiques. Il est trop lâche pour combattre ouvertement les malfettos.

Teren ne lui révèle pas que ses inquisiteurs ont menacé dame Gemma à dessein. Que c’était une idée de la reine. Qu’ils jouent un jeu de plus en plus dangereux.

Si les nobles cessent de soutenir le roi, le roi sera vulnérable.

Dès qu’Adelina apportera de nouvelles informations…

Assise à côté du roi, la reine Giulietta se penche vers son époux pour lui murmurer quelque chose à l’oreille. Le roi esquisse un geste agacé. La colère s’empare de Teren. Giulietta lui lance un bref regard.

Patience, mon Teren, disent ses yeux. Tout rentrera dans l’ordre le moment venu.

— La prochaine fois que vous me ridiculiserez, gronde le roi, vous le paierez de votre tête.

Teren s’incline un peu plus.

— Il n’y aura pas de prochaine fois, Votre Majesté, dit-il d’une voix forte.

Le roi esquisse un petit sourire suffisant et satisfait. Il n’a pas compris que la phrase avait un double sens.

« Je jure de servir la Société de la dague, d’instiller la peur dans le cœur des dirigeants de Kenettra, de porter la mort pour reprendre ce qui nous revient de droit et de faire connaître le pouvoir de nos Elites à chaque homme, chaque femme et chaque enfant. Si je romps mon serment, qu’une dague me prenne ce que j’ai pris à la dague. »

Serment d’initiation de la Confrérie de la dague,

Enzo Valenciano

Adelina Amouteru

Le lendemain matin, je quitte ma chambre et je prends le chemin de la caverne pour retrouver Enzo. Le ciel est couvert de nuages noirs qui roulent comme des vagues. De lourdes gouttes de pluie s’abattent sur moi tandis que je traverse la cour principale.

Je ne porte aucun déguisement et aucun maquillage aujourd’hui. Mes cheveux mouillés ont des reflets bleu-gris sous le ciel menaçant. Mes mèches ne me couvrent pas le visage et mes cils ne sont que des ombres ternes. Je n’ai même pas pris mon masque de porcelaine. Je porte des vêtements kenettariens sans prétention. J’ai renoncé à la tenue en soie tamourienne, à la tunique bleu nuit, à la chemise de lin blanc, au pantalon noir et aux bottes décorées de motifs argentés.

Je secoue la tête pour chasser l’eau de mes cheveux. Je me glisse dans le passage secret et descends l’escalier en essayant de ne pas penser à la dernière fois que j’ai vu une telle tempête.

Lorsque j’arrive enfin, Enzo m’attend déjà. Il n’y a personne d’autre.

Il porte un pourpoint sombre. Sa capuche de Dague est tirée en arrière et je vois ses cheveux écarlates. La colère qui brûlait dans ses yeux lors de notre conversation de la veille a cédé la place à une froide sévérité. Je ne sais pas trop ce qu’il attend de moi, alors je m’arrête à deux mètres de lui et j’incline la tête pour le saluer. Dans cette caverne, seule, je me sens minuscule – et je me rends compte qu’Enzo est bien plus grand que moi.

— Bonjour, dis-je. Vous avez demandé ma présence, Votre Seigneurie. Je suis là.

Enzo m’observe. Est-ce qu’il va évoquer la manière dont j’ai contrôlé mes ombres sur la piazza ? Ce souvenir me remplit de fierté. Il est sûrement content de moi, même si j’ai agi sans réfléchir.

— Tu veux un défi, dit-il au bout d’un moment.

Sa voix se répercute entre les parois de la caverne déserte.

Je lève le menton.

— Oui.

Je réponds d’une voix ferme.

Une vague lueur rouge brille dans ses yeux.

— Est-ce que cela te plaît de sentir la peur ?

Je ne réponds pas. Je revois le chaos tout autour de moi, après la course de chevaux. À ce souvenir, un flot d’énergie monte en moi.

— Qu’est-ce que tu es si impatiente d’apprendre, Adelina ?

Je le regarde en face.

— Tout.

Je suis surprise par mon calme.

Enzo tend ses mains gantées. Des filets de fumée montent de ses paumes.

— Je ne suis pas Raffaele, m’avertit-il. Prépare-toi au pire.

Soudain, deux colonnes de feu jaillissent de chaque côté de moi. Elles montent jusqu’au plafond en rugissant et elles s’étirent pour m’emprisonner dans un couloir brûlant. Je recule en titubant, puis j’essaie de me concentrer sur Enzo.

Tu as réussi hier. Tu peux réussir aujourd’hui

Je pince un fil d’énergie. La silhouette d’une créature massive commence à sortir de terre.

Je me concentre depuis deux secondes à peine quand Enzo se précipite vers moi. Des éclairs métalliques brillent dans ses mains. Il a dégainé ses dagues. Il frappe. Ma concentration vole en éclats et mon illusion disparaît. Je me jette à terre et je roule pour éviter l’attaque. Mes bottes effleurent un mur de flammes. Je grimace en sentant la chaleur et je m’écarte précipitamment.

Enzo s’élance avant que j’aie le temps de souffler. Les lames étincellent devant mon œil. Je lève une main pour me protéger et un mince sillon sanglant apparaît sur ma paume. Un élancement douloureux monte de la plaie.

Enzo est sérieux. Il ne s’agit pas d’une séance d’entraînement accéléré. C’est une leçon.

— Attendez, m’écriai-je.

— Debout, Petit Loup ! aboie-t-il.

Les flammes se reflètent dans ses cheveux écarlates.

Je me lève tant bien que mal. Ma main laisse une trace sanglante sur le sol. La douleur et la terreur fusionnent. Elles me fournissent l’énergie dont je suis avide. Je rassemble mon pouvoir et j’invoque un loup de brume noire. Il a des yeux dorés et sa gorge laisse échapper un grondement. Il se précipite vers Enzo, mais celui-ci le traverse sans un instant d’hésitation et la créature se volatilise. Ma concentration se dissipe comme un nuage de fumée emporté par un vent violent. Les fils d’énergie m’échappent. J’essaie de les saisir de nouveau. Des fumerolles noires montent du sol pour former un démon dont la tête est dissimulée sous une capuche. Enzo esquisse un geste dans ma direction. J’ai l’impression que mon visage s’enflamme. Je perds l’équilibre et je tombe sur le dos. Mes poumons se vident.

La robe noire d’Enzo apparaît devant moi. Je lève la tête et je vois son visage glacé et impitoyable.

— Encore ! ordonne-t-il.

Les paroles de Dante me reviennent en mémoire, mais c’est la voix de mon père qui les prononce. « Tu ne maîtriseras jamais tes pouvoirs. » Est-ce que je suis incapable de conjurer autre chose qu’un ramassis d’ombres ressemblant vaguement à des créatures ? La colère et la peur m’envahissent de nouveau. Je me redresse avec peine. À quoi bon faire semblant ? Je plonge vers les ténèbres et je lève les mains au-dessus de ma tête.

Enzo passe à l’attaque avant que je puisse concentrer mes pouvoirs. Les flammes se reflètent sur ses dagues. Une estafilade se dessine sur mon bras. Une onde de douleur me transperce et une multitude d’étoiles brouillent ma vue. Je me baisse et m’éloigne à quatre pattes, furieuse. Des nuages obscurcissent mes pensées. Les fils d’énergie sont là, ils brillent autour de moi, au-dessus de moi, mais je ne peux pas me concentrer assez longtemps pour les saisir.

J’essaie encore. Des silhouettes apparaissent en l’air, mais ma concentration est brisée une fois de plus. Enzo attaque inlassablement. Il est si rapide qu’on le distingue à peine. Il me renverse chaque fois et j’ai de plus en plus de mal à me relever. Mon chignon s’est défait et des mèches ont glissé sur mon visage.

— Encore, ordonne Enzo après chacune de ses victoires.

J’obéis.

Encore.

Encore.

J’essaie. J’essaie de toutes mes forces. Et j’échoue chaque fois.

Finalement, je pousse un cri et recule hors de portée des lames. Je me tourne et m’enfuis dans le couloir de feu. Mon esprit se brise. Je ne fais plus le moindre effort pour rassembler mon énergie. Je vois l’entrée de la caverne. Les portes sont fermées. Je n’ai pas le temps de les atteindre. Un mur de flammes se dresse devant moi. Je trébuche et je tombe. Je suis désormais au fond d’un cul-de-sac. Je me tourne. Enzo approche à grands pas. Sa robe tourbillonne derrière lui. Son visage est un masque implacable. Les parois de feu brûlent les bords de mes manches. Le tissu devient noir. Je me roule en boule, tremblante et perdue. Je suis incapable de réagir, de me concentrer. Comment puis-je apprendre quelque chose si on ne me laisse pas me concentrer ?

Mais Enzo me donne une leçon. Ce n’est pas un jeu. C’est la réalité. C’est ce qu’on ressent lorsqu’on affronte un ennemi. Je gémis, je ferme ma paupière et je me recroqueville pour échapper aux flammes qui rugissent autour de moi. Un flot de larmes coule sur mes joues.

Je sens une présence toute proche. J’ouvre mon œil et je vois Enzo, un genou à terre, devant moi. Il examine mon visage éploré avec une expression de profonde déception. Cette réaction me peine plus que tout le reste.

— Brisée si facilement, lâche-t-il avec mépris. Tu n’es pas prête, en fin de compte.

Les murs de flammes disparaissent. Il se lève et passe devant moi. Le tissu de sa robe effleure mon visage.

Je reste seule, recroquevillée sur le sol de la caverne, incapable d’arrêter mes larmes. Des mèches glissent devant mon œil. Non, je ne me laisse pas briser si facilement. Je ne me laisse jamais briser. Je vais trouver le moyen de me ressaisir. Je vais trouver le moyen de me libérer de l’emprise de l’Inquisition et je serai enfin libre. Je lève la tête et vois la silhouette qui s’éloigne à travers une brume de larmes et de colère. Une rage sourde me submerge. Ses ténèbres se déversent en moi et je les sens suinter par tous les pores de ma peau. Les fils d’énergie sont tendus comme des cordes de piano. Je me demande pourquoi ils ne se rompent pas. Ma force revient. Du coin de l’œil, je vois mes cheveux devenir argentés. Je tremble. Mes mains sont posées par terre et mes doigts s’enfoncent dans la terre comme des griffes. Une violente douleur monte de mon annulaire brisé.

De méchantes lignes noires commencent à serpenter autour de moi. Il y en a des dizaines, puis des centaines, puis des millions. Elles couvrent le sol avant de se lancer à l’assaut des parois. Des filets de sang coulent entre elles, comme pour imiter la plaie qui zèbre ma paume. Une ombre gigantesque me recouvre. Je n’ai pas besoin de lever la tête pour savoir ce que j’ai créé. Des ailes noires. Des ailes si grandes qu’elles remplissent la caverne tout entière. Des ailes qui jaillissent de mon dos comme de noirs fantômes. Un sifflement sourd résonne entre les parois.

Enzo s’arrête et se tourne vers moi. Ses yeux sont toujours glacés. Je lui souris. Mes ailes gigantesques explosent en des millions d’éclats. Un million de pointes sombres et acérées. Je les projette vers Enzo. Elles passent à travers lui et s’écrasent contre une paroi dans des gerbes de lumière.

Enzo ne tressaille pas, mais je le vois cligner des yeux. L’illusion était si convaincante qu’il a réagi. Il croise les mains dans son dos.

— C’est mieux, dit-il.

Il avance vers moi. Dès qu’il pose un pied par terre, les serpents noirs se dressent et se transforment en mains squelettiques qui essaient d’attraper ses jambes. Le spectacle me plonge dans l’euphorie. Des millions de lianes noires brillent devant moi, prêtes à obéir.

— Tisse-les, ordonne Enzo en arrivant près de moi.

Des flammes apparaissent derrière lui. Je me lève et je recule jusqu’à ce que mon dos touche la paroi de la caverne.

— Allez, dit-il. Offre-moi quelque chose de plus impressionnant qu’une ombre. Je veux voir des couleurs.

Je suis toujours submergée par la peur et la colère. Je saisis les fils que je vois et je les croise. Je les peins avec ce qui me traverse la tête. Cela suffit. Petit à petit, une nouvelle création apparaît entre Enzo et moi. Une forme rouge – un rouge si intense qu’il en est presque aveuglant. Des pétales se forment les uns après les autres. Ils sont couverts de taches de rosée noire. Puis une spirale verte hérissée d’épines s’étire en dessous. Enzo s’arrête devant l’illusion qui flotte dans l’air. Il l’observe pendant un moment, puis il tend la main pour la toucher. Je me rappelle le jour où j’ai serré la tige d’une rose dans le jardin de mon père. Je tire sur les fils pour copier ma blessure. Du sang apparaît sur les gants d’Enzo.

J’apprends à façonner des illusions en prenant modèle sur la réalité.

Enzo fait un pas en avant. Il passe à travers la fleur fantôme. Il s’arrête devant moi. Le sang disparaît de ses gants. Je le regarde avec défi. Je garde mon cœur grand ouvert pour savourer les sombres émotions qui s’agitent en moi. La chaleur des flammes rougit mes joues.

Enzo hoche la tête.

— Très bien, murmure-t-il.

Pour la première fois, il semble impressionné.

— Je suis prête ! m’écriai-je avec colère. (Mon visage est encore trempé de larmes et cela me désole.) Je n’ai pas peur de vous. Donnez-moi ma chance et vous verrez ce dont je suis capable.

Enzo se contente de me regarder. Je scrute son visage et aperçois une expression curieuse derrière son masque glacé. C’est quelque chose qui va au-delà du simple désir d’utiliser mes pouvoirs. C’est presque… de la tendresse. Nous nous regardons pendant un long moment. Puis il lève la main et essuie une de mes larmes d’un geste doux.

— Ne pleure pas, dit-il d’une voix ferme. Tu es plus forte que cela.

« Quand le monde était jeune, les dieux et les déesses ont donné naissance aux anges Joie, Avidité, Beauté, Empathie, Tristesse, Peur et Fureur. Les étincelles de l’humanité. Éprouver des émotions et par conséquent être humain, c’est devenir un enfant des dieux. »

La Naissance des anges

Collectif

Adelina Amouteru

La tempête s’en va enfin, laissant Estenzia dévastée dans son sillage. Toits arrachés, temples inondés, navires échoués, cadavres et malheureux à l’agonie. De nombreux habitants se réfugient dans les édifices religieux, d’autres se regroupent sur les places de la ville. Teren est à la tête du plus important de ces rassemblements. Je le vois depuis les balcons de la Cour de Fortunata.

— Nous avons laissé une malfetto remporter la course de qualification, lance-t-il, et regardez comment les dieux nous ont punis. Ils sont en colère contre ces abominations que nous tolérons parmi nous.

Les gens l’écoutent dans un silence pesant. Certains brandissent le poing et crient. Derrière Teren, j’aperçois trois jeunes malfettos – dont un à peine sorti de l’enfance. On les a sans doute capturés dans un ghetto de la cité. Ils sont bâillonnés et attachés à un poteau dressé au centre de la place. Leurs pieds sont cachés par des piles de bois. Deux prêtres les encadrent. Ils sont là pour donner leur bénédiction silencieuse.

Teren lève une torche. La flamme projette une lueur orangée sur ses iris pâles.

— Ces malfettos sont accusés d’être des Elites et de faire partie de ceux qui ont attaqué des inquisiteurs après la course. L’Inquisition les a reconnus coupables. Il est de notre devoir de les renvoyer dans le Monde d’en bas. Pour protéger notre ville.

Il lance la torche sur les piles de bois et les malfettos disparaissent derrière un rideau de feu. Leurs cris sont étouffés par les bâillons.

— À partir d’aujourd’hui, rugit Teren pour couvrir les crépitements des flammes, tous les commerces et toutes les familles de malfettos paieront une double taxe à la couronne, en compensation des malheurs qu’ils causent à notre société. Ceux qui refuseront de payer seront légitimement considérés comme des complices des Elites et ils seront emprisonnés sur-le-champ.

Je ne vois pas les Dagues de mon balcon, mais je sais qu’elles observent l’exécution depuis les toits. Je sais qu’en ce moment même Dante encoche une flèche à son arc. Il se prépare à abréger les souffrances des trois malheureux. J’évite de me demander pourquoi les Dagues n’essaient pas de les sauver.

Le lendemain, une foule furieuse ravage une boutique tenue par les parents d’un malfetto. Les rues sont jonchées de verre brisé.

Mes leçons sont de plus en plus fréquentes.

Enzo me prend sous son aile. Il arrive à la Cour de Fortunata tard dans la nuit ou au petit matin. Gemma m’apprend à voix basse que c’est la première fois qu’il entraîne quelqu’un ainsi. Ses paroles se veulent encourageantes, mais elles me hantent et m’empêchent de dormir la nuit. Je crains le moment où il me faudra retourner voir Teren.

Pour parfaire mes illusions, Enzo fait appel à Michel, l’Architecte.

— Ridicule, dit Michel au cours de notre première leçon.

Il a l’œil d’un artiste et il n’hésite pas à critiquer mes œuvres.

— Tu appelles ça une rose ? Les ombres sont mal placées, les pétales sont trop épais et la texture est trop rugueuse. Où est l’essence ? Où est le délicat rendu de la vie ?

Michel m’oblige à créer des illusions aussi petites que possible. Cela m’aide à me concentrer sans épuiser mon énergie, mais je dois travailler avec finesse et prêter attention à des détails que j’estimais sans importance jusque-là. J’apprends à créer des fleurs minuscules, des clés, des plumes, la texture du bois, les plis de la peau sur une phalange. Michel me rappelle que, si je veux imiter un objet, je dois penser comme un peintre. Une pierre lisse n’est pas lisse. Elle est couverte d’imperfections qu’on distingue à peine. Le blanc n’est pas blanc. C’est un mélange de plusieurs dizaines de nuances de jaune, de mauve, de gris et de bleu. La couleur de la peau change avec la lumière. Un visage n’est jamais entièrement immobile. Il est parcouru d’infimes mouvements que nous ne prenons pas la peine de remarquer. Il n’y a rien de plus difficile à créer qu’un visage. La moindre erreur lui confère un air sinistre, gauche et artificiel. Il est presque impossible de conjurer des yeux qui semblent vivants.

Les paroles de Michel font écho à celle de Raffaele. J’apprends à voir. Je commence à remarquer des choses qui n’existaient pas avant. Je comprends alors qu’en maîtrisant mes pouvoirs je pourrai peut-être offrir à Teren autre chose que des informations sur les Dagues. Je pourrai le combattre. Cette idée me fouette le sang et me remplit d’une excitation fiévreuse.

Je passe chaque minute de mes journées à m’entraîner, parfois seule. Il m’arrive également d’observer Enzo quand il affronte Lucent ou Dante. Parfois, Gemma m’entraîne à l’écart et nous travaillons ensemble pendant que les autres se battent. C’est Gemma qui m’apprend à faire le calme dans ma tête pour mieux sentir les esprits de ceux qui m’entourent.

— Pourquoi est-ce que tu ne te bats pas avec eux ? demandai-je.

Aujourd’hui, elle est venue avec un chat, un énorme chat sauvage qui gronde doucement.

Gemma me sourit, puis elle tourne la tête vers le félin. Celui-ci glisse entre ses jambes et avance vers moi d’un pas tranquille. J’esquisse un mouvement de recul, mais il frotte sa tête contre mes mollets et s’installe à mes pieds.

— Je ne suis pas une guerrière, dit Gemma en croisant les bras. Père dit que j’ai des mains ravissantes et il ne veut pas que je les abîme avant d’avoir trouvé un prétendant convenable.

Elle lève ses mains pour me les montrer et, en effet, elles sont délicates et très jolies. Pendant un instant, j’ai oublié que, contrairement à Lucent et Dante, Gemma fait partie de l’aristocratie. C’est son sang qui l’a sauvée de l’Inquisition sur la place. Je suis piquée par une pointe de jalousie. Sa famille l’aime et la soutient. Je n’avais jamais imaginé que des gens puissent aimer leurs enfants malfettos.

Le chat s’enroule autour de mes jambes et feule avant de rejoindre Gemma.

Créature stupide, songeai-je avec une certaine rancœur. Je lève la tête pour regarder Gemma.

— Pourquoi est-ce que tu viens toujours avec des animaux différents ?

— Ils me suivent. Je développe des liens très facilement et il arrive que mon pouvoir se déclenche sans que je m’en rende compte. Alors ils me suivent jusqu’à la demeure de mon père. (Elle gratte la tête du chat avec tendresse et le félin ronronne.) Il ne restera pas mais, tant qu’il est là, j’apprécie sa compagnie.

Je tourne la tête vers les duellistes. Gemma et moi les observons pendant un moment, puis elle se racle la gorge. Je la regarde.

— Je ne t’ai jamais remerciée comme il le fallait après ce que tu as fait sur la place. C’était imprudent et courageux. Et stupéfiant. Mon père et moi te sommes reconnaissants.

Son père doit soutenir les Dagues à en juger par la manière dont elle en parle. Ses mots aimables me réchauffent le cœur et je m’aperçois que je lui rends son sourire. Les ténèbres qui m’habitent s’effacent pendant un moment.

— Heureuse d’avoir pu t’aider, dis-je. Tu n’avais pas l’air très à l›aise au milieu de la piazza.

Gemma fronce le nez.

— J’ai connu des moments plus agréables.

Puis elle éclate de rire. Un rire cristallin et lumineux, le rire d’une personne aimée. Je ne peux m’empêcher de l’imiter.

— Tu es devenue proche de Gemma, me dit Raffaele le lendemain.

Nous marchons dans les tunnels des catacombes. Aujourd’hui, il a ramené ses cheveux au sommet de son crâne et les a attachés en un élégant chignon – une coiffure qui expose son cou délicat. Il porte une robe bleu vif ornée de liserés argentés. Je ne vois qu’une partie de lui, la partie éclairée par la lanterne. Cela me met mal à l’aise. J’ai l’impression que les ténèbres essaient de nous avaler.

— Il est facile de tomber sous son charme, dis-je.

Ces paroles me coûtent. Je ne devrais pas me lier d’amitié avec les Dagues.

Raffaele me sourit avant de tourner la tête pour regarder devant lui.

— Le tunnel bifurque une fois de plus, tu vois ?

Il s’arrête et soulève la lanterne. Dans le noir, je distingue l’embranchement. Les murs disparaissent derrière des rangées d’urnes qui semblent s’étendre jusqu’à l’infini. Raffaele s’engage dans le tunnel de droite.

— Nous marchons maintenant sous la piazza des Douze-Divinités, le plus grand marché de la ville. Tends l’oreille et écoute. Le plafond n’est pas très épais à cet endroit.

Nous nous arrêtons et, au bout d’un moment, j’entends les cris des marchands qui vantent la qualité de leurs produits : bas, confiseries, poudres dentaires et sachets de noix grillées. Je hoche la tête. Depuis quelque temps, Raffaele a décidé de me faire découvrir les catacombes. La grande caverne est reliée à un véritable labyrinthe de tunnels. Un immense labyrinthe.

Nous nous remettons en marche et je mémorise les embranchements les uns après les autres. C’est un gigantesque réseau de tunnels silencieux qui s’étend sous la surface, sous un monde bruyant et agité. Je regarde les fresques murales, qui changent selon les époques où elles ont été réalisées. J’ai l’impression que les passages se resserrent pour m’emmurer avec les cendres d’innombrables générations passées. Sans l’aide de Raffaele, je suis certaine que je ne sortirais jamais de ce dédale. J’y errerais jusqu’à ce que la mort vienne me chercher.

— Ce chemin mène à une porte cachée sous un temple, me dit le garçon alors que nous arrivons devant une nouvelle bifurcation. L’autre conduit à la villa qu’Enzo possède au nord de la ville. (Il hoche la tête en direction d’un tunnel.) Il y en a même un qui passait sous la tour de l’Inquisition, mais il a été obstrué il y a des dizaines d’années.

Je me tais à la mention de la tour. Raffaele remarque ma gêne. Nous marchons en silence pendant un long moment.

Nous arrivons enfin au bout d’un cul-de-sac et Raffaele fait glisser ses doigts délicats au bord du mur. Il y trouve un mince sillon et il pousse. Le pan de maçonnerie cède et de la lumière apparaît. Je plisse les yeux.

— Ceci, dit Raffaele en me prenant la main, est mon chemin préféré.

Nous faisons quelques pas et nous immobilisons à la sortie du tunnel. Des marches de pierre centenaires s’enfoncent dans l’eau d’un canal. Nous nous trouvons dans un endroit discret qui permet de surveiller le port principal ainsi qu’une partie de la mer Solaire. Au loin, des gondoles glissent sur l’eau dorée.

— Oh ! m’exclamai-je. (Pendant un instant, j’oublie tous mes problèmes.) C’est magnifique !

Raffaele s’assied sur une marche sèche et je ne tarde pas à l’imiter. Pendant un moment, nous restons silencieux. Nous écoutons l’eau qui caresse la pierre avec douceur.

— Tu viens ici souvent ? demandai-je enfin.

Il hoche la tête. Ses yeux multicolores sont braqués vers une lointaine jetée sur laquelle se dresse la silhouette brumeuse d’un palais. Le jeu de lumière souligne ses longs cils.

— Quand le temps le permet, cela m’aide à réfléchir.

Nous restons assis dans un silence confortable. Les échos des chansons des gondoliers arrivent jusqu’à nous et je m’aperçois que je fredonne la mélodie de la berceuse de ma mère. Instinctivement.

Raffaele me regarde avec un petit sourire. Ses yeux brillent de curiosité.

— Tu fredonnes souvent cet air, dit-il au bout d’un moment. La Berceuse de la demoiselle de la rivière. Je la connais. C’est très joli.

Je hoche la tête.

— Ma mère me la chantait quand j’étais petite.

— J’aime bien t’entendre la fredonner. Elle apaise ton énergie.

Je m’interromps, gênée. Raffaele a sans doute senti mon malaise au cours des derniers jours. La date de mon rendez-vous avec Teren approche.

— Je ne suis pas très douée, dis-je. Je n’ai pas la voix de…

Je m’interromps soudain. J’ai failli parler de ma sœur et de sa voix qui ressemble tant à celle de notre mère. Je me rappelle que Violetta est entre les mains de Teren et j’avale mes mots.

Raffaele ne fait aucun commentaire sur mon énergie cette fois-ci. Il doit penser que je suis triste parce que je pense à ma mère.

— Est-ce que tu pourrais la chanter pour moi ? lui demandai-je pour changer de sujet. Je ne t’ai jamais entendu chanter.

Il incline la tête sur le côté d’une manière qui me fait rougir. Ma prédisposition à la passion se réveille. Il regarde l’eau en fredonnant quelques instants, puis il chante les premiers vers. J’ouvre la bouche, stupéfaite par la douceur de la mélodie, par la manière dont les paroles résonnent de légèreté, de clarté et d’impatience. Lorsque je chante cette berceuse, je ne fais qu’aligner des notes. Raffaele, lui, les transforme en musique. En l’écoutant, je crois entendre ma mère. Un souvenir se réveille. C’est un après-midi chaud et nous sommes dans notre jardin gorgé de soleil. Ma mère danse avec moi en chantant la berceuse. Elle m’attrape et je pivote pour la prendre dans mes bras et enfouir ma tête dans sa robe.

« Maman, maman, dis-je. Est-ce que tu seras très triste quand je vais grandir ? »

Ma mère se penche vers moi et elle me caresse le visage. Ses joues sont humides.

« Oui, ma chérie, répond-elle. Je serai très triste. »

La mélodie se termine et Raffaele laisse la dernière note s’éteindre. Il me regarde et je m’aperçois que des larmes brouillent ma vue. Je lève une main et je me dépêche de les essuyer.

— Merci, dis-je à voix basse.

— De rien, dit-il.

Il sourit avec une tendresse qui n’est pas feinte.

Pendant un moment, je sens quelque chose que je n’ai jamais ressenti en dehors de la Confrérie de la dague, quelque chose que je découvre en compagnie de ces jeunes inconnus qui sont comme des miroirs. Ils me donnent un sentiment d’appartenance, sans rien demander en retour.

Une nouvelle vie s’offre à moi. Une vie de Dague.

C’est très, très dangereux de raisonner ainsi. Comment pourrais-je être leur amie alors que je leur cache tant de choses ? Plus je serai proche d’eux, plus les prochaines exigences de Teren seront difficiles à satisfaire. Mais, pendant que le Grand Inquisiteur attend, je deviens plus forte et plus téméraire. Je contemple le panorama avec Raffaele, alors que d’innombrables pensées tourbillonnent dans mon esprit. Je dois trouver un moyen d’échapper à Teren, un moyen de sauver Violetta sans lui donner la moindre information. Je n’ai pas le choix. Il faut que je rassemble mon courage et que je révèle la vérité aux Dagues.

Les leçons de Raffaele éveillent une douce passion en moi, mais les entraînements avec lui et les autres Dagues n’ont rien de comparable avec ce que je fais en compagnie d’Enzo.

Enzo bouscule et malmène mes émotions. Il m’apprend comment tisser des flammes crédibles. Il me montre comment elles vacillent, comment elles passent du rouge au doré, du bleu au blanc. Je tisse des mirages jusqu’à épuisement complet.

— Tes frappes manquent d’ardeur, aboie-t-il un soir alors qu’il m’enseigne les rudiments du combat avec une épée en bois. Concentre-toi !

Nos lames s’entrechoquent et les claquements résonnent dans la caverne déserte. Il m’arrache mon arme sans effort. Il la soulève du pied et la lance vers moi. Je me précipite pour l’attraper mais, à cause de mon champ de vision limité, je la manque de plusieurs centimètres. La garde frappe mon poignet et je grimace. À cette heure-là, je ne rêve que d’une chose : aller me coucher.

— Je vous présente mes excuses, Votre Seigneurie, répliquai-je en ignorant la douleur.

Qu’il aille se faire voir au fin fond du Monde d’en bas ! Il attaque toujours du côté où je suis aveugle. Je sais qu’il essaie de me mettre en colère à dessein, pour renforcer mon pouvoir, mais je m’en fiche.

— Je ne suis qu’une pauvre fille de marchand. On ne m’a pas vraiment appris à me battre.

— Tu n’es pas en train de te battre. Tu es en train d’apprendre les fondamentaux des techniques de défense. Les Elites ne manquent pas d’ennemis. (Il pointe son arme vers moi.) Recommence.

Je frappe. J’invoque une sombre silhouette de loup et je la lance contre Enzo dans l’espoir de le déconcentrer. En vain. Il évite mon coup sans difficulté et il contre-attaque. Nos épées s’entrechoquent par deux fois et je suis bientôt dos à la paroi de la caverne. Il se baisse soudain et tire une dague d’une de ses bottes. La lame courte s’arrête à un cheveu de ma gorge.

Ma rage monte d’un cran. Comment une novice pourrait-elle apprendre quelque chose en affrontant un assassin expérimenté ? J’invoque une explosion de fumée autour de nous. Puis je me lance dans une manœuvre qu’Enzo m’a enseignée. Je saisis sa dague et je frappe à la gorge.

Sa main se referme sur mon poignet avant que je puisse le toucher. Je sens quelque chose à hauteur de la poitrine. Je baisse la tête et j’aperçois la pointe de son épée qui tapote mes côtes.

— N’oublie pas une arme sous prétexte que tu en as vu une autre. (Une lueur de satisfaction passe dans ses yeux.) À moins que tu veuilles finir embrochée.

— Je m’en souviendrai. Mais, si vous me le permettez, je vous suggère d’apprendre à faire la différence entre une arme et une illusion.

La dague avec laquelle j’ai essayé de le frapper à la gorge s’évanouit dans un tourbillon de fumée. Je tiens la vraie dans l’autre main. Et la pointe est appuyée contre le flanc d’Enzo.

Le jeune homme me regarde d’un air pensif, puis il sourit. Un véritable sourire plein de surprise et d’amusement qui transforme son visage. Ma peur cède soudain la place à la joie, au plaisir d’avoir enfin réussi à le satisfaire. Il pose son épée d’entraînement avec soin, écarte ma main de son flanc et corrige ma prise sur la poignée. Une vague de chaleur me traverse. Sa poitrine est appuyée contre mon épaule et mon bras. Sa main gantée enveloppe la mienne. Un torrent de passion jaillit de mes ténèbres et, autour de nous, la fumée vire du noir au rouge.

— Comme cela, souffle-t-il.

Il ne fait aucune remarque à propos de la fumée.

Je reste silencieuse et me laisse faire. La chaleur qui émane de ses doigts se répand en moi. J’ai l’impression que mon corps courbatu plonge dans un bain chaud.

— Recrée cette dague, demande-t-il à voix basse. Je veux la regarder de plus près.

Ma colère bouillonne toujours et le contact de ses doigts me fait frissonner de plaisir. Je fais un effort pour me concentrer. C’est plus facile maintenant. Devant nos yeux, la silhouette d’une dague apparaît. Elle tremble et vacille, encore incomplète. Je façonne les détails. Je peins le manche en pourpre, je dessine les sillons de la garde, je polis les tranchants et je trace la fine gorge qui permet l’écoulement du sang le long de la lame. Je solidifie le tout et la pointe devient acérée. Je la fais tourner en l’air et elle se pointe vers nous.

Il serait difficile de différencier l’illusion d’une arme réelle.

Je jette un coup d’œil sur le côté et je vois Enzo qui contemple ma création. Je sens les battements de son cœur à travers ses vêtements. Je les sens contre ma peau.

— Magnifique, souffle-t-il.

Au fond de moi, j’ai l’impression que ce compliment ne s’adresse pas qu’à l’illusion.

Enzo me lâche et rengaine son arme d’un geste fluide. Son sourire a disparu.

— Assez pour aujourd’hui, dit-il. (Il ne prend pas la peine de me regarder, mais sa voix est plus douce maintenant.) Nous continuerons demain.

Un tourbillon m’emporte. Le visage de Teren flotte dans mes pensées, puis je vois ma sœur. Je ne sais pas d’où viennent ces images. Elles sont peut-être le fait de mes prédispositions à la passion et à l’ambition. Je projette mon énergie vers Enzo avant d’avoir le temps de réfléchir. Le jeune homme s’arrête et il me regarde par-dessus son épaule, un sourcil froncé.

— Oui ? demande-t-il simplement.

Silence. La tension accumulée au cours des deux semaines précédentes explose et je cherche les mots pour lui dire la vérité.

Vas-y ! C’est le moment ou jamais.

Parle-lui du chantage de Teren.

Le regard d’Enzo est perçant, mais patient.

Les mots sont au fond de ma gorge, ils glissent sur ma langue.

L’Inquisition m’a obligée à vous espionner. Maître Teren Santoro tient ma sœur en otage. Vous devez m’aider.

Je regarde alors dans les yeux d’Enzo et je me souviens de la chaleur de son pouvoir. J’essaie de parler. Les mots refusent de franchir mes lèvres.

Je réussis enfin à articuler quelque chose.

— Quand est-ce que je participerai à une opération ?

Enzo plisse les yeux. Il se tourne et se dirige vers moi à pas lents. Il s’arrête à moins d’un mètre. Mon cœur bat avec frénésie. Je ne suis qu’une idiote.

Pourquoi est-ce que j’ai dit ça ?

— Si tu dois poser la question, dit Enzo, c’est que tu n’es pas encore prête.

— Je…

Le moment est passé. La vérité qui était prête à jaillir reflue et disparaît derrière mes peurs. Mes joues s’empourprent sous le coup de la honte.

— Je pensais que vous voudriez que je vienne, dis-je.

— Pourquoi voudrais-je de toi pendant une opération, Petit Loup ?

Un flot de passion me submerge et emporte l’angoisse qui m’oppresse.

— Parce que vous êtes impressionné par mes pouvoirs.

Enzo reste silencieux. Puis il tend le bras et me prend le menton. Il me redresse la tête avec douceur et il appuie l’autre main sur la paroi, tout près de moi. Je commence à trembler. Quelle est cette étrange lueur qui brille dans ses yeux ? Il me regarde comme s’il m’avait déjà rencontrée par le passé. Je lutte contre l’envie de cacher l’horrible cicatrice qui me mange une partie du visage.

— Tiens donc ? souffle-t-il.

Il se penche vers moi. Si près que ses lèvres effleurent les miennes. Elles sont suspendues, prêtes à m’embrasser. Elles me narguent. Peut-être qu’il s’agit d’une nouvelle épreuve ? Si j’essaie de bouger, nos lèvres se toucheront. La vague de chaleur qui émane de sa main s’infiltre dans chacune de mes veines. Elle remplit mes poumons de feu. Mon énergie gronde à mes oreilles. Je suis au milieu de l’océan, ballottée par des courants chauds. Au même moment, une émotion étrange jaillit en moi, une émotion que j’ai à peine eu le temps de goûter lorsque j’ai affronté Lucent et Dante. La partie de moi qui a réagi au mica, à la passion, au désir se réveille soudain. Elle inonde ma poitrine d’une énergie nouvelle qui menace de faire exploser ma cage thoracique. J’ai du mal à contrôler mes pouvoirs. Des illusions aléatoires apparaissent autour de moi, des fragments de forêt, de nuit et de sombre océan. Je suis heureuse d’être appuyée contre une paroi. Sinon, je tomberais à genoux.

J’imagine Enzo qui me parle.

Est-ce que tu n’aurais pas quelque chose à me dire ?

Pendant un moment, je suis persuadée qu’il a posé la question à haute voix. Je suis à deux doigts de tout lui dire.

Et puis il recule. La chaleur se disperse et se retire, me laissant transie et déçue. Mes illusions disparaissent. Pour la première fois depuis notre rencontre, Enzo n’est plus le tueur froid, impitoyable et sûr de lui. Il n’est plus le Faucheur.

Je sens une étincelle de fragilité en lui, et même un soupçon de culpabilité. Nous nous regardons, partageant un sentiment de confusion. Mes joues sont encore rouges. Que vient-il de se passer entre nous ? Il est le chef de la Confrérie de la dague, un prince héritier, un assassin célèbre, un futur roi, peut-être. Et pourtant j’ai réussi à le désarçonner. Comme il m’a désarçonnée. Il y a un secret inexprimé entre nous, un sombre abysse.

Le moment de vulnérabilité se dissipe et Enzo retrouve l’air hautain que je connais bien.

— Nous parlerons de tes futures opérations plus tard, dit-il comme si rien ne s’était passé.

Ce moment d’intimité a-t-il été une simple illusion conjurée par inadvertance ? Comme celles qui se volatilisent autour de nous ? Comme le fantôme de mon père ?

Mes épaules s’affaissent. Il s’en est fallu de peu. Je reste silencieuse. Je viens peut-être de frôler la mort.

Enzo m’adresse un hochement de tête courtois, puis il quitte la caverne. Je reste seule avec mon cœur qui cogne dans ma poitrine. Je me tourne et regarde la paroi. La main d’Enzo a laissé une empreinte noire sur la pierre.

Raffaele Laurent Bessette

— Alors, est-ce que tu as changé d’avis à son sujet ? demande Enzo à voix basse.

Raffaele tourne le dos au prince. Ils se tiennent devant l’entrée de la caverne où les Dagues s’entraînent. Ils observent Adelina qui est assise dans un coin avec Michel. Elle tisse de petits objets familiers avec son pouvoir : un anneau en or, un couteau, un bout de dentelle. Raffaele sent son énergie fluctuer à chacun de ses gestes tandis qu’elle modèle ses illusions. C’est un flux presque identique à celui de Michel quand il invoque ses pouvoirs. Imiter la réalité. Michel critique le travail de la jeune fille avec des litanies d’injures dépourvues de passion. Raffaele sent que le jeune peintre est impressionné par le pouvoir d’Adelina. Lucent interrompt son entraînement et lance une série de défis à la jeune fille. « Fais un talent en or ! » « Fais un oiseau ! » « Fais une statue ! » Adelina obéit et ses illusions deviennent de plus en plus complexes. Lucent hoche la tête avec admiration.

— Adelina avait raison, dit enfin Raffaele en sentant les liens de camaraderie qui se tissent sous ses yeux. (Peut-être l’avait-il mal jugée en fin de compte.) Mon entraînement n’était pas assez intense. Il ne lui permettait pas de solliciter ses pouvoirs.

Enzo hoche la tête.

— Je n’ai jamais vu quelqu’un apprendre aussi vite.

Ces paroles mettent Raffaele mal à l’aise. Il songe à la manière dont la jeune fille a réagi à l’ambre et à la pierre de nuit. Il songe qu’il a conseillé à Enzo de se débarrasser d’elle. Il songe que les ténèbres d’Adelina s’agitent de manière inquiétante depuis quelque temps. Il songe que ses progrès influencent son énergie, qu’elle est de plus en plus angoissée, effrayée et seule. Ses émotions lui échappent. Il y a quelque chose… une fragilité sous la carapace noire qu’elle a entrepris de construire autour d’elle. Une lueur qui vacille faiblement.

— J’avais une bonne raison de l’entraîner avec modération, dit Raffaele au bout d’un moment.

Enzo le regarde.

— Tu ralentissais ses progrès à dessein ?

— Je ralentissais ses progrès afin de nous protéger. (Raffaele choisit ses mots avec soin.) Il est possible qu’elle devienne la plus puissante d’entre nous, c’est vrai. Elle peut déjà créer des illusions qui trompent les yeux et les oreilles. Un jour, elle s’apercevra qu’elle peut aussi influencer l’odorat, le goût et le toucher. (Il jette un coup d’œil à Enzo sans tourner la tête.) Vous savez ce que cela signifie, n’est-ce pas ?

— Elle pourra convaincre une personne assoiffée de boire du métal en fusion. Elle pourra convaincre un homme qu’il souffre alors que ce n’est pas le cas.

Raffaele frissonne.

— Veillez à ce que les leçons ne lui fassent pas oublier sa loyauté envers vous. Adelina réagit avant tout à la peur et à la haine, mais elle est également sensible à la passion et à l’ambition. Cette combinaison stimule sa témérité et sa soif de pouvoir. Lui accorder notre confiance pourrait s’avérer dangereux.

Enzo regarde Adelina qui crée un loup avec minutie. L’illusion est d’un réalisme stupéfiant. Michel applaudit.

— Elle va devenir extraordinaire, magnifique, souffle Enzo.

Raffaele sent l’énergie du prince s’agiter quand il parle d’Adelina. Il décèle une pointe d’émotion rarement présente dans l’esprit du Faucheur. Une émotion qui ne s’est pas manifestée depuis des années.

Il se passe quelque chose. Il se passe quelque chose entre eux, comprend-il.

Quelque chose de redoutable.

— Ce n’est pas Daphné, rappelle-t-il à Enzo d’une voix douce.

Enzo le regarde et, à cet instant, Raffaele éprouve un profond sentiment de compassion envers le jeune prince. Il se rappelle cet après-midi-là. Il accompagnait Enzo chez l’apothicaire pour rencontrer la jeune apprentie. Il avait vu Enzo déclarer sa flamme. La pluie tombait doucement à l’extérieur de la boutique, mais le soleil brillait et enveloppait le monde dans un halo de lumière étincelant. Daphné avait ri en voyant les yeux remplis d’amour d’Enzo. Elle s’était gentiment moquée de lui et il avait ri avec elle. Raffaele avait vu la jeune fille caresser la joue du prince avant de l’attirer contre elle.

— Épouse-moi, avait-il dit.

Elle l’avait embrassé en guise de réponse.

Après sa mort, Raffaele n’avait plus senti cette émotion particulière dans le cœur d’Enzo.

Jusqu’à aujourd’hui.

Enzo hoche la tête pour le saluer et il se tourne vers les portes.

— Prépare-la, dit-il. Elle nous accompagnera aux Lunes de printemps.

« Je me suis rendu aux Lunes de printemps pour la première fois de ma vie et j’ai eu l’impression de débarquer dans un pays étranger.

Les gens se transforment en fées et en goules. Je ne parviens pas à savoir si j’ai envie de rester ou de m’en aller. »

Lettre d’Amendar d’Orange à sa sœur

lors de son second voyage à Estenzia

Adelina Amouteru

Au cours de mon enfance, il y a eu une – courte – période pendant laquelle mon père s’est montré gentil avec moi. Cette nuit, je rêve de ce moment.

J’ai treize ans. Mon père se réveille de bonne humeur. Il entre dans ma chambre et tire les rideaux pour que le soleil éclaire la pièce. Je le regarde avec inquiétude. Je me demande pourquoi il agit ainsi. Est-ce que Violetta lui a dit quelque chose ?

— Habille-toi, Adelina, dit-il avec un sourire. Aujourd’hui, tu m’accompagnes au port.

Et il sort en fredonnant.

Mon cœur s’accélère sous le coup de l’excitation. Est-ce que j’ai bien entendu ? D’habitude, c’est Violetta que père emmène au port pour observer les navires et acheter des cadeaux. Je reste toujours à la maison. Je m’assieds sur mon lit, ne sachant pas quoi en penser. Puis je me lève d’un bond et me précipite vers la commode. Je sors ma tenue préférée : une robe tamourienne en soie bleue et crème. Je noue deux bandes de tissu azur pour ramener mes cheveux sur ma nuque. Peut-être que Violetta va nous accompagner. Je sors de ma chambre pour gagner la sienne. Je pense la trouver habillée et prête à partir.

Violetta est encore au lit. Elle prend l’air surpris quand je lui dis que je m’en vais avec père. Puis l’inquiétude se peint sur son visage.

— Fais attention à toi, dit-elle.

Mais je suis si heureuse que je me contente de ricaner. Elle feint la gentillesse, mais elle est jalouse parce qu’elle ne vient pas. Je lui tourne le dos et j’oublie son avertissement.

C’est une journée merveilleuse et remplie de couleurs vives. Mon père m’offre une promenade en bateau sur les canaux. Il m’aide à débarquer de la gondole. Le port est en effervescence. Des négociants crient le nom des destinations lointaines où on doit livrer leurs produits. Des marchands interpellent les passants curieux derrière les étals de leurs boutiques. Des enfants courent après des chiens. Mon père me tient par la main. Je marche vite pour rester à sa hauteur. Je ris à ses plaisanteries. Je souris quand c’est le moment de sourire. Mais, au fond de moi, j’ai peur. Tout cela n’est pas normal. Mon père achète deux bols de glace sucrée avec du miel et du lait. Nous nous asseyons et nous regardons les menuisiers et les calfats qui assemblent la coque d’un nouveau navire. Il parle avec entrain. Il me raconte qu’Estenzia est très stricte quant à la qualité de ses bateaux. Il m’explique que chaque corde, chaque voile et chaque bobine portent la marque de l’artisan qui l’a fabriquée. Je ne comprends pas tout ce qu’il dit, mais je n’ose pas l’interrompre. J’attends que la colère et la violence se manifestent. Pourtant, aujourd’hui, sa bonne humeur finit par me contaminer. Je me laisse aller à croire qu’il est enfin heureux en ma compagnie.

Peut-être que, désormais, la vie sera différente. Peut-être qu’avant je faisais des bêtises sans même m’en rendre compte.

Le soleil amorce sa lente descente dans le ciel et nous gagnons le quai des gondoles pour rentrer à la maison.

Nous nous asseyons dans une embarcation qui tangue et qui craque au gré du courant. Mon père prend mon visage entre ses mains.

— Je sais qui tu es vraiment, dit-il. Tu n’as pas besoin d’avoir peur.

Je continue à sourire, mais un étau glacé se referme sur mon cœur. Qu’est-ce qu’il veut dire ?

— Montre-moi ce que tu peux faire, Adelina. Je sais qu’il y a quelque chose au fond de toi.

Je le regarde dans un silence confus, un sourire idiot collé aux lèvres. Je ne dis rien et, au bout d’un moment, l’expression de mon père commence à changer.

— Allez, dit-il pour m’encourager. Tu n’as pas à avoir peur, mon enfant. (Il parle plus bas.) Montre-moi que tu n’es pas une malfetto comme les autres. Vas-y.

Je commence à comprendre. Sa gentillesse avait pour seul but de réveiller mes pouvoirs. Peut-être a-t-il déjà trouvé quelqu’un prêt à m’acheter si je possède un don étrange. Mon sourire vacille, mon cœur aussi. La violence n’a pas réussi à réveiller mon énergie, alors il essaie la tendresse. « Fais attention à toi », m’a dit Violetta. Ma sœur, vois-tu comme je suis idiote ?

Mais je fais de mon mieux. Je me concentre parce que je suis prête à tout pour satisfaire mon père.

Le jour suivant, nous nous promenons de nouveau. Mon père est inhabituellement gentil et attentionné. Il me traite comme il traitait Violetta quelques jours plus tôt. Ma sœur ne dit rien de plus et j’en suis soulagée. Je sais ce qu’il veut de moi et j’ai tellement faim de cette fausse tendresse que j’essaie chaque jour d’invoquer mes pouvoirs. Je me concentre de toutes mes forces pour conjurer quelque chose qui le satisfasse.

En vain.

Au bout de quelques semaines, la bonne humeur de mon père se dissipe. Dans la calèche qui nous ramène à la maison, il prend mon visage entre ses mains une fois de plus. Il me demande de lui montrer ce que je peux faire. Et, une fois de plus, j’échoue. Le véhicule poursuit sa route cahotante tandis qu’un lourd silence s’installe entre mon père et moi.

Il finit par lâcher mon visage. Il se redresse, soupire et regarde le paysage qui défile par la fenêtre.

— Bonne à rien, marmonne-t-il si bas que je l’entends à peine.

Le lendemain matin, je reste au lit et j’attends son arrivée, un sourire aux lèvres.

Aujourd’hui, je vais réussir, me répétai-je.

Je suis déterminée à le satisfaire. Sa gentillesse finira bien par réveiller quelque chose d’utile en moi. Mais il ne vient pas. Je me lève enfin et pars à sa recherche. Quand je le trouve, il m’ignore. Il a renoncé. Il a renoncé à tirer un quelconque profit de moi. Violetta me voit dans le couloir. La distance qui nous sépare est astronomique. Ses grands yeux sombres sont remplis de pitié. Comme d’habitude, son visage est parfait. Je tourne la tête pour ne pas la voir.

Les deux semaines qu’on m’a accordé touchent à leur fin.

Pendant ces quelques jours, je n’ai pas eu une seule occasion de me rendre à la tour de l’Inquisition. Ou peut-être ai-je évité d’en trouver une, inconsciemment. Je ne sais pas. Je sais seulement que je n’ai plus le choix, que Teren m’attend. Et je sais ce qui se passera si je n’y retourne pas.

Ce soir, je vais participer à ma première opération officielle avec les Dagues.

D’après ce que j’ai compris, le plan est le suivant : chaque année, on célèbre la fin de l’hiver pendant trois nuits de fêtes baptisées les Lunes de printemps. Chaque soir, on organise un gigantesque bal masqué sur les berges du plus grand port d’Estenzia et, à minuit, six navires tirent des feux d’artifice pour illuminer les eaux et la ville.

Les Dagues ont prévu d’incendier les six embarcations avant le début du spectacle. Ils veulent détruire la flottille dans une succession d’explosions multicolores. Cette démonstration de force sera un défi qui soulignera l’impuissance du roi. Et je vais participer à l’opération.

— La cité se transforme en tonneau de poudre, m’explique Raffaele tandis que nous sortons de ses appartements.

Ce soir, il porte une robe verte et topaze. Une partie de son visage est dissimulée derrière un loup doré de forme complexe. Ses pommettes et ses sourcils sont enduits de poudre brillante.

— Le roi veut nous conduire au bûcher et les Dagues vont lui faire comprendre qu’elles ne sont pas d’accord.

Il me sourit. Son sourire est travaillé avec soin. Il exprime un mélange de timidité et de discrétion.

— Les gens en ont assez de ce monarque faible. Quand Enzo s’emparera du trône, ils le soutiendront.

Je l’écoute, mais je suis distraite par mes pensées. Pendant un instant, je m’imagine à la tête du pays. Qu’est-ce qu’on ressent quand on n’a plus à obéir aux ordres, quand ce sont les autres qui s’inclinent devant vous, quand on peut satisfaire le moindre de ses caprices ? Qu’est-ce qu’on ressent quand on dispose d’un tel pouvoir ?

C’est la première fois que je me promène à Estenzia la nuit. Bientôt, j’aperçois des gondoles qui approchent sur le canal qui longe la Cour de Fortunata. Les consorts se séparent en petits groupes pour embarquer sur leurs esquifs respectifs. Je suis avec Raffaele et deux autres garçons. Mon siège grince tandis que je m’installe. Mes mouvements font trembler la surface de l’eau. L’embarcation s’écarte du quai pour glisser vers le port. Je contemple la ville, bouche bée.

Il n’y a pas de nuits plus belles que celles des Lunes de printemps et il n’y a pas de cités plus extraordinaires qu’Estenzia. Celle-ci s’est transformée en féerie lumineuse.

Les lueurs orangées et dorées des lanternes accrochées le long des ponts se reflètent à la surface des vagues. Les gondoles filent sur les canaux. Il fait chaud. Des éclats de musique et de rire montent de la foule masquée qui se rassemble. Au-dessus de nous, les trois lunes brillantes forment un triangle isocèle presque parfait. Leur lumière fait briller les ailes translucides des baliras qui glissent dans le ciel. Avant d’arriver à Estenzia, je n’avais jamais vu ces créatures de près. J’ai le souffle coupé en observant ces gigantesques raies célestes passer devant les lunes.

Plus loin, dans le port, les six navires lanceurs de feux d’artifice se dessinent sur les flots.

Des inquisiteurs à cheval et à pied patrouillent sur les ponts. Ils sont les seuls à ne pas porter des tenues bigarrées. Leurs silhouettes blanche et dorée contrastent avec celles des fêtards. Ce soir, il y en a partout et leur présence génère une tension pesante. Je détourne la tête. « La ville se transforme en tonneau de poudre », a dit Raffaele. Et notre but est d’en allumer la mèche.

Lorsque nous arrivons au port principal, les festivités battent leur plein. Les statues des anges et des dieux qui encadrent la place disparaissent sous les fleurs. Des fêtards masqués sont montés dessus pour saluer la foule joyeuse. La soirée ne fait que commencer, mais ils sont déjà ivres. Je respire un grand coup et je sens les parfums de l’océan, l’odeur appétissante des pâtisseries, des cochons à la broche et du poisson grillé.

Raffaele attend que les deux autres consorts descendent de la gondole, puis il débarque sur le quai à son tour et me tend la main avec élégance. C’est mon tour. Nos deux compagnons nous quittent. Ils partent rejoindre les clients qui les attendent. Raffaele m’entraîne à travers la foule, puis il me serre la main. Une seule fois.

— Va, dit-il. Et rappelle-toi les chemins qui mènent aux catacombes si tu te perds pendant l’opération.

Sur ces mots, il disparaît dans la marée humaine. Je me retrouve seule au milieu de tourbillons de couleur. Je regarde autour de moi. Mon cœur bat très fort. Je suis devenue si dépendante de Raffaele que son absence me coupe le souffle.

Une main se pose soudain sur ma hanche et je tourne la tête. C’est Enzo.

Si nous n’avions pas prévu de nous retrouver ici, je ne l’aurais pas reconnu. Ses cheveux sont cachés derrière un masque qui transforme le jeune prince en fée sylvestre avec des cornes scintillantes et torsadées sur la tête. Je ne vois que ses lèvres et, au-delà des ombres du loup, ses yeux. Malgré son déguisement, je sens qu’il observe mon turban tamourien, ma robe de fête en soie dorée et le masque en porcelaine blanche qui dissimule ma cicatrice.

Il semble sur le point de dire quelque chose, puis il s’incline.

— Charmante soirée, dit-il.

Je lui souris tandis qu’il m’embrasse sur les joues avec douceur. Je laisse échapper un hoquet en sentant l’onde de chaleur que ses lèvres communiquent à ma peau. Il me présente son bras.

Il m’entraîne au milieu de la foule. Il garde une distance respectueuse et notre seul point de contact est mon bras glissé sous le sien… mais cela ne m’empêche pas de sentir les chaudes pulsions de son corps à travers sa robe. Un sentiment doux et agréable se développe en moi. Je me force à rester calme. Derrière mon masque, je me concentre sur les silhouettes des navires.

Devant nous, des gens dansent dans des tourbillons de lumière. Ici et là, j’aperçois des consorts qui virevoltent en compagnie de clients, de mécènes et de passants. Ils rient à gorge déployée en dansant au rythme des tambours et des sérénades des instruments à cordes. J’entrevois Raffaele au bras d’une noble dame richement vêtue. Enzo et lui s’ignorent complètement. Des inquisiteurs surveillent la place du haut de leurs chevaux.

Enzo me lance un regard en coin, puis il se serre contre moi et pose une main au creux de mon dos. Autour de nous, le monde n’est que cris de joie et couleurs étincelantes. Enzo m’adresse son sourire chaleureux et sincère – cela ne lui arrive jamais quand il joue le rôle du Faucheur.

— Danse avec moi, dit-il.

Cela fait partie de notre mise en scène. Cela fait partie de notre couverture, me répétai-je.

Mais cela ne change rien à ce que je ressens à son contact, à la manière dont ses paroles font battre mon cœur. S’il remarque quelque chose, il ne le montre pas… mais j’ai l’impression qu’il se presse contre moi plus que nécessaire et il me regarde avec intensité.

Nous dansons, formant un large cercle avec les autres. De nouveaux couples se joignent à nous et nous sommes bientôt cernés de toutes parts. Les minutes s’écoulent comme des secondes. Les mouvements d’Enzo sont parfaits et nous sommes en harmonie. Mes pas sont aussi précis que les siens. Enzo me lâche et nous changeons de partenaires, encore et encore au sein du cercle qui ne cesse de s’agrandir. Mon cœur bat au rythme des tambours. Je tourbillonne jusqu’à ce que je retrouve les bras d’Enzo. Il me sourit derrière son masque. Je voudrais lever les mains et caresser son visage, mais je me rappelle que je suis censée être sa consort. Puis je songe que mon geste n’aurait rien de très étonnant et je cède à la tentation. Je ris, je me serre contre lui et j’effleure sa joue. C’est peut-être mon imagination, mais j’ai l’impression que ses yeux s’adoucissent. Il ne m’arrête pas.

Il joue simplement son rôle.

Cela m’est égal.

Il me faut un moment avant de remarquer que la danse est terminée. Autour de nous, les couples échangent de rapides baisers, un geste d’harmonie entre amour et prospérité. Des éclats de rire et des sifflets montent de la foule. Ce n’est qu’une tradition. Je regarde Enzo et j’ai l’impression de redevenir une petite fille timide. Suis-je amour ou suis-je prospérité ?

Il sourit, m’attire contre lui et se penche vers moi. Les gravures complexes de son masque frôlent ma joue et je me demande si un peu de poudre brillante ne va pas rester sur ma peau. Je ferme mon œil et, l’instant d’après, les lèvres d’Enzo glissent sur les miennes. Pas davantage.

Le contact ne dure pas plus d’une seconde mais, pour moi, le temps s’arrête. J’ai l’impression que son baiser a été un peu plus long que nécessaire. Des ondes ardentes et familières me traversent et j’ai la délicieuse sensation d’être dans un bain brûlant au cours d’une nuit froide. Je lui rends son baiser et je me fonds en lui pour savourer sa chaleur.

Puis tout se termine. Je regarde ses yeux et je vois de fines lignes écarlates qui brillent sur ses iris. Ses lèvres sont encore si près…

Il recule d’un pas et m’entraîne hors du cercle de danse alors que les musiciens entament un nouvel air. Nous nous sommes rapprochés du port et seule une balustrade en bois nous sépare du quai en pierre et des appontements où les six navires sont amarrés. Notre position est idéale. Je suis hors d’haleine, étourdie. Je glousse encore et Enzo s’esclaffe. Son timbre bas et grave se mêle au mien, plus aigu. Je crois que c’est la première fois que j’entends son rire. C’est un son apaisant, un mélange de tendresse et d’insécurité qui révèle que le jeune homme riait souvent par le passé. Il a passé un bras autour de ma taille. Mes lèvres me démangent. S’il se contente de jouer son rôle, c’est un excellent comédien.

La foule se fait moins nombreuse au fur et à mesure que nous approchons du point qui surplombe la plage. Seules quelques ombres isolées se promènent sur les rochers et le sable en admirant les trois lunes suspendues au-dessus de la ligne d’horizon. Plusieurs inquisiteurs montent la garde sur les appontements mal éclairés.

Mon énergie s’impatiente. Je vais bientôt faire mes débuts. Je lance un rapide coup d’œil en direction des toits des bâtiments les plus proches. Je ne remarque rien, mais je sais que plusieurs Dagues y sont cachées. Elles attendent le signal.

Enzo et moi nous dirigeons vers les appontements. Les lumières de la fête laissent place aux ombres des immeubles qui bordent le quai. Je frissonne en sentant l’air nocturne qui nous enveloppe. Enzo me serre un peu plus contre lui et je devine un petit sourire sur ses lèvres quand il murmure :

— Le premier embarcadère, souffle-t-il. Couvre-moi.

Je glousse comme s’il venait de me susurrer une sottise romantique. Sur le premier appontement, un inquisiteur qui s’ennuie ferme nous lance un regard avant de se tourner.

Nous approchons en continuant notre petite comédie. Enfin, je pense que c’est de la comédie de la part d’Enzo. Je ne m’en plains pas, loin de là. Mes éclats de rire ne sont pas feints, pas plus que le teint rubicond de mes joues. Je sens sa main brûlante sur ma hanche. De délicieux filaments de chaleur courent sur ma peau.

Je trébuche enfin sur un caillou et tombe dans ses bras en gloussant. Nous sommes à quelques pas seulement du premier appontement et des deux inquisiteurs qui en interdisent l’accès. L’un d’eux lève une main gantée.

— Personne n’est autorisé à aller plus loin, dit-il en hochant la tête vers nous.

Enzo laisse échapper un soupir déçu. Il fait quelques pas et pose la main sur l’épaule de la sentinelle. Sa fausse bonne humeur disparaît soudain et le jeune homme souriant redevient un assassin.

L’inquisiteur observe sa main posée sur son épaule avec étonnement. Il n’a pas le temps de la repousser. Il écarquille les yeux et regarde Enzo d’un air ébahi. Derrière lui, son camarade marque un moment d’hésitation.

— Est-ce que vous allez bien ? demande Enzo au premier inquisiteur.

L’homme tire son épée, mais l’arme frémit et disparaît sous ses yeux horrifiés. Elle réapparaît une dizaine de mètres plus loin et tombe lourdement sur le sable.

Michel est là, caché dans les ténèbres.

Enzo touche le bras de l’autre inquisiteur. Les deux hommes ouvrent la bouche pour pousser un cri silencieux.

Il fait fondre leurs entrailles. C’était prévu dans notre plan, mais la scène me pétrifie. Au bord de la nausée, je regarde les deux visages rougir et se tordre sous le coup de la douleur. Les deux hommes frissonnent. Un filet de sang coule de la bouche du premier.

— Maintenant, me souffle Enzo.

Je me concentre et rassemble mon énergie au moment où les deux inquisiteurs tombent à genoux et s’effondrent. Autour de nous, je peins une illusion représentant l’appontement désert. Des planches recouvrent les deux cadavres. Enzo et moi disparaissons dans les vagues et l’air nocturne. Nous devenons invisibles. Les ténèbres et un profond malaise s’agitent en moi. Ils font battre mon cœur de plus en plus vite et je me laisse emporter par cette extase. Je crée deux inquisiteurs portant des capes blanches. Maintenant, tout semble normal. De près, il est évident que les deux hommes ne sont pas réels – leurs visages sont trop simples – mais, de loin, ils sont très convaincants.

On pourrait croire qu’il ne s’est rien passé. On pourrait croire qu’il n’y a pas deux cadavres à mes pieds.

Quel pouvoir !

J’exulte, les mâchoires serrées, un sourire triomphant aux lèvres. Mais une autre partie de moi se recroqueville en songeant à ce que nous venons de faire. Je suis dans un état second. Je maîtrise parfaitement la situation, mais je suis impuissante.

À travers mon champ d’invisibilité, Enzo m’adresse un signe de tête. Je le lui rends pour l’informer que je suis prête. Il saute de l’appontement et lève les bras devant lui. Des flammes jaillissent de ses mains. Dans l’obscurité, j’aperçois une silhouette masquée – Michel. Il fait disparaître les flammes d’Enzo pour les faire réapparaître plus loin. Sur le pont du premier navire, tout près des caisses de feux d’artifice. Les ténèbres se referment sur elles mais, quelques secondes plus tard, des cris affolés montent de l’embarcation.

Mes mains tremblent. Des images surgissent du passé. Je me rappelle la nuit où j’ai tué mon père. Mes illusions vacillent. Son fantôme me sourit dans mes pensées. J’ai l’impression que mon père est là, sur l’embarcadère.

Tu es un assassin, Adelina. Je suis content que tu aies enfin trouvé ta voie.

Ma concentration se brise. Le voile qui cache les deux cadavres se volatilise. Je me précipite vers le deuxième appontement. Mon esprit est engourdi. L’image des deux inquisiteurs morts est gravée au fer rouge dans ma mémoire.

Continue. Tu ne peux pas t’arrêter.

Je focalise mon attention sur les bâtiments qui longent le port et sur les inquisiteurs qui surveillent les cinq autres embarcadères. J’inspire un grand coup et je concentre mon énergie. Dans mon esprit, les fils tendus commencent à protester.

Je les plie à ma volonté avant de les tisser.

Des silhouettes courent le long des murs des immeubles. Des illusions portant des capes et des capuches bleu sombre. Des Dagues surgissent et envahissent les appontements. Les inquisiteurs donnent l’alarme. Je fais apparaître de nouvelles ombres autour d’eux, puis je cours vers l’embarcadère suivant. Ma peur s’amplifie et les illusions les plus proches se font plus réelles. Les inquisiteurs appellent des renforts en frappant les Dagues fantômes. Enveloppée dans mon manteau d’invisibilité, j’arrive devant le deuxième appontement au moment où le navire qui y est amarré s’enflamme.

— Ce ne sont que des mirages ! crie un inquisiteur alors que son épée traverse une de mes illusions.

Il ordonne à ses camarades de s’arrêter, mais ceux-ci ne l’écoutent pas. Ils sont aveuglés par la peur.

— Assez ! Trouvez plutôt celui qui est responsable de…

Il ne termine pas sa phrase. Une Dague se fend et sa lame transperce la poitrine de l’inquisiteur. Ce n’est pas une illusion. C’est Dante. L’homme pousse un cri de douleur et ses camarades se tournent vers lui. Ils se précipitent vers l’Araignée, mais celui-ci est trop rapide. Il les massacre en quelques instants. On distingue à peine ses mouvements dans la nuit et, lorsque je dissipe les fausses Dagues, on a encore l’impression qu’il y en a deux ou trois sur l’appontement. Le dernier inquisiteur se tourne pour s’enfuir. Dante le rattrape et lui tranche la gorge.

Dans les rues qui longent le port, des fêtards ont remarqué qu’il se passe quelque chose d’étrange.

Des cris montent dans la nuit. Le chaos se déchaîne.

Je réfléchis aussi vite que j’en suis capable. Je me dirige vers le troisième appontement, puis vers le quatrième. De nouveaux inquisiteurs sont massacrés alors que des patrouilles se précipitent sur les quais. Tant de morts.

Je parcours les toits du regard une fois de plus. Je distingue des silhouettes qui se déplacent. Les autres Dagues. Les vraies, en chair et en os. Leurs visages sont cachés par des masques et leurs capuches sont rabattues sur leurs têtes. Elles portent des robes saphir. L’une d’entre elles se redresse et encoche une flèche à son arc avec des gestes précis. Gemma. Au-dessus d’elle tourne une nuée de corbeaux. Le trait file et les oiseaux s’abattent sur l’ennemi. Le long des murs, mes fausses Dagues vacillent pendant un moment, mais je serre les dents et me concentre de toutes mes forces. Elles retrouvent leur cohésion. Des inquisiteurs se précipitent vers elles.

Ils sont désormais à portée de tir. L’un d’eux est soudain projeté dans les airs. Il pousse un cri étranglé avant de heurter le sommet d’un bâtiment et de tomber vers une mort certaine. Je grimace et mes illusions tremblent de nouveau. Lucent a frappé. Des flèches s’abattent des toits. L’une d’elles se plante dans la gorge d’un inquisiteur.

Dépêchez-vous, Enzo. Pendant que mes camarades s’occupent de l’ennemi avec une efficacité implacable, le désespoir m’envahit et mes mâchoires se contractent.

Je veux partir d’ici.

Je tourne la tête vers le navire amarré le long du premier appontement.

Et j’aperçois le prince. Son visage est caché par un masque en argent et une capuche. Il file à travers la nuit. Il apparaît et disparaît comme un fantôme. Le signal. Je dois m’enfuir au plus vite.

Dante me saisit le bras et s’élance. Le vent souffle autour de nous. En quelques secondes, nous traversons la plage et les hautes herbes pour nous fondre dans les ombres. Des cris montent de tous les côtés. Je cesse de me concentrer et les fils d’énergie reviennent en place. J’ai l’impression de me vider et je laisse échapper un soupir.

Le premier navire explose.

Le souffle me renverse. La terre tremble. Les cris redoublent autour de moi. Je lève une main pour protéger mon œil de la lumière aveuglante. Quand j’écarte les doigts, j’aperçois un arc-en-ciel de feux d’artifice illuminer le ciel avec une puissance terrifiante. Les flammes et les explosions ravagent le pont du navire. J’imagine Enzo mettant le feu à chaque embarcation, filant comme une ombre dans la nuit.

Des mains me relèvent sans ménagement.

— Retrouve le Messager, siffle Dante avant de disparaître dans la foule, les yeux rivés sur les inquisiteurs.

Je me fraie un chemin à travers les gens affolés et je me rappelle ce que je dois faire.

« Raffaele t’attendra à l’extrémité de la place. Il te conduira en sécurité. »

L’énergie présente dans l’air est électrique. Je peux presque sentir la terreur ambiante. Autour de moi, des fils étincelants crépitent. Mes ténèbres me crient de les saisir. Elles veulent se libérer. Je dois faire un effort surhumain pour résister à l’envie de noyer la place sous une horde de créatures du Monde d’en bas. Tout ce pouvoir… gâché. J’essaie de m’envelopper dans un manteau d’invisibilité, mais je suis sans cesse bousculée et ne parviens pas à rester concentrée. Je renonce et me mets à courir.

Il me faut un moment pour comprendre que certains fêtards poussent des cris de joie. Ils lèvent les poings vers le ciel criblé d’explosions multicolores et de flammes. Ils admirent le spectacle extraordinaire avec de grands sourires. Un peu plus tôt, Raffaele m’a dit : « L’Axe de l’Inquisition va découvrir ce qui se passe quand elle nous impose l’humiliation. » Les gens acclament les Elites. Ils applaudissent leur coup d’éclat.

Du côté des appontements, un deuxième navire explose. Puis un troisième. C’est une réaction en chaîne que rien ne peut arrêter. Chaque déflagration entraîne la suivante. Bientôt, le port est ravagé par le feu et les détonations colorées. Le jour s’invite au milieu de la nuit. Autour de moi, tout n’est que lueurs jaunes et orangées. La terre tremble sous la puissance de l’énergie libérée dans le ciel. Les explosions, le rugissement des flammes, les cris de milliers de gens… tout cela se mélange en un chaos assourdissant. Je n’aurais jamais imaginé une panique d’une telle ampleur. La peur des spectateurs coule en moi comme un torrent noir.

Je dois trouver Raffaele. Je tourne à un coin de rue et je m’enfonce dans une ruelle pour essayer d’échapper à la foule. Pendant un moment, je suis seule. Je suis presque arrivée. Je marche dans une flaque et une gerbe d’eau froide asperge mes chevilles.

Devant moi, un éclair blanc déchire les ténèbres.

Je n’ai pas le temps de réagir. Une main se referme autour de mon cou et me plaque contre un mur. Des points de lumière explosent dans mon champ de vision. Je me débats à l’aveuglette.

Un gloussement salue mes efforts. Je me fige. Je connais ce rire. L’éclair blanc n’était rien d’autre qu’une cape d’inquisiteur.

— Eh bien, eh bien, eh bien, dit une voix. Une petite Tamourienne.

Je contemple le visage de Teren.

Non. Pas ici. Pas ce soir.

Sa présence suffit à déchaîner mon énergie. Je montre les dents tandis qu’un démon aux yeux rouges jaillit du mur contre lequel je suis appuyée. La créature se jette sur Teren en poussant un cri terrible. Le jeune homme sursaute, mais il ne lâche pas prise. Il écarquille les yeux sous le coup de la surprise.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? demande-t-il avec un sourire. On a décidé de se rebeller depuis notre dernière rencontre ? (Il lève une arbalète.) Si tu joues une fois de plus à ce petit jeu, je pourrais bien tuer ta sœur. Je t’ai accordé deux semaines. (Son sourire devient féroce.) Tu es en retard.

— Je suis désolée, dis-je précipitamment. (Je réfléchis avec frénésie.) Ne… s’il vous plaît, ne lui faites pas de mal. Je n’ai pas eu le temps d’aller en ville. On ne m’a accordé aucune relâche dans mon entraînement. (Je jette un coup d’œil en direction de la place.) Si les Elites me voient en train de vous parler, ils me tueront et vous n’obtiendrez…

Teren m’écoute à peine. Il me tient toujours plaquée contre le mur. Ses doigts ont une force étonnante. Son visage n’est qu’à quelques centimètres du mien.

— Dans ce cas, je te suggère de faire ton rapport sans perdre de temps. J’attends les informations promises.

Je déglutis à grand-peine. Les Dagues ne doivent pas être loin. Elles savent où je vais et, si je ne me montre pas très vite, elles me chercheront. Et elles me trouveront. Ici.

Teren me serre si fort qu’il me fait mal au cou. Mes mains se posent sur son poignet. Il plisse ses yeux pâles.

— Donne-moi leurs noms.

— Je…

Que puis-je lui dire sans risquer de détruire les Dagues ?

Mon cerveau est en ébullition.

Teren reprend la parole.

— Je t’ai vue arriver au festival avec un consort de la Cour de Fortunata. Ce n’est pas la première fois que je vous vois ensemble. Il fait partie du groupe ?

Non.

Je secoue la tête sans réfléchir et je laisse un mensonge me monter aux lèvres.

— Il est juste chargé de m’accompagner.

Les yeux de Teren me scrutent.

— Il est juste chargé de t’accompagner, répète-t-il.

Des lames envahissent mon œil.

Non, pitié ! Ne faites pas de mal à Raffaele.

— Oui, il m’accompagne.

Teren laisse échapper un grondement irrité.

— Parle ! Dame Gemma. Est-ce que ce nom te dit quelque chose ? Est-ce tu que tu sais pourquoi elle a participé à la course de qualification ? (Je secoue la tête comme une idiote.) Qui est leur chef ?

Non, non, non ! Je ne peux pas faire ça.

— Je ne sais pas. Je vous le jure. Je n’en ai aucune idée.

Teren plisse les yeux. Il lève son arbalète et pointe le carreau vers mon œil valide.

— Tu mens.

— Non, dis-je dans un souffle.

Il me serre si fort que j’ai du mal à parler.

— C’est Violetta qui paiera pour ça. Pas toi. Violetta !

Il se penche vers moi.

— Est-ce que tu veux que je te raconte ce que je vais lui faire ? demande-t-il d’une voix mielleuse.

Et il raconte. À voix basse. Horreur après horreur. Je pleure. Je ne sais pas quoi faire. Mes pensées tourbillonnent dans ma tête. Violetta. Je jette un coup d’œil vers la place en proie au chaos. Où la retient-il prisonnière ? L’énergie gronde en moi. Elle se nourrit de ma terreur. Elle supplie qu’on la délivre, mais je la tiens fermement en laisse.

— Pitié… (J’ai le vertige.) Je vous dirai tout ce que vous voulez savoir dans une semaine. Je vous en prie. Il ne faut pas qu’on vous voie ici avec moi. Ce serait une catastrophe pour vous comme pour moi. (Je regarde des deux côtés de la ruelle.) Vite. Ils sont ici. Ils ne peuvent…

Je n’ai pas le temps d’articuler une syllabe de plus. Teren lève soudain la tête. Je fais de même et j’entraperçois des robes sombres sur le toit. Un frisson de terreur remonte le long de ma colonne vertébrale. Les Dagues. Elles arrivent. Elles vont nous voir. Sur la place, les inquisiteurs s’efforcent de rétablir le calme. Teren n’a pas assez d’hommes avec lui. Je le sens réfléchir et envisager différentes options. Il se demande s’il a le temps de m’arracher les informations qu’il attend avant que mes camarades arrivent.

S’il vous plaît. S’il vous plaît. Laissez-moi partir.

Son hésitation ne dure pas. Il me saisit par le col de ma robe et il me tire contre lui.

— Tu as trois jours, dit-il à voix basse. Si tu ne respectes pas tes engagements, un carreau transpercera la gorge de ta sœur de part en part. Et elle aura de la chance si je commence par là. (Il sourit et ses dents brillent dans la nuit.) Nous pouvons être ennemis, Adelina, mais nous pouvons aussi être les meilleurs amis du monde. Tu vois ce que je veux dire ?

Il n’a pas le temps d’ajouter autre chose. Je regarde les toits et j’aperçois Dante, accroupi, une flèche encochée à son arc. Ils nous observent à travers son masque.

Une robe saphir tourbillonne et Teren me lâche avant d’être projeté au sol. Je m’appuie contre le mur pour ne pas tomber. L’inquisiteur en uniforme blanc pare un couteau qui file vers lui et il se relève d’un bond. Un jeune homme vêtu de bleu se tient devant lui.

C’est Enzo qui est venu à ma rescousse. Son visage est caché derrière son masque argenté. Il a dégainé ses deux dagues.

— Le Faucheur ! s’exclame Teren. (Il redresse son arbalète et dégaine son épée.) Toujours là pour défendre les malfettos, hein ?

Les lames d’Enzo rougeoient. Il se fend avant que Teren ait le temps de tirer son carreau et il vise les yeux. L’inquisiteur esquive avec une grâce qui me laisse bouche bée. Il frappe de taille. La lame passe à quelques centimètres de la poitrine d’Enzo qui recule aussitôt. Des flammes jaillissent des mains de l’Elite et un brasier enveloppe les deux combattants. Je les vois croiser le fer à travers le rideau de feu.

Teren n’est pas gêné par la chaleur infernale. Sa peau semble se racornir pendant un instant, puis elle redevient lisse, douce, normale. Je reste pétrifiée. Je ne suis pas victime d’un jeu de lumière. Les flammes ne lui font rien.

C’est impossible ! À moins que…

— Va-t’en ! aboie Enzo.

Les deux lames s’entrechoquent encore et encore. Une flèche fend la nuit et vient se planter dans le cou de Teren. L’inquisiteur pousse un grognement douloureux, puis il lève la main pour arracher le trait d’un geste brusque. Horrifiée, je vois la plaie se fermer et cicatriser en quelques secondes. Il ne reste bientôt plus qu’une petite tache de sang sur le cou.

Teren est un Elite.

Je me ressaisis et m’enfuis en courant. Je jette un bref coup d’œil en direction des toits et j’aperçois Lucent prête à décocher une nouvelle flèche. Elle cherche le meilleur angle de tir.

Une main me saisit le poignet avec force. Je tourne la tête et je découvre le masque argenté d’une Dague.

Dante.

— Et si tu me faisais profiter de ton manteau d’invisibilité pour qu’on fiche le camp d’ici ?

Le ton de sa voix me glace d’effroi. Dans ses yeux brille une lueur qui m’apprend qu’il en a vu plus que je ne l’aurais voulu.

Autour de nous, les gens hurlent et paniquent. On entend les rugissements des flammes alimentées par les feux d’artifice qui ravagent le port. Je me concentre pour faire ce que Dante m’a demandé. Je me dépêche de tisser une illusion pour nous rendre invisibles. Le jeune homme s’éloigne en direction de l’entrée des catacombes la plus proche. Derrière nous, Enzo a disparu aussi vite qu’il était apparu. La voix de Teren résonne à mes oreilles.

Trois jours.

« Ils étaient les meilleurs amis du monde avant d’apprendre qu’ils devaient être ennemis. La vérité ne serait pas longue à faire son œuvre. »

Frère de feu, de Jedtare

Adelina Amouteru

Je me repose seule dans ma chambre.

Dans les rues de la ville, des gens expriment leur soutien au roi pendant que d’autres l’insultent. Des gens acclament les Elites pendant que d’autres réclament leur mort.

Des servantes passent pour s’assurer que je vais bien, mais je leur demande de me laisser seule. Je me réfugie sous les couvertures et je sursaute chaque fois que j’entends une domestique approcher. J’imagine que Dante a deviné que j’étais une espionne et qu’il vient me tuer. À un moment, la voix d’Enzo résonne dans le couloir. Il demande à une servante si je vais bien. Gemma frappe à la porte, mais je refuse de la recevoir. Je reste couchée pendant la plus grande partie de la journée. Je pense à Violetta. Des souvenirs me traversent l’esprit et se superposent aux tortures que Teren a promis d’infliger à ma sœur.

J’ai trois jours devant moi. Trois jours pour révéler la vérité aux Dagues ou pour les trahir définitivement.

Je songe à la manière dont la plaie de Teren s’est refermée lorsqu’il a arraché la flèche plantée dans son épaule. Teren est un Elite déterminé à tuer tous les Elites, à tuer tous les malfettos. Cette idée tourbillonne dans ma tête. Comment cela est-il possible ? Je comprends désormais pourquoi Enzo ne l’a pas attaqué le jour de mon exécution. Je comprends pourquoi les Dagues n’ont pas essayé de l’assassiner. Comment un Elite pourrait-il s’en prendre à un autre Elite ?

Malgré le choc, je sens un profond désespoir monter en moi. Si les Dagues sont incapables de tuer Teren, comment pourrais-je réussir ?

C’est Raffaele qui interrompt enfin mes sombres pensées. Il se présente à ma porte au coucher du soleil.

— Tu es réveillée, dit-il d’une voix douce. Viens. Habille-toi et suis-moi.

J’éprouve le brusque besoin de tout lui raconter : les menaces de Teren, ses exigences, ma sœur prisonnière de l’Inquisition. Je pourrais convaincre les autres de m’aider. Nous pourrions monter une opération ensemble pour sauver Violetta. Mais, chaque fois que j’envisage cette solution, le doute me saisit. Les Dagues veulent s’emparer du trône et ma sœur ne fait pas partie de leurs objectifs. Prendraient-elles le risque de sacrifier leur raison d’être pour me faire plaisir ? Et puis je n’ai aucune idée de l’endroit où Violetta est retenue. Teren pourrait la tuer avant que l’un de nous parvienne jusqu’à elle.

Raffaele me regarde avec attention. J’espère qu’il ne devinera pas pourquoi mon énergie est si agitée. J’ouvre la bouche, mais c’est pour prononcer une phrase banale.

— Est-ce que c’est l’heure ?

Il hoche la tête.

— Oui, c’est l’heure.

Une boule se forme dans ma gorge. J’avais hâte que ce jour arrive mais, maintenant, je ne sais plus.

Raffaele commence à se tourner, puis il se fige.

— Je sais que la nuit dernière a été éprouvante, dit-il. Tout va bien maintenant, mi Adelinetta. Personne ne te reproche rien.

Il pense que je suis mal à l’aise à cause du massacre de la veille, à cause de l’attaque de Teren. Il ne sait pas ce que l’inquisiteur m’a dit. J’acquiesce en silence et je baisse la tête.

Nous cheminons à travers les couloirs désormais familiers. Nous nous dirigeons vers la cour, puis nous empruntons les tunnels secrets. Ni Raffaele ni moi ne prononçons un mot.

Nous pénétrons dans la caverne. Les Dagues sont déjà présentes. Il ne manque qu’Enzo. Son absence fait naître un frisson de panique en moi. Il est sans doute dans son domaine royal, ou bien il rassemble ses partisans… Et si Teren avait découvert sa véritable identité ? Et si l’Inquisition était sur ses traces ?

Raffaele fait un signe de tête pour me demander d’approcher. Je m’exécute et m’arrête à un mètre de lui. Les autres nous regardent sans un mot. Gemma m’adresse un sourire discret. Michel également. Je le leur rends, tant bien que mal. Plus loin, Dante m’observe avec des yeux sombres et inquiétants. J’essaie de ne pas lui prêter attention, mais son expression me soulève le cœur. Elle me rappelle les paroles de Teren.

Qu’est-ce qu’il mijote ? Qu’est-ce qu’il a vu ? Qu’est-ce qu’il a entendu ?

Je regarde les autres de nouveau. J’observe leurs visages en quête d’un indice qui m’aurait échappé. Est-ce que l’un d’eux connaît la vérité ?

Raffaele fait un pas vers moi et il me tend un vêtement sombre plié avec soin. Un masque en argent est posé dessus. Je le prends avec des gestes graves.

Ils ne savent pas encore.

Je ne parviens pas à contrôler les tremblements de mes mains. Malgré le dilemme auquel je suis confrontée, mon cœur bondit de joie. Mon masque et ma robe. Désormais, je suis censée faire partie des Dagues. Pour la première fois de ma vie, un groupe m’a acceptée.

L’excitation se dissipe rapidement et mes craintes se réveillent.

— Répète après moi, dit Raffaele.

Je hoche la tête en silence. J’ai la gorge sèche. Les mots du consort résonnent dans la caverne.

— Moi, Adelina Amouteru…

« C’est Violetta qui paiera pour ça. Pas toi. Violetta. »

— … jure de servir la Confrérie de la dague, d’instiller la peur dans le cœur des dirigeants de Kenettra …

« Je vous dirai tout ce que vous voulez savoir dans une semaine. Je vous en prie. »

— … de porter la mort pour reprendre ce qui nous revient de droit et de faire connaître le pouvoir de nos Elites à chaque homme, chaque femme et chaque enfant.

« Tu as trois jours. Si tu ne respectes pas tes engagements, un carreau transpercera la gorge de ta sœur de part en part. »

— Si je romps mon serment, qu’une dague me prenne ce que j’ai pris à la dague.

Je répète le serment. Chaque mot. Les ténèbres s’agitent au fond de moi.

Si je romps mon serment, qu’une dague me prenne ce que j’ai pris à la Dague.

Raffaele incline la tête vers moi.

— Bienvenue au sein de la Confrérie de la dague, Loup Blanc, dit-il en souriant.

Je regagne ma chambre et enfile une longue robe rouge avant de regagner la caverne en compagnie de Gemma. Les autres sont déjà présents. Il y a également des inconnus habillés comme des nobles. Des partisans ? Plusieurs consorts de la Cour de Fortunata virevoltent autour d’eux. Les Dagues portent des robes kenettariennes classiques. Elles sont installées sur des canapés garnis de coussins et disposés en cercle dans le salon souterrain. Elles ne prêtent pas attention aux plateaux chargés de grappes de raisin fraîches et de carafes de vin épicé. Malgré les conversations sérieuses avec les inconnus richement vêtus, l’atmosphère est plutôt festive, comme si les espoirs des rebelles étaient sur le point de se concrétiser. Cette ambiance contraste étrangement avec les urnes funéraires alignées le long des murs. Les voix sont basses, mais fébriles. J’ai l’impression d’être dans un rêve et de voir des taches de couleur bouger autour de moi. Ces personnes sont irréelles. Quelque part, dehors, l’ombre menaçante de la tour de l’Inquisition plane sur Estenzia.

Comment sortir sans attirer l’attention ?

Je remarque la silhouette d’Enzo au milieu d’un groupe. Raffaele a disparu. Peut-être qu’il ne souhaite pas participer à cette réunion, ou peut-être qu’il est occupé. J’essaie d’imaginer ce qu’il peut bien faire.

— Adelina.

La voix de Gemma balaie le maelström de mes pensées. La jeune fille me sourit et m’entraîne vers les invités. Les inconnus m’observent avec curiosité. Je les regarde également. Un seul d’entre eux m’est familier : la tenancière de la Cour de Fortunata qui, ce soir, porte une très belle robe en soie bleue et dorée.

— Voici nos nobles partisans, murmure Gemma tandis que nous nous asseyons sur un canapé. Ils sont impatients de faire ta connaissance.

Voilà donc les personnes qui soutiennent Enzo dans sa lutte pour s’emparer du trône. Gemma me présente avec son effervescence et sa gaieté coutumières. Elle s’attarde sur son père. Je souris et je joue le jeu tandis que les nobles me saluent les uns après les autres. Ils me dévorent des yeux. Le dernier de la liste est Enzo. Il est confortablement assis, un verre de vin à la main, les bottes croisées sur la table basse, le visage en partie caché par un masque. Il me jette un bref coup d’œil avant de reprendre sa conversation.

— J’ai entendu que le roi ne peut pas annuler le tournoi des Tempêtes, lui dit un noble. Il passerait pour un idiot et pour un faible aux yeux du peuple. La tradition exige qu’il assiste à l’événement en compagnie de la reine.

— Nous les avons acculés là où nous le voulions, dit un autre.

— Est-ce que votre illusionniste pourrait nous faire entrer dans le palais ? demande un troisième. (Il me regarde pendant un bref moment et la peur me transperce la poitrine.) Le peuple est prêt pour un coup d’État après l’opération d’hier. Nous pourrions envisager de frapper avant le tournoi des Tempêtes. Ce soir, pourquoi pas ?

Enzo secoue la tête.

— Ma sœur ne sera pas avec le roi. Leurs appartements sont à deux extrémités opposées du palais. Le pouvoir d’Adelina n’est pas assez puissant pour maintenir une illusion détaillée pendant si longtemps. Le tournoi est une meilleure occasion.

Les nobles échangent des murmures. Michel se laisse aller contre le dossier du canapé et lève son verre de vin vers Enzo comme pour s’excuser.

— Si seulement je pouvais décomposer des êtres vivants. Je serais ravi d’entrer dans le palais et de décomposer le couple royal pour le faire réapparaître sur une colline isolée en votre compagnie.

Des éclats de rire fusent.

Lucent lève les yeux au plafond en enroulant un doigt autour d’une de ses mèches blondes.

— Je suis toujours convaincue que nous ferions mieux d’oublier ce maudit pays. Nous devrions embarquer pour Beldain. Nous pourrions y vivre comme des rois. Certains États savent se montrer accueillants avec les malfettos.

Les nobles rient de nouveau pendant que Michel se moque gentiment de l’accent de la jeune fille.

Je regarde la scène, hébétée, en essayant de ne pas avoir l’air trop idiote.

— Un jour, il réussira, me souffle Gemma.

Je sursaute. La jeune fille doit penser que j’ai du mal à suivre la conversation.

— Je parle de Michel, poursuit-elle. Un jour, il réussira à décomposer les êtres vivants. Il dit que c’est l’énergie des âmes qui pose un problème.

L’énergie des âmes. Si Michel avait accès à l’énergie de la mienne, que verrait-il ?

Je m’arrache à mes pensées en entendant qu’on parle de moi.

— Maîtrisera-t-elle suffisamment ses pouvoirs pour participer à l’opération du tournoi des Tempêtes ? demande un noble à Enzo.

— Oui, Votre Seigneurie, intervient un autre, pourra-t-elle remplir son rôle ?

— Nous voulons une démonstration.

— Adelina, dit Enzo en tournant la tête vers moi.

Les nobles l’imitent.

Je cligne de l’œil. Je me suis laissé surprendre.

— Oui ?

— Crée l’illusion d’une personne pour nous.

J’hésite, puis j’inspire un grand coup et me concentre sur les ténèbres qui gonflent ma poitrine. Peu à peu, je tisse un visage dans l’air. Il ressemble à Enzo. Il a ses yeux, son nez, sa bouche, ses cheveux et même la fine cicatrice sur sa joue. J’entends les nobles murmurer. Ce n’est pas parfait. Les détails manquent encore de profondeur, les yeux vitreux ne reflètent pas la vie et la texture de la peau est à peine passable. L’illusion tremblote et devient parfois translucide. Elle ne tromperait personne de près, mais cela suffira pour la démonstration. Au bout d’un moment, je la laisse se dissiper.

Enzo me sourit.

— Lors du prochain tournoi des Tempêtes, dit-il, le roi et la reine assisteront à la cérémonie d’ouverture, puis à la course depuis un balcon. Peux-tu modifier l’apparence de Gemma pour qu’elle participe à l’épreuve sans que personne la reconnaisse ? Peux-tu créer une illusion assez précise pour qu’elle approche le couple royal assez près pour frapper ?

Il est prêt à m’inclure dans l’opération finale et le déclare devant ses partisans. Mon cœur bondit de joie, puis il se recroqueville en se rappelant les menaces de Teren.

— Oui, dis-je.

Ma réponse ravit les nobles. Enzo leur adresse un sourire poli et trinque avec eux. Même ici, dans son repaire, entouré de ses partisans, il reste méfiant. Son aura trahit les nombreuses angoisses qui le tourmentent.

Je me demande s’il est capable de sentir mon malaise. Par chance, Raffaele n’est pas là pour remarquer les inquiétants remous de mon énergie. Il doit être en compagnie d’un client. Le vin épicé apaise une partie de mon angoisse. Je tends mon verre vers un consort pour qu’il le remplisse de nouveau.

Je profite d’une pause dans la conversation pour m’adresser à Enzo à voix basse.

— Vous devriez être heureux, mais vous ne l’êtes pas.

Il tourne la tête vers moi. Il semble sur le point de répondre, mais il décide finalement d’ignorer ma remarque.

— On se sent d’humeur festive, mi Adelinetta ?

Il hoche la tête et un consort remplit mon verre une fois de plus. Mon cœur bat à tout rompre quand je l’entends employer mon surnom avec affection.

— Attention, poursuit-il. Le vin est fort.

C’est vrai. L’alcool me rend téméraire. Il m’aide à oublier.

— Je suis le Loup Blanc, dis-je. Je mérite quand même bien un autre verre.

Les lèvres d’Enzo expriment son amusement et je sens une puissante émotion gronder en moi. Comment puis-je lui avouer que l’Inquisition m’oblige à lui fournir des renseignements ? Ses yeux glissent vers les autres Dagues.

— En effet, dit-il. (Il lève son verre et les nobles l’imitent aussitôt.) Au Loup Blanc ! (Il me jette un rapide coup d’œil.) Et au début d’une nouvelle ère !

Gemma se penche vers moi pendant que je bois une gorgée de vin.

— Il te plaît, hein ? me souffle-t-elle en me donnant un coup de coude dans les côtes.

Je grimace et je lui rends son coup de coude.

— Tais-toi, sifflai-je.

Elle éclate d’un rire malicieux en observant mon expression gênée. Puis elle s’écarte de moi et se lève d’un bond, pieds nus, sur le canapé. Je soupire, mais je ne peux retenir un sourire.

Elle me taquine, bien sûr.

Enzo la regarde et elle croise les bras sur sa poitrine.

— Je me suis entraînée, Faucheur, déclare-t-elle. Admirez !

Elle pointe le doigt vers lui et plisse les yeux. Je la regarde en me demandant à quoi elle joue.

— Faucheur ! ordonne-t-elle. Apportez-moi une tranche de melon.

Enzo hausse un sourcil.

— Non, lâche-t-il d’une voix plate.

Les nobles s’esclaffent et le père de Gemma esquisse un sourire indulgent.

Gemma rit également, puis elle lève les yeux au plafond et se laisse tomber sur le canapé.

— Eh bien, je réussirai un jour ou l’autre, dit-elle. Les hommes sont beaucoup plus compliqués que les animaux, mais je trouverai un moyen.

Son numéro arrache un sourire affectueux à Enzo. Je sens qu’il se détend un bref moment.

— Je n’en doute pas, chère Voleuse d’Étoiles.

Le visage de Gemma rayonne tandis que les Dagues et les nobles continuent à glousser. J’essaie de chasser ma jalousie en voyant la jeune fille rire avec son père.

Une consort tape dans ses mains.

— Un jeu ! s’exclame-t-elle.

Elle nous fait passer de longs colliers dorés. Je ne sais pas ce qu’il faut faire, mais les autres convives poussent aussitôt des sifflements et des cris de joie. La consort remarque mon air intrigué.

— Passez le collier autour du cou de la personne que vous préférez, m’explique-t-elle avec un sourire. Celui qui a le plus de colliers a gagné.

Les cris et les éclats de rire s’enchaînent et résonnent bruyamment. Gemma essaie de voler les colliers des autres pour les enfiler, mais Lucent les jette en l’air et elle renverse Gemma sur le canapé en invoquant une petite bourrasque. Les nobles applaudissent et murmurent qu’ils ont hâte de voir les Dagues à l’œuvre pendant le tournoi des Tempêtes. Plusieurs consorts offrent leurs colliers à Michel, qui affiche un large sourire. Dante a toujours l’air renfrogné, mais il laisse une jeune fille lui donner son collier et il glisse un bras autour de sa taille.

Gemma m’offre le sien. Un consort mâle fait de même. Je rougis et je ris avec les autres. Enzo nous regarde avec calme. Il joue avec son collier, perdu dans ses pensées.

— Allons, Votre Seigneurie, lui lance Michel en faisant tourbillonner trois colliers dans sa main. (Il grimace un rictus moqueur.) Doit-on croire que vous n’aimez que vous ?

De nouveaux rires éclatent.

Enzo esquisse un petit sourire, puis lance son collier.

— Eh bien, je te l’offre, dit-il.

Michel fait un geste. Le collier disparaît en l’air et réapparaît dans sa main. Il le glisse autour de son cou avec un sourire triomphant. Enzo chasse les consorts qui s’approchent de lui et regarde les gens se disputer les colliers avec une ardeur croissante.

Personne ne lit les pensées qui tournent dans ma tête. Personne ne sait que je songe à Teren, que je cherche un moyen de m’infiltrer dans la tour de l’Inquisition pour sauver ma sœur. Personne n’imagine que je vais trahir les gens qui m’entourent.

Je vacille. Je suis en sueur. Personne ne le remarque, sauf Enzo qui tourne la tête vers moi. Je pose mon verre et j’inspire un grand coup. En vain. Les ténèbres se rassemblent au creux de mon ventre et elles dévorent ma peur avec avidité. Je ne peux pas rester ici.

Il me faut un moment pour m’apercevoir qu’Enzo s’est levé. Il avance vers moi à grands pas et il me tend une main gantée. Je la saisis et me sers de cet appui pour ne pas tomber. Tout le monde s’interrompt et me regarde. La joie disparaît de certains visages.

— Adelina, est-ce que tu vas bien ? demanda Gemma.

Je voudrais répondre, mais j’ai du mal à me concentrer. Enzo glisse un bras autour de ma taille et il m’entraîne.

— Amusez-vous, dit-il aux autres. Je reviens dans quelques instants. (Nous quittons la caverne.) On dirait que tu as besoin d’un peu de repos, murmure-t-il.

Je ne proteste pas. Les bruits de la fête s’estompent et je n’entends bientôt plus que le claquement de nos bottes sur les marches de pierre. Mon malaise s’apaise. Les ténèbres refluent et cèdent la place aux battements de cœur d’Enzo. Je sens sa main brûlante sur ma hanche. Mes jambes flageolent, mais il me serre contre lui. Je lui arrive à peine à l’épaule. Une fois de plus, je me rends compte combien il est grand et combien je suis petite.

— Je crois que je n’ai pas récupéré de la nuit dernière, soufflai-je.

Je pense que c’est plutôt une bonne excuse.

— Tu n’as rien à te reprocher, dit Enzo. Teren n’est pas un inquisiteur qu’il faut prendre à la légère.

Je le regarde. Il a piqué ma curiosité.

— Votre feu ne l’a pas brûlé, osai-je dire. Est-ce que vous… saviez ?

Enzo hésite.

— Je le connais depuis l’enfance. (Il a dit cela sur un ton curieux, comme s’il éprouvait une certaine compassion pour le Grand Inquisiteur.) C’est le seul Elite que Raffaele est incapable de sentir.

Raffaele.

— Où est Raffaele ?

— La tenancière de la Cour de Fortunata m’a dit qu’il s’était rendu chez un client, répond Enzo après un moment de silence. Je suis sûr qu’il n’y a pas à s’inquiéter.

Mais le ton de sa voix m’apprend que Raffaele aurait dû rentrer depuis un certain temps. Je baisse la tête en essayant de ne pas imaginer le pire.

Nous atteignons le mur qui s’ouvre sur la cour aux fontaines. Une brise rafraîchit la nuit. Je suis maintenant capable de marcher sans aide. Je m’arrête pour savourer la douce caresse de la pluie sur ma peau. Enzo attend patiemment. J’incline la tête et je ferme mon œil. La bruine est froide. Elle m’éclaircit l’esprit. L’herbe humide mouille le bas de ma robe.

— Je me sens mieux, dis-je.

C’est en partie vrai.

Enzo regarde la cour pour admirer les reflets brillants de la pluie au milieu de la nuit. Ses yeux se perdent dans le vague. Puis il se tourne vers moi comme s’il voulait me demander ce qui ne va pas, comme s’il savait qu’un secret inavouable me ronge. Il ne le fait pas.

Puis-je vous dire la vérité ? Est-ce que vous me tuerez si je vous parle de Teren ?

Enzo m’observe en silence. Les lanternes accrochées sur les murs encadrent son visage d’une lumière dorée. Dans ses cheveux, les gouttes de pluie brillent dans l’obscurité. Sa beauté est très différente de celle de Raffaele. Elle est sombre, intense, inquiétante, voire menaçante. Je sens pourtant de la douceur en lui, et un désir vibrant. Une étrange lueur passe dans ses yeux.

Le vin épicé me donne soudain du courage. Sans réfléchir, j’ôte le collier doré que m’a offert la consort et je le glisse autour de son cou. Mes mains frôlent ses cheveux roux et ses joues. Je m’attends presque à ce qu’il me repousse. Il ne le fait pas. Ses yeux sont de magnifiques lacs sombres zébrés de rouge et surplombés par de longs cils. Ils expriment une émotion profonde et ardente. Je déglutis tant bien que mal en prenant conscience de l’attention que je viens de susciter. Je me hisse sur la pointe des pieds et tire doucement sur le collier pour amener ses lèvres contre les miennes. Je reste immobile pendant un instant, enivrée par ma folle témérité. Il ne bouge pas. À ma grande surprise – et consternation –, un torrent de flammes ne surgit pas du fond de mon être lorsque nous nous embrassons. Ce ne sont pas les mêmes sensations que lors de notre baiser pendant les Lunes de printemps.

Son cœur est rempli de peur. Il retient son énergie.

Ces pensées me rappellent à la réalité et, soudain, je me sens idiote. Son baiser de la veille était factice. C’était un moyen de parfaire notre déguisement, rien de plus. Je m’écarte de lui. Des gouttes de pluie coulent sur mon visage. Idiote ! Je ne suis pas en état de me comporter comme il faut en ce moment. Trop de pensées me parasitent l’esprit. Elles m’épuisent. Je suis trop embarrassée pour regarder Enzo dans les yeux. Je me tourne pour m’en aller.

Il pose une main gantée au creux de mon dos pour m’arrêter. Je me fige, tremblante. La pluie fait briller ses cils. Son autre main soulève mon menton. J’ai tout juste le temps d’apercevoir son visage avant que ses lèvres se posent sur les miennes. Et il m’embrasse. Il m’embrasse vraiment. Avec passion. Avec avidité.

Une vague brûlante m’emporte. Elle s’insinue dans chacune de mes veines. La chaleur est si intense que je n’arrive plus à respirer. Ma bouche s’ouvre pour avaler de l’air, mais elle ne rencontre que le baiser d’Enzo. Sa main quitte mon menton pour glisser le long de ma mâchoire avec douceur. Il retient ses pouvoirs, mais je sens la terrible puissance qui gronde en lui. Il me plaque contre un mur humide et se presse contre moi. À cet instant, je ne sais même plus qui je suis. Je me hisse sur la pointe des pieds et je passe les bras autour de son cou. Je sens les muscles de sa poitrine à travers son pourpoint et sa tunique de lin. Je sens le corps qui se cache derrière l’apparence du Faucheur et qui le rend humain.

Le baiser n’en finit pas. J’ai le plus grand mal à penser. Je glisse une main sur sa nuque. J’ouvre son col pour dévoiler un peu plus de peau, l’amorce soyeuse d’une clavicule, la courbe d’une épaule bronzée. Mes doigts effleurent une cicatrice. Il me prend le poignet et écarte ma main avant de la plaquer contre le mur, au-dessus de ma tête. Sa bouche descend dans mon cou. Des ondes de chaleur se répandent sur ma peau chaque fois que ses lèvres me touchent. Mes orteils se contractent. Je vais tomber. Je suis sûre que je vais tomber. Mais il me tient contre lui. Le bas de ma robe remonte en laissant des traînées humides sur mes jambes. Ses mains gantées glissent sur moi. Le cuir est doux. Je sombre dans un lac de lave et je ne pense à rien d’autre. La bruine me pique comme de minuscules aiguilles de glace tandis que le feu me dévore. Le contraste m’amène au bord de l’extase. Je plisse mon œil pour regarder la pluie et je vois des volutes blanches qui s’échappent de ma bouche pour se fondre dans la nuit. Un étrange picotement parcourt mes orteils.

Je ne peux plus penser. Je perds le contrôle de mes pouvoirs.

Des fils d’énergie émergent de ma poitrine comme des serpents. Ils s’enroulent autour de ceux d’Enzo et les enveloppent dans les ténèbres. Ils cherchent son cœur.

C’est dangereux. Une petite lumière clignote dans ma tête. Je me concentre de toutes mes forces pour reprendre le contrôle de l’illusion.

— Arrêtez, murmurai-je en repoussant le jeune homme.

Il s’écarte aussitôt en emportant la chaleur de son énergie. Mon corps se refroidit. Enzo semble désorienté, comme s’il ne se rappelait pas bien ce qui vient de se passer. Ses yeux scrutent mon visage. La magie du moment disparaît et mes sombres pensées reviennent aussitôt. Elles me laissent faible et nauséeuse. Ma peau me démange. Qu’est-ce que mon énergie avait l’intention de faire ? Je sens encore les vestiges des filaments noirs qui voulaient envelopper Enzo, qui voulaient le submerger.

— Je n’ai que seize ans, me décidai-je à dire. Je ne peux pas offrir mon corps.

Enzo hoche la tête.

— Bien sûr.

Il semble me reconnaître. Une lueur familière se rallume dans ses yeux, mais son expression me surprend. Il m’adresse un petit sourire d’excuse.

— Eh bien, ne nous attirons pas la colère des dieux.

Il m’entraîne dans le couloir. Nous marchons en silence. Mon cœur bat au rythme de nos pas. Nous arrivons devant ma porte et Enzo ne s’attarde pas. Il s’incline avec courtoisie et me souhaite bonne nuit. Je le regarde s’éloigner et disparaître. Je me décide alors à entrer.

La pièce est plongée dans l’obscurité. La pluie glisse sur les carreaux en projetant des ombres qui serpentent sur les murs. Je m’appuie contre le battant et je songe à notre baiser. Mes joues sont brûlantes. De longues minutes s’écoulent. Je ne sais pas combien de temps je reste ainsi. Est-ce que j’ai vraiment glissé la main sur sa nuque, sa clavicule, son épaule nue ? Est-ce que mon énergie a vraiment échappé à mon contrôle ? Est-ce qu’elle a vraiment cherché à envelopper Enzo ?

Je dois lui parler.

Je fais officiellement partie des Dagues maintenant. Je dois leur dire la vérité. Enzo m’a avoué qu’il connaissait Teren. Si je dois répéter les menaces de l’Inquisiteur à quelqu’un, c’est bien à lui. Je me tourne et ouvre la porte. Je sors et remonte le couloir par lequel je suis arrivée. Une telle occasion ne se représentera pas de sitôt. Il faut que je la saisisse.

Le ciel est noir et les chandelles disposées le long du passage ne dispensent qu’une faible lumière. Les gouttes de pluie s’abattent avec régularité sur le toit. Je me dirige vers la caverne. Des rires et des conversations viennent à ma rencontre. Tout le monde doit être encore là. À en juger par les bruits, le vin coule à flots. Je poursuis mon chemin, les mains tremblantes.

Je me glisse dans le dernier tunnel et m’arrête derrière un pilier pour observer la caverne. J’aperçois les reflets écarlates de la chevelure d’Enzo. Mon cœur s’affole.

Je fais partie du groupe, maintenant. Ils sont mes alliés et mes amis. Ils ont le droit de savoir.

Je fais un pas pour sortir de ma cachette.

Et je m’arrête.

Dante a entraîné Enzo à l’écart. Ils échangent quelques mots et Dante hoche la tête en direction de la double porte. Ils se dirigent vers moi. Ils veulent sans doute parler dans le couloir pour que personne ne les entende. Je me raidis. Ils vont me voir. Pour une raison étrange – peur, curiosité, soupçon –, je recule dans l’ombre et conjure un manteau d’invisibilité autour de moi. Je crée l’illusion d’un couloir désert. Je me fonds dans l’obscurité de la paroi et du pilier. Puis je retiens mon souffle.

De quoi parlent-ils ? Le fantôme de mon père apparaît près de moi. Sa poitrine écrasée se soulève à grand-peine. Ses lèvres dessinent un sombre rictus. Il pose une main squelettique sur mon épaule et il montre les deux silhouettes qui approchent.

Tu les vois ? me souffle-t-il à l’oreille. (J’ai l’impression que mes entrailles se pétrifient sous le coup d’un froid brutal.) Écoutons un peu ce que ton ennemi va dire à ton amant.

Je voudrais l’ignorer, mais Dante et Enzo s’arrêtent à trois ou quatre mètres de moi. J’entends leur conversation. Ils parlent de moi.

« Et Moritas surgit du Monde d’en bas, les yeux brillants d’une telle furie que tous ceux qui la virent tombèrent à genoux et se mirent à pleurer en la suppliant de les épargner. Mais Moritas n’était pas d’humeur miséricordieuse. Elle appela la terre et la terre trembla.

Les montagnes engloutirent le village dans les cendres et les pierres. »

Récit de la destruction de l’île de Teaza

par le capitaine Ikazara Terune

Adelina Amouteru

Mon cœur bat à tout rompre. Je prie pour qu’Enzo et Dante ne l’entendent pas.

— … mais le fait est qu’elle le connaît, dit Dante.

Le simple son de sa voix me fait frissonner de colère. Je me rappelle ses menaces pendant l’entraînement.

— Elle le connaît et je les ai vus parler ensemble. (Il se renfrogne.) Elle vous a raconté leur conversation ?

— Il l’a plaquée contre un mur. Elle a essayé de l’attaquer.

Dante grince des dents.

— Ils ont parlé avant. Où est-elle maintenant ?

— Elle se repose.

Dante attend qu’il poursuive, mais Enzo n’ajoute rien et il lâche un grognement.

— Vous avez déjà tué des gens comme nous quand ils mettaient le groupe en danger.

Enzo demeure silencieux, comme si on venait de lui rappeler un souvenir qu’il préférerait oublier. Mes poings se serrent.

— Sa présence nous met tous en danger, poursuit Dante. Il nous reste quelques jours avant le tournoi des Tempêtes et il ne faut surtout pas qu’on la reconnaisse de nouveau.

— Adelina est la seule qui puisse nous permettre d’approcher le roi et la reine.

— Sauf qu’elle a peut-être l’intention de faire échouer l’opération. C’est quand même curieux que les inquisiteurs aient interdit aux malfettos de prendre part à la course de qualification le jour où elle a quitté la Cour de Fortunata – malgré vos ordres.

— Si elle avait l’intention de nous trahir, il y aurait des inquisiteurs plein cette caverne, dit Enzo en croisant les mains dans son dos. Elle l’aurait déjà fait.

Dante le regarde du coin de l’œil.

— C’est tout, Votre Seigneurie ?

Enzo plisse les yeux.

— Qu’est-ce que tu insinues ?

— Je vous ai vu l’accompagner. Tous les Elites se doutent de quelque chose. Je vous connais depuis des années. Je peux lire votre visage.

— Il n’y a rien à lire.

— Elle vous rappelle Daphnée, n’est-ce pas ? Sa petite frimousse tamourienne ?

J’ai l’impression de recevoir un coup de massue sur la tête. Daphnée ? Qui est Daphnée ?

À travers le brouillard qui m’enveloppe, je sens le tourbillon de colère qui emporte Enzo. Il s’agite et se déchaîne. Sa puissance m’arrache un hoquet. Je plaque une main contre ma bouche pour étouffer le bruit. Mon cœur tonne comme un tambour.

— Je te conseille de faire attention à ce que tu dis, dit Enzo avec calme.

Dante hésite pendant un moment, puis il se renfrogne et poursuit. Sa voix a perdu tout accent d’arrogance, de supériorité et de mépris. Il semble sincèrement inquiet.

— Écoutez, nous aimions tous Daphnée. C’était la meilleure non-malfetto que j’aie jamais rencontrée. C’est elle qui m’a soigné. Sans elle, je serais mort. Vous croyez que je n’avais pas remarqué que vous quittiez régulièrement votre domaine ou la Cour de Fortunata pour aller la retrouver ? Vous croyez que nous ne savions pas que vous aviez l’intention de l’épouser ?

L’épouser ?

La voix de Dante se pose.

— Vous croyez que je ne l’ai pas pleurée, moi aussi ? Que je n’avais pas envie de faire la peau de tous les inquisiteurs de la ville pour la venger ?

Enzo écoute en silence. Son visage est de marbre. Son énergie est désormais entourée de remparts qui m’empêchent de sentir ses émotions. Je me concentre sur mon illusion. Pourquoi est-ce que vous ne le traitez pas de menteur, Enzo ? Parce qu’il dit la vérité, bien sûr. Je comprends mieux pourquoi le prince me regardait comme si j’étais quelqu’un d’autre. Il voyait bel et bien quelqu’un d’autre à travers moi. Une fille qui est morte. Une fille qu’il aimait. Une fille qu’il aime encore.

Dante se penche en avant. La colère bouillonne en lui.

— Adelina n’est pas Daphnée. Elle a son impétuosité et, si on oublie ses marques, son visage. Mais ce sont deux personnes différentes, Faucheur. Et je peux vous dire que, si tout le monde faisait confiance à Daphnée, personne ne fait confiance à Adelina. (Il lève deux doigts.) Elle a quitté la Cour de Fortunata malgré vos ordres et on l’a vue parler à un inquisiteur. Vous avez tué des gens pour moins que ça. Vous lui avez accordé des privilèges que vous n’accordez pas aux autres. Elle vous a ramolli. Je n’aime pas recevoir des ordres, mais je les accepte de vous. Je ne vous ai pas obéi pendant des années pour vous voir vous amouracher d’une fille parce qu’elle ressemble à votre ancienne petite amie.

Le regard d’Enzo fait reculer Dante d’un pas.

— Je sais très bien qui est Adelina, dit le prince à voix basse. Et qui elle n’est pas.

— Pas si vous pensez être amoureux d’elle, Votre Seigneurie.

— Mes affaires personnelles ne te regardent pas.

— Elles me regardent si elles risquent de nous éloigner de notre but.

Enzo plisse les yeux.

— Elle ne représente rien pour moi, lâche-t-il en faisant un geste désinvolte. Ce n’est qu’une recrue. Un outil.

Sa voix glacée me frappe comme une gifle.

« Elle ne représente rien. »

Une onde douloureuse me traverse le cœur.

Dante ricane avec mépris.

— Si c’est la vérité, vous devriez accepter les conseils d’une Dague, dit-il en se montrant du pouce.

— Et que me conseilles-tu ?

— Sur mon honneur, je la supporterai tant que vous la supporterez. Faites ce que vous voulez d’elle. Mais, quand vous serez sur le trône et quand vous aurez fini de vous amuser, débarrassez-vous d’elle. Elle ne vous sera pas fidèle très longtemps.

Je tremble en sentant les ténèbres se réveiller dans le cœur d’Enzo. Sa rage étouffe les cris de joie des autres Dagues et de leurs partisans. Elle envahit la caverne tout entière.

— Ton inquiétude me touche, dit-il au bout d’un moment. (Il a prononcé chaque mot avec une sinistre emphase.) Mais je pense que notre conversation s’arrête là.

— Comme vous voudrez, Votre Seigneurie, dit Dante d’un air écœuré. Mais sachez que vous venez peut-être de tous nous condamner à mort.

Il se tourne et rejoint les autres. Enzo ne bouge pas. Son expression est indéchiffrable. Ses yeux sont rivés sur le dos de l’Araignée. Il réfléchit. Une terrible angoisse me saisit en songeant qu’il se demande peut-être si Dante n’a pas tort.

Puis il rejoint les autres convives. Je ne le suis pas. Je reste où je suis, recroquevillée à l’entrée de la caverne, enveloppée par les ténèbres, seule alors que la fête bat son plein. Les révélations que je me suis préparée à livrer flétrissent sur ma langue. Le souvenir du baiser échangé quelques minutes plus tôt me laisse désormais froide et tremblante.

Je ne ressens aucune colère, aucune jalousie. Juste… un grand vide. Un profond sentiment de perte. Les échos des plaisanteries de Gemma et des éclats de rire des nobles ont quelque chose de menaçant.

Gemma t’a traitée en amie. Raffaele t’a pris sous son aile.

Je m’accroche à ses pensées avec l’énergie du désespoir. J’y cherche un peu de réconfort. J’essaie de me convaincre que Dante mentait. Je n’y arrive pas.

Ils m’ont traitée ainsi parce qu’ils avaient besoin de moi. Comme Enzo. Leur gentillesse n’a rien de gratuit. Se seraient-ils comportés de la même manière si je n’avais eu aucun pouvoir ?

Je me lève enfin et je retourne dans ma chambre. Mon illusion ondule autour de moi. Si je croise quelqu’un dans le couloir, il ne verra qu’un frémissement dans l’air, une ombre étrange glissant sur les murs.

J’ouvre ma porte et je dissipe l’illusion avant de m’accroupir au pied de mon lit. Et je libère enfin mes émotions. Des larmes coulent sur mes joues. Et dire que je pensais leur dire la vérité. Les minutes passent. Les heures, peut-être. Qui sait ? L’angle des rayons de lune change. Je me retrouve dans ma chambre d’enfant, là où je me réfugiais pour échapper à mon père. Je suis appuyée contre la rambarde de l’escalier de la maison et j’observe mon père me vendre à un inconnu. J’écoute Dante me dénoncer à Enzo. On parle toujours de moi. J’ai tourné en rond et je suis revenue à mon point de départ. On n’échappe pas à son destin.

Le fantôme de mon père émerge d’un mur. Il s’agenouille près de moi et il prend mon visage entre ses mains. Je sens presque le murmure de son toucher, le frisson glacé de la mort. Il sourit.

Tu ne comprends donc pas, Adelina ? dit-il avec douceur. Tu ne comprends donc pas que je me suis toujours occupé de toi ? Tout ce que je t’ai appris n’était que la vérité. Qui pourrait aimer une malfetto telle que toi ?

Je me prends la tête entre les mains et je ferme mon œil en contractant ma paupière.

Enzo est différent des autres. Il a cru en moi. Il m’a accepté et il m’a défendue.

Je me souviens de la manière dont nous avons dansé pendant les Lunes de printemps. Je me souviens qu’il m’a protégée de Teren. Je me souviens de nos heures d’entraînement, de la douceur de son baiser, de son rire affectueux. Je passe tous ces moments en revue jusqu’à ce qu’ils se mélangent et s’amalgament en une fresque dénuée de sens.

Mais est-ce qu’il a fait tout cela pour toi ? murmure mon père. Ou pour lui ?

Je ne sais pas quelle heure il est. Peut-être que le soleil est sur le point de se lever, ou peut-être qu’il ne s’est écoulé que quelques minutes depuis que je suis rentrée. Je ne suis sûre que d’une chose : une vague amère contamine et change ma personnalité petit à petit. La tristesse cède la place à la colère. Les ténèbres gagnent du terrain. Je suis épuisée et je les accueille avec soulagement.

Je me lève. Mes pieds m’entraînent vers la porte. Je me glisse dans le couloir, mais je ne me dirige pas vers la caverne. Je vais dans la direction opposée. Celle qui mène à la sortie, aux rues de la ville, aux canaux…

À la tour de l’Inquisition.

Teren Santoro

Les lumières du palais brûlent sans éclat ce soir. Teren avance dans les couloirs déserts, empruntant un chemin familier. Il marche d’un pas léger et l’écho du bruit de ses bottes est à peine audible. La chambre privée du roi est juste devant lui, mais il y a toujours des gardes devant la porte. Teren fait donc un détour. Il emprunte un passage étroit et ouvre le panneau secret qui lui permettra d’entrer sans être vu.

Le battant pivote sans bruit et les yeux de Teren se tournent aussitôt vers le lit. À la lumière des lunes, il aperçoit la silhouette du roi qui ronfle. Sa poitrine se soulève et s’abaisse sous la couverture. Dame Giulietta est assise à côté de lui. Il est rare qu’elle se rende dans la chambre de son époux et Teren éprouve une curieuse sensation en la voyant là. Elle croise son regard et lui fait signe d’approcher.

Le roi empeste le vin.

Teren avance et ses yeux interrogent la reine.

Elle l’observe avec calme.

Il dégaine la lame accrochée à sa ceinture. C’est une arme étrange, courte et très fine. Elle ressemble à un scalpel de chirurgien. De l’autre main, il tire un lourd maillet de sous sa cape.

Teren a appris cette technique au cours de son enfance. Son père était allongé sur son lit de mort, en larmes, et un médecin avait abrégé ses souffrances. Cela avait été rapide et indolore. Et, surtout, il n’y avait eu ni sang, ni blessure apparente. L’Inquisition avait enterré son chef comme s’il était mort dans son sommeil. Le corps était intact et il n’y avait pas la moindre trace suspecte.

Teren incline la lame au coin de l’œil droit du roi, puis il glisse le maillet au-dessus avant de le lever. Giulietta le regarde faire en silence.

Giulietta est l’héritière légitime du trône de Kenettra. Les dieux en ont décidé ainsi en marquant le prince Enzo, en lui infligeant la malédiction des malfettos. Les dieux ont donné au pays un roi faible, le duc d’Estenzia, un noble qui n’était même pas de sang royal. Mais Giulietta est pure. Il est juste qu’elle règne sur Kenettra. Avec l’aide d’Adelina, ils purgeront le royaume de tous les malfettos. Cette pensée fait sourire Teren. Ce soir, Giulietta appellera les gardes. Elle dira que le roi a cessé de respirer. Des médecins déclareront qu’il est mort de cause naturelle – un abus de vin ou un arrêt cardiaque. L’élimination des malfettos commencera immédiatement.

Teren rassemble ses forces et il abat le maillet sur le manche de l’étrange dague. La lame s’enfonce sans résistance. Le roi se raidit avant d’être agité par des spasmes. Puis le corps se fige.

Le roi est mort. Vive la reine !

« Aimer, c’est avoir peur. On est terrifié, terrorisé, à l’idée que quelque chose puisse arriver aux êtres chers. Songez-y. Est-ce que votre cœur se serre à chaque pensée ? Si c’est le cas, mon ami, vous êtes amoureux. L’amour nous transforme en esclaves, car il est indissociable de la peur. »

Thèse privée sur Romance des trois rois, par la baronne Sammarco

Adelina Amouteru

Je connais mal Estenzia, mais je pensais qu’à une heure si tardive la ville serait calme. Ce n’est pas le cas. Les rues sont envahies par les gardes de l’Inquisition et j’aperçois des patrouilles à chaque intersection. Leur présence me force à ralentir. Il s’est passé quelque chose, mais quoi ?

J’avance dans l’ombre. J’ai glissé le masque argenté des Dagues sous mon bras. Je m’enveloppe dans un manteau d’invisibilité, mais cela m’épuise vite, alors je me contente de l’invoquer à intervalles plus ou moins réguliers. Je m’arrête souvent dans des ruelles sombres pour me reposer. L’invisibilité demande beaucoup d’énergie, autant que d’apparaître sous les traits de quelqu’un d’autre. À chaque pas, le décor change et je dois corriger l’illusion en conséquence. Si je ne suis pas assez rapide ou précise, l’air ondule autour de moi. Je dois rester concentrée en permanence, au point que je finis par oublier à quoi je ressemble. Par chance, il fait nuit. Dans l’obscurité, les petites erreurs ne portent pas à conséquence.

Je me cache de nouveau alors que des inquisiteurs passent en courant. Des cris lointains montent dans la nuit. Je tends l’oreille. D’abord, je ne comprends rien, puis les mots deviennent clairs.

— Le roi est mort !

Je reste pétrifiée. Le roi… est mort ?

Un instant plus tard, un cri identique résonne dans l’obscurité. Puis un troisième. Un quatrième. Tous répètent la même chose. Et puis j’entends quelque chose de différent.

— Vive la reine !

Le roi est mort. Vive la reine ! Je m’appuie contre un mur. Est-ce que les Dagues ont frappé au cours de la nuit ? Non, c’est impossible. Ce n’était pas prévu dans le plan. Le roi est mort avant qu’elles puissent le tuer.

Que s’est-il passé ?

Teren, me souffle une petite voix. Mais pourquoi ? Pour quelle raison se serait-il débarrassé du roi ?

Je n’ose pas monter à bord d’une gondole et il me faut une heure avant d’apercevoir la tour de l’Inquisition qui se dresse au loin. Le palais se trouve derrière. Si je ne me trompe pas, c’est dans cette direction que convergent les patrouilles d’inquisiteurs.

Quand j’arrive sur la place qui s’étend au pied de la tour, mon front est couvert d’une pellicule de sueur glacée. Je m’arrête dans l’ombre d’un magasin et dissipe mon manteau d’invisibilité. J’ôte mon masque et respire profondément. C’est la première fois que j’utilise mon pouvoir pendant si longtemps et le vertige me fait chanceler. Quand j’avais neuf ans, je suis entrée dans le bureau de mon père et j’ai déchiré une lettre qu’il avait écrite au médecin du quartier pour lui demander quels médicaments étaient susceptibles de me calmer. Mon père l’a découvert, bien sûr. Il a ordonné à Violetta de m’enfermer dans ma chambre pendant trois jours, sans boire ni manger. À la fin du deuxième jour, ma sœur est entrée et m’a trouvée sans connaissance. Elle a supplié notre père de mettre un terme à ma punition. Il a accepté. Et puis il a souri et il m’a demandé si j’avais éprouvé un sentiment d’exaltation pendant que la soif et la faim me tiraillaient. Il m’a demandé si cela avait réveillé quelque chose en moi.

Pendant ces deux jours, les étourdissements s’étaient succédé sans relâche. Je m’étais appuyée contre la porte de ma chambre et je criais à m’en écorcher la voix. Je suppliais ma sœur de me libérer. J’éprouve une sensation comparable en ce moment, mais le souvenir de cette terrible punition me redonne un peu de force. Au bout de quelques minutes, je déglutis avec peine et je me redresse. Mon regard se concentre sur la tour.

Il ne me faut qu’une minute pour traverser la place et arriver devant les portes imposantes du bâtiment. Il y a des inquisiteurs un peu partout. Une énorme lanterne est suspendue au-dessus de l’entrée. Elle éclaire les battants en bois sombre. J’invoque mon manteau d’invisibilité et… je m’arrête. Pourquoi gaspiller mon énergie ? Mon pouvoir me permettra peut-être d’arriver devant les portes sans être vue, mais il faudra bien que je les ouvre. Je ne suis pas capable de tisser une illusion de cette envergure.

Je me dirige donc vers les gardes. La dernière fois que je me suis présentée à l’entrée de la tour, un vent de fête soufflait sur la ville. C’était la course de qualification du tournoi des Tempêtes.

Deux gardes dégainent leurs épées. Je m’oblige à lever la tête pour les regarder en face.

— Je viens voir maître Santoro, dis-je.

Une lueur de doute passe dans les yeux d’un homme. Mon énergie réagit à cette émotion. Elle se renforce. Je fronce les sourcils. Contrairement à ce qui s’est passé lors de ma première visite, je profite du malaise évident des inquisiteurs. Je tire le masque d’argent de sous ma cape.

— Je lui apporte des informations à propos des Elites. (Je parle d’une voix étonnement calme.) Vous voulez prendre le risque de me chasser ?

Le premier homme écarquille les yeux en reconnaissant le masque. Mon énergie s’affermit un peu plus tandis que je sens l’inquisiteur se plier à ma volonté, tandis que je l’oblige à faire quelque chose contre son bon vouloir.

L’officier fait signe aux deux gardes de me saisir.

— Faites-la entrer, lâche-t-il.

Il se tourne vers moi et gronde :

— Tu vas attendre qu’il revienne.

Teren n’est pas dans la tour.

Les deux hommes me serrent les bras et je pense au jour où j’ai été conduite sur le bûcher, à Dalia. Ils m’entraînent. Je jette un coup d’œil par-dessus mon épaule et j’aperçois de nouveaux inquisiteurs dans les rues. L’énergie de leur peur est particulièrement forte cette nuit. Je la sens palpiter en moi. Elle stimule mes sens.

Nous entrons dans la tour et on me conduit dans une petite pièce dont la porte donne sur le couloir central. On me fait asseoir par terre. Des hommes m’encerclent en pointant leurs épées vers moi. D’autres montent la garde devant la porte. Je les regarde, déterminée à ne pas montrer la moindre émotion. Les cachots doivent être en dessous de nous si ce bâtiment ressemble à celui de Dalia. Où gardent-ils Violetta prisonnière ? À supposer qu’elle soit bien entre les mains de Teren.

Je ne sais pas combien de temps je reste là, à compter les minutes. Les inquisiteurs ne bougent pas. Ce sont de véritables statues. Est-ce que cela fait partie de leur entraînement ? Est-ce qu’ils restent immobiles pendant des heures ? Je sens leur malaise, une émotion persistante et sournoise que je devine au masque rigide et inexpressif qu’ils essaient d’afficher.

Je leur souris. Leur peur grandit. Mon excitation également.

Soudain, un bruit de verre brisé nous parvient de l’extérieur. Puis des cris. Je tourne la tête vers la fenêtre. Les pointes des épées se font aussitôt menaçantes. J’entends des bruits de bottes, des hommes qui courent, puis des voix et, enfin, le chaos. Une faible lueur jaune et orange se reflète sur la vitre sombre. Le roi est mort. Y a-t-il un lien avec toute cette agitation ? Est-ce que les Dagues savent ce qui s’est passé ? Est-ce qu’Enzo s’est aperçu que je me suis enfuie ?

La porte s’ouvre brutalement. Un inquisiteur fait irruption dans la pièce et glisse quelques mots à son camarade le plus proche. Je tends l’oreille, mais je n’entends rien. Dehors, des cris et des hurlements déchirent la nuit.

Et puis j’entends une voix familière au bout du couloir. Je me tourne vers la porte. Teren est de retour.

Il entre à grands pas, avec une certaine arrogance. Il a la tête haute et un sourire froid sur les lèvres. Il s’arrête en me voyant. J’inspire un grand coup. J’ai la soudaine impression que ma mission – la libération de ma sœur – et mes pouvoirs ne représentent plus rien en sa présence.

— Tu es venue, dit-il. Ce n’est pas trop tôt. J’étais convaincu que je devrais te tuer avant le lever du soleil. (Il croise les bras sur la poitrine.) Tu m’as épargné cette corvée.

— J’ai entendu que le roi était mort, dis-je à voix basse.

Teren hoche la tête.

— Une maladie soudaine. Nous le pleurons tous.

Il parle sans emphase.

Je frissonne.

Vous le pleurez aussi, Teren ?

Son ton pragmatique confirme que les Dagues ne sont pour rien dans la mort du roi. Elles ne l’ont pas assassiné, mais cela ne signifie pas qu’il est mort de mort naturelle. Une maladie soudaine ? Voilà qui est curieux.

— Vous m’avez promis ma sœur, dis-je en me concentrant sur sa robe couleur de sang. Sa sécurité.

Pendant un instant, j’envisage d’utiliser mes pouvoirs contre lui. Mais ensuite ? Je ne peux créer que des illusions. Je ne peux pas lui faire de mal. Même Enzo en est incapable.

— Ma parole vaut la tienne, dit-il en me regardant avec insistance. Mais ce ne sera peut-être pas le cas très longtemps.

Teren a donné des ordres à ses inquisiteurs. Il va se passer quelque chose au cours de la nuit. Je sens la terreur monter en moi. J’observe le jeune homme. Les ténèbres tourbillonnent au fond de lui. La folie brille dans ses yeux.

Ressaisis-toi ! Concentre-toi !

J’habille mon cœur d’une armure d’acier et j’affûte ma peur pour qu’elle soit plus tranchante qu’une lame de rasoir.

— Conduisez-moi à ma sœur. Sinon, je ne vous dirai rien.

Teren incline la tête.

— Exigeante, n’est-ce pas ? (Il plisse les yeux.) Il s’est passé quelque chose depuis notre dernière rencontre.

Dans ma poitrine, ma prédisposition à l’ambition se réveille.

— Vous voulez capturer les Elites ou non ?

Ma question lui arrache un bref éclat de rire. Son sourire vacille pendant un instant, atténuant ainsi la folie qui brille dans ses yeux. Son visage retrouve son sérieux.

— Qu’est-ce qui t’a convaincue de les trahir ?

Je ferme mon esprit. Je ne veux pas penser à ce que j’ai entendu dans la caverne.

— Les menaces que vous avez proférées contre ma sœur, peut-être ? ou la brutalité avec laquelle vous m’avez traitée pendant les Lunes de printemps ?

Une curieuse lueur palpite dans ses pupilles.

— Il y a autre chose.

La chaleur du baiser d’Enzo envahit mon esprit. Je revois ses yeux qui s’adoucissent tandis qu’il me regarde. Je pense à la manière dont il m’a plaquée contre le mur… et puis je me rappelle sa conversation avec Dante. Je chasse mes émotions et secoue la tête.

— Avant tout, je veux voir ma sœur.

— Et si je demandais à mes hommes de la tuer si tu refuses de répondre à mes questions ?

Mes mâchoires se contractent.

Sois courageuse.

— Je ne parlerai pas.

Nos regards se croisent et je refuse de baisser la tête. Lors de notre dernière rencontre, il m’a prise par surprise et je me suis laissé terrasser par la peur. Cette nuit, je ne peux pas me permettre de commettre la même erreur.

Teren hoche le menton en direction du couloir.

— Eh bien, dans ce cas, suis-moi. (Il adresse un geste aux inquisiteurs.) Nous allons jouer à ton petit jeu.

J’ai réussi. Les gardes rangent leurs épées et me lèvent sans ménagement. Je commence à rassembler mon énergie au creux de ma poitrine. Je dois être aussi forte que possible si je veux avoir une chance de m’enfuir avec Violetta.

Teren nous entraîne dans les profondeurs de la tour, toujours plus bas. Au bout d’un moment, je cesse de compter les marches en pierre. Mais jusqu’où cet escalier s’enfonce-t-il ? En chemin, j’entends des prisonniers crier à différents étages. Un chœur de lamentations. Je dois retenir mon souffle. Je n’ai jamais ressenti tant de peur et tant de colère rassemblées en un même endroit. Les émotions tournent autour de moi, attendant avec impatience que je les utilise. Ma propre colère et ma propre peur menacent de me submerger. Je serre les dents et me concentre sur mes pouvoirs. Je pourrais faire tant de choses ici. Je pourrais tisser une illusion extraordinaire.

Je me retiens. Je ne dois rien faire avant d’avoir vu Violetta.

Nous atteignons enfin un étage plus tranquille. De petites portes en bois couvertes de barreaux sont alignées de chaque côté d’un couloir étroit et mal éclairé. Nous avançons jusqu’à la porte du fond. Dans cette prison, mes ténèbres sont si puissantes qu’elles me donnent le vertige. Ce n’est pas la première fois que je me trouve dans un tel endroit.

— Voici ta sœur, dit Teren en s’inclinant pour se moquer de moi.

Des inquisiteurs déverrouillent la porte qui s’ouvre en grinçant.

Je cligne des yeux. Derrière le lourd battant, je découvre une cellule éclairée par des bougies posées sur de petits rebords sur le mur. Un lit de paille se trouve dans un coin de la pièce. Une jeune fille est assise dessus. Son visage doux et fragile est encadré par une masse de boucles brunes, ternes et emmêlées. Elle est mince, frêle. Elle tremble de froid. Ses yeux écarquillés se posent sur moi. À ma grande honte, un flot d’émotions intenses se déverse en moi. De la joie, de l’amour, de la haine, de la jalousie.

— Adelina ? demande ma sœur.

Soudain, je me rappelle la nuit où je me suis enfuie, quand je l’ai vue dans l’encadrement de la porte de ma chambre, les yeux embués de sommeil.

Les inquisiteurs entrent et entourent ma sœur. Elle se recroqueville et remonte les genoux contre son menton. Je remarque alors que de lourds fers ceignent ses chevilles et ses poignets. Elle est enchaînée à son lit.

Les ténèbres rugissent en moi. Quelle illusion pourrais-je tisser pour la faire sortir de cette tour avant qu’on lui fasse du mal ? Je calcule la distance qui nous sépare, le nombre de pas entre les inquisiteurs et moi, entre Teren et moi. Je me rappelle les leçons de Raffaele et d’Enzo.

Teren attend. J’entre dans la cellule et il me suit. Il ferme la porte derrière lui et s’approche de Violetta. Je sens la peur s’emparer de ma sœur. Et s’emparer de moi. Teren observe Violetta d’un air pensif, puis il se tourne vers moi en faisant virevolter sa cape.

Il me regarde.

— Alors, Adelina, quels sont leurs noms ?

J’ouvre la bouche.

Donne-lui le nom de ce salaud d’Araignée, me soufflent les petites voix avec jubilation. Allez ! il le mérite. Et donne-lui celui d’Enzo. Et de Michel. Et de Lucent. Et de Gemma. Allez, c’est le moment.

J’imagine que je raconte tout ce que je sais à Teren.

— Où sont les Elites ? demande-t-il.

— À la Cour de Fortunata.

— Où exactement ?

— L’établissement est rempli de passages secrets. Ils empruntent les catacombes qui sont en dessous. Vous en trouverez l’entrée dans le petit jardin.

— Quels sont leurs noms ?

Je lui donne les noms.

La scène s’efface et je vois Teren qui se tient devant moi. Mes confessions n’ont pas franchi la barrière de mes lèvres.

Malgré mon silence, l’inquisiteur reste calme.

— Adelina, je dois reconnaître que je suis impressionné. Il t’est bel et bien arrivé quelque chose.

Un vague signal d’alarme résonne dans un coin de ma tête.

— Vous voulez leurs noms, dis-je pour gagner du temps.

Teren m’observe toujours. Un spasme fait tressaillir ses lèvres.

— Tu hésites encore, hein ?

Il commence à tourner autour de moi. Il est si proche que sa cape effleure ma peau. Je frissonne en songeant que Raffaele a fait la même chose quand il m’a fait passer l’épreuve des gemmes. Il m’étudiait. Il jaugeait mon potentiel.

Teren s’arrête devant moi. Il tire son épée et la pointe sur Violetta. L’angoisse me déchire le cœur.

— Pourquoi les protèges-tu avec tant de loyauté, Adelina ? Que t’ont-ils promis quand ils t’ont acceptée parmi eux ? T’ont-ils fait croire qu’ils étaient des héros ? qu’ils servaient une noble cause ? Ce n’est qu’un ramassis d’assassins ! Sais-tu combien d’innocents ont trouvé la mort au cours de leur opération des Lunes de printemps ? (Ses yeux pâles et vibrants me scrutent.) J’ai vu ce dont tu étais capable. Je connais les ténèbres qui hantent ton âme. Tu ne veux pas rester avec ces criminels. Je suis certain que tu ne leur fais pas confiance. Il y a quelque chose de… changé en toi. Ils ne t’aiment pas, n’est-ce pas ?

Comment peut-il savoir tout cela ?

— Où est-ce que vous voulez en venir ? demandai-je, les dents serrées.

— Tu es venue ici parce que tu sais que tu n’es pas comme eux, dit-il sur un ton glacé. Laisse-moi te dire une chose, Adelina. Il n’y a pas de honte à trahir un groupe d’assassins qui n’ont qu’un seul but : raser la nation tout entière. Crois-tu qu’ils te protégeraient si tu étais en danger ?

Il se tourne sans me quitter des yeux.

Je songe aux malfettos qui ont péri sur le bûcher. Les Dagues n’ont rien fait pour les sauver. Parce que ces malheureux n’étaient pas des Elites.

— Ils sont venus à toi parce que tu possèdes quelque chose qui les intéresse, continue Teren comme s’il lisait mes pensées. On ne jette pas un outil utile. On attend qu’il ne serve plus à rien.

Il a raison.

— Nous commençons à nous connaître et je dois reconnaître que je t’aime bien. T’est-il arrivé de penser au mythe de l’ange de la Joie et de son frère, l’ange de l’Avidité ? Te rappelles-tu que Denarius jette Laetes du haut des cieux, le condamnant ainsi à parcourir le monde en tant qu’être humain jusqu’à ce que la mort lui rende sa divinité ? Il le fait pour guérir l’ange de la Joie de son arrogance – Laetes estime être l’enfant chéri des dieux. (Teren se penche vers moi.) La chute de Laetes a provoqué un déséquilibre au sein des cieux. Aujourd’hui, notre monde souffre d’un déséquilibre semblable. Cela crève les yeux. Des démons marchent parmi nous. Ils défient l’ordre naturel. Parfois, il n’existe qu’une seule solution pour régler le problème. La solution la plus douloureuse. C’est l’unique moyen de retrouver leur amour. (Toute trace d’amusement a disparu de son visage.) C’est pour cette raison que les dieux m’ont envoyé sur terre. Et je me demande s’ils n’ont pas fait de même avec toi. Il y a en toi un profond désir de rétablir l’équilibre, petite malfetto. Tu es plus intelligente que les autres parce que tu sais que quelque chose ne va pas en toi. Cela déchire ta conscience, n’est-ce pas ? Tu es pleine de haine envers toi-même, et je t’admire pour cela. C’est pour cette raison que tu reviens toujours vers moi. La seule manière de te débarrasser de cette culpabilité, c’est de te racheter en sauvant les autres abominations, tes semblables. Tu dois les aider à regagner le Monde d’en bas. Leur monde. Fais-le avec moi. Toi et moi pouvons restaurer l’équilibre et, quand ce sera chose faite, les dieux nous pardonneront. (Il parle désormais d’une voix douce et étrange.) L’extermination des malfettos semble injuste et cruelle, mais il faut le faire. Est-ce que tu comprends ?

Son discours n’est pas dénué de sens. Ses paroles tourbillonnent dans ma tête et dans mon cœur jusqu’à ce qu’elles s’emboîtent de manière logique. Je suis bel et bien une abomination – y compris aux yeux des autres Dagues. Peut-être que ma tâche consiste à corriger les anomalies de ce monde.

Je fais cela parce que je t’aime, souffle la voix de mon père. Tu ne le comprends sans doute pas maintenant, mais c’est pour ton bien. Tu es un monstre, mais je t’aime quand même. Je te soignerai.

Les traits sévères de Teren s’adoucissent pour afficher une certaine compassion. J’ai déjà vu cette expression le jour de mon exécution.

— Si tu jures fidélité à l’Inquisition, si tu me jures fidélité, si tu promets d’employer ton pouvoir et ton savoir pour renvoyer les malfettos dans le Monde d’en bas, je te donnerai tout ce que tu as toujours voulu. Je peux satisfaire tous tes désirs. Argent, pouvoir, respect. Tout ce que tu veux. (Il sourit.) Tu peux te racheter. Tu peux changer aux yeux des dieux. Cesser d’être une abomination et devenir un sauveur. Tu peux m’aider à guérir le monde. Est-ce que ce ne serait pas merveilleux de ne plus être pourchassée ? (Il s’interrompt et reprend avec une pointe tragique dans la voix.) Nous ne devrions pas exister, Adelina. Nous n’étions pas censés naître.

Nous sommes des anomalies.

Teren reprend d’une voix douce et affectueuse.

— Alors, Adelina, qu’en penses-tu ?

J’ai envie d’accepter… Oh ! je brûle d’envie d’accepter. Tout de suite. Teren libérerait Violetta et je mènerais une existence paisible. Il me suffirait de lui donner ce qu’il veut. De toute manière, le plan des Dagues n’est plus réalisable. Le roi est mort sans les attendre. Je n’ai aucune raison d’être fidèle. À qui que ce soit. J’ouvre la bouche. Les paroles de Dante tournent encore dans ma tête et un torrent d’amertume monte en moi. Je pourrais les détruire. Maintenant. Il suffirait de quelques mots.

Mais ces mots ne viennent pas. Je pense à la tendre expression d’Enzo, au sourire spontané de Gemma, à l’amitié désinvolte de Lucent, aux leçons d’art de Michel. Et je pense surtout à Raffaele, à sa patience, à sa grâce, à sa gentillesse, à son calme, à sa loyauté – toutes ces qualités qui lui ont permis de gagner ma confiance. S’il avait été présent, ce soir, je lui aurais révélé la vérité. Et il m’aurait aidée. Les choses se seraient déroulées différemment. Je ressens quelque chose de particulier quand je suis en compagnie des Dagues, quelque chose qui va bien au-delà d’un contrat tacite me demandant d’obéir aux ordres.

Une soudaine clarté déchire le filet que les paroles de Teren ont tissé autour de moi. Une lueur de logique me guide hors du brouillard. L’inquisiteur affirme que les Dagues se servent de moi, mais il fait la même chose. C’est la raison pour laquelle je ne peux pas accepter son offre. Ce n’est pas pour protéger les Dagues.

Je ne veux plus être un outil.

Teren soupire, puis secoue la tête. Il adresse un hochement de menton à un inquisiteur. L’homme tire son épée et fait un pas vers Violetta.

Je jette un coup d’œil à ma sœur et elle comprend que je vais passer à l’action. Je rassemble mes forces. Je plonge en moi et j’embrasse mon énergie.

Une illusion m’enveloppe en imitant le mur et le sol. J’en tisse une autre autour de ma sœur. Aux yeux des inquisiteurs, elle se volatilise soudain.

Pour la première fois, Teren paraît surpris.

— Tu as fait des progrès, dit-il sur un ton sec. (Il tire son épée et se tourne vers les autres inquisiteurs.) Cela suffit ! Trouvez-la !

Les gardes se dirigent plus ou moins vers moi, mais je ne les attends pas. J’appelle mon énergie de nouveau et je tisse des visions de cauchemar autour de chacun d’entre eux : des démons aux babines retroussées dont les hurlements évoquent le grincement strident du métal sur le métal. Plusieurs hommes tombent à genoux et se couvrent le visage ou les oreilles de leurs mains. Leur terreur me coupe le souffle. Je la savoure.

Teren et moi arrivons devant ma sœur en même temps. Il tâtonne dans le vide pour la trouver et il réussit à lui saisir le bras. Il la tire vers lui et glisse son épée sur la gorge de Violetta.

— Assez ! hurle-t-il.

Malgré sa colère, il est fasciné par ce qu’il sent en moi. Je me concentre sur lui. Je cherche ses centres de perception dans l’intention de le noyer sous des illusions, comme ses hommes.

Je me heurte à un mur.

C’est la première fois que je ressens cette impression en me glissant dans l’esprit de quelqu’un. C’est comme une barrière de glace. Un obstacle dur et impénétrable qui protège son énergie de la mienne. Je serre les dents et me concentre, mais une force opposée contre mes efforts. Teren sent que je peine et un sourire se dessine sur ses lèvres. Je sais que les flammes d’Enzo n’ont aucun effet sur lui et le prince m’a révélé qu’il était impossible de le blesser comme une personne normale. J’en fais l’expérience en ce moment même.

— Essaie encore et je lui crève les yeux, lâche-t-il.

Violetta contracte aussitôt les paupières. Elle inspire un grand coup.

Et quelque chose d’incroyable se produit. Teren se fige alors qu’il lève son épée. Il frissonne et je sens le mur de glace qui protège son énergie se fissurer. Et voler en éclats. Il laisse échapper un hoquet et lâche Violetta avant de tomber à genoux. Ses fils d’énergie apparaissent alors, avec ses peurs et ses ténèbres. Les fils qui relient ses sens. Je peux les saisir et les manipuler comme si j’avais affaire à une personne normale. Que s’est-il passé ?

Quelqu’un a perturbé ses pouvoirs.

Abasourdie, je tourne la tête vers Violetta. Ma sœur me renvoie mon regard stupéfait. Et je comprends. Je comprends sans un instant d’hésitation.

Ma sœur est une Elite.

Et elle a neutralisé les pouvoirs de Teren.

Je maintiens mon illusion et m’approche de Teren pour arracher les clés qui sont accrochées autour de son cou. Puis je me dirige vers ma sœur et je dissipe son manteau d’invisibilité. Elle frissonne et son front délicat est couvert de sueur. Elle contemple Teren recroquevillé par terre. Mes doigts tremblants essaient de glisser une clé dans la serrure de ses fers. Je grimace tandis que j’oblige mon annulaire cassé à se plier. Que les dieux me viennent en aide, je suis épuisée. Je n’ai pas mesuré la quantité d’énergie que j’ai utilisée. Seule la peur me permet encore de bouger.

Les fers s’ouvrent enfin et ma sœur se lève d’un bond. Elle glisse un bras sous mon épaule pour me soutenir et nous nous dirigeons vers la porte. Je renforce le manteau d’invisibilité et je m’arrête pour jeter un coup d’œil derrière moi. Teren grimace un sourire. Son mur de glace se reforme peu à peu.

— Adelina, tu ne cesses de m’étonner ! lance-t-il.

Il éclate de rire. Un rire de dément. Violetta et moi remontons le couloir d’un pas mal assuré. Teren hurle pour appeler des renforts.

Nous grimpons les marches en silence. Nous avons le souffle court et rauque. Mon énergie faiblit. Ma peur ne suffit pas à alimenter l’illusion. Le voile d’invisibilité vacille et disparaît parfois pendant une fraction de seconde. Des inquisiteurs passent devant nous en courant. J’essaie d’économiser mon énergie et j’attends que des gardes soient tout près pour conjurer mon illusion. Quand nous atteignons enfin le sommet de l’escalier, nous sommes des silhouettes translucides qui glissent sur les murs.

— Courage, Adelina, me souffle ma sœur.

Nous sortons de la tour et nous enfonçons dans les rues et le chaos.

Il y a du verre brisé partout. Des cris montent dans les ténèbres. Je n’ai jamais vu autant d’inquisiteurs de ma vie. Ils sont partout. Ils tirent des malfettos en chemise de nuit de chez eux pour les rassembler sur la grande place. Ils les frappent jusqu’à ce qu’ils perdent connaissance. Ils les enchaînent. Je titube et je m’arrête dans une ruelle. Mon énergie est épuisée. Je me laisse glisser contre un mur avant de me recroqueviller en position fœtale. Violetta s’assied lourdement à côté de moi. Nous regardons avec horreur la scène qui se déroule sous nos yeux. Un inquisiteur enfonce son épée dans la poitrine d’une jeune malfetto avec une mèche dorée au milieu de ses cheveux noirs. La malheureuse pousse un hurlement brisé alors que son sang se répand sur les pavés. Des cris montent des quatre coins de la place.

Le roi est mort ! Le roi est mort !

Mais que se passe-t-il donc ? Je vois les inquisiteurs tuer d’autres malfettos. Je suis abasourdie. Ce n’est pas possible.

Je tire Violetta contre moi.

— Essaie d’avoir une bonne idée, lui soufflai-je à l’oreille.

Je la sens trembler. Je me force à embrasser la peur et le mal qui nous enveloppent. Je les aspire pour nourrir mes ténèbres. Cela me permettra de créer une illusion de calme autour de ma sœur. Je dresse une barrière pour empêcher les cris de l’atteindre. Je tisse un voile de ténèbres pour lui cacher les malheureux en larmes qu’on rassemble sur le parvis. Les inquisiteurs doivent arrêter les malfettos dans toute la ville. Dans tout le royaume peut-être. Violetta pleure contre mon épaule pendant que je regarde le terrible spectacle.

Quelle ironie ! Je dois contempler le mal pour en protéger ma sœur.

À travers un brouillard de terreur, je songe aux catacombes. J’effleure le visage de Violetta et je me lève.

— Nous ne pouvons pas rester ici, dis-je sur un ton ferme.

Je lui prends la main et je l’entraîne.

Nous tournons au coin de la ruelle… et je me retrouve face à face avec Dante. Il me toise, le visage enveloppé dans les ténèbres.

— Ah ! gronde-t-il. Je savais bien que je te trouverais par ici.

« Il sentait l’énergie de la tempête dans le vent, comme s’il s’agissait d’une créature vivante. Elle instillait la peur et la vie en lui. »

Les Récits du seigneur Durne, par Ephare

Adelina Amouteru

Une pensée me traverse aussitôt l’esprit : Dante m’a suivie.

Il m’a sans doute vue quitter la Cour de Fortunata et m’a suivie jusqu’à la tour de l’Inquisition. Il sait que j’ai rencontré les inquisiteurs. D’innombrables pensées défilent dans ma tête en une fraction de seconde. S’il parle aux autres Dagues, il leur dira que je les ai trahies.

Non ! cela ne doit pas se passer ainsi.

J’ouvre la bouche en essayant d’imaginer un mensonge convaincant.

Il ne m’en laisse pas le temps.

Il se précipite vers moi et tend la main pour me saisir le bras. Violetta pousse un cri. L’énergie rugit à mes oreilles.

Je tisse tant bien que mal un voile d’invisibilité et je me jette par terre en entraînant ma sœur. Je ne pourrai pas utiliser mes pouvoirs très longtemps. L’illusion vacille déjà. Je me relève alors que Dante attaque de nouveau. Il a dégainé un couteau. Il est gêné par le voile d’invisibilité, mais la lame déchire le tissu de ma robe et je grimace en la sentant érafler ma peau. Les ténèbres rugissent au fond de moi. Elles se nourrissent de la rage de Dante. Mes forces reviennent.

— Sale traître ! crache-t-il en pointant son arme vers moi. Enzo aurait dû te régler ton compte au moment où tu es arrivée.

Comment oses-tu ? Je vous ai protégés. Tous.

— Je n’ai rien fait de mal, répliquai-je avec virulence. Je ne leur ai rien dit.

— Tu crois vraiment que je vais avaler ça ? demande Dante en faisant tournoyer sa lame.

— Laisse-moi m’expliquer, dis-je en levant les mains devant moi. Je ne leur ai rien dit. Ce que tu as vu pendant les Lunes de printemps…

Un rictus mauvais tord les lèvres de Dante.

— Je sais ce que j’ai vu. Depuis combien de temps tu travailles pour Teren ?

— Je ne travaille pas pour lui ! Il a découvert que je me cachais à la Cour de Fortunata. Il y a plusieurs semaines.

Je ne sais pas comment présenter les événements sans que tout semble ma faute. Mais tout est ma faute.

— Et tu ne nous as rien dit. Pourquoi aurais-tu gardé le secret ?

— Je voulais vous le dire ! Mais j’avais peur qu’on me fasse du mal. Ma sœur…

Dante renifle d’un air méprisant.

— Je savais que tu n’étais pas de notre bord. Je devrais te taillader les lèvres parce que tu ne sais rien dire d’autre que des mensonges.

J’ai du mal à respirer. Mes mots sont saccadés.

— Il faut que tu me croies. Je ne leur ai rien dit du tout.

— Est-ce que tu as dit à Teren que nous avions préparé une opération pour le tournoi des Tempêtes ?

— Je…

J’hésite.

Dante plisse les yeux.

— Et, hier soir, tu t’es débrouillée pour que Raffaele se rende au palais, hein ?

Je cligne de la paupière. Quoi ? Raffaele ?

— Raffaele n’est pas rentré ?

Dante n’a pas besoin de répondre.

Raffaele était absent au cours de la petite fête dans la caverne. Il n’est jamais rentré de chez son client. Non. Non, pas lui.

À l’idée qu’il soit le premier à souffrir de…

Dante attaque de nouveau. Il me renverse et m’immobilise au sol. Je suis incapable de rassembler assez d’énergie pour résister. Violetta pousse un cri étouffé.

— Je te ramène à Enzo, gronde Dante en me regardant d’un air mauvais.

Ses doigts se referment sur ma gorge et il commence à serrer.

Non. Tu ne peux pas faire ça. C’est moi qui dois raconter ce qui s’est passé à Enzo. Pas toi.

— Tu te débrouilleras avec lui, sale traîtresse.

J’entends alors les paroles que mon père a prononcées la nuit où il est mort.

« Je te tuerai si tu me causes d’autres ennuis. »

Elles me remplissent les oreilles et me ramènent sur la place du marché balayée par la pluie. J’entends Dante qui parle à Enzo. Depuis que j’ai fui la Cour de Fortunata, mes ténèbres n’ont pas cessé de croître. Elles sont de plus en plus puissantes et elles exigent désormais que je les libère. Elles se nourrissent des peurs et de la haine de Dante, des émotions des inquisiteurs, de la terreur des gens, de l’obscurité qui m’enveloppe. Je ne vois plus Dante au-dessus de moi… Je vois mon père. Il esquisse un méchant sourire.

Assez !

Je tire sur les fils brillants qui sont autour de moi. Ils sont si nombreux que l’afflux d’énergie me fait tourner la tête. J’ai l’impression de quitter mon corps. Un jour, Raffaele m’a expliqué comment créer l’illusion d’un contact physique. Suis-je capable d’en conjurer une maintenant ?

Je grimace en montrant les dents. Et je libère ma colère.

Pendant un instant terrifiant, je vois chaque fil qui me relie à Dante et à ses centres nerveux. Je n’ai pas le temps de réfléchir. Je les saisis et je les tire d’un coup sec.

Dante lâche mon cou et je peux enfin respirer. Il recule précipitamment, les yeux exorbités. Son couteau tombe par terre et il pousse un hurlement à glacer le sang. Son cri me remplit d’une telle excitation que je tremble de tout mon corps.

L’illusion de contact. L’illusion de la douleur.

Oh ! il y a si longtemps que j’ai envie de faire cela. Je tire les fils plus fort, je les tords, j’intensifie la fausse souffrance. Je lui fais croire qu’on lui arrache les membres les uns après les autres, qu’on lui écorche le dos. Il s’effondre et se tord sur les pavés.

Dans un premier temps, je ne sens que la rage qui émane de lui. Une haine assassine se lit dans ses yeux.

— Je vais te tuer, articule-t-il entre deux hoquets de douleur. Tu n’aurais pas dû t’en prendre à moi.

Mon visage se durcit.

Non ! c’est toi qui n’aurais pas dû t’en prendre à moi.

Puis sa rage se transforme en peur. La terreur l’envahit et elle me rend plus forte. Je rassemble cette énergie supplémentaire et je m’en sers pour aviver la douleur. Une partie de moi est horrifiée par ce que je fais. Une autre partie de moi exulte – je suis bien la fille de mon père. Le plaisir me donne le vertige. Il me submerge et je deviens une autre personne. Je m’approche de Dante qui se tortille comme un ver et je m’accroupis près de lui. J’incline la tête sur le côté et l’observe avec curiosité. J’ouvre la bouche et mon père prend la parole.

— Montre-moi ce que tu peux faire, soufflai-je à l’oreille de Dante.

Dans le maelström de ténèbres, j’aperçois Violetta recroquevillée contre un mur. Elle me regarde avec une expression terrifiée.

Une pensée traverse ma bulle d’exaltation comme une flèche.

Elle a le pouvoir de m’arrêter.

Mais elle ne le fait pas.

Et moi ?

Moi ? Pourquoi devrais-je m’arrêter ?

Dante a encouragé Enzo à m’éliminer. Il n’a cessé de me menacer depuis que j’ai rejoint les Dagues. Il a essayé de me tuer quelques instants plus tôt. J’ai le droit de le torturer. J’ai le droit de le tuer. Et je vais veiller à ce qu’il sente la douleur jusqu’au dernier moment. La rage et l’amertume accumulées dans mon cœur depuis des années atteignent un point critique. Mon père se substitue à Dante une fois de plus. Son corps s’arque comme s’il avait été frappé par la foudre. J’esquisse un sourire carnassier et je tire plus fort, toujours plus fort.

Je vais te détruire.

— Arrête, je t’en prie !

Je pense d’abord que c’est Violetta qui vient de crier. Puis je m’aperçois que c’est mon père. Il s’est résolu à demander pitié. Mon cœur tonne dans ma poitrine.

Une voix intérieure me hurle que je vais trop loin. Je sens les ténèbres prendre le contrôle de mes sens. Mon père – Dante – hoquette. Il cesse de crier et son visage se pétrifie en une expression de surprise et de peur. Plus fort. J’essaie de repousser les ténèbres, de reprendre le contrôle. En vain. Un filet de sang s’échappe des lèvres de Dante et mon cœur frémit. Ce n’est pas ainsi que les choses doivent se passer. Je conjure des illusions. Comment l’illusion de la douleur peut-elle provoquer une véritable douleur ? J’essaie de chasser les ténèbres une fois de plus, mais le fantôme de mon père éclate de rire et ses murmures joyeux envahissent ma tête.

Continue, Adelina. Personne ne te donnera plus jamais d’ordres.

Je sens quelque chose se briser dans le cœur de Dante. Les fils d’énergie.

Le jeune homme se fige, la bouche ouverte en un cri silencieux. Ses lèvres sont maculées de sang. Ses doigts tremblent, mais ses yeux sont vides. Les ténèbres qui ont envahi mon esprit se volatilisent. Je tombe à genoux. Je n’ai même plus la force de reprendre mon souffle. Je me laisse aller contre un mur. J’ai l’impression de reprendre possession de mon corps. Mon énergie reflue dans le néant. Comme ça. Le fantôme de mon père a disparu. Sa voix se fond dans la nuit. Violetta reste immobile. Elle contemple le corps de Dante dans un silence stupéfait. Je fais de même. Le chaos qui s’est emparé de la ville résonne à mes oreilles comme un cri sous l’eau.

Je voulais lui faire mal. Je voulais me défendre. Je voulais me venger. Je voulais m’enfuir.

Mais je ne me suis pas contentée de lui faire du mal.

Je me suis assurée qu’il ne me menacerait plus jamais.

Emportée par la rage, je l’ai tué.

« Les baliras peuvent devenir violentes lorsqu’on les provoque. Mais si vous êtes calme et silencieux, vous prendrez peut-être conscience de la fragilité de ces créatures gigantesques. Et vous les verrez peut-être envelopper leurs ailes autour de leurs petits. »

Créatures du Monde d’en bas, par le seigneur Alamour Kerana

Adelina Amouteru

Je ne sais pas combien de temps nous sommes restées dans cette ruelle. Peut-être une minute, peut-être une heure. Je me rappelle que je l’ai quittée dans un état second, serrant la petite main de Violetta. Je n’ai pas osé tourner la tête pour accorder un dernier regard au corps qui gisait sur les pavés.

Ma sœur et moi nous cachons dans l’obscurité. Le chaos ambiant nous aide à passer inaperçues. Au centre d’Estenzia, les patrouilles se sont multipliées et les rues sont envahies par les inquisiteurs. Je n’ai jamais vu autant de capes blanches de ma vie. Les boutiques tenues par des malfettos sont dévastées, brûlées, détruites. Leurs propriétaires sont arrachés de leurs lits, jetés dans la rue et arrêtés. Le Palais se venge de l’attentat des Lunes de printemps.

Je prends ma propre revanche.

Nous marchons. J’ai l’impression que le ciel s’éclaircit. Est-ce que la nuit touche déjà à sa fin ? Nous avons dû rester dans cette ruelle pendant un long moment. Je suis éreintée. Je dois m’appuyer contre un mur pour garder mon équilibre. J’ai la tête qui tourne. Il s’est passé quelque chose dans la ruelle.

Mais quoi ?

Pourquoi est-ce que tout est flou ? Un souvenir me traverse l’esprit. Il est vague, fragmentaire, comme s’il s’agissait de quelque chose que j’ai vu à travers les yeux d’une autre personne.

Il y avait quelqu’un. Un jeune homme. Il a essayé de nous faire du mal. Je ne me rappelle rien d’autre. Il s’est passé quelque chose. Mais quoi ?

Je tourne la tête vers Violetta. Elle me regarde avec des yeux écarquillés, des yeux terrifiés. Il me faut un moment pour comprendre qu’elle a peur de moi.

Peut-être que je me souviens. Peut-être que je ne veux pas me souvenir.

— Dépêche-toi, Adelina, dit Violetta en me prenant la main d’un air hésitant. (Je la suis sans réagir.) Où devons-nous aller ?

À travers la brume qui m’enveloppe, je m’entends murmurer :

— La Cour de Fortunata. Par là.

Si je peux parler à Raffaele, je pourrai tout expliquer. Enzo l’écoutera. Je n’aurais pas dû m’enfuir. C’était une terrible erreur.

Nous marchons tandis que l’obscurité reflue. Nous passons devant des bâtiments en flammes. Nous croisons des gens en larmes. Une peur sans nom flotte sur la ville. Je m’arrête de nouveau. J’ai de plus en plus de mal à contrôler les ténèbres qui s’agitent au fond de moi.

— Attends, hoquetai-je.

Ma sœur n’a pas le temps de me demander ce qui ne va pas. Je me plie en deux. Je tousse et je suis prise de haut-le-cœur. Je vomis le contenu de mon estomac sur les pavés. Mais les ténèbres ne se calment pas. Elles tourbillonnent inlassablement en alternant vagues de nausée et vagues d’apaisement. J’oscille entre la joie et le dégoût.

Malgré mon vertige, je sens la main de Violetta sur mon épaule. Elle me redresse et je croise ses yeux graves.

— Qui était-ce ? demande-t-elle.

Sa question sonne comme une accusation. Je ne comprends pas.

— De qui parles-tu ?

Les yeux de ma sœur s’écarquillent.

— De qui je… Tu veux dire que tu ne…

Voilà ce qu’on doit ressentir quand on perd l’esprit. Je repousse sa main et je me concentre sur les rues.

— Je ne veux pas parler de ça, dis-je sur un ton sec.

J’attends que Violetta proteste, mais elle reste silencieuse. Nous poursuivons notre chemin sans échanger un mot. Nous ne sommes plus très loin des arches de la Cour de Fortunata.

Des cris montent des quatre coins de la cité et on aperçoit de puissants reflets orangés qui dansent au-dessus des toits dans les premières lueurs de l’aube. Nous nous arrêtons dans une allée pour reprendre notre souffle. Je n’ai plus de force. Je n’essaie même pas de conjurer une illusion pour nous protéger. Violetta prend soin de ne pas croiser mon regard. Elle semble très éprouvée.

— Reviens, me dit-elle soudain.

Nous nous cachons dans un recoin obscur alors que des inquisiteurs passent en courant dans la grande rue. Ils s’engouffrent dans une boutique et, quelques instants plus tard, ils sortent en traînant une malfetto. La malheureuse tombe à quatre pattes. Elle pleure. Derrière elle, des capes blanches s’agitent à l’intérieur du magasin. J’aperçois une étincelle à travers la vitrine. Violetta et moi observons la scène la gorge nouée. Des voisins regardent par les fenêtres. L’horreur se lit sur leurs visages, mais ils ne disent rien. Ils n’interviennent pas.

Un inquisiteur lève la main pour gifler la malfetto… et il est projeté en arrière. Comme si un géant invisible venait de le frapper. Il est arraché du sol et emporté au-dessus des toits. J’ouvre la bouche. Marchevent. Les Elites sont là. L’homme tourbillonne en l’air pendant quelques secondes, puis il tombe et s’écrase dans la rue avec un bruit répugnant. Violetta tressaille et cache son visage contre mon épaule. À l’intérieur de la boutique, les flammes s’éteignent soudain et il ne reste plus qu’une volute de fumée noire qui s’échappe par la porte ouverte. Les inquisiteurs lancent des cris d’alarme, mais les Dagues ont déjà disparu. Ils n’ont même pas eu le temps de voir où elles se trouvaient. Je me recroqueville un peu plus dans la pénombre, terrifiée à l’idée d’être découverte par mes anciens compagnons.

J’entends des malfettos crier dans les rues voisines.

— Les Elites !

La femme qui a été traînée dehors se met à genoux et hurle :

— Ils sont ici ! Sauvez-nous !

Son cri est repris par d’autres voix. Ses appels expriment un tel désespoir que je sens la chair de poule me gagner. Mais rien ne se passe. Les inquisiteurs fouillent la rue, mais ils ne trouvent personne.

— Nous devons partir, soufflai-je. Suis-moi. Nous allons passer par les souterrains.

Violetta et moi retournons dans l’allée et cherchons un chemin plus tranquille, à l’écart des violences des inquisiteurs.

Nous arrivons en vue de la Cour de Fortunata alors que le soleil se lève enfin. Je m’arrête net. L’établissement, une véritable merveille, a été ravagé par les flammes et saccagé par les inquisiteurs. Il y a des traces de sang à l’entrée. Les Dagues ont dû s’enfuir. En une seule nuit, elles ont tout perdu : leur repaire, leurs plans, leur projet d’assassiner le roi.

Il ne reste plus rien.

« Quand les Aristiens vainquirent les Saliens, ils pillèrent leurs pays.

Ils s’emparèrent de leurs bijoux, de leur honneur et de leurs enfants

– en les arrachant parfois aux ventres de leurs mères. »

Chroniques de la première guerre civile d’Amadera, 758-762,

par Mireina la Grande

Adelina Amouteru

Je n’ose pas m’aventurer dans la Cour de Fortunata. Il n’est pas impossible que des inquisiteurs fouillent encore le bâtiment. J’ai peur qu’ils aient découvert le repaire des Dagues. J’ai peur de voir les cadavres de personnes que je connais dans les couloirs. Je ne veux pas savoir.

Je prends Violetta par la main et l’entraîne vers le seul endroit que je juge sûr : les catacombes.

Dans les souterrains, les rugissements qui montent des rues ne sont plus que d’étranges échos étouffés, des murmures identiques à ceux des spectres qui hantent probablement ces sombres et étroits tunnels. De minces rayons de lumière pénètrent par de petites grilles. La faible clarté du matin pluvieux enveloppe les parois d’un halo brumeux. Je ne sais pas où aller. Nous passons la journée sous terre. Nous nous cachons dans le brouillard de la mort. Nous entendons la voix de Teren qui résonne sur la place et nous voyons les inquisiteurs envahir les rues. Les souvenirs de la veille me laissent une vague nausée au creux de l’estomac. J’aurais dû intervenir. J’aurais dû aider ces malheureux malfettos. Mais je n’en avais pas la force.

Qu’est-il arrivé à Enzo ? Que va-t-il faire maintenant que la Cour de Fortunata a été incendiée et que le roi est mort ?

Nous ne pouvons pas nous attarder dans les souterrains. Les inquisiteurs ont peut-être découvert certains passages ainsi que l’entrée secrète que les Dagues empruntaient pour accéder aux catacombes. Peut-être qu’ils fouillent déjà les tunnels pour nous trouver. Mais, pour le moment, il faut nous reposer. Je suis trop épuisée pour continuer.

Ma sœur et moi nous appuyons contre une paroi.

— Est-ce que tu vas bien ? demandai-je à Violetta.

Ma gorge est plus sèche qu’un vieux parchemin et ma voix est rauque et faible.

Ma sœur hoche la tête. Ses yeux lointains examinent le masque blanc qui cache mon œil manquant.

Je soupire et j’écarte les cheveux de mon visage pour les natter. De longues minutes s’écoulent sans un bruit. Je défais les tresses, puis je les refais. Le silence s’éternise, mais il n’est pas désagréable. Il me rappelle les journées que nous passions dans le jardin. Je lève enfin la tête vers Violetta.

— Combien de temps Teren t’a-t-il gardée dans cette cellule ?

— Depuis le jour où tu t’es échappée, souffle Violetta. (Elle fait une longue pause avant de poursuivre.) À Dalia, les inquisiteurs t’ont cherchée pendant des jours et des jours. Ils ont ratissé la cité en interpellant tous les malfettos avec des cheveux argentés. Ils ont tué deux filles. (Elle baisse les yeux.) Ils occupaient déjà notre maison, alors je n’ai pas pu partir. Et puis Teren est venu me chercher et il m’a emmenée au port.

— Est-ce qu’il… t’a fait du mal ?

Violetta secoue la tête.

— Non. Pas physiquement.

— Est-ce qu’il se doutait que tu avais des pouvoirs ?

— Non, murmure Violetta.

Je cherche une position plus confortable, puis je regarde ma sœur avec intensité. Elle se redresse sur un coude.

— Et toi ? demandai-je.

Violetta reste silencieuse pendant un moment. Je lis la réponse à ma question dans ses yeux.

— Tu savais, soufflai-je. Depuis combien de temps ? Quand l’as-tu découvert ?

Elle hésite, puis serre ses genoux contre elle.

— Je le sais depuis que je suis toute petite.

J’ai l’impression de recevoir un coup de massue sur la tête. Je ne peux plus respirer.

— Je l’ai découvert par hasard, poursuit Violetta. D’abord, je n’y ai pas cru. (Elle me regarde d’un air timide.) Après tout, je n’ai pas de marques. Si je n’avais pas de marques, je ne pouvais pas être une malfetto avec des pouvoirs démoni… avec des pouvoirs surnaturels.

J’essaie d’ignorer mes oreilles qui bourdonnent.

— Quand ?

— Le jour où père t’a cassé le doigt. (Sa voix tremble.) Tu te rappelles quand tu t’es arrachée à lui ? Tu voulais plonger dans les ténèbres. Dans tes ténèbres. Je l’ai senti.

Seul Raffaele est capable de faire cela.

— Tu m’as sentie ?

Violetta hoche la tête.

— Ce jour-là, j’ai brusquement compris que je ne voulais pas que tu fasses quelque chose qui enrage père un peu plus. J’ai compris que, si tu faisais quelque chose d’extraordinaire, il te tuerait, te vendrait ou te ferait pire encore. Alors je me suis projetée vers toi… (Elle s’interrompt de nouveau comme si elle cherchait les mots pour s’expliquer.) Et je t’ai repoussée. Je t’ai arrêtée.

Je me rappelle soudain les paroles de Raffaele : « Il y a quelque chose de sombre et d’amer en toi. » Est-ce là la source de mes horribles pensées ? Sont-elles le fruit de ces longues années pendant lesquelles mon énergie a été refoulée ? Pendant lesquelles elle rêvait de liberté ?

Tout devient clair. Raffaele se demandait pourquoi mes pouvoirs ne s’étaient pas manifestés plus tôt. Ils se sont manifestés plus tôt, mais je ne m’en suis pas rendu compte parce que Violetta les neutralisait. Je me souviens qu’elle a souffert d’un terrible accès de fièvre le lendemain du premier incident.

Est-ce que je n’ai pas créé mes premières illusions la nuit où j’ai quitté la maison ? N’ai-je pas eu l’impression qu’un lourd manteau glissait de mes épaules quand j’ai fait mes adieux à Violetta ? Est-ce que je n’ai pas employé mes pouvoirs sur le bûcher ?

Et Raffaele ? Je secoue la tête.

— Non. Non, tu dois me cacher quelque chose. Parmi les Dagues, il y a le Messager, une personne capable de sentir les autres Elites. Il ne t’a jamais sentie. Comment aurait-il pu ne pas te sentir ?

Violetta est incapable de répondre à cette question, bien entendu. Je ne sais même pas pourquoi je la lui ai posée. Elle me regarde, désemparée.

Bien sûr, me dis-je. Raffaele ne l’a pas sentie parce qu’elle a dû neutraliser ses propres pouvoirs inconsciemment.

C’est la seule explication. Pour Raffaele, Violetta est invisible.

— Quand as-tu cessé de bloquer mes pouvoirs ?

Violetta répond d’une voix blanche.

— Quand les inquisiteurs t’ont arrêtée, je me suis projetée vers toi et j’ai neutralisé tes pouvoirs. Je ne voulais pas que tu les déchaînes contre eux quand tu serais en prison. Je pensais qu’on te pardonnerait si on ne pouvait pas prouver que tu avais fait quelque chose de bizarre. Et puis j’ai appris que tu avais été condamnée au bûcher. Quand je les ai vus te traîner sur la place, je ne savais plus quoi faire… alors j’ai libéré tes pouvoirs. Et tu les as utilisés. (Elle baisse les yeux.) Je ne sais pas ce qui s’est passé après que les Elites t’ont emmenée.

Mon cœur résonne comme un tambour entre mes côtes. Loin de ma sœur, j’ai appris à maîtriser mon énergie grâce à l’entraînement des Dagues. Je saisis la main de Violetta et je la presse contre ma poitrine.

— Je veux que tu le fasses, dis-je.

Violetta hésite, puis elle pousse un long soupir. Elle ferme les yeux et elle se projette vers moi. Je laisse échapper un hoquet. Je la sens. J’ai l’impression que quelqu’un me comprime la poitrine et détourne mon fluide vital pour qu’il se déverse dans un gouffre insondable. Je ne peux plus l’atteindre. Je me laisse aller contre la paroi. La tête me tourne. Un étrange vide a envahi ma poitrine. C’est curieux. Je ne me souviens pas avoir ressenti une telle impression quand je vivais avec Violetta. Peut-être ne peut-on pas éprouver un sentiment de perte envers quelque chose dont on ignore l’existence. Mais, aujourd’hui, je connais mon pouvoir et je sens son absence. J’essaie d’invoquer mon énergie, je la cherche dans les ténèbres qui remplissent ma poitrine. Je ne trouve rien et un frisson de panique me traverse. Je regarde ma sœur.

— Rends-la-moi, dis-je.

Violetta obéit et mes poumons se remplissent d’un coup. La vie et les ténèbres, un doux mélange irrésistible. Je sens le bourdonnement dans mon corps. Je vois les fils d’énergie et je sais que je peux les saisir. Je pousse un soupir de soulagement et de plaisir. Je crée une petite rose pour m’assurer que tout va bien. La fleur tourne avec lenteur dans l’air. Violetta me regarde avec des yeux écarquillés. Ses épaules s’affaissent, comme si elle avait eu besoin de toutes ses forces pour refouler mon énergie.

Elle peut neutraliser un Elite à volonté. Pendant toutes ces années, ma petite sœur a caché des pouvoirs supérieurs à tous les autres. Je songe qu’elle aurait pu les employer de mille manières différentes.

— Tu es une malfetto, comme moi, dis-je dans un souffle. (Mon regard vide se pose sur la rose qui tournoie toujours entre nous.) Une malfetto prodigieuse.

Violetta détourne la tête. Je sens qu’elle a honte.

— Comment as-tu pu me cacher un tel secret ? demandai-je d’une voix rendue rauque par la colère. Comment as-tu pu me laisser souffrir toute seule ?

— Parce que j’avais peur, moi aussi ! réplique-t-elle. Je ne voulais pas t’encourager à chercher tes pouvoirs et je savais ce qui m’arriverait si père découvrait la vérité. Tu savais te protéger. Moi aussi.

J’ai soudain l’impression de mieux la comprendre. Je l’ai toujours vue sous les traits d’une petite fille douce et naïve, mais peut-être jouait-elle un rôle. Peut-être savait-elle très bien ce qu’elle faisait. Contrairement à moi qui rejetais les autres, Violetta s’est protégée en utilisant son charisme. Quand les gens vous aiment, ils vous respectent. Elle s’est tenue tranquille pendant que j’attirais les ressentiments.

— J’ai vu comment père te traitait, dit-elle d’une petite voix. (Elle s’interrompt pendant un bref instant.) J’avais peur, Adelina. Père semblait m’aimer… comment aurais-je pu le lui dire ? Parfois, j’imaginais que j’allais lui parler. « Père, je suis une malfetto. J’ai des pouvoirs surnaturels. Je peux neutraliser ceux d’Adelina si je le souhaite. » Je n’étais qu’une enfant. Et j’étais terrifiée. Je ne voulais pas perdre son amour. Alors je me suis convaincue que je n’étais pas comme les autres malfettos, que l’absence de marques me rendait meilleure. Comment aurais-je pu t’en parler à toi ? Tu aurais essayé tes pouvoirs et père aurait découvert la vérité. À propos de nous deux.

— Tu m’as laissée me débrouiller toute seule, dis-je dans un souffle.

Violetta ne me regarde même pas.

— Je suis désolée, Adelina.

Des excuses. Encore des excuses. Que valent les excuses dans ce monde ?

Je ferme mon œil et baisse la tête. Les ténèbres tourbillonnent en moi. Elles lèchent les berges de ma conscience, avides de liberté. Pendant des années, j’ai affronté les colères de mon père, qui comblait de cadeaux la fille qu’il croyait pure. J’ai souffert, seule, en pensant que ma sœur n’était pas comme moi, qu’elle était normale. Et Violetta n’a rien fait pour que cela change.

— Je suis heureuse que tu l’aies tué, dit-elle. (Son expression s’est durcie.) Je parle de père. Je suis heureuse que tu l’aies tué.

Je ne sais pas quoi dire. Je n’aurais jamais cru entendre de telles paroles sortir de sa bouche. Elles écartent les mâchoires de l’étau qui me comprime la poitrine. Je me rappelle qu’elle est allée demander ma grâce à Teren. Je me rappelle qu’elle tressait mes cheveux, qu’elle dormait dans ma chambre quand une tempête faisait rage.

Je ne peux que hocher la tête.

Les bruits de la rue m’arrachent à mes pensées. Les cloches de la tour de l’Inquisition carillonnent. Teren s’apprête sans doute à faire une annonce. Violetta et moi tendons l’oreille dans l’espoir de surprendre une conversation. Sans succès. Nous n’entendons que les cloches et des bruits de pas étouffés.

— Il se passe quelque chose d’important, dis-je.

Je fais signe à ma sœur de se lever. Nous devons gagner un endroit en hauteur si nous voulons en apprendre davantage.

— Par ici, dis-je.

Je m’enfonce dans un tunnel et j’arrive à un triple embranchement. Je m’engage dans l’étroit passage de gauche. Je fais une quinzaine de pas et m’arrête pour chercher la petite porte dans la paroi de pierre. Ma main trouve la gemme et mon énergie la fait réagir. Le battant s’ouvre et je grimpe une volée de marches minuscules. J’émerge dans une sombre allée qui longe la grande place du marché. Violetta et moi nous arrêtons à la première intersection. Nous nous recroquevillons dans l’ombre. Depuis notre cachette, nous pouvons observer une partie de la piazza.

La foule est nombreuse. Des inquisiteurs sont postés le long des rues pour encadrer les gens. Sur les canaux, les gondoles sont immobiles. Aucune circulation n’est autorisée ce matin.

— Qu’est-ce qui se passe ? demande Violetta.

— Je ne sais pas.

Mon regard glisse de la foule aux inquisiteurs. Nous allons devoir attendre. Je n’ai plus assez d’énergie pour créer une illusion et il est hors de question de quitter notre cachette alors qu’il y a tant de monde sur la place. Un garde pourrait nous reconnaître. Je retiens mon souffle en voyant un groupe d’inquisiteurs remonter notre ruelle. Je me plaque si fort contre le mur que j’ai l’impression de me fondre dans les briques.

Ils passent sans nous voir. Je pousse un nouveau soupir.

Je prends la main de Violetta et j’avance en prenant soin de rester cachée. Nous progressons avec lenteur dans le labyrinthe des rues étroites. Nous trouvons enfin un poste d’observation convenable et nous tapissons dans l’ombre d’un pont. De nouvelles personnes se pressent sur la place.

La foule est immense, comme si c’était jour de marché, mais les gens sont étrangement calmes. Ils attendent le discours de Teren avec inquiétude. Je parcours du regard les toits bordés de statues de dieux. Ils sont couverts d’inquisiteurs, mais je suis sûre que les Dagues sont cachées dans des combles ou derrière une cheminée.

Je suis encore faible, mais la place vibre d’un mélange de peur et de noires pensées qui régénère mes forces.

J’aperçois un mouvement sur le balcon principal de la tour de l’Inquisition. Une robe brillante entourée de robes blanches. Un chef encadré par ses subordonnés. Je me raidis. Teren apparaît un instant plus tard.

Il porte sa tenue d’apparat : une armure opaline sous une robe fluide décorée de motifs clairs et dorés. Une lourde cape forme une longue traîne derrière lui. Le soleil matinal éclaire le balcon sous un angle parfait – un détail qui ne doit rien au hasard. Elle enveloppe Teren dans un halo lumineux.

Puis je remarque le prisonnier qui l’accompagne.

— Oh ! laissai-je échapper.

Mon cœur se serre.

Deux inquisiteurs traînent un frêle jeune homme avec de longs cheveux noirs. De lourds fers entravent ses chevilles et ses poignets. Il redresse la tête en arrière tandis que Teren appuie la lame de son épée sur sa gorge. Sa somptueuse robe écarlate est sale et déchirée. Son visage est grave, mais je le reconnais sur-le-champ.

Raffaele.

C’est ma faute. Il a été arrêté par ma faute.

Teren lève le bras gauche.

— Citoyens d’Estenzia, c’est le cœur lourd que je dois vous annoncer la nouvelle. (Il fait une courte pause.) Le roi est mort. Sa Majesté, la reine Giulietta, continue à régner. Les funérailles se tiendront demain soir. Votre présence est requise. (Il s’interrompt de nouveau.) Il va y avoir des changements en ce qui concerne la politique vis-à-vis des traîtres et des abominations. Sa Majesté la reine ne tolérera pas les crimes contre la couronne.

Si Enzo avait mené son plan à bien, il aurait tué sa sœur avec le roi. Certains nobles lui auraient alors offert leur soutien. Se préparerait-il à frapper maintenant ? Non, pas tant que Raffaele est retenu en otage.

Giulietta sait qu’elle est en danger. C’est pour cette raison que Teren s’adresse à la population à sa place.

La mort du roi me semble de plus en plus suspecte.

Je regarde Teren appuyer sa lame un peu plus fort. Raffaele grimace lorsqu’elle s’enfonce dans son cou.

— À genoux ! ordonne Teren.

Raffaele obéit. Sa robe écarlate dessine un cercle autour de lui. Dans ma poitrine, l’énergie vibre douloureusement.

Teren hoche la tête en direction de la foule.

— À partir de ce jour, tous les malfettos sont bannis de la cité. Ils seront escortés aux portes de la ville et expulsés.

Le silence de la foule se brise. Les gens hoquettent, marmonnent, puis se mettent à crier. Violetta et moi continuons de regarder. Nous nous tenons par les mains, effrayées.

Qu’est-ce que l’Inquisition va leur faire une fois qu’ils seront hors de la cité ?

Teren élève la voix pour couvrir le chaos.

— Tous ceux qui dénonceront un malfetto rebelle à l’Inquisition toucheront une récompense en or. Tous ceux qui refuseront de se soumettre et tous ceux qui donneront asile à des malfettos seront exécutés.

Est-ce que je peux entrer en contact avec Raffaele ? avec une autre Dague ? J’examine la place. Impossible d’approcher sans attirer l’attention et Teren n’a qu’un geste à faire pour tuer son otage. L’erreur n’est pas permise. Les inquisiteurs sont trop nombreux. Je ne peux rien faire, surtout dans mon état de faiblesse.

Nous ne pouvons pas le sauver maintenant.

Violetta tourne la tête vers moi d’un air songeur.

— Il y a d’autres Elites dans les environs, souffle-t-elle.

Il me faut un moment pour me rappeler qu’elle peut faire la même chose que Raffaele. Elle peut sentir les Elites quand ils ne sont pas trop loin. Je la regarde avec sévérité.

— En dehors de Teren ? (Elle hoche la tête.) Combien ?

Violetta se concentre et compte.

— Quatre.

Quatre. Les Dagues sont là. Enzo regarde.

Teren observe la foule tandis que sa voix résonne au-dessus de la place.

— Les malfettos sont un fléau. Ils sont pires que des chiens. Ils sont méprisables. (Il se penche, saisit Raffaele par les cheveux et lui tire la tête en arrière en appuyant sa lame un peu plus fort sur sa gorge.) Ces créatures sont une malédiction pour le pays. C’est à cause d’eux que vous vivez dans la misère. Plus vite nous nous débarrasserons d’eux, mieux nous nous porterons. Mieux vous vous porterez. (Il hausse soudain la voix.) Est-ce que tu me vois, Faucheur ?

Il nous provoque pour nous faire sortir de nos cachettes. La foule s’agite, mal à l’aise. Les gens observent les toits et les allées. Comme le jour de mon exécution.

Teren plisse les yeux.

— Je sais que tu me vois. J’ai entendu dire que tu tenais à cette ordure, alors je vais te proposer un marché. Rends-toi. Si tu refuses, j’égorge ce malfetto tout de suite, sur ce balcon.

Enzo ne tombera pas dans ce piège.

Nous ne pouvons rien faire. Mon regard passe de Raffaele aux toits où Enzo se cache peut-être. Il n’y a aucun moyen de sauver le consort. Nous allons assister à son exécution.

Au moment où je pense que tout est fini, un cri monte de la foule. Puis un autre. Une sombre silhouette se dresse sur un toit, en face de la place.

Enzo.

Son visage est dissimulé par un masque argenté, mais ses paroles sont claires et tranchantes. Vibrantes de rage. J’ai la gorge serrée.

— Laisse-moi te proposer un marché, Grand Inquisiteur. Ici. Devant tout le monde. Je te défie en duel, le matin des funérailles du roi. Je t’affronterai seul dans le colisée d’Estenzia.

La foule est silencieuse. Tout le monde est suspendu aux lèvres d’Enzo. Des inquisiteurs se précipitent vers le jeune homme, mais je sais qu’il peut disparaître en un clin d’œil s’ils s’approchent trop. Teren doit le savoir également, car il lève la main pour ordonner à ses hommes de s’arrêter.

Enzo continue.

— Si je gagne, Grand Inquisiteur, tu relâcheras ton otage, indemne. Toutes les charges qui pèsent contre lui seront pardonnées. (Il fait une longue pause.) Et si tu gagnes, tu me tueras.

Ce sera un combat à mort.

Teren et Enzo s’affrontent du regard. En silence. Puis un sourire se dessine avec lenteur sur les lèvres du Grand Inquisiteur. Il hoche la tête en direction de son ennemi.

— Très bien, Faucheur. Nous nous battrons avec les dieux comme témoins.

« Il était une fois un prince qui était follement amoureux d’une démone du Monde d’en bas. Lorsqu’elle retourna dans les profondeurs de l’océan, il en conçut un tel chagrin qu’il s’enfonça dans les flots et ne revint jamais. »

Légende populaire de Kenettra

Collectif

Adelina Amouteru

Ma sœur et moi retournons nous cacher dans les catacombes. Lorsque le soir arrive et que de longues ombres s’étirent au-dessus d’Estenzia, je me décide à sortir de nouveau. Je m’enfonce dans la cité avec Violetta.

— Où vont-ils ? demandai-je.

Violetta a le souffle court. Elle me suit à grands pas en me tenant la main. Nous avançons dans les rues sombres sans prendre le temps de nous repérer. J’espère que j’ai bien mémorisé les plans de la ville.

— J’ai de plus en plus de mal à sentir leurs présences, dit-elle d’une voix tendue. Ils sont sur la droite. Je crois qu’ils se dirigent par là.

Elle lève le doigt vers des bâtiments entourés par des arches. L’université

— C’est un de leurs repaires.

Je ne devrais pas aller à la rencontre des Dagues, mais Raffaele est l’otage de Teren et Enzo doit affronter le Grand Inquisiteur demain, dans le Colisée. Les liens d’affection tissés au cours des dernières semaines se sont réveillés. J’accélère le pas. Je ne peux pas laisser Raffaele mourir ainsi. Peut-être que Dante était le seul à vouloir se débarrasser de moi. Peut-être que je suis toujours une Dague. Peut-être que les autres tiennent à moi. Peut-être que je fais encore partie du groupe.

Tu continues à te mentir, ma petite chérie ? souffle la voix de mon père dans ma tête.

Je l’ignore.

— Par ici, dis-je.

Nous arrivons dans le quartier de l’université et je m’arrête pour chercher l’entrée des catacombes. Nous descendons dans les souterrains. Il serait trop dangereux de poursuivre notre chemin à la surface. Des inquisiteurs patrouillent peut-être dans la faculté. Je découvre un escalier aux marches usées. Je monte en regardant bien où je pose les pieds. Violetta me suit. Elle est fatiguée. Son pouvoir doit l’épuiser plus vite que le mien.

— Ils sont là, souffle-t-elle.

Je m’arrête devant la porte qui se trouve au sommet de l’escalier. Je pose la main sur la gemme incrustée dans le bois et le battant s’ouvre.

Nous entrons dans un hall sombre et silencieux. Des bruits nous parviennent de l’extérieur : des inquisiteurs qui patrouillent, les cris de la foule. Et puis j’entends des voix à l’intérieur du bâtiment. Des voix familières. Je me tapis dans les ténèbres, imitée par Violetta.

Je reconnais d’abord les accents – furieux – de Lucent.

— Il le tuera sans même attendre le lever du soleil. Comment pouvez-vous croire une seule de ses paroles ?

Je reste immobile. Je me ressaisis et j’avance vers les voix. Violetta me suit. Nous arrivons dans l’immense temple principal de l’université. Des traits de lumière pénètrent par les vitraux qui se trouvent en haut des murs. J’aperçois des silhouettes que je connais trop bien.

Elles interrompent leur conversation en nous voyant.

J’inspire un grand coup et je sors de l’ombre.

— Où étais-tu ?

Lucent est la première à me poser une question. Je ne sais pas comment y répondre. Par où commencer ? Enzo nous a conduits à une petite chambre dans le hall du temple de l’université. Violetta et moi sommes à l’intérieur, sur un des lits jumeaux. Lucent se tient dans l’encadrement de la porte, les bras croisés sur la poitrine. Enzo est assis sur l’unique chaise dans un coin de la pièce. Gemma et Michel sont sur l’autre lit. Violetta se serre contre moi. Elle est silencieuse et immobile. Elle tremble légèrement. Je suis soulagée qu’elle ait trop peur pour parler.

Je jette un coup d’œil à Enzo qui est penché en avant, le menton posé sur les mains. Il me regarde sans rien dire.

— Teren menaçait de tuer ma sœur, dis-je enfin. Il la gardait prisonnière dans une cellule de la tour de l’Inquisition.

Enzo plisse les yeux.

— Quand a eu lieu ta première rencontre avec Teren ?

Il y a des semaines.

Je n’ai pas la force de le lui avouer.

— Il m’a menacée pendant les Lunes de printemps. Avant que vous vous battiez avec lui.

Michel fronce les sourcils.

— Pourquoi est-ce que tu ne nous en as pas parlé ?

J’hésite.

— Je pensais que vous ne voudriez pas m’aider, me décidai-je à répondre. (C’est la vérité.) C’était trop risqué d’impliquer tout le monde alors que vous prépariez votre opération pour le tournoi des Tempêtes.

Lucent renifle et se tourne de profil. Elle ne parle pas de trahison, mais je sens cette accusation dans chaque fibre de son corps. Elle ne me fait pas confiance. Le respect qu’elle avait pour moi a laissé place au soupçon. Je me répète que je dois rester calme. La principale raison de ma présence ici, c’est la menace qui pèse sur Raffaele, mais je suis soulagée qu’il ne soit pas là.

Il aurait sans doute senti les mensonges que je suis en train de tisser.

J’hésite un instant avant de tourner la tête vers Enzo. Il est silencieux depuis trop longtemps. Il ne me soutient pas, mais il ne m’accuse pas non plus. Au bout d’un moment, il se redresse et il nous regarde tous.

— Teren ne va pas respecter notre marché, dit-il. Ne vous faites aucune illusion sur ce point. Pendant le duel, demain, il fera tout pour me tuer, et vous avec moi. Il ne libérera pas Raffaele. Il sait que nous serons parmi la foule, dans le Colisée. Il veut que ce soit le dernier affrontement et il n’y aura pas de quartier.

Enzo m’inclut dans son plan. Je suis toujours une Dague.

— Qu’est-ce que vous avez l’intention de faire, Faucheur ? demande Lucent. Le roi est mort et votre sœur fait ce qu’elle veut de Teren. Les inquisiteurs rassemblent tous les malfettos de la ville. Comment allons-nous nous débarrasser de Giulietta ?

— Giulietta ne se montrera pas au Colisée, dit Enzo. Elle restera cachée, protégée par ses gardes. Demain matin, nos derniers partisans enverront leurs gens au Colisée. Nous sauverons Raffaele et je tuerai Teren. (Ses mâchoires se contractent.) Nous partons en guerre. (Il me regarde.) J’ai besoin de toi.

Quand nous nous sommes embrassés dans la cour, sous la pluie et à la lueur des lanternes, est-ce que vous étiez sincère ? Qu’attendez-vous vraiment de moi ?

Je me décide à acquiescer.

Près de moi, Violetta s’agite. Tout le monde tourne la tête vers elle. Elle reste silencieuse et je parle pour elle.

— Je n’ai pas amené ma sœur ici dans le seul dessein de la protéger. Elle peut nous aider. Elle possède quelque chose qui pourrait faire pencher la balance de notre côté.

Michel la regarde d’un air sceptique.

— Tu es une malfetto ? demande-t-il.

Il l’observe en cherchant des marques.

— C’est une Elite, réponds-je. Je crois qu’elle n’a pas de marques à cause de ses pouvoirs. (Je me tourne vers Enzo.) Elle est capable de neutraliser les pouvoirs des autres.

Un lourd silence s’abat et tout le monde nous regarde, ma sœur et moi, avec des yeux brillants. Enzo se penche en avant, l’air songeur, les lèvres serrées. Je sais qu’ils pensent tous la même chose.

Violetta peut les aider à tuer Teren.

— Eh bien, dit Enzo. Voyons un peu ce qu’elle sait faire.

Violetta reste fiévreuse toute la nuit. Elle est plongée dans un curieux état de semi-conscience. Elle m’appelle parfois en murmurant. Je lui prends la main jusqu’à ce qu’elle se calme et que sa respiration redevienne régulière.

Le hall du temple est silencieux. Les autres ont dû regagner leurs chambres respectives, mais je doute qu’ils dorment à poings fermés. Je voudrais sortir, échapper à ma sœur pendant un petit moment et laisser l’air frais de la nuit mettre un peu d’ordre dans mes pensées, mais les Dagues ont verrouillé la porte de la pièce. Lucent a affirmé que c’était pour ma sécurité, mais j’ai senti de subtiles traces de peur dans sa voix. Un mur s’érige lentement entre nous.

J’entends un tintement métallique dans le hall. Je m’assieds et je dresse l’oreille. Pendant un instant, je suis persuadée qu’il s’agit des inquisiteurs. Ils ont découvert notre repaire et ils viennent nous chercher. Puis je m’aperçois que c’est le bruit d’une lame. Une seule lame dont les échos parviennent d’une pièce éloignée. Je me lève et je colle mon oreille contre le battant. On dirait que quelqu’un s’entraîne. Le silence retombe au bout d’un moment.

Des pas approchent. Je m’éloigne et, quelques instants plus tard, on frappe à la porte. Il me faut un moment pour répondre.

— Oui ?

— C’est moi.

La voix d’Enzo. La serrure cliquette et le battant s’entrouvre. J’aperçois un fragment de son visage. Nous nous regardons pendant de longues secondes, puis ses yeux se posent sur la silhouette fragile de Violetta.

— Comment va-t-elle ?

— Elle a juste besoin de se reposer. Je l’ai déjà vue ainsi. On dirait que cela arrive quand elle utilise ses pouvoirs.

— Suis-moi, dit Enzo.

Il recule en laissant la porte entrouverte. J’hésite. Je me demande s’il n’a pas l’intention de se débarrasser de moi. Mais il attend patiemment et je me décide à sortir. Une douce chaleur m’envahit quand je le vois devant moi. Il porte des vêtements simples : une ample tunique en lin dont les lacets dénoués laissent entrevoir sa peau. Ses cheveux ne sont ni peignés ni attachés. Ils forment une masse rouge sombre qui cascade jusqu’à ses épaules. Il tient une épée à la main. C’est sans doute lui que j’ai entendu un peu plus tôt. Il devait s’entraîner pour le duel de demain.

Je le suis sans faire de bruit et nous arrivons devant la porte de sa chambre.

Nous entrons sans un mot. La silhouette d’Enzo est à peine visible, car il n’y a qu’une seule chandelle dans la pièce. Mon cœur bat à tout rompre. Je reste près de la porte pendant qu’il se dirige vers un petit bureau disposé près de son lit. Il utilise son énergie pour raviver la flamme de la bougie. J’aperçois sa nuque par l’échancrure du col. Un silence pesant s’abat entre nous.

Il me montre la chaise du bureau.

— Assieds-toi, je t’en prie.

Il s’installe au pied du lit.

Je m’assieds et le silence retombe. Maintenant que nous sommes seuls, je lis de la douceur dans ses yeux. Ce ne sont plus les yeux durs et sombres auxquels je suis habituée. Ce sont ceux qu’il avait quand il m’a embrassé dans la cour. Il m’observe. Une aura de peur l’enveloppe, légère, mais réelle. Il a peur de moi ?

— Dis-moi. Dis-moi pourquoi tu es vraiment partie. Il n’y avait pas que ta sœur, n’est-ce pas ?

Il sait. L’angoisse me comprime la poitrine. Il ignore encore ce qui s’est passé avec Dante, bien entendu. Il cherche à comprendre. Je laisse des images remonter des profondeurs de ma mémoire. Je me rappelle la nuit où j’ai couvert le sol de ma chambre de visions sanglantes, où j’ai gravé ma rage sur les murs.

— Est-ce que c’est vrai ? dis-je enfin. Ce que Dante vous a dit dans le couloir de la caverne ? Quand il vous a demandé qu’on se débarrasse de moi ?

Enzo n’a pas l’air étonné. Il se doutait que cette conversation avait un lien avec ma fuite.

— Tu étais cachée, dit-il.

Je hoche la tête. Enzo se racle la gorge.

— Dante avait le droit d’exprimer son opinion, dit-il sur un ton plus doux. Je n’ai pas l’intention de te faire du mal.

Il avait le droit ? Je frissonne. J’ai l’impression que la température a brutalement chuté.

— Qu’est-il arrivé à Dante ? demandai-je.

Enzo réfléchit, puis il me regarde de nouveau. Il me raconte qu’ils sont tous partis à ma recherche et qu’ils se sont séparés quand ils ont vu des inquisiteurs envahir les rues de la ville. Tout le monde est revenu, sauf un. Lucent a découvert le corps de Dante dans une allée.

Cette histoire réveille les murmures dans ma tête. Elle les appelle à la surface de ma mémoire. J’entends à peine Enzo à travers les sifflements de mes pensées. Dante a mérité ce qui lui est arrivé, soufflent les murmures. Je suis perdue dans le brouillard. Je marmonne de vagues condoléances et Enzo les accepte avec un visage impassible.

Combien de temps vais-je pouvoir supporter ce mensonge ?

Un long silence s’installe. Les secondes s’égrènent avec lenteur et je sens une énergie nouvelle émaner d’Enzo, une énergie que je connais bien, mais qui lui est étrangère. Je l’observe pendant quelques instants pour être sûre que je ne me trompe pas. Il a peur.

— Est-ce que vous êtes prêt pour demain ? demandai-je.

Enzo hésite. La peur ne lui est pas familière. Elle provoque des élancements douloureux dans ma poitrine. Je me lève et me dirige vers lui. Dante avait tort. Je représente quelque chose pour Enzo. Je suis sûre qu’il tient à moi.

Enzo me regarde approcher. Il ne cherche pas à s’éloigner. Je m’assieds près de lui et sa tension s’apaise. Il m’ouvre ses portes.

— C’est le père de Teren qui m’a appris à me battre, dit-il sur un ton pragmatique. Je suis bon, mais Teren est meilleur.

Je pense à leurs précédentes confrontations, le jour de mon exécution et la nuit des Lunes de printemps. Chaque fois, ils ne se sont battus que quelques secondes. Que se passera-t-il demain quand ils s’affronteront dans un combat à mort ?

— Est-ce qu’il nous a toujours détestés à ce point ? demandai-je.

Enzo m’adresse un sourire narquois.

— Non. Non, pas toujours.

J’attends et il reprend bientôt la parole. Il raconte leur enfance, quand ils s’entraînaient ensemble. J’écoute et le monde s’efface lentement autour de moi. Je me retrouve dans la cour d’un palais, des années plus tôt. J’observe le prince et le fils du Grand Inquisiteur par un après-midi ensoleillé. Ils sont très jeunes. Enzo a huit ans, Teren dix. Ils ne portent aucune marque. La fièvre du sang n’a pas encore frappé Estenzia. Les yeux de Teren sont d’un bleu profond, mais ils ont toujours cette intensité frappante. Le Grand Inquisiteur vieillissant donne des instructions en observant les deux garçons qui s’affrontent. Il prend soin de ne pas critiquer le prince, mais il est intransigeant avec son fils. Il le traite avec rudesse pour l’endurcir. Enzo crie quelque chose. Il prend la défense de son camarade. Teren s’incline devant son adversaire à la fin de chaque duel et le complimente pour son adresse.

J’écoute et je sens la différence entre les deux garçons. Enzo doit encore se battre comme un enfant, mais Teren… son intensité n’a rien de puéril. Elle est déjà effrayante.

— Il frappait comme s’il avait l’intention de tuer, continue Enzo. J’avais plaisir à m’entraîner avec lui parce qu’il était bien meilleur que moi. Mais il n’était pas cruel. Ce n’était qu’un enfant. (Il fait une pause et la scène s’efface.) La fièvre est arrivée quelques années plus tard. Nous avons été marqués tous les deux. Le père de Teren est mort. Je suis souvent retourné dans la cour, mais Teren ne m’y attendait plus avec impatience pour s’entraîner jusqu’au soir. Il passait ses journées dans les temples. Il pleurait son père et il construisait la haine qu’il éprouve envers lui-même. Il a embrassé la doctrine de l’Inquisition qui affirme que les malfettos sont des démons frappés par une malédiction. Il ne nous détestait pas – pas encore – parce que nous n’avions pas découvert nos pouvoirs. Mais j’ai vu qu’il changeait. Et ma sœur l’a vu également. (Ses mâchoires se contractent.) Ensuite, il est devenu Grand Inquisiteur et il a commencé à traquer les Elites ainsi que ceux qui les aidaient.

Ses paroles provoquent une étincelle dans ma mémoire. Je dois rassembler tout mon courage pour poser la question qui me brûle les lèvres.

— Et Daphnée ? demandai-je sur un ton hésitant.

Enzo me regarde. Une lueur familière passe dans ses yeux, une lueur dont je connais malheureusement la signification. Une onde douloureuse émane de lui, une émotion empreinte de ténèbres, de colère, de culpabilité et de chagrin qui fait vibrer l’air comme des milliers de fils d’énergie.

— Elle s’appelait Daphnée Chouryana. C’était une Tamourienne, comme tu peux t’en douter. Elle était apprentie chez un apothicaire du quartier.

Ses mots me déchirent le cœur. Ils me rappellent que je plais peut-être à Enzo parce que je ressemble à une autre. Voit-il son ancien amour quand il regarde mon visage et la teinte de ma peau ?

— Elle subtilisait des herbes et des poudres illégales dans la boutique pour aider les malfettos à cacher leurs marques. Les teintures permettaient de dissimuler des mèches étrangement colorées ou des taches sombres pendant un moment. Elle était notre amie. Quand nous avons découvert Dante, il était blessé. Elle l’a soigné et l’a guéri.

— Vous l’aimiez, dis-je avec douceur.

Je suis triste qu’il ait perdu Daphnée, je suis amère d’avoir perdu Enzo.

Enzo n’acquiesce pas. Ce n’est pas nécessaire.

— Un prince malfetto n’en demeure pas moins un prince. Elle n’était pas noble et je ne pouvais pas l’épouser. En fin de compte, mes sentiments étaient sans importance.

Je n’ai pas envie d’en apprendre davantage. Je m’incline avec respect.

— Je suis désolée.

Enzo hoche la tête en acceptant mes condoléances.

— Cela peut arriver à tout le monde. Il faut continuer à vivre.

Il semble las. Peut-être parce qu’il pense à Daphnée, peut-être parce qu’il pense à Teren. Peut-être les deux.

Dans le silence qui s’ensuit, il s’approche tout près de moi. Ses yeux m’invitent à venir plus près, mais ils trahissent une certaine tristesse, de sombres secrets que je ne connaîtrais sans doute jamais. Il m’effleure le menton et se penche en avant. Sa chaleur coule en moi et je comprends combien elle m’a manqué.

— Je sais qui tu es, souffle-t-il comme s’il lisait mes pensées.

Est-ce que vous tenez à moi uniquement parce que je ressemble à Daphnée ?

Non. Il me connaît. Il tient à moi parce que je suis moi.

Cette pensée me submerge à une vitesse enivrante. Elle réveille mes sens. Il m’embrasse avec douceur. Ses baisers se succèdent. Ils explorent mon visage et mon cou avec patience. Sa main caresse la mienne et remonte le long de mon bras. Elle m’attire contre lui. Nous ne sommes plus séparés que par le tissu de ma chemise de nuit et celui de sa tunique. Il me serre dans ses bras et sa chaleur picote ma peau. Ma prédisposition à la passion rugit et l’énergie se déverse en moi, impatiente d’enrouler ses sombres fils autour de ceux d’Enzo, de le submerger. Je suis prise d’un vertige identique à celui qui s’est emparé de moi dans la ruelle, au cours de cette nuit que je fais tout pour oublier. Je ne contrôle plus mon énergie. Je ne peux plus l’arrêter.

Enzo s’écarte de moi, puis il incline la tête contre la mienne et soupire.

— Reste, souffle-t-il.

Et je comprends le sens de son angoisse. Il a peur du lendemain, de ce qui risque de nous arriver, de ne pas pouvoir sauver Raffaele, de ne pas pouvoir vaincre Teren. Il a peur d’aller au Colisée et de ne pas en revenir. Ses craintes le rendent vulnérable ce soir. J’essaie d’oublier les miennes et je pose mes mains sur ses joues avant de les faire glisser sur son cou.

Je hoche la tête sans dire un mot. Il s’installe près de moi tandis que je me pelotonne d’un côté du lit. Il écarte les mèches argentées qui couvrent mon front. J’esquisse un mouvement de recul instinctif quand ses yeux se posent sur la moitié abîmée de mon visage, mais il ne réagit pas. Ses doigts glissent avec douceur sur la cicatrice en laissant un sillage de chaleur qui m’apaise, qui me plonge dans la torpeur. Il ferme enfin les paupières et sa respiration devient régulière. Je sombre à mon tour dans un sommeil confortable. Je savoure cette sensation jusqu’à ce que je ne sente plus rien, jusqu’à ce que je m’enfonce dans un cauchemar peuplé de démons, de sœurs, de pères et de paroles prononcées par un jeune inquisiteur aux yeux bleu pâle.

« J’ai entendu mes sœurs pleurer toute la nuit. Elles savent ce que j’ai fait et elles me haïssent désormais. »

Dantelle, par Boran Vlhimere

Adelina Amouteru

Aujourd’hui devait être le premier jour du tournoi des Tempêtes, mais ce sera le jour de la confrontation finale avec l’Inquisition.

La place principale d’Estenzia, habituellement dégagée, est hérissée de bannières colorées et couverte d’échoppes. Une marée humaine circule entre les innombrables étals disposés autour du centre de la piazza qui domine le port. Mais les funérailles du roi et le défi des Dagues rendent l’atmosphère sinistre malgré la foule qui se rassemble. Ici et là, des rangées d’inquisiteurs observent les passants. Teren veut que tout le monde puisse admirer nos cadavres de visu.

J’avance parmi la foule en compagnie de Violetta. Je n’ai pas créé de manteau d’invisibilité pour le moment. Ce serait trop difficile d’entretenir une illusion changeante jusqu’à la fin de l’opération. Et puis, au milieu de tous ces gens, nous serions remarquées dès que quelqu’un nous bousculerait. Je dois économiser mon énergie pour l’attaque. Je me suis donc contentée de nous tisser de nouvelles identités. Ma cicatrice est désormais couverte par un ravissant visage éclairé par de pétillants yeux verts. J’ai éclairci le teint de ma peau. Mes cheveux sont roux doré et mes cils blonds. J’ai également modifié l’apparence de ma structure osseuse. Violetta a le teint pâle d’une Beldishienne et sa chevelure sombre est devenue cuivrée.

Les déguisements ne sont pas parfaits. Je n’ai pas eu le temps de maîtriser ce genre d’illusions et, même si j’ai fait de rapides progrès, certains détails laissent à désirer. Nous devrions néanmoins passer inaperçues si personne ne nous examine de trop près. Un curieux un peu trop insistant ne manquerait pas de froncer les sourcils en nous regardant. Nous évitons donc de nous arrêter.

Lorsque nous arrivons à proximité du Colisée, des gouttes de sueur coulent dans mon dos.

Je ne pense pas avoir déjà vu un bâtiment aussi imposant que le Colisée. Des rangées d’arches s’empilent les unes sur les autres en formant un gigantesque anneau de pierre. Les inquisiteurs sont plus nombreux par ici. Teren a mobilisé une véritable armée. Je garde la tête baissée et j’essaie de faire comme mes voisins. Je passe devant les gardes en m’efforçant de ne pas attirer l’attention. Je suis persuadée qu’ils vont me reconnaître, qu’ils vont voir au-delà de mon masque d’illusion, mais aucun d’eux ne réagit. Ils cherchent les alliés des Dagues. Des fils de peur tracent une véritable toile d’araignée sur la place, une toile de plus en dense au fur et à mesure qu’on approche du Colisée.

— Stop ! me lance un inquisiteur.

Je m’arrête en me rappelant que je dois avoir l’air étonnée. Je lève la tête pour regarder l’homme qui m’a interpellée. Celui-ci me dévisage. Violetta s’arrête à son tour. J’inspire un grand coup. Je me concentre pour densifier mon illusion et parfaire les subtils mouvements de mon visage, les pores de ma peau et les détails de mes yeux.

L’inquisiteur fronce les sourcils.

— Nom ? grogne-t-il.

Je lève le menton et je le regarde avec assurance.

— Anne de la maison Tamerly. (Je hoche la tête en direction de Violetta qui esquisse une ravissante révérence.) Ma cousine.

— Où résidez-vous ?

Je lui donne le nom d’une auberge devant laquelle je suis passée le jour de la course de qualification.

— Mon père commerce avec Estenzia depuis plusieurs mois, ajoutai-je. Ce matin, nous avons entendu dire que les funérailles du roi s’accompagneraient peut-être d’une exécution. Est-ce que c’est la vérité ?

L’inquisiteur me regarde d’un air dubitatif, mais les gens s’entassent derrière nous et il n’a pas de temps à perdre. Il laisse échapper un grognement satisfait et il nous fait signe de poursuivre notre chemin.

— C’est une histoire que les Beldishiens ne peuvent pas comprendre lâche-t-il. Avancez.

J’obéis.

Je n’ose pas regarder par-dessus mon épaule, mais je l’entends poser les mêmes questions à une autre personne.

Le Colisée peut accueillir dix mille spectateurs. Les arches forment un pont entre la terre et le ciel. Nous entrons par le bas et gravissons un escalier avant d’arriver au sommet. Des bancs en pierre dessinent des cercles concentriques jusqu’à l’arène. Une foule grouillante se presse dans les allées.

Les soldats de nos partisans se trouvent parmi ces gens, me dis-je.

Mais je suis incapable d’en identifier un seul. Ils se sont dispersés et cachés au sein de la marée humaine. Ils attendent le signal d’Enzo. Je tends le cou dans l’espoir d’apercevoir le jeune homme. Violetta secoue la tête pour me faire comprendre qu’elle ne le sent pas à proximité.

— Viens, lui dis-je en lui prenant la main. Approchons-nous.

Nous descendons une allée et nous installons sur la première rangée de bancs.

L’arène est alimentée par des canaux qui apportent l’eau de la mer Solaire et je contemple un lac profond au fond duquel ondulent les sombres silhouettes de plusieurs baliras. Devant nous, un môle en pierre permet de le traverser pour rejoindre l’autre côté du Colisée. Au milieu, il y a une grande plate-forme circulaire. C’est là que se postent les montreurs de baliras au cours d’une représentation classique. Lorsque les gigantesques créatures jaillissent de l’eau, ils bondissent sur leurs dos et accomplissent d’incroyables acrobaties sous les acclamations du public pendant que des personnes masquées et vêtues de costumes bigarrés défilent sur le môle.

Mais pas aujourd’hui. Aujourd’hui, des inquisiteurs en cape blanche sont alignés des deux côtés du chemin de pierre. Dans l’eau, les baliras tournent en poussant des cris étouffés. Des cris angoissants et envoûtants. Je jette un coup d’œil par-dessus mon épaule pour observer le Colisée qui se remplit. Une chape de peur et d’angoisse plane au-dessus du bâtiment. Certains spectateurs sont excités à l’idée de voir le sang couler, d’autres conversent à voix basse, les lèvres serrées et le visage grave. Mon impatience croît avec la leur. Des fils brillent dans l’air. Je résiste à la tentation de les saisir.

J’ai maintenu les masques d’illusion et je m’aperçois soudain que je respire par à-coups. Violetta me touche l’épaule et elle hoche la tête en direction de l’autre extrémité du môle de pierre.

— Là-bas, souffle-t-elle.

Je suis son regard. Enzo se trouve parmi les spectateurs.

Les Dagues doivent être en position. Nos partisans également.

J’ai l’impression d’attendre pendant des heures, puis les inquisiteurs alignés sur le pont lèvent leurs épées pour le salut traditionnel. La foule se tait. Je regarde en direction du pavillon où le roi s’installait. Il assistait aux spectacles enveloppé dans une cape dorée, sa couronne sur la tête.

Mais aujourd’hui le pavillon est vide. De l’autre côté de l’arène, Teren avance à grands pas, escorté par un groupe d’inquisiteurs. Un casque dissimule ses yeux et il ressemble à une créature terrifiante et inhumaine. Raffaele est devant lui. Il est couvert de chaînes, bâillonné et aveuglé par un bandeau. De nombreux soldats le surveillent. Mon cœur s’affole.

Teren s’arrête au milieu de l’arène et il lève les mains vers la foule.

— Mes chers concitoyens ! (Sa voix tonne dans l’enceinte du Colisée.) C’est le cœur lourd que nous nous rassemblons ici aujourd’hui. Pas pour assister à une fête, mais pour pleurer notre roi.

Près de lui, des inquisiteurs obligent Raffaele à se mettre à genoux, puis ils tirent leurs épées et pointent les lames sur sa gorge.

— Kenettariens, vous êtes désormais les sujets de la reine. Une nouvelle ère commence et vous allez assister à un événement historique. Notre grande et glorieuse nation va se débarrasser des démons qui la hantent. De ceux qui ont essayé de nous faire vivre dans la terreur.

Près de moi, Violetta serre ma main plus fort. Je baisse la tête et je m’aperçois que les jointures de ses doigts sont blanches.

Teren décrit un grand cercle. Sa cape traîne derrière lui. Il sourit aux spectateurs silencieux.

— Faucheur ! crie-t-il. Nous avons passé un marché. J’ai ton petit consort ici même. (Il s’incline d’un air moqueur vers Raffaele.) Nous t’attendons tous les deux. Sors de ta cachette, démon. (Son sourire cède la place à une expression glacée.) Sors et viens t’amuser avec moi.

Je retiens mon souffle. Pendant un moment, rien ne se passe. Un lourd silence s’installe au-dessus des gradins. Les gens s’agitent, mal à l’aise. Ils tournent la tête pour chercher Enzo. Puis un mouvement attire mon attention sur le pont couvert de soldats. Un inquisiteur sort des rangs et s’avance vers Teren. Il s’arrête à trois mètres de lui. Plusieurs gardes tirent leurs épées, mais la plupart hésitent. Après tout, il s’agit peut-être d’un de leurs camarades.

Je grince des dents et je défais l’illusion qui enveloppe l’inquisiteur sorti des rangs. Je me sens mieux. Sous les yeux de la foule, le soldat en cape blanche se transforme en un jeune homme vêtu d’une robe noire. Son visage est dissimulé derrière un masque d’argent et une capuche couvre sa tête et son front.

Les inquisiteurs l’entourent en brandissant leurs épées, mais Teren lève la main. Il se tourne vers Enzo. Des cris montent de la foule et je ferme les yeux pour savourer la vague de peur qui envahit les gradins. Elle me rend plus forte.

Les deux jeunes hommes se regardent en silence, puis Teren hausse le menton.

— Comment puis-je être sûr que tu es bien celui que tu prétends être ? crie-t-il. Est-ce que ta petite illusionniste a caché les autres Dagues parmi nous ?

Derrière lui, les inquisiteurs qui surveillent Raffaele appuient leurs lames sur sa gorge.

— Tu sais qui je suis, lance Enzo d’une voix claire.

— Je n’ai aucune raison de te croire.

— Je n’en ai pas davantage, réplique Enzo sur un ton moqueur.

Teren lève les mains et ôte son casque avant de le jeter sur le côté. Ses cheveux blonds comme les blés apparaissent à la lumière du soleil.

— Montre-moi qui tu es vraiment, Faucheur, dit-il en hochant la tête vers le masque d’Enzo. Ou ton ami meurt.

Enzo n’hésite pas un instant. Il tire la capuche en arrière et ses cheveux rouge sang apparaissent. Il lève une main et il ôte son masque pour révéler son identité.

— Un marché est un marché, dit-il.

Teren le regarde d’un air impassible. La foule a les yeux écarquillés. Personne ne parle. La tension est à son comble et le vertige s’empare de moi. Je vacille. Mon masque et celui de ma sœur tremblent à la périphérie de mon champ de vision.

— C’est le prince ! hurle soudain un spectateur.

D’autres personnes reprennent son cri et la foule frissonne. À travers le brouillard de peur qui assombrit l’esprit des gens, j’entrevois une étincelle d’excitation. La réaction des personnes qui soutiennent les malfettos et celle de nos partisans. Teren adresse un hochement de tête à Enzo.

— Personne n’interviendra, dit-il. Je me battrai seul tant que le chef des Elites aura le courage de faire de même.

Enzo incline la tête en guise de réponse.

Teren ment. Mais nous aussi. Le duel est sur le point de commencer.

— Il y a longtemps que je ne t’avais pas vu, seigneur, dit Teren en pointant son arme vers Enzo.

Je m’attendais à un ton moqueur, mais Teren est sérieux. Il n’y a pas la moindre trace d’amusement dans sa voix. À ma grande surprise, il s’incline avec respect.

— Voyons un peu si tu as fait des progrès.

Enzo tire deux longues dagues des fourreaux qui sont accrochés dans son dos. Les lames deviennent rouges, puis blanches sous l’effet de la chaleur. Des flammes jaillissent de ses mains. Un rideau de feu entoure les deux combattants et les sépare des inquisiteurs. Les spectateurs se mettent à crier.

Teren se précipite vers son adversaire.

Enzo frappe. Il vise les yeux, mais Teren glisse une épaule en avant pour parer le coup. La lame ricoche sans le blesser. Enzo s’écarte en accomplissant un roulé-boulé et il se relève d’un bond. Les deux hommes se déplacent avec lenteur en décrivant un large cercle, l’un en face de l’autre. Enzo fait tournoyer une dague dans sa main gantée.

— Tu me sembles bien hésitant, ce matin, lance Teren.

Il frappe avec une rapidité foudroyante. Enzo esquive avec grâce. Il pivote et contre-attaque avec toute la force dont il est capable. Une de ses dagues touche son adversaire au flanc, mais on dirait qu’elle a frappé un tronc d’arbre. Le Grand Inquisiteur laisse échapper un grognement, mais il sourit dès que la lame s’éloigne de sa chair.

— Utilise tes pouvoirs, Faucheur. Essaie de me donner un peu de fil à retordre.

Enzo attaque de nouveau. Ses dagues s’enflamment tandis qu’il frappe d’estoc. Il feinte à gauche, pirouette et frappe de taille à hauteur du visage. Teren rejette la tête en arrière, mais Enzo continue d’avancer. Il a anticipé. Une lame incandescente file vers les yeux de Teren. Celui-ci recule au dernier moment et la pointe de la dague balafre sa joue. La plaie se referme aussitôt.

Teren sourit.

— C’est mieux.

C’est à moi de jouer. J’inspire un grand coup. Je dissipe les illusions que j’ai tissées sur Violetta et moi et je conjure aussitôt un manteau d’invisibilité. Autour de nous, les gens hoquettent de surprise, mais nous nous éloignons déjà. Nous nous dirigeons rapidement vers la petite porte qui permet d’accéder au môle de pierre. Nous la franchissons et poursuivons notre chemin entre deux rangées d’inquisiteurs. Ceux-ci sont prêts à intervenir dès qu’ils en recevront l’ordre.

— Dis-moi, lance Enzo assez fort pour couvrir le rugissement des flammes, pourquoi est-ce que tu trahis tes semblables ?

Teren ne répond pas. Il brandit son épée et frappe. Enzo bondit sur le côté, mais la lame laisse un sillon sanglant sur son bras. Il invoque une boule de feu qui avale Teren, mais celui-ci ne montre aucun signe de douleur. Il émerge des flammes et esquisse un sourire mauvais. Sa peau noire et craquelée reprend son aspect naturel en quelques instants. Les bords de sa cape se sont enflammés et racornis, mais les vêtements en contact avec sa chair ne semblent pas avoir souffert de la chaleur. Ils semblent protégés.

— Je ne trahis personne, lance-t-il. Je suis le seul prêt à aider les autres. Regarde un peu ce que nous sommes en train de faire, Faucheur. Nos pouvoirs sont des malédictions issues du Monde d’en bas et nous les employons pour détruire tout ce que nous touchons.

— La destruction est un choix, dit Enzo.

Il lève la main et des flammes aveuglantes enveloppent Teren. Si l’inquisiteur ne peut pas voir, il ne peut pas attaquer. Enzo brandit une dague. Le feu s’éteint brusquement et le prince lance son arme vers les yeux de Teren.

Le Grand Inquisiteur bloque la lame avec son épée et il l’attrape avant qu’elle tombe. Il la lance aussitôt vers Enzo. Celui-ci l’esquive avec l’élégance d’un danseur.

— Je suis maudit tout autant que toi, dit Teren. Mais pendant que tu continues à défendre les créatures nées de la fièvre du sang, j’accomplis la volonté des dieux.

Ses yeux pâles semblent boire les flammes qui l’entourent et ils reflètent une terrible lueur. Le Grand Inquisiteur esquisse un rictus sinistre.

L’épée d’Enzo pousse celle de son adversaire. Les muscles du prince se contractent sous ses manches, mais Teren est trop fort. Je sens qu’Enzo fatigue. Sa voix couvre les bruits de l’affrontement.

— Peut-être que tu agis ainsi parce que tu aimes tes pouvoirs, crie-t-il sur un ton moqueur. Peut-être que tu veux être le seul à en posséder.

Le sourire méchant de Teren s’évanouit. Sa main libre tire une dague de sa ceinture.

— Comme tu me connais mal, seigneur. Après toutes ces années.

Enzo se fend et frappe à hauteur des yeux. Cette fois-ci, sa lame tranche une paupière. Un voile sanglant coule sur l’œil gauche de Teren et colore l’iris en rouge.

L’inquisiteur se jette sur son adversaire. Il glisse sur le côté et enfonce sa dague dans l’épaule d’Enzo. Je pousse un petit cri étouffé. Le rideau de flammes qui entourent les deux combattants vacille. Enzo tremble, mais il réussit à reculer. La lame s’arrache de la plaie. Violetta et moi sommes si près que nous sentons la chaleur du brasier. Nous sommes en position. Est-ce que les autres sont prêts ?

Les yeux de Teren brillent comme des charbons ardents. Enzo se positionne devant Raffaele avant de se tourner vers son adversaire. Il attend la prochaine attaque. Du sang coule le long de son bras. Il lève une dague dans les airs et il l’agite.

Le signal.

Les Dagues passent à l’attaque. Des flèches frappent les deux inquisiteurs qui tiennent Raffaele et une puissante bourrasque projette leurs camarades les plus proches dans l’eau. Deux baliras remontent des profondeurs et jaillissent des flots. Leurs corps translucides passent au-dessus du môle. Violetta et moi nous jetons par terre. De grandes vagues s’écrasent contre la plate-forme centrale et une pluie de gouttes salées s’abat sur les gradins. Les yeux des immenses créatures sont noirs de colère et elles laissent échapper des bruits sourds et menaçants. La première se retourne en l’air. Une de ses gigantesques ailes balaie une rangée d’inquisiteurs à l’extrémité du môle. Les hommes sont projetés dans l’eau. L’autre aile passe juste au-dessus de nos têtes et frappe un groupe de soldats tout proche.

La seconde balira a un cavalier. Gemma. Je regarde la créature tourner pour permettre à la jeune fille de tendre le bras et de saisir le poignet de Raffaele. Elle le hisse sur l’animal.

C’est à nous. Violetta rassemble son énergie en même temps que moi. Elle se concentre et neutralise les pouvoirs de Teren. Sur la plate-forme, le Grand Inquisiteur écarquille les yeux. Il recule en titubant, puis il pose un genou à terre comme s’il avait reçu un coup terrible. Violetta inspire en sifflant. Elle ne pourra pas tenir très longtemps.

Je dissipe notre manteau d’invisibilité et, pour la première fois, les spectateurs nous découvrent. Je me concentre et je capte l’énergie d’Enzo. En une fraction de seconde, il se transforme en parfait sosie de Teren.

Le chaos est général. Dans les gradins, les partisans des Dagues attaquent les inquisiteurs. Les spectateurs cèdent à la panique. Sur le môle en pierre, des soldats se dirigent vers l’estrade pour intervenir dans le duel, mais il y a désormais deux Grands Inquisiteurs et ils ne savent pas lequel est le bon.

Enzo ne perd pas de temps. Il bondit en brandissant une dague. Teren réussit à lever son épée, mais sa soudaine faiblesse ne lui permet pas de parer le coup correctement. Les deux hommes roulent par terre. Teren pousse un hurlement lorsque la lame incandescente de son adversaire s’enfonce dans son épaule en brûlant la chair. La deuxième dague d’Enzo file vers le cœur. Fou de rage, Teren frappe de taille. Malgré la perte de ses pouvoirs, il a encore la force d’obliger le prince à reculer pour esquiver. Il se lève en titubant. Il me faut un moment pour comprendre qu’il rit. Il tourne la tête et il voit que ma sœur et moi sommes recroquevillées près de la plate-forme. Il se renfrogne.

— Il était temps que vous interveniez, crie-t-il pour couvrir le vacarme ambiant.

À peine a-t-il parlé qu’une armée d’inquisiteurs investit le Colisée. Ils sont des centaines, des milliers. Nous avons un plan pour nous occuper de Teren, mais celui-ci a un plan pour s’occuper de nous. Dans les gradins, les gens se lèvent en hurlant avant de se précipiter vers les sorties, mais elles sont toutes bloquées par des soldats. Que nous gagnions la bataille ou non, il va y avoir un bain de sang.

Je plisse mon œil. Les ténèbres montent en moi. Elles se nourrissent de la terreur et de la colère de toutes les personnes présentes dans le Colisée. Je plonge en moi et j’embrasse cette énergie. Je trouve Teren et je tire sur les fils.

Le Grand Inquisiteur se fige au milieu d’une attaque, puis il tombe à genoux. Il pousse un hurlement strident alors que je conjure la douleur la plus abominable qui soit. Enzo l’enveloppe dans une gerbe de flammes, puis il frappe en visant les yeux.

Ça y est ! Mon cœur bondit sous le coup de l’anticipation. Il va tuer Teren.

Une vague glacée repousse mon énergie avec violence. Je hoquette. Teren m’affronte. Mon illusion vacille. Violetta porte une main à son front et recule en chancelant.

— Je ne peux pas continuer, dit-elle d’une voix rauque.

Elle tombe à genoux.

Sur la plate-forme, Teren inspire un grand coup. Il regarde avec soulagement sa peau brûlée qui commence à se régénérer. Il reprend le combat. La fenêtre pendant laquelle nous avions une chance de le tuer vient de se refermer. Je regarde ma sœur. Elle a levé les yeux au ciel. Elle est épuisée, prête à s’évanouir. Ma concentration faiblit.

— Violetta, criai-je en l’attrapant par le bras.

Je jette un coup d’œil à Enzo qui affronte toujours Teren. L’illusion qui le couvrait a disparu. Sa robe noire contraste avec l’uniforme blanc de Teren.

— Laisse-la !

Je lève la tête et je vois Michel penché au-dessus de nous. L’affolement se lit dans ses yeux. Il nous a rejoints sur la plate-forme. Il serre Violetta dans ses bras.

— Nous avons réussi à dégager une porte du Colisée. Je m’occupe d’elle. Fuis !

J’hésite pendant une fraction de seconde, puis je hoche la tête. Michel s’en va avec Violetta. Je me tourne. Je n’ai jamais vu autant d’inquisiteurs de ma vie. Ils envahissent le Colisée pour affronter nos partisans. Je profite du chaos pour escalader le petit mur qui sépare l’arène des gradins. Je m’enveloppe dans un manteau d’invisibilité et je me précipite vers Enzo et Teren. Je retrouve ma concentration. Elle se nourrit de la panique des spectateurs. Enzo redevient le sosie de Teren.

Mais je sens moi aussi la fatigue. Mes pouvoirs menacent de m’échapper.

Je m’arrête à quelques mètres de deux combattants et je plaque mes mains l’une contre l’autre. Je plonge en moi et je tisse un anneau de fils d’énergie autour du Grand Inquisiteur. Je conjure une dizaine de ses doubles qui se fendent vers lui en même temps qu’Enzo. L’illusion est brève, mais mon plan fonctionne. Teren hésite, ne sachant plus sur quel adversaire concentrer son attention. Il est entouré d’ennemis.

Enzo – le vrai – saisit le Grand Inquisiteur à la gorge et essaie de le frapper aux yeux. Teren réussit à tourner la tête au dernier moment. La lame d’Enzo glisse sur sa joue en laissant une plaie profonde dans son sillage. Une plaie qui commence aussitôt à se refermer. L’inquisiteur pousse un hurlement étranglé avant de donner un violent coup de tête en arrière. Enzo le lâche et recule en titubant. Il essuie le sang qui s’échappe de sa bouche. Je suis incapable de maintenir les doubles. Ils s’évanouissent et Enzo se retrouve seul face à Teren.

Teren a le souffle court. Lui aussi a atteint ses limites. Je suis trop fatiguée pour supporter mon manteau d’invisibilité.

— Tu es donc là, dit l’inquisiteur d’une voix basse et rauque.

Son visage délicat s’est tourné vers moi. Un rictus effrayant tord ses lèvres. Il se précipite vers moi en ignorant Enzo.

— La petite illusionniste.

C’est alors que ça arrive.

Teren se fend vers moi. Son épée transperce mes vêtements et ma peau avant de s’enfoncer profondément dans ma poitrine. La douleur me submerge. Je tombe. Ma tête heurte le sol en pierre et le monde se met à tourner. Et, soudain, tout ralentit. Je lève une main et je constate qu’elle est couverte de sang. Mon sang. J’essaie de saisir mon énergie, mais l’univers est si lent… Mes pensées sont chaotiques. Des illusions brisées flottent autour de moi. Mes pouvoirs sont instables et je ne suis plus en mesure de les contrôler. J’aperçois Enzo qui se précipite vers Teren et moi.

Je me suis… cognée la tête…

Teren s’approche de moi pour frapper de nouveau. Je ne vois plus que ses yeux pâles et furieux. C’est un cauchemar.

Affolée, je libère mes illusions et je frappe à l’aveuglette. Je distingue la silhouette floue de Teren devant moi. J’essaie de lui crier quelque chose, mais je ne peux pas organiser mes pensées. Mes pouvoirs crépitent et m’échappent. Le visage de Dante se substitue à celui de Teren pendant un instant. Un souvenir me revient en mémoire. Je vois un million de fils brillants devant moi.

Je l’ai tué dans une allée, la nuit où on a annoncé la mort du roi. Je l’ai tué avec une illusion de douleur intense.

Je plonge au fond de moi, je rassemble mes dernières forces et je tire sur les fils de Teren. Je vais lui faire découvrir un enfer dont il ne soupçonne même pas l’existence. Je veux qu’il souffre. Je lance toute mon énergie dans la bataille. Je libère toute la haine que j’ai pour lui.

Teren laisse échapper un cri déchirant et il tombe à genoux.

Un instant ! il se passe quelque chose d’étrange.

Je cligne de l’œil, déconcertée. J’essaie de clarifier mes pensées. Mon illusion poursuit son œuvre destructrice. C’est une entité déchaînée, sauvage, incontrôlable, aveugle. Aveugle. Pourquoi Teren souffre-t-il ? Son pouvoir le rend invulnérable et Violetta n’est plus là pour le neutraliser.

Je comprends alors que je me suis trompée de cible. C’est Enzo que j’ai attaqué. C’est Enzo qui se précipitait vers moi pour me protéger. C’est Enzo qui est tombé à genoux.

Je rappelle aussitôt mes pouvoirs, mais il est trop tard. Teren – le véritable Teren – profite de l’occasion pour lever son épée et pour la plonger dans la poitrine de son adversaire. La lame le transperce de part en part et je vois la pointe sanglante jaillir entre ses omoplates.

Non.

Enzo laisse échapper un horrible hoquet tandis que Teren grimace un sourire triomphant. Il se baisse et attrape la robe d’Enzo pour le tirer vers lui et l’empaler un peu plus. Je ne peux pas bouger. Je ne peux pas penser. Je ne peux même pas crier. Je tends une main tremblante vers Enzo, mais je suis trop faible pour faire quoi que ce soit d’autre. Tous mes pouvoirs disparaissent au moment où j’en ai le plus besoin. Je m’efforce d’en reprendre le contrôle, mais à quoi bon ? Enzo tremble. Teren l’attire vers lui et il se penche pour murmurer quelque chose à son oreille. Malgré le vacarme et le chaos qui règne dans le Colisée, je l’entends parfaitement.

— J’ai gagné.

Les deux hommes se regardent. Une lueur de pure démence brille dans les yeux pâles et fiévreux de Teren. La vie quitte les yeux rouges et sombres d’Enzo. L’inquisiteur dégage sa lame d’un geste sec. Enzo s’effondre. Je me précipite vers la silhouette floue en espérant qu’il s’agit d’une illusion, mais le jeune homme reste immobile. La voix de Teren résonne autour de moi.

— Merci pour ton aide.

Je pose les mains sur le visage d’Enzo. Mes lèvres prononcent son nom. La douleur éraille ma voix. Je l’ai attaqué en déchaînant toute ma rage, mais cette rage visait Teren. Vraiment ? Peut-être qu’inconsciemment je détestais Enzo parce qu’il s’était servi de moi, parce qu’il m’avait trompée. Il reste peut-être une chance. Il fait un effort surhumain pour tourner la tête vers moi. Que vois-je dans ses yeux ? Est-ce de la trahison ? Je sanglote. Les larmes brouillent ma vue et glissent sur mes joues. Il n’y a plus rien à faire.

Enzo me regarde. Il cligne des paupières rapidement en essayant de dire quelque chose, mais une écume sanglante coule aux coins de ses lèvres. Il tousse. De petites taches rouges viennent maculer mon bras. Ce n’est pas possible. Nos yeux se croisent une dernière fois, puis la vie l’abandonne. Comme ça.

Un vide immense envahit mon crâne. Le silence s’abat sur le monde.

Au-dessus de moi, le ciel frémit avant de prendre une horrible teinte écarlate. La couleur du sang, sombre et intense. Je m’accroupis et mes mains griffent le sol de pierre. Mes émotions se déchaînent et je suis envahie par un torrent d’énergie d’une puissance incommensurable. Je contemple Teren. Je me jette contre son bouclier d’invulnérabilité en essayant par tous les moyens de trouver une faille. Je veux qu’il souffre. Je veux qu’il souffre. Je veux qu’il souffre. Mais je ne parviens pas à franchir ses défenses. Je suis inutile.

Il pourrait me tuer s’il en avait envie. Il n’affiche plus son sourire sinistre ni son expression d’amusement glacé. Son visage est grave, sérieux, pensif.

— Tu n’as rien à faire avec eux, Adelina Amouteru, dit-il. Ta place est avec moi.

Soudain, un souffle de vent me soulève dans les airs. Je me débats. Je veux rester dans le Colisée. Je veux détruire Teren. Mais les bras de Lucent m’enveloppent et me hissent sur le dos d’une balira. Je distingue une scène de carnage en dessous de moi. Des morts, des blessés qui agonisent, de la fumée. Des capes blanches qui avancent en rangs serrés. Les corps des partisans d’Enzo.

Tout cela n’a plus d’importance. Le prince est mort.

Teren Santoro

Teren lève les yeux pour regarder les Elites qui s’enfuient en emportant le corps du prince. Ils sont pris en chasse par des inquisiteurs montés sur des baliras. Il observe la scène. Pendant un instant, il imagine le visage sans vie d’Enzo. Un visage gris et figé par la mort, les yeux fermés, le cœur immobile. Des taches de sang maculent la plate-forme de l’arène.

Teren reste silencieux. Il ne sourit pas. Il se rappelle le prince de son enfance, le garçon qui le défendait toujours contre son père. Quel dommage qu’il ait été le Faucheur.

C’était nécessaire. Saletés de malfettos. Le monde est devenu un peu meilleur et Giulietta peut régner en paix.

Le visage du jeune homme semble taillé dans la pierre mais, au creux de sa poitrine, il regrette d’en être arrivé là.

Quel gâchis !

« La confiance, c’est tomber dans des abysses sans fin et tendre la main pour saisir celle d’un autre. »

Poème amaderien, auteurs divers

Adelina Amouteru

J’erre à la frontière d’un étrange sommeil agité et peuplé de fantômes. Ou d’illusions. Je suis incapable de faire la différence.

Peut-être n’y en a-t-il pas ?

Parfois, je vois mon père glisser au-dessus de moi, le visage tordu et souriant. Parfois, je vois le visage en larmes de Violetta. Et Enzo. Enzo. Je l’aperçois, un peu trop loin. Je l’appelle, j’essaie d’échapper à des liens invisibles pour le rejoindre. Il est vivant. Il est là. Des cris montent dans le lointain. Ne la lâchez pas ! Je suis enveloppée dans un brouillard épais. Ma conscience se limite à la gigantesque créature qui nous emporte en silence à travers le ciel et à l’immobilité de ses passagers. Je voudrais ouvrir la bouche et dire quelque chose. N’importe quoi. Mon état ne me le permet pas. Je glisse une main sur ma poitrine et je sens l’épais bandage censé contenir l’hémorragie.

Ma vue se brouille quand je cherche à regarder les silhouettes qui m’entourent. Mon œil ne peut pas se focaliser suffisamment pour que je les reconnaisse. Je contemple le ciel vespéral et ma paupière se ferme. Le monde a sombré dans un brouillard gris quand Enzo est mort. Je ne sens plus que la main de Violetta qui serre la mienne. Je la serre à mon tour en mobilisant mes dernières forces. Des mèches glissent sur mon visage et mon œil. Mes cheveux. Ils sont gris sombre. Jamais je ne les ai vus si sombres.

Je me rappelle vaguement notre départ sur le dos de la balira, les paysages qui se succèdent. La lumière du soir glisse entre les trous de la canopée et des lucioles dansent dans la pénombre. De temps en temps, j’aperçois une colline ronde, une douce vallée d’un vert profond. Les portes d’un domaine. Sommes-nous à la périphérie d’Estenzia ?

La nausée monte en moi. Je ferme mon œil de nouveau. Le sommeil menace de…

Lorsque je me réveille, je suis allongée dans une chambre plongée dans la pénombre. Une vague lumière bleue laisse peu à peu la place à l’obscurité. Pendant un instant, je crois que j’ai remonté le temps, que les Dagues viennent de me sauver du bûcher et que je suis à la Cour de Fortunata. Les deux chambres se ressemblent. Si je suis patiente, je verrai arriver la servante souriante, puis Enzo avec ses yeux pensifs et inquiets constellés de traits écarlates. Il se penchera vers moi et me demandera si j’ai envie de punir ceux qui m’ont fait du mal.

Mais la chambre se transforme et je m’aperçois qu’elle est différente de celle de la Cour de Fortunata. Mes illusions se sont manifestées spontanément, une fois de plus. Il me faut un long moment pour comprendre que je ne suis pas dans une cour des plaisirs. Je suis dans un endroit que je ne connais pas, et je ne suis pas seule. Je suis entourée par les Dagues. Je gémis et je me tourne vers la personne la plus proche.

À l’instant où je bouge, tout le monde esquisse un mouvement de recul. Des lames apparaissent. Je me fige. Leur réaction provoque un frisson d’excitation, leur peur stimule mon énergie. Et puis cette sensation se dissipe pour céder la place à une douloureuse amertume. Mes anciens camarades.

Ils ont peur de moi.

La personne la plus proche est Raffaele. C’est le seul qui n’a pas bondi de sa chaise en me voyant bouger. Il porte encore les marques des coups des inquisiteurs. Ses pommettes sont mauves, ses lèvres fendues et des cicatrices font le tour de son cou. Gemma s’approche pour l’entraîner en arrière, mais il lève une main pour l’arrêter en silence.

— Où est ma sœur ? demandai-je dans un souffle.

Mes premiers mots.

— Elle se repose. (Raffaele hoche la tête en voyant l’inquiétude se peindre sur mon visage.) Elle va bien.

Une véritable muraille s’est dressée entre les Dagues et moi. À travers le brouillard qui parasite mon esprit, je comprends qu’elles se demandent quel rôle j’ai joué dans la mort d’Enzo. Les paroles de Raffaele me font grimacer. Mon énergie s’agite et les mâchoires du consort se contractent.

— C’est toi qui as tué Dante, pas vrai ? demande Lucent.

Dans sa voix, il n’y a plus trace de son ironie habituelle, de son amitié réticente et de la confiance qu’elle commençait à m’accorder. Il n’y a plus que la colère qu’elle contient seulement par respect envers Raffaele. Je l’ai perdue.

— Comment est-ce que tu as fait ?

J’ouvre la bouche, mais aucun son n’en sort. J’ai tué Dante, en effet. Je l’ai fait en manipulant des illusions de douleur avec une telle férocité que son cœur s’est déchiré. Mon silence suffit à Lucent. Ses lèvres se serrent. Une chape de peur et de gêne s’abat dans la pièce.

— C’était un accident, articulai-je avec peine.

Je prononce cette phrase un peu trop souvent à mon goût.

— Est-ce que tu travaillais pour Teren ? aboie Lucent. Est-ce que c’est pour le rencontrer que tu as quitté la Cour de Fortunata ? Est-ce que tu es allée à la tour de l’Inquisition ? Est-ce que tu as passé un marché avec eux ? (Elle parle de plus en plus fort.) Teren t’a remerciée devant le corps d’Enzo. Tu as…

— Non ! je peux tout expliquer.

Je sens ma colère monter et mes illusions menacent d’échapper à mon contrôle une fois de plus. Je parviens à les repousser au dernier moment, mais Raffaele me regarde avec des yeux inquiets. Gemma se mordille les lèvres. Elle a peur, elle aussi. J’ai l’impression qu’on me tord le cœur.

— Je ne voulais pas. C’était un accident. Je le jure devant les dieux.

— Raffaele ? demande Michel en rompant le lourd silence qui suit ma déclaration. Qu’est-ce qu’on fait d’elle ?

À la manière dont il s’adresse à lui, à la manière dont le consort a levé la main pour arrêter Gemma, je comprends que les Dagues se sont choisi un nouveau chef. Raffaele secoue la tête sans me quitter des yeux. Des yeux qui expriment une profonde tristesse.

— Tu as dit que tu pouvais tout expliquer, dit-il. Explique-nous.

Je raconte comment j’ai enveloppé Enzo dans une illusion, mais le consort m’interrompt d’un geste discret.

— Non, dit-il d’une voix ferme. Explique-nous depuis le début.

Mes lèvres tremblent. La vérité. J’hésite, comme toujours.

Et puis je cède. J’entame mon récit d’une voix chevrotante.

Je raconte la soirée où j’ai assisté à son spectacle à la Cour de Fortunata. Je lui dis que Teren s’était mêlé aux clients et qu’il est venu me voir en menaçant de tuer ma sœur. Je lui dis que j’ai profité de la course de qualification pour me rendre à la tour de l’Inquisition et que j’ai informé Teren que les Dagues avaient prévu de passer à l’action pendant les Lunes de printemps ; que j’ai entendu la conversation entre Dante et Enzo ; que je suis retournée à la tour de l’Inquisition pour sauver ma sœur ; que j’ai tué Dante dans une sombre ruelle. L’aveu de ces mensonges et de ces secrets me laisse épuisée. Je raconte comment Teren s’est jeté sur moi dans l’arène ; que j’ai conjuré une illusion de douleur pour me protéger ; que je ne me suis pas rendu compte que j’attaquai Enzo à la place de l’Inquisiteur.

Ma voix se brise. En revivant ces événements, j’éprouve une telle souffrance que j’ai le plus grand mal à respirer. À travers les brumes de mon chagrin, j’aperçois le fantôme d’Enzo qui apparaît et disparaît dans un coin de la pièce. Ses yeux sombres sont tournés vers moi. Son expression me hante. Je sens que tout le monde se méfie de moi. Ils pensent que je suis responsable de ce qui est arrivé. Ils pensent que je suis un monstre.

Je suis tellement désolée. Tellement désolée.

Peut-être que Teren a toujours su que les choses se termineraient ainsi.

J’ai fini mon récit. Les Dagues sont silencieuses. Lucent me regarde avec un mélange de dégoût et d’effroi. Gemma se cache derrière elle. Michel est prêt à bondir sur moi au cas où j’essaierais de les attaquer. Je sais ce qu’ils pensent, même s’ils ne disent rien. Ils veulent se débarrasser de moi. Ils se sentiraient mieux si j’étais morte. Une colère noire monte en moi. Je cherche à l’atteindre. De nouvelles nappes de brouillard envahissent mon esprit. Des décharges d’énergie de plus en plus fortes me traversent. Elles annihilent mon chagrin et ma faiblesse.

Raffaele prend enfin la parole. Les autres tournent aussitôt la tête vers lui, comme s’il avait le pouvoir de remonter le temps et d’effacer les tragédies. Sa voix est faible, mais régulière.

— Quand je t’ai fait passer la première épreuve, dit-il en me prenant la main, tu as montré des prédispositions à la peur et à la colère. Est-ce que tu t’en souviens ?

Il utilise son pouvoir sur moi.

Sa douceur apaise mon cœur. Une agréable chaleur se répand à travers mon corps. Il m’attire comme un aimant. Je me délecte de son contact. Je serre sa main plus fort. J’ai soudain l’impression que notre première rencontre remonte à quelques jours seulement.

— Je m’en souviens, dis-je.

Raffaele continue à parler. Avec une pointe de tristesse dans la voix.

— Ta réaction à la pierre de nuit et à l’ambre, aux ténèbres, m’a terrifié. Mais je voulais croire que tu réussirais à les dompter, à les soumettre à ta volonté. Sais-tu à quel point tu serais puissante si tu parvenais à dominer ces deux émotions et si tu apprenais à les utiliser en toi et chez les autres ? J’ai cru en toi. J’ai pensé… (il marque un temps d’hésitation) j’ai pensé que ta prédisposition à la passion te sauverait. L’énergie de la passion est chaude et rayonnante, comme la gemme qui la symbolise. C’était une lumière dans l’obscurité, un feu dans la nuit. J’ai cru qu’elle te protégerait, qu’entourée par des personnes chères tu pourrais utiliser les ténèbres à ton avantage. J’ai pensé qu’elle t’aiderait à les contrôler. Qu’elle t’aiderait tout court.

Une larme perle au coin de mon œil. Je comprends où Raffaele veut en venir.

Le consort baisse ses yeux prismatiques.

— Je me suis trompé. La passion est chaude et rayonnante, mais elle a aussi un côté obscur. Elle est liée à la peur. Nos cœurs se remplissent de terreur à l’idée qu’il puisse arriver malheur à un être cher. Il n’y a pas d’amour sans peur. Les deux coexistent. En ce qui te concerne, ta prédisposition à la passion nourrit ta peur et ta colère. Elle assombrit ton cœur et tes pensées. Plus tu aimes quelqu’un, plus tes pouvoirs deviennent instables. La passion grandissante que tu éprouvais pour Enzo t’a transformée en tonneau de poudre. Tu as perdu le contrôle de tes pouvoirs, des pouvoirs qui s’étaient développés à une vitesse vertigineuse. Et puis ta colère et ton amertume sont entrées dans la danse. Tu es devenue dangereusement imprévisible.

— Qu’est-ce que tu racontes ? demandai-je entre mes larmes.

Raffaele continue à manipuler mon énergie. Son toucher délicat envoie des ondes de tristesse à travers tout mon être. Il se sent coupable.

— Adelina, murmure-t-il.

Je pousse un petit cri de douleur. Pourquoi est-ce cela qui me brise définitivement le cœur ? Raffaele ne m’a jamais – jamais – appelée Adelina, pas même lors de notre première rencontre. Il vient de rompre les liens affectifs qui nous unissaient.

— Dès le début, j’ai pressé Enzo de te tuer. Il ne m’a pas écouté.

Je me mets à pleurer. Je me rappelle un après-midi en compagnie de Raffaele. Nous étions assis près d’un canal aux eaux dorées. Nous regardions les gondoles passer et il chantait la berceuse de ma mère. Dante avait raison. Raffaele est un être doux, magnifique, sensuel. Je le chéris de tout mon cœur. C’est la seule personne au monde à qui je pouvais faire confiance. C’est pour lui que je suis retournée parmi les Dagues – qui se sont toujours méfiées de moi. La gentillesse n’est pas gratuite. Il était le dernier fil qui me permettait de rester dans la lumière. Sans lui, je me sens déjà tomber en tourbillonnant dans un gouffre dont je ne sortirai jamais.

— Toi aussi, dis-je entre mes larmes. Comment as-tu pu faire ça ?

Je devine que c’est Raffaele qui a conseillé à Enzo de tuer le garçon qui ne parvenait pas à contrôler la pluie. En un sens, le consort a toujours été le véritable chef des Dagues.

— As-tu vraiment été mon ami ? demandai-je d’une petite voix. T’es-tu jamais intéressé à moi ?

Raffaele grimace. Je sens qu’il lui est douloureux de dire la vérité. Il cache son cœur derrière des remparts tout en essayant de me réconforter.

— Je pense qu’Enzo aurait dû m’écouter. Je t’ai entraînée avec modération parce que je ne voulais pas que tu découvres l’étendue de tes pouvoirs. J’ai très vite compris qu’ils ne nous apporteraient rien de bon. Et toi non plus.

Qui voudrait de toi, Adelina ? Crois-tu vraiment que tu peux échapper à ta véritable nature ? Tu ne réussiras jamais à t’intégrer. Nulle part.

Le fantôme de mon père apparaît derrière moi. Je sens son souffle lourd et froid sur ma peau. Sa voix familière qui siffle à mes oreilles. Personne ne réagit à sa présence. Ce n’est qu’une illusion qui vient me torturer.

— Nous pouvons corriger le problème, dis-je.

Je serre la main de Raffaele plus fort. Une dernière tentative, désespérée.

— Un jour, tu m’as dit que tu avais entendu une rumeur selon laquelle un malfetto était capable de rappeler les morts à la vie. C’est vrai ?

Raffaele secoue la tête.

— Tu rêves, Adelina, dit-il avec douceur.

Je comprends qu’il ne parle pas de la possibilité de ressusciter Enzo, mais de l’amour qu’Enzo éprouve pour moi.

Je ne partage pas son avis.

Enzo tient à moi. Il a risqué sa vie pour sauver la mienne.

Ne sachant que faire, je plonge en moi pour invoquer une illusion d’émotions autour de Raffaele. Pour le convaincre qu’Enzo avait des sentiments pour moi – même si cela n’a duré qu’un instant, même si ce n’était qu’un moment de faiblesse de sa part. Pour le convaincre qu’il tient à moi, lui aussi. Mes mots sont plus rapides que mes pouvoirs.

— Je vais apprendre à me contrôler. Je le jure. Je serai prête la prochaine fois. Accorde-moi juste une autre chance.

Raffaele ferme les yeux. Je me sens résister à l’illusion que j’ai tissée autour de lui.

— Arrête, souffle-t-il.

— Je t’en prie, dis-je d’une voix brisée. Tu as toujours été gentil avec moi. Ne m’abandonne pas. Je t’en supplie. Qu’est-ce que je ferais sans toi ? Je serais perdue. Comment pourrais-je apprendre ?

Raffaele ouvre les yeux, des yeux brillants de larmes qu’il ne verse pas. Il lève la main pour écarter les cheveux qui couvrent ma cicatrice.

— Tu as de la bonté dans ton cœur, dit-il. Mais les ténèbres l’écrasent. Ton désir de faire le mal, de détruire et de punir est plus puissant que ton désir d’aimer, d’aider et d’aller vers la lumière. J’ai atteint les limites de mon savoir. Je ne sais pas comment t’entraîner.

« La beauté et la souffrance vont de pair », avait l’habitude de dire mon père. Pendant une fraction de seconde, j’envisage de faire sentir à Raffaele le mal qu’il m’inflige. De le voir se tordre de douleur à mes pieds. Comme ce serait agréable. Mon énergie s’agite avec excitation. Et puis je frissonne en prenant conscience de la joie que me procure cette idée horrible. Raffaele a raison. Il a toujours eu raison.

Le consort serre les lèvres. Les larmes ne brillent plus dans ses yeux. Peut-être qu’elles n’étaient que le produit de mon imagination.

— Tu peux rester ici jusqu’à demain, dit-il. Mais, au matin, tu devras partir avec ta sœur. Mon devoir consiste à protéger le groupe et je ne pense pas que nous soyons en sécurité tant que tu seras parmi nous. Je suis désolé.

Il me bannit. Je ne suis plus une Dague.

Les ténèbres tourbillonnent en moi. Elles effleurent la frontière de ma conscience. Je repense à mes entraînements avec Enzo. Je le revois me sauver la vie, m’accepter dans son groupe, m’embrasser. Je revois sa silhouette luire dans l’obscurité, ses cheveux en bataille qui cascadent autour de son visage et ses épaules, son expression tendre. Et puis je revois la nuit de tempête pendant laquelle mon père a essayé de me vendre. Je revois mes premières illusions sortir de terre sous une pluie battante – la seule raison qui a conduit Enzo à me sauver du bûcher. Je revois les maltraitances incessantes, les abandons, le poteau en fer et les flammes, la foule qui réclame ma mort, les yeux pâles de Teren posés sur moi, les Dagues, mon entraînement, le visage méprisant de Dante, la trahison de Raffaele. L’ambition trépigne au fond de moi. Elle repousse mon chagrin et fusionne avec ma colère, ma haine et ma peur. Les murmures qui résonnent dans un coin de ma tête se libèrent de leurs chaînes et leurs longs doigts osseux creusent avec enthousiasme un chemin vers la liberté que je leur offre.

Les Dagues sont-elles différentes de ton père, qui voulait te vendre pour apurer ses dettes ? sifflent-elles. De Teren qui voulait t’utiliser pour arriver à ses fins ?

La caverne où je m’entraînais n’est pas si loin de la tour de l’Inquisition.

Je me suis peut-être contentée de changer de cellule. Personne ne m’a jamais témoigné de tendresse sans attendre quelque chose en retour.

Les Dagues sont-elles différentes ?

Existe-t-il quelqu’un de différent ?

Tout le monde veut se servir de toi, encore et encore. Pour obtenir ce qu’ils désirent. Avant de t’abandonner.

Tout ce que Raffaele a vu pendant le premier test était vrai. L’ensemble de mes prédispositions forme un véritable maelström. Je tremble.

Raffaele sent mon énergie gagner en intensité et je vois une lueur inquiète passer dans ses yeux. Mais il ne bouge pas. Il me regarde avec détermination. Il refuse de céder.

Arrête. Concentre-toi. Contrôle-toi.

Il n’y a qu’un seul moyen d’apaiser mon énergie : je dois effacer mes émotions. Alors je les range dans un coin de ma tête, les unes après les autres. Ma tristesse se transforme en colère, puis en rage glacée. Mon âme se recroqueville pour se protéger. Je ne suis plus moi. Je suis ailleurs.

Je n’ai pas à m’excuser.

— Vous n’avez pas le droit de me juger, murmurai-je en regardant les Dagues. Vous n’êtes qu’une bande d’assassins. Vous ne valez pas mieux que moi.

Seul Raffaele ne détourne pas les yeux. Il hoche la tête pour demander aux autres de sortir. Lucent proteste, puis soupire et me foudroie du regard avant de suivre Gemma et Michel. Raffaele et moi restons seuls dans la chambre. Pendant un instant, son air bienveillant vacille et j’entrevois des traits durs et menaçants.

— Le meurtre est un moyen d’arriver à ses fins, dit-il.

Il incline la tête vers moi, mais ce mouvement n’exprime aucune tendresse. Il a quelque chose de sournois.

— Nous ne tuons pas par plaisir.

Si tu me chasses des Dagues, je formerai ma propre bande. J’en ai assez de perdre. J’en ai assez d’être manipulée, blessée et abandonnée.

C’est mon tour de jouer les marionnettistes. C’est mon tour de faire du mal.

Mon tour.

— Tu fais une grave erreur, dis-je.

J’ai parlé d’une voix plate et glacée. La voix d’une personne nouvelle.

— Tu fais une grave erreur en ne me tuant pas maintenant.

— Non, dit Raffaele. Je ne crois pas.

Il se lève et sa main quitte la mienne. Il se dirige vers la porte de son pas gracieux. Il s’arrête soudain.

— Adelina, dit-il en se tournant vers moi. (J’ai l’impression que ses yeux vont me briser.) Je l’aimais, moi aussi.

Il sort et je me retrouve seule. Toute seule.

« Je jure fidélité à la Société de la rose jusqu’à la mort. Je me servirai de mes yeux pour observer, de ma langue pour convaincre et recruter, de mes oreilles pour entendre les secrets et de mes mains pour frapper mes ennemis. Je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour détruire ceux qui se mettent sur mon chemin. »

Serment d’initiation de la Société de la rose, par Adelina Amouteru

Adelina Amouteru

La nuit et le silence sont tombés. Dans les jardins du domaine, quelques bougies brillent en hommage à Enzo. Je ne sais pas où sont les autres Dagues. Peut-être ont-elles quitté cet endroit depuis longtemps. Peut-être se sont-elles réfugiées dans les Terres célestes. Peut-être que Beldain leur a accordé asile. Demain matin, la situation sera différente. La révolte a été écrasée. Giulietta va régner et Teren va déverser sa haine sur tous les malfettos du royaume. Les partisans d’Enzo sont entrés en clandestinité pour panser leurs blessures. Violetta et moi allons quitter Estenzia. Je ne sais pas trop où nous irons. Nous nous installerons peut-être dans une autre cité portuaire. Je fonderai peut-être ma propre société secrète pour lutter contre Teren. Après tout, il n’est pas impossible que je rencontre de nouveaux Elites. Les Dagues ne sont pas les seules.

Je m’assieds devant le miroir de la coiffeuse et je me laisse aller contre le dossier de la chaise avec mollesse. J’ai mal à la poitrine chaque fois que je respire. Je n’ai pas d’autre arme que le couteau glissé dans ma botte. Je le sors et le pose sur la petite table de toilette, la pointe vers moi. À travers la fenêtre, je distingue les grandes ombres bleutées des jardins. Enzo marche en glissant sur l’herbe qui entoure les grandes fontaines. Sa robe couleur saphir traîne derrière lui. Je sais que ce n’est pas le véritable Enzo. Ce n’est qu’une énième image que je suis incapable de contrôler.

La mort du prince sera bientôt sur toutes les lèvres. La nouvelle va se répandre dans les provinces comme une traînée de poudre. Lucent a déjà envoyé des colombes pour donner des instructions aux partisans des Dagues. Les gens diront qu’Enzo était tombé amoureux de moi et que je l’ai tué pour aider Teren à monter sur le trône. On m’accusera de l’avoir séduit à dessein dans l’espoir d’usurper sa place. On murmurera mille calomnies à mon sujet. Des ennemis m’attendront dans chaque recoin obscur.

Qu’ils parlent. Que leur peur grandisse, elle me rendra plus forte.

Je contemple mon reflet. J’examine mes longues boucles argentées et la partie abîmée de mon visage à la lueur bleu-blanc de la lune. Je songe à la nuit où j’ai découvert mon image. J’ai hurlé et j’ai brisé le miroir avec ma brosse. Qu’est-ce qui a changé depuis ? Le fantôme de mon père se dessine sur la glace. Il glisse vers moi. Son visage est un masque sombre et menaçant. J’essaie de le chasser, en vain. Mes pouvoirs me submergent. Ils créent des images que je n’ai aucune envie de voir.

Je saisis mon couteau et je coupe une mèche argentée, puis une autre. Je suis prise d’une véritable frénésie. Je vois des fils scintillants tomber devant moi et, pendant un instant, je me demande s’il s’agit de faisceaux d’énergie ou de cheveux. Je suis en proie à une étrange fièvre. Ma blessure proteste sous les bandages. La plaie s’ouvre de nouveau, mais je n’y prête aucune attention. Je hais mes marques. Je veux qu’elles disparaissent. Elles ne m’ont apporté que souffrances et tristesse. Elles m’ont privée de tout ce qui comptait. À cet instant, je n’éprouve aucune joie à l’idée de posséder des pouvoirs. Une fois de plus, je me retrouve seule, vulnérable, brisée, comme le papillon qui essayait de survivre dans le jardin de mon père. Peut-être que ce serait une bonne chose si Teren réussissait à mener sa croisade à bien. Nos marques disparaîtraient et notre combat prendrait fin.

Il faut que je me débarrasse de ces marques. Je continue à couper et des mèches inégales pleuvent autour de moi. Dans ma frénésie, je m’entaille les doigts et le cuir chevelu. Je me balance sur ma chaise, puis je m’effondre. Des taches rouges et grises se mélangent dans mon champ de vision.

— Adelina !

La voix claire me rappelle à la réalité. Violetta est là. Ses petites mains prennent les miennes. Je n’entends pas ses supplications. Je me libère d’un geste sec et me lève d’un bond sans cesser de couper mes cheveux.

— Lâche-moi, sifflai-je.

Mes lèvres ont un goût d’eau et de sel.

Quelqu’un m’arrache mon couteau et je me retrouve impuissante. Aveuglée par la rage, je déchaîne mes illusions contre ma sœur pour l’obliger à me rendre mon arme. Mais Violetta se contente de neutraliser mes pouvoirs. Le torrent d’énergie abandonne mon corps et me laisse pantelante. Je pousse un soupir étranglé et m’accroche à la table tandis que mes genoux flageolent. Violetta me prend dans ses bras pour me soutenir. Elle m’allonge par terre avec prudence. Il y a des mèches de cheveux tout autour de nous. Les lunes les enveloppent dans un halo gris argenté. Violetta me serre de toutes ses forces. Je m’accroche à elle comme un naufragé s’accroche à un radeau de fortune. Je suis terrifiée.

— Je perds pied, soufflai-je entre deux sanglots. Les ténèbres m’aspirent un peu plus chaque jour. Qu’est-ce que j’ai fait ? Pourquoi suis-je ainsi ?

— Je peux les retenir, dit Violetta. Et, un jour, je trouverai le moyen de les chasser définitivement.

Ses douces paroles couvrent les voix furieuses qui empoisonnent mon esprit. Je la sens hésiter.

— Je te sauverai, dit-elle.

J’ai l’impression d’entendre Teren. J’esquisse un mouvement de recul.

— Non ! aboyai-je. Rends-moi mes pouvoirs, s’il te plaît. Je ne peux pas vivre sans eux.

Violetta me dévisage. Il est rare que je voie une ressemblance entre nous, mais ce soir… dans la pâle lueur des lunes, ses yeux deviennent mes yeux, ses cheveux deviennent mes cheveux, son chagrin me brise le cœur et mon chagrin brise le sien.

Elle me lâche enfin et mon énergie revient comme un raz-de-marée. Je ressuscite. Je suis libre. Je saisis les fils étincelants et je les serre. C’est tout ce que je possède.

— Laisse-moi seule, dis-je. Laisse-moi seule.

Je me tais quand elle me reprend dans ses bras.

— Mi Adelinetta, me souffle-t-elle à l’oreille. Est-ce que tu te rappelles quand nous nous allongions sur l’herbe haute pour compter les étoiles qui apparaissaient dans le ciel ? (Je hoche la tête contre son épaule.) Est-ce que tu te rappelles quand nous dansions dans l’ancienne chambre de mère ? Est-ce que tu te rappelles quand nous nous cachions dans le placard et que nous faisions semblant de vivre dans un pays lointain, à l’autre bout du monde ? (Sa voix tremble.) Est-ce que tu rappelles quand je m’asseyais près de toi, la nuit, pour panser ton doigt cassé du mieux possible ? Est-ce que tu te rappelles ? (Je hoche la tête et je me mords les lèvres pour refouler mes larmes.) Tu n’es pas toute seule. (Elle me serre plus fort.) Toute ma vie, j’ai essayé de te protéger.

Et je comprends soudain. Violetta a été la seule à m’offrir ce que je demande plus que tout au monde : une tendresse sincère et désintéressée. Comment se fait-il que je ne m’en sois pas aperçue plus tôt ? Violetta a été la seule à faire quelque chose pour moi – quelque chose de positif ou de négatif –, sans arrière-pensées. Nous sommes sœurs. Malgré tout ce que nous avons vécu, tout ce que nous pouvons nous reprocher, nous sommes sœurs et nous le serons jusqu’au jour de notre mort.

Quelque chose se brise en moi et les horribles murmures qui me hantaient un instant plus tôt disparaissent. Les portes qui retenaient mes larmes cèdent. Je serre Violetta de toutes mes forces, comme si je craignais de mourir en la lâchant. Le chagrin m’envahit. Je me concentre. Je tisse une illusion autour de nous, une image du monde dont je rêve et qui n’existe pas. La pièce se met à briller, puis elle disparaît pour laisser place au jardin gorgé de soleil de la maison familiale. Mes cheveux et mes cils ne sont plus argentés, mais noirs comme ceux de ma sœur et de ma mère. Les marques ont disparu et mon visage est parfait. Violetta glousse et glisse une fleur derrière mon oreille. Notre père sort de la maison pour nous saluer. C’est un homme agréable et plein de vie qui parle d’une voix gaie, une personne que je n’ai jamais connue. Son manteau n’empeste plus le vin, il sent le vent et le bois. Notre mère se tient derrière lui, un sourire aux lèvres. C’est une image de la femme que Violetta et moi deviendrons. Je me précipite vers eux. Ma mère me caresse la joue et m’embrasse. Mon père me prend dans ses bras et me fait tourbillonner dans les airs. Je penche la tête en arrière et je ris avec lui. Parce que je suis sa fille et qu’il est mon père. Parce qu’il n’a pas honte de moi. Il m’aime du fond du cœur, comme il aurait dû le faire dans la réalité.

Je maintiens l’illusion aussi longtemps que possible. Je voudrais qu’elle dure éternellement. Je voudrais y passer le reste de ma vie.

Je la libère enfin et elle se dissipe avec lenteur autour de nous. L’herbe et le soleil sont remplacés par le plancher et la lune, mon père et ma mère par Violetta. Elle m’enlace toujours. Sa peau est chaude. Je me laisse aller contre elle, épuisée. J’ai brûlé toute mon énergie. Nous restons silencieuses.

Demain matin, nous quitterons Estenzia. Je trouverai des personnes comme nous. Je les rassemblerai pour lutter contre Teren. Je l’affronterai avec une telle rage qu’il me suppliera de le pardonner. Demain, une nouvelle vie va commencer. Je serai invincible.

Mais, ce soir, ma sœur et moi restons dans cette chambre. Nous nous étreignons, perdues dans l’obscurité.

Épilogue

Cité de Hadenbury

Beldain du Nord

Les Terres célestes

Maeve Jacqueline Kelly Corrigan

Loin au nord de la nation îlienne de Kenettra, sur les hautes Terres célestes de Beldain, la princesse héritière Maeve plonge les mains dans l’eau bénite en préparation de l’exécution du prochain prisonnier. Elle plisse les yeux en regardant les nuages qui cachent le ciel, puis elle tourne la tête vers le pont qui sépare le palais de Hadenbury de la ville. C’est l’été, mais le vent souffle avec violence. Il gifle les portes imposantes qui se trouvent derrière la princesse. Il siffle un refrain entêtant. Malgré le froid, quelques personnes se sont rassemblées pour assister à l’exécution. Elles se serrent les unes contre les autres de chaque côté des portes du palais et elles jettent des regards curieux au-dessus des épaules des soldats.

Maeve serre son col de fourrure et se raidit sous les assauts des bourrasques qui font cliqueter les minuscules bijoux ornant ses cheveux. Elle regarde l’homme enchaîné à ses pieds. C’est le troisième prisonnier depuis le lever du soleil. Elle soupire.

Quitte à passer la journée à tuer des gens, je préférerais le faire sur un champ de bataille.

Tirer une flèche sur un homme qui a à peine la force de tenir debout, cela n’a rien d’amusant.

Derrière elle, ses six frères sont rangés en une ligne parfaite. Sa tigresse blanche beldishienne est assise tranquillement à côté d’elle. Elle contemple le prisonnier de ses yeux topaze et paresseux. Sa longue fourrure épaisse est parsemée de bandes dorées qui s’harmonisent avec les féroces peintures qui zèbrent le visage de Maeve. C’est étonnant comme un jeune tigre des forêts du Nord peut grandir en un an.

Maeve pose une main sur le pommeau de son épée.

— Désirez-vous vous confesser ? demande-t-elle au prisonnier.

Sa voix est basse, dure et grinçante, comme celle de sa mère. Elle parle assez fort pour que le public l’entende.

— Parlez, afin que je décide si vous méritez une mort rapide.

Elle entend à peine les paroles du prisonnier qui sanglote. Il rampe vers elle jusqu’à ce que les gardes qui l’encadrent le tirent en arrière. Il réussit à poser ses doigts crasseux sur la pointe des bottes de la princesse.

— Votre Seigneurie, dit-il d’une voix tremblante.

Il lève la tête vers elle et la regarde avec des yeux suppliants et remplis de larmes. Il essuie la terre et le sang qui maculent son visage. Maeve grimace de dégoût. Elle a du mal à croire que cet homme a fait partie de la noblesse.

— Je… je veux me confesser. J’ai déshonoré ce pays que saint Fortunata a béni. Je ne mérite pas de vivre. Je… Votre Seigneurie, je suis votre humble…

— Votre confession, seigneur Briadhe, le coupe-t-elle d’un air las.

Aujourd’hui, elle est coiffée à la mode guerrière. Les tresses longent ses tempes et ses cheveux – blond foncé d’un côté, noir d’encre de l’autre – sont hérissés comme le pelage d’un loup furieux. La glorieuse déesse Fortunata, protectrice de Beldain, a eu la grâce de lui accorder ces marques. Entre autres.

Le prisonnier continue à sangloter. Il se confesse, les lèvres tremblantes. Il parle d’adultères, de coucheries, de rage et de meurtre. Il raconte qu’il a tué son épouse qui s’enfuyait en lui plantant une dague dans le dos. Il raconte qu’il a continué à frapper longtemps après qu’elle fut morte.

Les spectateurs murmurent pendant sa confession. Lorsqu’il se tait, Maeve les observe en réfléchissant au châtiment approprié, puis elle tourne la tête vers le prisonnier.

— Seigneur Briadhe, dit-elle. (Elle tire la lourde arbalète accrochée dans son dos.) Je vous propose un marché.

L’homme lève soudain la tête. Une lueur d’espoir brille dans ses yeux.

— Un marché ?

— Oui. Regardez derrière vous. Vous voyez le pont sur lequel nous nous tenons ? Vous savez qu’il relie le palais à la ville. (Maeve hoche la tête vers l’extrémité de l’ouvrage en encochant un carreau.) Si vous arrivez au bout avant que je compte jusqu’à dix, je vous dépouillerai de votre titre et je vous bannirai.

Le prisonnier hoquette, puis il rampe vers la princesse pour embrasser ses bottes.

— Je vais le faire, dit-il précipitamment. Je vais le faire. Merci, princesse. Merci, Votre Seigneurie.

Maeve serre la crosse de son arme. Les deux gardes relèvent le prisonnier et s’écartent. L’homme reste seul.

— Eh bien ! dit la princesse. Je pense que vous feriez mieux de vous dépêcher.

Elle porte l’arbalète à son épaule et commence à compter.

— Un, deux…

Le prisonnier devient livide. Il ramasse ses chaînes avec précipitation et s’élance vers l’extrémité du pont. Il court aussi vite qu’il en est capable. Il trébuche sur ses fers, mais réussit à conserver son équilibre. Les spectateurs crient, de plus en plus fort. Maeve ferme un œil et vise sans cesser de compter.

— Sept, huit, neuf…

Le prisonnier est trop lent. Maeve tire. Le carreau file dans les airs.

« Le châtiment doit être proportionnel au crime », dit toujours sa mère.

Le projectile s’enfonce dans un mollet. L’homme pousse un hurlement et s’effondre. Il se relève aussitôt et poursuit son chemin en titubant. Maeve encoche un nouveau carreau sans se presser. Elle lève son arme, vise l’autre jambe et tire. Elle fait mouche. Le prisonnier tombe de nouveau. Les spectateurs lancent des acclamations. L’homme n’est plus qu’à quelques mètres de l’extrémité du pont. Il se met à ramper.

Les condamnés sont prêts à tout quand ils sentent la mort venir.

Maeve le regarde se traîner sur les pavés pendant un moment, puis elle s’accroupit pour parler à sa tigresse.

— Va ! ordonne-t-elle.

Le félin bondit en avant et, quelques instants plus tard, les gémissements du prisonnier se transforment en hurlements. Maeve regarde les spectateurs applaudir. Cela ne lui apporte aucun plaisir. Elle lève la main pour réclamer le silence et les gens se taisent sur-le-champ.

— Il n’y a aucune raison de se réjouir, lance-t-elle sur un ton désapprobateur. La reine ne tolère pas les meurtres dans notre grande nation de Beldain. Que cela vous serve d’exemple.

Un de ses frères – qui avait adopté une posture nonchalante – se redresse et vient lui tapoter l’épaule. C’est Augustin. Il lui tend un parchemin.

— Des nouvelles d’Estenzia, Petite Ja, dit-il assez fort pour couvrir le bruit du vent. La colombe est arrivée ce matin.

Petite Ja est son surnom affectueux et le cœur de Maeve se gonfle d’allégresse en l’entendant. Il lui rappelle son enfance en compagnie de ses frères. Elle s’efforçait toujours de les suivre, enveloppée dans ses robes et ses manteaux de fourrure. Elle imitait leurs déplacements et leurs postures quand ils chassaient. La jeune fille se raidit soudain. Aujourd’hui, Augustin emploie ce surnom dans une seule occasion : quand il apporte de mauvaises nouvelles. Il l’a appelée ainsi quand leur mère est tombée malade.

Maeve lit le message. Il a été rédigé par Lucent. Il n’est pas adressé au palais, mais à Maeve en personne. La jeune fille reste silencieuse pendant un long moment, puis elle laisse échapper un soupir de frustration.

— Il semblerait que Kenettra a un nouveau souverain.

Elle fait claquer sa langue d’un air agacé, puis elle siffle pour appeler sa tigresse.

Son frère se penche vers elle.

— Que s’est-il passé ? demande-t-il.

— Le roi a été assassiné. Pas par le prince héritier, mais par le Grand Inquisiteur de Kenettra. Le prince est mort.

Augustine se redresse et pose les mains sur le pommeau de son épée.

— Voilà qui va nous obliger à revoir nos plans, non ?

Maeve hoche la tête. Elle a les lèvres serrées. Elle a massivement soutenu les Dagues dans l’espoir de faire monter Enzo sur le trône. Le jeune homme aurait alors respecté sa promesse de rétablir les liens commerciaux entre Kenettra et Beldain.

Si je dois prendre le contrôle de Kenettra petit à petit, je préférerais le faire sans sacrifier des milliers de soldats.

Elle aurait également préféré que la nation îlienne soit gouvernée par un monarque bien disposé envers les malfettos. Mais le prince héritier était mort.

— Voilà qui complique la situation, dit-elle enfin. Mais il n’est pas impossible qu’en fin de compte cela nous arrange.

— Qu’est-ce que c’est que cette histoire de Loup Blanc ?

— Une nouvelle Elite, marmonne Maeve d’un air distrait.

Elle relit la lettre. Ils ont l’intention de tuer les élus de Fortunata ? Ces Kenettariens sont de plus en plus barbares. Elle se tourne et tend le parchemin à son frère.

— Apporte-le à la reine.

— Bien sûr.

— Et rassemble les autres. (Il est temps de mobiliser ses Elites.) Si nous voulons agir, il faut faire vite.

Augustin croise les bras sur sa poitrine et sourit.

— Avec grand plaisir, Votre Seigneurie.

Maeve le regarde s’éloigner. Lucent. Lucent lui manque terriblement. Elle se rappelle leurs conversations intimes, leurs duels amicaux et leurs aventures en forêt. Lucent traquait le cerf, Maeve le tuait d’une flèche. Lucent se renfrognait et Maeve la taquinait. Lucent s’agenouillait pour jurer fidélité à la couronne, Maeve lui tendait la main pour l’aider à se relever. Lucent essayait d’échapper à ses baisers, Maeve le serrait contre elle.

Lucent s’était réfugiée à Kenettra quand la reine l’avait bannie. Maeve était devenue renfermée et distante depuis son départ.

Maeve prend le chemin du palais tandis que les gardes emportent le corps du condamné et nettoient les taches de sang. Ses frères se rendent dans la chambre de leur mère en commentant les dernières nouvelles avec excitation. Maeve, elle, s’éloigne des appartements royaux. Elle traverse plusieurs cours pour gagner un manoir bâti à l’écart du palais. Sa mère a eu deux époux et a donné le jour à sept fils avant d’accoucher d’une fille. Maeve attend depuis toujours le moment où elle revendiquera son héritage. Elle ne peut pas monter sur le trône tant que la reine est en vie. Cette pensée lui arrache une grimace.

Elle préfère éviter de rendre visite à sa mère malade en compagnie de ses frères. La jeune fille n’est pas d’humeur à écouter un énième sermon à propos de la nécessité de trouver un mari et d’enfanter des héritiers.

Deux soldats sont postés devant les portes du manoir. Ils saluent la jeune fille avec respect avant de lui emboîter le pas. Ils l’escortent le long des couloirs familiers et ils montent à l’étage sans dire un mot. Maeve prend alors la tête du groupe. Les deux hommes deviennent nerveux et la suivent à distance respectueuse. La jeune fille s’arrête devant une porte étroite dont le bois est renforcé par des barreaux. Elle tire une clé accrochée autour de son cou. Un bruit se fait entendre de l’autre côté du battant. Les soldats reculent. Même la tigresse blanche refuse d’approcher.

La serrure cliquette et la porte s’ouvre avec un faible grincement. Maeve entre et ferme à clé derrière elle.

La pièce est sombre. Des rayons de lumière bleutée s’infiltrent entre les grilles des fenêtres. Sur le lit, une silhouette s’agite et se redresse en position assise. C’est son plus jeune frère. Il est grand et maigre. Ses cheveux sont ébouriffés.

— C’est moi, dit Maeve d’une voix douce.

Le jeune homme fronce les sourcils et la regarde comme s’il était mal réveillé. Ses yeux sont des disques brillants d’une couleur qui n’existe nulle part ailleurs. Il ne répond pas.

Maeve s’arrête à quelques pas du pied du lit. Ils se regardent. Si elle ouvrait la porte de la chambre et si elle lui en donnait l’ordre, ses yeux deviendraient noirs et il pourrait tuer tous les habitants du palais. Mais elle ne fait rien et il reste silencieux.

— Tu as bien dormi, Tristan ? demande-t-elle.

— Assez bien, dit-il enfin.

— Sais-tu ce que j’ai appris aujourd’hui ? Kenettra a un nouveau roi et les Elites du pays sont en guerre.

— Triste.

Depuis plusieurs mois, il ne communique plus que par des phrases aussi brèves que possible. Chaque jour, ses yeux se font un peu plus distants.

Maeve déglutit en essayant d’ignorer le lourd silence qui l’oppresse. Ils n’ont qu’un an d’écart. Tristan était si bavard quand il était jeune – au point qu’elle lui criait souvent de se taire. Ils passaient de longues journées dans la forêt en compagnie de Lucent. Maeve ferme les yeux et songe à ce qui est arrivé cinq ans plus tôt. À l’accident. À la mort de Tristan. Au bannissement de Lucent. À la découverte qu’elle a faite.

Elle se rappelle que, peu après la mort de son frère, elle s’est rendue dans le Monde d’en bas en rêve. Ce n’était pas la première fois que cela lui arrivait mais, cette nuit-là, ce fut différent. Elle y était entrée physiquement. Elle avait plongé dans les eaux sombres pour chercher son frère. Et elle l’avait trouvé. Et elle l’avait ramené à la surface. Un miracle, un cadeau des dieux. « De la magie », diraient maintenant les gens. Les pouvoirs des Elites. Mais Maeve n’a jamais raconté ce qu’elle avait fait et tout le monde a cru que Tristan était tombé dans une sorte de coma. Elle n’a jamais parlé de ses pouvoirs à sa mère, elle ne les a jamais évoqués dans les rares lettres qu’elle a écrites à Lucent. Seuls les membres de son groupe d’Elites savent ce qui s’est passé. Si on apprenait la vérité, des milliers de gens venus du monde entier envahiraient le palais pour la supplier de ressusciter un être cher. Mieux valait se montrer discrète.

Après sa résurrection, Tristan redevint la personne qu’il était. Il était vivant. Il était normal.

Mais, au bout de quelques années, il commença à changer.

Confrontée au silence de son frère, Maeve esquisse un sourire triste, puis elle s’approche et lui caresse la joue. Elle sent l’énergie étrange et surnaturelle qui s’agite en lui. Elle a ramené Tristan d’entre les morts et elle est la seule à pouvoir déchaîner cette force contre l’ennemi de son choix.

— Viens, dit-elle. Nous allons faire un petit voyage à Kenettra.

REMERCIEMENTS

Young Elites a commencé sous la forme d’un récit décrivant le voyage d’un héros, un garçon qui essaie de contrôler ses pouvoirs et de vaincre des méchants. L’histoire était bancale et je me suis retrouvée dans une impasse sans comprendre pourquoi. Un jour où j’évoquais le problème avec mon agent, Kristin Nelson, elle me dit :

— Et si tu te concentrais sur cette Adelina ? Je trouve que c’est un personnage secondaire intéressant.

— Ah oui ! répondis-je d’un air distrait. J’aime bien ce personnage de méchant. J’espère pouvoir la garder si je réécris l’ensemble.

— Peut-être que tu devrais en faire le personnage principal ?

Parfois, il suffit d’une brillante remarque pour que tout s’éclaire.

Je compris soudain que je n’avais aucune envie de raconter le voyage d’un héros. Je voulais raconter l’histoire d’un méchant.

Je l’ai compris grâce à toi, Kristin, grâce à ta finesse, à ta sagesse et à ta précieuse amitié. Sans toi, ce livre n’existerait pas.

Et je n’aurais jamais réussi à réécrire mon histoire bancale pour la transformer en récit digne de ce nom sans l’aide de mon éditrice et amie, Jen Besser. Tu es une personne extraordinaire dans tous les sens du terme.

Je remercie également JJ et Amie pour leurs remarques pertinentes, ainsi que Jess Spotswood pour m’avoir poussée à devenir une meilleure conteuse. J’adore votre esprit subtil et j’adore vos livres.

Je ne serais jamais venue à bout des innombrables et fastidieux problèmes de relecture et de correction sans la géniale Anne Heausler. Si j’ignore quelque chose, je sais qu’elle le saura.

Merci aux charmantes équipes de Team Putnam et de Team Penguin qui ont assuré la promotion du roman et qui l’ont glissé dans de bonnes mains. Blaguer avec vous, c’est mieux que mille concerts de Lil Jon.

L’écriture est parfois une activité solitaire, mésestimée et hasardeuse. J’ai la chance d’être entourée d’amis qui me comprennent, qui me soutiennent et qui m’encouragent. Beth, Jess et Andrea, vous êtes à jamais mes sœurs/élémentaires. Merci à Margie, Mel, Kami, Tahereh, Ransom, Leigh et Josie – beaucoup de noms d’un coup. Merci à Jess Brody, Morgan, Jess Khoury, Brodi, Jen Bosworth, Jenn Johansen et Emmy, et longue vie au puissant Steamboat 8. Amie, j’ai envie de sentir ton génial génie comme j’ai envie de gâteaux – c’est-à-dire tout le temps.

Et, pour terminer, je ne pourrais pas être heureuse sans un soutien quotidien. Merci à vous, mes amis, ma famille, maman et Andre. Et merci à Primo. Ça me fait encore tout drôle de songer que tu es « mon mari ». Mais c’est agréable. Super agréable. Je t’aime.

Avant de se consacrer exclusivement à l’écriture, Marie Lu était directrice artistique d’un studio de jeux vidéo. Sa première trilogie, Legend, est une dystopie qui a rencontré un succès mondial. Quand elle n’est pas en train d’écrire, Marie Lu occupe son temps libre à lire, à dessiner et à jouer aux jeux vidéo – quand elle n’est pas bloquée dans un embouteillage, spécialité de la ville de Los Angeles en Californie où elle vit avec son mari.

Du même auteur, chez Castelmore :

Legend :

1. Legend

2. Prodigy

3. Champion

Young Elites :

1. Young Elites

www.castelmore.fr

Collection dirigée par Barbara Bessat-Lelarge

Titre original : The Young Elites

Copyright © 2014 by Xiwei Lu.

Tous droits réservés.

Originellement publié par G.P. Putnam’s Sons,

une division du Penguin Young Readers Group,

membre du groupe Penguin Random House LLC.

© Bragelonne 2015, pour la présente traduction

Illustration de couverture : Alexandra V Bach

Loi n°49-956 du 16 juillet 1949 sur les publications destinées à la jeunesse

ISBN : 978-2-36231-148-2

CASTELMORE

60-62, rue d’Hauteville – 75010 Paris

E-mail : info@castelmore.fr

Site Internet : www.castelmore.fr

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Couverture

Titre

Dédicace

Lettre du Dtt. Siriano Baglio au Dtt. Marino Di Segna

13 JUNO, 1361

1. Adelina Amouteru

2. Enzo Valenciano

3. Adelina Amouteru

CITÉ D’ESTENZIA

1. Adelina Amouteru

2. Teren Santoro

3. Adelina Amouteru

4. Raffaele Laurent Bessette

5. Adelina Amouteru

6. Adelina Amouteru

7. Teren Santoro

8. Adelina Amouteru

9. Teren Santoro

10. Adelina Amouteru

11. Adelina Amouteru

12. Adelina Amouteru

13. Teren Santoro

14. Adelina Amouteru

15. Adelina Amouteru

16. Raffaele Laurent Bessette

17. Adelina Amouteru

18. Adelina Amouteru

19. Adelina Amouteru

20. Teren Santoro

21. Adelina Amouteru

22. Adelina Amouteru

23. Adelina Amouteru

24. Adelina Amouteru

25. Adelina Amouteru

26. Adelina Amouteru

27. Teren Santoro

28. Adelina Amouteru

29. Adelina Amouteru

ÉPILOGUE

1. Maeve Jacqueline Kelly Corrigan

Remerciements

Biographie

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