RENDEZ-VOUS AILLEURS

collection dirigée par Jacques Goimard

ANNE McCAFFREY

LES CIELS DE PERN

Traduit de l’américain
par Simone Hilling

Fleuve Noir

Titre original :
THE SKIES OF PERN

© 2001 by Anne McCaffrey
© 2003, Éditions Fleuve Noir, département d’Univers Poche, pour la traduction française.

ISBN 2-265-07488-8

INTRODUCTION

Quand l’humanité découvrit Pern, troisième planète orbitant autour du soleil Rukbat, dans le secteur du Sagittaire, personne n’accorda beaucoup d’attention à l’orbite excentrique d’une autre planète du système.

Les colons se répandirent sur tout le Continent Méridional, le plus hospitalier, mettant le pays en valeur et s’adaptant à ses particularités. Puis le désastre frappa, sous la forme d’une pluie d’organismes mycorhizoïdes qui dévoraient voracement tout ce qui n’était pas pierre, métal et eau. Les pertes initiales furent colossales. Mais, heureusement pour la jeune colonie, les « Fils », ainsi que les colons nommèrent ces pluies dévastatrices, n’étaient pas totalement invincibles : ils étaient détruits au contact de l’eau et du feu.

Faisant appel à leur ingéniosité du vieux monde et à leurs techniques d’ingénierie génétique, les colons modifièrent une forme de vie indigène ressemblant aux dragons de la légende. Télépathiquement unis avec un humain à la naissance, ces énormes créatures devinrent l’arme la plus efficace de Pern contre les Fils. Capables de mastiquer et digérer une roche riche en phosphine, les dragons soufflaient littéralement le feu, calcinant les Fils en plein ciel avant qu’ils n’atteignent le sol. Capables non seulement de voler mais aussi de se téléporter, les dragons pouvaient manœuvrer rapidement pour éviter les Fils pendant leurs batailles contre ceux-ci. Et leurs capacités télépathiques leur permettaient de communiquer entre eux et avec leurs maîtres, formant des unités combattantes extrêmement efficaces, les escadrilles. Être chevalier-dragon exigeait des qualités spéciales et un dévouement total à sa tâche. Ainsi, les chevaliers-dragons devinrent une caste à part, séparée de ceux qui cultivaient la terre et qu’ils protégeaient des déprédations des Fils, et des artisans qui fabriquaient dans leurs Ateliers les autres produits nécessaires à la vie.

Au cours des siècles, les colons oublièrent leurs origines dans leur combat pour survivre contre les Fils, qui tombaient sur la planète chaque fois que l’orbite excentrique de l’Étoile Rouge coïncidait avec celle de Pern. Il y avait ainsi de longs Intervalles, pendant lesquels les Fils ne ravageaient pas le pays et pendant lesquels les chevaliers-dragons, dans leurs Weyrs, gardaient une foi vivace en leurs puissants amis, en vue du jour où ils seraient de nouveau indispensables pour protéger le peuple qu’ils avaient prêté serment de servir.

Après l’un de ces longs Intervalles, quand les Fils recommencèrent à tomber avec violence, les chevaliers-dragons étaient réduits à un seul Weyr, celui de Benden. La courageuse Dame du Weyr, Lessa, maîtresse de la reine dorée Ramoth, découvrant que les dragons pouvaient se téléporter dans le temps aussi bien que dans l’espace, fit un pari désespéré et retourna quatre cents Révolutions dans le passé afin de ramener à son époque les cinq autres Weyrs, pour assurer la défense de Pern.

Les circonstances encouragèrent l’exploration du Continent Méridional, où le Seigneur Jaxom, maître du dragon blanc Ruth, F’lessan, maître du bronze Golanth, Jancis, Compagnonne de l’Atelier des Forgerons, et Piemur, Harpiste itinérant, découvrirent l’artefact le plus important au Terminus originel des premiers colons : le Système d’intelligence Artificielle Activé par la Voix – couramment nommé Siav.

Grâce aux myriades de fichiers informatiques que les colons avaient apportés, Siav put redonner aux Ateliers les informations et techniques perdues au cours des siècles. Il put aussi leur enseigner comment débarrasser leur monde du danger cyclique du satellite erratique improprement appelé l’Étoile Rouge.

F’lar et Lessa, les courageux et prévoyants Chefs du Weyr de Benden, furent les premiers à encourager les Seigneurs et les Maîtres d’Atelier à mettre fin à la domination des Fils dans leur ciel et à faire entrer Pern dans une nouvelle ère. Presque tous les Seigneurs et Maîtres d’Atelier acceptèrent, et d’autant plus facilement que Siav leur fournissait de nouvelles technologies et méthodes permettant d’améliorer la santé et la qualité de vie. Ceux qui considéraient Siav comme une « abomination » tentèrent de s’opposer à ce projet, mais furent vaincus. Instruits et entraînés par Siav, les chevaliers-dragons et les techniciens purent, grâce aux dragons, transporter les moteurs à antimatière des trois vaisseaux coloniaux – toujours en orbite autour de Pern – et les placer dans une immense faille de l’Étoile Rouge. L’explosion subséquente fut visible de presque toute la planète, et les gens se réjouirent à l’idée qu’ils seraient enfin débarrassés des Fils.

Pourtant, les Fils continuaient à tomber, parce que les paquets de Fils déjà apportés par l’Étoile Rouge n’avaient pas encore dépassé Pern. Les chevaliers-dragons et les Harpistes ont expliqué à qui voulait l’entendre que ce Passage des Fils serait le dernier.

Ils doivent maintenant commencer à organiser leur vie pour un avenir sans Fils, utilisant les fichiers de Siav, pleins de technologies utiles mais pas trop sophistiquées, qui amélioreront la vie de toute la population de Pern. Même les chevaliers-dragons, défenseurs de Pern depuis des siècles, doivent se préparer à d’autres occupations. Les questions qui se posent sont les suivantes : Quelles technologies peuvent être adoptées sans bouleverser la culture de la planète ? Et comment les chevaliers-dragons et leurs splendides amis parviendront-ils à s’intégrer dans une société sans Fils ?

PROLOGUE

MINES DE CROM – 27-5-30 – PASSAGE ACTUEL DATE ESTIMÉE PAR SIAV : 2552

Le Compagnon de garde au quartier des prisonniers de la Mine 23 dans les contreforts de la chaîne occidentale fut le premier à voir dans le ciel la trace brillante et presque bleuâtre arrivant du sud-ouest. Elle semblait aussi venir droit sur lui, alors il hurla un avertissement en dégringolant les marches de la tour de garde.

Ses hurlements attirèrent l’attention d’autres mineurs qui sortaient juste des galeries, sales et fatigués d’avoir extrait du minerai de fer toute la journée. Eux aussi virent la lumière – qui se dirigeait droit sur le fortin ; ils se dispersèrent en criant, plongeant vers le premier abri venu, wagonnets, tas de minerai extrait ce jour, grue à portique, ou retournant dans la galerie. Un roulement de tonnerre se propagea dans le ciel – et pas un nuage en vue. Certains affirmèrent avoir entendu un glapissement strident. Tout le monde fut d’accord sur la direction d’où venait l’objet : le sud-ouest.

Soudain, le haut mur de pierre entourant la prison s’écroula, arrosant de fragments de roc les autres parties de la mine ; les mineurs se jetèrent à plat ventre, se protégeant la tête de leurs bras. Une deuxième explosion suivit la première, ponctuée par les cris de terreur des prisonniers enfermés dans les cellules. L’air s’emplit d’une puanteur de métal surchauffé, odeur assez familière en un lieu où l’on fondait le minerai pour couler des lingots qu’on expédiait ensuite aux Ateliers des Forgerons – sauf qu’elle avait une acidité inhabituelle que personne ne put décrire avec précision par la suite.

En fait, depuis l’instant où le Compagnon hurla son avertissement, un seul homme, sur les centaines que comptait la mine, garda la tête froide. En fait, c’était ce qu’attendait Shankolin, emprisonné dans les mines de Crom depuis treize Révolutions : l’occasion de s’évader. Il entendit le mur se fracasser, bien sûr, et vit un instant le reflet de la lumière blanc-bleu dans le fenestron de la lourde porte constituant l’unique entrée du bâtiment. Il se jeta sur la gauche, plongeant sous une couchette, juste comme quelque chose de volumineux, chaud et puant creva le mur à l’endroit où aurait dû se trouver sa tête. L’objet fila en sifflant dans le couloir principal et s’encastra au fond, traversant le plancher de bois, renversant un pilier, enfonçant le mur, causant l’effondrement d’une partie du toit. Quelqu’un hurlait de douleur et appelait au secours ; tous les autres hurlaient de terreur. S’extrayant de sous la couchette, Shankolin jeta un seul coup d’œil sur la brèche faite par la météorite – car c’était la seule chose ayant pu faire tant de dégâts – et réalisant qu’il pouvait voir à travers tout le chantier jusqu’au mur écroulé, il réagit instantanément. Il plongea hors de sa prison et fila vers le mur. En chemin, il s’assura qu’il n’y avait personne sur le chemin de ronde ni dans les tours de garde. Tous devaient avoir abandonné leurs postes pendant que le météore se dirigeait vers la mine.

Il enjamba le mur écroulé et descendit la pente en courant aussi vite qu’il put pour se mettre à couvert derrière les buissons les plus proches. Accroupi derrière, il reprit son souffle tout en prêtant l’oreille aux bruits confus de la mine. Le blessé hurlait toujours : les gardiens devraient le soigner avant de faire l’appel. Ils voudraient sans doute examiner la météorite le plus près possible. Ces types de métaux avaient de la valeur. Du moins, c’était ce qu’on disait. Il n’entendit pas tout, mais il en entendit assez. Il n’avait jamais révélé qu’il avait guéri de la surdité provoquée par le son à fendre le crâne qu’avait émis l’abominable Siav quand il avait conduit les hommes choisis par son père, Maître Norist, pour détruire l’Abomination et mettre un terme à l’influence malfaisante qu’il exerçait sur le peuple de Pern.

Ayant repris haleine, Shankolin roula sur la pente jusqu’au moment où il pensa pouvoir s’accroupir sans danger et se diriger vers la forêt clairsemée. Il tournait la tête de droite et de gauche, prêtant l’oreille à des bruits de poursuite. Plié en deux, il courait aussi vite que possible sur la pente raide et dangereuse. Il entendait les cailloux et les graviers crisser et rebondir devant lui.

Une pensée dominait toutes les autres : cette fois, il réussirait son évasion. Cette fois, il fallait qu’il retrouve sa liberté – pour arrêter les progrès que faisait inexorablement l’Abomination Siav, détruisant le Pern qui avait survécu si longtemps, ainsi que son père le lui avait dit, à voix basse et effrayée. Maître Norist avait été horrifié d’apprendre que les Chefs de Weyrs croyaient que cette voix désincarnée pouvait leur apprendre comment faire pour déloger l’Étoile Rouge de son orbite et l’empêcher de jamais revenir assez près de Pern pour y faire pleuvoir les Fils affamés et voraces. Les Fils pouvaient manger n’importe quoi, le bétail, les humains, la végétation – ils pouvaient même dévorer des arbres immenses le temps d’un clin d’œil. Il le savait. Il l’avait vu une fois qu’il faisait partie d’une équipe au sol rassemblée par l’Atelier des Verriers. Les Fils représentaient vraiment un danger pour les corps et tout ce qui vivait, mais l’Abomination Siav était une menace plus insidieuse encore pour les esprits et les corps des hommes et des femmes, et ses paroles désincarnées répandaient des perfidies notoires. Son père avait été étonné et démoralisé par tout ce que l’Abomination avait dit aux Seigneurs et aux Maîtres d’Ateliers, leur parlant de machines et méthodes que leurs Ancêtres utilisaient, d’équipements et de procédés – même de façons d’améliorer le verre – qui rendraient la vie sur Pern plus facile.

À l’époque, quand tout le monde vantait ce Siav miraculeux, son père et quelques autres hommes d’importance avaient compris les dangers inhérents à beaucoup de ces belles promesses si tentantes. Comme si une simple voix pouvait modifier la façon dont une étoile se déplace ! Shankolin était fermement d’accord avec son père. Il trouvait que les Chefs de Weyrs étaient des imbéciles, inexplicablement impatients de détruire la raison même de l’existence des dragons, indispensables à la préservation de la planète. Il était d’accord, parce qu’il atteignait presque la fin de son temps de Compagnon. Il lui tardait de prouver qu’il était digne de son père, seul de ses fils à recevoir les techniques secrètes donnant au verre ces couleurs magnifiques que seul un Maître pouvait obtenir : quel sable rendrait bleue la pâte en fusion, quelle poudre en ferait du verre cramoisi.

Il s’était donc porté volontaire pour attaquer l’Abomination Siav et mettre un terme à la domination qu’il exerçait sur ces hommes et des femmes par ailleurs intelligents.

Il entra dans le cours d’eau avant de le réaliser. Sa botte droite glissa sur une pierre et il tomba, se cognant le visage sur une autre. Étourdi par le coup, il se releva lentement à quatre pattes. La fraîcheur de l’eau sur ses jambes et ses poignets le ranima. Puis il vit des gouttes de sang tomber dans le courant qui se colora de rose et les emporta. Il tâta la blessure de la main, réalisant avec une grimace que l’estafilade commençait à son front, continuait d’un côté du nez pour se terminer en bas de la joue – reproduisant les zigzags de l’arête qui l’avait faite. Retenant son souffle, il plongea son visage dans l’eau glacée, répétant le processus jusqu’à ce que le froid ralentisse l’écoulement du sang. Même ainsi, il dut déchirer un pan de sa chemise et s’en faire un bandage de fortune pour arrêter le sang coulant de son front. Une fois, il pencha la tête, prêtant l’oreille aux bruits de poursuite. Il n’entendit rien, pas même le chant des oiseaux ou les glissements furtifs des serpents. Sa course devait les avoir effrayés. Ses vêtements trempés dégoulinant d’eau, il se remit debout et flaira la brise légère.

Pendant ses longues Révolutions de surdité, ses autres sens s’étaient affinés. Son odorat lui avait un jour sauvé la vie, même s’il y avait laissé une phalange. Il avait perçu l’odeur fétide d’un gaz, dégagé juste avant l’effondrement d’une galerie. Deux mineurs avaient été enterrés vivants.

Du sang continuait à dégoutter de sa joue. Il déchira un autre bout de sa chemise et le plaqua sur la blessure, regardant de droite et de gauche, se demandant quoi faire.

À la mine, certains se vantaient de leur habileté à traquer les prisonniers évadés. Une piste sanglante leur faciliterait la tâche. Il regarda anxieusement autour de lui, mais le courant avait tout emporté. Heureusement qu’il était tombé au milieu du cours d’eau : on ne trouverait pas de sang.

Peut-être que la météorite avait retardé les poursuites. Il y avait eu des blessés, et on n’avait pas fait l’appel. Ce météore avait sans doute beaucoup d’importance pour les mineurs. Il avait entendu dire que l’Atelier des Forgerons payait grassement ces objets tombés du ciel. Qu’ils perdent leur temps à envoyer un message à l’Atelier le plus proche. Qu’ils lui donnent le temps d’atteindre la rivière.

S’il marchait dans l’eau, il ne laisserait pas de sang ni d’odeur permettant de le suivre à la trace. Éventuellement, ce cours d’eau le mènerait à la rivière, puis à la Mer Méridionale. Il devrait tenir le linge sur sa joue jusqu’à ce que le sang coagule. Il était encore un peu étourdi de sa chute. Il lui fallait un bâton pour garder son équilibre et tester la profondeur de l’eau. Il en repéra un plus loin sur la rive, solide et assez long pour cet usage. Quelques pas précautionneux dans l’eau, et il s’en saisit. Il le cogna une ou deux fois pour s’assurer qu’il n’était pas pourri. Il ferait l’affaire.

Il marcha dans une nuit sans lune, glissant parfois dans la boue ou s’enfonçant brusquement dans un trou d’eau que n’avait pas révélé son bâton. Quand sa joue cessa de saigner, il fourra le chiffon dans sa poche. Le bandage de son front était collé par le sang séché, alors il le laissa en place.

À l’aube, ses pieds étaient si glacés et engourdis dans ses lourdes bottes de mineur saturées d’eau qu’il se mit à trébucher fréquemment, et il claquait des dents de froid. Quand le cours d’eau s’élargit et qu’il eut de l’eau plus souvent jusqu’à la taille que jusqu’aux genoux, il ne put aller plus loin. S’accrochant aux buissons bordant la rive, il sortit du courant et se cacha dans l’épaisse végétation, se recroquevillant en chien de fusil pour conserver le peu de chaleur qui lui restait.

Rien ne le dérangea jusqu’à ce que les protestations d’un estomac vide ne le réveillent. La matinée s’avançait car le soleil était déjà haut dans le ciel. Il était parvenu plus loin qu’il ne l’aurait cru possible. Ses gros vêtements de mineur avaient partiellement séché, mais l’emblème de la mine tissé dans le pantalon et la chemise le désignait comme un fugitif. Il lui fallait de la nourriture et d’autres vêtements, dans n’importe quel ordre.

Prudemment, il émergea des buissons et, à son grand étonnement, vit un petit fortin juste de l’autre côté du cours d’eau qui était maintenant large comme une rivière. Il regarda longtemps l’habitation, avant de conclure qu’il n’y avait personne à l’intérieur ou dans les parages. Il pataugea dans la rivière, ses pieds endoloris se meurtrissant sur toutes les pierres, puis se cacha de nouveau dans les buissons, jusqu’au moment où il fut certain de n’entendre aucun son humain.

La maisonnette était vide, mais quelqu’un y vivait. Un bouvier, sans doute, car il y avait des peaux poussées dans le fond d’une plate-forme à dormir, rendues souples par un long usage. Manger d’abord ! Il ne lava même pas les tubercules qu’il trouva dans un panier près de la cheminée. Puis il vit de la graisse figée au fond d’une poêle en fer, posée de guingois sur le foyer. Il y trempa les légumes crus, se délectant du sel de la graisse. Le plus gros de sa faim momentanément assouvi, il chercha autre chose à manger et des vêtements pour se changer. Jeune homme, il n’aurait jamais chipé ne fût-ce qu’une baie ou une pomme chez un voisin. Mais sa situation s’était autant modifiée que les règles de conduite inculquées par son père. Il avait un devoir à remplir, un tort à redresser et une théorie qu’il devait confirmer ou oublier.

La graisse et les légumes crus lui barbouillaient l’estomac. Il devait manger plus lentement, sous peine de tout vomir. Et l’odeur du vomi était difficile à dissimuler. Dans un récipient soigneusement fermé pour protéger son contenu de la vermine, il trouva les trois quarts d’une meule de fromage. Il se dit que cette aubaine le sustenterait longtemps dans sa fuite – mais moins il laissait de traces de son passage, mieux ça valait. L’habitant des lieux ne remarquerait peut-être pas la disparition de la graisse et de quelques tubercules, mais presque toute une meule de fromage, c’était une autre affaire. Il chercha donc un couteau au fond d’un tiroir, et coupa une tranche suffisante pour un léger repas, mais, espérait-il, trop petite pour qu’on la remarque. Presque comme pour récompenser sa discrétion, il trouva dans une boîte une douzaine de rations de voyage, et il en prit deux. Il trouverait sûrement d’autres choses à manger s’il ne se montrait pas trop vorace maintenant. Il croyait en ce genre de justice.

Il ôta le bandage de son front, tâche pénible même en se trempant le visage dans l’eau froide de la rivière. La blessure saigna un peu en un ou deux endroits, mais le sang ne coula pas sur son visage, alors il laissa la blessure sécher à l’air pur de la montagne.

Il retourna au fortin pour chercher des vêtements, mais n’en trouva pas, alors il prit l’une des plus vieilles peaux. Il ne trouverait sans doute pas d’abri et, bien qu’on fût dans le cinquième mois de la Révolution, les nuits étaient encore fraîches.

Quittant le fortin, il examina les pistes partant dans plusieurs directions. Un éclair de soleil sur du métal accrocha son œil, et il pivota vers la rivière, craignant d’être découvert. Il lui fallut beaucoup plus longtemps pour localiser la source du reflet : les tolets d’une petite barque. Sous l’épaisse végétation du talus, elle était presque invisible, attaché à une branche par une amarre si usée par le frottement constant contre une roche à demi submergée, que ses derniers brins céderaient à la moindre secousse.

Il donna cette secousse et, entrant prudemment dans la barque, se servit de son bâton pour la pousser dans le courant. Il aurait peut-être dû essayer de trouver les rames, mais il ressentait l’urgence de s’éloigner de ce fortin et de descendre la rivière aussi loin que possible. La barque était juste assez longue pour qu’il s’y couche, en relevant un peu les genoux, invisible de la rive.

Le même soir, quand il vit un fortin de bonne taille – trop petit pourtant pour avoir un gueyt de garde – il se propulsa vers la rive et amarra son embarcation à l’aide de la corde renforcée par des morceaux de chemise déchirée pendant sa longue dérive de la journée.

La chance était avec lui. D’abord, il trouva un panier d’œufs d’oiseaux pendu à un crochet devant une étable. Il en goba trois et en déposa trois autres avec précaution dans sa chemise, enfoncée dans son pantalon. Puis il vit les vêtements qui séchaient sur des pierres plates, près de la rivière où les femmes devaient les avoir lavés. Il en trouva qui lui allaient assez bien, et modifia la position des autres pour faire croire que ceux qui manquaient étaient tombés à l’eau, emportés par le courant.

Il retourna jeter un second coup d’œil dans l’étable, malgré les bêtes qui s’agitaient en présence d’un étranger ; il y trouva du son et une vieille louche. Demain, il ferait bouillir le son et y ajouterait les trois œufs pour un bon repas chaud. Soudain, il entendit des voix et retourna immédiatement à sa barque, la poussant dans le courant et se couchant au fond pour ne pas être vu.

La nuit avala les voix et il n’entendit plus que le murmure de la rivière sur laquelle la barque glissait en silence. Au-dessus de lui, les étoiles. Le vieil Harpiste qui faisait la classe à tous les enfants de l’Atelier des Verriers lui avait enseigné le nom de certaines. Le vieillard leur avait même parlé des météorites et des Fantômes qui apparaissaient en arcs lumineux dans les cieux de la Nouvelle Révolution. Shankolin n’avait jamais cru que ces étincelles brillantes étaient les âmes des dragons morts ; mais certains enfants le croyaient.

Les étoiles les plus brillantes ne changeaient jamais. Il reconnut le scintillement de Véga – ou était-ce Canope ? Il ne se souvenait pas des noms des autres étoiles du printemps. En essayant de se rappeler ces noms et l’époque où il les avait appris, son esprit revint inexorablement à Siav et à tout ce que ce… cette chose lui avait fait. Il n’avait su que récemment, à la répétition de très anciennes nouvelles, que son père avait été exilé sur une île de la Mer Orientale, avec les Seigneurs et les artisans qui avaient voulu détruire l’Abomination.

Maintenant que Siav s’était tu, ils pourraient ramener les hommes et les femmes à la raison. L’Étoile Rouge apportait les Fils. Les chevaliers-dragons combattaient les Fils dans les cieux, et le peuple vivait assez confortablement entre les Passages. Ainsi la vie avait-elle été ordonnée pendant des siècles – ordre qui devait être préservé. Quand il avait entendu que le Maître Harpiste de Pern, homme que Shankolin admirait, avait été enlevé, il avait été profondément perturbé. Mais ses oreilles étaient restées sourdes pendant des Révolutions avant de recouvrer peu à peu une partie de leurs capacités, et de percevoir cette partie de l’incident. Il n’avait jamais vraiment su pourquoi le Maître Harpiste avait été trouvé mort dans la salle de l’Abomination. Mais Siav aussi était mort – « dessoudé », disait l’un des mineurs. Maître Robinton avait-il retrouvé la raison et éteint l’Abomination ? Ou l’Abomination avait-elle tué Maître Robinton ? Il lui tardait de découvrir la vérité.

Quand il aurait descendu la Rivière Crom – peut-être pas plus loin que le Fort de Keogh – il pourrait faire des plans et voir dans quelle mesure l’Abomination avait interféré avec les traditions et le mode de vie de Pern. Les fêtes commençaient au printemps, quand la neige et la boue avaient séché sur les routes, et il pourrait se fondre dans les foules, et peut-être trouver des réponses. Il entendait de mieux en mieux ces temps-ci, même les chants aigus des aviens. Et quand il serait à jour des nouvelles actuelles, il pourrait organiser son action.

Sûrement que toute la population ne voulait pas que la tradition se dégrade et ne croyait pas les mensonges que débitait l’Abomination. Il pensa à tous ceux dont il savait qu’ils avaient été profondément perturbés par les prétendues améliorations promulguées par Siav. Maintenant, onze Révolutions après que l’Abomination s’était tue, les gens raisonnables réaliseraient que l’Étoile Rouge n’avait pas modifié son cours simplement parce que trois vieux moteurs avaient explosé dans une faille à sa surface ! D’autant plus que les Fils continuaient à tomber sur la planète – comme en fait il le fallait, pour que tout Pern soit uni contre le danger de leur retour, pendant les siècles des siècles.

À UNE FETE-15-6-30

— Je ne sais pas pourquoi il a salopé le temps, dit le premier homme, maussade, traçant des dessins dans la sauce figée devant lui.

— Toi, tu salopes bien la table, dit le deuxième, montrant ce qu’il faisait.

— Il n’avait pas le droit de saloper notre temps, reprit numéro Un avec plus de véhémence.

— Qui ? dit numéro Deux, en pleine confusion.

— Siav, voilà qui.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— C’est bien ce qu’il a fait, non ? En 38 – qui devrait n’être que 2524.

L’homme se rembrunit, ses épais sourcils noirs se rencontrant à la large racine de son gros nez.

— Il nous a fait ajouter quatorze Révolutions d’un seul coup.

— Il régulait le temps rectifia Deux, surpris par la véhémence de Un.

C’était jusque-là un compagnon assez agréable, connaissant bien la musique et toutes les paroles des chants les plus récents que jouaient les Harpistes. Mais à sa troisième outre de vin, son humeur s’était détériorée. Et peut-être aussi son bon sens, si le temps et la façon de compter les Révolutions le perturbaient.

— Ça m’a fait plus vieux que je suis.

— Mais ça t’a pas fait plus malin, dit Deux, avec un grognement dédaigneux. De plus, le Maître Harpiste lui-même a dit que c’était bien à cause des dif… euh, diffi…

Il fit une pause et rota, rot qui lui donna le temps de retrouver le mot exact.

—… parce que le temps avait pas été compté comme il faut, à cause des Fils qu’étaient tombés que pendant quarante Révolutions, au lieu de cinquante comme d’habitude, et que les gens oubliaient de tenir compte de la dif…

— Différence, intervint le troisième homme les regardant avec hauteur.

Deux fit claquer ses doigt et gratifia Trois d’un grand sourire pour lui avoir trouvé le mot qu’il ne se rappelait pas.

— Le problème, c’est pas ce qu’il a fait, reprit Un. C’est ce qu’il continue à faire. À nous tous, dit-il, incluant dans un geste large tous les assistants à la Fête, qui tous chantaient et riaient, oublieux des dangers de cette continuation.

— Qu’il continue à faire ?

Une femme debout non loin d’eux s’assit à la longue table, en face de Un et Deux.

— Nous accablant d’« améliorations », même si on n’en veut pas, dit lentement Un, la lorgnant à la faible lumière arrivant jusqu’à leur table écartée.

Il vit une maigrichonne, visage ingrat, bouche pincée, menton rentré et yeux immenses brûlants de colère ou de ressentiment refoulé.

— Tu aimes ces lumières ? demanda Deux, montrant les plus proches. Très utiles. Plus pratiques que de s’emmerder avec des paniers de brandons.

— Les paniers de brandons sont traditionnels, dit la femme, dont le ton irrité porta jusqu’à l’obscurité régnant au-delà de la table. Les brandons ont été faits pour qu’on les entretienne et protège.

— Les brandons sont naturels et ont éclairé nos Forts et nos Ateliers depuis des siècles, dit une voix grave et sévère.

La femme sursauta et porta une main protectrice à sa gorge.

Un et Deux, qui pensaient avoir une conversation privée, furent certainement contrariés jusqu’à ce que l’homme de haute taille sorte de l’ombre. Il s’avança tranquillement, les autres observant sa démarche résolue, sa taille inhabituelle. Il s’assit près de Trois, portant à cinq le nombre des attablés. Il portait une casquette de cuir de forme bizarre, qui cachait la plus grande partie de son front, mais ne couvrait pas la cicatrice courant de son nez au bas de sa joue. Il lui manquait aussi la première phalange de l’index gauche. Quelque chose dans son visage balafré et ses manières posées imposa le silence aux autres.

— Ces temps-ci, Pern a beaucoup perdu et bien peu gagné, dit-il, montrant la lumière de sa main indemne. Et tout ça, parce qu’une voix… – il fit une pause dédaigneuse – l’a ordonné.

— Nous a débarrassés de l’Étoile Rouge, dit Deux, remuant avec embarras.

Cinq tourna la tête vers Deux, le regardant si fixement que son mépris était presque palpable.

— Les Fils continuent à tomber, dit Cinq, de cette voix grave et inquiétante qui semblait ne connaître aucune inflexion.

— Oui, mais on nous a expliqué pourquoi, dit Deux.

— Peut-être à ta satisfaction, mais pas à la mienne.

Deux hommes assis à une table voisine regardèrent vers eux avec intérêt et, du geste, demandèrent à Un s’ils pouvaient les rejoindre. Un acquiesça de la tête, et Six et Sept s’installèrent vivement sur des sièges vacants au milieu des autres.

— La voix s’est tue, dit Un, quand les deux nouveaux venus furent installés et qu’il fut sûr que tous lui prêtaient attention. Elle s’est dessoudée elle-même.

— Comme elle aurait dû l’être avant de polluer et corrompre l’esprit de tant de gens, dit Cinq.

— Et elle a laissé tant de choses derrière elle, dit la femme avec désespoir. Tant de choses qui peuvent être mal utilisées.

— Tu veux parler des machines et des nouvelles méthodes pour fabriquer des tas de trucs, comme l’électricité qui éclaire l’obscurité ? dit Trois, ne résistant pas à la tentation de taquiner ces gens sombres et sans humour.

— Il n’y avait aucune bonne raison que ce Siav s’éteigne comme ça, juste quand il commençait à être utile, dit Un avec rancœur.

— Mais il a laissé des plans ! dit Quatre, d’un ton soupçonneux.

— Trop de plans, acquiesça Cinq, d’une voix lugubre et caverneuse.

— Comme quoi ? fit Trois, curieux.

Les yeux de Quatre s’arrondirent de peur et d’anxiété.

— La chirurgie !

Prononcées de cette voix grave et expressive, ces quatre syllabes semblaient parler de quelque chose d’immoral.

— La chirurgie ? dit Six, fronçant les sourcils. Qu’est-ce que c’est que ça ?

— Des façons de tripatouiller les gens à l’intérieur du corps, dit Un, descendant sa voix dans le grave pour imiter Cinq.

Six frissonna.

— Vous savez, il y a des fois où on doit ouvrir la jument pour sortir le poulain pour pas qu’il s’étrangle.

Comme les autres le regardaient avec suspicion, il ajouta :

— Seulement un poulain très bien formé qu’on peut pas se permettre de perdre. Et une fois, j’ai vu un Guérisseur enlever l’appendice à une femme. Sans ça, elle serait morte, qu’il disait. Elle n’a rien senti.

— Elle n’a rien senti, répéta Cinq, donnant à cette affirmation un sens sinistre.

— Le Guérisseur aurait pu faire n’importe quoi d’autre qui lui plaisait, murmura Quatre d’un ton choqué.

Deux écarta cette remarque d’un grognement.

— Il ne lui a pas fait de mal, et elle est toujours vivante et bonne travailleuse.

— Ce que je veux dire, reprit Un, c’est qu’on essaye des tas de trucs dans les Ateliers, pas seulement dans celui des Guérisseurs – et quand ils se trompent, ça peut coûter la vie à un homme. Moi, je veux pas qu’on me tripote, dehors ou dedans.

— C’est ton choix, dit Deux.

— Mais « ton choix », est-ce que c’est toujours vrai ? s’enquit Quatre, se penchant sur la table et la tapant de l’index pour renforcer son idée.

Trois se pencha aussi.

— Et quel choix on nous donne – de décider ce qu’il nous faut ou ce qu’on veut – à partir de tous ces fichiers que Siav est censé nous avoir laissés ? Comment savoir si on veut toutes ces technologies de pointe et ces gadgets fabuleux ? Comment savoir s’ils feront ce qu’on nous dit qu’ils font ? Des tas de gens disent : on a besoin de ci, il nous faudrait ça. C’est eux qui prennent les décisions, pas nous. J’aime pas ça, dit-il, hochant la tête pour souligner sa méfiance.

— C’est vrai, et comment savoir si tout ce travail de bagnard – et il y a des jours où j’ai dû me casser le cul au Terminus – aura des résultats ? demanda Sept avec quelque rancœur. Je veux dire, on nous dit que ça va marcher, mais on sera plus vivants pour le voir, pas vrai ?

— Eux non plus, dit Trois avec humour. Mais il faut dire, reprit-il vivement avant que Cinq ne lui coupe la parole, que tous les Seigneurs, Maîtres et paysans ne sont pas pressés d’adopter toutes ces nouvelles saloperies. J’ai entendu Maîtresse Menolly elle-même…

Même Cinq le regarda avec intérêt.

— Elle disait qu’on devrait attendre et avancer avec prudence. Qu’on n’avait pas besoin de tas de trucs dont parlait cette machine Siav.

— Ce que nous avons marche bien depuis des centaines de Révolutions, dit Cinq, élevant son étrange voix sans inflexion pour dominer le ténor léger de Trois.

Trois leva un index avertisseur.

— Faut pas forcément adopter toutes les nouvelles saloperies qu’on fabrique juste parce que c’est nouveau et que ça facilite la vie.

— Mais tu as pourtant l’électricité ? dit Six avec envie.

— Elle se fabrique naturellement – avec des panneaux solaires qui ont toujours existé.

— Ils nous viennent des Ancêtres, dit Un.

— Bon, comme j’ai dit, poursuivit Trois, certaines choses seront utiles, mais il faut être prudents, ou on tombera dans le même piège que les Ancêtres. Trop de technologie. C’est même écrit dans la Charte.

— C’est vrai ? fit Deux, stupéfait.

— C’est vrai, dit Trois. Et on peut faire quelque chose pour garder nos traditions et pas nous laisser salir par des trucs dont on sait même pas si on en a besoin.

— Quoi ? demanda Un.

— Je vais y réfléchir, dit Quatre. Je suis pas pour faire du mal aux gens, mais les inventions – des trucs qu’on veut pas et qu’on a pas besoin – on peut les casser ou s’en débarrasser.

Elle regarda Cinq pour voir sa réaction.

Trois s’esclaffa.

— Il y en a qui ont essayé. Et ils ont perdu leurs oreilles…

— La machine est morte, lui rappela Un.

Trois grogna à cette interruption.

— D’autres ont été exilés pour avoir nui au Maître Harpiste…

— J’ai entendu dire que le Maître Harpiste était mort dans la salle de ce Siav. Peut-être qu’il avait réalisé la perversité de l’Abomination. Se pourrait-il qu’il l’ait dessoudé lui-même ? demanda Cinq.

La femme en resta bouche bée.

— C’est une idée très intéressante, dit doucement Trois en se penchant vers lui. Il y a des preuves ?

— Comment veux-tu qu’il y en ait ? répondit Cinq d’un ton horrifié. Les Guérisseurs disent que le cœur de Maître Robinton a lâché. Parce qu’il avait été trop secoué pendant son enlèvement.

— Après, il n’a plus jamais été le même, acquiesça Deux, qui avait sincèrement pleuré sa mort, comme tout le reste de la planète. Il paraît qu’il y avait une ligne de texte sur l’écran. Elle y est restée longtemps, puis elle a disparu.

— « Il y a un temps pour tout sous le ciel », murmura Six.

— Ce message ne peut pas être de Maître Robinton. Il faut qu’il vienne de Siav, dit Sept, regardant Six en fronçant les sourcils.

— Ça donne quand même à réfléchir, non ? dit Trois.

— C’est vrai, dit Quatre, les yeux flamboyants.

— Il y a d’autres sujets de réflexion : par exemple, ce que ce… ce Siav… – bien que sans inflexion, sa voix communiqua son mépris jusqu’au bout de la table – a introduit dans notre mode de vie, corrompant les traditions grâce auxquelles nous avons survécu si longtemps.

Cinq n’eut aucun mal à reprendre la direction de la conversation.

— Je suis contre – il fit une pause – le fait de nuire à des choses vivantes.

De nouveau, il prit un temps avant de continuer.

— Mais supprimer de façon permanente des articles qui peuvent avoir des effets dangereux sur des gens innocents, c’est une autre affaire. Il serait sage de s’assurer que de nouveaux matériaux et objets ne voient jamais le jour.

— Et encore moins celui des paniers de brandons ou de l’électricité, dit Trois d’un ton facétieux qui ne fut pas bien reçu, même par Deux.

Cinq et Quatre le foudroyèrent si farouchement qu’il eut un mouvement de recul.

— Je suis d’accord pour supprimer certains nouveaux gadgets et saloperies, murmura Deux sans grande conviction. Plutôt parce que certains d’entre nous n’en reçoivent jamais leur juste part, ajouta-t-il, les regardant l’un après l’autre.

— Je suis complètement d’accord, dit Trois. Comme les chevaliers-dragons qui prennent les premiers ce qu’ils veulent. Notre part.

— Plus de gens que vous croyez ont des doutes sur les améliorations dues à ce Siav, dit Cinq de sa voix autoritaire. Une machine ne devrait pas en savoir plus que des humains.

Un approuva de la tête et se leva.

— Je reviens toute de suite avec d’autres humains qui pensent sainement.

À la fin de la soirée, ils étaient plus de vingt hommes et femmes pensant « sainement », discutant à voix basse la possibilité que Siav – « Abomination » leur sembla un nom aussi approprié qu’il l’avait paru aux premiers contestataires – n’avait peut-être pas à cœur l’intérêt des gens, vu que c’était une machine et tout ça.

Ils n’échangèrent pas leurs noms, ou leurs affiliations à un Atelier ou un Fort, mais ils convinrent de se retrouver à la prochaine fête, s’ils le pouvaient. Ils convinrent aussi de chercher d’autres personnes pouvant participer à des protestations contre les changements indésirables, et peut-être nuisibles, introduits sous le nom de « progrès ».

Cela surprit Un et Deux, mais pas Trois, Quatre, Six et Sept – et surtout pas Cinq – qui continuèrent à utiliser ces numéros pour s’identifier aux fêtes – que bien des gens eussent des griefs, petits et grands, réels ou imaginaires, qui avaient besoin d’être exprimés et peut-être redressés. Cinq ne reparla plus jamais de la simultanéité de la mort du Maître Harpiste et de l’Abomination, mais cette petite rumeur attacha bien des gens à la cause, qui sinon n’y auraient guère adhéré. Maître Robinton avait été très populaire et si – si – l’Abomination était responsable de sa mort, c’était une raison suffisante pour s’allier contre elle. Si les appareils et procédés qu’ils ne comprenaient pas étaient soutenus ou suggérés par l’Abomination, la méfiance et la peur – et cette rumeur préjudiciable tendant à savoir quelle mort était survenue la première – donnaient au mouvement une impulsion qui pouvait être canalisée en action. Certains trouvaient leur accomplissement à l’intérieur du groupe et dans les projets, avec une certaine joie perverse à entraver subtilement le « progrès » par de petites déprédations. Mais pour d’autres, ces « petites » déprédations – qui n’alarmaient pas vraiment les Forts et les Ateliers, et avaient peu d’effet sur la fabrication et la distribution de plus en plus d’articles abominables – ne suffisaient pas.

Les Guérisseurs furent consternés de ne pas recevoir les nouvelles préparations de l’Atelier des Guérisseurs, mais ils ne firent pas tout de suite le rapprochement avec les anciens remèdes, qui n’étaient jamais volés en route.

Si un Atelier, fabriquant des pièces pour de nouveaux appareils, les trouvait endommagées par des « accidents » ou par des acides répandus sur les caisses, ils mettaient des serrures plus solides à leurs portes et ouvraient l’œil quand il y avait des visiteurs étrangers à leur secteur.

Si les Imprimeurs constataient la disparition des feuilles imparfaites, mises de côté pour recyclage, aucun apprenti ne pensa à signaler la chose.

Puis les Lilcamp, négociants qui transportaient de précieux composants d’un Atelier de Forgerons à un autre, constatèrent un matin la disparition de caisses soigneusement emballées et signalèrent le fait à Maître Fandarel à l’Atelier des Forgerons de Telgar. Fandarel envoya un message indigné à Sebell, le Maître Harpiste de Pern, lui rappelant que ce n’était pas la première fois que des articles de valeur avaient mystérieusement disparu pendant leur transport aux autres Ateliers de Forgerons. Un Compagnon Guérisseur s’était plaint d’avoir à réapprovisionner en nouveaux médicaments beaucoup de Guérisseurs officiant dans des régions isolées. Fandarel, Sebell et Maître Oldive commencèrent à noter ces déprédations.

Mais ce fut le Maître Harpiste Mekelroy, plus connu de Sebell sous le nom de Pinch, qui analysa tous ces incidents et finit par y discerner un plan.

PREMIERE PARTIE

NOUVELLE RÉVOLUTION

NOUVELLE RÉVOLUTION AU TERMINUS –
1-1-31 PASSAGE ACTUEL –
TEMPS CORRIGÉ DE SIAV : 2553

Comme il n’était pas rare de trouver des chevaliers-dragons penchés sur les volumes des immenses archives de Siav, F’lessan, maître du bronze Golanth, ne s’étonna pas de voir une fille portant les nœuds d’épaule d’une dame-dragon verte de la Baie de Monaco profondément absorbée dans sa lecture. Ce qu’il trouva bizarre, c’est de trouver quelqu’un dans la grande salle de lecture des archives pendant la Nouvelle Révolution. Ce soir, toute la planète, Continents Septentrional et Méridional confondus, célébrerait le début de la trente-deuxième Révolution du Passage actuel des Fils, qu’on espérait aussi être le dernier. Malgré les murs épais du bâtiment, il entendait le son des tambours et, de temps en temps, des cuivres, venant de la place des fêtes du Terminus.

Pourquoi cette fille, et surtout une dame verte, n’était-elle pas dehors en train de danser ? Pourquoi n’y était-il pas, lui ? Il grimaça. Il s’efforçait encore de se défaire de la réputation de dragueur qu’il s’était faite au début du Passage. Non qu’il fût différent de beaucoup de chevaliers bronze et bruns. « Juste plus visible, » lui avait dit Mirrim avec sa franchise habituelle. Mirrim avait stupéfié tout le monde, y compris elle-même, quand elle avait conféré l’Empreinte à la verte Path à l’Éclosion de Benden. Être la compagne de weyr de T’gellan l’avait mûrie, mais elle ne lui épargnait jamais ses avis sans fard.

La fille étudiait avec attention un dépliant représentant le système planétaire de Rukbat, étalé sur le lutrin. Choix de lecture assez particulier, pensa F’lessan.

Beaucoup de chevaliers-dragons, qui verraient la fin de ce Passage dans seize Révolutions, étudiaient pour apprendre un autre métier. Afin de pouvoir gagner leur vie quand la dîme traditionnelle payée aux Weyrs cesserait. Tant que tombaient les Fils, les Forts et les Ateliers continueraient à subvenir aux besoins des chevaliers-dragons, en échange de la protection aérienne qu’ils leur assuraient contre ces organismes voraces qui détruisaient tout ce qui n’était pas pierre ou métal. Mais ce soutien cesserait avec les Fils. Les chevaliers-dragons issus des Forts et des Ateliers pourraient simplement y retourner, mais ceux nés au Weyr, comme F’lessan, devraient trouver un autre moyen d’existence. Heureusement pour F’lessan, il avait découvert Honshu, dans les contreforts de la grande Chaîne Méridionale et, comme les Weyrs avaient arraché au Conseil, qui réglait les affaires communes à la planète, l’attribution de terres dans le Sud, F’lessan avait revendiqué la possession de Honshu. Il avait basé ses arguments sur le fait qu’il avait l’intention de restaurer et de conserver cette habitation des Ancêtres et de lui rendre son ancienne splendeur dont tous pourraient profiter. Il avait fait jouer tout son charme considérable et toute son astuce auprès des Chefs de Weyrs, des Seigneurs et des Maîtres d’Atelier pour s’assurer de ce titre. Et, quand l’intelligence formidable du Système d’intelligence Artificielle Activé par la Voix –Siav – et la puissance combinée de tous les Weyrs de Pern avait modifié l’orbite de la redoutable Étoile Rouge, il avait commencé à passer tout le temps qu’il pouvait soustraire à ses fonctions de Chef d’Escadrille de Benden à restaurer Honshu.

F’lessan n’avait jamais été un élève studieux – son intérêt, de même que son attention, se limitaient à sécher les leçons quand il pouvait et à s’amuser le plus possible. L’Empreinte qu’il avait conférée au bronze Golanth lui avait enfin imposé une discipline, parce qu’il n’était pas question de négliger son dragon. Il avait acquis détermination et concentration qui en avaient fait l’un des meilleurs chevaliers-dragons, donné en exemple – du moins pour ses prouesses guerrières – par les Maîtres des Aspirants.

Honshu était devenu son autre passion. Cette ancienne résidence des Anciens, avec les magnifiques fresques de son grand hall, lui avait, dès le début, inspiré l’ardent désir de préserver ces antiques trésors et de découvrir tout ce qu’il pourrait sur ses fondateurs et ses habitants. Avec cette impudence juvénile qui était son trait de caractère le plus séduisant, il s’était nommé lui-même gardien et restaurateur de Honshu. Il avait travaillé plus dur que personne pour débarrasser l’endroit de la boue et des moisissures, et pour réparer les tapisseries. Ce soir, il avait une énigme à résoudre. Il avait spécialement choisi ce jour pour venir au bâtiment de Siav, dans l’espoir d’y être seul. Il préférait garder le secret sur ses recherches – sa fascination pour Honshu contredisait sa réputation.

Tu protèges Honshu. J’aime beaucoup cet endroit, lui dit son dragon Golanth, de la terrasse où il se chauffait au soleil parmi les autres dragons qui avaient amenés leurs maîtres au Terminus pour les festivités de la Nouvelle Révolution. Du soleil, de l’eau pure, et beaucoup de bétail bien gras.

Toujours immobile sur le seuil de la salle, F’lessan sourit.

C’est toi qui l’a trouvé. Nous le garderons tous les deux.

Oui, répondit Golanth avec bonhomie.

F’lessan fourra ses gants de vol dans le beau sac à dos qu’il avait reçu en cadeau de Nouvelle Révolution, poussant vigoureusement les larges manchettes ; le cuir de weyr neuf était encore raide, bien qu’il l’ait copieusement graissé la veille. Le sac lui avait été donné par Lessa et F’lar. Il pensait rarement à eux comme à « maman » et « papa » : ils étaient ses Chefs de Weyr, et c’était plus important. Malgré tout, ils lui faisaient toujours un cadeau pour son anniversaire, pour son jour de l’Empreinte – qui marquait la naissance de Golanth –, et à chaque Nouvelle Révolution. F’lessan ne savait pas si c’était par besoin de lui rappeler qu’ils étaient ses parents, ou pour se rappeler à eux-mêmes qu’il était leur fils. Le tutelage était la règle dans un Weyr, de sorte qu’il y avait toujours des personnes, qui n’étaient pas nécessairement ses parents, pour s’occuper d’un enfant. En grandissant, à mesure qu’il prenait conscience de la vie insouciante et facile qu’il menait, comparée à la vie conformiste des enfants des Forts, il s’était félicité d’être né dans un Weyr.

Il poussa un peu plus ses gants dans son sac, mais hésita encore à entrer dans la salle. Il ne voulait pas déranger l’unique lectrice, si absorbée dans sa lecture qu’elle n’avait pas encore remarqué sa présence.

Personne n’a jamais détesté ta compagnie, dit son dragon.

Je ne veux pas interrompre sa concentration, répondit F’lessan. Comment savoir si elle n’étudie pas une occupation alternative pour Après ?

On aura toujours besoin des dragons sur Pern, dit Golanth avec conviction.

Golanth aimait faire cette observation. Un peu comme si, lui aussi, avait besoin de se rassurer. C’était peut-être juste la tournure d’esprit d’un dragon bronze – ou plus vraisemblablement de Mnementh en particulier, vu que le grand bronze de F’lar prenait un ardent intérêt à l’instruction de tous les bronze nés à Benden. Toutefois, succéder à F’lar comme Chef du Weyr ne faisait pas partie des projets d’avenir de F’lessan. F’lessan espérait sincèrement que F’lar gouvernerait le Weyr jusqu’à la fin de ce Passage : un triomphe en soi, sans parler de ce que F’lar avait fait à ses débuts, avec les faibles forces à sa disposition. Être Chef d’Escadrille convenait parfaitement à la personnalité de F’lessan, surtout depuis qu’il avait revendiqué la possession de Honshu. Maintenant, si les Chefs du Weyr – ou plutôt F’lar – disaient qu’ils voulaient prendre leur retraite à Honshu, personne n’oserait lui en contester la propriété.

Contrairement au titre de Seigneur, celui de Chef de Weyr n’était pas héréditaire. Un bon exemple en était la récente rétrogradation de R’mart et Bedella à Telgar. Pour choisir les nouveaux Chefs, le meilleur bronze du Weyr avait dû couvrir la première des jeunes reines en chaleur. J’fery, maître du bronze Willerth, était maintenant le Chef du Weyr de Telgar, et Palla, maîtresse de la reine dorée Talmanth, était la Dame du Weyr. F’lessan les connaissait bien tous les deux, et savait qu’ils dirigeraient bien le Weyr sous des cieux sans Fils.

Si nous ne faisons pas, par arrogance, les mêmes erreurs que les Anciens, ajouta F’lessan à part lui, et que nous exigions de continuer à percevoir la dîme due pendant un Passage quand il n’y aura plus de Fils.

Un mouvement le ramena à la réalité. Les bottes de la fille raclèrent sur les dalles quand elle recroisa ses chevilles. Penchée sur son pupitre, elle posa ses coudes sur la table. Son profil était bien éclairé par les lumières douces disséminées partout, et elle pinçait les lèvres en lisant. Elle fronça les sourcils et soupira au-dessus de la grande page. Puis son front se détendit et F’lessan vit l’arc bien dessiné d’un sourcil. Elle avait un long nez fin et élégant, remarqua-t-il avec approbation. Quand elle bougeait, des reflets roux jouaient dans ses cheveux châtains coupés court sur le devant pour ne pas trop transpirer sous le casque de vol. Laissés longs sur la nuque, ils lui tombaient jusqu’au milieu du dos, où ils étaient coupés tout droit.

Brusquement, elle tourna la tête, soudain consciente d’être observée.

— Désolé, je pensais avoir la salle toute à moi, dit F’lessan, s’avançant avec un grand sourire, ses bottes de cérémonie faisant peu de bruit sur les dalles.

Elle aussi était stupéfaite, et F’lessan pensa que, comme lui, elle avait cru pouvoir étudier tranquille. Elle fit mine de repousser sa chaise, mais il tendit la main pour l’empêcher de se lever. La plupart des chevaliers et dames-dragons savaient qui il était : il avait l’habitude de combattre les Fils avec les deux Weyrs du Sud, et assistait généralement à toutes les Éclosions. Pur plaisir que cette assistance aux Éclosions car, à chaque fois, lui et Golanth réaffirmaient leur attachement indéfectible l’un à l’autre.

Maintenant qu’il la voyait de face, il la reconnut.

— Tu es Tai, n’est-ce pas ? Maîtresse de Zaranth ? demanda-t-il, espérant ne pas se tromper.

Tu ne te trompes jamais, murmura Golanth.

De façon tout à fait inattendue, elle avait conféré l’Empreinte à une verte, cinq Révolutions plus tôt à la Baie de Monaco. Originaire du Nord, elle était descendue dans le Sud, mais il ne se rappelait pas d’où elle venait. Tant de gens affluaient au Terminus depuis la découverte de Siav en 2538. Bien qu’elle ne pût guère avoir plus de vingt-cinq ans, il se demanda si elle avait participé aux travaux pendant les cinq Révolutions étonnantes de Siav. Après tout, Siav avait affiché un faible certain pour les dragons verts et leurs maîtres.

F’lessan s’avança en lui tendant la main. Embarrassée, elle baissa les yeux dès que leurs doigts se touchèrent poliment. Elle avait une poignée de main ferme, bien que brusque et frisant la rudesse, et il sentit des cicatrices sur le dos de sa main et sur son index. Elle n’était pas jolie et n’affichait pas sa sensualité, comme certaines maîtresses de verts, et elle n’avait qu’une demi-tête de moins que lui. Elle n’était pas trop mince, mais son absence de rondeurs lui donnait une apparence un peu garçonnière.

— Je suis F’lessan de Benden, maître de Golanth.

— Oui, dit-elle, lui lançant un regard pénétrant.

Ses yeux étaient largement fendus en amande, mais elle les détourna si vite qu’il ne vit pas leur couleur. Curieusement, elle rougit.

— Je sais.

Elle sembla reprendre son souffle avant de continuer :

— Zaranth vient de me dire que Golanth s’est excusé pour l’avoir dérangée pendant sa sieste sur la corniche.

Elle lui lança un nouveau regard, presque contrit, serrant son poignet gauche dans sa main droite au point de s’en faire blanchir les phalanges. F’lessan sourit de son air le plus engageant.

— Par nature, Golanth est très attentionné.

Il fit un petit salut de la tête puis montra le volume ouvert sur le lutrin.

— Continue, ne te dérange pas pour moi. Je serai là-bas, dit-il montrant la droite de la salle.

Il pouvait aussi bien travailler dans une alcôve que dans la grande salle, et ainsi ne pas perturber sa solitude. En un rien de temps, il trouva trois dossiers où il pensait avoir le plus de chances de découvrir les informations qu’il cherchait, et les posa sur le petit pupitre de l’alcôve. Par l’étroite fenêtre, il avait vue sur les monts orientaux et un infime reflet de la mer. Il s’assit, posa sur la table le papier qu’il avait apporté et se mit à feuilleter les pages finement plastifiées des archives de la Tour-Com. Il cherchait un seul nom : Stev Kimmer, inscrit sur les rôles de la colonie comme exploitant dans l’île de Bitkim, maintenant nommé Fort d’Ista. Il avait besoin de trouver un lien entre ce Kimmer et Kenjo Fusaiyuki, l’exploitant originel de Honshu.

Quand il avait déblayé tous les détritus amassés dans l’antique résidence, il avait trouvé les initiales SK ciselées ou gravées sur différentes surfaces : sur l’établi métallique de l’atelier, sur plusieurs tiroirs. Aucun autre occupant des lieux n’avait rien dégradé en y apposant ses initiales. Le seul SK enregistré comme n’étant pas parti dans le Nord lors de la Seconde Traversée – quand les colons assiégés par les Fils s’étaient réfugiés à Fort – était Stev Kimmer.

Des recherches antérieures avaient révélé qu’il avait disparu avec un traîneau aérien après que Ted Tubberman eut illégalement lancé une fusée vers la vieille Terre pour demander des secours. On n’avait jamais revu Kimmer. La perte d’un traîneau aérien fonctionnel avait été regrettée ; pas l’absence de Kimmer.

Le point intéressant dans les recherches précédentes de F’lessan, c’est qu’Ita Fusaiyuki avait continué à résider à Honshu et refusé toutes les invitations d’émigrer dans le Nord avec ses enfants. D’autres colons, comme ceux de l’île d’Ierne, et de quelques petits fortins de Dorado, étaient obstinément restés dans le Sud aussi longtemps qu’ils l’avaient pu. Mais, peu à peu, tous avaient fini par émigrer, sauf peut-être ceux de Honshu. Il n’y avait aucune mention de Honshu ou des Fusaiyuki dans les premiers registres de Fort.

Les initiales S et K étaient gravées distinctement. F’lessan devait trouver d’autres échantillons de l’écriture de Stev Kimmer pour être certain de l’identification. Non que cela eût de l’importance, sauf pour lui. Avec un zèle contraire à son caractère, F’lessan voulait établir l’histoire de Honshu aussi exactement que possible : quelles personnes y avaient vécu, quand elles étaient parties, où elles étaient allées, et pourquoi.

Honshu constituait également un excellent exemple d’autarcie coloniale. À l’évidence, le fortin avait été habité par pas mal de gens, et prévu pour bien plus encore : tout un étage de chambres n’avait jamais été meublé. Puis, tout d’un coup et dans la précipitation, ainsi que l’attestaient certains détails, comme des tiroirs laissés ouverts dans un atelier par ailleurs méticuleusement agencé, tout le monde était parti. Au moins douze personnes. À en juger par des bouts d’étoffes moisies, même les vêtements avaient été abandonnés, pliés sur des étagères ou dans des tiroirs, suspendus dans des placards. Le fait que tous les ustensiles culinaires étaient encore rangés ou accrochés dans la vaste cuisine indiquait que, où que les habitants soient allés, ils n’avaient pas besoin d’objets ménagers. Des boîtes métalliques, pleines d’aliments desséchés, prouvaient qu’ils avaient emporté peu ou pas du tout de provisions. Il y avait des objets usuels, tels que des ciseaux, des épingles et des aiguilles rouillés. Et pas d’ossements humains qui auraient suggéré une mort subite causée par une attaque ou une maladie.

Bien que toutes les entrées donnant accès à l’intérieur de Honshu aient été fermées, les lourdes portes des étables avaient été ouvertes, donnant à penser que les Ancêtres avaient libéré leur bétail tout en lui laissant accès à un refuge.

Il continua à tourner les pages où étaient consignées les allées et venues au Terminus, soigneusement notée par les officiers de service à la Tour. Il retrouva la référence à la défection de Kimmer, avec un traîneau aérien opérationnel qui avait bien manqué lors de l’émigration.

SK impliqué dans le lancement de la fusée de Tubberman. Observé en direction nord-ouest. Sans doute la dernière fois qu’on les aura vus, lui et l’appareil. ZO.

F’lessan avait déjà tenté de retrouver des échantillons d’écriture de Kimmer quand il était exploitant à Bitkim. Il n’avait rien trouvé, de sa main ou de celle d’Avril Bitra, sur leurs opérations minières, bien que, de temps en temps, l’Atelier des Mineurs continuât à extraire quelques belles gemmes de l’argile de leur site originel.

Il referma le dernier volume avec un whouf de frustration, puis lança un regard d’excuse par-dessus son épaule pour avoir troublé le silence. Il remarqua que le pupitre de Tai était couvert de volumes reliés. Machinalement, il se demanda si elle était plus heureuse que lui dans ses recherches. S’étirant le cou, il lut le titre sur le dos d’un livre tourné vers lui : Volume 35 – YOKO 20-13-28… Les quatre derniers chiffres, indiquant le numéro de la Révolution, avaient été corrigés en 2520. La correction était faite avec la précision et la netteté n’appartenant qu’à Maître Esselin.

Fourrant dans sa poche de ceinture le papier portant l’échantillon des initiales, il se leva avec une agilité silencieuse, s’efforçant de ne pas racler la chaise sur les dalles. Prenant les volumes qu’il avait consultés, il les remit à leur place sur l’étagère. Immobile, pouces passés dans sa ceinture, il resta un moment à foudroyer les rangées d’archives qui ne lui donnaient pas la solution de son énigme. Existait-il une raison pour laquelle il devait identifier SK ? Qui s’en souciait ? Lui, pour une raison qu’il ne comprenait pas. Il s’assura que les livres étaient bien alignés sur leur rayon. Maître Esselin était maniaque en ce qui concernait le rangement de ses précieux volumes.

Entendant Tai repousser sa chaise et se lever, il se retourna et la vit prendre l’énorme livre qu’elle avait consulté. Elle le souleva, pirouettant gracieusement sur la pointe des pieds pour le remettre sur la tablette derrière elle.

— J’espère que tu as eu plus de chance que moi, dit-il avec un sourire de regret.

Elle sursauta, lâchant sa prise sur le lourd volume, dont un coin se cala sur le dernier rayon. Elle s’efforça de le soulever pour le remettre à sa place, mais sa main glissa. Connaissant la maniaquerie de Maître Esselin concernant les artefacts confiés à ses soins, F’lessan se précipita, parvenant juste à rattraper le livre avant qu’un coin ne s’écrase sur les dalles.

— Sauvetage in extremis, dirais-je, remarqua-t-il avec un grand sourire.

Pourquoi le regardait-elle comme s’il était dangereux ? Ou perfide ?

— Je le tiens. Tu permets ?

Avec ce qu’il espérait sincèrement être un joyeux sourire, il prit le livre de ses mains sans force et le remit à sa place.

C’est alors qu’il vit les écorchures sur le dos de sa main gauche.

— C’est vilain. Tu as vu un Guérisseur ? dit-il, lui prenant la main pour l’examiner, tout en cherchant du baume calmant dans son aumônière.

Elle essaya de se dégager.

— Je t’ai fait mal ? demanda-t-il, la lâchant immédiatement, et montrant vivement le pot de baume vert.

— Ce n’est rien.

— Pas de ça avec moi, dit-il, feignant la sévérité. Je vais dire à Golanth de demander à Zaranth de te gronder.

De surprise, elle battit des paupières.

— Ce n’est qu’une écorchure.

— Nous sommes dans le Sud, Tai, et tu devrais savoir que même des blessures bien soignées peuvent s’infecter.

Il la regarda, penchant la tête, se demandant s’il devait essayer un sourire enjôleur. Il avait ouvert le pot de pommade et le lui passa sous le nez.

— Tu sens ? Juste du bon vieux baume calmant. Tout frais de ce printemps. Ma réserve particulière.

Il prit le ton qui était efficace sur ses fils quand ils étaient bambins. De nouveau, il lui tendit la main, paume ouverte, agitant les doigts pour surmonter son hésitation.

— Quelqu’un peut te prendre par la main tout à l’heure quand on t’invitera à danser, et ça te fera mal.

Comme à point nommé, la musique de la place emplit la salle en un finale éclatant.

Elle céda et, presque docile, tendit sa main qu’il prit dans la sienne, retourna dessus le pot de pommade attendant qu’il tombe une boule du baume semi-liquide.

— Il vaut mieux lui laisser prendre le temps d’agir, remarqua-t-il machinalement, très conscient de sa nervosité.

Les éraflures n’étaient pas profondes, mais couraient des phalanges jusqu’au poignet. Elle aurait dû les soigner immédiatement. Elles dataient de plusieurs heures, estima-t-il grâce à son expérience des blessures. Pourquoi les avait-elle totalement ignorées ?

Elle bloqua sa respiration au contact froid du baume ; en véritable expert, F’lessan lui inclina la main dans tous les sens, et ils regardèrent tous les deux le baume s’étaler sur les estafilades.

— À la Nouvelle Révolution, on a plus souvent besoin de fellis pour les excès de boisson que de baume calmant.

Remarque pas particulièrement avisée, se dit-il, secouant la tête.

— Là, ça préviendra l’infection.

— Je n’avais pas réalisé que c’était dangereux. J’étais pressée, tu comprends, dit-elle, parcourant la salle du regard.

— Pour travailler sans être interrompue.

Il gloussa, espérant que ça la perturberait moins que son sourire.

— C’est pour ça que je suis venu aujourd’hui. Non, attends un peu que le baume sèche, dit-il, comme elle faisait mine de sortir.

Il tira une chaise, lui faisant signe de s’y asseoir, et en traîna une autre pour lui, qu’il retourna pour s’y asseoir à califourchon, bras croisés sur le dossier. Elle posa son bras gauche sur la table, regardant le baume s’opacifier. S’efforçant de paraître plus attentionné qu’autoritaire, il laissa le silence se prolonger, se demandant ce qu’il pouvait dire sans l’offenser davantage. En général, il n’avait pas de problème pour faire la conversation. Il commençait à se demander s’il n’aurait pas mieux fait de la laisser seule dans la salle de lecture. C’est alors qu’il comprit pourquoi elle consultait les archives du Yokohama.

— Puis-je savoir pourquoi tu t’intéresses aux Fantômes ?

Elle le fixa, si stupéfaite que sa bouche, aux lèvres bien dessinées, s’entrouvrit.

— Sinon, pour quelle raison consulterais-tu les Révolutions à la fin du treizième mois ? Quand ont lieu les pluies de Fantômes ?

Elle regarda tout, sauf lui, puis lâcha soudain, tout à trac :

— Je fais souvent des recherches pour Maître Wansor, et j’avais entendu dire que les Fantômes – qu’on ne peut pas voir dans le Sud – mais tu les connais, puisque tu es de Benden…

Elle s’interrompit, déglutissant comme si elle avait dit quelque chose de malséant.

— Oui, je sais qu’ils ne sont pas visibles dans l’hémisphère Sud, et oui, ils sont particulièrement nombreux et lumineux en ce moment. Je l’ai remarqué. En fait, bien des gens l’ont remarqué, poursuivit-il d’un ton encourageant, mais ayant vécu toute ma vie au Weyr de Benden, je me rappelle d’autres dates où ils sont aussi nombreux et brillants. J’ai un peu étudié l’astronomie, alors, est-ce qu’un chevalier-dragon de Benden, pas totalement ignorant du ciel local, peut t’être d’une aide quelconque ?

— Les observations personnelles sont toujours intéressantes, dit-elle, un peu pincée. D’autres ont remarqué, ajouta-t-elle, montrant plusieurs volumes avec une ombre de sourire, que leur nombre et leur éclat sont fonction d’un cycle de sept Révolutions.

— C’est exact, parce que j’avais trois Révolutions quand j’ai vu les jolies lumières pour la première fois, et que c’est la cinquième que je les vois aussi nombreuses et éclatantes. Attends, je vais t’aider à ranger ces gros livres. Ça évitera de t’irriter la main.

Elle sembla hésiter, mais il empila cinq volumes sur un bras et se dirigea vers le rayon adéquat. Vivement, elle en rassembla d’autres.

— Est-ce que tu as trouvé ce que tu cherchais ? demanda-t-elle quand ils eurent fini leurs rangements.

— En fait, non, dit-il. Mais il n’y a peut-être rien à trouver.

— Dans tout ça ? dit-elle, montrant les murs couverts de livres.

— Siav ne savait pas tout, dit-il, la surprenant une fois de plus. Ce n’est pas une remarque hérétique, parce qu’il n’a rien pu enregistrer après la Seconde Traversée.

— Je sais.

Il y avait une intonation curieuse dans cette simple affirmation, qu’il n’osa pas la mettre en doute.

— La solution de mon énigme n’existe sans doute pas, ajouta-t-il.

— Quelle énigme ? demanda-t-elle, se penchant légèrement vers lui.

Ah, elle est curieuse. Parfait.

— Des initiales.

Il fouilla dans sa ceinture et en tira son bout de papier.

— SK.

Il lissa la feuille pour la lui montrer. Elle fronça un peu les sourcils, perplexe, mais pas totalement réservée.

— Je crois que ce sont les initiales de Stev Kimmer, dit-il.

Elle battit des paupières.

— Qui ?

— Un triste individu…

— Oh, celui qui s’est enfui avec un traîneau aérien fonctionnel après le lancement de Tubberman ?

— Tu connais ton histoire ?

Elle rougit et baissa la tête.

— J’ai eu la chance d’être acceptée à l’École du Terminus.

— Vraiment ? Alors, tu étais meilleure élève que moi.

— Mais tu étais déjà chevalier-dragon, dit-elle, si étonnée qu’elle le regarda sans détour.

Ses yeux étaient d’une rare nuance de vert.

Il eut un grand sourire.

— Ça ne signifie pas nécessairement que j’étais bon élève. Si tu étudies encore, dit-il, montrant les livres autour d’eux, c’est que tu as pris de bonnes habitudes. Tu es restée ici après avoir terminé tes études ?

Elle détourna les yeux et il chercha en vain ce qu’il avait pu dire pour l’alarmer.

— Oui, dit-elle enfin. J’ai eu de la chance. Tu comprends, poursuivit-elle avec hésitation, mon père nous avait tous amenés ici, de Keroon. Il était Compagnon Forgeron et participait aux travaux… ici.

— Vraiment ? dit F’lessan d’un ton encourageant quand elle se tut.

— Mes frères étaient ses apprentis, et ma mère nous a emmenées à l’école, ma sœur et moi, au cas où nous aurions la chance d’y être admises. Ma sœur n’aimait pas l’école.

— Elle n’est pas la seule, dit F’lessan, gloussant avec une modestie exagérée.

Le vif regard qu’elle lui lança lui donna l’impression qu’elle était aussi à son aise dans l’étude qu’un poisson dans l’eau.

— Alors… ? fit-il, encourageant.

— Alors, pendant la dernière Révolution, quand tout le monde avait beaucoup de travail à l’Administration, Maître Samvel m’a envoyée ici pour travailler. Mon père était impatient de trouver un bon domaine pour s’établir, et il est parti avec les autres.

Et, jugea F’lessan, à la douleur qu’exprimaient ses épaules voûtées et son attitude abattue, elle n’avait plus jamais entendu parler d’eux.

— Est-ce qu’on les a cherchés ?

— Oh, oui, dit-elle vivement, relevant la tête. T’gellan a envoyé une escadrille complète à leur recherche.

De nouveau, elle détourna les yeux.

— Aucune trace ? demanda-t-il doucement.

— Aucune. Tout le monde a été très bon envers moi. Je suis devenue apprentie auprès de Maître Wansor. Je lisais pour lui. Il aimait ma voix.

— Ça ne m’étonne pas, dit-il, ayant déjà remarqué comme sa voix pouvait être expressive.

— C’est comme ça que je me suis trouvée à l’Éclosion de la Baie de Monaco, et que j’ai conféré l’Empreinte à Zaranth.

— En faisant la lecture à Maître Wansor ?

— Non, dit-elle d’un ton amusé. Il aimait emmener quelqu’un avec lui, pour lui dire ce qui se passait. Nous étions assis sur le côté de l’Aire d’Éclosion.

F’lessan gloussa.

— Oui, je me rappelle. Maître Wansor a été obligé de te pousser vers Zaranth. Tu ne savais pas quoi faire : réagir à l’Empreinte, ou raconter ce qui se passait à Maître Wansor.

Le sourire qui illumina son visage et ses yeux verts traduisait bien l’incrédulité et l’émerveillement de toute personne ayant la chance de conférer l’Empreinte à un dragon. Le sourire de F’lessan lui répondit comme en écho, et ils gardèrent longtemps le silence, plongés dans le souvenir heureux de leur Empreinte.

— Tu continues encore tes études ? dit-il, montrant les livres qu’elle avait consultés.

— Pourquoi pas ? demanda-t-elle, avec un sourire ironique. Cette occupation en vaut une autre pour une dame-dragon.

Après un silence, elle demanda :

— Tu as déjà lu la Charte ?

Il cligna des yeux.

— La Charte ?

Elle montra de la main la vitrine spéciale où l’on conservait l’original de la Charte de la Colonie de Pern.

— Kimmer était l’un des colons originels, n’est-ce pas ? dit-elle. Il avait dû signer son nom quelque part, même s’il n’était qu’exploitant.

F’lessan se leva si vite qu’il dut rattraper sa chaise qui tombait. Ce mouvement la fit sursauter.

— Pourquoi n’ai-je pas pensé à ça ? s’exclama-t-il, exagérément critique.

Il s’approcha de la vitrine étanche contenant ce qu’on considérait comme le document le plus précieux et le plus vénérable de la planète.

Le Fort de Fort avait cérémonieusement restitué la Charte au Terminus. En fait, personne ne savait ce qu’il y avait dans l’épais conteneur sur lequel s’accumulait la poussière comme sur d’autres trésors du Fort, jusqu’au moment où Siav leur avait dit de le chercher. Siav était sans conteste la seule intelligence connaissant la combinaison de la serrure digitale. Dans sa caisse étanche, la Charte était restée comme neuve. Après l’avoir examinée de près, le Maître Charpentier Benelek avait remarqué que rien n’aurait pu endommager ses pages plastifiées, à moins de les couper en petits morceaux avec des lames aiguisées. Maintenant, la Charte était enchâssée derrière les épaisses vitres de Maître Morilton, et reliée à un mécanisme – également conçu par Siav – qui l’ouvrait aux pages désirées.

— Les majuscules devraient être semblables, non ? Manuscrites ou imprimées, marmonna F’lessan. Tu es meilleure chercheuse que moi, ajouta-t-il avec un sourire approbateur. Commençons par la fin… Ah, exploitants, exploitants, dit-il entre ses dents, tandis que les pages défilaient, jusqu’à celles contenant les signatures, dont beaucoup n’étaient que des gribouillis illisibles.

Il y avait trois sections : la première, contenant le nom des commanditaires ; la deuxième, plus longue, comprenait les noms de tous les exploitants ; la troisième était la liste de tous les enfants mineurs de plus de cinq ans ayant accompagné leurs parents dans cette aventure exceptionnelle.

— Là, dit Tai, tapotant la vitre de l’index droit pour lui montrer un nom tracé d’une main ferme : Stev Kimmer, Angl.

D’une main précautionneuse, F’lessan lissa sa note sur le verre, juste au-dessus du nom bien lisible.

— Ça ne peut être personne d’autre, dit Tai, suivant toute la liste de l’index. Pas d’autre SK.

— Tu as raison, tu as raison. Il est là. C’est lui.

Avec son exubérance habituelle, F’lessan la prit par la taille et la fit tourbillonner, oubliant la réserve avec laquelle elle avait accueilli ses avances.

— Aïe ! fit-il, la reposant précipitamment et s’excusant du regard. Merci infiniment d’avoir trouvé ça si vite. Moi, je cherchais tellement que je ne voyais plus rien, dit-il en s’inclinant.

Elle avait un très joli sourire, pensa-t-il, quand ses lèvres bien dessinées s’incurvèrent, découvrant des dents régulières, dont la blancheur était mise en valeur par son hâle, qui devait sans doute autant à l’hérédité qu’à l’exposition au soleil du Sud.

— Pourquoi est-ce si important pour toi ?

— Tu veux vraiment le savoir ? demanda-t-il avec cette ingénuité qui en surprenait encore certains.

Le sourire de Tai s’accusa, creusant deux fossettes dans ses joues. Il ne connaissait aucune fille à fossettes.

— Si un chevalier-dragon trouve quelque chose à faire de plus important que de manger et danser à la Nouvelle Révolution, dit-elle, penchant la tête vers la musique qui leur parvenait de la place, ce doit être vraiment important.

Il gloussa.

— Toi, tu es une dame-dragon, et tu es là aussi.

— Mais toi, tu es F’lessan, et chevalier bronze.

— Et toi, tu es Tai, et dame verte, rétorqua-t-il.

Les fossettes disparurent et elle détourna les yeux.

Tu es chevalier bronze, tu es F’lessan, et elle est timide, dit Golanth. Zaranth dit qu’elle veut se préparer pour Après. Elle ne veut plus jamais dépendre de quelqu’un.

Comme tous les chevaliers et dames-dragons, dit F’lessan avec ironie.

Pas même d’autres chevaliers-dragons, ajouta Golanth, légèrement offensé par la totale indépendance de Tai.

— On s’entendait très bien quand tu as trouvé pour moi la signature de Stev Kimmer, dit doucement F’lessan.

Sois prudent, dit son dragon tout bas.

— Je crois que le baume calmant est assez sec maintenant, reprit-il. J’ai très faim et très soif et, même si je préférerais retourner à Honshu, je dois faire une apparition ici, conclut-il, hochant la tête en direction de la musique.

— C’est là qu’était allé Stev Kimmer ? À Honshu ? Pourquoi là-bas ?

— Ah, ça fait partie de l’énigme, dit F’lessan, levant l’index. J’ai trouvé ses initiales à plusieurs endroits du fortin, et pourtant le journal qu’Ita Fusaiyuki a tenu pendant plusieurs mois après la mort de Kenjo ne parle pas de lui.

— Elle est morte là-bas ?

F’lessan secoua la tête tandis qu’elle le suivait machinalement hors de la salle des Archives.

— Je ne sais pas. Siav conserve des messages lui demandant de revenir au Terminus pour partir dans le Nord. Donc, elle était encore vivante au moment de la Seconde Traversée. Ou quelqu’un à Honshu était vivant.

— J’ai promis de fermer à clé, dit Tai, s’arrêtant à la sortie pour réactiver l’alarme.

F’lessan approuva de la tête. Toutes les archives, ici aussi bien que dans les Forts et les Ateliers, étaient protégées contre les accidents naturels – ou provoqués.

Dehors, ils firent une pause en haut du perron. La rapide transition entre le crépuscule et la nuit tropicale était survenue pendant leur conversation. Au-dessous d’eux se déployaient les lumières, les danses et les sons de la Nouvelle Révolution dans toute leur splendeur festive. Plus alléchantes encore, les odeurs s’élevant du banquet qui attendait les fêtards. En même temps, ils humèrent ces fumets, puis se tournèrent ensemble et virent les lanternes rondes et bleues qu’étaient les yeux des dragons, massés sur les hauteurs, le bleu indiquant qu’ils appréciaient cette scène joyeuse. La musique prit fin sur un finale éclatant, et la brise leur apporta des bruits de conversations et de rires.

— Les Harpistes posent leurs instruments, dit F’lessan, montrant l’estrade.

Il se frotta les mains.

— Ça signifie que l’heure est venue de manger, et je suis affamé.

Il se tourna vers elle ; elle était exactement de la bonne taille pour lui. Mais accepterait-elle de danser avec lui ?

— Moi aussi, dit-elle, relevant un peu le menton.

Il s’inclina devant elle, puis, tendant la main, l’engagea à avancer.

— Tu as de longues jambes. On fait la course jusqu’aux fosses à rôtir.

Et il s’élança, accompagné par l’écho de son rire puis par le crissement de ses bottes sur le gravier du chemin.

Tai, qui en savait plus sur F’lessan qu’il ne la croyait, se surprit elle-même à relever le défi. Malgré tout ce que lui avait dit Mirrim sur le chevalier bronze – elle l’avait mise en garde contre ce bon à rien –, il s’était montré courtois et prévenant avec elle à la bibliothèque. Elle s’était étonnée qu’il eût l’air de connaître les lieux. En tout cas, il lui avait évité d’avoir des problèmes avec Maître Esselin, qui avait ses idées à lui concernant ce que les chevaliers-dragons devaient étudier. Surtout les dames vertes. Après la première rencontre catastrophique de Tai avec le pompeux Archiviste, Mirrim l’avait consolée en lui racontant comme Maître Esselin avait été odieux avec elle, aux premiers temps de la découverte du Terminus, mais avant celle de Siav, et comment Maître Robinton lui-même avait pris son parti. C’était à cause de ce tatillon que Tai venait à la bibliothèque à des heures bizarres, où elle savait ne pas affronter ce vieillard maniaque. Heureusement, le sentier partant de cette aile des Archives était large jusqu’à la place où avaient lieu les festivités de la Nouvelle Révolution. Maintenant que le soleil était couché, les lumières s’étaient allumées, et ils n’étaient pas obligés de regarder où ils mettaient les pieds. F’lessan courait devant elle, mais, en arrivant devant le bâtiment de Siav, il ralentit et le salua respectueusement de la tête. Tai savait qu’il avait beaucoup travaillé avec Siav, presque depuis le jour de sa découverte, et sa déférence était compréhensible. Elle ralentit aussi, autant par surprise que pour saluer avec respect. Puis il allongea le pas, et elle aussi, s’efforçant de le rattraper. Elle ne courait pas aussi vite qu’une Messagère, mais elle était rapide et ne voulait pas se laisser distancer. Les chevaliers et dames-dragons se maintenaient en forme – cela faisait partie de leur dévotion envers leur monture – et courir était un bon exercice.

Elle se cogna contre lui quand il s’immobilisa brusquement au détour du chemin, pour ne pas renverser un couple d’amoureux si absorbés par eux-mêmes que rien d’autre n’existait pour eux. Son arrêt et sa volte-face eurent quelque chose d’acrobatique quand il l’empêcha de tomber sur lui.

Contrairement à ce qu’attendait Tai après tout ce que Mirrim lui avait dit de F’lessan, il la retint dans ses bras juste le temps qu’elle retrouve son équilibre. Les yeux pétillants d’amusement, il lui montra de la tête le jeune couple, toujours perdu dans son extase.

— Ne faisons pas obstacle au véritable amour, murmura-t-il, lui faisant signe de contourner les amoureux.

Il haletait juste un peu après leur course folle, mais pas plus qu’elle.

Ils les contournèrent donc, puis, oubliant la compétition, se dirigèrent tranquillement côte à côte vers les fosses à rôtir. Les dîneurs commençaient juste à arriver.

Il soufflait toujours une légère brise au Terminus, et elle sécha la sueur de leur front pendant qu’ils prenaient place dans la file. Ils arrivèrent juste avant le gros de la foule venant de la place. Le temps qu’ils empilent sur leurs assiettes rosbif, volaille, légumes et tubercules, la queue avait triplé de longueur.

— Où allons-nous nous asseoir ? demanda-t-il, regardant autour de lui.

— Tu ne vas pas rejoindre tes amis ?

— Personne en particulier. Je voulais être tranquille aux Archives. Regarde, sur la droite, il y a une table vide à l’écart. Hé, Geger ! ajouta-t-il, élevant la voix. Sers-nous, tu veux ?

F’lessan lui montra où ils allaient et, prenant Tai par le coude, la pilota vers la table.

L’échanson y arriva en même temps qu’eux.

— Rouge ? Blanc ? demanda F’lessan à Tai avant de se tourner vers lui. Tu n’aurais pas du benden, par hasard, Geger ?

— Pour toi, F’lessan, je peux en trouver.

Il porta ses doigts à ses lèvres et émit un sifflement strident qui domina le joyeux tumulte de la foule. De l’autre côté de la place, où des outres étaient suspendues, un autre échanson regarda vers eux. Geger agita les bras en un geste convenu, et l’autre répondit de même.

— Ce sera trois marks, chevalier bronze.

— Quoi ? fit F’lessan.

— Je peux payer ma part, dit Tai, fouillant vivement dans son aumônière.

— C’est du vol, Geger ! J’aurais pu en acheter à la source pour moitié prix.

Son ton indigné amusa Tai.

— Alors, tu aurais dû l’acheter avant de venir, F’lessan. Et c’est un prix raisonnable pour du blanc de Benden bien frais, termina-t-il d’un ton enjôleur.

— Trois marks ?

— Je vais donner…, commença Tai, mais F’lessan lui donna une tape sur la main.

— Geger et moi, on est de vieux amis, dit-il assez sèchement, les yeux étincelants. N’est-ce pas, vieux frère ?

— Même pour de vieux amis, trois marks pour un millésime 30 de Benden, c’est un bon prix à la Nouvelle Révolution, dit Geger, bien décidé à ne pas se laisser attendrir par des considérations d’amitié.

— Des marks de Benden, dit F’lessan, avançant le menton.

— Les meilleurs, c’est sûr. Presque aussi bons que ceux de l’Atelier des Harpistes.

F’lessan lui tendit trois marks juste comme son acolyte arrivait avec une outre de vin. Une grande.

— Bonne Nouvelle Révolution, dit Geger, saluant F’lessan, avec un clin d’œil à Tai.

— Enfin, dit F’lessan, tâtant l’outre, il est bien frais.

Il ôta le bouchon, faisant signe à Tai de prendre des verres sur une table voisine. Il les remplit vivement et reboucha l’outre qu’il posa sur la table.

— À des cieux sûrs ! dit-il, portant le toast traditionnel.

Ils trinquèrent.

— Je crois que c’est bien du 30, dit-il après avoir goûté le vin. Tu sais, trois marks, ce n’est pas mal pour un benden millésimé.

Elle buvait sa première gorgée quand il fit cette remarque, et elle faillit s’étrangler. Trois marks auraient été au-dessus de ses moyens, même à la Nouvelle Révolution, où tout le monde avait tendance à dépenser sans compter. Elle n’avait pas apporté beaucoup d’argent avec elle ; après avoir terminé les déclinaisons que voulait Erragon, elle pensait dîner rapidement, et peut-être écouter un peu de musique, avant de retourner avec Zaranth à leur Weyr de la Baie de Monaco. D’ailleurs, elle n’avait jamais beaucoup d’argent, même si les chevaliers verts étaient souvent engagés pour livrer des lettres et des petits paquets partout dans le Sud, quand elle s’était acquittée de ses devoirs envers le Weyr et de ses recherches pour Maître Wansor au Fort de la Baie.

— Merci, chevalier bronze, dit-elle.

— F’lessan, s’il te plaît, Tai, dit-il d’un ton taquin, les yeux rieurs.

Elle ne sut quoi répondre.

— Mangeons, dit-il, sortant son couteau de sa ceinture.

— À l’odeur, je crois que les cuisiniers du Terminus ont concocté leur sauce spéciale. Qu’est-ce qu’on peut demander de plus un soir de Nouvelle Révolution ?

Elle n’en aurait même pas demandé autant, se dit-elle, prenant sa fourchette et attaquant les tubercules rôtis, ses préférés.

Elle n’avait jamais bu du si bon vin, ni fait un meilleur repas.

— Comment va ta main ? demanda F’lessan après un silence gourmand de plusieurs minutes.

— Ma main ? dit-elle, baissant les yeux. Oh, c’est fini. Encore merci. En général, j’ai toujours du baume calmant sur moi. Mais justement aujourd’hui… je n’en avais pas.

En fait, elle en avait un grand pot dans son weyr, mais pas de pot assez petit pour tenir dans son aumônière.

— Comment t’es-tu fait ça ?

— Sans doute en étrillant Zaranth cet après-midi. Elle a chassé aujourd’hui et avait besoin d’un bon bain.

La chasse et le bain de Zaranth avaient pris plus de temps qu’elle n’avait prévu. Sachant qu’il n’y aurait personne aux Archives un jour de Nouvelle Révolution, elle tenait à y aller – et dans sa hâte, elle s’était écorché la main sur un rocher couvert de bernacles quand elle avait rincé la brosse dure avec laquelle elle frottait Zaranth.

— Ça arrive, dit-il avec philosophie. Ton weyr est sur la côte ou dans l’intérieur ?

Tai s’efforça de ne pas se pétrifier à cette question : les chevaliers bronze qui guettaient les prochaines chaleurs de Zaranth voulaient toujours savoir où la trouver. Mais Zaranth n’était même pas proche de son cycle.

— Sur la côte, répondit-elle d’un ton sec, presque trop. Tu passes beaucoup de temps à Honshu ?

— Sur la côte, hein ? Tu vois beaucoup les dauphins de Monaco ?

Elle s’obligea à se détendre. Elle était trop méfiante.

— Oui, dit-elle en souriant.

Elle souriait toujours en pensant à ses amis les dauphins. L’idée semblait avoir le même effet sur F’lessan, qui lui fit un grand sourire. Un sourire si heureux. Exactement comme disait Mirrim.

— Natua a un nouveau petit. Elle nous l’a montré fièrement, à Zaranth et à moi, dit-elle, heureuse du tour que prenait la conversation.

— Vraiment ? dit F’lessan avec un sincère intérêt, qui éclaira son visage et fit pétiller ses yeux. Il faudra que Golanth et moi, nous prenions le temps d’aller l’admirer.

— Elle te le montrera volontiers, comme à tout le monde. Elle en est si fière !

— Je connais mieux la bande de Readis au Fort de la Baie, lui confia-t-il.

— Je sais.

— Ça ne m’étonne pas, dit-il avec un regard taquin. Les dauphins adorent les commérages. Ils peuvent répandre les nouvelles plus vite que les Messagers. Sur cette planète, il y a trop d’animaux qui nous parlent avec impertinence, à nous les humains.

Elle lui lança un regard stupéfait, puis gloussa à son tour.

— Je suppose que nous devrions être contents que les lézards de feu ne parlent pas.

— Excessivement contents. Il suffit déjà qu’ils chantent !

— Mais ils inventent de si belles harmonies !

— Je suppose, acquiesça-t-il, conciliant.

Elle savait que Lessa, sa mère, avait des préjugés contre les lézards de feu. Mirrim disait que c’était parce que personne n’était capable de contrôler ces créatures lorsqu’elles avaient été introduites à Benden pour la première fois. Est-ce que F’lessan partageait ces préjugés ? Elle ne sut quoi dire pour changer de conversation. Il lui épargna cet embarras en reprenant la parole le premier.

— Qu’est-ce qui t’intéresse tellement dans les cartes de Rukbat ?

— Ah ! dit-elle, heureuse qu’il parle d’autre chose. Eh bien, je ne suis pas loin, résidant à la Baie de Monaco, et j’étais apprentie…

Elle se troubla.

— Tu disais donc…

— Alors on me demande souvent de consulter les cartes originelles au Terminus, qui sont trop précieuses pour être déplacées.

Ce bon Maître Esselin ! dit F’lessan d’un ton facétieux.

Elle rougit.

— Il n’approuve pas vraiment ma présence, parce que je suis seulement une dame verte, même si Maître Stinar me fait confiance pour apporter les mises à jour du Yoko au Fort de la Baie.

— Ce seulement est de trop, Tai. On n’a jamais trop de chevaliers verts, répondit-il, avec tant de force qu’elle s’enhardit à le regarder dans les yeux. Et c’est le Chef d’Escadrille qui te parle. De plus, Maître Esselin est un vieux coupeur de cheveux en quatre, et pédant en plus ! Ignore-le.

— Je ne peux pas. Et toi, tu ne venais pas aujourd’hui dans l’espoir de l’éviter ?

— Oui, chaque fois que c’est possible. Pour moi, dit-il, baissant la voix et se penchant vers elle à travers la table, il n’approuve pas ma présence à Honshu.

— Mais c’est toi qui as redécouvert le site, dit-elle, surprise.

— Oui, dit-il, hochant la tête d’un air de satisfaction malicieuse. Et je prends grand soin de ses trésors.

— C’est ce que j’ai entendu dire.

— Ainsi, tu as entendu dire un peu de bien de moi ?

Elle savait qu’il la taquinait ; elle savait qu’elle était souvent trop sérieuse. Même Mirrim disait qu’elle ne devrait pas être toujours aussi consciencieuse. Mais c’était sa nature. Elle ne savait pas plaisanter. Comme s’il n’avait pas remarqué son embarras, il prit l’outre.

— Un peu plus de vin, dit-il avec entrain.

Elle n’avait pas réalisé que son verre était vide, et le tendit docilement.

— Est-ce qu’Erragon te laisse faire des observations nocturnes avec lui, au Fort de la Baie ?

— Oui ; je suis bonne chronométreuse.

Consciencieuse, tel était le terme employé par Erragon, exactement comme Mirrim.

— Le temps est un facteur critique en astronomie, répondit-il.

Elle s’étonna qu’il le sût.

— Tu as beaucoup étudié l’astronomie ?

— Pas autant que j’aurais dû, mais je vais me rattraper.

Il ne plaisantait pas maintenant. Il était tout à fait sérieux.

— Et j’ai intérêt à le faire, maintenant que nous devons penser à autre chose qu’à nos fonctions traditionnelles ; j’aime les gens prévoyants.

— Tu l’es certainement avec Honshu.

De nouveau, il changea d’expression, comme si, lui aussi, avait pensé à son avenir – ce qui donnait une autre dimension au chevalier bronze extérieurement si insouciant. Il sourit, posant impulsivement la main sur celle de Tai.

— Oui, j’ai des projets pour Honshu.

Puis, changeant brusquement de sujet une fois de plus, il ajouta :

— Je vais nous resservir avant qu’il n’y ait plus de rôtis.

Elle n’aurait pas osé retourner au buffet, mais F’lessan prit son assiette avant qu’elle n’ait le temps de protester. Un peu impressionnée, elle le regarda bavarder avec le cuisinier, qui leur coupait de grosses tranches de rôti.

Maintenant, toutes les tables autour d’eux étaient occupées par de bruyants dîneurs, savourant l’excellent repas de la Nouvelle Révolution. Plusieurs interpellèrent joyeusement F’lessan quand il revint vers sa table, et il les salua, mais sans s’arrêter pour bavarder. Il était très différent de ce qu’elle imaginait, d’après les récits de Mirrim sur ses frasques au Weyr de Benden. Mais cela remontait à des Révolutions, avant qu’il n’ait conféré l’Empreinte à Golanth. Malgré ses yeux pétillants, il avait un côté sérieux. Elle devait se méfier de ses yeux ; Mirrim disait qu’il était chevalier bronze jusqu’au bout des ongles ! Elle devrait peut-être s’éclipser pendant qu’elle en avait l’occasion, mais cela semblait impoli. Elle avait à peine touché au second verre de vin qu’il lui avait servi.

Un bruyant accord domina les conversations, et elle vit que les Harpistes reprenaient place sur l’estrade, prêts à divertir les assistants. Et il y aurait de nouveaux morceaux pour la Nouvelle Révolution. Elle avait eu l’intention de les écouter. Elle chercha à contacter l’esprit de Zaranth, mais à l’évidence, la verte s’amusait sur les hauteurs avec les autres dragons.

F’lessan posa son assiette devant elle, si débordante de victuailles qu’elle se demanda comment elle allait bien pouvoir en venir à bout.

— Je t’ai apporté des mets que j’aime. Tout chauds sortis du four !

Il trinqua avec elle.

— Et en musique en plus ! Parfait !

Il n’eut aucun mal à vider son assiette. Elle non plus, mais ses parents l’avaient dressée à « manger tout ce qu’il y a devant toi en remerciant le ciel ». Elle but précipitamment une gorgée de blanc de Benden ; voilà longtemps qu’elle n’avait pas pensé à sa famille ; Sa vie avec eux était si différente de la sienne, même avant d’avoir conféré l’Empreinte à Zaranth. Zaranth et le Weyr de Monaco étaient sa famille maintenant, et plus proches d’elle qu’elle ne l’avait jamais été de sa famille génétique.

Elle se concentra résolument sur autre chose et se laissa porter par la musique. Pendant la première série de chants, quelqu’un enleva leurs assiettes et posa sur la table un panier de fruits du Sud, de noix du Nord et de gâteaux. On servit aussi du klah, et elle remarqua que F’lessan en buvait davantage que de vin, qu’il continuait à savourer à petites gorgées.

Il était traditionnel que les dîneurs reprennent en chœur les refrains des ballades. Elle resta pantoise quand F’lessan ouvrit la bouche. Et il critiquait les lézards de feu ! Eux, ils savaient harmoniser et inventer des déchants où qu’ils soient perchés ; F’lessan, lui, ne tenait même pas la ligne mélodique ! Il ne chantait pas faux, mais c’était tout juste, et elle espéra que sa voix serait couverte par les autres. Pourtant – il ne chantait pas vraiment, tout en braillant exactement les paroles – il continuait avec insouciance, agitant la main vers les dîneurs de la table voisine, qui grimaçaient, en lui faisant signe soit de se taire, soit de s’en aller.

Devait-elle essayer de couvrir sa voix ? Elle était alto et elle chantait juste, avec une musicalité raisonnable. Il lui adressait de grands gestes, l’encourageant à chanter. Elle rencontra ses yeux rieurs et, à leur expression malicieuse, elle réalisa qu’il savait très bien qu’il chantait mal et qu’il s’en moquait. Qu’il n’hésitât pas à afficher ce défaut dans une culture qui divinisait la musique et encourageait les talents vocaux la surprit ; Mirrim critiquait son inconstance et sa désinvolture envers ses compagnes de weyr, mais pourquoi n’avait-elle pas mentionné sa vilaine voix ?

Maintenant, sans cesser de brailler, il porta la main à son oreille pour indiquer qu’il ne l’entendait pas. Piquée, elle prit une profonde inspiration et se joignit au chœur – assez fort, espérait-elle, pour couvrir la voix de F’lessan. Il approuva vigoureusement ses efforts, battant la mesure à deux mains. Il avait le sens du rythme. Au finale entraînant du dernier refrain, il se tut mais applaudit avec enthousiasme.

— Pourquoi chantes-tu, alors que tu ne sais pas ? lui demanda-t-elle à voix basse.

— Parce que je sais toutes les paroles, répondit-il sans le moindre embarras.

Elle ne put s’empêcher de rire, avec un geste d’impuissance.

Ce groupe de Harpistes avait terminé son numéro, et F’lessan se leva, inspectant les tables environnantes, saluant quelqu’un de la main, qui lui rendit son salut, mais sans s’éloigner d’elle. Soudain, il fut interpellé.

— Il nous semblait bien t’avoir entendu brailler, F’lessan !

Tai vit les silhouettes très reconnaissables de T’gellan et Mirrim qui se dirigeaient vers leur table. Ça ne faisait pas son affaire ! Tandis que F’lessan les invitait à se joindre à eux, Tai se leva et, ne s’arrêtant que pour prendre son verre – le blanc de Benden était trop bon pour y renoncer –, elle s’esquiva dans l’ombre et disparut.

Elle entendit F’lessan saluer le chevalier bronze et la dame verte.

— T’gellan, Mirrim, vous ne devineriez jamais qui j’ai rencontré aux…

Il s’interrompit, réalisant qu’elle n’était plus là. Elle retint son souffle dans le noir, attendant qu’il cite son nom. Mirrim n’avait pas fini de lui en rebattre les oreilles !

— Geger, cria-t-il après une courte pause, tu as encore du blanc de Benden ?

Tai s’éloigna vivement.

C’était idiot, dit Zaranth.

Pourtant, tu connais Mirrim.

Qu’est-ce qu’elle pourrait trouver à redire ?

Tu connais Mirrim, répéta Tai.

Tu es ridicule. Puis Zaranth demanda avec regret : On doit partir maintenant ?

Non, ma chérie. Je veux écouter la musique. Je peux l’écouter n’importe où.

Tu seras obligée de rester debout. Tous ceux qui le pouvaient sont venus au Terminus pour la Nouvelle Révolution.

Ne dis pas à Golanth où je suis, dit Tai, se rappelant que les deux dragons étaient voisins sur les crêtes.

Pourquoi ?

Parce que, c’est tout.

Bon, comme tu voudras, dit Zaranth, en pleine confusion.

Ne t’inquiète pas.

Tai se trouva une place debout à la lisière de la foule et écouta la merveilleuse musique, faisant durer son verre de benden jusqu’à la fin du concert. C’était vraiment le meilleur vin qu’elle ait bu de sa vie.

C’est en retournant vers les crêtes qu’elle entendit un grand fracas. Du verre ? Beaucoup de verre, à en juger sur le bruit. Accident ? Elle devait aller voir ce qui se passait. Le bruit était trop fort pour une simple maladresse.

WEYR DE BENDEN – 1-1-31

Lessa, maîtresse de Ramoth et Dame du Weyr de Benden, émergea dans la nuit hivernale, frissonnant dans le froid qui la saisit. Au moins, le blizzard, qui avait enfoui sous la neige les Hautes Terres et une bonne partie du Fort de Tillek, avait épargné Benden pour cette nuit de la Nouvelle Révolution. Elle resserra autour d’elle son long manteau de fourrure, regrettant de n’avoir pas mis de gants, bien que le panier de pâtisseries toutes chaudes que Manora lui avait donné avant leur départ lui réchauffât les mains. Quand F’lar eut fermé le panneau sur le dernier chœur de la dernière ballade des Harpistes, elle glissa sa main gauche entre le coude et la veste en cuir qu’il pelotait. F’lar passa l’outre de vin à son épaule gauche et pressa la main de Lessa contre son flanc.

Par habitude, ils regardèrent tous les deux de l’autre coté du bassin, où régnait un silence surnaturel. En face d’eux, sur la corniche de l’appartement de la Dame du Weyr, ils virent leurs dragons à la clarté de la lune. Bleu-vert, deux paires d’yeux de dragons s’ouvrirent et suivirent leurs partenaires dans la traversée du bassin glacé.

Belior, plus brillante qu’un panier de brandons, éclairait l’arc oriental de l’immense double cratère, jetant dans l’ombre les entrées des weyrs individuels ; la lune illuminait le dragon de guet et son maître, qui arpentait la Couronne pour se réchauffer.

— Ne traîne pas, Lessa, murmura F’lar, remuant dans la chaleur de sa veste et allongeant le pas.

— Si j’avais un mark pour chaque fois que j’ai traversé le Bassin ! dit-elle.

— Ajoutes-y les miens, et nous serions aussi riches que Toric.

Lessa émit un grognement dédaigneux et, son haleine se condensant en buée devant elle, pressa le pas ; ils auraient peut-être dû aller dans le Sud, où les festivités de la Nouvelle Révolution avaient lieu sur des plages chaudes de soleil et dans la nuit méridionale tempérée. Mais le Weyr de Benden était le foyer de Lessa depuis trente-cinq Révolutions maintenant, et celui de F’lar depuis les soixante-trois écoulées depuis sa naissance. Ils avaient fait leur apparition traditionnelle au Fort de Benden la première soirée des fêtes, et avaient entendu une merveilleuse musique à Ruatha le second soir, mais ils préféraient terminer les festivités ici. Elle était contente d’être un peu tranquille après le rythme frénétique de la dernière Révolution.

Elle se demandait si, à la fin de ce Passage – « Après », ainsi que disaient les gens – F’lar voudrait quitter Benden. Ou, s’il ne voulait pas quitter les splendeurs de Benden, s’il accepterait au moins de passer les mois les plus froids dans le Sud. Peut-être pas à Honshu, que F’lessan les avait souvent invités à partager avec lui, mais dans les parages.

À un certain niveau, elle comprenait que la perspective de « Après » n’obsédât pas F’lar. « Pendant » était sa responsabilité et la sienne. Terminer le Passage avec honneur et en étant toujours Chef du Weyr de Benden – même sachant que les Fils ne menaceraient plus jamais Pern – était son but avoué. Mais comme ils avaient tous deux mis leur point d’honneur à encourager leurs jeunes chevaliers-dragons à apprendre un métier pour l’avenir, Lessa s’efforçait d’insinuer Après dans leurs conversations pour voir ce qu’il aimerait vraiment faire le moment venu. Paresser sur une plage du Sud aurait sans doute vite fait d’ennuyer un homme qui avait toujours été actif. Et s’il ne voulait envisager aucune option, elle serait peut-être obligée de décider pour eux deux où ils vivraient Après ? Mais où ?

Soudain, leurs deux dragons se cabrèrent, fixant le ciel nocturne en roulant les yeux orange de l’alarme. Sursautant, Lessa jeta un coup d’œil par-dessus son épaule et serra le bras de F’lar.

— Oooh ! s’exclama-t-elle.

Le froid nocturne n’était rien comparé au froid qui l’étreignit, lui faisant battre le cœur à la vue de courtes traînées de feu filant vers le nord. Puis elle s’en voulut de cette réaction primitive à ce qu’elle savait être des météorites brûlant à leur entrée dans l’atmosphère. Petite fille, elle avait cru sa nourrice – à savoir que ces éclairs traversant la nuit étaient les âmes des dragons du Premier Passage.

— Erragon a dit que nous aurions beaucoup de Fantômes durant cette Révolution, dit F’lar, avec un petit rire narquois – qui jeta des bulles de brouillard devant sa bouche – à l’égard des vieilles superstitions qu’elle évoquait. Enfin, tant qu’ils gardent leurs distances !

Un nouvel éclair, à peine plus long qu’un doigt, attira son attention dans le ciel septentrional. Son soupir se prolongea en un flocon blanc dans l’air glacé.

— Il y en a vraiment beaucoup plus, cette Révolution, Toronas s’en est plaint d’ailleurs hier soir à Benden. Ils sont très lumineux. Regarde celui-là…

Elle pointa l’index et suivit l’arc de la traînée lumineuse avant qu’elle ne s’éteigne.

—… on aurait dit qu’il allait atterrir.

— Ce n’est jamais arrivé.

— Eh bien, tu as entendu Toronas. Toutes ces sottises viennent uniquement – elle modifia sa voix pour imiter le ton nasillard du Seigneur de Benden – de ce que nous avons laissé Siav modifier l’orbite de l’Étoile Rouge. Voilà la conséquence de nous être mêlés de choses que nous ne connaissons pas assez.

F’lar rit, parce que son imitation du Seigneur de Benden était parfaite.

— L’une des raisons pour lesquelles Siav a retardé l’explosion était de repousser l’Étoile assez loin pour qu’elle n’affecte aucune autre planète du système. Les calculs étaient exacts jusqu’à la dixième décimale. Tu peux demander à F’lessan. Il s’est entiché d’astronomie avec ce vieux télescope de Honshu.

— Je lui demanderai peut-être, effectivement, dit Lessa. Ce sont des idées pareilles qui peuvent pousser les Abominateurs à faire plus de mal qu’ils n’en ont déjà fait.

— Tu crois qu’ils sont derrière ces curieux incidents de vandalisme rapportés par Sebell ?

— Qui d’autre serait vindicatif au point de détruire uniquement les nouveaux remèdes et équipements, ou de dépouiller les marchands transportant des pièces d’un Atelier des Forgerons à un autre ?

— Nous en discuterons chez nous. Il fait trop froid pour traîner dehors.

Il l’entraîna au petit trot, la soutenant par la taille pour l’empêcher de glisser sur le sol gelé, et ils atteignirent rapidement l’escalier menant à leurs appartements.

Vous rentrez ? demanda-t-il aux deux dragons, qui n’avaient pas bougé de leur corniche.

Nous allons regarder les Fantômes jusqu’à ce qu’ils s’en aillent, dit Mnementh, une nuance amusée dans la voix.

Comme vous voudrez, dit F’lar.

— Sottes créatures, murmura Lessa en souriant, poussant le rideau d’entrée.

Parfois elle regrettait de ne pas avoir une peau aussi insensible au froid que les dragons. Ou était-ce simplement que l’hiver était plus froid que d’habitude ?

L’Interstice est plus froid, remarqua Ramoth.

Une fois à l’intérieur, Lessa se dirigea vivement vers le radiateur le plus proche, posant en passant le panier de Manora, encore chaud, sur la table, et ôta son long manteau qu’elle suspendit au crochet, à gauche de l’entrée de leur chambre.

— Je ne croyais pas que nous aurions encore à nous soucier des Abominateurs, dit-elle avec un soupir de lassitude.

— N’ton est allé inspecter l’île où ont été exilés ceux d’entre eux qui sont convaincus d’avoir participé à l’enlèvement de Maître Robinton, dit-il, le visage austère, les lèvres pincées.

Il referma le rideau d’un coup de pied – plus violent que nécessaire –, pour s’assurer que l’ourlet empêchait l’entrée des courants d’air.

— En fait, ajouta-t-il, s’adoucissant un peu, il y avait des enfants, car plusieurs femmes ont suivi leur mari.

— Oh ! fit Lessa. Et le groupe précédent – ceux qui avaient été surpris à vandaliser des Ateliers ? Ceux qui ont été condamnés aux mines de Crom ?

— Ah, ça, c’est une possibilité.

F’lar se débarrassa de sa veste et l’aurait jetée sur une chaise, mais Lessa pointa sévèrement le doigt, d’abord sur elle, puis sur les crochets où elle avait accroché sa fourrure. Il sourit, la ramassa, et la suspendit avec un soin ostentatoire.

— Continue, dit-elle, sachant qu’il allait la taquiner avant de répondre.

Il sortit deux verres du placard et les remplit à l’une des élégantes carafes soufflées par Maître Morilton. Il lui en tendit un, puis recula pour sentir la chaleur du radiateur sur ses jambes.

— Cette météorite – la métallique dont tous parlent à l’Atelier des Forgerons – a fait un trou de bonne taille dans le quartier des prisonniers et a cassé la jambe à un homme. Ils n’ont fait l’appel que dans la soirée. Un prisonnier manquait. L’un de ceux… – il pinça les lèvres de colère contenue – impliqués dans l’attaque contre Siav. Siav l’avait rendu sourd. Grand et costaud. Il devrait être facile à retrouver. Il lui manque la première phalange de l’index gauche.

Il but une gorgée de vin qu’il savoura lentement. Lessa ne troubla pas son plaisir.

— Mais on ne l’a pas encore retrouvé, n’est-ce pas ?

Agitant son verre, F’lar écarta la question.

— Les Weyrs de Telgar, de Fort et des Hautes Terres ont été alertés. Les Messagers ont répandu la nouvelle tout le long de leurs pistes et ont prévenu les marchands.

Lessa eut un grognement cynique.

— Certains marchands sont capables d’abriter un sans-fort.

— D’après le Maître Mineur, cet homme était un solitaire. Il semblait détester les nouveautés.

— Introduites par Siav, naturellement, dit-elle, caustique.

F’lar haussa les sourcils.

— Par Siav, naturellement.

— Crois-tu qu’un seul homme soit responsable de tous ces vols et de tout ce vandalisme ? Les endroits sont trop éloignés les uns des autres.

— C’est vrai, mais il y a beaucoup de gens entretenant des griefs mesquins contre les Forts et les Ateliers qui peuvent se régaler à causer des troubles ici et là.

Il se balança d’avant en arrière, savourant la chaleur.

— Je considère que ce problème n’est pas aussi important que de décider quels progrès… – il montra le radiateur – nous pouvons introduire sans danger.

— Personne n’a émis d’objections contre un meilleur éclairage et un meilleur chauffage, dit Lessa. Après tout, les panneaux solaires sont arrivés avec les Ancêtres. Comme les générateurs et l’hydro-ingénierie. Nous n’avons qu’à accélérer le processus d’éducation pour produire les améliorations nécessaires qui réduiront les corvées Après.

— Je trouve qu’il ne faut pas rendre la vie trop facile, remarqua F’lar.

— On voit que tu n’as jamais été servante, dit Lessa, caustique, lui rappelant ses dix ans de servitude.

— N’oublie pas que ce Weyr était rien moins que luxueux quand les Fils ont recommencé à tomber.

— Comment le pourrais-je ?

Elle lui sourit, les yeux rieurs.

— Mais cela ne signifie pas qu’il faille répandre la technologie sans discrimination. Dans ce domaine, ce sont les Ateliers les plus coupables.

— Veux-tu dire que tu désapprouves ce que fait Maître Oldive dans le domaine de la chirurgie et des nouveaux remèdes ?

— Bien sûr que non, dit-elle en fronçant les sourcils. Mais je ne crois pas que tout le monde soit d’accord avec les opérations chirurgicales.

Elle frissonna.

— Tu serais d’accord si ta vie dépendait du règlement d’un problème interne, comme tes entrailles sortant de leurs cavités abdominales, dit-il avec un rire sans humour.

— Sharra dit qu’on appelle ça une hernie et que ce n’est pas mortel, répondit-elle d’un ton brusque. Mais je comprends ton raisonnement. Nous devons éduquer les autres à le comprendre aussi.

— D’accord. Et il faut aussi que nos jeunes chevaliers fassent des études pour Après.

— Certains n’auront aucune difficulté, dit-elle. Ils n’estiment pas indigne d’eux de livrer des messages ou de transporter des paquets volumineux urgents. Tagetarl nous a envoyé un exemplaire d’un dictionnaire qu’il a copié dans les fichiers de Siav et qui donne les définitions de tous les termes techniques. Beaucoup plus complet que tous ceux dont dispose l’Atelier des Harpistes. Sebell dit qu’il a reçu des commandes de tous les grands Forts, de beaucoup de petits Forts, et de la plupart des Ateliers.

— Alors peut-être que la définition et la compréhension des termes techniques deviendront universellement répandues.

Son ton facétieux la fit sourire.

— Cela ne ferait pas de mal. Mais ce sont les Anciens chevaliers-dragons qui m’inquiètent : ils ne manifestent absolument aucun intérêt pour la façon dont ils gagneront leur vie Après. Pourquoi trouvent-ils que ce serait se rabaisser que d’utiliser leurs capacités à des activités respectables ? Ils savent pourtant que la vie dans le Sud ne consiste pas uniquement à poser des palmes sur une cabane et à cueillir des fruits mûrs sur l’arbre le plus proche. Ils ne veulent même pas envisager d’aider les bouviers à empêcher les félins de paniquer le bétail qui s’enfuit dans les gorges et les ravins, même si les dragons ont toujours chassé pour se nourrir. Et les dragons ne partagent pas leurs proies, même avec leur maître.

Au tour de F’lar de glousser à ses remarques acerbes.

— Si on a assez faim, je suppose que du félin rôti semble bon.

— Sharra dit que leur chair est dure et a plus souvent le goût de poisson que de viande.

— Nous avons encore seize Révolutions de Chutes, mon amour, dit-il, remplissant leur verre.

— Et maintenant, si le Chef du Weyr de Benden prenait une décision quant à ce qu’il fera Après ? dit-elle en lui coulant un regard madré.

Il sourit avec indulgence en lui tendant le panier de gâteaux de Manora, dont elle huma les odeurs épicées.

— Ils ont l’air mangeables. Tu choisis.

Ce quelle fit, se délectant d’une pâte feuilletée fourrée d’une crème épicée.

— Je crois, dit-elle la bouche pleine, qu’elle a entrepris de tester toutes les recettes trouvées dans les fichiers de Siav.

— C’est dommage qu’elle ne soit jamais venue parler avec Siav. Elle lui aurait plu.

Lessa grimaça.

— Je te rappelle que nous lui avons souvent proposé de l’emmener, mais elle a toujours refusé. Elle avait toujours trop à faire.

Elle se lécha les doigts.

F’lar s’assit et elle devina sa lassitude à la lenteur avec laquelle il s’installa dans le fauteuil confortablement rembourré en face d’elle. C’est seulement avec elle qu’il se permettait le luxe de se détendre. Si elle ne remarquait pas la raideur douloureuse de ses articulations, Mnementh la lui signalait, et elle lui donnait une dose du nouveau médicament d’Oldive.

— Avons-nous jamais assez de temps ?

— Nous devrions, dit-il, repoussant la mèche – maintenant toute blanche – qui lui tombait sur le front. Nous aurons tout le temps du monde Après.

— As-tu décidé où nous irons, Après ?

Il fronça les sourcils, écartant la question du geste. Elle se rebiffa devant sa résistance. Ils devraient certainement avoir le choix de leur résidence – en exceptant Honshu, par respect pour l’intérêt possessif que F’lessan lui portait. Mais qu’est-ce que… et une pensée terrible remonta du plus profond de son esprit. Elle ne refusa pas cet éclair d’inquiétude inutile, mais elle l’enterra très profond dans ses pensées. Qu’arriverait-il si Ramoth ne décollait pas pour un vol nuptial au cours des prochaines Révolutions, comme c’était récemment arrivé à la Solth de Bedella ? R’mart s’était volontiers retiré au Weyr Méridional avec sa Dame du Weyr. Mais, d’une façon ou d’une autre, Lessa avait toujours pensé qu’elle et F’lar demeureraient les Chefs du Weyr de Benden jusqu’à la fin du Passage. Viendrait l’époque, même si elle n’était pas imminente, où Ramoth ne ressentirait plus l’aiguillon de la fertilité. Lessa secoua la tête, impatientée, souriant au souvenir du dernier glorieux vol nuptial de Ramoth, lançant un défi à tous les bronze et vigoureusement conquise par Mnementh. Son sourire s’élargit quand son dragon perçut sa pensée. Mais Mnementh vivait en danger permanent de blessure.

Il est fort et très intelligent dans le combat contre les Fils. Il esquive les brûlures et les cendres aussi agilement qu’un vert, répondit Ramoth avec conviction. Mnementh est le seul bronze que j’accepterai jamais, et il n’y en a pas un seul aussi audacieux. Même s’il dort plus qu’autrefois. Ne t’inquiète pas.

Le lien entre eux étant si étroit, F’lar savait toujours quand Ramoth avait parlé à sa maîtresse. Il regarda sa compagne en haussant un sourcil.

— Qu’est-ce qu’elle a en tête ? Ou toi ? dit-il en riant.

— Quand vas-tu décider où nous irons Après ? dit-elle avec une pointe d’exaspération, comme si c’était ce qui avait provoqué la remarque de Ramoth.

F’lar la regarda d’un air patient.

— Nous pourrons aller où nous voudrons. Sois certaine d’une chose : nous ne dépendrons de personne, dit-il, serrant les dents.

— Ce sera un changement bienvenu, dit-elle, ironique.

— Nous pourrions voir si l’une de ces îles orientales nous convient.

— Quoi ? dit-elle fronçant farouchement les sourcils, avant de réaliser qu’elle avait mordu à l’hameçon.

Il se remit à rire. Au moins, il était de bonne humeur.

— Je sais qu’ici le climat est épouvantable, mais j’ai passé toute ma vie sur ce tas de cailloux.

Il la regarda pour voir si elle en convenait.

— Les cailloux, c’est frais en été, acquiesça-t-elle avec hésitation.

Puis elle ajouta avec nostalgie :

— Quand je pense aux pages d’histoire que nous aurons écrites ici…

— C’est vrai. Et à tous les changements survenus depuis que nous sommes devenus Chefs du Weyr.

— Mais il y a eu beaucoup trop de pertes au cours de la dernière Révolution.

— « Il y a un temps pour chaque chose sous le ciel », cita-t-il doucement.

Les larmes montèrent aux yeux de Lessa à ce souvenir de Robinton – et de Siav. Deux Révolutions et quelques mois ne suffisaient pas à adoucir le chagrin de leur disparition.

— Robinton me manque tellement…

— À qui ne manque-t-il pas ? répondit F’lar à voix basse, levant une main résignée avant de poursuivre. Je pensais davantage à Laudey et Warbret. Et à ce bon vieux R’gul.

Il soupira au souvenir de sa frustration.

— Il faut être charitable, répondit-elle, reprenant son ton caustique habituel.

Le chevalier bronze avait été comme une épine plantée dans leur flanc, malgré son acquiescement de surface aux idées de F’lar. Quand F’lar lui donnait des ordres, R’gul s’arrangeait toujours pour donner l’impression que lui, R’gul, aurait fait différemment.

— Il obéissait pourtant, et son escadrille l’estimait beaucoup comme chef.

F’lar grogna, tournant le pied de son verre, apparemment absorbé dans la contemplation de son vin.

— Laudey me manque, reprit-elle après avoir grignoté une pâtisserie, même si j’approuve Langrell comme Seigneur d’Igen. C’est un homme très bien.

— Et beau, en plus.

Elle lui lança un regard entendu.

— Il aurait besoin d’une bonne épouse.

— Il n’aura que l’embarras du choix, dit F’lar.

Il fouilla dans le panier et choisit un gâteau triangulaire qu’il goba d’une bouchée.

— Pas mauvais du tout.

Elle en trouva un de la même forme.

— Pas mauvais en effet, dit-elle en se léchant les lèvres.

Il sirota son vin, la regardant du coin de l’œil.

— Es-tu favorable à Janissian pour le gouvernement de Boll Sud ? C’est une question que nous aurons à régler au prochain Conseil.

— À Boll, il y a un précédent historique de Dames Souveraines, tu sais.

Il hocha la tête, l’invitant à poursuivre.

— Dame Marella gouverne le Fort officieusement depuis longtemps, sauvant la face à Sangel. Et elle a fait éduquer Janissian au Terminus.

— Elle plaît à Groghe. Assez âgée pour gouverner. Très respectée.

Lessa haussa les épaules.

— Jaxom dit qu’elle est aussi organisée que Sharra. Et il sera content de ne plus être le Seigneur le plus jeune du Conseil.

F’lar étira sa jambe gauche, grimaçant quand le tendon résista à l’extension complète. Puis il soupira.

Il n’a rien, dit Mnementh à Lessa, sortant de sa sieste.

C’est sans doute à cause de toutes ces danses dont il voulait me faire croire que ça ne lui plaisait pas, répondit Lessa. Il nous faut des esprits plus jeunes pour affronter tous ces changements, enchaîna-t-elle tout haut.

Il posa sur elle ses yeux ambrés, amusé et légèrement condescendant.

— Les jeunes têtes peuvent être aussi convaincues que les vieilles d’avoir raison. Et ne peuvent pas s’appuyer sur l’expérience.

Il mangea un autre gâteau et se lécha les doigts pleins de crème.

— Idarolan a étudié l’astronomie avec ce Compagnon de Wansor. Il a fait faire à Morilton des miroirs spéciaux à installer sur ce pont qu’il a près de la Cheville de Nerat.

— Malgré toute mon estime pour Curran, le nouveau Maître Pêcheur, l’astuce et l’esprit d’Idarolan me manquent au Conseil.

Elle prit une autre pâtisserie et soupira en avalant.

— Ils me manqueront. Ils me manqueront tous.

F’lar tendit le bras à travers la table, et serra sa main fine et petite, mais remarquablement puissante.

— Ils nous manqueront à tous les deux, ma chérie.

Il leva son verre.

— Aux amis absents !

Elle leva le sien, ils trinquèrent et ils finirent leur vin.

Ils se levèrent ensemble. F’lar la prit par les épaules et la serra contre lui tandis qu’ils se dirigeaient du même pas vers leur chambre.

Lessa crut qu’elle n’avait pas dormi jusqu’au moment où des claironnements furieux de dragons la réveillèrent.

FORT MÉRIDIONAL – 1-1-31

Toric récupérait de ses libations de la veille. Le rouge s’était révélé trop jeune pour être buvable, même s’il venait de ses propres vignobles et par conséquent ne lui coûtait rien. Sauf la migraine de ce matin. Enfin, il fallait du temps pour faire du bon vin et, étant donné le prix des plants de Benden, il lui tardait d’avoir quelques retours sur investissements. L’estimation de la quantité de vin qu’il pourrait mettre en bouteilles, faite par le Maître Vigneron Welliner, s’était révélée inexacte, en plus. Si la production de cette année n’était pas la hauteur de ce qu’on lui avait fait espérer, Maître Welliner aurait de ses nouvelles ! Toric ouvrit des yeux brûlants dans un crâne douloureux.

— Tu te fais vieux, père, dit Besic, lui tendant une chope fumante. Avec les compliments de mère.

Toric prit la chope en réprimant un grognement. Il savait par expérience que le remède de Ramala était efficace contre les effets de la gueule de bois, mais l’odeur en était écœurante, et il détourna la tête avant de boire la première gorgée.

Besic s’assit dans la chaise longue, jambes allongées croisées aux chevilles, pouces passés dans la ceinture, et regarda son père d’un air impassible.

— Hosbon est là. Parti par mer de Largo hier soir. Arrivé ici à l’aube.

À cette nouvelle importune, Toric faillit renverser sa potion ; Besic avait-il minuté cette remarque juste au moment où il porterait sa chope à sa bouche ? Les deux hommes se toléraient avec méfiance, non à cause des liens du sang, mais par respect des convenances. Toric grogna et vida la chope aussi vite que la chaleur et le goût le lui permirent.

— Je lui ai dit que tu étais occupé.

— Je le suis, dit Toric.

La potion le fit roter et lui laissa un mauvais goût dans la bouche. Il se leva, se stabilisant sur ses pieds nus, pour se prouver qu’il était capable de surmonter les excès de la veille aussi facilement que d’habitude.

Ramala lui avait préparé des vêtements propres ; il enfila le pantalon court et l’ample chemise qui seraient confortables dans la chaleur du jour. Il gronda en démêlant les nœuds d’épaule indiquant son rang. Comme si tout le monde ne connaissait pas le Seigneur du Fort Méridional ! Il grogna au souvenir de la façon dont les Chefs de Weyrs l’avaient dupé. Du coin de l’œil, il vit le sourire suffisant de Besic, qui semblait lire les pensées de son père.

— Tu n’as pas pensé à m’apporter…

Besic l’interrompit en lui montrant le plateau du petit déjeuner posé sur la table.

Les battements de son cœur commençaient à se calmer, mais Toric était toujours de mauvaise humeur.

— Qu’est-ce qu’il veut, Hosbon ? Il me harcèle toujours pour une concession ou une autre.

— C’est un bon gestionnaire, dit Besic, sachant que son opinion comptait peu ou rien aux yeux de Toric, et aussi qu’en étant parfaitement objectif il pouvait parfois l’irriter.

— Y a-t-il des limites à ses exigences ? dit Toric avec un grand geste théâtral. D’abord c’était une Tour des Tambours, puis une jetée, puis un sloop et son équipage.

— Il obtient des résultats, dit Besic.

— Alors, qu’est-ce qu’il veut cette fois ? Un chevalier-dragon pour son fortin ?

Toric avait toujours un chevalier-dragon à sa disposition, mais il avait encore sur le cœur le déplacement du Weyr Méridional. Et le Chef du Weyr, K’van – cet impertinent morveux – s’acquittait si scrupuleusement de ses devoirs envers le Fort que Toric n’avait jamais aucune raison de se plaindre de lui, ce qui l’irritait. Il était parvenu à avaler cet affront, vu qu’il préférait ne pas avoir des allées et venues constantes de dragons au-dessus du port, mais il n’aurait peut-être pas dû polémiquer avec K’van au sujet du soutien du Weyr pour mâter les rebelles et ce maudit Denol de l’île d’Ierne.

— Il veut simplement célébrer la Nouvelle Révolution avec son Seigneur, dit Besic en se levant. Écouter docilement le Harpiste qui lira le Rapport. Et, sans doute, rencontrer des artisans qu’il pourra attirer dans son fortin.

— Il n’en a pas assez ? demanda Toric, bouillant de colère.

— Certains n’en ont jamais assez, dit Besic, s’arrêtant à la porte pour lancer cette dernière flèche.

— Dehors ! Dehors !

Toric bondit, lançant un coup de pied à son fils. Besic ne regarda même pas par-dessus son épaule, et Toric ferma d’un nouveau coup de pied la lourde porte qui claqua de façon satisfaisante, le bruit se répercutant dans tout le couloir. Besic connaissait trop bien son père !

Boitillant parce qu’il avait meurtri son pied nu sur le battant, Toric se retourna et attaqua son petit déjeuner. Le tonique lui avait remis les idées en place et, maintenant, son estomac grognait, autant d’irritation que de faim.

Où Hosbon logerait-il d’autres artisans ? Il avait déjà attiré chez lui certains des meilleurs du Terminus après le Big Bang, qui devait censément débarrasser à jamais la planète des Fils. Toric n’était pas du tout convaincu que Siav savait ce qu’il faisait : imaginer de déplacer l’orbite de toute une planète avec des trucs qui restaient dans des moteurs morts depuis des siècles ! Quand même, dans seize Révolutions – ou était-ce dix-sept ? – la fin des Fils signifiait qu’il pourrait mettre en valeur une petite portion du Continent Méridional qu’il avait arrachée à ces maudits Chef du Weyr de Benden. Cette iniquité le mettait toujours en fureur.

Il fit un effort pour se calmer. Ramala était certaine que ses maux d’estomac étaient causés par le stress. Il devait manger lentement et calmement. Après tout, il était Seigneur d’un Fort important, même s’il aurait dû être beaucoup plus grand.

Dame Ramala bavardait déjà avec Hosbon dans le grand hall. Elle se leva à l’entrée de Toric.

— Vous boiriez peut-être bien du klah tous les deux ? Nous avons encore le temps avant que le Harpiste Sintary fasse son Rapport. Ta femme est-elle là ?

Hosbon eut une grimace imperceptible. Elle était là et, s’ils étaient arrivés à l’aube, elle avait eu le temps de dilapider pas mal de marks, pensa Toric, retrouvant son humour devant le malaise d’Hosbon.

— Oui, prends le klah avec nous, Hosbon. Allons dehors.

Cette première journée de la Révolution s’annonce très belle, dit Toric le prenant cordialement par l’épaule.

— Je vais chercher du klah, leur lança Ramala.

Toric lui montra la plus petite de deux tables installées de chaque côté de l’entrée du Fort. Il prit son siège habituel, disposé de telle façon que toute personne assise en face de lui avait le soleil dans les yeux.

— Maintenant, qu’est-ce que tu as en tête, Hosbon ?

L’homme n’était pas un imbécile, mais il s’assit, coudes sur la table et se pencha vers Toric. Il avait peu de chance d’être entendu, légèrement au-dessus et à l’écart de l’entrée du Fort.

— Je me demande si tu connais le sujet du Rapport d’aujourd’hui.

— Bien sûr que je le connais, et aussi les questions sur lesquelles il faudra voter, répondit Toric avec humeur. J’ai dû assister à cette maudite assemblée, non ? Rien que des choses insignifiantes à mourir d’ennui, et le Conseil insistant pour qu’on respecte les « intentions originelles » de la Charte !

Toric n’approuvait pas la publicité faite à la Charte, document si ancien qu’on aurait dû le considérer comme un artefact, et non comme le guide de la planète – deux mille cinq cents Révolutions après sa promulgation. Et les Harpistes qui organisaient des « groupes de discussion », pour être sûrs que les enfants et les servantes pouvaient la réciter par cœur ! Elle contenait certaines dispositions qu’il aurait bien voulu voir discrètement annulées, et au contraire proroger les droits reconnus aux Seigneurs. Il verrait la fin de ce Passage, et il exercerait son influence non négligeable quand on réviserait la Charte – Après – et qu’on la modifierait quand on n’aurait plus besoin des chevaliers-dragons. Toric avait supporté bien des heures ennuyeuses au Conseil, pour être bien sûr qu’il n’aurait plus de mauvaises surprises dues aux décisions de cette assemblée. Il méditait quelques surprises de son cru.

— C’est tout ? fit Hosbon, manifestement déçu.

— Oh, il y aura les rapports habituels du Terminus, les principes et les promesses, dit Toric avec un geste dédaigneux. La disponibilité de textes imprimés pour ceux désirant se perfectionner. Je…

Il s’interrompit.

— Et tu sais que tous les « perfectionnés » resteront ici et à Largo.

Il inclina la tête vers Hosbon, repensant à la raison que Besic lui avait donnée de sa visite.

— Tu as un nombre croissant d’artisans. Tu ne voudrais pas les perdre. Est-ce que tu as trouvé de nouvelles recrues, cette Révolution ?

— Aucune que j’oserais débaucher d’ici, Seigneur Toric, dit Hosbon avec une déférence mielleuse. Non que je n’aie pas besoin de toujours augmenter mon personnel, ajouta-t-il vivement.

Toric se contenta de hocher la tête. Généralement, il approuvait Hosbon. Il venait d’une lignée ayant produit beaucoup de bons Seigneurs qui savaient tirer le maximum de leurs vassaux. On aurait dit son père, Bargen, en plus jeune, jusqu’à ses yeux clairs dans son visage hâlé, et à son corps que le travail avait débarrassé de tout excès de graisse. Hosbon avait des frères aînés et, maintenant qu’il avait goûté à la vie dans un climat décent, il ne retournerait jamais dans le froid polaire des Hautes Terres.

— Eh bien, je transmettrai à mes vassaux le rapport et le récit de notre entrevue, dit Hosbon, avec un sourire madré.

— Tu feras bien, dit Toric, clignant des yeux pour sceller leur entente tacite.

À cet instant, Ramala sortit du Fort avec un plateau de rafraîchissements, alors il ajouta :

— Nous discuterons de ça plus tard !

Ils eurent le temps de terminer le klah et la plupart des petits friands aux épices avant que le roulement du grand Tambour des Harpistes n’annonce l’imminence de la réunion publique. Le son grave se répercuta en écho sur les falaises, se réverbéra sur les bateaux à l’ancre dans le port, vibrant dans les pierres du Fort et, semblait-il, jusque dans la plante des pieds.

Toric se leva et se dirigea vers l’escalier taillé dans le roc menant à l’espace dégagé sur les hauteurs, regardant au-dessous de lui les autres niveaux du Fort. Par petits groupes, les marins remontaient les quais, où de nombreux bateaux se balançaient près de leurs bouées, ou étaient attachés aux pilotis. Il traversa la foule, se dirigeant vers la plate-forme érigée au sud de Faire de rassemblement, où un unique Harpiste était assis, tenant le rouleau traditionnel contenant le Rapport qu’il lirait bientôt. Toric tournait la tête de droite et de gauche, accordant de temps en temps un bref sourire à ceux qui méritaient sa faveur. Depuis qu’il avait conquis le Fort Méridional, trente et une Révolutions plus tôt, vingt-quatre fortins autonomes avaient été créés, qui lui versaient la dîme. Il voyait les représentants de chaque fortin – moins nombreux pour les plus éloignés – et identifiait les nœuds d’épaule des Compagnons des divers métiers. Après un instant trop bref d’intense satisfaction, il monta deux à deux les six marches de la plate-forme, défiant quiconque – surtout Besic – de le croire mal en point près son réveil. Sintary, le Harpiste, avait été nommé par Maître Robinton lui-même comme Harpiste du Fort Méridional. Robinton était l’un des rares nordistes que Toric respectait, et il n’avait pas fait appel de cette nomination. Mais il avait souvent regretté cette décision, car Sintary était subtil et têtu, et prenait sa fonction tellement au sérieux qu’il avait refusé tout changement quand Toric avait proposé quelques modifications mineures dans l’enseignement traditionnel. Le vieil Harpiste était très populaire, avec beaucoup d’humour à froid et la capacité d’improviser des ballades sur des incidents locaux, qui le rendait très difficile à discréditer. Toric avait essayé ; il continuait à espérer que l’occasion se présenterait et qu’il pourrait un jour le renvoyer sans contestation.

Saluant sèchement de la tête son intransigeant Harpiste, Toric se tourna face à l’assistance. Levant les mains, il fit taire les conversations et les rires. Même les lézards de feu cessèrent leurs évolutions aériennes et disparurent dans la forêt.

— On ne présente plus Maître Sintary, dit Toric, élevant une voix qui avait autrefois dominé les tempêtes. Je vois que tu as un rouleau à nous lire, Maître Harpiste.

Ce dernier se leva, gratifiant Toric d’un regard narquois pour une si piètre introduction. Toric se régalait de ces petits affronts, surtout envers les Harpistes et les chevaliers-dragons. Et d’ailleurs, où étaient les chevaliers-dragons qui auraient dû être présents ? Toric parcourut d’un regard furibond tous les visages, cherchant le Chef du Weyr. Si K’van n’était pas là… Puis il le repéra sur la gauche, à la lisière d’un parc boisé. Il compta au moins quinze chevaliers-dragons et trois dames vertes. Par la Coquille ! Une fois de plus, il ne pourrait pas se plaindre qu’ils avaient négligé leur devoir.

Sintary s’était avancé de deux pas, indiquant du geste à Toric l’autre siège de la plate-forme. Déroulant prestement le rouleau traditionnel, il se mit à lire, le réenroulant à mesure avec l’habileté que donne une longue pratique. Toric s’assit, bras croisés. Maintenant, il était presque aussi contrarié qu’à son réveil. Les chevaliers-dragons étaient présents. Eux – et bien trop d’autres individus – festoieraient au banquet qu’un Seigneur était obligé de donner. Et comment Sintary parvenait-il à se faire entendre avec autant de facilité ? Il n’avait même pas élevé la voix, se contentant de l’intensifier à l’aide de quelque tour de Harpiste.

Pour passer le temps pendant la lecture de ce long rouleau, Toric observa les visages des assistants. Repérant son frère, le Maître Forgeron Hamian, Toric décroisa les bras, parce qu’Hamian avait adopté la même posture. Hamian et son nouvel Atelier des Plastiques ! Du plastique, alors qu’il aurait dû travailler les métaux, surtout ce minerai de… – comment appelait-on ça, déjà ? Beau quelque chose – dont on tirait un métal très léger et malléable. Toric avait encouragé son jeune frère à obtenir sa Maîtrise de Forgeron, uniquement pour qu’il perde son temps aux sottises de Siav. Le Maître Verrier Norist, sommairement exilé, avait raison de qualifier Siav d’Abomination.

Le soleil était maintenant haut dans le ciel et, même dans ses légers vêtements, Toric commençait à sentir la chaleur. Les assistants, tassés les uns contre les autres, commençaient à s’agiter, s’éventant et se dandinant d’un pied sur l’autre. Ceux qui n’avaient trouvé personne pour garder leurs enfants s’esquivaient discrètement, emmenant les gosses pleurnichards.

Le Harpiste accélérait-il le rythme de sa lecture ? Pourquoi pas ? Le rouleau serait exposé au tableau d’affichage à la fin de l’assemblée. Il saisit le changement de vitesse et entendit la conclusion de Sintary.

— Maintenant, je peux recueillir vos placets personnels, dont je puis vous assurer qu’ils seront scrupuleusement examinés.

Maudit Atelier des Harpistes, qui se mêlait de ce qui était du ressort du Fort ! Ses vassaux n’avaient aucun lieu de se plaindre. Ils travaillaient dur et ils gagnaient ce qu’ils méritaient.

Toric embrassa vivement la foule du regard, pour voir si des placets sortaient des poches ou des aumônières.

Sintary avait terminé sa lecture. Acclamations, sifflets et autres bruits divers s’enflèrent et ravivèrent la migraine de Toric. Tandis que le Harpiste descendait de l’estrade, Toric sortit par le fond, dans l’ombre fraîche. Il fallait qu’il retrouve Dorse. Ce dernier l’avait assuré qu’il serait aujourd’hui de retour de son dernier voyage dans le Nord.

Son devoir public accompli, Sintary descendit de la plateforme, sachant que Toric s’était éclipsé aussi vite que possible. Tant mieux. Le Harpiste pourrait recueillir les placets sans interférence du Seigneur. Il ouvrit le sac apporté pour cet usage, coinçant le rouleau du Rapport dans sa ceinture, et prit les placets qu’on lui tendait dès qu’il fut en bas de l’estrade.

— Ils seront lus, je vous le jure, parole de Harpiste. Merci. Oui, le Conseil le verra. Merci. Oui, ça prendra du temps, mais on le lira, répéta-t-il inlassablement, tout en traversant la foule pour aller afficher le Rapport.

Cela devint une litanie « ils seront lus », à gauche, « parole de Harpiste », à droite et « laissez-moi passer, merci », jusqu’au moment où il arriva devant le panneau d’affichage. Il tendit le rouleau à un apprenti harpiste en bleu, et le tint à plat pendant que l’autre le fixait par des punaises.

Les jours de copies laborieuses par des apprentis aux doigts gourds étaient passés. Les rapports du Conseil étaient imprimés sur la presse rapide du Maître Imprimeur Tagetarl, sur le nouveau papier fabriqué en rouleaux, et plastifié pour que l’encre ne s’efface pas. Des copies en avaient été envoyées à tous les grands Forts et fortins, pour être lues en ce jour de la Nouvelle Révolution. Même Toric devrait le laisser exposé, au moins jusqu’à ce que tous les assistants aient regagné leurs fortins. Ce qui, connaissant Toric, serait le plus vite possible. Pourtant, à en juger par le nombre des petites embarcations, il faudrait au moins deux jours pour que le port se vide.

Non que Toric fût un mauvais Seigneur mais il voulait que chacun mérite le droit de s’établir sur ses terres. Il avait dû supporter les lubies des Anciens de même que les incursions de milliers de nordistes qui espéraient trouver dans le Sud une vie plus facile. Malgré les tribulations des immigrés, bien d’autres étaient venus après eux – mais leurs griefs seraient mineurs.

Sintary laissa derrière lui les solliciteurs qui se mirent à lire le Rapport, ou s’éloignèrent pour aller manger et boire à l’ombre. Il accepta deux autres placets froissés tout en enfilant le couloir menant à l’Atelier des Harpistes et se glissait dans une entrée latérale quand il aperçut Dorse, en compagnie d’un homme au visage dur que Toric utilisait souvent comme garde ; gravissaient vivement l’escalier. Ils montaient en regardant leurs pieds, et l’expression sournoise et obstiné de Dorse déplut souverainement à Sintary. Il savait que Dorse s’acquittait souvent de « courses » pour son Seigneur.

Quand les deux hommes eurent disparu au détour de l’escalier, Sintary reprit sa marche. C’est alors qu’il entendit un grand fracas de verre brisé et le bruit sourd d’une hache heurtant du bois. Mais Dorse et son compagnon étaient montés ; qui pouvait donc bien se livrer au vandalisme ?

Le poids des placets entravant ses mouvements, il décida de les mettre en sécurité dans sa chambre avant de revenir enquêter sur l’origine de ces bruits.

ATELIER DES GUÉRISSEURS – 1-1-31

Le Maître Guérisseur Oldive se redressa, ferma ses yeux fatigués d’avoir regardé si longtemps dans son microscope et poussa un profond soupir. Très similaires, et pourtant les échantillons ne ressemblaient pas suffisamment à ce que contenaient les fichiers de Siav sur la pathologie pour conclure qu’il s’agissait du même virus. Ah, quelle splendide – et terrifiante – nouvelle dimension de la connaissance et de la guérison !

Lentement, sachant que l’immobilité l’avait engourdi, il détacha une jambe du barreau de son tabouret, l’étira et la laissa balancer dans le vide. Puis, se cramponnant à son siège, il étira l’autre jambe. Enfin, il leva les bras autant que sa difformité le lui permettait et tourna la tête de droite et de gauche pour soulager ses muscles douloureux.

Oldive ?

— Ma parole, Sharra, je ne réalisais pas que tu étais toujours là, dit-il, se tournant vers le coin où elle aussi, observait dans son microscope avec obstination.

C’était un plaisir de travailler dans ce laboratoire, et aujourd’hui, lui et Sharra avaient pu en disposer à eux seuls, car toute personne de bon sens s’amusait sur la place des fêtes du Fort de Fort. Par les grandes baies de verre blindé, il voyait les bannières déployées aux fenêtres du Fort, sans sentir le froid habituel du Continent Septentrional. Tout en souhaitant pouvoir être en deux endroits à la fois – et, pour le moment, l’un de ces lieux serait la grande installation inondée de soleil du Terminus –, il jouissait encore avec délice du nouveau quartier général de Fort. Quartier général – quel concept séduisant et quels « quartiers » splendides ! – avec assez de salles de classes et de dortoirs bien aérés, et plus d’apprentis Guérisseurs que jamais. Et un besoin toujours plus grand de Guérisseurs, reconnut-il.

— On finit par oublier le temps, non ? dit-elle, avec un sourire fatigué. Tu as pu identifier ce virus ?

Il secoua la tête avec lassitude.

— Est-ce qu’il pourrait s’agir d’une de ces mutations mentionnées dans les archives de pathologie ? demanda-t-elle. Étant donné ce que nous savons de ces organismes, ils ont eu tout le temps de muter à partir des spécimens de Siav.

— Et cela expliquerait que l’épidémie puisse décimer des fortins par ailleurs sains, dit Oldive avec tristesse.

Il se secoua. Inutile de verser dans le morbide.

— Mais ces virus vivent avec nous depuis longtemps, et heureusement ne sont pas actifs pour le moment. Mais c’est le dernier jour de la Nouvelle Révolution, et tu devrais être avec Jaxom et tes enfants.

— Ils sont très occupés par les festivités de Ruatha, dit-elle, attendrie. Jaxom devait lire le Rapport et recueillir les placets. Je n’aurais rien eu à faire, sinon m’ennuyer sur mon siège.

Elle montra les lamelles qu’elle avait étudiées. Elle se massa la nuque, cambrant son dos trop longtemps courbé sur son travail.

— Pourrons-nous un jour disposer de l’un de ces microscopes électroniques dont parlait Siav ?

Oldive se permit un petit ricanement en glissant avec précaution à bas de son tabouret. Si sa colonne vertébrale s’était développée normalement, il aurait été grand ; il avait de longues jambes. Elles étaient de la même longueur, mais sa bosse avait provoqué un déplacement du pelvis. Avec une talonnette dans une chaussure, sa claudication était à peine visible.

— On exige tant du talent de Maître Morilton, dit-il avec regret, montrant les vitrines pleines d’instruments en verre et les myriades d’accessoires créés par le Maître Verrier à l’usage des Guérisseur.

— Ce n’est qu’un commencement, étant donné tout ce qu’il faudrait pour équiper tous les Ateliers des Guérisseurs, dit Sharra d’un ton acide. D’autant plus que le Conseil a reconnu à l’unanimité – pour une fois – que l’Atelier des Guérisseurs avait la priorité ; nous sommes tous concernés par la santé et le bien-être de chacun, et pas seulement par de nouveaux gadgets dont nous nous sommes passés pendant deux mille cinq cents Révolutions.

Oldive était totalement d’accord avec elle, mais il leva une main modératrice en se dirigeant vers le petit poêle où le pot de klah restait au chaud. Quelqu’un avait déposé un plateau de nourriture sur la table ; il enleva la serviette et vit les généreuses portions. Quand l’avait-on apporté ? Les friands étaient encore chauds. Il n’aurait pas dû se concentrer sur son travail à l’exclusion de toute autre chose.

— Quelqu’un nous a apporté à manger, l’informa-t-il.

— Ah oui, j’aurais dû te le dire ! dit-elle d’un ton contrit, se levant pour le rejoindre. Je voulais juste finir ma pile de lamelles.

Elle leur servit du klah.

— Oh, nous travaillons très bien, ma chère Sharra, dit-il, la bouche pleine. Nous avons accompli tout ça, dit-il, montrant tout ce qui les entourait, et Maître Morilton pense à consacrer un Atelier uniquement au matériel des Guérisseurs.

Il jeta un coup d’œil vers son poste de travail et son virus non identifié, puis il leva la main comme un bruit bizarre rompait le silence du laboratoire.

Sharra prêta l’oreille.

— On dirait du verre brisé. Du verre brisé ! répéta-t-elle, posant sa tasse et se ruant vers la porte.

Dès qu’elle l’eut ouverte, le bruit fut bien plus fort et beaucoup trop proche.

— Meer, Talla ! cria-t-elle, appelant ses deux lézards de feu.

— Qu’est-ce qu’il y a ? Qu’est-ce qui se passe ? Quel apprenti maladroit a-t-on lâché ici ? s’écria Oldive.

Malgré son infirmité, il se déplaçait rapidement, mais Sharra, après avoir jeté un coup d’œil stupéfait sur sa droite, l’éloigna du seuil, ferma la porte et poussa le verrou.

Ruth !

Le dragon blanc était peut-être endormi sur les crêtes de feu de Ruatha, mais il répondrait à son appel mental où qu’il soit. Meer et Talla surgirent dans l’air, lançant des pépiements paniqués de leurs becs grands ouverts, mais le regard sévère de Sharra les fit taire.

— Je ne sais pas qui c’est, Oldive, dit-elle à voix basse, mais il y a des gens qui cassent tout dans la distillerie, comme si personne ne pouvait les entendre.

Une fois de plus, l’intrépide Maître Guérisseur voulut sortir de la salle, mais elle le retint par le bras.

— Il ne devrait y avoir personne d’autre que nous ici, dit-il d’un ton lugubre.

Il avait donné congé à tous les apprentis jusqu’au dernier, pour qu’ils puissent tous profiter de ce dernier jour de la Nouvelle Révolution.

— Mais nous ne sommes pas seuls, dit-elle, les yeux étincelants de colère, ouvrant la porte sur le fracas des destructions.

Une ombre passa devant la longue baie du laboratoire, et elle la montra en souriant.

— Mais nous allons remédier à ça !

Oldive resta bouche bée devant la forme blanche plaquée contre le verre, les yeux fulgurant du rouge et de l’orange de l’alarme.

Ruth ! dit Sharra, soulagée qu’il ait réagi si vite. Dis aux lézards de feu du Fort d’attaquer les intrus.

Les lézards de feu éprouvaient une admiration révérencielle pour Ruth, le dragon blanc, et lui obéiraient sans tergiverser. Elle lui transmit une image mentale très nette de ce que son bref coup d’œil par la porte lui avait permis de voir. Meer et Talla pépièrent une fois et disparurent. Quelques secondes plus tard, Sharra et Oldive entendirent des cris, des pépiements de lézards de feu, des hurlements de douleur et d’autres bris de verre.

Sharra entrouvrit la porte, suffisamment pour regarder dans le couloir. Une masse de lézards de feu se pressait pour entrer dans la distillerie, puis elle se sépara en plusieurs groupes, qui lançaient des pépiements de défi, et plongèrent dans les escaliers aux deux extrémités du couloir menant aux autres niveaux.

Il y a plusieurs groupes qui cassent du matériel C’est mal, lui dit Ruth. Les dragons de Fort arrivent.

Sharra et Oldive regardèrent les lézards de feu chasser quatre personnes de la distillerie. Ils entendirent des cris venant de toutes les directions. Oldive gémit, désemparé.

— Ils regretteront d’avoir fait ça, lui dit Sharra avec colère, enfilant le couloir d’un pas résolu. Ils le regretteront amèrement.

— Je n’ai jamais pensé à des… intrusions… quand nous avons bâti ce laboratoire, murmura Oldive, branlant du chef avec amertume tout en la suivant.

Lui qui était si fier de son nouvel Atelier, avec ses équipements merveilleux, ses installations spacieuses et bien organisées ! Ses quartiers précédents étaient protégés dans l’angle que faisaient le Fort et l’Atelier des Harpistes. Mais l’Atelier des Guérisseurs était si actif qu’en un jour normal, personne de non autorisé n’aurait pu y entrer.

Sharra arriva à la distillerie la première. L’odeur forte des liquides répandus et des herbes mouillées n’était rien, comparée à la vue désolante des étagères vides, des portes cassées des placards, des éclats de verre partout ; même le marbre des plans de travail était cassé. Elle claqua la porte pour épargner ce spectacle à Oldive.

— Tout est détruit, dit-elle d’un ton bref, l’entraînant vers l’escalier, certaine maintenant, aux cris et hurlements venant des niveaux inférieurs, qu’il y aurait des dégâts partout.

Les lézards de feu chassèrent les intrus hors de l’Atelier, où ils s’immobilisèrent à la vue d’une douzaine de dragons, roulant des yeux rouges de colères, et dont les ailes déployées formaient un mur infranchissable. D’autres dragons planaient au-dessus d’eux, leurs ailes projetant des ombres sur la scène qu’ils survolaient.

Des cris et des roulements de tambour résonnèrent dans le canyon rocheux de Fort, confirmant l’arrivée de nouveaux renforts. Les vandales terrifiés se pressaient les uns contre les autres, les vêtements déchirés par les becs et les serres des lézards de feu, se protégeant le visage de leurs mains ensanglantées. Les dragons n’auraient jamais fait de mal à un humain, mais les lézards de feu, qui n’étaient pas retenus par les mêmes contraintes, becquetaient et griffaient quiconque bougeait dans le groupe.

Renvoie-les, Ruth, dit Sharra, s’arrêtant en haut du perron pour reprendre son souffle. Et remercie-les d’être intervenus si vite. Nous voulons garder ces vandales en vie afin qu’ils nous disent pourquoi ils ont saccagé l’Atelier des Guérisseurs.

Quelques lézards de feu sauvages semblèrent vouloir désobéir, mais un second rugissement de Ruth les fit disparaître, laissant les dragons seuls pour monter la garde. Voyant que les dragons ne bougeaient pas, l’un de vandales se redressa, foudroyant Oldive et Sharra.

— Qu’est-ce que vous faites là ? demanda le Maître Guérisseur de son ton le plus sévère.

Il compta quinze hommes et femmes devant lui, assez pour détruire davantage que sa belle distillerie. Le cœur lui manqua à l’idée des destructions qu’ils avaient faites.

— Pourquoi avez-vous détruit le matériel et même les remèdes…

— L’Abomination doit être arrêtée ! cria un homme, raidi dans son fanatisme. Pern à jamais lavée de sa souillure !

— L’Abomination ?

Le mot fit frissonner Sharra. C’était ainsi que certains appelaient Siav. Et c’étaient ces Abominateurs qui avaient kidnappé Maître Robinton pour obliger le Conseil à fermer Siav et, avec lui, tout le potentiel technologique qu’il représentait. Ils avaient essayé d’empêcher la restauration des techniques qu’utilisaient leurs Ancêtres, et que bien des gens souhaitaient retrouver. Oldive saisit son regard, et son visage se durcit encore.

Les autres se mirent à psalmodier, brandissant le poing avec arrogance, comme s’ils réalisaient maintenant que les dragons ne les attaqueraient pas.

— L’ignominie doit être anéantie ! reprit le chef, plus fort, plus audacieux ; les abominations effacées !

Oldive avait le visage pincé. Sharra se mit à trembler dans le froid. Elle ne voyait rien derrière les ailes déployées des dragons, mais elle entendit des martèlements de sabots sur la route gelée, le roulement d’une charrette, et des voix qui criaient. Lioth, le bronze de N’ton, Chef du Weyr de Fort, pencha la tête, comme s’il comprenait ces injures, roulant des yeux orange.

Ils arrivent, Sharra, dit Ruth, étendant une tête menaçante vers les contestataires.

Leur psalmodie baissa nettement au bruit des sabots et des cris. Leur chef fit un effort pour leur redonner du courage.

— La tradition doit être sauvée !

Il promena autour de lui un regard étincelant, cherchant à rallier ses troupes par la hargne de son visage déformé et ses yeux brûlants.

— Halte à l’Abomination !

— Revenons à la tradition à la Nouvelle Révolution ! cria l’une des trois femmes, brandissant un poing ensanglanté vers Ruth, qui baissa sur elle un regard sévère.

— Nos placets ont été ignorés !

— Nous contestons l’Abomination !

— Et tout ce qu’elle a fait !

— À bas l’Abomination !

Sharra et Oldive endurèrent stoïquement ces quolibets.

Lentement, à l’approche des humains, les dragons replièrent leurs ailes pour permettre aux renforts d’atteindre les vandales. Lioth se rapprocha de Ruth ; Sharra savait que son maître, N’ton, ferait partie de l’avant-garde. Mais ce furent deux fils du Seigneur Groghe qui arrivèrent les premiers, chevauchant à cru un vieux coureur harnaché d’un simple licou. Haligon l’arrêta juste devant les captifs, sautant à terre avec panache. Son visage et son attitude exprimaient une telle fureur que le groupe recula.

En une de ces idées incongrues qui viennent parfois à l’esprit dans les moments de crise, Sharra remarqua que les beaux vêtements de fête d’Haligon étaient semés de poils gris. Horon, qui avait adopté une pose belliqueuse près de son frère, était tout aussi peu soigné.

Un groupe de Harpistes vêtus de bleu, conduits par Sebell, le Maître Harpiste de Pern, arriva à pied pour leur prêter main-forte. La charrette, conduite par N’ton et chargée de vassaux, dont certains armés de bâtons, manqua les renverser. Devant un si grand public, les vandales reprirent leur litanie, en plus fort.

— Détruisez toutes les inventions de l’Abomination !

— Purifions Pern !

— Retour à la tradition !

— À bas l’Abomination !

Les vassaux se mirent à les huer, sautant à bas de la charrette en brandissant leurs gourdins. Les « guérisseurs » vêtus en vert rejoignirent Oldive et Sharra sur les marches.

— Va voir quels dégâts ils ont faits, Keita, ordonna Oldive à voix basse à la Compagnonne Guérisseuse qui se précipita vers lui.

Un frisson convulsif le parcourut.

— Vérifie d’abord l’infirmerie, ajouta-t-il.

Sharra sentit son cœur se serrer de compassion.

— Un manteau pour Maître Oldive, dit-elle d’un ton pressant, réalisant soudain que le froid éteignait le feu que l’adrénaline avait jusque-là mis dans ses veines.

— Harpistes ! dit Sebell, faisant signe à ses hommes de la suivre. Allez assister Keita.

Dominant ces ordres, la psalmodie continua sur un rythme furieux jusqu’à l’arrivée du Seigneur Groghe. Heureusement que sa monture avait été sellée, se dit Sharra, au moment où quelqu’un jetait une cape de fourrure sur ses épaules, car Groghe n’était plus assez agile pour monter à cru comme ses fils.

— À bas l’Abomination !

— Restaurons la tradition !

— Silence ! tonna Groghe, le volume de sa voix aussi impressionnant que celui de sa monture, qu’il arrêta juste avant de renverser le chef. L’homme recula précipitamment et, alors seulement, Sharra remarqua que lui et tous les vandales avaient eu l’impudence de se vêtir en vert comme les Guérisseurs ; non du vert authentique de l’Atelier des Guérisseurs, mais d’une nuance assez proche pour expliquer comment ils avaient pu entrer si facilement au laboratoire.

Au comble de la fureur, les yeux exorbités et le visage déformé par la colère, Groghe toisa l’homme. Il faisait plus grand que nature, dans ses beaux atours de fête, sa cape ballonnant derrière lui sur sa monture.

Le silence, presque palpable, fut rompu par un gémissement.

— Je saigne, dit une femme, avec un mélange d’indignation, de stupeur et d’horreur, regardant le sang qui coulait de son visage sur sa main levée.

— Tu peux saigner à mort en ce qui me concerne ! dit Sharra, furieuse.

— Les blessures à la tête peuvent saigner librement, déclara Oldive, descendant les marches.

Sharra le suivit vivement. Repoussant le pan de la cape que quelqu’un avait posée sur ses épaules, Oldive fouilla dans sa trousse de ceinture et en sortit un pansement pour éponger le sang. La femme recula, les yeux fous, mais il put quand même évaluer la gravité de la longue estafilade qu’elle avait à la tête.

— Il faudra suturer.

La femme pâlit sous le choc, l’air horrifié, avant de s’évanouir.

— Non ! hurla le chef, tombant à genoux pour la protéger de son corps. Non ! Pas d’abomination ! Épargne-lui ça !

Groghe émit un juron méprisant, sa monture piaffant nerveusement. Tous les assistants firent écho au juron de Groghe, qui ajouta avec fureur : « C’est une honte ! » Oldive promena sur la foule un regard où se mêlaient la compassion et le reproche, puis il poussa un soupir de regret sincère.

— Laisse-la saigner à mort, Guérisseur ! conseilla quelqu’un.

— Non, épargne-la, épargne-la, répétèrent d’autres d’un ton moqueur.

— Les Guérisseurs suturent les plaies depuis deux siècles et demi, dit Oldive au chef avec une dignité tranquille. Malgré tout, il est peu probable qu’elle saigne à mort.

— Dommage ! lança un spectateur.

Oldive leva la main et la foule se tut respectueusement.

— L’entaille est longue mais peu profonde, reprit-il. Si le cuir chevelu n’est pas suturé, elle gardera une vilaine cicatrice. Il faut couper les cheveux pour prévenir l’infection. Et du baume calmant adoucirait sa souffrance.

Il fit une pause, puis ajouta avec ironie :

— L’herbe calmante poussait sur Pern bien avant l’arrivée de nos Ancêtres.

À chaque phrase d’Oldive, les vandales gémissaient et se contorsionnaient. Le chef foudroya le Maître Guérisseur.

— En donnant mes conseils gratuitement, j’ai rempli mon devoir de Guérisseur, dit Oldive, impassible. Libre à vous de les suivre ou de les ignorer.

— Épargne-la ! Épargne-la ! À bas l’Abomination ! crièrent plusieurs prisonniers, levant des mains suppliantes.

Oldive acquiesça de la tête.

— Sa guérison est maintenant entre vos mains.

Il se détourna d’eux, apparemment très calme. Plein de sollicitude, Sebell vint se placer près de lui et il accepta son soutien tacite d’une légère inclinaison de tête.

Juste à cet instant, la Compagnonne Keita sortit du laboratoire en coup de vent, suivie d’autres Guérisseurs, tous branlant du chef, visiblement atterrés des dégâts.

— Ils ont cassé tout le dernier envoi de Morilton ! s’écria-t-elle, foudroyant les coupables, mains sur les hanches. Il faudra des mois pour tout remplacer ! La distillerie est complètement détruite ! Tous les sacs, boîtes et bouteilles de l’infirmerie sont vides, et ce qu’ils n’ont pas brûlé… – elle s’interrompit pour reprendre son souffle avant de terminer –, ils ont uriné dessus !

Avant que Groghe ait pu intervenir, un homme abattit son gourdin sur le prisonnier le plus proche, qui tomba à genoux.

— Non ! rugit Groghe. Non !

La foule hésita, mais son avance fut stoppée.

— Je suis le Seigneur du Fort. C’est moi qui décide des châtiments. Et ils seront châtiés.

Il était livide de rage à l’idée qu’on pût usurper ses prérogatives. Il talonna sa monture.

— Toi, là-bas !

Il pointa le doigt sur le chef, qui glissa sur un genou comme un sabot manquait lui écraser le pied.

— Nom, Fort, Atelier ?

— Remarque qu’ils portent le vert des guérisseurs, Seigneur Groghe, dit Keita d’une voix tendue.

Des murmures de colère s’élevèrent de la foule à ce nouvel affront.

— Pas de nœuds de rang ni de couleurs d’Atelier, dit Sebell, tournant autour des vandales et les inspectant avec attention.

— Je vous le demande à tous une dernière fois ! dit Groghe. Noms, Forts, Ateliers ?

Lui et la foule attendirent avec impatience ; les prisonniers avaient l’air plus entêtés que jamais.

— Fouille-les ! ordonna Groghe.

Dans la foule, beaucoup sortirent du rang avec empressement.

— J’ai dit de les fouiller, pas de les déshabiller ! ajouta Groghe quand il vit la violence avec laquelle ils procédaient.

— Pourquoi pas ? Peut-être que le froid leur délierait la langue dit un costaud portant les couleurs de Fort et un nœud de Compagnon.

Les vandales retrouvèrent leur langue pour protester avec véhémence contre un tel traitement.

— Nous avons des droits ! s’écria le chef, entouré de « fouilleurs » enthousiastes.

— Tu viens de les perdre en ne répondant pas au Seigneur du Fort ! tonna le costaud, retournant brutalement les poches du chef, dont il tomba quelques quarts de marks sur le sol gelé.

Soudain, Keita pointa le doigt sur une femme dont la veste et la chemise ouverte révélaient une poitrine rouge et enflammée.

— Je la reconnais, dit la Compagnonne. Elle est venue à l’Atelier chercher un onguent pour guérir l’éruption.

— Approche, dit Groghe, faisant signe à la femme.

— Tu ne la toucheras pas de tes mains abominables, dit le chef, échappant à ses fouilleurs.

— Tu n’avais pas de problème avec mes mains abominables quand tu voulais un remède pour arrêter les démangeaisons, dit Keita, tirant la femme hors du groupe. Et, à voir ton état, je dirais que tu ne t’es même pas servie de l’onguent que je t’ai donné. Eh bien, j’espère que tu te gratteras toute ta vie !

Elle la lâcha et la femme rentra vivement dans le groupe.

— Keita, dit Oldive, te souviens-tu exactement quand elle est venue ? Et si elle t’avait donné un nom ou d’autres renseignements ?

Keita hocha la tête et remonta en courant les marches du laboratoire.

— Pas de doute : elle en a profité pour inspecter les lieux, dit Sebell.

Rien d’important ne fut plus découvert sur les vandales. Groghe mit fin à la fouille, et les prisonniers rajustèrent leurs vêtements en désordre.

Sebell prit la parole.

— Leurs vêtements et leurs bottes nous apprendront où ils ont été faits, et nous avons assez de tisserands et de tanneurs à la fête pour les identifier.

Puis Sharra aboya un éclat de rire, montrant les bottes crottées et éraillées.

— Ils ne sont pas vêtus pour une fête. Ils sont venus à dos de coureurs. Est-il possible qu’ils aient mis leurs montures à l’écurie du Fort, pour s’enfuir rapidement ? Laissant des articles révélateurs dans leurs fontes ?

Elle vit plusieurs vandales se troubler et se remit à rire quand Groghe ordonna à Haligon d’une voix tonnante d’aller vérifier. Les écuries du Fort se trouvaient à l’ouest de l’entrée principale. Une demi-douzaine de vassaux accompagnèrent Haligon pour l’aider dans ses recherches.

— Ils sont là, père ! cria Haligon de loin. Encore sellés. Et se gavant d’avoine.

— Un galop jusqu’au port et un bateau pour disparaître ? supputa N’ton.

— Ça s’est déjà fait, dit Sebell, les yeux étrécis de colère, plus sombre que jamais.

— Aurais-tu l’amabilité d’aller vérifier le port de Fort, Chef du Weyr ? demanda Groghe à N’ton.

— Avec plaisir, Seigneur Groghe.

Se retournant, N’ton désigna quatre chevaliers-dragons debout près de leur monture.

Dès que les dragons s’envolèrent, les lézards de feu reparurent, les accompagnant de leurs gracieuses acrobaties aériennes et de bruyants cris de joie.

— C’était stupide ! dit Groghe, remuant sur sa selle et toisant ses prisonniers. Vous n’avez jamais pensé que vous pourriez être découverts, hein ? Vous pensiez faire votre sale travail et filer sans qu’on vous voie ?

Le chef détourna les yeux avec arrogance, mais la brutalité de la fouille avait considérablement dompté les autres qui avaient perdu de leur superbe. Désemparés, deux d’entre eux regardèrent Haligon qui revenait, menant leurs montures par la bride. Des mains empressées vidèrent les fontes par terre, révélant le matériel de camping habituel.

— Ils sont quinze, c’est bien ça ? dit N’ton, se frictionnant pensivement le menton. L’un de mes chevaliers de surveillance a remarqué un groupe semblable il y a quelques jours, dans la Clairière des Marchands près de la Rivière Ruatha.

— Il ne l’a pas signalé ? demanda Groghe, choqué.

— À moi, si, Seigneur, de même qu’il m’a signalé tous ceux qui allaient participer aux festivités de la Nouvelle Révolution, dit N’ton, haussant les épaules avec embarras. Il a même précisé qu’ils étaient en vert guérisseur.

Groghe faillit s’étrangler à ce détail. Qui aurait imaginé qu’il ne s’agissait pas d’honnêtes gens, bravant le froid et les intempéries pour profiter des banquets et des danses de la Nouvelle Révolution ? Qui aurait pensé que l’Atelier des Guérisseurs serait attaqué ?

Sharra, debout près d’Oldive, sentit qu’il commençait à grelotter. Le froid pénétrait ses bottes, et, lui, il ne portait que de légers souliers de cuir.

— Il faut rentrer, Maître. Tu as subi un choc terrible, murmura-t-elle, cherchant à l’entraîner.

— Non, je dois rester. C’est mon Atelier qu’ils ont profané.

Il se recroquevilla dans sa cape, la resserrant autour de lui.

Sebell s’approcha, lui tendant une petite gourde.

— C’est ton vin fortifiant, dit-il.

Oldive en but une solide rasade avec reconnaissance.

— Père ! cria Haligon d’un ton triomphant, levant dans sa main un mince portefeuille, qu’il se hâta de remettre à son père.

Sous les yeux attentifs de la foule, le Seigneur l’inspecta avec un soin ostentatoire.

Il leva alors un bout de papier entre le pouce et l’index.

— Quoi ? Vous utilisez les abominations ? s’écria-t-il, les yeux pétillants de malice, en se tournant vers le chef. Rien moins qu’une carte imprimée par la presse abominable de Maître Tagetarl. Elles sont quand même utiles, ces abominations !

Sharra s’efforça de réprimer un sourire ; Groghe était toujours si pragmatique et si peu porté sur l’humour ! Mais aujourd’hui, ses moqueries plurent à son public. Danser et chanter, c’était très bien, mais ils assistaient là à un divertissement rare ! Ils devaient en enregistrer tous les détails pour les raconter à tous leurs amis et parents qui n’étaient pas là pour en profiter.

— « B », lut Groghe, abaissant la feuille au niveau de ses yeux. C’est toi ? demanda-t-il, fixant sur le chef un regard interrogateur.

— L’un d’eux vient de Crom, Seigneur Groghe, cria un assistant examinant l’un des coureurs. Il a la marque au fer rouge sur la croupe. Sous la boue ! ajouta-t-il avec un regard dédaigneux aux prisonniers qui prenaient si peu soin de leurs bêtes.

— Celui-là aussi est de Crom, annonça un Harpiste.

— Ce sont peut-être des bêtes volées, remarqua N’ton. Mais c’est quand même assez significatif pour enquêter là-bas sur des coureurs volés.

— « B » ?

— Père, suggéra Horon, s’il y a un B, pourrait-il aussi y avoir un A et un C, et des Abominateurs vandalisant d’autres Ateliers des Guérisseurs, aujourd’hui où ils ont toutes les chances d’être déserts ?

De lointains roulements de tambour se répercutèrent dans le canyon, faisant sursauter tout le monde. Comme un seul homme, tous tournèrent la tête vers la Tour des Tambours.

— J’en suis désolé, mais tu as raison, mon fils, dit Groghe, avec un soupir de lassitude.

Tous ceux capables de comprendre les messages tambourinés en identifièrent la source –Boll – et le sens : vandalisme.

Sharra se raidit de colère à mesure que les détails se précisaient.

— C’est de Janissian. L’Atelier des Guérisseurs est vandalisé. Deux Compagnons et un apprenti blessés !

— Assez de Guérisseurs blessés ! s’écria Groghe, resserrant furieusement les genoux sur sa monture, qui se mit à piaffer, manquant de peu de renverser les rebelles.

Le Seigneur se mit à donner des ordres.

— Prenez la charrette et emmenez-les au Fort. Horon, enferme-les dans les chambres souterraines. Celles qui n’ont pas de lumière abominable, ajouta-t-il d’un air malicieux. Aucun contact avec personne pour quelque raison que ce soit. Donne-leur uniquement de l’eau. De l’eau en bouteille !

Les assistants acclamèrent.

— Quant à lui, poursuivit-il, pointant le doigt sur B, mettez-le dans la petite chambre. N’ton et Sebell iront l’y interroger. Assisteras-tu à l’interrogatoire, Maître Oldive ?

— Je dois superviser…, dit-il, montrant vaguement le laboratoire.

Sharra s’approcha vivement pour le soutenir.

— Oui, bien sûr, tu as mieux à faire de ton temps, Maître, acquiesça Groghe, faisant tourner sa monture, tout en réfléchissant à ce qu’il devait encore organiser.

— Mais elle est inconsciente ! s’écria la femme à l’éruption, montrant celle qui s’était effondrée par terre et qui était toujours évanouie.

— Comme ça, des mains abominables pourront la toucher sans qu’elle proteste, dit Groghe d’un ton sans réplique, faisant signe à des hommes de la porter dans la charrette, qu’on avait approchée pour charger les prisonniers.

Il y avait assez de mains et de gourdins pour que les vandales obéissent sans discuter.

— Emportez au Fort tout ce matériel, mes amis, dit Groghe à ceux qui inspectaient les montures. Amenez-moi cette haridelle de Crom. Haligon, jette B sur le dos de cette bête et attache-lui les mains. Je ne vais pas rester plus longtemps dans le froid. Et j’ai autre chose à faire aujourd’hui.

Il cabra sa monture pour embrasser une dernière fois la scène du regard, puis il la dirigea vers l’escalier que commençaient à monter Maître Oldive soutenu par Sebell et Sharra.

— Terrible manifestation d’ignorance. Terrible, dit Groghe, se penchant avec sympathie vers le Guérisseur. Tu n’es pas blessé, Maître ? Je punirai toute cette racaille, usant de tous mes pouvoirs de Seigneur. Ils pensaient se livrer à leurs déprédations puis disparaître dans les cloaques dont ils viennent. Ha !

Sa monture piaffa, sensible à la colère de son maître.

— L’Abomination ! Je vais leur en montrer, des abominations, moi ! Je trouverai et châtierai tous ceux qui ont perpétré ces violences !

Oldive branla du chef avec tristesse.

— Je doute que ce soient les derniers.

Sebell pinça les lèvres.

Groghe fronça furieusement les sourcils.

— Je croyais que nous étions débarrassés d’eux tous après… après… le problème de la fête de Ruatha. Mais je ne vois plus Ruth, ajouta-t-il, regardant autour de lui.

— Il est sans doute allé chercher Jaxom, répondit Sharra.

Groghe s’éclaircit la gorge et ramena sa monture à l’endroit où l’on troussait B comme une volaille sur la vieille rosse. Haligon, monté à cru sur son gris, tenait le licou.

Se levant sur ses étriers, le Seigneur s’adressa à la foule.

— Tous ceux qui aideront les Guérisseurs à remettre de l’ordre dans leur Atelier seront récompensés, cria-t-il, faisant tourner sa monture pour que chacun l’entende. Allons-y. Et merci à tous de votre aide.

Il prit la tête de la colonne pour retourner au Fort, Haligon juste derrière lui, tous ceux qui n’étaient pas tentés par sa récompense suivant d’un bon pas.

Les dragons et leurs maîtres qui n’étaient pas partis en vol de surveillance, décollèrent et y arrivèrent en quelques battements d’ailes.

Ils étaient au milieu du canyon quand l’air s’emplit de dragons venant de toutes les directions. Surprises, Meer et Talla enfoncèrent leurs serres dans l’épaule de Sharra.

— Quelle nouvelle catastrophe ? s’écria-t-elle, alarmée, reconnaissant non seulement Mnementh et Ramoth, mais aussi F’lessan sur Golanth, et K’van sur Heth.

— Je crains que Maître Oldive n’ait raison, murmura Sebell, et que les attaques survenues ici et à Boll ne soient pas les seules.

Ruth arriva le dernier, émit un couinement de surprise, et passa agilement sous les autres qui planaient encore. Il atterrit précipitamment ; la manœuvre provoqua un violent courant d’air qui souleva la cape de Sharra. Ses frissons convulsifs cessèrent quand Jaxom la serra dans ses bras.

— Ils ont aussi attaqué Ruatha ? s’écria-t-elle, horrifiée à l’idée que tous ses médicaments si soigneusement préparés puissent être détruits.

— Non, non, la rassura vivement Jaxom, la serrant contre lui.

— Mais Boll a été attaqué.

— J’ai entendu les tambours, dit-il resserrant son étreinte.

Alerté par l’arrivée de tous ces dragons, Groghe revint au galop, sa cape ballonnant derrière lui, l’air plus féroce que jamais.

Il démonta très agilement pour quelqu’un de son âge et rejoignit les arrivants. Pendant ce bref intervalle, Sharra craignit que Ruth n’ait alerté trop de renforts. F’lessan ne serait peut-être pas contrarié par un déplacement inutile, mais elle doutait que les Chefs du Weyr de Benden soient aussi charitables. Et elle était assez proche pour voir leurs visages sévères. Ils avaient l’air fatigués.

— L’Atelier des Guérisseurs aussi ? dit F’lar, ne jugeant que trop bien de la situation, en s’avançant vers Sharra, Oldive et Sebell.

— Que veux-tu dire par là, F’lar ? demanda Groghe.

— La même chose s’est passée à Boll et au Terminus, dit F’lar.

— Et au Weyr Méridional, dit K’van, saluant courtoisement de la tête Lessa et Sharra.

— Nous finissions tout juste de calmer Toronas quand F’lessan nous a contactés, dit Lessa, la voix aussi lasse que le visage.

— On ne peut plus considérer que ces actes de ce vandalisme sont le fait du hasard ; ce sont des attaques préméditées et coordonnées ! dit F’lar.

— Entrons à l’intérieur, dit Oldive, enroué de fatigue.

— La salle à manger est bien chauffée et elle est intacte, dit Keita d’un ton encourageant, apparaissant en haut des marches.

— Quelque chose de chaud nous ferait du bien, dit Sharra, faisant passer Oldive devant elle.

— Ces incursions sont trop éloignées les unes des autres pour n’avoir pas été organisées, dit Lessa quand ils furent tous assis devant leur chope de klah, corsé du fortifiant d’Oldive. Profitant du relâchement de la sécurité au moment de la Nouvelle Révolution.

— Mais pas assez bien minutées et exécutées, dit F’lessan, sardonique. Une dame verte de T’gellan est allée enquêter sur les bris de verre et a empêché des dégâts plus importants, expliqua-t-il, d’un air dur contrastant avec son insouciance habituelle. T’gellan interroge les trois qui ont été arrêtés.

— Le Guérisseur de Benden n’a pas eu autant de chance, dit F’lar, mais son Compagnon dit qu’il guérira. Notre escadrille continuera ses recherches jusqu’à la nuit noire.

— Sintary a à peine aperçu les vandales, dit K’van, qui ajouta d’un ton d’excuse : la jungle est trop épaisse pour espérer les retrouver facilement.

— Nous, nous avons arrêté toute la bande, dit Groghe avec satisfaction, abattant son poing sur la table.

— Le chef a l’air têtu, remarqua Sebell. Du genre à mourir pour se principes.

— Je doute que les autres aient autant de force d’âme, dit Sharra avec ironie. La Scalpée est une pleurnicharde.

— L’éruption de Gratouille va se répandre sur tout son corps, dit Keita, faisant circuler un panier de gâteaux.

— Tsitt, tsitt, fit Sharra, feignant de s’apitoyer. Et le Soiffard ?

— Le Soiffard, la Scalpée et Gratouille ? fit Lessa, désorientée.

Sebell lui raconta les événements, et son sourire compréhensif se transforma en un énorme bâillement.

— Excusez-moi, mais nous n’avons guère dormi la nuit dernière, dit-elle.

— Il y a ici des chambres d’hôtes, Lessa, proposa vivement Oldive.

— Nous ne sommes pas encore décrépits à ce point, dit F’lar avec raideur.

— Peut-être pas toi, F’lar, dit Lessa en se levant, mais il me tardait de passer une bonne huit il y a huit heures de ça. Et j’aimerais bien dormir un peu. N’importe où.

— Bien sûr, bien sûr, dit Groghe. Vous êtes toujours les bienvenus à Fort.

— Et à Ruatha, dirent en chœur Jaxom et Sharra, sachant comme Lessa aimait rendre visite à son Fort natal.

La Dame de Benden secoua la tête avec un sourire de regret.

— Ramoth et Mnementh se chauffent déjà au soleil sur les crêtes de feu de Fort, dit-elle en se levant. Il me faut une chambre silencieuse. Ici même, dit-elle, pointant le doigt vers le sol. Sans les bruits de la fête.

— Par la Coquille ! Il faut que je retourne à la fête. Pour expliquer les événements et recueillir les placets, dit Groghe, s’apprêtant à se lever. Ces Abominateurs peuvent attendre. Ça leur fera du bien.

— Si tant est que quelque chose puisse faire du bien à cette racaille, ajouta froidement Sharra.

Keita s’avança vivement et escorta les Chefs de Benden jusqu’aux chambres d’hôtes.

— Je dois rentrer faire mon rapport au Seigneur Toric, dit K’van avec regret, s’écartant de la table. Je doute qu’il apprécie le fait de n’être qu’une cible parmi d’autres.

— Effectivement, Toric préfère se singulariser, dit F’lar, levant la main pour reconnaître la paix armée régnant entre K’van et le Seigneur du Sud.

— Je le tiendrai informé, dit Groghe, avec un bref hochement de tête, ayant ses propres griefs contre cet homme irascible. Le Terminus, Benden, Boll, le Fort Méridional ? Combien d’attaques y a-t-il eues ?

— Je me demande s’ils comptaient sur les blizzards des Hautes Terres ? demanda Lessa d’un ton cocasse, suivant Keita hors de la salle à manger.

F’lar fit une courte pause.

— F’lessan, tu viens avec nous ?

— Non ; je veux voir si cette dame verte va bien. Ils l’ont brutalisée avant l’arrivée de son dragon.

Ils se séparèrent, aucun ne manquant de tact au point d’exprimer les vœux traditionnels de la Nouvelle Révolution.

Avant que Groghe, Sebell, et N’ton ne rejoignent la place de la Fête, d’autres messages tambourinés arrivèrent.

— Alerte de l’Atelier des Forgerons, dit Sebell, traduisant les premiers roulements et se préparant à de mauvaises nouvelles.

— Fandarel aussi ? Pourtant il verrouille toujours consciencieusement ses Ateliers et magasins pour prévenir toute infraction. Ah, oui, je vois…

Le visage de Groghe se détendit en un sourire satisfait.

— Ils ont essayé ! Je me demande ce qu’il pourra tirer d’eux. Par la Coquille ! Tout le monde m’attend !

Ils entendaient tous les Harpistes qui jouaient un air entraînant sur la piste de danse presque déserte. Sur les quatre côtés, des groupes se réchauffaient les mains aux braseros, se parlant à voix basse et observant anxieusement l’approche de leur Seigneur sur sa monture.

— Père ! tonna Horon, dégringolant les marches du Fort au risque de se casser le cou.

Il se rua vers eux, attendant d’être assez près pour haleter son message.

— Père, on a trouvé quelque chose que tu dois voir !

— Plus tard, Horon, plus tard.

— C’est extrêmement important.

— Maudits Abominateurs ! Je croyais bien en avoir terminé avec eux, dit Groghe avec impatience. Sebell, va voir ce qu’il y a de si important. Il faut que je m’occupe d’eux, ajouta-t-il, montrant les assistants qui attendaient. Quelle façon de commencer une Révolution !

Sur quoi, il talonna sa monture qui partit au trot jusqu’au podium des Harpistes. Ils conclurent leur morceau avec un panache que Sebell approuva avec ironie, et la foule s’avança pour écouter son Seigneur.

Sebell aperçut du coin de l’œil une tache mouvante de bleu harpiste ; c’était une apprentie qui se précipita vers lui.

— Worla, je serai au Fort avec le Seigneur Horon. Apporte-moi tous les messages qui arriveront. J’enverrai les réponses directement au Maître Tambourineur.

Il appela Kimi, sa reine de feu dorée. La tenant sur son épaule, il partit au petit trot avec Horon, montant le large escalier de la haute cour glacée de Fort ; il entendit les acclamations qui éclatèrent quand Groghe monta sur l’estrade.

— Qu’est-ce qu’il y a de si important, Horon ? demanda Sebell, dès qu’ils furent à l’abri du vent.

Horon déglutit.

— La chose… la plus épouvantable…

Son visage se convulsa d’horreur.

— Les Abominateurs ont parlé ?

Horon frissonna. Il ouvrit la porte du bureau pentagonal du Seigneur. On y avait dressé une table sur laquelle étaient amoncelées les affaires des vandales. Grainger, le fidèle intendant du Fort, s’affairait à fouiller une fonte.

— Ça ! dit Horon, montrant une mince brochure à la couverture souillée, les pages grossièrement cousues à grands points.

Ses narines palpitaient et il semblait refuser de tout son être de la regarder davantage. Grainger avait l’air tout aussi révolté.

Sebell se pencha pour examiner la brochure, à l’évidence du travail d’amateur. Le plus jeune apprenti de Tagetarl aurait fait mieux. En grosses majuscules maladroites – semblables à l’unique « B » de la carte – le titre annonçait : LES TORTURES DE L’ABOMINATION. Oui, c’était bien écrit de la même main qui avait tracé le « B ».

— Regarde… regarde seulement à l’intérieur, Sebell ! dit Horon, la bouche tordue de révulsion.

Sebell ouvrit la couverture, et seule sa maîtrise de soi l’empêcha de la claquer aussitôt. Il vit ce qui avait tant écœuré Horon. L’image était effectivement révoltante. Elle montrait des formes outrageusement colorées, et des sortes de couteaux écartant les bords de ce qui pouvait être une longue incision. La légende avait été noircie, remplacée par une inscription faite des mêmes grosses majuscules : « UN CORPS NU, PALPITANT SOUS LA TORTURE. CE POURRAIT ÊTRE LE VÔTRE. »

— Tout est pareil. Rien que des images révoltantes, dit Horon. Où… les ont-ils obtenues ?

Impassible, Sebell feuilleta d’autres pages et trouva une image qu’il reconnut : la fracture multiple d’un tibia humain, la chair colorée en rose irréel sur laquelle l’ivoire de l’os faisait un contraste répugnant. Il avait vu une fracture semblable, des Révolutions plus tôt, dans un fortin de montagne. La légende en lettres d’imprimerie, disait : « Brisé par les coups. » Sebell nota les numéros des pages, presque invisibles sous les marques de doigts, et, dans la marge de l’image, « Fig. 10 » et « Fig. 112 ». Revenant en arrière, il constata que les numéros des pages ne se suivaient pas et réalisa que la brochure était composée de photos assemblées au hasard, sans aucun doute empruntées à un texte médical parfaitement scientifique, composé à partir des immenses fichiers de Siav.

— Kimi, dit Sebell, tournant vers lui la tête de son lézard de feu, lui caressant le cou de l’index.

Il griffonna un mot sur le bloc qui ne le quittait pas, et le glissa dans le cylindre à message.

— Porte ça à Keita à l’Atelier des Guérisseurs. Tu la connais.

Il projeta l’image mentale de la Compagnonne d’Oldive. La petite reine pépia et disparut.

— Révoltant pour nous, peut-être, dit Sebell repoussant négligemment la brochure, mais instructif pour un Guérisseur quand ce n’est pas utilisé comme… désinformation.

Horon frissonna.

— Ce sont des photos d’interventions chirurgicales, qui ne sont pas encore bien comprises, reprit Sebell, regardant Horon dans les yeux. Ton propre grand-père est mort d’un appendice éclaté alors que le Maître Guérisseur de l’époque aurait pu l’opérer. Cette opération était déjà connue à l’époque – et exécutée avec succès.

Horon, livide, acquiesça de la tête.

— Les Guérisseurs ont retrouvé beaucoup d’informations perdues ou imparfaitement comprises, dit Sebell. Maître Oldive a entraîné ses apprentis et Compagnons les plus doués à exécuter des opérations qui augmenteront beaucoup l’espérance de vie et amélioreront la santé. Ce torchon, poursuivit-il, montrant la brochure d’un geste dédaigneux, est destiné à désinformer les gens. À saper l’un des droits les plus fondamentaux de la Charte, le traitement des maladies et des blessures. Tu sais, dit-il, pointant le doigt sur Horon, que quand Oldive a proposé de la soigner, cette stupide femelle a refusé. Elle a été trompée par la propagande. Nous ne forçons personne à accepter les soins d’un Guérisseur. Et aucune fracture n’est le résultat de la torture ! Pas par des Guérisseurs !

Il rejeta la brochure avec mépris.

Il y eut un grand coup dans la porte, qui s’ouvrit ; le costaud qui avait prêté main-forte pour maîtriser les prisonniers passa la tête dans l’ouverture.

— Maître Harpiste ? Seigneur Horon ?

— J’ai pensé que vous aimeriez savoir qu’ils parlent.

— Qu’ils parlent ?

— Les prisonniers. Enfin, ils disent leurs noms, au moins. Je me suis dit que vous deviez savoir.

— Je pense bien, dit Sebell. Ce pourrait être très utile.

Le battant à demi ouvert lui cogna dans le dos quand un autre voulut entrer.

— Maître Sebell ?

Un homme en vert guérisseur, un nœud de maître à l’épaule, entra, hors d’haleine.

— Ah, Maître Crivellan, exactement la personne qu’il nous fallait pour expliquer ce que nous avons là ! dit Sebell, lui mettant la brochure dans la main.

Comme Crivellan la considérait avec quelque appréhension, Kimi rentra et revint se percher sur l’épaule de Sebell.

— La spécialité de Crivellan, c’est la chirurgie. Explique-nous ce que représentent ces images.

RETOUR AU TERMINUS – 2-1-31

Dès qu’il entra dans l’air tiède d’un matin au Terminus, F’lessan réalisa à quel point il était fatigué.

Tu devrais retourner à Honshu et dormir. Il n’y a pas de Chute avant deux jours, dit Golanth, planant au-dessus du Terminus.

— Je veux juste prendre des nouvelles de Tai. Ils l’ont beaucoup malmenée. Persellan dit qu’elle est très contusionnée, mais que sa blessure à la joue ne lui laissera pas de cicatrice.

Elle n’est pas là. Golanth tendit le cou vers le ciel et battit des ailes pour prendre de l’altitude.

— Elle doit être au lit dans son Weyr, non ? suggéra F’lessan.

Zaranth est assise sur la plage.

— Zaranth est à la plage ? répéta F’lessan, stupéfait.

Tai est dans la mer, l’informa Golanth. On les rejoint ?

— Je pense bien !

Apprenant que Tai était assez en forme pour nager, F’lessan fut contrarié de s’être tant inquiété. Tellement inquiété qu’il avait renoncé à ce qui aurait été une réunion fascinante à Fort. Il se demanda si T’gellan avait eu plus de chance que lui dans ses interrogatoires des prisonniers du Terminus.

Golanth plongea dans l’Interstice et en émergea frôlant les flots turquoise de la mer. Des dauphins se dressèrent immédiatement sur leur queue pour le saluer, couinant leur bienvenue. Il était aussi connu que Ruth de toutes les bandes dispersées le long du Continent Méridional. Golanth se dirigea vers le rivage, jusqu’au moment où F’lessan repéra la nageuse, simple point noir dans la mer.

Nager est bon pour les douleurs, remarqua Golanth.

— On dirait, dit F’lessan, d’un ton sarcastique peu dans son caractère.

La nageuse était Tai, qui semblait nager debout quand ils la survolèrent.

— Rentre ! cria F’lessan, lui montrant la plage.

Regardant en arrière, il vit que les dauphins l’accompagnaient. Bon, elle n’était peut-être pas aussi imprudente qu’il y paraissait.

Non, elle nage avec Natua et son nouveau petit.

Tu écoutais donc hier soir ? F’lessan ne savait jamais quand Golanth écoutait ou non. Et hier soir semblait très loin.

J’aime les dauphins. Flo est avec eux. Et en voilà d’autres de la bande qui arrivent.

Maintenant proche du rivage, F’lessan vit Zaranth, assise très droite sur la plage, surveillant sa maîtresse. Golanth atterrit, salua poliment la grande verte de la tête, parvenant à se poser sans l’éclabousser de sable. Drapés sur une crête de cou de Zaranth, une serviette, une chemise et un short. F’lessan glissa à bas du dos de Golanth et mit un moment à se débarrasser de sa tenue de vol, regrettant de ne pas pouvoir se déshabiller et nager.

Tu pourrais, tu sais.

Golanth ! F’lessan aurait dû être habitué aux taquineries de son dragon.

Puis il vit Tai sortir de la mer en boitillant et, attrapant la serviette sur le dos de Zaranth, il alla au petit trot jusqu’au bord de l’eau, seule l’idée que ses bottes mettraient longtemps à sécher le retenant d’y entrer. Tai avait le corps, les bras et les jambes couverts de bleus. Persellan lui avait bien suturé la joue droite.

— Qu’est-ce qu’il y a, F’lessan ? demanda-t-elle anxieusement, pataugeant pour le rejoindre.

— Qu’est-ce que tu fais ? demanda-t-il, regardant sans regarder, ainsi qu’il se devait, sa longue silhouette gracieuse et ses longues jambes fines.

— J’admire le petit de Natua, répondit-elle, acide, lui prenant la serviette pour s’en envelopper. Le voilà.

Elle pointa le doigt sur deux têtes de dauphins, une grande et une petite, qui dansaient sur l’eau en la regardant en sortir.

— L’eau salée est bonne pour les blessures, tu sais.

— Et elle entraîne tout le baume calmant.

Il fouilla dans son aumônière. Il l’avait vue grimacer quand la serviette avait frotté contre une de ses ecchymoses.

— J’en ai apporté avec moi, dit-elle, montrant ses vêtements.

— Et je suppose que Zaranth peut te l’appliquer ? fit-il, montrant les bleus de son dos.

— Pourquoi es-tu en colère contre moi ?

F’lessan poussa un soupir exaspéré et regarda autour de lui, cherchant une réponse. Même la réponse juste.

— Excuse-moi. Je m’inquiétais.

Elle lui fit un petit sourire.

— Merci. Zaranth me consacrait toute l’attention qu’il me fallait.

Elle lança un regard attendri à sa verte, que Golanth avait rejointe, assis près d’elle dans la même pose, deux coudées plus grand qu’elle au garrot.

— Il y a beaucoup de dégâts à l’Atelier des Guérisseurs ?

F’lessan cligna des yeux, désorienté par le décalage horaire.

Le Terminus avait un demi-jour d’avance sur Fort.

— Donne-moi ton baume calmant et je te raconterai en l’appliquant.

Il lui raconta – peut-être plus en détails que la discrétion ne l’aurait voulu, mais elle était dame-dragon, elle était impliquée dans les événements, et elle avait le droit de savoir.

Pour sa part, Tai se félicita qu’il l’enduise de pommade. L’eau de mer, tout en lui faisant du bien pour ses ecchymoses, lui piquait la joue et ses écorchures. La sollicitude des dauphins avait été un baume d’une autre nature. En mer, quand les dauphins se portaient au secours des humains, ils ne perdaient pas leur temps à donner des leçons : ils agissaient. Tout le monde l’avait sermonnée sur son imprudence à surgir comme elle l’avait fait au milieu des vandales. Elle ne s’était même pas donné la peine de justifier son acte. Bien sûr, elle n’avait aucune raison de se douter de ce qu’elle allait trouver : des hommes qui maniaient marteaux et leviers, le visage si extatique qu’elle les avait d’abord crus fous. Elle avait arraché un levier à l’un d’eux, si stupéfait de son intervention qu’il en avait lâché prise. Elle lui avait donné un grand coup dans le bas-ventre, et, quand il était tombé à genoux, elle avait fait des moulinets autour d’elle avec le levier, tellement furieuse qu’elle n’avait pas pensé au danger qu’elle courait. La seule idée qu’on puisse détruire des remèdes – dont certains seraient peut-être nécessaires avant la fin de la nuit – lui avait donné une force et une agilité qu’elle s’ignorait. Mais que serait-elle devenue si l’autre vandale était parvenu à la frapper de son marteau ? Elle frissonna, se rappelant qu’elle y avait échappé de justesse.

— Je ne voulais pas avoir la main aussi lourde, dit F’lessan d’un ton d’excuse. J’ai presque fini.

— Ce n’est pas ta main, F’lessan, répondit-elle. C’est l’idée qu’il existe encore des Abominateurs qui vandalisent volontairement pour des raisons tordues. On pourrait croire qu’un Atelier des Guérisseurs serait le dernier endroit qu’ils iraient attaquer ! Pour quelque raison que ce soit !

D’un geste coléreux, il revissa le couvercle du pot de pommade, puis tourna la tête vers la mer et le nord-est, en direction des îles où l’on avait exilé les premiers Abominateurs après l’enlèvement de Maître Robinton.

— Crois-tu qu’ils se soient évadés, dit-elle, suivant la direction de son regard et redoutant la réponse, et que ce soit eux qui aient lancé ces dernières attaques ?

F’lessan secoua la tête, roulant les manches de sa chemise de fête maintenant toute froissée. Il était encore tôt, mais même ici, près de la mer, il commençait à faire chaud.

— Je pense que les chevaliers-dragons vont aller s’en assurer. Tu sais si T’gellan a appris quelque chose ?

Tai secoua la tête, réprimant un sourire.

— On ne dit jamais rien aux chevaliers verts, qui sont toujours les derniers prévenus. De plus, Persellan m’a envoyée au lit, mais je n’ai pas pu dormir.

— C’est compréhensible, vu tes bleus. Tu as du fellis à prendre ?

Il lui avait rendu son baume calmant et fouillait maintenant dans son aumônière.

— Oui, dit-elle en se levant. J’aide parfois Persellan, tu comprends. J’ai tout ce qu’il me faut. Sauf que je n’ai pas les bras assez longs pour me pommader partout, ajouta-t-elle avec un grand sourire. Merci. Je crois que je vais pouvoir dormir maintenant.

— Sûr ?

Elle pencha la tête, le regardant avec reproche.

— C’est toi qui as besoin de dormir, chevalier bronze. Merci de votre aide, dit-elle, montrant Golanth. Zaranth va me ramener au Weyr.

Et moi, je vais te ramener à Honshu, F’lessan, dit Golanth en se levant.

Encore désorienté, F’lessan regarda Tai, drapée dans sa serviette, se diriger vers son dragon et commencer à s’habiller.

Tu comprendras quand tu auras dormi, remarqua Golanth tandis qu’ils regardaient la verte s’envoler avec grâce, prendre de l’altitude et planer sur un courant ascendant. Zaranth est de bonne taille pour une verte. Tu transpires. Il fera plus frais à Honshu.

F’lessan déroula ses manches, enfila sa tenue de vol et sauta sur son dragon.

— Alors, allons-y, Golly.

Ils volaient déjà quand il fut frappé d’une idée terrible. Et si une autre bande d’Abominateurs étaient entrés à Honshu en son absence et avait détruit ses précieux artefacts ?

La fatigue te rend idiot, dit Golanth d’un ton exaspéré. Il faut des jours pour aller là-bas à pied. Il n’y a même pas une piste de Messagers pour montrer le chemin à un étranger.

— Les Messagers ! s’exclama F’lessan. On devrait demander aux Messagers s’ils ont vu des groupes suspects sur leurs pistes !

Quelqu’un y pensera. Nous, nous allons à Honshu.

Et sur ce, Golanth plongea dans l’Interstice.

FORT DE FORT – TARD DANS LA NUIT – 1-1-31

Les Chefs des Weyrs de Benden et de Fort, accompagnés du Seigneur Jaxom et de Dame Sharra du Fort de Ruatha, rejoignirent le Seigneur Groghe, ses fils, le Maître Harpiste Sebell et le Maître Guérisseur Crivellan à une réunion privée dans la petite salle à manger. Pas aussi luxueusement décorée pour la Nouvelle Révolution que le grand hall et située un peu en retrait des pièces de réception, cette salle de taille quand même respectable était bien chauffée, partiellement lambrissée, et ornée de portraits et de paysages de différents styles et époques. Comme la possibilité que les Abominateurs exilés en 2539 se soient évadés vint à l’esprit de certains durant l’après-midi, N’ton, avec l’un des Harpistes les plus discrets de Sebell, était allé s’assurer que ces hommes et ces femmes s’y trouvaient encore tous, jusqu’au dernier. L’île faisait partie du long Archipel Oriental, et sa situation précise n’était connue que de N’ton ; même les recherches diligentes d’autres Abominateurs n’avaient pratiquement aucune chance de découvrir celle qui était habitée.

— À l’époque, je n’étais pas du tout certain que tous ceux impliqués dans le honteux enlèvement de Maître Robinton avaient été appréhendés, dit Groghe d’un ton brusque après que N’ton eut fait son rapport.

— Ceux impliqués dans les premières attaques contre Siav et les Ateliers furent condamnés aux mines de Crom, dit Jaxom, l’air aussi sombre que Groghe. Sait-on s’ils y sont toujours ?

— La plupart sont morts, répondit Sebell. Sur les deux rescapés, l’un s’est évadé quand la chute de la météorite a troué le mur de la prison. On a fait des recherches, bien sûr, mais on croit qu’il est mort. Le terrain est difficile à traverser : peu de végétation, dont pratiquement aucun végétaux comestibles. Il était sourd et considéré comme peu intelligent. Je crois que nous n’avons pas à nous inquiéter de lui, termina-t-il, écartant le problème d’un geste dédaigneux.

— Alors, passons aux atrocités du jour, dit Lessa s’efforçant de trouver une position confortable, son corps frêle raide d’indignation à l’ampleur des destructions.

Impatiente comme toujours, elle voulait des réponses avant de retourner à Benden, l’esprit tranquille. Elle et F’lar avaient pris quelques heures de repos à l’Atelier des Guérisseurs, et avaient fait un excellent dîner à Fort. Toutefois, sa capacité à sentir les pensées des autres – et parfois de brouiller leurs perceptions par la force de son esprit – pouvaient être utiles pour trouver ou confirmer certaines vérités. Siav disait qu’elle était autant télépathe que n’importe quel dragon. F’lar appelait ça « faire pression sur les esprits », mais elle n’avait jamais pu influencer le sien. Quand même, quoique ce fût un procédé épuisant et qu’elle répugnât à employer, elle avait fait pression sur les gens en un certain nombre de circonstances, dont ce soir ferait partie.

— Combien au total, Sebell ?

— Benden, Le Terminus, le Fort Méridional, Boll Sud – dégâts évités à Crom parce que le Guérisseur suturait une blessure et que la famille du blessé a rossé et mis en fuite les « voyous ivrognes ». Puis ils les ont arrêtés quand ils sont revenus pour essayer de s’introduire sans être vus, dit Sebell, avec une ironie amusée. Le Guérisseur de Bitra en a chassé deux, et Nerat était trop bien verrouillé pour qu’on y pénètre, mais il y a eu une tentative d’effraction. Je n’ai rien entendu de Keroon. Cela fait vingt-trois détenus arrêtés en flagrant délit dans les Ateliers des Guérisseurs, et neuf arrêtés pour dégâts dans trois Ateliers de Verriers différents. Maître Fandarel dit qu’ils ont observé des rôdeurs à l’Atelier des Verriers, mais qu’il n’y a pas eu de dégâts. Benelek, l’ancien Maître Charpentier, travaillait tard. Étant donné le nombre des tentatives, il pense qu’on a dû aussi attaquer l’Atelier des Informaticiens. Les attaques y sont fréquentes.

— Je n’avais pas réalisé qu’il y en avait tant, dit Groghe, faisant tourner son verre et manquant renverser son vin.

— Il est donc peu vraisemblable qu’il s’agisse d’actions non concertées émanant de revendications locales.

— S’il n’y avait pas eu tant d’attaques, essentiellement centrées sur les Ateliers de Guérisseurs, j’aurais tenté de comprendre les raisons de ce vandalisme, dit Lessa, fronçant légèrement les sourcils. Surtout à cette époque de la Révolution, où les placets font partie des festivités, sorte de dissipation des griefs pour commencer la Révolution du bon pied. Ils ont refusé de donner leur affiliation à un Fort ou à un Atelier. Je sais que certains sans-fort survivent assez bien. Mais ça ne leur donne pas le droit d’attaquer les ateliers et de dénier leurs services aux autres. Est-il vrai, Groghe, que la soif a fini par obliger les prisonniers à parler ?

— En un sens, oui, dit Groghe, s’éclairant au succès de cette tactique. N’avoir à leur disposition que de l’abominable eau en bouteille a bien marché, quoique pas comme je m’y attendais. Zalla, la Scalpée – il gloussa au sobriquet qu’ils lui avaient donné – était terrifiée à l’idée que les serpents de tunnel seraient attirés par son sang et allaient la dévorer vivante. Elle a tellement énervé les autres qu’ils ont lâché plus d’informations qu’on ne l’espérait. Et la séparation d’avec leur chef y a bien contribué. Il n’y a pas de réelle discipline dans cette bande.

Il s’éclaircit la gorge avant de continuer.

— Le « B » de la carte est mis pour Batim, le nom de leur chef. Il est de Crom, il a été garde au Fort de Crom, mais aussi ailleurs, uniquement pour la paye. Trois sont de Bitra, cinq d’Igen, les autres de Keroon, Ista et Nerat. Tous ont un point commun : ce qu’ils croient être une bonne raison de se méfier des Guérisseurs, dit-il, hochant la tête d’un air d’excuse à l’adresse de Maître Crivellan. Viscula-la-Gratouille reproche à l’Atelier de ne pas l’avoir débarrassée de ses démangeaisons. Il manque plusieurs doigts à Lechi, à cause, dit-il, de l’incompétence des Guérisseurs. Un autre les blâme de ne pas avoir guéri sa famille des fièvres. Ils ne savent pas, dit-il, levant la main pour prévenir la question logique, d’où Batim a reçu ses ordres.

— S’il en a reçu, et comment, est presque aussi important à déterminer dit Lessa avec humeur. Il ne peut pas avoir agi indépendamment. Il y a eu trop d’incidents pour qu’ils n’aient pas été synchronisés.

— Dame Lessa, dit Haligon, levant la main, nous avons demandé aux Messagers de nous dire quels messages ont été livrés à Crom, à qui, et envoyés par qui. Mais cela prendra du temps.

Elle émit un grognement dédaigneux.

— Il y a toujours les lézards de feu pour porter les messages, sans laisser de traces de l’expéditeur ni du destinataire.

— Même les lézards de feu ont des scrupules, ma chérie, dit F’lar avec ironie. Et la Nouvelle Révolution est le moment rêvé pour se déplacer librement.

— N’y a-t-il eu que des Ateliers de Guérisseurs attaqués ? demanda Jaxom.

— Non. Certains de Morilton l’ont été aussi, dit Sebell, tapotant la pile de messages tambourinés posée devant lui. Ceux qui se spécialisent dans la fabrication du matériel médical. Ce doit être tout. S’il y avait eu d’autres effractions, les tambours nous auraient déjà prévenus. Dans le Sud, seuls Le Terminus et le Fort de Toric ont été attaqués.

— Le Fort de la Baie ? demanda Lessa d’un ton pressant.

— Pas avec le Tiroth de D’ram qui monte la garde, ma chérie, lui rappela F’lar.

— T’gellan a-t-il appris quelque chose en interrogeant ses trois prisonniers ?

— Là encore, tous les trois avaient des griefs contre les Guérisseurs.

— En détruisant les équipements et les remèdes, ils n’accomplissent rien, sinon de susciter l’hostilité des malades qui devront maintenant attendre pour être soignés, dit Maître Crivellan d’un ton désolé. Et retarder la découverte de la cause et du traitement des irruptions. Ou la réparation des doigts écrasés. Il y a tant de choses que nous ne savons pas, et en plus, on nous en veut parce que nous ne pouvons pas tout guérir !

Il branla du chef, ajoutant :

— Excusez-moi.

— Inutile de t’excuser, Crivellan, dit Groghe, bourru et rassurant. Quiconque a une once de bon sens connaît le dévouement des Guérisseurs. Nous ne pouvons pas changer du jour au lendemain les esprits et les habitudes, ou répandre l’instruction sur toute la planète. Il faut du temps.

— Et un vil torchon comme ça, dit Crivellan, montrant la brochure au milieu de la table, n’a aucun mal à se répandre.

À l’évidence, il était bouleversé par cet usage perverti des images médicales.

— Raison de plus pour s’assurer que la vérité… – Lessa fit une pause pour souligner sa pensée – circule. Et que de telles perversions soient contrées, ajouta-t-elle, brandissant la brochure.

— Les dommages causés par ces mensonges sont très faciles à faire, dit Sebell. Et très difficiles à défaire.

— Les Messagers écoutent et sont écoutés, intervint Haligon avec hésitation. Et ils sont bien reçus partout.

Tous les yeux se tournèrent vers lui, et il s’éclaircit nerveusement la voix.

— Les gens croient ce qu’ils disent.

— L’Atelier des Harpistes entend souvent parler de… rumeurs, d’incohérences et de problèmes mineurs, dit Sebell, mais je ne voudrais pas trop impliquer les Messagers dans cette affaire. Sur leurs pistes, ils sont aussi vulnérables que les Guérisseurs.

— Mais ils courent plus vite, dit Haligon avec un petit sourire. Et ils savent se défendre.

— Si seulement ils acceptaient de tendre un peu plus l’oreille que d’habitude… suggéra F’lar, haussant un sourcil.

Haligon hocha la tête.

— Je leur demanderai.

— N’importe quoi qui prévienne la répétition de ces attaques, dit Lessa avec fermeté.

— Toute aide sera la bienvenue, ajouta Crivellan, se penchant vers Haligon. Maître Oldive sera terriblement bouleversé par ces vilenies. Il avait tant de projets pour étendre les services des Guérisseurs. Si de tels mensonges circulent, ces derniers peuvent être discrédités et même mis en danger. Ils voyagent souvent seuls, et sur de grandes distances.

— Tout Guérisseur ayant besoin de l’assistance du Weyr n’a qu’à nous le faire savoir, dit F’lar, regardant N’ton, qui acquiesça vigoureusement de la tête.

— Le problème, c’est que nous ignorons souvent la gravité de la blessure ou de la maladie quand on nous appelle, dit Crivellan.

— Combien de Guérisseurs possèdent des lézards de feu ? demanda Sharra, très consciente de Futilité des siens.

— Ici, dans le Nord, très peu, répondit Crivellan avec regret.

— Je croyais que les Guérisseurs avaient la priorité pour les petites unités que fabrique Maître Bassage, dit Lessa, se tournant vers F’lar.

— C’est vrai, dit le Chef du Weyr avec regret, et Maître Bassage travaille aussi diligemment que possible, mais les matériaux viennent de différentes sources et doivent être façonnés à la main. Là encore, ça prend du temps.

— Oh, certaines ont été livrées, dit vivement Maître Crivellan, mais pas assez. Et même ainsi, ajouta-t-il, haussant les épaules, ces appareils ne marchent pas dans les vallées profondes.

— Les bénéfices de la technologie de Siav sont souvent ambivalents, remarqua F’lar.

— Ils exigent du travail, de la détermination et de l’application, dit Groghe d’un ton mordant. Trop de gens de cette génération n’ont pas envie de travailler.

— Nous connaissons le problème, c’est la solution qui nous échappe, dit Sebell d’un ton las.

— Devons-nous nous occuper de ce Batim ? demanda Groghe, regardant Lessa d’un air bienveillant.

— Pour le bénéfice qu’on en tirera…, dit Jaxom, passant un bras sur le dossier de son siège.

— Il lui échappera peut-être quelques renseignements, dit F’lar.

Groghe fit un signe de tête à Haligon, qui se leva et sortit.

— On l’a lavé. Il va sans doute revendiquer ses droits. Généralement, c’est ce que font ses pareils.

— Et le reste de sa bande ? demanda Lessa, fronçant les sourcils.

— Et la… la blessure de Scalpée ? ajouta Sharra, sans aucune sollicitude.

— Oh, tu l’as entendue refuser les offres de soins d’Oldive, non ? C’était magnanime de sa part, étant donné ce qu’elle venait de faire. Toutefois, ajouta Groghe avec un sourire malicieux, on les a nourris et lavés pour les débarrasser du sang et de la crasse.

— Tu les as fait laver ? s’étonna Lessa.

— Ils ont furieusement protesté d’être arrosés au jet, dit Groghe, et d’après Haligon, ils se sont plaints que leur repas était trop salé.

Lessa adressa un grand sourire à Sharra, pensant comme elle que quelques brimades ne leur faisaient pas de mal, mais Maître Crivellan sembla atterré.

La porte s’ouvrit devant Haligon, qui entra, suivi du prisonnier que deux gardes poussèrent dans la pièce. Dépouillé de ses vêtements vert guérisseur, il portait maintenant une chemise rapiécée et un pantalon trop court dont sortaient des jambes poilues. Il était pieds nus et ses cheveux étaient encore mouillés après son arrosage. Son expression était à la fois revêche et arrogante, comme s’il s’attendait au pire et s’y préparait. Quand il identifia les assistants, il redressa les épaules avec défi et se pavana jusqu’à la table. Involontairement, ses yeux s’arrêtèrent sur le pain, le fromage et les fruits, et il lécha ses lèvres minces.

— Je veux mes vêtements. J’exige qu’on respecte mes droits, dit-il sans préambule.

— Désolé pour les vêtements, père, dit Haligon d’un ton d’excuse. Je ne pouvais pas le présenter ici dans ce qu’il portait. Qui défiait toute tentative de lavage.

— J’ai des droits, répéta Batim.

— Qui n’incluent pas celui de détruire l’Atelier des Guérisseurs, dit Groghe, abattant son poing sur la table et faisant trembler les verres et les assiettes.

— Des abominations ! Nous avons détruit des abominations ! J’ai des droits.

— Pas dans mon Fort !

— Quel est ton Fort ? demanda Lessa, presque machinalement.

— Si toutefois un Fort peut te réclamer, dit Groghe avec mépris. Nous savons que tu es originaire de Crom.

Les lèvres de Batim se tordirent en un sourire de dérision.

— Parfois, c’est ce qu’on ne dit pas qui est le plus éloquent, dit Sebell à Lessa, qui haussa les épaules avec indifférence.

Batim foudroya le Harpiste, qui but une gorgée de vin, la faisant ostentatoirement tourner dans sa bouche avant de l’avaler.

— Ainsi, tu es sans-fort ? dit Groghe. Viscula a abandonné son fortin de Crom pour te suivre, n’est-ce pas ? Minsom, Galter et Lechi sont de Bitra. Ils sont souvent si crédules, ces Bitrans ! remarqua-t-il, branlant du chef avec pitié. Et pas étonnant que Zalla ait une telle peur des serpents de tunnel, venant des Cavernes d’Igen. Bagalla, Vikling et Palol…

Il fit une pause, nommant les autres prisonniers à mesure que le rictus de Batim s’accusait. Il avait peut-être été leur chef, mais il n’avait aucun loyalisme envers eux. Ça aussi, c’était une information en un sens.

— Non que ça ait de l’importance. Mais ils ont choisi de te suivre.

F’lar repoussa sa chaise, fendant l’air d’un geste impatient.

— Nous perdons notre temps, Groghe. Laisse-moi l’emmener faire un tour à dos de dragon. Si l’Interstice ne lui délie pas la langue, je l’y laisserai, et on n’en parlera plus.

Cela fit sursauter le prisonnier. Maître Crivellan fixa le Chef du Weyr, stupéfait et choqué.

— Pourquoi déranger Mnementh, F’lar ? demanda Jaxom avec un geste indolent de la main. Alors que nous saurons dès ce matin d’où sont partis les messages des Messagers ?

— Les messagers ne parleront pas, protesta Batim.

— Peut-être pas, dit Lessa, avec un sourire faussement innocent. Mais ils gardent la trace des messages qu’ils acceptent et qu’ils livrent, non ? Au cas où quelqu’un voudrait reconstituer le trajet de… des messages importants.

À l’évidence, Batim n’avait pas pensé à ça.

Elle vit son impudence s’évanouir.

— Les marchands se rappelleront où ils ont vendu assez de tissu vert pour habiller quinze personnes.

Il n’avait pas pensé à ça non plus.

— Il me peine de penser que tant de mal émane de Bitra, ajouta-t-elle sournoisement, et elle ne fut pas la seule à saisir une lueur dans l’œil du prisonnier. Mais je soupçonne que cette fois, Nerat est partiellement concerné aussi, soupira-t-elle.

Il frémit involontairement, avant qu’elle n’ajoute avec un sourire patient :

— Et Keroon.

Il déglutit nerveusement, ce qui n’échappa à personne.

— Ils sont si étroits d’esprit, à Keroon !

Elle se renversa dans son fauteuil, souriant de satisfaction.

— Vraiment, Sebell, il faudra augmenter tes efforts pour montrer à ces montagnards comment améliorer leur qualité de vie !

Sebell leva une main en un geste de regret.

— Nous le ferions si nous le pouvions. Mais les montagnards sont plus étroits d’esprit que personne.

Par son expression, Batim confirma sans le vouloir l’avis de Sebell.

— Ça réduit les recherches, non ? dit le Seigneur Groghe en se frottant les mains de satisfaction. Emmène-le, Haligon.

— J’ai des droits ! Des droits garantis par la Charte ! Cette maudite Charte dont vous avez tous plein la bouche, cria Batim d’une voix enrouée quand Haligon appela les gardes.

Il fit un bond frénétique vers la table, mais Haligon fut plus rapide. Se débattant, Batim tendit la main vers les verres.

— De l’eau. Je n’ai pas bu de toute la journée.

— En fait, dit froidement Lessa, la Charte ne cite pas l’eau dans la liste des droits.

— Mais c’est impossible !

Haligon et les gardes le traînèrent hors de la pièce, et ils l’entendirent encore demander de l’eau tandis que la porte se refermait.

Lessa frissonna de dégoût. Maître Crivellan continua à regarder fixement le Chef du Weyr.

— Crivellan, dit N’ton, touchant le bras du Guérisseur, F’lar n’a fait que menacer cet homme, rien de plus. Tu sais que les dragons ne font jamais de mal à un humain.

— Généralement, la menace est suffisante, dit F’lar, se rasseyant, mais le coupable doit croire qu’elle sera mise à exécution. Batim aurait ignoré toute coercition physique – sauf un aller simple à dos de dragon. Alors nous l’avons déséquilibré, dit-il, adressant un grand sourire à Lessa. Et obtenu quelques réactions très intéressantes.

— Oh ! fit le Guérisseur, soulagé. Toutes mes excuses pour avoir douté de tes méthodes.

— Considérant le mal que cet homme a fait à ton Atelier, tu es remarquablement indulgent, dit Lessa, abandonnant sa pose indolente.

— J’ai consacré mon existence à sauver des vies, Dame du Weyr, pas à les supprimer, dit Crivellan avec une grande dignité.

— Et à apprendre tout ce que tu peux de Siav pour améliorer tes soins. Alors que les Abominateurs veulent stopper le progrès définitivement, répondit-elle froidement. Nous en avons autant appris par ce qu’il n’a pas dit. Mais l’idée de remonter sa trace jusqu’à Keroon, où les montagnards ne veulent même pas parler du temps qu’il fait, est décourageante.

Elle saisit le regard de Sebell et le soutint.

— Devons-nous demander l’aide du Seigneur Kashman ? demanda Jaxom. Il gouverne depuis peu, mais si ses gens sont impliqués dans cette affaire de près ou de loin, il devrait être consulté.

Sebell s’éclaircit la gorge.

— Aucun n’a déclaré être de Keroon.

— Est-ce que nous l’attendions d’eux ? demanda Lessa avec mépris.

— Et toi, as-tu appris autre chose de Batim, Lessa ? demanda F’lar.

Elle frissonna avec dégoût.

— Seulement ce qui lui obsédait l’esprit – nier ses origines. Il a réagit plus vivement à « Keroon » qu’aux autres Forts, dit-elle avec un regard incisif. Il était très contrarié qu’ils aient été pris, et se raidissait contre les sévices que nous allions lui infliger pour le faire parler.

— Quelle idée ! s’écria Maître Crivellan, atterré.

— Quelqu’un comme Batim se réjouirait sans doute d’être torturé, remarqua Jaxom.

— Jaxom ! s’exclama Sharra.

— Il a raison, tu sais, dit Lessa. Et ne nie pas que tu aurais aimé participer, étant donné la détresse de Maître Oldive.

— Sur le moment, oui, répondit Sharra avec candeur. Plus maintenant. Je regrette qu’ils ne le sachent pas.

— Ce sont des contestataires, dit Jaxom. Regarde comme cette femme a réagi quand Oldive a proposé de la soigner, et a pris la peine d’expliquer qu’il n’utiliserait que des médicaments traditionnels ! Elle ne voulait pas entendre la vérité. Est-il possible que nous – il montra les chefs assemblés autour de la table – n’ayons pas pris en considération la façon dont les Forts et les Ateliers recevraient les innovations de Siav ?

Sebell s’éclaircit la gorge.

— De temps en temps, nous entendons des remarques donnant à penser que les gens se méfient du progrès. Souvent parce qu’ils doutent d’avoir les moyens d’en profiter.

— Ou qu’ils n’en comprennent pas bien les avantages ? demanda Lessa, pensant à son appartement, bien chauffé grâce aux améliorations de Siav.

Autrefois, le froid montant des dalles sous la table lui glaçait les pieds jusqu’aux mollets.

— Il faudra davantage que les quelques Révolutions écoulées depuis la mort de Siav pour tout expliquer à ceux qui doivent savoir, dit Sebell.

— Dans cet ordre d’idée, j’ai pas mal de petits vassaux qui ne croient pas que les chevaliers-dragons aient déplacé l’Étoile Rouge sous prétexte que les Fils continuent à tomber.

— Certains ne comprendront jamais, dit Jaxom avec lassitude.

— Pourtant nous expliquons tout clairement et à autant de fortins que possible, dit Sebell, s’efforçant de ne pas avoir l’air sur la défensive, la charge des explications étant sous la responsabilité de l’Atelier des Harpistes. Mais certains ont une compréhension limitée.

— Et ceux-là préfèrent croire les mensonges faciles que les vérités compliquées, dit Jaxom, remuant dans son fauteuil. La plupart de mes vassaux ont reçu au moins les leçons de base, mais, même ainsi, nous sommes constamment obligés de redresser les idées erronées.

Groghe abattit ses deux mains sur les bras de son fauteuil.

— Ce n’est pas le problème de ce soir. Nous devons décider quoi faire de cette bande et, si possible, ajouta-t-il, hochant la tête à l’adresse de Sebell, découvrir qui a organisé tous ces raids. Il doit y avoir un ou des cerveaux derrière eux pour que tant d’Abominateurs aient agi simultanément.

— Et voir ce que nous pouvons faire pour prévenir d’autres attaques, dit Jaxom.

— Il se peut qu’on en apprenne davantage du Keroonien, dit Sebell, vérifiant la pile de notes devant lui. Il s’appelle Tawer. C’est un tanneur, à en juger par ses mains calleuses et tachées de teinture.

— Il pourrait être sellier ou relieur, marmonna Lessa, même si la brochure est minable.

— Tawer, c’est celui dont la famille est morte des fièvres ? demanda Crivellan. Notre Atelier de la Grande Baie tient des archives méticuleuses.

— Bonne idée, dit Sebell. Je vais aussi demander à Tagetarl ce qu’il fait des feuilles tachées ou ratées.

— Ou s’il manque des textes médicaux à l’Atelier de la Grande Baie, dit Sharra.

— Oui, il faut savoir qui a composé ce torchon, et où, dit Crivellan d’un ton pressant.

— Je doute que nous y parvenions, dit Sebell. Mais si tu passes la consigne à tous les Guérisseurs, de notre côté, nous dirons aux Harpistes d’ouvrir l’œil. Aux Messagers aussi.

Il regarda Haligon qui hocha la tête. Puis il se mit à énumérer des idées sur ses doigts.

— Pour le moment, nous en savons assez pour faire quelques discrètes investigations à Keroon, remonter la piste des coureurs de Crom, voir si quelqu’un les as vus quand ils venaient ici, ou peut-être quand ils ont traversé Telgar et Keroon, découvrir où ils ont acheté le tissu vert de leurs vêtements, et faire circuler les portraits de Batim, de la Scalpée et de Gratouille.

— Et conseiller à tous les Ateliers de monter la garde la nuit, dit F’lar.

— C’est ton droit, Groghe, de les garder aussi longtemps qu’il le faudra, dit Jaxom.

— Qu’il le faudra ? dit Groghe, offensé. Je les chasserai de mon Fort aussi vite que possible.

Fronçant les sourcils, il parcourut l’assemblée du regard.

— Je sais ce que je veux faire d’eux. Ce qu’on devrait faire de tous ces Abominateurs contestataires, à mon avis.

Il abattit son poing sur la table et tonna :

— Les exiler !

Crivellan sursauta au bruit du poing sur la table.

— Je croyais qu’il fallait pour ça un tribunal et un jury, dit-il, étonné.

Groghe embrassa l’assemblée du geste.

— Il y a là des Maîtres, des Chefs de Weyrs, des Seigneurs ; Ce sont des juges adéquats. Les vandales ont été pris en flagrant délit. Des tas de gens ont vu ce qu’ils ont fait. Ils ont détruit des instruments précieux, privé leurs pareils de remèdes et de services. Et pas seulement à Fort.

Il embrassa l’assemblée du geste, étrécissant les yeux sur le Guérisseur hésitant.

— Normalement, je les aurais expédiés dans les mines. Mais la menace de l’exil fera peut-être réfléchir les autres à deux fois. Je ne voudrais pas qu’on pense qu’on peut attaquer impunément les Ateliers de Guérisseurs. Exact, Maître Crivellan ?

— Oui, admit-il avec hésitation. Ce sera assez dur de remplacer ce qui a été cassé et souillé aujourd’hui. Quoique arrêter ce genre de mensonges soit encore plus important ! ajouta-t-il en montrant la brochure.

— Je pensais bien que tu verrais les choses comme nous, dit Groghe. Nous procéderons en conséquence.

Sebell se leva.

— Je vais avoir beaucoup de messages pour Kimi.

— Meer et Talla peuvent l’aider si tu veux, proposa Sharra.

— Tris aussi, dit N’ton, se levant avec raideur et s’étirant.

— Vous savez, l’exil sera un juste châtiment pour eux, dit Lessa. Ils seront obligés de le supporter et de se supporter les uns les autres. Ne choisis pas une île trop grande, veux-tu, N’ton.

Elle accepta la main de F’lar pour se lever et prit sa veste de vol doublée de fourrure sur le dossier de son fauteuil. Nous ouvrirons tous les yeux et les oreilles après-demain pendant la Chute.

— Quand pourras-tu avoir des informations par les Messagers, Haligon ? demanda F’lar.

Haligon haussa les épaules.

— Il faut d’abord qu’ils passent la consigne. Quand j’ai expliqué l’affaire à Torlo, de la Station de Fort, il a mis des messages dans toutes les sacoches en partance.

— Pern a toujours beaucoup compté sur les Messagers, déclara F’lar.

— Et il en sera toujours ainsi, ajouta Lessa, se dirigeant vers la porte.

Sharra se demanda si elle était la seule à remarquer l’air ravi d’Haligon à l’affirmation de Lessa. Elle était aussi impatiente que Lessa de rentrer chez elle. La journée avait été longue et éprouvante.

— Nous allons régler tout ça, dit Groghe avec cordialité. Merci pour votre assistance en cette affaire consternante. Espérons que dorénavant, la Nouvelle Révolution nous réservera de meilleures nouvelles !

— Je ne peux pas être plus d’accord ! dit Jaxom avec ferveur.

STATION DES MESSAGERS DU FORT DE FORT – 2-1-31

— Je n’ai encore rien reçu de Crom, dit Torlo à l’instant où Haligon entra à la Station.

Torlo venait de dispatcher les Messagers du jour, chargés de messages des Ateliers, conséquence d’une Nouvelle Révolution très animée.

— Le gel durcit la piste.

— Le Weyr, le Fort et l’Atelier te sont redevables, Torlo, dit courtoisement Haligon, se demandant pourquoi, la veille, il avait proposé des services qu’il n’était pas sûr de pouvoir fournir.

Les Messagers avaient une éthique inflexible.

— Ce n’est que notre devoir d’acheminer les lettres, dit le vieillard avec un geste désinvolte. Surtout après cette vilaine affaire à l’Atelier des Guérisseurs.

Puis il lança un regard madré à son visiteur matinal.

— Il est trop tôt aussi pour que tu viennes voir Tenna, car tu devrais savoir maintenant le temps qu’il lui faut pour le voyage de retour. Tu as passé pratiquement toute la Nouvelle Révolution avec elle.

Haligon s’éclaircit la voix, se demandant comment il allait expliquer ce qui l’amenait.

— Oh ? Il y a autre chose, non ?

Torlo, qui, sous ses airs frustes, cachait une grande perspicacité, pointa le doigt vers le fond de la salle.

— Du klah, Seigneur Haligon ?

Il aurait peut-être dû procéder moins cérémonieusement, mais Torlo avait donné le ton en déclinant son titre. Dissimulant sa contrariété, Haligon accepta la proposition et s’assit au bout de la table pendant que Torlo servait le klah et apportait une planche de pain frais. Tout le monde devait être au courant de la réunion dans la salle à manger privée du Fort. Et de l’interrogatoire de ce Batim. L’intense trafic de lézards de feu sortant de l’Atelier des Harpistes, la veille, devait avoir été remarqué, sans aucun doute. Les Messagers n’avaient jamais fait d’objections au transport des messages par les lézards de feu. Ils reconnaissaient que la vitesse pouvait être un facteur critique qui n’avait pas, à ce jour, interféré avec leur métier. Tout au début, quand on trouvait encore des couvées sur les plages de Boll, Ista et Keroon, les Messagers avaient eu des lézards de feu, eux aussi.

Le jeune Seigneur sirota son klah – il était toujours excellent ici – se demandant comment présenter la chose. Il avait plusieurs bonnes raisons pour ne pas vouloir provoquer l’hostilité de Torlo et des Messagers et pour présenter la requête de la veille, dont la moindre n’était pas sa grande estime – son frère aurait dit son obsession – pour Tenna.

— Le chef des Abominateurs a laissé échapper quelques informations, commença-t-il, choisissant ses mots avec soin.

— Il en fait partie ? dit Torlo avec mépris. De ceux qui ont enlevé Maître Robinton ?

— C’est le même genre. Mais cette fois, ils ont tourné leur vandalisme contre les Ateliers des Guérisseurs et des Verriers.

— Aussi les Ateliers des Verriers ? s’étonna Torlo, haussant ses sourcils broussailleux et fixant sur Haligon ses yeux profondément enfoncés dans les orbites.

Il se pencha légèrement par-dessus la table.

— Et les Ateliers des Forgerons ?

Quelque chose dans l’attitude de Torlo donnait à penser qu’il les aurait considérés comme des cibles logiques. Haligon se demanda pourquoi.

— Les Ateliers des Forgerons ont institué une sécurité plus stricte après les premiers raids contre eux, il y a dix Révolutions ou plus, dit-il.

— Hum, oui, je me rappelle maintenant, dit Torlo, se frictionnant pensivement le menton. Et Siav se garde tout seul, c’est bien ça ?

— Un Atelier ne devrait pas avoir à se protéger, dit Haligon.

— C’est vrai.

— Surtout celui des Guérisseurs, celui dont les connaissances de Siav ont profité au plus grand nombre.

— Complètement d’accord.

Torlo fit signe à Haligon de prendre des petits pains sucrés sur la planche ; il en rompit un pour lui-même, se poussant les miettes dans la bouche.

Il temporise, pensa Haligon, qui poursuivit donc :

— Maître de Station, n’est-ce pas Oldive qui a extrait cette grosseur de la jambe de Grolly ? Avant Siav, il n’aurait pas pu le faire. Je crois que Grolly a recommencé à courir. Et la cataracte de Tuvor ? Il voit bien maintenant. Il paraît qu’il peut empêcher les éventrations. De plus ils ne sont pas chiches de leur aide. Et n’ont-ils pas montré au Maître Éleveur comment faire cesser les tremblements de l’un de ses beaux poulains ?

— Oui. Alors, où veux-tu en venir, Seigneur Haligon ?

— Certains répandent de vils mensonges sur les Guérisseurs, avec une brochure abominable…

— Les Messagers brûlent celles qu’on leur donne.

— Ils en ont vu certaines ?

Haligon en fut si secoué qu’il faillit renverser son klah.

— Les Messagers ne répandent pas des ordures pareilles.

— Mais où ? Quand ? Ça arrive souvent ?

Crivellan avait donc raison de s’inquiéter.

Torlo attacha sur lui un regard pénétrant.

— Ce sont les affaires des Messagers. Ils font ce qu’ils ont à faire.

— Mais où ? Nous devons faire cesser ça. Les Messagers savent-ils d’où viennent ces brochures ?

Torlo haussa les épaules.

— Les Messagers les empêchent d’aller plus loin.

— Oui, mais pas toutes, dit Haligon, de plus en plus agité. Les vandales en avaient un exemplaire particulièrement révoltant. Maître Crivellan en était bouleversé.

— Il n’est pas le seul.

Haligon se raidit au ton satirique de Torlo.

— Qu’est-ce que les Messagers reprochent à l’Atelier des Guérisseurs ? demanda-t-il à voix basse, bien qu’ils fussent seuls dans la salle.

— Rien, dit Torlo, surpris de la question.

— Alors à qui ont-ils quelque chose à reprocher ?

Torlo fit une pause, puis une ombre de sourire retroussa un coin de ses lèvres et il regarda Haligon dans les yeux.

— Tu n’es pas ce que tu parais, Seigneur Haligon.

— Les Messagers nous sont aussi essentiels que les Guérisseurs, Maître de Station. Quel est le problème ?

Torlo réfléchit, puis, ayant pris sa décision, se pencha vers lui.

— Nous n’avons pas d’objections aux progrès de l’Atelier des Guérisseurs. Ils profitent à tous. Mais quand les « progrès » menacent tout un Atelier, c’est une autre affaire.

— Qui pourrait menacer les Messagers ? Dame Lessa disait hier soir que nous aurons toujours besoin d’eux.

Torlo aboya un rire ironique.

— Vraiment ? Et qui aura besoin des dragons si ce qu’on nous dit de l’Étoile Rouge est vrai ?

Haligon rassembla ses idées. En venant, il ne pensait pas s’aventurer au milieu de tant de chausse-trapes verbales.

— L’Étoile Rouge ? Tu ne crois pas que l’Étoile Rouge ait été déplacée ? Mais vous avez sûrement vu l’événement, ici dans le Nord ?

— J’ai vu une lumière dans le ciel, mais qu’est-ce qu’elle signifie pour nous autres rampants ?

Haligon tenta une autre approche.

— D’accord, en général, un Passage dure cinquante Révolutions. Cette fois, Siav a dit qu’il serait plus court. Nous savons d’après nos propres archives que c’est déjà arrivé plusieurs fois. Il reste donc seize Révolutions jusqu’à la fin de ce Passage. S’il se termine dans seize Révolutions, c’est que Siav en savait plus que nous et que, quand il nous donnait une réponse précise, elle était vraie. Il a dit que les chevaliers-dragons avaient accompli ce qu’il leur avait dit de faire – déplacer l’orbite de l’Étoile Rouge afin qu’elle ne passe plus jamais assez près de Pern pour y faire pleuvoir les Fils.

Haligon fut étonné de sa propre véhémence. Il était toujours resté en marge de l’effort intense qui avait occupé la planète pendant près de cinq Révolutions. Mais au plus profond de son cœur, il croyait à la solution de Siav pour régler le problème cyclique de Pern. Il voulait y croire – il avait besoin d’y croire.

— Je vivrai peut-être encore jusqu’à la fin de ce Passage, dit Torlo. Toi aussi. Mais il faudra encore attendre deux cents Révolutions pour être sûrs que Siav avait raison.

— Pourtant, Maître de Station, la crédibilité de Siav est confirmée par les nombreux petits miracles dont nous lui sommes redevables.

Torlo eut un sourire en coin, assez cynique.

— Comme de rendre inutiles les dragons et les Messagers ? Si l’on n’a plus besoin de dragons pour combattre les Fils, ils chercheront d’autres choses à faire. Les Messagers n’auront plus de raison d’être !

— Plus de raison d’être, les Messagers ? s’exclama Haligon, levant les bras au ciel.

Il savait que les chevaliers-dragons travaillaient dur à se préparer un avenir, mais celui des Messagers était assuré.

— Votre Atelier a commencé à assurer un service avant l’établissement du premier Weyr. Actuellement, les Messagers établissent des pistes et des Stations dans le Sud. Votre profession, comme toutes les autres, se développe.

Torlo se pencha à travers la table, les yeux étincelants de colère.

— Pas quand les chevaliers-dragons transportent les lettres, les personnes et les paquets.

Haligon le contra vivement.

— Combien de petits fortins et ateliers ont les moyens de louer un dragon ? Envoyer une lettre par Messager ne coûte qu’un trentième de mark. Il y a actuellement six mille deux cent quarante dragons, dont la moitié sont or, bronze et bruns, et qui ne s’abaisseraient jamais à livrer des lettres. Vous avez autant de familles de Messagers qui courent jour et nuit d’un bout à l’autre des Révolutions pour satisfaire à la demande, sans parler de ce qui se passera quand il y aura des pistes dans le Sud. Les reines ne s’accouplent pas aussi souvent et ont des pontes moins abondantes maintenant que la fin du Passage est en vue. Alors je ne vois pas ce que les Messagers ont à craindre des dragons bleus et verts. Vous n’avez jamais craint la concurrence des lézards de feu.

Torlo émit un grognement dédaigneux.

— Seuls quelques-uns sont fiables pour porter les messages.

— C’est vrai, convint Haligon, quoique la petite reine de son père, Merga, extrêmement bien dressée par Menolly, ait toujours été fiable. Et aucun Messager n’a jamais manqué à livrer ses messages.

Il pensa à Tenna, en train de courir sur une piste glacée.

Torlo le regarda pensivement.

— Et nous n’y manquerons jamais.

— Alors, qu’est-ce que te tracasse vraiment, Maître de Station ?

— Ces bidules de l’Atelier des Forgerons…, dit Torlo, fronçant les sourcils pour trouver le mot juste.

— Les unités-com ?

— C’est ça ! J’en ai vu une moi-même. Qui permettent aux gens de se parler de loin. Quand tout le monde en aura, il n’y aura plus besoin de Messagers.

Soulagé, Haligon éclata de rire.

— Non, Torlo, ça n’arrivera pas.

— Pourquoi ? dit Torlo, d’un ton belliqueux qui ne lui était pas habituel.

— Trop cher, hoqueta Haligon en riant. Pas plus compliqué que ça. Il faut un mois à Maître Bassage et à son Atelier pour en fabriquer une. Et il dépend de plusieurs autres Ateliers pour les composants. Et elles ont une courte portée, ici dans le Nord, parce qu’il n’y a pas de relais satellite.

— De quoi ?

— Comme le Yoko, pour relayer le signal. L’Atelier des Guérisseurs doit installer un relais pour cette partie de l’Ouest, un autre à Tillek, et peut-être un troisième à Telgar. Deux dans l’Est, paraît-il. Ces unités-com fonctionnent mieux sur le Continent Méridional, mais avec tant de gens qui y établissent des fortins et des ateliers, ils ne sont pas près d’avoir assez de marks pour ce genre de gadget. Mon père utilisera encore les Messagers pendant longtemps. Il a confiance en toi. Et bien qu’il soit progressiste en de nombreux domaines, il a davantage confiance dans les gens que dans les machines. Non, Maître de Station, on aura besoin des Messagers aussi longtemps… aussi longtemps qu’ils auront des jambes pour courir. C’est le premier Atelier qu’a soutenu le Fort de Fort. Des Révolutions avant la création du premier Weyr. Nous aurons toujours besoin de vous, Maître Torlo.

Le visage de Torlo s’était rasséréné à mesure qu’Haligon énumérait les problèmes à surmonter par la nouvelle technologie.

— Siav est comme ça, non ? Il montre comment mieux faire les choses, mais ça prend du temps. C’est peut-être mieux ainsi. Inutile d’avoir des choses dont on ne sait même pas si on en a besoin.

Torlo se leva, mettant fin avec tact à l’entretien.

Haligon se leva, sans savoir si le Maître de Station avait accepté d’aider le Fort.

— Nous soutiendrons les Guérisseurs, Haligon, dit Torlo, hochant la tête avec force en raccompagnant le jeune Seigneur vers la porte. Ceux qui entendront des rumeurs préviendront ceux qui sont trop mal informés.

— C’est exactement ce qu’il nous faut, Torlo.

— Moi-même, ou Tenna, nous te tiendrons au courant.

Le Maître de Station le salua de la main, ne lui laissant d’autre choix que de partir.

Comment les Messagers pouvaient-ils penser que leurs services feraient jamais double emploi ? se demanda Haligon, se hâtant dans le froid pour rendre compte à son père de leur conversation. Mais ce serait pourtant le cas des Weyrs. Il ralentit le pas, portant instinctivement les yeux vers le Weyr installé au loin dans les montagnes dominant le Fort. Le cas des Weyrs, mais pas des dragons ! Les dragons auraient une raison de rester dans les cieux de Pern. Une raison d’y faire quelque chose. Ridicule de penser à Pern sans dragons !

Le froid lui gela le nez. Faisait-il plus chaud près de Boll, où courait Tenna ? Il l’espérait. Son père, qu’il respectait profondément, avait émis des réserves sur l’intérêt qu’il portait à Tenna, mais c’était une relation qui se révélait très utile. Haligon espérait convaincre Tenna d’en faire un engagement définitif. Il y avait assez d’enfants dans la lignée de Fort pour assurer la succession, à moins d’une nouvelle épidémie. Peut-être aimerait-elle aller s’établir dans le Sud, quand il serait dégagé de ses devoirs filiaux.

Il devait rapporter à Sebell sa conversation avec Torlo. Le Maître Harpiste devait être au courant de leurs craintes. Et il y avait encore tant à faire ! Il avait tous les placets à trier, pour sélectionner ceux qui étaient dignes de l’attention de son père. C’était le jour rêvé pour rester bien au chaud à l’intérieur. Il monta deux à deux les marches du Fort.

ATELIER DES IMPRIMEURS DE KEROON – 3-1-31

Tagetarl ferma ses yeux fatigués et se pinça la racine du nez, tout en se demandant en quoi cela l’aiderait à mieux voir. Dormir le soulagerait, mais il devait encore terminer les corrections du dictionnaire ; certains vieux Harpistes qui n’avaient pas grand-chose à faire contestaient certaines définitions et trouvaient à redire aux nouvelles définitions technologiques, cruciales si l’on voulait que les jeunes comprennent la langue dans laquelle les manuels étaient écrits. Pouvoir imprimer de nombreux exemplaires du même texte constituait un immense progrès par rapport à la copie. Tout apprenti harpiste, qui avait dû passer de longues heures aux archives bénissait l’introduction des presses à imprimer, mais il devait y avoir un truc pour relever toutes les fautes d’impression qui se glissaient dans la typographie. Pendant son apprentissage, s’il faisait une faute, il pouvait la gratter au couteau et récrire par-dessus, de préférence avant que Maître Afnor ne le prenne sur le fait.

Ce n’était pas aussi facile de corriger une faute après l’impression de plusieurs centaines de pages. Chaque tirage était donc très technique et devait être précis, avec des explications et des instructions claires comme de l’eau de roche. Rosheen y réussissait particulièrement bien ; elle avait des doigts agiles qui composaient une page plus vite que lui. Mais tous deux apprenaient encore à maîtriser les complexités de ce nouvel Atelier, et Tagetarl était particulièrement déterminé à confirmer la confiance que Maître Robinton avait placée en lui en faisant de ce projet le mieux abouti de tous ceux instaurés par son Maître et Siav.

Le léger craquement de la porte du bureau résonna comme un coup de tonnerre dans le silence de la nuit. La nuit ? Un bref regard vers la fenêtre donnant à l’est lui appris que l’aube approchait.

— C’est moi ! chuchota quelqu’un.

— Comment es-tu entré ? dit-il à Pinch avec lassitude. La grille est fermée.

Il n’y avait plus eu d’attaques des Abominateurs après celles de la Nouvelle Révolution, mais ça ne signifiait pas qu’il n’y en aurait plus. Tagetarl n’avait jamais compris comment des brouillons de textes médicaux imprimés une Révolution plus tôt avaient atterri dans leurs mains. Pour ne pas prendre de risques, l’Atelier des Imprimeurs déchiquetait maintenant toutes les feuilles imparfaites.

— Exact, et c’est une grille bien solide, dit Pinch, entrant dans la flaque de lumière projetée par la lampe du bureau.

Il n’était pas grand et son visage anguleux, marqué maintenant par la crasse et la fatigue, ne présentait aucun trait distinctif. Sa tenue actuelle était celle d’un montagnard de Keroon, et en avait l’odeur. Ses capacités à se fondre dans l’entourage, à imiter les accents et les manières de toutes les régions de Pern, de même que son ouïe fine et sa vue perçante, en faisaient l’observateur idéal. Son esprit vif et cynique lui permettait d’interpréter ce qu’il entendait. Accrochant un tabouret de son pied, il le rapprocha et s’assit, comme s’il n’avait pas un seul souci au monde. Un sourire engageant révéla des dents régulières, et son regard astucieux pétillait.

— Je ne suis pas passé par la grille. Je ne pensais pas te trouver debout à cette heure, alors je suis passé…

— Encore par le toit ? Un de ces jours, tu vas tomber à travers.

— Oh, il n’y a pas de danger ; la petite Ola de Rosheen est venue aux nouvelles, mais quand elle a vu que c’était moi et Bista, elle est retournée se coucher.

Pinch fit claquer sa langue.

— Dis bonjour au Maître Imprimeur, Bista.

La petite créature dorée, enroulée comme une écharpe au cou de Pinch, pencha la tête et cligna sur l’imprimeur ses yeux verts comme des gemmes.

— Alors, pourquoi es-tu encore debout ?

Tagetarl montra du pouce les épreuves qu’il corrigeait.

— Si, au cours de tes voyages, tu rencontres quelqu’un connaissant l’orthographe et la syntaxe, j’ai un boulot pour lui, pour elle, et de préférence pour eux.

Pinch hocha la tête.

— J’ouvrirai l’œil.

— Je sais. Qu’est-ce qui t’amène sur mon toit à cette heure indue ?

— C’est presque l’aube, rectifia doucement Pinch. J’ai vérifié quelques trucs, furetant autour des fortins isolés et des sites marchands, m’attardant dans les Stations de Messagers. Keroon a toutes sortes de montagnards, tu comprends, du genre qui ne veulent pas que leurs gosses bénéficient des services des Harpistes et des Guérisseurs. Puis il y a ceux qui ne sont pas vraiment des montagnards. Qui reçoivent trop de visiteurs et qui se livrent chez eux à des occupations intéressantes.

Il prit sa veste et en tira une feuille soigneusement pliée, qu’il ouvrit avec précaution, révélant des croquis, de face et de profil.

— Attention, je n’étais pas exactement un invité, mais je me suis trouvé un poste d’observation d’où j’ai pu prendre des notes. Je peux les améliorer avec du bon papier et une mine au carbone.

Il regarda Tagetarl, l’air interrogateur.

— Du papier, Maître ? Des crayons ? Les dernières encres de Siav ?

— Des montagnards, dis-tu ?

— Non, des gens qui vivent dans la montagne. Du papier ? Des crayons ?

Il rapprocha son tabouret du bureau.

Aussitôt, Tagetarl rassembla les pages sur lesquelles il travaillait, dégageant de la place pour Pinch. D’un tiroir, il sortit une belle feuille de papier et une série d’outils à dessiner.

— Assieds-toi ! Assieds-toi ! Tu veux du klah ? À manger ? À boire ?

Pinch prit un fusain d’une main, penchant la feuille vers la droite – il était gaucher – et se mit à dessiner.

— Merci. Oui, oui, et oui. Et quelque chose pour Bista. Nous sommes venus sans nous arrêter, utilisant les pistes des Messagers. Ils me le permettent, tu comprends. Ils me donnent des tuyaux. Braves gens que ces Messagers. Trouve-moi à boire et à manger, mon ami, ne reste pas à me regarder comme ça !

Quand Tagetarl revint, chargé d’un lourd plateau et d’un bol de viande pour Bista, Pinch continua la conversation comme si l’imprimeur ne s’était pas absenté.

— J’ai dit aux Messagers de ne pas s’inquiéter des appareils mécaniques. Je ne voudrais pas une de ces unités-com pour blablater sur moi, je t’assure. Ça me ferait remarquer, et je ne veux pas qu’on me remarque. Bref, j’aurai toujours plus confiance en des jambes qu’en des pièces détachées.

Il fit un sourire en coin, plein de malice, à Tagetarl.

— J’ai un point de vue traditionnel sur la vie, tu comprends.

Et quand le Maître Imprimeur grogna à cette remarque venant d’un tel personnage, il ajouta :

— C’est vrai. C’est pourquoi je risque ma peau pour les affaires des Harpistes.

Bista termina son repas et se lova sur une étagère. Entretemps, Pinch avait terminé un portrait qu’il jeta de côté, attaquant le second avant que Tagetarl ait eu le temps de prendre le premier.

Tagetarl l’examina avec soin. Il était hâtivement tracé, mais représentait de façon saisissante un costaud, l’épaule droite plus haute que l’autre, le front haut, les sourcils noirs, une cicatrice en zigzag courant de la tempe droite au bas de la joue, un gros nez, des joues creuses, une bouche mince, un menton étroit, et un cou décharné à la pomme d’Adam proéminente. L’index de la main gauche, qu’il levait comme pour la réchauffer à un feu, avait perdu sa première phalange. Ses vêtements – la chemise et le pantalon de cuir traditionnels – étaient usés et rapiécés. Des lanières de cuir jusqu’au-dessous des genoux maintenaient des guêtres du style typique des montagnards, et ses bottes étaient longues et minces, le cuir craquelé par trop de passages dans les cours d’eau ou les marais.

De la main droite, Pinch se fourra du pain et du fromage dans la bouche, qu’il fit descendre d’une longue rasade de bière, tout en continuant à dessiner. Don appréciable, pensa Tagetarl, surtout pour un homme qui se consacrait à la surveillance discrète. Mais Maître Robinton, l’ancien Maître Harpiste de Pern, avait eu le don de découvrir et de s’attacher beaucoup d’hommes et même aux talents insolites. Avant le Passage actuel et le réveil de Siav, quand les chevaliers-dragons étaient dénigrés et que même l’Atelier des Harpistes était en danger de disparaître, Maître Robinton avait utilisé des talents rares – des Harpistes, hommes et femmes, qui savaient évoluer sans attirer l’attention dans la plupart des fortins et des ateliers, grands et petits. Tagetarl avait connu Nip, le premier Harpiste itinérant qui n’avait pas d’affectation précise et chantait rarement. Nip avait entraîné Tuck, autre non-conformiste, et avait inclus Sebell dans certains de ses projets, tandis que, de son côté, Sebell se servait des capacités et de l’esprit exceptionnellement vif de Piemur. Maintenant, Pinch avait été ajouté à la liste, avec deux autres dont Tagetarl connaissait l’existence, mais qu’il n’était pas sûr d’avoir rencontrés.

Tagetarl se concentra pour imprimer le premier portrait dans sa mémoire. L’air mauvais coucheur, tout compte fait, du genre à s’acharner sur la fissure d’une falaise jusqu’à en faire une grotte.

Le deuxième que termina Pinch avait un air vaguement familier. Plus jeune que le premier, il était plus grand et bien en chair, avec une peau plus sombre mais pas altérée par les intempéries, et des cheveux courts. La bouche pincée suggérait l’égoïsme et l’entêtement, et les yeux avaient quelque chose de sournois. L’expression était à la fois amusée et hautaine.

Le troisième portrait représentait une femme : elle avait une posture empruntée – main gauche soutenant le coude droit –, ses yeux dilatés et avides semblaient écouter des instructions qu’elle ferait tout pour exécuter. Elle aussi était vêtue en montagnarde, mais ses vêtements n’allaient ni à son corps ni à ses manières.

— Ces trois-là étaient des visiteurs, reçus en grand tralala et avec force courbettes. Ils restaient plusieurs jours et discutaient gravement à voix basse. Ils complotaient, sans doute. Quoi ? Je ne l’ai pas entendu, mais ce n’est pas faute d’avoir essayé. Je voudrais faire parvenir ces croquis à Sebell le plus vite possible. Tu crois qu’Ola pourrait s’en charger ? Bista est épuisée.

— Bien sûr, dit Tagetarl avec satisfaction.

Menolly avait aidé Rosheen à dresser sa petite reine. Ce ne serait pas la première fois qu’Ola porterait discrètement un message.

— Je ferai les autres quand je me serai reposé, dit Pinch.

Il se leva, se fourrant un peu plus de pain et de fromage dans la bouche. Ce mouvement brusque arracha un pépiement à Bista. Machinalement, il la caressa de la main gauche.

— Je pourrais prendre un bain ? Je suis obligé de conserver ces vêtements, dit-il, éloignant de son corps avec dégoût un pan de sa veste. Mais pour une fois, ça me ferait plaisir de dormir une nuit – et même toute une journée – sans empester.

— Oui, bien sûr. Je veillerai à ce que personne ne fasse du bruit au-dessous de toi, dit Tagetarl avec un sourire rassurant.

Pinch couchait souvent dans le grenier des remises où l’on entreposait le papier et autres fournitures. Quand on agrandirait l’Atelier des Imprimeurs, comme Tagetarl l’espérait ardemment, les apprentis y coucheraient, mais pour le moment, c’était un repaire commode quand Pinch voulait rester sans être vu.

— J’apprécierais beaucoup.

Pinch se tailla un autre morceau de fromage, prit le reste du pain, et sortit.

Tagetarl prépara un cylindre à message pour Ola, la regarda s’envoler et regagna sa propre chambre. Rosheen soupira quand il s’étendit près d’elle et, endormie, se nicha contre lui.

WEYR DE BENDEN – MIDI – 3-1-31

Avec les autres Chefs d’Escadrille, F’lessan assistait à une réunion pré-Chute dans un coin des Cavernes Inférieures.

— C’est le modèle Dix, et nous nous rencontrerons donc au-dessus de la Mer Orientale, Igen nous rejoignant pour la dernière heure au-dessus de Lemos, dit F’lar, jaugeant rapidement du regard les dix-huit Chefs d’Escadrille assis autour de lui. Il fait froid et gris, mais la visibilité est bonne.

Du coin de l’œil, F’lessan remarqua que tous prenaient l’air le plus éveillé possible. Tout le Weyr avait participé aux recherches des quatre hommes qui avaient vandalisé l’Atelier des Guérisseurs de Benden. Les détails que se rappelait le Compagnon blessé concernant ses agresseurs auraient pu décrire la moitié de la population mâle de n’importe quel Fort ; la seule chose dont il était certain, c’est qu’ils n’étaient pas de Benden. Les Messagers avaient accepté de répandre la nouvelle de l’attaque et de demander aux fortins isolés de signaler les étrangers. G’bol avait scrupuleusement suivi l’une de ces pistes, mais les hommes s’étaient révélés être d’honnêtes marchands.

Deux des Chefs d’Escadrille les plus âgés ne devaient pas participer à cette Chute, et F’lessan souhaitait que F’lar saute une Chute ou deux de temps en temps. Tout en écoutant G’bol plus volontiers que quiconque, F’lar ignorait la moindre allusion à la possibilité d’un Chef du Weyr autre que lui. Personne ne pouvait rien lui reprocher, et il accomplissait scrupuleusement tous ses devoirs, sauf, à chaque Révolution, les rares fois où Mnementh était victime d’une brûlure ou d’une meurtrissure à l’aile.

F’lar assigna les niveaux et F’lessan ramena son attention sur les instructions. De nouveau, son escadrille était au niveau supérieur, preuve de la confiance qu’avait F’lar en ses dons de chef.

— Avertissez vos novices que, par temps gris, les Fils sont parfois moins visibles en altitude, poursuivit F’lar. Mesurez le vent dès que vous pourrez. Nous saurons comment tombent les Fils quand ils tomberont. Rassemblement sur les crêtes dans dix minutes. Bon vol !

Comme ils sortaient les uns derrière les autres, refermant leur veste, coiffant leur casque et enfilant leurs gants, F’lessan ressentit l’exaltation qu’il éprouvait toujours avant une Chute, accélérant son pouls et sa respiration.

Sur les corniches de leurs weyrs, les chevaliers bleus et verts étaient déjà montés, des sacs de pierre de feu attachés à gauche et à droite de la tête de leurs dragons ; certains chevaliers bronze et bruns rassemblaient encore des sacs, s’envolant du bassin vers les crêtes. Les bronze des Chefs d’Escadrille se posaient en une confusion apparente pour prendre leur maître. Golanth planait au-dessus du sol sur sa gauche. F’lessan, jugeant de la distance avec précision, courut vers lui et bondit sur son dos.

Golanth battit des ailes et prit sa position sur les crêtes, entre les Seconds d’Escadrille et devant les vingt-deux chevaliers de son groupe.

Les réserves des verts sont prêtes et ils nous apporteront les sacs quand tu les appelleras, dit Golanth.

Comme il bouclait son harnais de sécurité et remontait les revers fourrés de ses bottes – il avait toujours froid aux genoux à la fin d’une Chute – F’lessan pensa à Tai, se demandant ce que ce serait que de l’avoir dans son escadrille.

Zaranth est plus grande que tous les autres verts, remarqua son dragon, se tordant légèrement le cou de sorte que les facettes de son œil gauche reflétèrent son maître. Pierre de feu, s’il te plaît !

Il tourna la tête vers la jambe de F’lessan, qui, docilement, l’alimenta en munitions.

Golanth renversa prestement la gueule en arrière, positionnant la pierre sur ses broyeurs. Puis, veillant soigneusement à ne pas se mordre la langue, il se mit à mastiquer – comme tous les dragons rassemblés autour de lui. F’lessan lui donna cinq blocs, assez pour produire une flamme respectable.

Du bassin s’élevèrent les quatre reines de Benden. Tandis qu’elles montaient en tournoyant, tous les yeux se fixèrent sur F’lar qui levait le bras. Les reines terminèrent leur dernier cercle, au-dessus des Crêtes, se dirigeant vers le nord-nord-ouest.

Tu sais où aller ? demanda cérémonieusement F’lessan à son dragon.

Nous le savons tous, répondit Golanth.

Mnementh rugit et s’élança à l’instant précis où F’lar abaissa son bras, donnant le signal de l’envol. Tous ensemble, les dragons décollèrent. Puis, quand les quatre cent quatre-vingts dragons de Benden eurent pris leur vol, tous ensemble, ils plongèrent dans l’Interstice.

Ils émergèrent dans un air presque aussi froid que l’Interstice. Il ne faisait pas très beau à Benden, mais ici, au-dessus de la Mer Orientale, ce ciel était encore plus gris, d’une nuance qui rendrait difficile le repérage des Fils argentés dans leur chute. Le Weyr de Benden se positionna face à l’arrivée probable des Fils et les différentes escadrilles se rendirent à leur niveau assigné, se félicitant d’avoir le vent dans le dos. Loin au-dessous de lui, F’lessan distinguait les ailes des reines, petits points se détachant sur le gris neigeux des terres et sur la mer plombée. Devant lui, presque immobile, F’lar sur Mnementh, qui les précédait toujours de plusieurs longueurs de dragon.

C’était le pire moment d’une Chute, se dit F’lessan, et, d’un doigt ganté, il poussa son écharpe neuve contre ses lunettes protectrices. Il colla le revers de sa botte gauche contre sa jambe, puis il vérifia les sacs de pierre de feu pendus de chaque côté du garrot de Golanth avant de scruter le ciel à la recherche des Fils. Parfois, cligner des yeux aidait.

Ils arrivent ! lui dit Golanth, accélérant son vol.

Une flamme orange vif jaillit de la gueule de Mnementh et calcina le premier paquet de Fils.

Le Chef du Weyr avait toujours aussi bonne vue, se dit F’lessan, clignant des yeux pour voir les premiers Fils qui tombaient. Il ressentit une exaltation sauvage quand lui et son dragon attaquèrent une fois de plus leur vieil adversaire.

WEYR DE LA BAIE DE MONACO –
CINQ JOURS PLUS TARD – 8-1-31

Le soleil réveilla Tai – un soleil chaud. Elle garda les yeux fermés tandis que son esprit s’éveillait lentement. Si le soleil lui tombait sur le visage, c’est qu’il était près de midi. Elle était dans son hamac suspendu entre deux immenses arbres dont les grandes feuilles l’abritaient généralement bien. Le soleil devait approcher de son zénith. Comme d’habitude, son visage était tourné vers le fossé qui servait de weyr à Zaranth. La verte était en plein soleil – exactement comme elle aimait, la tête entre ses pattes antérieures, les ailes pendantes pour bien absorber la chaleur. Bien des chevaliers-dragons s’étaient souvent posé la question : est-ce que les dragons emmagasinaient la chaleur en prévision de leurs incursions dans l’Interstice ? Zaranth avait une paupière ouverte. Par la fente, elle observait quelque chose avec beaucoup d’attention.

L’un des inconvénients de la vie au grand air, c’étaient les insectes, sous des myriades de formes : certains grattaient, s’incrustaient même dans les chairs si possible ; d’autres se contentaient de se déplacer en ligne droite, comme les dandineurs, objet actuel de l’attention de Zaranth. Pour un dandineur, une ligne droite pouvait aussi être perpendiculaire au sol. On en avait vu monter jusqu’en haut d’un arbre et redescendre de l’autre côté. Pour le moment, un très gros dandineur – ces créatures pouvaient devenir assez grosses si aucun danger naturel ne mettait fin à leur existence – était l’objet d’une intense surveillance dragonnienne. Celle-là n’avait pas moins de cinq petits attachés derrière elle, à divers stades de maturation du processus reproducteur particulier à leur espèce. Leurs corps collectaient le pollen des herbes courtes – d’un arbre aussi de temps en temps – et ils le répandaient dans leur avance vers l’objectif inconnu des dandineurs. À quoi d’autre servaient-ils ? Tai l’ignorait, mais ils étaient moins importuns que d’autres rampants, et plutôt intéressants à observer. La détermination se trouvait personnifiée dans les dandineurs. On avait émis l’hypothèse que l’espèce ne comportait que des femelles.

Les dandineurs étaient une bonne raison pour dormir dans un hamac. Les humains entouraient leurs demeures et la base des arbres où ils suspendaient leur hamac de rubans enduits de glu. Beaucoup d’habitations étaient aussi construites sur pilotis, pour décourager ces parasites envahissants ; dans les régions côtières, les pilotis maintenaient aussi les maisons au-dessus des hautes eaux. La maisonnette de Tai était juste derrière son hamac, tous volets ouverts pour laisser circuler le peu de vent qui soufflait, de fines moustiquaires empêchant l’entrée des insectes volants. L’après-midi, la brise chassait généralement ceux qui étaient collés au grillage. Les insectes diurnes disparaissaient au crépuscule ; les insectes nocturnes étaient plus bruyants, mais photosensibles. Un haut panneau solaire fournissait à Tai le courant dont elle avait besoin pour l’éclairage, la cuisine, la glacière et, parfois, pour le chauffage, les rares jours où il faisait froid – mais pour elle, jamais aussi froid que dans les contreforts de Keroon.

Dans l’hémisphère Sud, les chevaliers-dragons aimaient vivre en groupes conviviaux ou en couple, mais Tai préférait la solitude. Elle avait fabriqué elle-même ses quelques meubles, étagères, tête de lit, établi, penderie et la commode où elle rangeait ses vêtements.

Zaranth savait qu’elle était réveillée, mais la verte observait le dandineur. Brusquement, l’avance inexorable de l’insecte – qui l’aurait amené droit dans la narine de Zaranth – se termina. Tai battit des paupières. Zaranth avait-elle soufflé par les narines, rejetant loin d’elle le dandineur et sa progéniture ? Du coin de l’œil, elle vit que le dandineur se dirigeait maintenant vers l’est, à exactement quarante-cinq degrés de sa direction originelle et à au moins une longueur de dragon de sa piste précédente.

Comment as-tu fait ça ? demanda Tai, pas certaine d’avoir bien vu.

Je n’avais pas envie qu’il me rentre dans les narines. Je l’ai déplacé.

Comme ça ?

Comme ça.

Tu fais ça souvent ?

De temps en temps. Il n’était pas à sa place là où il allait, dit Zaranth, tournant légèrement le menton vers le dandineur détourné.

Puis elle abandonna sa pose indolente, les yeux grands ouverts maintenant, et se retrouva sur ses pieds comme par magie. Des félins ! On a besoin de nous !

Tai quitta précipitamment son hamac, bondit dans sa maisonnette, enfila son pantalon et ses bottes, endossa vivement sa veste de vol – bouchonnant sa manche de chemise – et emporta le harnais qu’elle jeta sur le cou tendu de Zaranth. Chasser les félins était aussi dangereux que combattre les Fils. Zaranth remua pour faire glisser les lanières à la base de son large cou et leva la patte pour que Tai les attache.

Qui a appelé au secours ?

Cardiff. Message de lézard de feu. T’gellan a appelé une demi-escadrille.

Tai sauta entre les deux crêtes de cou et attacha le harnais à sa large ceinture.

Je sais où, dit la verte, décollant si brutalement que la tête de Tai fut projetée en arrière.

Elles étaient à peine au-dessus des arbres quand Zaranth plongea dans l’Interstice.

Elles émergèrent dans l’air chaud et humide du Sud, une demi-douzaine d’autres dragons surgissant à côté d’elles.

Un bouvier de Cardiff a repéré la troupe. Une troupe nombreuse.

Elles avaient émergé à basse altitude au-dessus du haut plateau où les Ancêtres avaient lâché leurs brouteurs et leurs ruminants, incapables d’emporter davantage que des reproducteurs dans leur exode vers le Nord. Les troupeaux s’étaient multipliés au cours des siècles, mutant légèrement par rapport à leurs parents du Nord, et acquérant une certaine immunité contre les parasites locaux et les plantes vénéneuses. Le Maître Éleveur avait qualifié ces mutations de « fascinantes ». Pour l’heure, c’était une débandade paniquée de diverses variétés fuyant la jungle où les prédateurs étaient en embuscade.

En tant que fortin relativement nouveau, Cardiff faisait de son mieux pour surveiller ses pâturages, mais les bouviers n’étaient qu’une centaine et ne pouvaient pas protéger les troupeaux éloignés. Gardées par trois ou quatre hommes ou femmes tout au plus, les bêtes couvraient de vastes distances à la recherche d’herbes comestibles. Le tonnerre, les éclairs et, de temps en temps, un feu de brousse, provoquaient des débandades effrénées, se terminant parfois par une chute collective du haut d’une falaise ou dans des ravins. Aujourd’hui, les bêtes étaient poursuivies par les félins. Le Continent Méridional avait de gros problèmes avec ces grands prédateurs, produits d’une expérience malavisée d’un des premiers commanditaires. Comme le bétail abandonné, ils s’étaient multipliés et rôdaient librement dans la jungle, les pâtures et jusque dans les contreforts des montagnes. Les humains évitaient les félins autant que possible ; les dragons adoraient les chasser.

Zaranth planait vite et en silence vers les bêtes les plus proches, à l’évidence séparées du gros du troupeau par les rusés prédateurs. Ces félins pouvaient aussi bien les blesser, afin de les achever facilement plus tard, ou les tuer sur-le-champ. Tai avait vu les résultats de cette tactique – une vaste prairie semée d’animaux bêlants ou meuglants, attendant le bon plaisir des petits pour lesquels chassaient les félins.

Là ! La tache fauve, c’est un rapide, cria Zaranth.

Tai aperçut à peine une forme brun-jaunâtre bondissant derrière le bétail terrifié. Instinctivement, elle se raccrocha au harnais quand Zaranth vira sur l’aile, évitant de justesse l’un des rares arbres rabougris parsemant la prairie. Une forme bondit hors de son ombre, manquant de peu l’aile de Zaranth, et, d’un bond spectaculaire, regagna le couvert de la jungle. Débusquer un félin était rare. Ni le dragon ni son maître ne pouvaient le voir dans l’ombre. Et encore moins les bêtes terrifiées qui étaient la proie recherchée.

Zaranth siffla à ce coup de griffe évité in extremis ; une petite flamme, résidu de la dernière Chute, lui échappa en direction de la bête.

Attention, ma chérie ! La peau a plus de valeur si elle est intacte, s’écria Tai.

Bien qu’elle fût grande pour une verte, Zaranth n’avait rien perdu de son agilité, qui constituait la caractéristique la plus précieuse de sa couleur. Elle descendit en piqué, à une vitesse qui coupa le souffle à Tai. S’accordant au rythme des bonds du félin, elle le saisit en plein saut. Tai sentit les muscles puissants de Zaranth se contracter, puis se détendre. Par-dessus son épaule, elle vit le corps tacheté gisant dans la plaine, la colonne vertébrale cassée.

L’autre ! cria Zaranth, obliquant sur sa gauche, et remontant le plateau vers le premier prédateur qu’elles avaient vu et qui, inconscient de la mort de son partenaire de chasse, se rapprochait maintenant d’un bovin.

La tactique la plus heureuse – et la plus sûre – était d’arriver derrière le félin comme Zaranth le faisait maintenant, empêchant son ombre d’avertir le carnivore de la poursuite. Maintenant, juste comme le félin lançait ses pattes antérieures vers la croupe de la bête galopante, les serres de Zaranth le saisirent et lui brisèrent le cou tout net.

Assez bonne chasse, dit Tai, se félicitant de ces deux prises, toutes deux magnifiques et, à moins que Zaranth n’ait roussi la première, tout à fait vendables. On continue ?

Monarth dit qu’il a la situation en main. C’était une troupe nombreuse, mais une demi-escadrille a suffi, dit Zaranth revenant avec sa deuxième proie dans les serres et la jetant, presque dédaigneusement, près de la première. Ils sont à moi, dit Zaranth d’un ton possessif.

Personne ne te les disputera, mais les peaux sont pour moi.

Mais écorcher les carcasses était un dur travail. La brève ivresse de Tai retomba.

Je vais t’aider, dit Zaranth.

Seulement si tu ne me baves pas dessus ou que tu me lèches pendant que je travaille, dit-elle, feignant la sévérité.

Dans la chaleur du jour, en plein soleil, rien ne la mettrait à l’abri des insectes qui flaireraient le sang et arriveraient en masse. Mais, se dit-elle, deux peaux valaient bien de souffrir un peu.

Elle eut envie de jeter les deux carcasses sur le dos de Zaranth et d’aller les écorcher dans l’air plus frais des contreforts. Mais quand elle descendit à terre et les regarda, elle changea d’avis. C’étaient de grandes brutes. Mortes, certes, mais elle ne pourrait pas hisser de tels poids sur son dragon. Le premier félin était plus petit, d’une autre espèce, avec une peau tachetée ; l’autre était brun-jaunâtre, avec des rayures sur les pattes. C’étaient deux femelles aux mamelles gonflées ; et Tai soupira à l’idée de tous les petits qui auraient accru leur nombre.

Elle ôta sa veste, qu’elle suspendit à un buisson, et prit un couteau bien aiguisé dans sa botte.

— Soulève la première, s’il te plaît ! dit-elle. Et rappelle-toi que tu obtiendras plus vite la carcasse si tu ne bouges pas. Et ne me bave pas dessus.

Je sais, je sais, mais Zaranth salivait déjà en soulevant la tête du félin pour que Tai puisse faire la première incision à la base du cou.

Rapide coup de couteau jusqu’aux pattes. Zaranth bavait en l’aidant. Tai fut bientôt en sueur. Pour se distraire, elle repensa à F’lessan et à son intérêt pour l’astronomie. Avait-il l’intention d’en faire son métier Après ? Peut-être qu’elle le reverrait. Puis elle se réprimanda. Il était Chef d’Escadrille à Benden, fils de F’lar et Lessa et, bien qu’il eût affirmé avec sérieux que les dragons verts étaient essentiels dans toute escadrille, il était peu probable que leurs chemins se croisent de nouveau. Serviable, Zaranth battait doucement des ailes pour éloigner les essaims d’insectes attirés par l’odeur du sang et de la chair crue. Les plus acharnés attaquaient entre deux coups d’aile.

Ça donnait soif aussi, dans cette chaleur, et Tai regretta de ne pas avoir attrapé sa gourde dans sa hâte à répondre à l’appel de T’gellan. Elle prit une profonde inspiration quand Zaranth tourna le félin pour qu’elle puisse détacher la peau du corps flasque. Un nuage d’insectes couvrit les écorchés et les écorcheurs quand Zaranth, grognant et battant furieusement des ailes, souleva la carcasse et la jeta un peu plus loin.

Sans les ailes de Zaranth, des nuées d’insectes se collèrent au sang que Tai avait sur les bras. Elle arracha une large feuille à un buisson et, battant l’air autour d’elle, elle monta la courte pente pour voir ce que faisait le reste de l’escadrille, avant de se remettre à la tâche épuisante d’écorcher le deuxième félin.

La main en visière sur les yeux, elle vit deux dragons encore en vol, chassant les félins hors de l’épaisse végétation bordant le plateau. Elle compta huit dragons au sol, attendant qu’on écorche leur repas. Trois autres mangeaient déjà. Le nuage de poussière se posant au nord-ouest indiquait que le bétail, malgré sa bêtise, avait cessé de courir. C’était un beau troupeau de bovins. Puis elle aperçut des chemises colorées et des coureurs galopant vers eux : les bouviers de Cardiff qui rattrapaient leur bétail. Courageux de leur part, pensa-t-elle, car ils pouvaient encore être attaqués par quelques félins encore à l’affût. L’un d’eux héla Tai et tourna sa monture vers elle. Il portait en bandoulière un arc et un carquois plein de flèches barbelées avec lesquelles il pourrait abattre des félins.

— Merci de votre rapide intervention, dit-il, s’arrêtant près d’elle et sautant à terre. Tu es Tai, non ? Avec Zaranth ? Nous suivons le troupeau depuis l’aube. Les bovins se sont débandés hier soir, effrayés par les éclairs de chaleur, et ces bêtes stupides n’ont rien trouvé de mieux que d’aller se fourrer au beau milieu de la plus forte concentration de félins de la région ! Nous n’arrêtons pas de les chasser, mais ils n’arrêtent pas de se reproduire. Et tu en as tué deux ! Belles bêtes !

— Tu l’as dit. Ce sont deux femelles qui allaitaient des petits.

Il jura entre ses dents, s’essuyant le front de sa manche rouge.

— Encore de maudits tueurs à éliminer ! Et ils deviennent de plus en plus malins.

— Les dragons sont plus malins qu’eux, dit Tai, souriant avec fierté.

Mais elle se hâta de refermer la bouche, pour ne pas inhaler des insectes de la nouvelle nuée qui fondait sur eux et sur la monture écumante. Elle décrivit un grand arc avec sa feuille pour décourager l’essaim.

— Sales bêtes, hein ? commenta-t-il avec un sourire penaud, s’éventant de son chapeau à larges bords et tirant de sa poche un grand chiffon crasseux pour s’éponger le visage.

Tai ne le reconnut pas, mais elle ne s’étonna pas qu’il sût qui elle était ; les bouviers de Cardiff mettaient leur point d’honneur à connaître tous les chevaliers-dragons du Weyr de Monaco.

— Je suis Rency, Compagnon du fortin de Cardiff, dit-il, clignant des yeux dans le soleil. Ce n’est pas facile d’en tuer deux, ajouta-t-il, impressionné.

— On a débusqué la première par hasard, dit-elle avec désinvolture. Et Zaranth est rapide.

— Ça se voit.

— La seconde ne l’a pas vu tomber et nous sommes arrivées par-derrière.

Il gloussa d’un air approbateur, mais la modestie de Tai ne diminua pas son respect pour son coup double.

— Il paraît que tu es aussi efficace contre les vandales, dit-il, touchant sa propre joue pour indiquer qu’il avait remarqué son ecchymose au visage.

Il détacha sa gourde de sa selle et la lui tendit. Il l’éventa pendant qu’elle buvait.

— Merci, dit-elle, revigorée par l’eau fraîche.

Sa gourde devait être un de ces nouveaux Thermos dont on parlait. Elle en convoitait un pour elle-même. Ils coûtaient cher, et la liste d’attente était longue. Mais le prix des deux peaux devrait rapprocher la réalisation de son désir.

— Bois tout, Tai. Il y a de l’eau pas loin d’ici. Je peux t’aider à écorcher le deuxième ? proposa-t-il avec un grand sourire. À nous deux, ce ne sera pas long.

Elle accepta de la tête, avec un sourire reconnaissant. Pendant qu’il se débarrassait de son arc et de son carquois, elle but une seconde rasade, reboucha la gourde et la lui tendit.

— Tu sais combien de félins les dragons ont tués ? demanda-t-il, comme elle le précédait vers sa seconde prise.

Zaranth ne leva pas la tête de son repas.

— J’ai vu onze dragons au sol. T’gellan avait amené une demi-escadrille, et il y en a deux qui chassent toujours.

— Et toi, tu en as tué deux ! répéta-t-il.

Elle dépouilla la patte antérieure, tandis qu’il dépouillait la postérieure.

— Nous avons essayé de rattraper cette partie du troupeau, expliqua-t-il entre ses dents. On voulait les arrêter avant qu’ils arrivent si près de la jungle. En général, les félins ne chassent pas si tard dans la journée, mais s’il y avait deux femelles allaitantes, elles devaient avoir faim et être plus susceptibles d’attaquer quand elles ont vu tant de viande sur pied.

Il poussa un soupir résigné, se retournant pour regarder l’épaisse forêt, avec ses multiples nuances de vert et son immense variété de feuilles et d’épineux bordant le plateau, la brise légère agitant les branches flexibles. Il s’épongea le front et le visage en branlant du chef.

— Bon sang, si nous n’avions pas tant de têtes de bétail, je prendrais le temps de traquer les petits pour les éliminer avant qu’ils commencent à chasser.

Il fit une pause.

— Cela étant, il faudra qu’ils tentent leur chance, comme nous tous.

— Pouvons-nous vous aider à rentrer le troupeau pour le mettre à l’abri des prédateurs ? demanda Tai, comme il arrachait la peau des pattes et retournait la carcasse.

Rency était presque aussi efficace que Zaranth comme assistant.

— C’est sûr qu’on apprécierait, dit Rency.

Les bovins étaient autant terrifiés par les dragons dans l’air que par les félins au sol et, pour les regrouper, les dragons n’auraient qu’à les dominer de leur ombre.

— D’accord. Les dragons ne peuvent pas voler dans l’Interstice avec l’estomac plein, alors rien ne nous empêche de pousser vos bêtes dans la bonne direction.

Le repas d’aujourd’hui durerait une septaine pour Zaranth.

— Tu as juste à les mettre dans la bonne direction, Tai, dit-il. Il y a une ravine et de l’eau là-bas, ajouta-t-il, pointant le doigt vers le nord-ouest. Il suffit de les pousser par là.

— Pas de problème, dit Tai. Si tu veux bien être assez aimable pour cesser de manger le temps de dire à Monarth ce qu’il faut faire, dit-elle à Zaranth.

Il vient juste de me le dire, répondit le dragon, aspirant la queue du félin et se léchant les babines.

— Elle n’a pas traîné, hein ? remarqua Rency avec approbation.

Tai eut un grand sourire.

— Monarth dit que nous nous ferons un plaisir de vous aider ; la moitié de l’escadrille s’est nourrie aujourd’hui.

Je suis la seule à avoir eu deux bêtes, dit Zaranth, roulant des yeux orange de plaisir et se dirigeant indolemment vers eux en attendant le second service.

Rency et Tai détachèrent prestement la peau de la carcasse ; une fois que les deux furent roulées, il retourna à sa monture qui s’était éloignée du dragon pour se sentir en sécurité. Tai, laissant Zaranth attaquer la deuxième carcasse, le suivit, espérant échapper partiellement aux insectes. Rency lui tendit la gourde et une serviette.

— Bois un bon coup, et après nous laverons une partie du sang. Comme je t’ai dit, il y a de l’eau pas loin, répéta-t-il.

Et Tai lui fut reconnaissante de pouvoir se rincer un peu.

Moins poisseux maintenant, ils montèrent au sommet de la courte pente. Bien qu’ils aient lavé la plus grande partie du sang, les insectes repassèrent à l’attaque par vagues compactes, de sorte qu’ils fermèrent la bouche et étrécirent les yeux. Les éventant de son chapeau, Rency regarda avec satisfaction les autres chevaliers-dragons charger les lourdes peaux sur le dos de leur monture. Le nuage d’insectes s’évanouit brusquement ; Zaranth avait fini de manger et les dispersait de ses ailes.

Je suis prête ; on peut y aller quand tu voudras, annonça-t-elle, faisant claquer ses babines une dernière fois.

— Tu veux que je te prête ma corde ? proposa Rency.

— Ce serait vraiment gentil, acquiesça Tai.

Elle pouvait attacher une dépouille à son harnais, mais deux…

— Vérifie que des bestioles ne se sont pas introduites sous ta peau, conseilla-t-il.

— Tu peux en être sûr, répondit-elle entre ses dents.

Les deux humains eurent vite fait d’attacher les fourrures de chaque côté de la deuxième crête de cou de Zaranth. Rentrer en vol normal prendrait du temps, mais – après avoir aidé à rassembler le troupeau – Zaranth pourrait voler assez haut pour échapper à la chaleur et aux insectes. Tai serra la main de Rency pour le remercier de son aide et du prêt de sa corde, puis elle sauta sur le dos de Zaranth.

— De rien, dame-dragon, dit Rency, reculant et dispersant de son chapeau les nuées d’insectes qui s’abattaient sur les peaux de félins.

Sors-nous d’ici avant que j’aie mangé toutes ces bestioles, Zaranth, dit Tai agitant la main devant son visage pour les chasser.

J’ai très bien mangé, dit Zaranth avec satisfaction, et Tai sentit un rot puissant remonter dans sa poitrine et son cou, avant d’éclater au-dehors.

Très impoli, dit Tai, feignant la sévérité, comme Zaranth décollait.

Zaranth battit des ailes et la monture de Rency recula précipitamment, paniquée.

Attention. Ne l’oblige pas à pourchasser son coureur, le pauvre !

Puis ils furent hors de portée des suceurs de sang et dans un air plus frais. Zaranth décrivit de grands cercles, cherchant Monarth et le reste des dragons.

Monarth est en vol, et Path aussi, lui dit Zaranth, mettant le cap dans leur direction. Nous devons effectuer un mouvement tournant derrière le bétail, ajouta-t-elle.

Ce n’est pas la première fois que nous aurons joué les bouviers, bougonna Tai. Elle regrettait de n’avoir que de l’eau dans l’estomac ; elle n’avait pas déjeuné.

À cette altitude, elle avait une bonne vue sur les bouviers en chemises éclatantes, qui se déployaient en éventail pour ramener les bêtes d’où elles venaient.

Ce serait bien d’aller se baigner quand les bêtes seront rentrées.

Tu as raison. Il y avait de nombreuses criques hospitalières avant d’arriver au Weyr de la Baie de Monaco, avec des tas d’arbres pleins de fruits mûrs.

Dans l’ensemble, pensa Tai, à part les insectes, c’était une bonne journée. Il lui faudrait du temps pour nettoyer et tendre les peaux, mais quand la rumeur de la chasse d’aujourd’hui parviendrait aux marchands, elle pourrait peut-être les vendre telles quelles. Un jour, elle en garderait peut-être une belle – elle rêvait d’une grise à rayures – mais en attendant, les nordistes achetaient tout ce qui était disponible.

DEUXIÈME PARTIE

DÉSASTRE
(TOUTE LA JOURNÉE SUIVANTE)

FORT DE RUATHA –
HEURE LOCALE 12:03 DU MATIN – 9-1-31

Sortant du fortin, Sharra resserra sa cape autour d’elle. Il faisait très froid, mais le vent, souvent coupant comme une lame dans la large avenue menant au Fort, était tombé. Elle était fatiguée après une longue séance de soins, mais soulagée que l’accident du Tisserand ne mette pas ses jours en danger. Une fois de plus, elle remercia mentalement Siav des informations médicales qu’il avait laissées. Elle avait pu réparer le tendon de la main de Possil – chose qu’elle n’aurait pas pu faire cinq Révolutions plus tôt – et recoudre les chairs déchiquetées. Elle avait pu l’assurer qu’il retrouverait l’usage de sa main et toute son habileté d’ici deux mois.

Une lumière accrocha son œil. À l’est ! Sursautant, parce qu’on avait automatiquement peur de tout ce qui venait de l’est, elle vit des étoiles filantes, longues traînées lumineuses dans le ciel noir. Elle se figea sur place. Ça ne ressemblait pas aux Fantômes, qui avaient pourtant été particulièrement brillants à cette Nouvelle Révolution. Ces traînées étaient plus longues, presque comme des rubans. Une tache lumineuse sembla s’attarder, puis explosa.

Elle cligna des yeux. Ça ne pouvait pas venir de la fatigue oculaire après une opération délicate. Et ce n’étaient certainement pas des Fils ! se dit-elle avec fermeté. On n’attendait une Chute que dans deux jours, et les Fils tombaient de jour, gris-argent, et pas sous forme de traînées de feu à minuit.

Elle ne réalisa pas qu’elle courait avant d’arriver à mi-parcours de la large avenue de Ruatha et d’entendre les gémissements effrayés du gueyt de garde.

— Je n’ai pas la berlue, Dame Sharra, murmura Mickulin d’une voix rauque et effrayée, se penchant par-dessus le parapet de la petite tour.

— Si tu vois de longues banderoles blanches dans le ciel, tu vois la même chose que moi ! dit-elle, montant l’escalier en courant. J’appelle Jaxom. Réveille Brand. Mais ce ne sont pas les Fils, Mickulin, et pas non plus les Fantômes de la Nouvelle Révolution. Ruth ! Ruth ! Réveille-toi !

Elle sentit dans son esprit la présence rassurante – et somnolente – du dragon blanc.

Réveille Jaxom. Dis-lui d’apporter ses jumelles. Il y a quelque chose qu’il doit voir absolument. Vite ! Et il fait froid.

Mickulin passa près d’elle en trombe et ouvrit la grande porte du Fort juste assez pour se glisser à l’intérieur afin d’aller réveiller Brand, l’intendant. Sharra resta adossée à la porte, face à l’est, espérant que ce spectacle étonnant durerait assez pour que Jaxom puisse le voir.

Là ! Encore une banderole blanche, virant au jaune vers la queue – les Fantôme n’avaient jamais de couleur – et encore une autre ! Une longue chute, puis plus rien.

— Que se passe-t-il ? demanda Jaxom, ouvrant la porte, dont le bruit fit écho à une seconde porte qui s’ouvrait dans la basse-cour quand Ruth passa la tête hors de son weyr établi dans l’ancienne cuisine. Le dragon blanc regarda le feu d’artifice dans le ciel et ses yeux se mirent à tournoyer.

— Par la Coquille ! s’écria son maître, braquant ses jumelles sur le spectacle.

— Qu’est-ce que c’est ? Qu’est-ce que c’est ?

— Ce ne sont pas des Fils, dit Jaxom d’un ton sans réplique. C’est trop brillant pour être des Fantômes et, de plus, d’après Wansor et Erragon, ces essaims de météorites sont terminés. Et ça semble venir d’un seul endroit du ciel. Je crois. C’est difficile de faire la mise au point.

Il s’adossa à la porte, retenant son souffle.

— Ah, c’est mieux. Là ! Arme-toi de courage avant de regarder !

Il lui passa les jumelles.

Il lui fallut un moment pour refaire la mise au point ; c’était un instrument relativement récent, fabriqué par Jancis.

— Oh, c’est magnifique ! Et ces banderoles rayonnent toutes à partir du même lieu ! termina-t-elle avec effroi.

Jaxom la serra contre lui, passant bizarrement d’un pied sur l’autre, jusqu’au moment où elle s’aperçut qu’il n’était pas chaussé.

— J’ai pourtant dit qu’il faisait froid ! s’exclama-t-elle.

— Si tu ne veux pas regarder, moi, si, dit-il, reprenant les jumelles qu’elle avait abaissées. Il faut prévenir Wansor et Erragon. Combien d’étincelles as-tu vues ?

— Je n’ai pas compté, dit-elle d’un ton acide.

Elle ôta son écharpe et la posa par terre.

— Mets les pieds dessus. Je ne vais pas recommencer à te soigner !

Sans baisser les yeux, Jaxom posa les pieds sur l’écharpe.

— Huit, neuf, dix…

En succession rapide, il en compta encore cinq, se tournant lentement pour suivre à la jumelle ce qui brûlait ainsi dans le ciel.

— Ce n’est peut-être qu’une queue de comète.

— Est-ce que les Fils sont jamais tombés de nuit ? murmura Sharra.

Jaxom haussa les épaules.

— Dommage que je n’aie aucun moyen de prévenir Tippel à Crom. C’est un observateur du ciel presque aussi enthousiaste que Maître Idarolan, et il possède aussi des jumelles. Mais peut-être qu’il a vu ce phénomène…

De nouveau, il regarda longuement.

— Je vais demander à Ruth de contacter le Tiroth de D’ram. Le Fort de la Baie doit être informé. C’est l’aube là-bas.

Il parlait à Ruth quand la porte s’ouvrit derrière eux ; Brand entra. L’intendant vit les banderoles dans le ciel, et en resta pétrifié, comme les autres.

— Comme c’est beau ! dit-il.

— N’est-ce pas ? dit Mickulin, comme cinq fusées s’embrasaient en même temps.

Redressant crânement les épaules, il les croisa tous les trois et retourna à son poste.

— Oui, magnifique, dit Sharra, surmontant son inquiétude initiale.

Elle se blottit contre Jaxom, qui resserra affectueusement son étreinte, et tendit les jumelles à Brand.

— Tu as noté l’heure, Brand ?

— En passant, Jaxom, dit l’intendant, les yeux rivés sur le ciel.

— Des météores, sans doute, si je me rappelle bien les leçons d’astronomie de Siav, dit Jaxom.

— Ils semblent voler d’est en ouest mais… – Brand pivota pour suivre un autre groupe – est-ce qu’ils vont s’écraser ?

— Sans doute brûleront-ils dans l’atmosphère, dit Jaxom, presque avec regret.

Joli, dit Ruth de la basse-cour. J’ai prévenu Tiroth. Il le dira à D’ram, qui s’agite et est très excité.

— Il se pourrait que ce phénomène soit visible dans beaucoup de régions, dit Jaxom. Brand, continue à observer. Je vais m’habiller.

— Mais tu ne t’es pas déshabillé ! dit Sharra, voyant ses jambes moulées dans le vieux pantalon qu’il avait porté toute la journée.

— Pas complètement, dit-il, se débarrassant de sa tunique pour se montrer torse nu. J’attendais que tu rentres. As-tu pu réparer la main de Possil ?

— Oui, grâce à Siav.

— Je vais peut-être aller au Terminus, mon amour, mais toi, tu ferais bien de dormir.

— Et toi, tu peux te passer de sommeil ? demanda-t-elle avec reproche comme il la pilotait vers le grand hall.

— Tu me connais. Je ne pourrai pas dormir tant que je ne saurai pas de quoi il retourne. Si D’ram est tellement excité, ce que nous avons vu n’est pas une simple averse d’étoiles filantes.

WEYR DE TELGAR –
HEURE LOCALE 4:04 DU MATIN – 9-1-31

H’nor et le vieux brun Ranneth étaient de garde de nuit sur les crêtes de Telgar, et il vit les petites étincelles bas sur l’horizon sud-est. Il cligna des yeux et se détourna. Ce ne pouvait pas être l’Étoile Rouge ; il savait trop bien à quoi elle ressemblait. De plus, elle ne pouvait pas être à l’est : elle était au nord-nord-ouest quand on l’avait délogée de son ancienne orbite. Elle ne serait plus en position de faire pleuvoir les Fils sur Pern. Impossible que cette maudite étoile revienne à l’est.

Il prit ses jumelles – maintenant obligatoires pour la garde de nuit – et mit soigneusement au point sur les étincelles. On aurait dit une averse ; se pouvait-il qu’elles viennent du même endroit avant de disparaître ? Elles ne ressemblaient pas aux Fantômes de la Nouvelle Révolution : elles étaient pâles et formaient comme un collier dans le ciel. De plus, les Fantômes étaient bien plus au nord, près des régions glacées. Il se sentit mal à l’aise.

H’nor abandonna son siège confortable sur le bras de son brun, jumelles toujours braquées sur la brillante averse. En voilà une longue. Non, ce n’était pas un Fantôme, ça brûlait trop longtemps.

Qu’est-ce que c’est ? demanda Ranneth, sortant de sa somnolence. Âgé de nombreuses Révolutions, il dormait quand et où il pouvait, mais l’inquiétude de son maître était palpable. Il tourna la tête dans la même direction que H’nor et, également stupéfié, se cabra. C’est du feu, mais qu’est-ce qui peut rester si longtemps allumé au-dessus de Pern ?

H’nor déglutit. Je ne sais pas.

Parfois, un bloc de métal tombait du ciel, assez gros pour causer des dégâts. Comme le grand trou à la Station des Messagers du Cercle.

H’nor avait eu du mal à comprendre que les Sœurs de l’Aube étaient les trois astronefs qui avaient amené les Ancêtres sur Pern. L’existence de Siav l’avait perturbé également. Il était trop vieux pour ces complications. Il n’avait pas envie que des trucs enflammés tombent du ciel avant de pouvoir prendre sa retraite avec Ranneth dans un weyr chaud et confortable du Continent Méridional.

En qualité de garde de nuit, il avait le devoir de signaler tout ce qui sortait de l’ordinaire, et ce qu’il voyait entrait dans cette catégorie.

Préviens Willerth, dit-il à Ranneth. Le vieux chevalier brun se félicita que la direction du Weyr eût changé récemment et fût passée à un jeune chevalier bronze, J’fery. Le vieux R’mart était devenu difficile à vivre avant de se retirer au Weyr Méridional où il avait moins de responsabilités. Bedella et sa reine, laquelle n’avait pas décollé pour un vol nuptial depuis trois Révolutions, étaient parties avec lui. Préviens aussi Ramoth, pendant que tu y es. Benden est censé tout connaître.

Je vais aussi contacter Tiroth au Fort de la Baie.

Oui, préviens-les aussi. Il faut qu’ils soient tous au courant.

WEYR DE BENDEN –
HEURE LOCALE 6:04 DU MATIN – 9-1-31

Le dragon de garde se cabra et claironna un avertissement comme de brillantes étincelles apparaissaient presque juste au-dessus de lui. L’aube approchait à Benden, et beaucoup de gens déjeunaient déjà dans les Cavernes Inférieures, qui sursautèrent à ce signal d’alarme. Au même instant, Ramoth transmit à Lessa le message de Willerth de Telgar, alors Lessa se leva, saisissant F’lar par sa tunique pour l’entraîner avec elle. Tout le monde suivit les Chefs du Weyr dans le bassin pour voir ce qui se passait.

— Ce ne sont pas des Fantômes, s’écria Lessa, se figeant sur place si brusquement que F’lar dut faire un pas de côté.

Elle vit ce qui avait alarmé le dragon de garde : de longs rubans de feu presque juste au-dessus de Benden. Une gerbe d’étincelles fit sursauter tout le monde, comme si un morceau du ruban s’était détaché.

— Non, en effet ! acquiesça F’lar, levant les yeux, les mains sur les bras de sa compagne et les frictionnant pour les réchauffer.

Willerth n’a pas dit que c’étaient des Fantômes, rappela Ramoth à sa maîtresse ; puis elle ajouta d’un ton étonné : Ruth dit qu’il y a des choses au-dessus de Ruatha, et que ce ne sont pas des Fantômes non plus.

Maintenant, tous les dragons du Weyr regardaient le phénomène, roulant des yeux inquiets, qui donnaient l’impression d’anneaux de couleur sur les parois du bassin. F’nor et F’lessan rejoignirent les Chefs du Weyr et regardèrent le ciel juste comme de nouvelles explosions y éclataient.

— Toutes ces flèches, dit Lessa en les montrant, semblent venir de la même source.

— J’aimerais bien savoir de quelle source, dit F’lessan, passant la main dans son épaisse chevelure, en fronçant les sourcils contre son habitude.

— C’est toi qui a étudié l’astronomie, remarqua F’lar, tournant légèrement la tête vers son fils, mais sans quitter des yeux les brillantes lumières.

— Rien de semblable, dit F’lessan. Quoique ce pourrait être un météore traversant l’atmosphère. Ça arrive parfois.

— Oui, la Station des Messagers du Cercle ne nous permet pas de l’oublier ! murmura F’nor avec ironie.

— Est-ce que ça pourrait nous tomber dessus ? demanda Brekke, serrant le bras de F’nor.

— Est-ce que ça ne devrait pas bouger ? dit Lessa, un peu nerveuse maintenant. On dirait que c’est immobile au-dessus de nous.

— Je dirais que c’est une illusion, dit F’lessan, s’efforçant d’être rassurant.

Son père leva les sourcils, et F’lessan haussa les épaules.

— Ça disparaîtra sans doute dans quelques instants. Quoique, en général, les Fantômes se déplacent d’ouest en est. C’est connu.

— Et ils sont aussi moins brillants, dit Lessa. Celui-là devient plus éclatant !

Elle frissonna.

F’lar l’entoura de ses bras pour la réchauffer dans la fraîcheur de l’aube.

C’est très haut au-dessus de nous, dit Raxnoth, et c’est de plus en plus lumineux. Elle cligna sa première paupière protectrice.

Je suis d’accord. Mais les Fantômes de l’hiver sont encore plus hauts, dit Mnementh.

— À ton avis, est-ce que le Yoko peut voir ça ? demanda Lessa. Ou est-ce trop au nord pour ses capteurs ?

Tiroth dit qu’il emmène quatre personnes au Terminus pour voir, dit Ramoth, étonnée.

Lessa fit écho à cette surprise quand elle transmit le message aux chevaliers-dragons assemblés autour d’eux.

— Enfin, Maître Wansor doit y être, avec son Compagnon – comment s’appelle-t-il, déjà ?

— Erragon, dit F’lessan.

— Erragon, pour voir ce que transmet le Yoko, termina Lessa.

— J’irai aussi, pour représenter Benden, proposa galamment F’lessan. Sellie…

Il saisit le bras de son deuxième fils, Selessan – logiquement, il aurait dû l’appeler S’lan, vu que l’adolescent avait conféré l’Empreinte à un brun deux Révolutions plus tôt – qui s’était faufilé dans leur groupe pour voir ce qui se passait. Il était aussi curieux que F’lessan l’était au même âge.

— Va me chercher ma tenue de vol. Première table à gauche.

Le garçon partit en courant.

— Erragon a ce grand télescope, dit F’nor.

— Il a dû cesser d’observer à l’aube, dit F’lessan en grimaçant. Il y a au moins deux heures.

— N’aurait-il pas vu un tel phénomène ? demanda Lessa pointant le doigt au-dessus d’elle.

Juste comme il semblait que les étincelles aient disparu, de nouvelles lumières explosèrent dans le ciel.

— Ça ne peut pas sortir de nulle part, non ? ajouta-t-elle.

— Il y a des rapports sur de tels phénomènes, dit F’nor avec désinvolture, pour rassurer Brekke qui frissonnait près de lui. Rentrons à l’intérieur.

— Ça s’en ira si on ne regarde pas ? demanda Brekke, le regardant avec un sourire affectueux, mais elle l’accompagna.

— Bon, je vais aller voir ce que le Yoko pense de ça, dit F’lessan.

Appelant Golanth de sa corniche, il continua à observer le ciel tout en enfilant la tenue de vol et en coiffant le casque que S’lan lui avait apportés.

— Merci, fils.

— Ça ne va pas tomber sur le Weyr, non ? demanda S’lan, déglutissant nerveusement.

— Mnementh dit que non, affirma F’lar, avec un regard rassurant à son petit-fils. Va finir de déjeuner, jeune S’lan.

Docilement, le chevalier brun s’éloigna.

— J’aimerais voir les rapports du Yoko, F’lar, murmura F’lessan. Peut-être que ces objets frôlent l’atmosphère, ce qui expliquerait ces traînées brillantes.

— Mais tu n’en es pas certain, dit Lessa, levant la tête vers son fils.

— Non, mais j’ignore beaucoup de choses sur les cieux de Pern, reconnut-il avec un de ses sourires désarmants.

— Je croyais que tu te servais de ces jumelles exceptionnelles que Jancis t’a procurées, dit-elle.

— C’est vrai, Lessa, c’est vrai, dit-il, comme Golanth atterrissait élégamment dans le bassin, derrière leur groupe, mais elles sont à Honshu ! Alors nous irons au Terminus, où je pourrai apprendre ce qui se passe.

D’un bond, il sauta agilement sur le dos de son bronze.

Lessa cligna des yeux.

— Oh, l’Arwith de Talina dit que T’gellan va aussi au Terminus.

— Bon, j’y vais. Golanth informera Ramoth !

Il leur fit adieu de la main et le grand bronze courut quelques pas pour décoller, et disparut brusquement.

— Il faudra lui dire deux mots, dit Lessa entre ses dents, fronçant les sourcils.

— Pourquoi ?

— Il ne devait pas plonger dans l’Interstice si vite, à peine à une longueur d’aile du sol. Il donne un mauvais exemple aux jeunes.

F’lar eut un grand sourire, regardant subrepticement autour de lui.

— Il n’y a pas de jeunes ici, et il fait trop noir pour qu’on l’ait vu.

Lessa le foudroya.

— Je doute qu’il s’en soit soucié. Pour ce qu’on en sait, S’lan l’a peut-être vu. Tu sais comme il s’efforce d’imiter son père.

— Allons finir de déjeuner. Pendant qu’on en a le temps.

— Avec ces choses qui continuent de briller dans le ciel ?

— Pourquoi pas ? Nous avons admiré le spectacle. Et si ça commence à tomber, nous serons plus en sécurité dans les Cavernes Inférieures qu’ici. Et il fait froid.

Lessa en convint, et, avec un dernier regard à un trio de fulgurances, elle se blottit dans sa chaleur pour rentrer.

ATELIER DES HARPISTES –
HEURE LOCALE 1:00 DU MATIN – 9-1-31

Des messages tambourinés de Telgar avaient réveillé Sebell ; près de lui, Menolly grogna.

— Qu’est-ce qu’il y a encore ?

— « Étoiles filantes. Inattendu. Confirmer. » Confirmer ? Confirmer quoi ? dit Sebell attrapant sa grosse robe de chambre sur la chaise.

— À cette heure ? Ça ne pouvait pas attendre le matin ? geignit Menolly d’une voix endormie.

— Sans doute, répondit Sebell, nouant étroitement sa ceinture pour se protéger du froid. Pourtant Larad n’est pas du genre nerveux.

Il s’approcha de la fenêtre de leur chambre. Il ne vit rien à l’est, car la falaise du Fort de Fort bouchait la vue. Il vit une lumière s’allumer dans le Fort.

— Groghe ! dit-il entre ses dents.

Le vieux Seigneur dormait mal ; il avait sûrement entendu le message et voudrait un rapport complet.

— Rendors-toi, dit-il et, avec la profonde affection qu’il portait à sa compagne si talentueuse, il la regarda se blottir dans la chaleur qu’il venait de quitter.

Il prit la lumière manuelle, trouva ses bottes d’intérieur fourrées, traversa leur appartement et descendit l’escalier. Ronchin, de service dans le hall, allumait d’autres lumières. Il pointa le doigt sur la fenêtre et Sebell vit une silhouette dégringoler les marches du Fort vers le court tunnel reliant le Fort à l’Atelier. Haligon, sans doute, le messager habituel de Groghe. Il ne s’étonna pas outre mesure de voir un dragon se poser dans la grande avant-cour de l’Atelier. Il fit signe à Ronchin d’ôter la barre de sécurité de la porte et d’ouvrir un battant à leur visiteur.

— Ruth et Jaxom m’ont appelé de Ruatha, dit N’ton d’un ton pressant. Il y a un météore, ou une comète, à l’est, qui fait des feux d’artifice dans le ciel. J’ai regardé le phénomène avec les jumelles de Jaxom. Ce n’est pas un Fantôme en retard et, bien que ce soit à l’est, ce n’est certainement pas un retour de l’Étoile Rouge.

— L’Étoile Rouge ? répéta, avec une incrédulité dédaigneuse, Haligon qui entrait au même instant. C’est impossible. Père pense que les Abominateurs mijotent quelque chose.

— Pas ça, dit N’ton, secouant la tête. J’ai parlé avec Sharra, car Jaxom et Ruth se sont immédiatement rendus au Terminus. On voit ces éclairs depuis Telgar et Benden, et aussi du Fort de la Baie et du Terminus. Il y aura d’autres messages, Sebell, alors j’ai pensé que tu devais être prévenu.

— Mais qu’est-ce que c’est ? demanda Haligon, rajustant ses vêtements enfilés à la hâte et s’efforçant de prendre l’air plus éveillé que transi et endormi.

— C’est ce que nous devons découvrir, dit Sebell.

Il leur fit signe d’entrer dans son bureau.

— Apporte-nous du klah, Ronchin. Je suis sûr que l’Atelier des Harpistes sera le premier à savoir ce qui nous tiendra éveillés toute la nuit.

Il tisonna le feu et y jeta de la pierre noire.

— Ça n’a rien à voir avec les Abominateurs, n’est-ce pas ? dit Haligon. J’ai dit à père que c’était impossible.

— Comment auraient-ils fait ? demanda N’ton, avec une pointe d’exaspération.

Maintenant, le Seigneur Groghe voyait la main des Abominateurs dans tous les incidents insolites. N’ton s’approcha de la grande carte suspendue au mur et montra les lieux tout en expliquant :

— Le chevalier de guet à Telgar a vu le phénomène, qui est apparu au même moment juste au-dessus de Benden, visible également du Fort de la Baie et du Terminus. Ce qui signifie qu’il était à haute altitude, probablement au-dessus de l’atmosphère. Je doute que Siav lui-même ait pu organiser un pareil spectacle sur de si grandes distances. Alors, dit au Seigneur Groghe d’abandonner toute idée d’une machination des Abominateurs. Ramoth dit que Golanth et F’lessan sont allés au Terminus. Ils lui feront leur rapport directement. Et elle nous en informera aussitôt.

Pensif, Haligon semblait réfléchir à ce qu’il pouvait faire pour dissiper les inquiétudes de son père, quand Menolly, bien emmitouflée dans une robe de chambre, entra, avec un plateau de tasses de klah fumantes.

— Je ne voulais pas te réveiller, dit Sebell.

— Ce n’est pas toi qui m’as réveillée, mais les bottes d’Haligon.

Elle le regarda, feignant un air de reproche tout en passant le klah à la ronde.

— Tu es très serviable envers le Seigneur Groghe, ajouta-t-elle, discrètement approbative.

— Alors, ça vient d’au-delà de Pern, dit Sebell. Impossible que les Abominateurs aient machiné ça, ajouta-t-il.

— Quoi que ce soit, dit joyeusement Menolly, tendant sa tasse à Haligon, les Abominateurs prétendront que Siav a concocté ça, il y a des Révolutions.

— Comment ? demandèrent en chœur les trois hommes.

Elle haussa les épaules.

— Ou peut-être que l’Étoile Rouge effectue son retour ? Comme vous savez, bien des gens estiment que nous n’aurions pas dû la déplacer.

LE TERMINUS –
HEURE LOCALE 10:12 DU MATIN – 9-1-31

Quand F’lessan arriva au Terminus, des milliers de lézards de feu obscurcissaient le ciel. Ils étaient toujours fantaisistes, mais ce matin-là, ils étaient excessivement bruyants, exécutant des acrobaties aériennes compliquées, accompagnées de déchants cacophoniques. Mais leurs évolutions ne cachèrent pas la nouvelle explosion céleste. F’lessan s’étonna que le phénomène, visible de Benden, occupât presque la même position au Terminus. Il était plus brillant, ce qui signifiait, pensa-t-il, qu’il était vraiment éclatant pour être visible en plein jour au Terminus. Et, venant de l’ouest, il projetait des ombres bizarres, ce qui le rendait irréel. Il espéra que le Yoko aurait noté l’augmentation de sa magnitude. Est-ce que ce pouvait être une comète, passant si près de Pern ? En espérant qu’elle suivrait une trajectoire hyperbolique qui offrirait à tous un spectacle magnifique, inspirerait une belle frayeur, et disparaîtrait, abandonnant une partie de sa masse. Insolite ! Très insolite ! Et exaltant aussi, dans le genre horrifique !

Il vit d’autres dragons émerger de l’Interstice et reconnut Monarth, la verte Path sur sa droite. Ainsi, la Baie de Monaco venait aussi aux nouvelles. Une autre bande de dragons apparut, lui cachant la boule de feu clairement visible sur l’horizon nord-est. Il ne fallait pas perdre de temps et se rendre immédiatement aux bureaux Interface consulter les écrans du Yoko. Il se demanda depuis quand les télémètres de l’antique astronef monitoraient le phénomène. Ce serait beaucoup plus intéressant que des récits astronomiques d’anciens événements.

Pose-moi à terre, Golly.

Il y a trop de monde, dit Golanth, repliant les ailes, car il ne trouvait pas assez de place dans la foule compacte devant l’Administration, et avec les lézards de feu nerveux qui voletaient et disparaissaient au-dessus de lui.

Ils se pousseront.

F’lessan devait absolument voir où s’écraserait la boule de feu – si c’en était bien une.

Ils n’ont nulle part où aller, lui dit Golanth.

Jurant entre ses dents, F’lessan examina la masse de corps et de têtes, la rangée de gardes devant la porte, interdisant l’entrée. Ça lui prendrait du temps de traverser cette foule, et il brûlait de voir les rapports télémétriques du Yoko.

Atterris sur le toit, ordonna-t-il à son dragon.

Mais je suis lourd !

Descends assez bas pour que je m’y laisse tomber.

F’lessan passa sa jambe droite par-dessus la dernière crête de cou, oscillant légèrement au gré des manœuvres de Golanth pour se positionner directement au-dessus du toit. Golanth leva une patte antérieure. C’était un exercice qu’ils avaient tous deux souvent exécuté quand le dragon ne pouvait pas se poser et que le maître devait toucher terre. F’lessan sauta légèrement sur la puissante patte, les pieds se balançant dans le vide quand il se laissa glisser tout le long, suspendu par les mains à ses serres.

Juste au-dessus de l’entrée, ajouta F’lessan. Je sauterai à terre. Quelqu’un amortira ma chute.

Son pied droit établit le contact avec quelque chose de solide. Il tomba sur le toit à quatre pattes, glissant à reculons jusqu’au moment où ses pieds rencontrèrent la gouttière et glissèrent aussi dessus, jusqu’à ce que ses genoux se logent dans son creux.

— Saute, chevalier-dragon, cria quelqu’un d’en bas. On te rattrapera.

Des mains le tirèrent par ses bottes. Il se détendit pour se laisser tomber en souplesse. Instantanément, on le saisit par les chevilles, puis par les genoux, et enfin par les cuisses avant de le poser par terre. L’instant suivant, il avait retrouvé son équilibre, et on le félicitait de son exploit audacieux avec force bourrades.

On a réussi, dit-il, avec quelque suffisance, à Golanth qui planait au-dessus de lui.

— Merci, merci, merci ! lança-t-il à la cantonade, puis il se tourna vers la porte. Ordres du Weyr de Benden, dit-il aux deux gardes qui empêchaient quiconque d’entrer.

Derrière lui, la foule le bombardait de questions.

— Je suis F’lessan. Laissez-moi entrer, cria-t-il pour dominer le tumulte.

Ils le laissèrent passer, puis reprirent immédiatement leur posture défensive.

F’lessan avança à grands pas, se demandant combien de temps il avait perdu à ses acrobaties, tout en ouvrant sa veste et ôtant son casque.

Elle est là, dit Golanth.

Qui ? demanda-t-il, amusé.

Elles sont là toutes les deux. Elle étudie les étoiles, tu comprends. Elle a passé des nuits à les observer au Fort de la Baie.

Alors, s’il te plaît, informe Zaranth que F’lessan sollicite l’aide de sa maîtresse pour entrer au bureau de l’interface.

F’lessan se retourna vers les gardes.

— Le Chef du Weyr de Monaco est en route, hurla-t-il pour se faire entendre par-dessus le tumulte. Faites en sorte que la dame verte Tai entre aussi vite que possible.

Puis, à tous ceux qui criaient des questions, il dit en souriant :

— On va examiner les données et on vous tiendra au courant.

Monarth dit qu’il a vu comment tu as atterri, dit Golanth d’un ton amusé. Ils vont essayer de faire la même chose.

Peut-être que Mirrim se cassera une jambe, pensa F’lessan, peu charitable envers elle. Continuant à avancer, il salua avec désinvolture un groupe d’hommes et de femmes angoissés à l’autre bout de l’aire de réception, et enfila vivement le couloir de droite vers les bureaux Interface du Yokohama.

Au bout de ce couloir, la porte de la salle de Siav était ouverte. Comme d’habitude, sa gorge se serra à la vue de l’écran éteint qui avait autrefois donné aux humains les connaissances les plus étonnantes. Il déglutit et entra dans la salle où, sept ans plus tôt, il avait appris à monter un ordinateur.

On avait ajouté beaucoup de choses au bureau originel, bien sûr, pour traiter toutes les données transmises par le Yokohama, seul vaisseau colonial restant. En général, il y régnait une joyeuse animation, les quatre séries de postes de travail disposées dos à dos occupées en permanence. Maintenant, il y régnait un silence inquiet, tous les yeux braqués sur le moniteur mural que F’lessan ne voyait pas de la porte.

— Tu ne peux pas…, commença le costaud qui gardait la porte, et en qui F’lessan reconnut Tunge, l’un des hommes d’entretien de la salle.

Puis il s’écarta et expliqua à voix basse avec véhémence :

— Désolé, chevalier bronze, mais tout le monde – chacun avec son lézard de feu – a tenté d’entrer depuis qu’on a repéré ce truc dans le ciel, ajouta-t-il, à la fois impressionné et effrayé.

— Maître Wansor ? murmura-t-il à Tunge.

— Oh, lui !

Avec un grand sourire, Tunge montra de la tête le bout du couloir.

— Lui, le Seigneur Lytol et le chevalier bronze D’ram sont dans la salle de conférence. Il y a un grand écran, là-bas, tu comprends, alors ils peuvent lui dire quelles informations sont traitées.

Juste en face de la salle, les lettres POD clignotaient sur l’un des petits moniteurs. F’lessan branla du chef, s’efforçant de se rappeler ce que signifiait cette abréviation – Possibilité d’Objet Dangereux ? Pourquoi avait-il supposé que l’objet brillant était une comète ? Sous le titre « Analyse du phénomène », figuraient huit colonnes, respectivement intitulées : TEMPS ESTIMÉ JUSQU’AU PÉRIGÉE, DISTANCE, VÉLOCITÉ, PROBABILITÉ, ANALYSE DE L’ATMOSPHÈRE, ERREUR SUR LE POINT D’IMPACT, LATITUDE et LONGITUDE. Dans chacune figuraient des chiffres qui changeaient rapidement, décroissant ou, dans le cas de la longitude, augmentant. Sous les yeux de F’lessan, le temps estimé jusqu’au périgée dépassa cinq mille huit cents.

Ce chiffre le fit frissonner d’appréhension. Quand cette horloge avait-elle commencé à décompter le temps ? Il était venu aussi vite que possible sans remonter le temps. Mais il faut dire qu’il ne croyait pas à une véritable crise.

Il avança lentement en rasant le mur, poussant des gens qui ne s’apercevaient même pas qu’ils étaient bousculés, tellement ils étaient concentrés sur les rapports du moniteur. Il reconnut plusieurs techniciens qui n’étaient pas de service. Étant grand, il s’immobilisa dans un coin d’où il avait une bonne vue sur l’écran. Devant lui se tenait Stinar, l’officier de service, en compagnie d’un homme de taille moyenne au torse de taureau, aux cheveux noirs et à l’élégant nez busqué, en qui il reconnut Erragon, l’assistant de Wansor. N’aurait-il pas dû se trouver dans la salle de conférence ? F’lessan se reprocha cette pensée. Lytol et D’ram pouvaient donner des explications adéquates à Wansor, mais Erragon devait être ici, pour interpréter les rapports télémétriques du Yoko. Quand ce serait fini, il communiquerait à Maître Wansor les détails les plus techniques de cet événement exceptionnel. Tous les deux avaient les yeux rivés sur les transmissions du Yoko.

Au grossissement maximum, le Yoko transmit une petite image du noyau, emmitouflé dans des nuages de poussière. Le Yoko ouvrit une nouvelle fenêtre, tentant de remonter la trajectoire de l’objet jusqu’à sa source. Des détails s’inscrivirent sur l’écran :

Demi-grand axe : 33,712

Période : 195,734

Excentricité : 0,971

Périhélie : 0,953 UA

Inclinaison : 103,95 degrés.

Mais F’lessan, sachant que ces données seraient disponibles plus tard, se concentra sur la comète, qui éjectait maintenant des jets de gaz et des débris. Le dégazage pouvait déplacer une comète, rendant encore plus difficile le calcul de son orbite. De plus, avec son grand axe orienté nord-ouest – sud-est, qui pouvait savoir ? Elle pourrait glisser sur notre atmosphère et disparaître, pensa F’lessan avec espoir.

Cependant, une nouvelle fenêtre s’ouvrit, intitulée RECHERCHE. Des images de ce que F’lessan savait être l’espace de Pern défilèrent, de même que les orbites de quelques planètes mineures se détachant sur les étoiles de l’hémisphère Nord.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? demanda Stinar à Erragon, qui clignait des yeux sur les images fulgurantes.

— Je suppose qu’il recherche d’anciennes images de la comète. Il est possible, tu sais, poursuivit Erragon fronçant les sourcils devant la rapidité du défilement, que la comète vienne du Nuage d’Gort. Il est même possible que nos Ancêtres l’aient vue, ajouta-t-il avec un sourire forcé.

— Vraiment ?

Erragon soupira, reportant son attention sur une autre fenêtre.

— Nous avons beaucoup de matériaux à revoir, tu sais. Juste pour notre système. Ah, oui, dit-il, pointant le doigt sur la recherche, ces données sur la comète ont été enregistrées il y a deux à trois semaines. Nous y voilà, ajouta-t-il, braquant les yeux sur de nouvelles données :

Analyse de la rencontre

Périgée estimé dans : 1800 secondes

Distance estimée du périgée : 16 km, erreur + ou – 296 km

Vitesse d’impact : 58,48 km/s, + ou – 0,18 km/s

Probabilité d’impact : 48,9 %

Probabilité de désintégration atmosphérique : 1,3 %

Ellipse d’erreur d’impact : 3698 fois 592 km

Position et orientation de l’ellipse : 9° nord, 18° est,

Position du grand axe : 130°

À ce stade, Erragon se raidit visiblement, se balançant sur la pointe des pieds, en une attitude confirmant le pessimisme de F’lessan sur l’altération de la probabilité de l’impact. Il n’était pas certain que l’ellipse d’erreur à l’impact fût rassurante. À moins que la comète ne se redresse brusquement en une parabole de libération. L’estimation du périgée diminua à 1500 secondes, soit vingt-cinq minutes, se dit F’lessan. Et il se sentait mal à l’aise dans cette salle pleine de gens qui n’avaient pas l’air de réaliser la gravité de la situation. La tension était palpable, mais tous braquaient les yeux sur l’écran, trop effrayés pour poser des questions ou rompre la concentration de Stinar ou d’Erragon.

De nouveaux chiffres apparurent : mille deux cents secondes, de l’orbite synchrone du Yoko au-dessus de Pern, donnant la distance 71 377 km, latitude du Yoko 45. IN, longitude du Yoko 118,4 m. La magnitude était -5, donc assez lumineuse et de plus en plus brillante, et soudain, la boule de feu se déplaçait d’un degré à la minute. F’lessan s’approcha de Stinar et Erragon.

— Où aura lieu l’impact ? murmura-t-il, pour leurs seules oreilles.

— Nous ne savons pas encore s’il tombera, dit Stinar à voix basse, se balançant nerveusement d’un pied sur l’autre et tournant la tête pour n’être entendu que de F’lessan.

— La possibilité d’erreur est de trois cents kilomètres, dit Erragon, comme si c’était significatif.

— Où ? demanda Stinar.

— Pour le moment, quelque part dans l’Archipel Oriental.

— Sur les îles elles-mêmes ou dans la mer ?

Stinar prit une unité de contrôle manuel dans sa poche et enfonça un bouton. Le moniteur ouvrit une petite fenêtre dans le coin droit supérieur de l’écran, tandis que la probabilité d’impact s’élevait dans les cinquante pour cent, et que l’ellipse d’erreur – cette étroite bande le long des îles vers lesquelles la boule de feu se dirigeait inexorablement – se rétrécissait. La nouvelle fenêtre montra la Mer Orientale telle qu’elle était vue du Yoko et les îles dispersées de l’archipel. Une large bande était surimposée aux îles les plus septentrionales.

— Plus probablement sur les îles, dit Stinar, haussant les épaules.

F’lessan savait que ces îles étaient inhabitées, trop perdues au cœur de la Mer Orientale pour attirer des colons, même Toric ; à part celle où les Abominateurs avaient été exilés, et seul N’ton savait laquelle c’était.

— Ça ne me plaît pas, dit Erragon, se raidissant.

— Pourquoi ?

— Ces îles sont toutes volcaniques. Un impact pourrait déclencher des éruptions dans toute la chaîne, dit-il, les montrant sur l’écran.

— Alors, espérons que le météore tombera dans la mer, dit Stinar avec un rire nerveux.

— Ça provoquera d’autres catastrophes, dit Erragon, solennel.

F’lessan retint son souffle. Il avait vu des volcans entrer en éruption ; celui que Piemur avait découvert, à l’extrême pointe ouest du Fort Méridional, se réveillait périodiquement, projetant des nuages de cendre qui éteignaient le soleil et étouffaient même la luxuriante végétation tropicale. Celui situé près de l’Archipel Oriental, et que les Ancêtres avaient baptisé la Jeune Montagne, projetait d’énormes rocs dans l’atmosphère et des flots de lave sur ses flancs, brûlant tout sur leur passage. Les îles vers lesquelles se dirigeait la boule de feu étaient beaucoup plus grandes, et il frissonna à l’idée que tous leurs volcans puissent se réveiller. Ils provoqueraient des raz de marée, qui auraient des effets dévastateurs sur les régions côtières – comme Monaco.

— Il est toujours possible que ce météore nous effleure, murmura Erragon à Stinar, d’un ton qui ne donna guère d’espoir à F’lessan sur cette éventualité.

— Il n’a que quelques minutes pour changer de trajectoire, dit F’lessan.

Erragon le regarda, clignant des yeux comme s’il avait oublié la présence du chevalier bronze.

— Sais-tu que tes Chefs de Weyr sont dans la salle de conférence avec Maître Wansor ?

Lessa et F’lar étaient là ? Quand étaient-ils arrivés – et pourquoi ? Obscurément, il se félicita qu’ils soient là, surtout étant donné la tournure que prenaient les événements.

— Non, mais j’aime mieux rester ici et être informé du pire, dit F’lessan, voyant Erragon frémir à son dernier mot. Où frappera-t-il ?

— Nous ne le savons pas encore.

Mais F’lessan vit le regard d’Erragon se porter sur la probabilité d’impact, maintenant chiffrée à soixante pour cent.

Les trois hommes retinrent leur souffle voyant le pourcentage atteindre cent pour cent en quelques secondes.

— C’est toujours une conséquence d’un impact rasant, dit Erragon, mais F’lessan pensa qu’il ne le croyait pas lui-même. L’ellipse rétrécit. Peux-tu ajuster les vues du Yoko ?

Sur la carte du coin droit, latitudes et longitudes se modifièrent, conformément au dernier plongeon du météore. Emplissant cet écran au grossissement maximal, le noyau de la comète, en forme de tubercule, montra des geysers de gaz fusant dans l’espace, des blocs qui s’en détachaient et s’en éloignaient lentement. F’lessan s’en étonna car il savait à quelle vitesse se déplaçait la comète, et ce morcellement avait la lenteur majestueuse d’une danse cérémonielle.

— Il va nous rater, dit Stinar, avec un mouvement de rejet inconscient.

— Juste quelques degrés de plus…

Erragon, lui aussi, était tendu, comme si, par un effort de volonté suffisant, il pouvait influer sur la parabole du bolide.

— Il faudrait qu’il soit assez loin de nous…, dit F’lessan, ajoutant sa tension à celle des autres, en un effort inconscient pour affecter une trajectoire que rien ne pouvait modifier maintenant.

F’lessan se surprit à cligner des yeux dans l’éclat soudain de l’image – comète, ou brillance de la mer sous le soleil. La magnitude de la queue de poussière atteignait maintenant un aveuglant -9 !

Un nouveau message s’afficha : cent vingt secondes du périgée – cent cinq secondes de l’impact.

Le moniteur s’assombrit soudain, et F’lessan vit la ligne indiquant que le Yoko affichait une image construite, faite à partir des donnés optiques, infrarouges, micro-ondes, et autres capacités qu’Erragon avait autrefois tenté de lui expliquer. Soudain, le noyau de la comète parut plus sombre, mais la réduction de luminosité lui reposa les yeux. Menaçant, le message annonçait maintenant : soixante secondes jusqu’à l’entrée dans l’atmosphère.

Un autre disait : vingt secondes avant l’impact. Angle : 12°. Magnitude de la queue de poussière -9.

Ils se voilèrent les yeux de la main. La brillance réduite de la version optique leur épargna l’éclat aveuglant qui explosa, et que le moniteur réduisit précipitamment. Une nouvelle image parut – s’identifiant comme « radar synthétique » –, le Yoko tentant de voir à travers les nuages.

Vingt secondes n’avaient pas pu s’écouler, pensa F’lessan, puis il réalisa que les rapports du Yoko arrivaient avec un léger décalage. Où s’était produit l’impact ? Sur l’Archipel ou dans la mer ?

Tous se taisaient, retenant leur souffle. Le silence était total, uniquement rompu par le ronronnement des imprimantes qui crachaient des feuilles dans les paniers ou par terre, dans l’indifférence générale. La comète répandait-elle sa substance dans la mer ? Projetant des débris enflammés sur les îles les plus proches ?

Même l’image de l’écran sembla reculer devant la brillance incroyable. Clignant des yeux à travers ses doigts, F’lessan vit que l’image radar montrait la topographie de surface – et une série d’anneaux dans l’océan. Les vagues ondulaient à partir de l’impact, immédiatement suivies d’un jet d’eau beaucoup plus haut quand la mer retomba dans le cratère d’impact. Puis il eut la nette impression d’un mur qui avançait à une vitesse étonnante, et il vit une colonne de vapeur brun-rouge retomber vers la mer, avec des blocs noirs qui s’en écartaient en tourbillonnant, puis les énormes bouillonnements qu’ils provoquaient dans l’eau.

Le silence dans les bureaux de l’interface n’était toujours rompu que par le bruit des machines, qui faisaient ce qu’elles étaient programmées pour faire : dégorger des colonnes de chiffres. Les observateurs humains s’efforçaient d’assimiler ce qu’ils venaient de voir, qu’ils continuaient à observer par les rémanences rétiniennes : la création d’une tempête d’une ampleur inimaginable. Vapeur, gaz, et ce que contenait la tête de la boule de feu, quoi qu’elle fût, composaient en partie cette tempête. La boule de feu s’était éteinte puis avait heurté la mer, répéta F’lessan, forçant son esprit à croire ce que ses yeux avaient vu : elle avait fait un trou qui avait fait une vague, qui elle-même était retombée, provoquant une immense colonne d’eau. Brusquement, les données changèrent sur l’écran :

Description de l’impact

Origine cométaire probable

Vitesse d’impact : 58,51 km/s

Dimensions : 597 fois 361 fois ellipsoïde de 452 mètres

Volume : 51 millions de mètres cubes

Densité moyenne : 3,33 (+ ou -0,11)

Masse totale : 17 millions de tonnes

Énergie dérivée à l’impact : 29,7 exajoules

Équivalent explosif : 7,4 gigatonnes

15° de latitude nord, 12° de longitude est

— C’est tombé dans la mer ! dit Stinar, avec un soupir de soulagement nuancé de triomphe.

Ramoth l’a vu aussi, dit Golanth à son maître.

C’est alors que F’lessan se rappela ce que lui avait dit Erragon : les Chefs du Weyr de Benden observaient l’événement dans la salle de conférence avec Wansor.

Mais peut-être n’était-ce pas une chance que le bolide eût manqué les îles de l’Archipel Oriental. Une masse aussi énorme tombant au large pouvait provoquer d’immenses problèmes. Il y aurait une onde de choc, non ? Dans combien de minutes ? Quels dégâts causerait-elle ? Le Terminus était-il assez loin ? La Baie de Monaco était au niveau de la mer. Elle serait inondée jusqu’à la montagne, et ils étaient dans ce secteur.

Il s’efforça de se calmer, cherchant à récupérer des informations dans des leçons oubliées depuis longtemps. Il commença à se rappeler des phrases, des paragraphes, et des détails inutiles.

Les entrailles de plus en plus glacées de peur de seconde en seconde, F’lessan regardait l’écran, où le nuage brun-rouge bouillonnait, cachant ce qui se produisait. Il fallait savoir ce qui se passait au niveau de la mer, pensa le chevalier bronze ; il y avait quelque chose… Dans le bureau, tous avaient maintenant retrouvé leurs esprits et leur langue. Si seulement ils pouvaient cesser de jacasser avec excitation sur cet événement spectaculaire, il pourrait réfléchir. Où était Tai ? Elle savait peut-être. Elle aurait dû être là. T’gellan aussi. La côte du Continent Méridional ne serait pas épargnée par les effets de quelque chose de si gros tombant à une telle vitesse !

Soudain, l’image de l’écran se modifia, non seulement changeant de bande spectrale, mais présentant une nouvelle perspective éloignée du point d’impact. Il discerna une vague, masse d’eau sombre, qui s’en écartait, plus vite que les nuages qu’elle provoquait. D’autres données s’affichèrent dans les marges. F’lessan battit des paupières, incapable de déchiffrer les messages.

F’lessan continua à fixer l’écran. Le Yoko ajusta son point de vue en s’éloignant rapidement, au-delà de la grande forêt vierge d’une des îles juste au nord de l’impact. Elle brûlait ! Elle brûlait ? Ah, oui, l’informa sa mémoire, les éruptions thermiques de la comète, avaient provoqué des éclairs incendiaires par la chaleur de leur passage.

— Nous avons beaucoup, beaucoup de chance, murmura quelqu’un. Ce n’est pas tombé sur une terre.

— Non, nous n’avons pas de chance, dit F’lessan avec véhémence, regardant le cercle de l’onde de choc s’agrandir. Cette île est en feu !

Puis il pointa le doigt sur la carte du coin supérieur droit.

— Celle qui est juste au sud va aussi s’enflammer. Et regardez l’espace entre les deux. La mer va s’y engouffrer, tourbillonner, et filer tout droit vers la côte sud en un mur d’eau…

Il fit une pause, hésitant, cherchant le mot juste.

— Un tsunami !

Debout derrière lui, Tai venait de lui souffler doucement, dans le silence des bureaux de l’interface, le mot qu’il cherchait. Elle était debout près du mur, avec T’gellan et Mirrim. Il ne les avait pas vus arriver. En proie à une peur et une fascination révérencielles, elle fixait l’écran.

Le nuage distant se dilata à l’horizontale et en altitude, et la surface de la mer réagit en ses profondeurs, projetant des ondulations noires et inquiétantes dans toutes les directions. Et un tourbillon jaillit au-dessus de l’île à la forêt vierge. Puis la vue recula, pour en montrer un nouvel aspect : l’île avait été engloutie ! Il n’en restait qu’une épaisse frange de débris : les immenses arbres, dont certains de trente mètres de haut, n’étaient plus que bois flottés, qui danseraient sur les eaux jusqu’à ce qu’ils ne soient plus que des détritus rejetés sur les plages ! Le cercle noir continua à se dilater vers l’ouest. Vers l’est aussi, réalisa F’lessan, bien que le fait fût partiellement caché par le nuage. Il vérifia sur l’écran radar, et oui, les ondes se dirigeaient vers l’est et le sud, droit sur des basses terres sans protection, peut-être aussi loin que les îles de Hook, et filant à toute vitesse vers les ravissantes petites baies parsemant la côte de Monaco et la Baie de Monaco proprement dite, son port toujours affairé, avec ses bateaux, ses entrepôts, ses quais et ses fortins. Et le Fort de la Baie. Serait-il protégé par le Cap Kahrain ?

— C’est ce qui arrive quand un tsunami rencontre quelque chose sur sa route, dit F’lessan, pointant le doigt sur les débris flottés et la disparition de deux îles de bonne taille.

Étreint d’un effroi qui le glaça jusqu’à la moelle, il fit signe à Tai de les rejoindre.

— Un tsunami ? répéta Mirrirn, surprise, avec un mélange de peur et de ressentiment.

Elle leva la main pour arrêter Tai, mais F’lessan la foudroya, appelant du geste la dame verte à son côté.

— Je croyais que les tsunamis se produisaient lors de tremblements de terre ou de mer, dit T’gellan, frappé de stupeur.

— Il s’en produit aussi quand quelque chose de très chaud et lourd tombe du ciel, dit Erragon, du ton d’un homme qui aimerait mieux ne pas avoir à annoncer une telle nouvelle. Et c’est ce qu’a fait cette comète ! ajouta-t-il, montrant les chiffres se rapportant à l’impact.

F’lessan branla du chef, incrédule devant cette masse incroyable de dix-sept millions de tonnes, avec une énergie à l’impact de 29,7 exajoules. Alors ça, c’était un mot ésotérique bien dans le genre de Siav. Il fut presque soulagé de s’apercevoir qu’Erragon et Stinar avaient aussi du mal à replacer ces chiffres dans le contexte de Pern.

— Qu’est-ce que ça veut dire, tout ça ? demanda Mirrirn, livide sous son hâle.

Depuis tant de Révolutions qu’il la connaissait, F’lessan ne l’avait jamais vue si effrayée.

Erragon pivota sur les talons, la gratifiant d’un regard si pénétrant qu’elle se serra contre T’gellan. Il secoua la tête, prit une profonde inspiration et regarda le Chef du Weyr de Monaco.

— Je ne sais pas quelle sera l’importance du tsunami. Cela dépendra du littoral et de ce qui pourra le dévier ou le diffracter, mais Monaco…

Il montra la carte, toujours affichée dans le coin supérieur droit de l’écran.

—… sera inondé, poursuivit-il, montrant du doigt l’ouest, le nord et l’est. La force de l’impact projettera le tsunami dans toutes les directions.

De nouveau, il secoua la tête, autant en signe de dénégation que d’insistance.

Puis il attrapa d’une main F’lessan par la manche, tendant l’autre vers T’gellan, secouant le Chef du Weyr par l’épaule, l’air compatissant.

— Tu dois évacuer les fortins côtiers dans la montagne. Le port aussi !

Il porta la main à son front, rassemblant manifestement ses idées.

— Stinar, il y a des cartes de la côte que nous pouvons consulter ?

— Oui, il y en a, dit une voix bourrue, dominant le bourdonnement des appareils et les murmures effrayés des assistants. Et je les ai, dit Maître Idarolan, debout sur le seuil.

Mirrim ne fut pas la seule à le regarder d’un air ébahi. F’lessan se sentit soulagé. Ils avaient plus besoin de l’ancien Maître Pêcheur de Pern, aujourd’hui à la retraite, maintenant qu’à toute autre période de sa vie bien remplie. F’lessan réalisa fugitivement que le capitaine avait sans doute observé le ciel ce matin-là comme tous les autres : la terrasse de son fortin de Nerat dominait la mer, face à l’est, et il avait sans doute vu la comète. Si elle était visible du Weyr de Benden, elle l’était probablement pour quiconque regardant dans la bonne direction. Maître Idarolan pouvait l’avoir vue de la Cheville de Nerat.

— Mais comment…, balbutia F’lessan.

— Les Chefs du Weyr ont requis ma présence, dit Idarolan, adressant un clin d’œil à F’lessan, avant de se tourner vers T’gellan. Tu as beaucoup à faire, Chef du Weyr, et nous ne t’en empêcherons pas. Vous autres, chevaliers bronze…

Il fit une pause pour mettre la suite en valeur.

—… vous devrez remonter le temps pour pouvoir tout faire, ont dit les Chefs du Weyr de Benden.

D’un geste large, il invita les chevaliers bronze à quitter la salle. Comme ils s’exécutaient, il ajouta :

— Dites au Maître de Port Zewe de sonner la cloche des dauphins et de faire appareiller tous les bateaux qui sont à l’ancre. Ce ne sera pas aussi dangereux au large.

Ils étaient maintenant dans le couloir, suivis par la voix bourrue qui poursuivait :

— Et j’ai besoin de votre meilleur mathématicien et d’un ordinateur qui ne soit pas branché sur le Yokohama !

— Ça veut dire que nous devons remonter le temps ? demanda Mirrim à voix basse à T’gellan, dès qu’ils eurent croisé Tunge qui ne s’était pas encore remis des multiples chocs.

— Quoi d’autre ? demanda F’lessan derrière elle, tenant Tai par la main.

— Autrement, comment pourrions-nous faire tout ce qu’il y a à faire ? demanda T’gellan, entraînant sa compagne au pas de course. Oui, Ramoth vient de le confirmer à Monarth.

— Mais par quoi allons-nous commencer ? demanda Mirrim d’un ton plein d’effroi.

— Monarth est en train de donner des ordres à l’Arwith de Talina. Je lui ai dit d’envoyer immédiatement quatre escadrilles à la Baie de Monaco, d’avertir le Maître de Port Zewe et de commencer à déplacer la population pour la mettre en sécurité.

— Les dauphins ne seront pas en danger ? demanda Tai.

Mirrim lui lança un regard furieux.

— Nous devons d’abord penser au Weyr ! Les chevaliers-dragons sont dispersés partout !

Elle rougit de désespoir.

— Tant de gens à sauver !

— Les dauphins sauront quoi faire, dit F’lessan, resserrant sa prise sur le bras de Tai et l’entraînant avec lui. Si nous pouvons remonter le temps, dit-il, souriant à l’idée de cette permission, alors nous pourrons tout faire.

— Mais notre Weyr n’est pas à plus de cinquante mètres de la mer, dit Mirrim, la voix stridente d’angoisse, toute pâle sous son hâle. Et au niveau de la mer.

— Les gens du Weyr obéissent mieux aux ordres que les fermiers et les artisans, dit Tai, la rassurant pour une fois.

— Et tous les gens des fortins ? dit Mirrim, incrédule devant l’énormité de la tâche.

— Dans mon bureau, j’ai des cartes de tous les fortins qui dépendent de Monaco, dit T’gellan comme ils marchaient vers la porte de derrière, aiguillonnés par l’anxiété.

Les gardes postés devant la grande porte criaient maintenant qu’il y avait une crise : les spécialistes devaient se réunir sur la droite, les autres volontaires sur la gauche. Le Terminus était à l’abri, se trouvant dans la montagne. Sauf de l’onde de choc. Quand les atteindrait-elle ?

— On vous préviendra.

— Quand es-tu parti ? demanda F’lessan à T’gellan qui poussait la porte et la tenait à ceux qui sortaient. Nous pouvons remonter au moment où tu es parti, ce qui nous donnera un peu d’avance.

— Je ne sais pas, dit T’gellan, stupéfait. Quand nous sommes finalement arrivés dans les bureaux de l’interface, le temps restant était de 4870. Ça, je m’en souviens !

— Il y a une heure et demie ? C’est le temps qu’on a perdu à discuter.

Si peu de temps ? Et pourtant, cela avait semblé si long – l’apparition du feu d’artifice, simple curiosité dans le ciel matinal à Benden, s’était transformée en désastre au Terminus à midi.

Ramoth dit que seuls les chevaliers bronze doivent remonter le temps, dit Golanth, d’un ton impressionné.

T’gellan aboya un éclat de rire, regardant le Chef d’Escadrille de Benden par-dessus son épaule.

— Lequel de nous deux a le plus d’expérience pour remonter le temps ?

— Ce n’est pas le moment d’en discuter, dit F’lessan. Faisons-le, tout simplement. Tout ce qu’il nous faut, c’est notre dragon.

Devant la porte de derrière, il n’y avait pas assez de place pour que quatre dragons puissent atterrir, même si deux d’entre eux étaient des verts. Les yeux exorbités, le garde contemplait toutes ces ailes, ahuri.

Dans la prochaine avenue, dit F’lessan à son bronze. Préviens Zaranth.

— Par ici, Tai, entre ces bâtiments. C’est le point de rassemblement ! dit-il, élevant la voix pour que T’gellan l’entende par-dessus le bruit de la descente de Monarth.

Path se serra au maximum contre le mur pour atterrir aussi près que possible de Mirrim. F’lessan consulta sa montre avant de passer la main dans la manche de sa veste de vol.

— Golanth ! Reviens au moment où nous avons vu la comète s’écraser !

F’lessan et Tai se mirent à courir entre les bâtiments, devenus des salles de classe pour les jeunes qui étudiaient au Terminus. Golanth allait toucher terre quand F’lessan bondit sur sa patte antérieure, puis sauta sur son dos. Comme le bronze prenait immédiatement de l’altitude, F’lessan aperçut Tai sur Zaranth.

Golanth, dis à Zaranth de s’aligner sur tes coordonnées, dit F’lessan, sans même refermer sa veste de vol ou coiffer son casque.

Peut-être que les secondes passées dans l’Interstice le rafraîchiraient après la chaleur des bureaux de l’interface, qu’il n’avait même pas remarquée sur le moment. Il se concentra sur la remontée dans le temps, et Golanth plongea dans l’Interstice.

AU TERMINUS, DANS LA SALLE DE CONFÉRENCE – 9-1-31

Une fois de plus, Le Terminus était devenu le centre de commandement, pensa Lessa. Même si elle aurait préféré qu’il en fût autrement, elle serait plus heureuse et plus utile ici qu’à Benden. C’était la question que Ruth lui avait posée par l’intermédiaire de Ramoth qui lui avait fait se demander si cette brillante étincelle dans le ciel pouvait être dangereuse. Tiroth avait déjà amené Wansor, Lytol et D’ram au Terminus. Peut-être que les Chefs du Weyr de Benden se joindraient à eux, ne fût-ce que pour entendre ce qu’avait à dire le vieux Maître Astronome au sujet de l’intrus.

Stinar alluma volontiers l’écran de la salle de conférence, pour que D’ram et Lytol puissent décrire à Wansor ce qui se passait. Il pouvait encore distinguer la nuit du jour, mais rien de plus. Malgré sa cécité, il avait acquis la capacité mystérieuse de localiser les gens qui se trouvaient avec lui dans une pièce, les appelant parfois par leur nom quand ils approchaient.

Son visage rond aux yeux vitreux s’était illuminé d’un sourire extraordinaire à l’entrée de F’lar et de Lessa.

— Lessa !

— Comment le sais-tu ? demanda celle-ci, s’approchant vivement et lui serrant les deux mains dans les siennes.

Elle eut envie de l’embrasser pour cet accueil enthousiaste.

— Ma chère Lessa, partout où tu passes il y a une qualité de vibrations très caractéristiques.

Il tendit le bras droit à F’lar et lui rendit son énergique poignée de main.

Lytol, au visage taillé à coups de serpe, et D’ram, dont la peau avait presque pris la couleur de celle de son bronze sous les intempéries, s’étaient levés à leur entrée, et Lytol avança à Lessa une chaise tournée vers l’écran où s’affichait ce que voyait le Yoko.

— Tout cela est donc sérieux ? dit-elle en s’asseyant, notant la quantité étonnante d’informations défilant sur le côté du moniteur.

La boule de feu, qui leur avait paru s’arrêter juste au-dessus de leurs têtes, avançait maintenant droit sur eux, même vue de l’altitude du Yoko.

— C’est possible, dit Wansor. Erragon observe avec Stinar – et maintenant, vous êtes là, ajouta-t-il en souriant. Continue, Lytol. Il y a de nouvelles informations sur cette ellipse d’erreur ?

— Tout cela risque d’être très technique, Lessa, dit courtoisement Lytol, se rasseyant avant de se pencher vers Wansor pour décrire la scène et citer les chiffres défilant sur le côté de l’écran.

Près d’elle, F’lar se concentrait, mais elle remarqua qu’il fronçait un peu les sourcils ; toutes ces données astronomiques compliquées le dépassaient. Une servante apporta un plateau de klah et de friands, jeta un coup d’œil méfiant sur l’écran et repartit aussi vite que possible. Lessa fut troublée par la peur qui émanait de la jeune fille. La Dame du Weyr avait l’habitude d’écouter son instinct. Tout en servant le klah à D’ram, elle se pencha pour lui parler à l’oreille.

— Que se passerait-il si la boule de feu s’écrasait quelque part ?

À l’évidence, le vieux chevalier bronze avait pensé à cette possibilité.

— Elle pourrait simplement nous frôler, chuchota-t-il.

— Accident évité de justesse ? dit Lessa, hasardant son opinion.

— Espérons-le, répondit-il, changeant de position dans son fauteuil. Le Yoko n’a donné aucune information sur sa taille, mais c’est manifestement un très gros objet.

— Et flamboyant, dit-elle, sardonique. Alors il fera un grand trou et secouera la surface.

D’ram lui lança un regard stupéfait.

— Nous ne savons pas s’il s’écrasera, Dame Lessa.

— Préparons-nous au pire, ce qui ne peut que nous réserver une bonne surprise.

— Heureusement, elle a de grandes étendues de mer à survoler, murmura-t-il.

— Alors, il vaudrait mieux qu’elle tombe dans la mer où elle ne fera pas de dégâts.

D’ram dilata les yeux.

— Mais il y aura des dégâts ! Si elle tombe, elle provoquera des raz de marée d’une puissance terrible, qui inonderont toutes les régions côtières et une partie de l’intérieur. Te rappelles-tu les hautes vagues causées par la dernière éruption du volcan de Piemur ?

— Oui, mais l’ouragan d’il y a deux Révolutions a fait beaucoup plus de ravages.

D’ram pinça les lèvres.

— Ce phénomène pourrait en causer encore plus, tu peux me croire. Enfin, au cas où le pire arriverait, rectifia-t-il vivement.

Il fit une pause, fronçant les sourcils et se tripotant les lèvres. La regardant droit dans les yeux, il ajouta :

— Mais si nous savons à quoi nous attendre, nous pourrons nous préparer à évacuer.

— Nous, c’est-à-dire les chevaliers-dragons ?

Il hocha vivement la tête.

— On pourrait déplacer les gens vers les Hautes Terres avant l’arrivée du raz de marée.

Derrière eux, des cartes tapissaient les murs de la salle de conférence. Lessa se retourna, et vit celle que Siav appelait la Projection Mercator. « Inexacte, avait-il dit, en ce sens que les aires polaires sont figurées plus grandes qu’elles ne le sont en réalité, mais elle donne une idée cohérente de la disposition des masses terrestres et océaniques. »

Elle regretta du fond du cœur que la voix grave et posée de Siav ne sorte plus des haut-parleurs pour leur dire comment affronter cette crise. Mais Siav s’était tu ! Quel que fût le problème posé par cette boule de feu, c’était à eux de le résoudre et D’ram faisait une suggestion qui pouvait – en cas d’urgence – réduire les dégâts potentiels. Maître Idarolan lui avait parlé un jour d’un immense mur d’eau recouvrant toute une île ; il appelait ça un tsunami.

— Si c’est la côte que nous devons protéger, nous avons besoin des connaissances et de l’expérience de Maître Idarolan, murmura-t-elle à D’ram. Il a toujours ses cartes des ports profonds et des hauts fonds.

— Qu’est-ce que vous complotez tous les deux ? dit F’lar, lui aussi à voix basse.

— Si cette chose – elle la montra du doigt, phénomène maintenant beaucoup moins amusant – nous tombe dessus, il faut nous y préparer.

— Mais…, commença F’lar.

— De plus, poursuivit-elle, son regard plus intense que jamais, haussant les épaules avec indolence, même s’il nous rate, c’est un phénomène qui fascinera Idarolan. Il l’observera bien mieux d’ici que de sa terrasse de Nerat.

— Tu dis que la probabilité d’impact est de cinquante-huit pour cent ? demanda Wansor d’un ton excité.

— Va le chercher, F’lar. Et remonte le temps s’il le faut pour qu’il puisse rassembler toutes ses cartes.

— Je reviens tout de suite, dit F’lar avec un grand sourire.

Lessa jeta un coup d’œil sur la pendule murale : 11 h 35 !

— Il va…, commença D’ram, qui s’interrompit brusquement. Mais tu n’encourages pas…

— Non en effet, mais comme je l’ai dit, si nous nous préparons au pire, nous ne pouvons qu’avoir une bonne surprise au lieu d’une mauvaise. Quelque chose au sujet de ça… – elle fixa la boule de feu –, quand les yeux d’un dragon sont de cette couleur, c’est qu’un grand danger se prépare.

D’ram regarda l’écran.

— Oui, tu as raison.

Sept minutes plus tard, alors que la pendule marquait 11.42, F’lar et Idarolan entrèrent, tous deux chargés de sacs de cartes et essoufflés comme s’ils avaient couru. Idarolan embrassa les assistants du regard, puis ses yeux se fixèrent sur l’écran tandis qu’il jetait son fardeau sur la table.

— Je vois que j’arrive à temps pour être utile.

— Oh, oui, Idarolan, oui, je suis content que tu sois là, dit Wansor avec excitation. Je crois que ce fragment cométaire ne nous ratera pas, ajouta-t-il, comme si c’était un exploit remarquable. Quelle est la magnitude de l’objet actuellement ?

— La brillance est de moins huit, s’exclama Idarolan, se laissant tomber lourdement sur un siège, ignorant ses sacs de cartes. Je me félicite d’avoir fait quelques calculs avant de venir. Où est Erragon ? ajouta-t-il en se retournant.

— Dans les bureaux de l’interface, aussi désapprobateur que possible, s’efforçant de se concentrer pour communiquer à Wansor au moins une partie des données.

— L’objet va donc nous frapper, n’est-ce pas ? murmura Lessa.

— Oui, j’en ai peur, dit Wansor, tout enthousiasme disparu dans l’acceptation de cette réalité.

En silence, ils contemplèrent sur l’écran la catastrophe qui venait droit sur eux.

Maître Idarolan fut le premier à retrouver ses esprits.

— Il me faudra le concours de nos meilleurs mathématiciens, dit-il, fouillant dans les cartes et sélectionnant un rouleau de papiers. Monaco doit être évacué en priorité. Je ne sais pas de combien de temps nous disposons – deux heures, peut-être trois.

Lessa se leva, saisissant la main qui tenait le rouleau.

— Dis aux chevaliers-dragons que je veux…

Elle fit une pause pour souligner ce qu’elle allait dire et, comprenant sa pensée, il la regarda, les yeux brillants.

—… qu’ils remontent le temps pour accomplir ce qui doit être fait.

WEYR DE MONACO – 10:22 DU MATIN –
REMONTANT LE TEMPS

Golanth et Zaranth planaient au niveau des arbres au-dessus de la longue bâtisse qui constituait le Weyr de Monaco. Il y avait assez de place pour beaucoup de dragons, pensa F’lessan. Puis il grimaça. On perdait trop de temps à effectuer des atterrissages et des décollages prudents. Maintenant, ils n’avaient pas une seconde à perdre. Tandis que Golanth se posait devant le centre du Weyr, F’lessan eut une vue fugitive de la mer, verte et calme, et d’une fulgurance lumineuse au nord-est de la Baie de Monaco.

Pour autant que j’avais envie de voir cette comète, je regrette maintenant de l’avoir vue, remarqua F’lessan avec ironie.

La maîtresse de Zaranth dit la même chose.

Dis à Zaranth de mémoriser la position. Nous pourrons l’utiliser pour remonter le temps.

Monarth arriva aussi à quelques pouces de la surface. Sans attendre qu’il touche terre, T’gellan se laissa glisser jusqu’au sol et monta en courant les marches du Weyr, criant des ordres, martelant les portes ouvrant sur le vaste porche qui flanquait le bâtiment. Path se posa encore plus près de l’escalier, Mirrim sautant directement sous le porche et s’engouffrant dans la première porte ouverte.

— Mais vous venez juste de partir ! s’exclama une femme sortant du bâtiment principal.

— Eh bien, nous sommes de retour, et il y a une urgence, Dilla, dit Mirrim, s’approchant de la cloche qu’elle sonna vigoureusement. Allons, Tai, nous pouvons commencer à évacuer les enfants. Tu peux nous aider aussi, F’lessan, pendant que T’gellan ira chercher les cartes.

Elle entra en courant et F’lessan l’entendit annoncer la catastrophe à tout le Weyr.

Typique de Mirrim, se dit-il, mais au moins elle avait surmonté la panique qui l’avait saisie dans les bureaux de l’interface. Aussitôt éclatèrent des cris, des sanglots, des hurlements dans une confusion générale, la protestation la plus véhémente étant : « Mais il y a le pain à faire cuire… »

— À quelle distance de la côte n’y a-t-il plus de risque ? demanda F’lessan, rattrapant Tai avant qu’elle ne suive Mirrim à l’intérieur.

— Ils peuvent monter assez haut en vingt minutes à pied, dit Tai, pointant le doigt sur le chemin très fréquenté qui contournait le Weyr. Ce qui laisse peu de temps pour faire les bagages, mais il faudra emporter certaines choses de première nécessité.

Elle hésita un moment sur le seuil, regardant au-delà de la clairière, puis elle soupira et, haussant les épaules, se hâta de rentrer.

D’une voix stridente, Mirrim organisait les gens à l’intérieur, tandis que d’autres, alarmés par la cloche, arrivaient de tous les côtés pour voir ce qui se passait. À cet instant, une troupe d’adolescents, rejoignit les autres sous le porche.

— Le Weyr doit être évacué, leur dit F’lessan.

— Je vous disais bien que cette boule de feu n’annonçait rien de bon, dit un garçon aux autres.

— Mais comment peut-elle incendier la mer ? demanda une fille, regardant le chevalier bronze en l’attente d’une réponse.

— La mer ne brûlera pas, dit ce dernier avec autorité. Ne lâchez pas la bride à votre imagination. Pour le moment, il faut faire ce qu’on vous dit.

Il les gratifia de son sourire le plus rassurant.

— Ce sera une aventure ! Il faut retourner dans vos weyrs et emballer tout ce que vous pourrez le plus vite possible. Pas davantage que vous ne pouvez porter. Dites à tout le monde de se réfugier sur les hauteurs.

Il pointa le doigt sur le sentier que Tai lui avait montré.

— Vous devez aller au moins à deux cents mètres de la mer, dans le bois de fellis.

Il sonna la cloche pour renforcer l’urgence de la situation, et tous ceux qui l’avaient écouté se dispersèrent en courant dans toutes les directions.

Mirrim sortit, poussant des petits devant elle, aidée de son fils Gellim, et suivie par d’autres femmes du Weyr chargées de sacs et de ballots. Tai avait un paquet sur un bras et un bambin hurlant dans l’autre.

— Tai, monte sur Zaranth et je te passerai les bébés. F’lessan, attache-les avec les harnais de sécurité. Oh, arrête de hurler, Vessa, dit-elle à la femme derrière elle. F’lessan, monte-la sur Golanth. Elle pourra tenir un autre enfant dans ses bras. Il pourra suivre Zaranth sur les hauteurs avec ce chargement. Puis reviens en chercher d’autres. C’est trop loin et ils sont trop petits pour y aller à pied.

Le côté autoritaire de Mirrim fonctionnait à plein, pensa F’lessan, hissant sur Golanth une mère hystérique et lui passant des sacs et des balluchons. Tai posa le bambin hurlant sur le cou de Zaranth, ce qui le réduisit instantanément au silence. Elle sauta sur son dragon et prit les petits que Mirrim lui tendait.

— Je suis prête ! cria Tai.

Suis Zaranth, Golly !

Naturellement !

— Je sais que nous sommes responsables de tout Monaco, dit Mirrim, mais je travaillerais mieux sachant les nôtres en sécurité. Pendant l’absence de Golanth, tu peux m’aider à organiser les autres. Nous avons aussi des nourrissons à emmener. Tu crois que Golanth voudra bien ?

— Bien sûr, dit F’lessan.

Même son dragon ne se risquerait pas à contrarier Mirrim quand elle était de cette humeur et dans ces circonstances. Heureusement, Mirrim était déjà rentrée et ne vit pas comme le bronze et le vert étaient proches du sol quand ils plongèrent dans l’Interstice. L’important, c’est le temps que ça leur a fait gagner, pensa-t-il.

— Toi, tu peux partir sur Path, l’entendit-il crier, et Mirrim faillit le renverser en revenant avec trois femmes, à peine capables de bouger tant elles étaient chargées de paquets.

— F’lessan, il nous faut des cordes pour attacher les berceaux sur Golanth. Là, dans ce placard.

— Nous avons le temps, Mirrim, dit-il en s’exécutant.

Golanth ! Tu veux transporter des berceaux ? Bon, qui pourrait mieux faire ?

— Je vais envoyer tout ça sur ma Path. Elle sait où aller. F’lessan, quand tu auras sorti les cordes, pose-les sous le porche. Le Compagnon Tanneur a besoin de ton aide pour ses matériaux. Et nous avons au grenier des rouleaux de tissu que nous devons sauver.

— Et Monarth qui ne fait rien ! grommela F’lessan entre ses dents, mais il sortit les cordes, les posa sous le porche, et alla aider le Tanneur qui essayait de transporter trop de peaux, de même que divers outils, et qui en lâchait dans son sillage. Et où est T’gellan avec les cartes ?

Le temps que les ustensiles les plus nécessaires aient été fourrés dans des sacs, les dragons bruns, bleus et verts étaient arrivés, avaient été chargés et avaient pris leur vol. Trois autres bleus emportèrent des enfants dans leurs berceaux. Les bruns furent chargés de rouleaux de tissu, de fourrures de nuit, ces articles volumineux attachés sur les dos accueillants.

Heureusement que les dragons avaient un instinct inné pour s’éviter au sol aussi bien que dans l’air, car le trafic pour entrer et sortir de la clairière du Weyr était étonnant. Avec Zaranth, Golanth avait fait trois autres plongeons dans l’Interstice sans son maître, transportant le Guérisseur et une demi-douzaine de malades.

T’gellan avisa F’lessan qui, à l’extrémité du porche, portait une lourde commode, aidé par deux chevaliers bruns. Des cartes étaient coincées dans sa ceinture. Tandis que les chevaliers bruns chargeaient la commode sur le dos de Monarth, T’gellan fit signe à F’lessan, qui commençait à s’inquiéter du temps qu’ils y passaient.

La cuisinière du Weyr, les bras encombrés de paquets, manqua tomber dans l’escalier, suivie de ses aides chargés de casseroles, marmites et provisions mal emballées, juste comme Golanth atterrissait une nouvelle fois. T’gellan leva les yeux au ciel, et F’lessan offrit les services de Golanth. La cuisinière monta la première, attachant tout ce qu’elle put aux crêtes de cou du dragon. Quand il fut impossible de caser autre chose, il décolla et s’éleva juste assez pour replonger dans l’Interstice.

Puis T’gellan rejoignit F’lessan, déroulant une carte juste comme trois bronze déposaient leurs maîtres dans l’espace récemment dégagé. Deux bruns sans maître planaient au-dessus des arbres, attendant pour atterrir.

— Je suppose que tu as plus d’expérience de la remontée dans le temps que ce trio, mon ami, dit T’gellan, admirablement calme en la circonstance. Alors, c’est toi qui iras le plus loin. Prends St’ven sur Mealth et C’reel sur Galuth pour t’aider.

Le Chef du Weyr fit signe aux deux bruns. Il déroula la carte devant F’lessan qui la tint d’un côté, reconnaissant l’une des cartes aériennes que Siav avait fournies à tous les Weyrs.

— Nous étions au-dessus de ce secteur la dernière fois que tu as volé avec nous. Tu te rappelles cette falaise orange ? dit T’gellan tapotant du doigt ce point de repère. Baie large et longue, large plage descendant en pente douce vers la mer.

Il grimaça à l’idée que rien ne ferait obstacle au tsunami.

— Falaise de granit. Le sable blanc ressort bien dessus. La mer semble avoir mordu une bouchée de la côte pour former cette baie. Ne les laisse pas te convaincre de sauver leurs bateaux, ajouta-t-il avec un sourire rassurant. Les rafiots sont remplaçables. Pas les vies !

F’lessan était d’accord avec cette philosophie, mais il savait aussi comme il était difficile de faire abandonner leurs trésors aux gens.

— Les fortins sont presque tous près de ce cours d’eau, qui peut fournir au tsunami une voie d’accès facile vers l’intérieur. Assure-toi que tout le monde grimpe bien jusqu’au sommet. On ne sait pas jusqu’où montera l’inondation. Atteindre les hauteurs sera difficile pour certains, mais on a taillé des marches aux niveaux inférieurs. À vous trois, vous devriez pouvoir évacuer toute la population. D’une façon ou d’une autre.

T’gellan se rembrunit en confiant la carte à F’lessan.

— Tu es un bon chevalier, lui dit-il, avec une bourrade amicale. Attachez cette commode sur Monarth, C’reel et St’ven. Après, F’lessan est votre Chef d’Escadrille.

— J’ai appelé autant de chevaliers-dragons que j’ai pu pour évacuer la Baie de Monaco et le Fort de la Baie, dit T’gellan, le front plissé d’inquiétude. Des chevaliers de surveillance parcourent l’intérieur pour avertir les gens, mais nous n’avons pas le temps de calculer à quelle altitude ils se trouvent au-dessus du niveau de la mer. Ils doivent simplement monter aussi haut que possible. Mais ils doivent tous être prévenus.

En un dernier aparté avant de monter, il se pencha vers F’lessan.

— Ne calcule pas tes temps trop juste ! Lessa me tuerait si tu te perdais dans le temps !

Puis il fut sur son dragon et Monarth bondit vers le ciel et plongea dans l’Interstice avant que le haut de son aile n’ait dépassé le toit du Weyr.

— C’reel ! St’ven ! Montez ! Golanth ? Golanth ?

Soudain, il sentit la pression de l’air sur son corps, et il n’eut pas besoin de regarder pour savoir que son dragon venait d’atterrir près de lui. Il ne put réprimer un sourire de fierté devant tant de précision.

Nous allons au Fortin Maritime de la Falaise du Soleil Levant. Sonde les coordonnées dans ma tête, dit-il, fourrant la carte aérienne dans une poche de cuisse. Tu te rappelles où était la boule de feu à notre arrivée, Golanth ?

Naturellement.

Ramène-nous au même instant au-dessus du Fortin de la Falaise du Soleil Levant. Allons-y !

F’lessan visualisa la falaise couronnée d’herbe verte dressée au-dessus du sable blanc. Golanth s’élança, plongeant une fois de plus dans l’Interstice à peine à une longueur de jambe du sol. Dans le froid de l’Interstice, F’lessan eut juste le temps de se demander s’ils étaient tous embarqués dans une nouvelle aventure comme celle de Moreta. Qu’avait-elle utilisé comme repère temporel ? Ou était-ce l’absence de repère qui avait causé sa mort ?

DANS LA SALLE DE CONFÉRENCE DU TERMINUS –
HEURE LOCALE 1:10 – 9-1-31

Après avoir vu Wansor partir avec Lytol et D’ram pour organiser l’évacuation du Fort de la Baie, l’esprit de Lessa repassa tous les détails déjà examinés. Elle avait besoin de temps pour mettre de l’ordre dans ses idées. F’lessan devait être ravi de cette autorisation de remonter le temps, se dit-elle. Erragon et Idarolan arriveraient assez tôt pour expliquer quels dégâts pouvaient faire ce mur d’eau-tsunami. Elle se tourna vers le moniteur. Elle avait vu assez de ces chiffres déprimants pour le moment. Elle tâta le pot de klah, et décida qu’il était encore assez chaud pour être buvable. Qui sait quand elle aurait de nouveau l’occasion de manger et de boire dans le bouleversement temporel qu’ils venaient de mettre en branle ? Elle but à petites gorgées en repassant mentalement la frénésie de la dernière demi-heure. Elle se dit qu’ils avaient plutôt bien réagi, passant immédiatement à l’action après le choc initial.

F’lar était parti rassembler le Weyr de Benden et envoyer des chevaliers de surveillance prévenir les fortins les plus vulnérables du littoral de Nerat et de Benden. Sur le reste de la planète, rares seraient ceux ayant une idée de ce qui venait d’arriver dans la Mer Orientale. Le premier mur d’eau déferlerait sur Monaco. T’gellan avait trente-quatre chevaliers bronze expérimentés pour effectuer les évacuations. À Telgar et à Nerat, F’lar demanderait à J’fery et à G’dened de lui envoyer d’autres chevaliers bronze pour l’aider. Manora et Brekke organiseraient le ravitaillement en vivres et en médicaments, et le travail des Guérisseurs. Elle, Lessa, organiserait Le Terminus. Elle l’avait déjà fait. Ramoth avait convoqué les jeunes reines de Benden pour aider les dragons qui allaient et venaient. Jaxom et Sharra amèneraient Sebell. Elle devrait tenir conseil avec les Seigneurs et les Maîtres d’Atelier – enfin, dès qu’elle aurait assez de détails.

Elle termina son klah et se retourna en entendant la porte s’ouvrir. Erragon était sur le seuil, annonçant à son expression que les « détails » ne seraient pas de bonnes nouvelles. Résolument, il referma la porte et s’avança vers la Projection Mercator, fouillant dans sa poche et en tirant un marqueur rouge.

— Alors que la Baie de Monaco est sur la route d’un seul raz de marée, je crains qu’elle ne soit inondée aussi par plusieurs autres vagues déviées par les îles de l’Archipel Intérieur.

Il posa son marqueur sur les îles et le descendit vivement jusqu’à la côte.

— Je pense que la première vague…

— La première vague ? s’exclama Lessa.

— Oui, la première de cinq pour être précis.

Lessa en resta sans voix, et il reprit vivement :

— La première déferlera sur la Baie de Monaco à quatre heures quinze, heure locale – trois heures vingt-cinq minutes après l’impact – et frappera l’embouchure du Jourdain une heure et demie plus tard. Très spectaculaire, en fait.

Il fit une pause.

— Je n’y peux rien, Dame Lessa.

— Ce sera seulement la première vague ? demanda-t-elle sombrement.

— Stinar tente de faire un diagramme, pour que tu… pour que nous puissions tous voir comment les vagues seront espacées et comment elles déferleront sur la côte. L’une vient en droite ligne du site de l’impact. Les autres ne seront pas aussi puissantes, naturellement, que le tsunami qui se déplace sans obstacle.

Il tapota une presqu’île pointant dans la mer juste à l’est de la Baie de Monaco.

— Le Cap assurera peut-être une certaine protection, mais les installations du port…

Il haussa les épaules avec regret.

— Je suis sûr que les dauphins préviendront les bateaux qui sont en mer. Nous savons qu’ils le font. Ils auront sûrement senti l’impact. Ils sont si bien accordés à leur milieu. Les bateaux ne sentiront peut-être pas beaucoup de turbulences et s’en sortiront assez bien. C’est au moment où le tsunami heurtera la côte, les récifs ou les hauts fonds qu’il déferlera. Quant au Fort de la Baie, Dame Lessa, il est protégé par la pointe est de la côte et par les îles qui se trouvent entre les deux, dit-il, les tapotant sur la carte, de certaines vagues qui inonderont Monaco. De plus, l’extension sous-marine de la pointe orientale jusqu’au courant chaud cassera l’avancée des vagues. Des déferlantes spectaculaires, mais beaucoup moins hautes jusqu’assez loin vers l’ouest. Le Fort de la Baie verra tout au plus des gerbes d’eau provoquées par la seconde déferlante.

Il lui adressa un sourire plein de douceur.

Lessa remua nerveusement dans son fauteuil. Atterrée à l’idée de cinq tsunamis frappant la Baie de Monaco, elle ressentit une amertume à la pensée qu’ils n’avaient que récemment rendu au Fort son élégance d’avant l’ouragan.

— Je suppose qu’il faut se réjouir pour le Fort de la Baie.

Immédiatement consciente de l’aigreur de son ton, elle leva la main.

— Mais rien n’est de ta faute, assurément.

De la tête, elle lui fit signe de poursuivre. Autant être au courant du pire et pouvoir faire des plans pour la suite.

— Il y aura des inondations à l’ouest du Fort de la Baie, reprit-il, son marqueur traversant la région découverte jusqu’à la pointe méridionale. Ces deux côtes seront inondées également, ajouta-t-il, déplaçant de nouveau son marqueur, peut-être avec moins de force.

— Le nouveau Fort des Dauphins ? demanda-t-elle, espérant que le projet du jeune Readis survivrait.

— Je crois qu’il est à l’ouest de ce promontoire, dit-il, entourant de rouge un point à droite de l’embouchure du Rubicon, qui le protégera. La marée sera sans doute très haute, mais les dauphins auront sûrement prévenu tout le monde.

— C’est leur contrat avec les humains, dit Lessa d’un ton cocasse.

— Toutefois, en allant vers l’ouest, continua Erragon – aussi inexorable que ce maudit tsunami, pensa Lessa à part elle –, la Macédoine verra quatre vagues différentes, mais il paraît que la région n’est pas très peuplée.

— Alors, Monaco n’est pas l’objet d’une attention particulière ? demanda Lessa d’un ton caustique.

Elle devait retrouver un certain équilibre devant cette calamité ; penser à tout ce qu’elle avait à faire lui donnait le vertige. Au moins, cette fois, ils pourraient sauver les plus vulnérables, contrairement au jour où l’ouragan les avait frappés par surprise. Cela, elle ne devait pas le perdre de vue.

— Oh, non, l’assura Erragon. La vague la plus directe arrivera en Macédoine neuf heures après l’impact, vers quatre heures de l’après-midi, heure locale. Puis un tsunami direct frappera le Fort Méridional environ onze heures après l’impact – à quatre heures de l’après-midi, heure locale. La deuxième vague arrivera quinze minutes plus tard, et la troisième vers quatre heures et demie, heure locale.

— Toric sera furieux, remarqua Lessa, mais cela ne la consterna pas autant que les nouvelles concernant la Baie de Monaco.

— Sur le Continent Septentrional, reprit Erragon, déplaçant son marqueur vers le haut, un tsunami frappera le Pied de Nerat et toute la côte au Nord.

Lessa se redressa en le voyant barbouiller de rouge toute la côte orientale.

— Mais nous avons le temps, l’assura Erragon. Trois à quatre heures après avoir frappé les côtes méridionales, les autres sections des vagues atteindront les bancs de sable devant Loscar et les entraîneront – ce qui, disent les marins, pourrait atténuer les courants dangereux que provoquent ces bancs de sable. Il faudra absolument évacuer Loscar, mais nous avons le temps d’amener les gens dans les contreforts. Même avec une bonne partie de leurs biens et de leur bétail. Tu comprends, il n’y a pas grand-chose pour arrêter le tsunami dans son rayonnement vers l’ouest à partir de l’impact.

Lessa fixa la carte, incrédule devant la portée de cette « vague ».

— Ista, poursuivit Erragon avec un sourire hésitant, ne verra que des ondulations et des clapotements, produits par le ressac de la vague sur l’Orteil de Nerat. Ils ont subi des dégâts bien plus importants lors de l’ouragan.

Il fit une courte pause et se tourna vers l’autre côté de la Projection Mercator. Lessa ravala son air.

— L’Archipel Occidental absorbera une grande partie de la force du tsunami, quoique, depuis la pointe de Tillek jusqu’au bout de Boll Sud vers le sud, on puisse s’attendre à l’arrivée du tsunami environ seize heures après l’impact, soit vers quatre heures et demie du matin, heure locale. Il atteindra la côte ouest de Fort, qui est essentiellement rocheuse, environ vingt et une heures après l’impact, soit à sept heures du matin, heure locale. Demain.

— Demain ? répéta Lessa en écho.

— Oui, il faut du temps à un phénomène aussi violent qu’un tsunami pour traverser autant d’étendue marines. Plus les régions sont éloignées du point d’impact, moins elles sentiront les effets du raz de marée. Le tsunami se propagera et diminuera d’amplitude jusqu’à ce qu’il rencontre un obstacle.

— Comme la Baie de Monaco, murmura Lessa avec amertume.

— Par exemple, dit Erragon, s’efforçant d’introduire une nuance positive, la côte à l’ouest du Fort Méridional, de l’île d’Ierne à la pointe à l’est de la Grande Baie, ressentira peu les effets de la vague venant de l’est.

Puis il regarda la carte avec attention et, vérifiant la latitude et la longitude, il y traça un « X ».

— Les deux vagues, ou plutôt ce qu’il en restera après avoir perdu la plus grande partie de leur énergie, se rencontreront au large à environ deux degrés de longitude et quinze degrés de latitude, mais je ne crois pas qu’il en résultera grand-chose.

Lessa le fixa, ébahie. Erragon continua :

— Le pire devrait être passé d’ici seize à dix-sept heures, dit-il d’un air encourageant.

— J’espère que tu seras capable de répéter tout ça, Erragon, dit-elle avec lassitude. Nous sommes obligés de prévenir les Seigneurs les plus vulnérables. Maintenant que nous savons lesquels le sont.

Il s’inclina, lui donnant ainsi son accord. Elle ferma les yeux pour parler à Ramoth lui demandant de contacter les dragons des divers Forts. Au moins, le fait que Benden ait le droit de convoquer un conseil d’urgence permettait de gagner du temps et d’attendre une réponse rapide des convoqués. Même à la vitesse où cette maudite vague allait déferler le long des côtes.

Quand elle rouvrit les yeux, Erragon avait l’air très inquiet. C’était un brave homme, pensa-t-elle, et pas comme certains qui se seraient réjouis de répandre de mauvaises nouvelles.

— Assieds-toi, mon ami, je vais nous faire apporter quelque chose de plus à manger. Nous devons conserver nos forces.

Elle quitta la pièce, lui laissant quelques minutes de solitude.

Vingt minutes plus tard, Maître Idarolan et Erragon étaient parvenus à marquer en rouge toutes les parties vulnérables du littoral des deux continents, avec quelques estimations rapides de l’étendue des inondations vers l’intérieur. Au grand chagrin de Lessa, ils avaient indiqué la trajectoire prévisible des cinq assauts contre la Baie de Monaco. F’lar était revenu avec F’nor.

À peine les deux chevaliers-dragons de Benden avaient-ils commencé à déjeuner rapidement des restes de Lessa, que les Seigneurs Ciparis et Toronas arrivèrent. Peu après, ce fut le tour d’Haligon, représentant le Seigneur Groghe, et de Jaxom et Sharra ; puis se présentèrent le Seigneur Ranrel de Tillek avec le nouveau Maître Pêcheur de Pern, Curran, Fortine d’Ista, Langrell d’Igen, Kashman de Keroon, Janissian de Boll Sud car le Seigneur Sangel était trop vieux pour aller où que ce soit à dos de dragon, et les six autres Chefs de Weyr.

— Qu’est-ce que c’est que cette histoire de vague qui va détruire la côte ? demanda Fortine. Sûrement qu’elle ne peut pas arriver jusqu’à mon littoral en partant de l’Archipel !

— Entrez, entrez, dit Maître Idarolan, les encourageant à gestes impatients. Asseyez-vous tous.

Il fit signe à Haligon de distribuer les chaises entassées dans un coin.

— Il vaudrait mieux que la situation en vaille la peine, dit Toronas de Benden, pour nous faire venir si précipitamment.

— Oh, c’est le cas, je vous assure ! dit Lessa d’un ton si caustique que personne ne parla plus en s’installant autour de la table.

— Au moins, c’était déjà le matin chez toi, Toronas, dit Jaxom, faisant asseoir Sharra, qui clignait des yeux pour s’éclaircir la vue tant elle avait peu dormi. Pas le milieu de la nuit. Et pourtant tu vois que Ranrel, Haligon et Janissian sont avec nous et bien réveillés.

À l’évidence, le Seigneur Toronas brûlait d’envie de contester la présence de Janissian, même si elle était moins jeune qu’elle ne le paraissait et qu’elle représentât son grand-père, le Seigneur Sangel.

— Assieds-toi près de moi, Toronas, dit Lessa, souriant d’un air encourageant à Janissian, qui resta près de Jaxom et Sharra.

La jeune femme de Boll Sud composa son visage pour écouter, mais elle ne cessait de darder son regard sur les cartes marquées de rouge, puis de le ramener sur les autres membres de cette réunion d’urgence. Ranrel la salua de la tête et Kashman la dévisagea effrontément.

— Si tu veux bien répéter ce que tu m’as dit, Compagnon Erragon, dit cérémonieusement Lessa, tout le monde comprendra mieux pourquoi cette réunion est si importante. Certains d’entre nous sont moins immédiatement menacés que d’autres, mais personne n’a de temps à perdre.

Juste comme Erragon allait leur expliquer comment les multiples vagues allaient frapper la côte sud, un grand boum les fit chanceler. Lessa se cramponna aux accoudoirs de son fauteuil, le bruit terrible vibrant jusque dans ses pieds.

— Qu’est-ce que c’était ? s’écria-t-elle.

Ils entendaient tous les cris et hurlements dans le couloir.

— Ça, c’était l’onde de choc provoquée par l’impact de la boule de feu, dit Erragon, se dirigeant vers la porte.

Il jeta un coup d’œil sur la pendule.

— Exactement à l’heure ! Excusez-moi !

Il ouvrit la porte.

— Pas de panique. C’est l’onde de choc qui vient d’arriver, cria-t-il à ceux qui s’agitaient dans le couloir, terrorisés, puis il referma la porte derrière lui, laissant Lessa réfléchir aux multiples désastres de la journée.

FORTIN DE LA FALAISE DU SOLEIL LEVANT –
EN REMONTANT LE TEMPS

Les trois dragons arrivèrent au Fortin de la Falaise du Soleil Levant avec circonspection, au-dessus du premier rang des dunes marquant la limite des grandes marées.

Les dunes seraient emportées par le tsunami, sans aucun doute pensa F’lessan. Les dragons planèrent au-dessus du rivage, là où la falaise avait été cassée par un tremblement de terre, provoquant un effondrement de rochers, et créant une baie peu profonde et un défilé par lequel un cours d’eau se jetait maintenant dans la mer. Au-delà du cours d’eau, la falaise recommençait, se terminant sur une autre hauteur à l’est. Ils virent de petits bateaux de pêche tirés sur le sable blanc de la plage. « Ne te laisse pas persuader de sauver leurs embarcations », avait dit T’gellan, mais peut-être qu’ils pourraient trouver le moyen de les attacher…

Pas avant les gens, dit Golanth. Aujourd’hui, on sauve les gens.

On aurait dit que toute la population du Fortin était dehors, debout sur les dunes, en train de regarder vers le nord. Le sable blanc descendait en pente douce jusqu’à la mer, clapotant sereinement sur la plage pittoresque qui serait bientôt dévastée. Ils avaient à peine deux heures pour évacuer. F’lessan sentit que ce ne serait pas facile. Qui allait croire son histoire de catastrophe à venir ? Tous étaient tellement concentrés sur la boule enflammée qui inclinait vers son impact. L’air était d’une pureté si cristalline !

Il y avait douze fortins adossés à l’endroit où la falaise sortait du sable. Ces gens avaient bien travaillé depuis la quinzaine de Révolutions qu’ils s’étaient installés ici, pensa F’lessan. Ils ne renonceraient pas à leur prospérité si facilement. Les mères levaient les bébés dans leurs bras pour qu’ils voient la boule de feu et quelques enfants, habillés à la diable, avaient suivi leurs parents pour admirer la merveille ! En tout, près de cent personnes, estima rapidement F’lessan. Certains, parmi les plus vieux, auraient du mal à escalader les escarpements pour se mettre en sûreté sur les hauteurs.

Les dauphins ! dit Golanth.

Stupéfait, F’lessan reporta son regard vers la mer. À peine à cinquante mètres du rivage, où les hauts fonds faisaient place à des eaux plus profondes et plus sombres, les corps profilés des dauphins plongeaient et refaisaient surface, mais pas pour s’amuser. Il entendait leurs couinements aigus. Il connaissait suffisamment leurs gracieuses évolutions pour réaliser qu’aujourd’hui, elles étaient frénétiques. Trois se dressèrent hors de l’eau sur leur queue, puis se laissèrent retomber dans l’eau, leur nageoire dorsale fendant les vagues qu’ils avaient provoquées. Leurs couinements étaient stridents, mais il n’entendait pas ce qu’ils disaient.

Alors, ils savent ! Cela ôta au moins ce souci à F’lessan. Natua et son petit, toute la bande de la Baie de Monaco, devaient être quelque part en sécurité. Je ne les entends pas, mais à l’évidence ils cherchent à prévenir la population !

Si c’est le cas, personne ne fait attention à eux, dit Golanth, atterrissant en douceur. Nous, nous serons plus visibles.

— Regardez !

Un adolescent avait remarqué les dauphins.

— P’pa, p’pa, les dauphins ! Ils couinent un avertissement. Mais il n’y a pas de tempête ! Qu’est-ce qu’ils ont ?

Le garçon fut donc le premier à voir les dauphins du coin de l’œil et à entendre les grognements des dragons quand leurs serres glissèrent dans le sable et qu’ils replièrent adroitement leurs ailes.

— Ils vous donnent l’alerte ! hurla F’lessan, les mains en porte-voix. Cette boule de feu dans le ciel, elle s’écrasera dans la mer et provoquera des raz de marée. Pires que la pire tempête que vous ayez jamais connue.

— On t’entend, chevalier-dragon, dit un homme, tournant légèrement la tête vers F’lessan, mais sans quitter des yeux l’extraordinaire boule orange qui constituait un spectacle bien plus fascinant que les trois dragons.

— Ils sont partis ! s’écria l’adolescent, amèrement déçu.

Il pivota vers les chevaliers-dragons, comme si leur arrivée avait chassé les dauphins.

F’lessan constata avec un intense soulagement que plus une seule nageoire dorsale n’était visible. Ils avaient peut-être pris des risques en retardant leur plongée dans les profondeurs, mais une fois de plus, ils avaient donné l’alarme, respectant le pacte passé avec les humains.

— Les dauphins… les poissons-bateaux, reprit-il, assez fort pour se faire entendre de tous, encore fascinés par cette vision, vous avertissent. Ils considèrent que c’est leur devoir envers toutes les populations côtières, vous le savez.

Il pointa le doigt sur l’homme qui l’avait interpellé.

— Ouais, ouais, ils nous disent où sont les bancs de poissons, s’il y a des squales dans le coin, mais je les ai jamais vu agir comme ça, dit-il, préférant observer la boule de feu que s’intéresser au chevalier-dragon.

— Écoute, mon brave, il n’y a pas que les Fils qui tombent du ciel, dit F’lessan. Nous sommes là pour vous transporter en haut de la falaise, à l’abri de la vague.

— Quelle vague ?

Un autre s’approcha de F’lessan, l’air aimablement condescendant.

— Nous sommes largement au-dessus des hautes eaux…

— Pas de celles-là, dit F’lessan.

— Ah, je vois maintenant, chevalier bronze, que tu ne portes même pas l’insigne du Weyr de Monaco. Qu’est-ce que tu fais là ?…

— Nous sommes de Monaco ! cria C’reel, St’ven hochant la tête avec force. Écoutez F’lessan, maître de Golanth !

— Nous sommes là pour vous évacuer, ajouta St’ven. Tous les fortins côtiers. Tous les Weyrs participent.

F’lessan balança la jambe par-dessus le cou de Golanth et se laissa glisser à terre, faisant signe aux deux chevaliers bruns de démonter. Peut-être que face à face, et non plus perché sur un dragon, il pourrait leur faire entendre raison.

— Qui est le chef du Fortin ? demanda-t-il, se dirigeant vers la foule aussi vite que le lui permettait le sable.

— Moi, dit le premier, frappant son torse hâlé d’un gros pouce strié de cicatrices.

Il avait de solides jambes poilues et il était pieds nus, les orteils écarquillés dans le sable.

— Binness, Compagnon, Atelier des Pêcheurs.

— Compagnon Binness, nous sommes là par ordre de T’gellan, le Chef de votre Weyr, et de… – ajouta-t-il, pris d’une inspiration soudaine – Curran, Maître Pêcheur de Pern, afin de vous évacuer sur les hauteurs.

D’un geste large, il montra la partie ouest de la falaise, plus haute que la partie est d’une demi-longueur de dragon.

Binness rigola.

— Pas de ça avec moi, chevalier bronze ! Le Maître Pêcheur est à Tillek, comme il se doit.

— Peu importe où il doit être, dit C’reel, perdant patience. Il est au Terminus, avec tous ceux qui essayent de sauver des vies.

— Binness, réveille-toi et écoute ! dit F’lessan. Quand cette chose tombera dans l’océan, ajouta-t-il, montrant le haut de la boule de feu encore visible sur l’horizon, la plus grosse vague que tu aies jamais vue dans tes pires cauchemars déferlera droit sur cette baie. Il n’y a aucune île sur sa route pour briser sa force, et ce Fortin sera inondé ! termina-t-il, avec un geste en ciseau des deux mains pour indiquer la totalité du désastre.

Il vit l’heure à sa montre, sa manche s’étant retroussée.

— Dans une minute, cette boule de feu tombera dans l’océan. Vous verrez tous le nuage de vapeur que provoquera son impact !

De nouveau, il pointa le doigt vers le nord.

— C’est fini ! s’écria une femme, avec un adieu pathétique de la main à ce divertissement bienvenu dans cette communauté isolée.

F’lessan ferma les yeux, exaspéré par cette perte de temps. Deux heures pour évacuer plus de cent personnes et une partie de leurs biens, et il n’était même pas parvenu à leur faire comprendre la gravité de la situation !

— Tu possèdes un voir-loin, dit F’lessan, avisant la lunette que Binness portait en bandoulière. Regarde !

C’est uniquement parce que F’lessan savait dans quelle direction regarder que l’homme vit le sommet du nuage de vapeur.

— Y a quelque chose, Binness, dit un porteur de filet. Il a raison. Tu sais qu’j’ai une bonne vue.

— Ouais, reconnut Binness à regret. Une tempête, sans doute.

Il replia la lunette et la remit dans son étui.

— Alors, les dauphins nous avertissaient, dit un autre.

— Pourquoi… ne… me… croyez-vous… pas ? dit F’lessan, détachant les mots, exaspéré de tout ce temps perdu. Emballez vos affaires ! Nous transporterons d’abord les enfants et les vieillards.

Les femmes réagirent en serrant leurs enfants contre elles, soudain effrayées de sa présence. F’lessan s’efforça de maîtriser sa colère. N’avaient-ils pas confiance en leurs chevaliers-dragons ? Pourtant, T’gellan était un bon Chef de Weyr.

— Étale ton filet, dit-il, avisant un pêcheur qui en portait un sur l’épaule. Ça contiendra beaucoup de choses.

— Tu as déjà voyagé à dos de dragon ? demanda C’reel à l’adolescent qui avait vu les dauphins.

F’lessan ne cessait de consulter sa montre. Il n’avait peut-être qu’à attendre l’onde de choc pour leur prouver l’urgence de la situation. Étant donné la proximité de l’impact, ce Fortin la ressentirait plus tôt et plus fort qu’ailleurs. Elle déclencherait un séisme, se propageant dans le fond rocheux à dix fois la vitesse du son ! Ils la sentiraient, ils l’entendraient.

À travers ses bottes – et les pieds nus de la plupart des marins – ils sentirent la terre trembler ! Puis il y eut un boum d’une intensité assourdissante. Plusieurs personnes tombèrent dans le sable ; même les dragons furent déséquilibrés, déployant leurs ailes pour rétablir leur équilibre.

— Alors, tu me crois maintenant, Binness ? demanda F’lessan, époussetant le sable de sa veste.

Deux femmes se mirent à ululer, son presque aussi lugubre que le ululement des dragons à la mort d’un des leurs.

— Ouais, je te crois, chevalier-dragon ! dit le Compagnon, qui voyait aussi l’eau agitée de remous inquiétants. Allez ! Allez ! Rassemblez vos affaires ! dit-il, dispersant les femmes d’un grand geste. Lias, étale ton filet. Les enfants, suivez vos mères. Rassemblez tout ce que vous pouvez porter. Petan, va chercher les autres filets. Tu es sûr que vos dragons sont assez forts, chevalier bronze ?

— Aussi forts qu’ils doivent l’être, Compagnon, répondit F’lessan avec un grand sourire.

Il fit signe à C’reel et St’ven d’aider à déployer les filets.

— Il nous faudra des cordes…

— Des filins, rectifia Binness devant l’air perplexe de Lias.

— Des filins, si tu veux. Aux quatre coins, pour attacher les filets sur les dragons. Où sont les endroits les plus abrités sur ces falaises, Binness ? Y a-t-il des forêts ? Il vous faudra des abris. Parce qu’il y aura du vent et de la pluie, en plus de l’inondation.

— Y a tous les abris qu’on veut, là-haut, dit Binness, déployant prestement un autre filet sur le sable.

Un adolescent arriva en courant avec un fauteuil à bascule.

— Non, non, les meubles viendront en dernier, cria F’lessan, écartant de la main le garçon et son fauteuil. Apporte des casseroles, des marmites, des vivres, des objets de première nécessité, ajouta-t-il à l’adresse du garçon qui, lâchant le fauteuil à bascule, repartait à toute vitesse vers le fortin le plus proche.

— C’est le fauteuil de ma vieille grand-mère, dit Binness, se carrant dans le sable, poings sur les hanches.

— Où est-elle ? demanda F’lessan.

— Elle vient. Dame Medda vient, dit Binness, pointant le doigt sur le plus grand fortin.

Deux femmes, faisant une chaise de leurs mains, sortirent en portant une vieille femme aux tresses blanches ballottant dans son dos.

— Elle est percluse de rhumatismes, mais elle nous gouverne bien !

— Elle sera la première évacuée, dit F’lessan.

Si c’était elle qui gouvernait, il la déposerait en un endroit d’où elle pourrait continuer.

— Elle te montrera où, cria Binness, qui, avec un sourire malicieux s’empara d’un bout de corde et l’attacha au dossier du fauteuil. Où ? demanda-t-il à F’lessan.

Par la Coquille ! Mais il n’avait pas le temps de discuter. Il pointa le doigt sur Golanth.

— Attache-le à la troisième crête de cou. Je vais l’évacuer moi-même, avec les deux femmes qui la portent.

Golanth se retrouva beaucoup plus chargé que de Dame Medda, dont le visage ridé annonçait neuf ou dix décennies de vie. Assise sur le dos de Golanth, elle était en pleine forme, criant des ordres que tous s’empressaient d’exécuter.

— Mettez les vivres et les objets en vrac dans des nappes. Emportez les outres. Remplissez les marmites de tout ce qui vous tombera sous la main. Les chevaliers-dragons ne vont pas charrier des trucs vides qu’on aurait pu remplir.

Galuth, le brun de C’reel, portait deux femmes, chacune serrant deux enfants contre elle, sans compter les paquets accrochés à ses crêtes de cou et s’échelonnant tout le long de son dos. St’ven se penchait dangereusement du haut de Mealth, s’assurant qu’au décollage rien ne tomberait du premier filet rempli à la hâte.

Il fallut plus de temps pour décharger les dragons au sommet. Exaspéré, F’lessan s’aperçut que les nœuds attachant le fauteuil à bascule étaient difficiles à défaire. Attendant son siège habituel, Dame Medda, assise très droite sur un arbre tombé, continuait à donner des ordres, s’éventant d’une large feuille pour éloigner les insectes. Plus loin, Mealth manœuvrait prudemment pour déposer ses filets, puis atterrit pour décharger ses passagers, acclamé par la vieille dame pour tant de précision. F’lessan batailla avec le nœud jusqu’au moment où le garçon qui avait vu les dauphins s’approcha en courant. Avec un regard de commisération, il tira sur l’extrémité du filin, libérant le fauteuil en un clin d’œil.

— Tu devrais pourtant savoir ! dit-il à F’lessan d’un ton accusateur, courant porter le fauteuil à sa grand-mère.

F’lessan regrettait, non son ignorance des nœuds marins, mais le temps perdu à les défaire. Le temps. Toujours le temps. Il sauta – pas aussi agilement que d’habitude – sur Golanth. Le bronze courut vers le précipice, ailes déployées, et se laissa tomber dans le vide. F’lessan sourit en entendant les cris épouvantés qui saluèrent cette manœuvre destinée à gagner du temps.

Binness et les autres avaient rempli deux autres filets, dont ils tendirent les nœuds aux bruns. F’lessan chargea deux autres femmes, cinq enfants et une guirlande de sacs pour le voyage suivant. Il vit des femmes et des jeunes filles zigzaguer sur l’escalier de la falaise, croulant sous les ballots, et il s’étonna qu’elles puissent avancer.

Revenu sur la plage, F’lessan constata qu’ils avaient transporté un doris de pêche au-dessus de la ligne des hautes eaux. Quatre hommes couraient vers la mer, à l’évidence pour en transporter un autre. « Ne les laisse pas te persuader de transporter leurs bateaux », avait dit T’gellan.

— On ne peut pas transporter ça ! dit-il, sautant à terre pour affronter un Binness belliqueux.

Près de lui, Lias, tout aussi résolu.

— Pas de bateau, pas de poisson, on crève de faim !

— On est allés les chercher à la Grande Baie. Des jours de mer, chevalier-dragon, dit Lias, l’air farouche sous ses rides. On peut pas les abandonner.

Haletants, les quatre autres arrivèrent avec le second doris.

— Les mâts sont démontables, dit Binness, comme si cela les rendait plus faciles à transporter. On peut attacher les coques comme on a fait pour les filets. On a des filins.

F’lessan tarda à répondre, s’épongeant le visage et le cou. Avaient-ils le temps ? Il regarda les deux petites embarcations, puis sa montre. Ces marins allaient perdre leur maison et les bateaux n’étaient pas plus longs que son dragon. Il vit qu’ils étaient en bois. Ils ne pouvaient pas être très lourds. Lias enroula un filin autour d’un taquet, comme pour ébranler les doutes de F’lessan.

— Tu as dit que les dragons étaient aussi forts qu’ils devaient l’être ! Alors, c’est vrai, chevalier-dragon ? dit Binness, le défiant du regard.

F’lessan ne résista pas. Il déglutit.

— Bon, alors attachez-les. On va essayer. Mais faites vite.

— Trois dragons ? Trois petits doris ? s’écria Binness, les yeux soudain pleins d’espoir. Sur les neuf bateaux qu’on a ?

F’lessan grogna, n’arrivant pas à croire lui-même qu’il acceptait.

— Vite, avant qu’il change d’avis ! cria Binness, aux quatre pêcheurs qui haletaient encore.

Ils remontèrent la dune en chancelant. Binness et Lias se mirent à attacher le premier bateau. Il fit une pause et jeta un rouleau de corde à F’lessan.

— Commence à attacher le deuxième. Fais attention que les filins soient de la même longueur.

Et F’lessan se retrouva en train d’enrouler des filins autour des taquets du deuxième doris.

— Plus personne dans les fortins ? Vous avez tout ce qu’il vous faut ? cria F’lessan, tandis que les pêcheurs épuisés arrivaient avec le troisième bateau et s’effondraient dessus, couverts de sueur et de sable, car ils étaient tombés plusieurs fois.

— Toi, va vérifier ! dit Binness à l’un d’eux, qui se releva péniblement et partit en chancelant vers le fortin le plus proche. Lias, resserre ce filin. Toi, attache le côté bâbord. Toi, passe une bouline dans l’ancre. Bien serré !

Quand C’reel et Galuth arrivèrent et virent le premier bateau attaché pour le transport, le chevalier brun pensa manifestement que F’lessan leur en demandait trop. Toute sorte de bric-à-brac : seaux, râteaux, filets, sandales, harpons, bouées, flotteurs, ancres légères et même quelques voiles pliées, avaient été jetés dans les coques.

— Rien de vraiment lourd, dit F’lessan, considérant le nouveau chargement, se demandant comment ils y avaient ajouté tout ça pendant qu’il regardait ailleurs.

— On peut y arriver, C’reel. Galuth est de taille ! Allez, décolle, Galuth !

Sur ce, il leva le bras en Chef d’Escadrille et donna le signal de l’envol.

Golanth ajouta un rugissement et Galuth décolla si précipitamment que la tête de C’reel fut projetée en arrière, mais le brun avait le nœud dans ses serres, et le doris s’élevait, ballottant follement. Galuth ralentit jusqu’à ce que les oscillations se calment, puis s’éleva lentement. S’il ne prenait pas assez d’altitude, le bateau pouvait se fracasser contre la falaise. Il dépassa le sommet de justesse. Les pêcheurs acclamèrent, puis Mealth se positionna pour recevoir le nœud du second.

F’lessan surveillait nerveusement la surface encore calme de la mer, jusqu’à ce que des éclaboussures de sable annoncent le retour de celui qui était allé vérifier les fortins.

— Tout le monde est parti, Binness.

— Alors, on va grimper par l’escalier, chevalier-dragon. Monte, et je donnerai le nœud à ton bronze.

À cet instant, le mer surgit sur la plage, laissant derrière elle une dentelle d’écume, que Binness fixa, ébahi.

F’lessan parcourut la mer du regard, mais il ne vit rien ressemblant à la crête d’un tsunami. Les bancs de sable étaient au moins à cinquante mètres de la plage, là où nageaient les dauphins, et ils étaient dangereux en cas de raz de marée.

— Décolle, chevalier-dragon, dit Binness, le nœud dans une main, l’encourageant de l’autre.

F’lessan s’exécuta, Golanth prenant de la hauteur, tout en penchant la tête vers le sol, s’efforçant de voir entre ses deux pattes antérieures. F’lessan sentit Golanth saisir le nœud, puis le filin de tendre. Ils étaient à peine à quelques pieds du sol que F’lessan vit Binness courir vers l’escalier à toute vitesse.

Ce n’est pas très lourd, dit Golanth, rassurant.

Mais il lui fallut du temps pour s’élever sans déséquilibrer la charge ou lâcher le nœud. Le sommet était noir de gens et de biens, ne laissant aucune place pour le doris. Criant des ordres de son fauteuil à bascule, la vieille dame résolut le problème. Et c’est profondément soulagé que F’lessan sentit les épaules de Golanth se détendre quand il parvint à déposer le doris sur le sol, puis il reprit de l’altitude, claironnant triomphalement. Ce ne serait pas leur problème de redescendre les doris sur la plage.

Pas aujourd’hui !

Golanth vira vers le nord, contournant la falaise, et ils virent les derniers retardataires arriver en haut de l’escalier et s’éloigner du bord. F’lessan et son dragon virent Binness courir vers la première marche. Il trébucha, manifestement hors d’haleine, et il eut du mal à retrouver son équilibre.

Il n’y arrivera jamais !

Golanth n’attendit pas un ordre, mais piqua vers l’homme qui courait, tête levée, mains crispées sur sa poitrine, écartant les coudes pour aspirer de l’air, actionnant ses genoux comme des pistons.

Le bronze l’intercepta, plongeant sur lui pour l’attraper entre ses deux pattes antérieures.

Binness leva les yeux vers les deux serres, le visage déformé par la panique. Du coin de l’œil, F’lessan vit le mur d’eau monter plus haut, toujours plus haut, se dirigeant droit sur eux. Il vit la falaise derrière eux ; s’ils n’étaient pas noyés par le tsunami, ils allaient se faire écraser contre le mur de granit. Et ayant ralenti pour attraper Binness, Golanth n’avait pas assez de vitesse pour prendre de l’altitude !

L’Interstice n’avait jamais été aussi froid et aussi réconfortant. Huit secondes, quatre respirations, puis un déluge qui faillit les engloutir.

La vague est presque aussi haute que la falaise, dit Golanth d’un ton amusé. Il avait changé de position pour sortir de l’Interstice près du point où ils étaient arrivés au Fortin.

Le bronze avait aussi remonté le temps pour effectuer ce sauvetage. De sa propre initiative !

Étourdi, F’lessan baissa les yeux sur l’énorme vague qui aurait dû les emporter. L’eau rebondit très haut, éclaboussant le sommet de la falaise. Derrière le premier raz de marée, un second déferla, ravageant le pays et recouvrant les marches qui tout à l’heure conduisaient les villageois en lieu sûr.

Je vais le déposer près des autres, dit Golanth, repliant ses ailes et planant au-dessus des réfugiés terrifiés qui, blottis les uns contre les autres, regardaient la crête de la seconde vague lécher le sommet. Mealth et Galuth avaient déployé leurs ailes pour protéger des éclaboussures charriées par le vent la vieille dame, assise très droite dans son fauteuil à bascule qui oscillait dans le vent. J’espère que je ne l’ai pas trop écorché avec mes griffes.

Il a de la chance d’être en vie pour soigner ses écorchures, répondit F’lessan d’une voix défaillante. Il avait du mal à croire qu’ils avaient survécu au double péril. Une seconde de plus, et ils auraient été tous les trois écrasés sur la falaise.

Je savais que tu aimerais mieux arriver ici avant que ça se passe. Golanth tourna son énorme tête vers la gauche, tandis que le tsunami inondait l’intérieur, bouillonnant dans le lit du cours d’eau. Presque délicatement, Golanth pivota sur lui-même en plein ciel et déposa Binness sur le sol humide.

F’lessan baissa les yeux sur lui, affalé sur le dos dans la végétation trempée. Effectivement, il avait des marques rouges sur les bras, aux endroits où Golanth l’avait saisi. Le chevalier bronze s’affaissa sur le cou de Golanth. Il entendit un bruit caverneux, pas comme celui de l’onde de choc, mais d’une intensité terrifiante. De nouveau, l’eau rebondit jusqu’au sommet de la falaise, comme pour reprendre une victime que seules l’initiative et la rapidité de son dragon avait sauvée. Il sentit que Golanth atterrissait ; il eut conscience de l’obscurité qui avait remplacé l’éclat du jour, des cris de ceux qui avaient vu le tsunami déferler et manquer inonder leur refuge. Des bruits étouffés pénétrèrent les battements de son sang à ses oreilles, la sécheresse de sa gorge, son extrême lassitude.

Respire à fond, dit son dragon avec affection et fierté. On est tous en sécurité maintenant.

— Qui a l’outre de vin ? dit une voix rauque, crevant le mur de sa fatigue. Aidez-le à démonter. Vous voyez pas qu’il s’est épuisé à nous sauver ? Donnez-lui à boire. Cona, va l’aider. Il croit qu’il est noyé.

— Ils l’ont échappé belle, Grandam, dit une jeune voix.

Une main le tira par la manche.

— Tiens, chevalier-dragon, voilà l’outre de vin.

St’ven et C’reel durent l’aider à démonter, Golanth s’aplatissant au sol pour faciliter l’opération. Les chevaliers bruns l’adossèrent à son dragon et portèrent à ses lèvres le bec de l’outre. Il ouvrit la bouche et avala une gorgée. Il était râpeux, mais son effet importait plus que sa qualité.

— Apportez un verre ! ordonna Dame Medda. On ne peut pas laisser un chevalier-dragon qui nous a sauvé la vie boire à la régalade comme un ivrogne !

— Apportez plusieurs verres ! cria St’ven par-dessus son épaule.

— Je n’en ai trouvé qu’un, dit une femme quelques instants plus tard, le tendant au chevalier brun. Tout est mélangé.

— Pourtant, il y en a, dit Dame Medda. Lias, Petan, sortez Binness de ces flaques. Puis revenez et transportez-moi à l’abri. Je ne vais pas rester dans l’humidité plus longtemps que nécessaire. Et si vous prévoyez de rester, chevaliers-dragons, vous devriez aussi vous abriter. Je n’ai jamais vu une tempête éclater si vite.

— Ça passera, murmura F’lessan à C’reel qui le répéta tout haut.

Le vin ranima F’lessan suffisamment pour qu’il se remette debout, appuyé contre Golanth, espérant que seul son dragon remarquait ses tremblements.

Ramoth dit de revenir au Terminus, dit Golanth.

À l’évidence, Mealth et Galuth entendirent aussi cet ordre, car C’reel et St’ven se redressèrent en même temps.

— Nous avons ordre de retourner au Terminus…, commença F’lessan.

— Vous pourrez aller si loin ?

F’lessan se tourna vers la voix anxieuse.

— Oui !

Dame Medda s’était levée – s’appuyant lourdement sur sa canne – et elle lui tendit la main en un geste qui conservait un vestige de grâce juvénile.

— Nous vous sommes redevables, chevaliers-dragons. Très redevables.

Derrière elle, les villageois trempés et dépenaillés firent une pause dans leurs rangements et s’inclinèrent en disant :

— Nous vous sommes redevables, chevaliers-dragons !

La digne simplicité de ce remerciement récompensa les trois hommes de leurs efforts pour sauver les bateaux. Petan et Lias attendirent que Dame Medda se rasseye et l’emportèrent à l’abri de la forêt.

— Envoyez les enfants ramasser les fruits tombés. Rassemblez du bois pour le feu…, disait Dame Medda tandis qu’on l’emportait.

— On a cru que tu étais mort, F’lessan, murmura C’reel, des larmes dans la voix. Là, renfile ta veste ou tu gèleras dans l’Interstice.

Voyant que les mains de F’lessan tremblaient, St’ven lui ferma sa veste et le coiffa de son casque. Puis lui et C’reel le hissèrent sur Golanth.

— Tu es super, comme Chef d’Escadrille, F’lessan. Je suis fier de voler avec toi !

— Moi aussi, chevalier bronze, dit C’reel, avant de courir à son brun.

DANS LA SALLE DE CONFÉRENCE DU TERMINUS –
HEURE LOCALE 2:12  – 9-1-31

— C’est moi qui dois annoncer la nouvelle à Toric ? demanda F’nor, regardant d’abord son demi-frère, puis Idarolan, qui hocha la tête avec force.

— Toi et K’van, vous êtes les messagers logiques, dit F’lar. J’enverrais bien G’bol comme émissaire mais… – il haussa un sourcil expressif – il est en train de remonter le temps.

K’van haussa les épaules, levant les deux mains en signe d’acceptation récalcitrante. Son visage anguleux et hâlé n’exprimait aucun enthousiasme pour cette mission.

— On pourrait emmener Sintary avec nous. Il a l’habitude de traiter avec Toric.

— Il me respecte, dit Idarolan avec un grognement farouche. Faites en sorte qu’il s’organise, et nous pourrons aller aider à Boll Sud, ajouta-t-il, avec un bref regard en coin à la jeune Janissian.

Il avait entendu du bien d’elle, qui avait gouverné avec sa grand-mère depuis que le vieux Sangel n’avait plus toute sa tête. C’était peut-être l’occasion rêvée pour qu’elle montre ses qualités de chef. Elle était la meilleure de la lignée de Sangel.

— À moins, bien entendu, que tu n’aies besoin de moi, Maître Curran, dit-il, s’inclinant courtoisement devant son successeur.

— J’ai besoin de toi, Maître Idarolan, intervint vivement Ciparis de Nerat, presque d’un ton d’excuse. Le littoral de Nerat sera très affecté. Nous aurons besoin de beaucoup d’aide, termina-t-il en regardant F’lar.

— Des dragons de surveillance sont déjà en train de prévenir les fortins, dit F’lar. Mais si tu veux bien partager tes précieuses cartes, Maître Idarolan ?

— Elles peuvent être copiées, dit Idarolan, sélectionnant celles qui étaient nécessaires.

Seul Idarolan était venu préparé à cette réunion, pensa F’lar. Lève-tôt par nature, il avait l’habitude de scruter le ciel matinal pour se renseigner sur le temps, et il avait donc vu la boule de feu. Il connaissait aussi le phénomène appelé tsunami, et il avait aussitôt consulté ses diagrammes et ses journaux de bord. Comme Erragon, il avait marqué en rouge les endroits les plus vulnérables de la côte, en orange les endroits dangereux et en bleu les hauteurs facilement accessibles. Avant que le Chef du Weyr de Benden ne vienne le chercher, il avait une idée assez juste du sérieux de la situation.

— Là ! dit Idarolan, sélectionnant prestement une carte et la lançant vers F’nor. Toric adore les graphiques, les cartes et les détails. Il aura là tout ce qu’il doit savoir. Il aura… voyons voir…

Idarolan leva les yeux au ciel, réfléchissant mentalement.

— Il aura onze heures, moins le temps de cette réunion, avant que le tsunami n’atteigne les côtes de son Fort, dit Erragon, s’excusant de la tête envers l’ancien Maître Pêcheur de donner avant lui la réponse.

— Il s’en sortira sans trop de dommages, et pourtant, il se trouvera maltraité d’être ainsi attaqué par l’est et par l’ouest, dit Lessa, le visage impénétrable.

F’nor attacha sur elle un regard pénétrant. Elle réagit par un sourire suffisant quand Erragon tomba d’accord avec elle.

— Mais pas totalement. Il a beaucoup de fortins côtiers.

— Boll Sud sera plus affecté, dit Idarolan, hochant solennellement la tête à l’adresse de Janissian. Et Tillek.

— Il y a plus de falaises que de plages sur notre côte, dit Ranrel, parlant pour la première fois bien qu’il eût pris de copieuses notes. Nous avons de la chance d’être avertis bien à l’avance.

— Le Yokohama a plus que justifié la continuation de son existence, dit Idarolan d’un ton légèrement supérieur, avec un regard en coin à Kashman de Keroon.

— Je me demande ce que les Abominateurs vont dire de ça, remarqua Jaxom, d’un ton volontairement languissant.

Dans le silence consterné qui salua cette remarque, F’nor repoussa bruyamment son fauteuil, prit la carte qu’Idarolan avait lancée dans sa direction et finit son klah.

— Allons-y ! Nous pouvons envoyer un lézard de feu prévenir Sintary de notre arrivée, dit-il, regardant F’lar et Lessa.

— Ça vaut mieux, dit Idarolan, se levant aussi. Je n’en ai pas pour longtemps, Seigneur Ciparis, puis je serai à tes ordres. Mais j’attire ton attention sur le fait que les Keys et la longue plage à l’embouchure de la Rivière Nerat réduiront la violence du tsunami dans cette région. Par contre, la Pointe de Nerat, la Crête Tordue, Grethel, Saluda et Berea seront très affectés, et la rivière inondera tout jusqu’à Waneta. Je reviens tout de suite.

— Je vais ramener Janissian à Boll Sud, dit Jaxom, quand nous aurons des copies de tout ça pour toi et Curran, Ranrel, et aussi pour nous.

RETOUR AU TERMINUS – HEURE LOCALE 3:40

L’instinct qui empêchait les dragons d’entrer en collision pendant les Chutes sauva F’lessan et Golanth du désastre quand ils sortirent de l’Interstice au-dessus d’un Terminus qui semblait couvert d’ailes de dragons, comme un vaste parasol multicolore.

Ramoth dit d’atterrir sur la place. Tu dois te reposer ! Et sans attendre la réponse de F’lessan, Golanth pivota sur l’aile et plana jusqu’à la vaste place des fêtes. Pendant ce petit tour, F’lessan eut le temps de voir Ramoth, perchée derrière et au-dessus de l’Administration, ailes à demi déployées et balançant la tête de droite et de gauche. Deux autres reines – les jeunes de Benden qui avaient l’habitude de travailler avec Ramoth – étaient assises à sa droite et à sa gauche, légèrement plus bas. Elles aussi surveillaient et, très vraisemblablement, dirigeaient le trafic des dragons qui arrivaient au Terminus et en repartaient.

Golanth se dirigea vers les fosses à rôtir et le premier espace dégagé.

Elle est là

F’lessan cligna des yeux avec lassitude sur plusieurs dragons verts directement au-dessous de lui.

Les deux elles ? demanda F’lessan, s’efforçant de mettre un peu d’humour dans sa voix. Il se sentait aussi contusionné que s’il avait été roulé dans le tsunami.

Les deux. J’atterris. Tu veux voir un Guérisseur ?

Non, j’ai seulement besoin d’un peu de repos.

Golanth émit un grognement mental incrédule, mais il atterrit, relevant les ailes de sorte que leurs pointes se rejoignirent et qu’il ne toucha pas les deux verts entre lesquels il se posa. Zaranth était à sa droite, plus claire que le matin. L’autre verte cachait sa tête sous son aile et dormait, sa maîtresse endormie contre elle. Etrécissant des yeux larmoyants, Zaranth regarda Golanth se poser. Quand la verte tendit le cou et frotta son nez contre l’épaule du bronze, F’lessan sursauta malgré sa fatigue. C’était plus une caresse qu’un bonjour.

Elle m’aime bien, dit Golanth.

F’lessan vit que la verte tenait Tai entre ses pattes antérieures, la silhouette étendue de la jeune fille était couverte de deux magnifiques peaux de félins.

Bon, pensa F’lessan, elle les a quand même sauvées.

— F’lessan ? dit quelqu’un, le tirant par la jambe.

Il baissa les yeux sur S’lan, étonné de voir son fils dans le Sud. Le garçon et son brun Noranth avaient à peine fini leur apprentissage.

— Qu’est-ce que tu fais là ?

Souriant avec fierté, S’lan lui tendit une tasse.

— On nous a tous amenés ici pour aider. Le Guérisseur dit que tu dois boire ça, puis démonter et venir manger.

Il grimpa sur la patte repliée de Golanth pour lui tendre la tasse, que F’lessan vida d’un trait.

Heureusement ; il n’aurait jamais bu ce breuvage s’il l’avait goûté avant. Quel goût ! Pire que le vin de Binness ! Mais ça le ranima assez pour démonter, ne fût-ce que pour manger quelque chose qui lui enlèverait ce goût ! Golanth grogna et s’allongea à plat ventre, s’étirant autant qu’il put sans gêner les dragons fatigués qui l’entouraient. Se soutenant à l’épaule de Golanth, F’lessan se laissa glisser à terre et s’assit, adossé à son dragon.

— Aide-moi à enlever ma veste, Sellie.

Je devrais l’appeler S’lan, maintenant, pensa-t-il aussitôt.

— Suspends-la à Golanth pour qu’elle sèche, tu veux ?

Cela fait, il prit le petit pain que le garçon lui tendait.

— Il faut que tu te reposes, dit l’adolescent, fronçant les sourcils, ce qui le fit ressembler à sa grand-mère.

Il prit deux gourdes à son épaule.

— Dans l’une, il y a de l’eau. Ne bois pas tout de suite le klah qu’il y a dans l’autre. Il restera chaud. Ramoth dit que tous les dragons et leurs maîtres ont le temps de se reposer.

— Ramoth dit qu’on a le temps ? Tant mieux. Est-ce que je vais récupérer le temps que j’ai perdu ? murmura-t-il, facétieux, plus pour lui que pour son fils. Merci, S’lan, ajouta-t-il.

Lentement, F’lessan embrassa la scène du regard, avec tous les dragons couchés sur la place ou tout près. Tenant son pain dans sa bouche, il posa les deux gourdes à côté de lui. Lessa réalisait-elle à quel point son petit-fils lui ressemblait ? Avec les mêmes cheveux noirs, les mêmes yeux noirs, et ce mouvement familier du menton ? Galopin !

— Personne ne discute avec Ramoth, tu sais, dit le garçon. Bon, il faut que j’y aille ! Je reviendrai.

Cela parut à F’lessan plus une menace qu’une promesse, mais il mordit une énorme bouchée de pain, bien croustillant et encore tiède. De sa main libre, il ôta son casque trempé de sueur, et le mit à sécher. Par la Coquille ! Ce tsunami avait répandu de l’eau partout. Très las, il regarda vers Tai, mais elle dormait à poings fermés. Elle avait de la chance. S’il dormait, verrait-il cette maudite vague dressée au-dessus de lui ? Ou lui-même, Golanth et Binness collés à la falaise comme des insectes ? Vision de cauchemar qui le deviendrait sans doute. Golanth était vraiment le meilleur dragon de Pern.

Naturellement, murmura Golanth, sans aucune modestie.

F’lessan gloussa en avalant sa dernière bouchée de pain, dont il apprécia à peine le goût tant il était fatigué ; il la fit descendre d’une gorgée d’eau. Il avait du mal à garder les yeux ouverts. Y avait-il du fellis dans le breuvage du Guérisseur ? Il but une longue rasade d’eau.

Golanth grogna et allongea le museau sur une patte antérieure. F’lessan tendit la main pour lui gratter l’orbite droite, se blottit contre son dragon et s’endormit aussitôt.

ATELIER DES HARPISTES – CINQ HEURES DU MATIN –
ET FORT MÉRIDIONAL –
DEUX HEURES DU MATIN – 9-1-31

À Fort, glacé par l’hiver, F’nor et Idarolan informèrent Sebell des dangers et des détails. Idarolan avait fait assez de copies de la trajectoire du tsunami à travers les Mers Méridionale et Occidentale pour en donner une série au Maître Harpiste. Les bureaux de l’interface possédaient l’unique photocopieuse, l’une de ces merveilles technologiques si utiles. Étant donné la panique qu’exprimaient les messages tambourinés arrivant des Forts et des Ateliers qui avaient des tambours, Sebell avait besoin d’informations précises à leur donner. Il faisait encore nuit dans l’Ouest, mais le roulement ininterrompu des tambours en avait réveillé beaucoup et des lumières étaient allumées aussi bien dans les fortins que dans le grand Fort. Un Messager arriva en courant de l’Atelier des Guérisseurs, Maître Oldive demandant où il devait envoyer des Guérisseurs en cette urgence et indiquant qu’il aimerait avoir des détails précis pour organiser ses hommes et ses femmes.

— Vous avez le temps de manger et boire quelque chose ? demanda Sebell quand ils l’eurent mis au courant.

— Non, il est plus tôt au Fort Méridional, et nous devons tout expliquer à Toric le plus vite possible, grimaça F’nor.

— Il exigera de savoir pourquoi il a dû attendre pour connaître l’existence de la boule de feu, ajouta Sebell.

Puis il gloussa, les yeux brillants à la lueur des lampes de la salle.

— Rire un peu ne me ferait pas de mal, dit F’nor.

— Je crois qu’il regrettera peut-être d’avoir tant de fortins côtiers… ah, dirons-nous non déclarés ? grogna Sebell d’un air amusé. La vérité se fera. K’van la connaît sans doute déjà.

— Bon, il faut y aller. Il nous attendra avec Sintary au site de l’ancien Weyr.

— Nous essaierons de désamorcer les rumeurs par des faits, dit Sebell.

Tâche que F’nor ne lui envia pas.

Idarolan eut un sourire malicieux.

— Prête l’oreille à tout ce que les Abominateurs vont répandre.

— C’est un désastre naturel, non ? dit F’nor.

— Annoncé par le Yokohama, objecta Sebell.

— Et pourtant nous sommes sacrément veinards d’avoir au moins un œil dans le ciel au-dessus de nous, dit Idarolan de son ton caustique.

F’nor se demanda s’il allait remonter le temps ; il ne doutait pas que Toric ne connût l’heure et la minute exactes où Le Terminus avait reconnu que la boule de feu représentait un danger, mais il décida de ne pas faire cet effort juste à l’instant où Canth lui parla.

Ramoth dit que non ! Nous ne savons pas ce que nous aurons encore à faire aujourd’hui.

D’accord, Canth, j’ai compris.

Non ! répliqua son dragon, légèrement réprobateur.

Tu me connais trop bien.

Un nouveau message tambouriné arriva et, leur faisant au revoir de la main, Sebell monta dans la Tour pour le recevoir. Quand Idarolan fut confortablement assis derrière lui, F’nor transmis à Canth une vue très précise des falaises du Fort Méridional – la nuit.

Ruth n’est pas le seul dragon à savoir quand il est, remarqua Canth en décollant.

En arrivant au-dessus du Fort Méridional, F’nor fut bizarrement désorienté par la vue paisible des feux de position des bateaux à l’ancre dans le port, qui se balançaient paisiblement sur leurs amarres. Ici, tout était serein. Au Terminus, c’était le chaos ! Le Fort de Fort bourdonnait de tension et d’activité. Silencieux et, F’nor l’espéra-t-il, invisible pour quiconque aurait regardé du sol, Canth glissa dans l’air tiède au-dessus du Fort endormi et se dirigea sur le site du Weyr originel. Il avait douloureusement conscience qu’en ce moment même, de l’autre côté de la planète, le Weyr de la Baie de Monaco était frappé par le tsunami. Y avait-il assez de dragons pour sauver tous les hommes, femmes et enfants ?

Les nouvelles qu’il apportait à Toric n’étaient pas aussi graves, mais ce ne serait peut-être pas l’avis du Seigneur du Sud. Idarolan était raisonnablement certain que les falaises du Fort Méridional étaient assez hautes pour la diffraction du tsunami, comprimé entre l’île d’Ista et la pointe du Fort. Malheureusement, Toric ressentirait les effets du raz de marée des deux côtés de ses terres. La carte d’Idarolan et les calculs d’Erragon indiquaient l’arrivée en ligne droite d’un tsunami venant de l’ouest, qui – peut-être – perdrait beaucoup d’énergie. Malgré tout, il y avait des fortins côtiers qu’il faudrait évacuer et du bétail qu’il faudrait déplacer vers l’intérieur. Toutefois, pendant le terrible ouragan dont les dauphins avaient averti Toric, il n’avait pas agi assez vite pour minimiser les dévastations de la tempête.

Canth atterrit dans la nuit embaumée, et sortirent aussitôt de l’ombre K’van suivi de sa Dame du Weyr, Adrea, Maître Sintary et quatre Chefs d’Escadrille du Weyr Méridional. Cinq dragons roulèrent des yeux bleu-vert lorsque Canth les salua et les rejoignit. K’van distribua des torches électriques.

— Toutes les lunes sont couchées ce soir, dit le jeune Chef du Weyr, ses dents blanches luisant dans la lumière de sa torche. R’mart voulait venir, mais nous l’avons convaincu que la retraite signifie la fin des responsabilités.

F’nor s’inclina devant Adrea, salua de la tête les chevaliers bronze et se débarrassa de sa tenue de vol. Il se félicita de la brise fraîche soufflant sur le plateau.

— J’ai ma propre lumière, dit Sintary, braquant son rayon sur le sentier menant de l’ancien Weyr au Fort.

— Naturellement, Toric pourrait ignorer tout ça, remarqua F’nor à voix basse comme tous les huit se dirigeaient vers le Fort.

Avant d’arriver au premier tournant, ils furent arrêtés par une violente sommation.

— Qui va là ?

— F’nor, maître de Canth, dit-il, dirigeant le rayon de sa lampe sur son visage.

— K’van, Adrea, M’ling, N’bil, S’dra, H’redan, dit le Chef du Weyr, éclairant aussi son visage, puis celui de ses compagnons à mesure qu’il les nommait.

— Idarolan et Sintary, dit à son tour le Harpiste.

— Apportant un message urgent du Terminus au Seigneur Toric, dit F’nor.

— Message très important et très urgent, dit Idarolan, s’avançant d’un air résolu, et tu ferais bien de nous conduire immédiatement jusqu’à lui.

— Mais on est au milieu de la nuit ! protesta la sentinelle.

— Depuis quand n’y a-t-il pas de problèmes au milieu de la nuit ? dit Idarolan sans ralentir, et l’homme recula.

— Tu parles comme Idarolan, dit-il, dubitatif.

— Si tu ne reconnais pas ton Chef de Weyr de vue, tu risques d’avoir des problèmes, remarqua Sintary d’un ton acide.

— Par ici, Maître Harpiste, Chef du Weyr K’van. Par ici.

Ils avaient traversé la large place quand il ajouta :

— Mais c’est vous qui allez le réveiller, pas moi !

F’nor ne fut pas le seul à glousser.

Heureusement, ce fut Rarnala qui répondit à leurs appels, un panier de brandons à la main pour identifier les visiteurs.

— Mauvaises nouvelles ? dit-elle, les introduisant dans le grand hall.

— Peut-être pas si mauvaises pour ici que pour d’autres, remarqua Idarolan, ce qui la figea sur place.

Elle le regarda d’un air interrogateur dans la salle faiblement éclairée.

— Aurais-tu la bonté d’aller réveiller Toric ?

— Oui, il vaut mieux que ce soit moi, dit-elle, leur indiquant des sièges et ouvrant des paniers de brandons.

Elle disparut et, parce qu’ils prêtaient l’oreille, ils entendirent les protestations étouffées de Toric. Puis elle revint, hocha la tête, disant que, s’ils voulaient bien ouvrir d’autres paniers de brandons, elle irait chercher du klah.

— Ou du vin, si vous préférez.

— Les deux, dit carrément F’nor.

En ce moment, un verre de vin ne lui ferait pas de mal. Le petit déjeuner à Benden semblait bien loin, malgré la collation qu’on leur avait servie pendant le Conseil d’urgence au Terminus.

Sintary et deux chevaliers bronze n’ouvrirent que les paniers de brandons nécessaires pour éclairer leur partie du grand hall. Ils s’étaient assis au bout d’une longue table quand ils entendirent des sandales crisser sur les dalles. Idarolan sourit, arrangeant ses papiers sur la table, se préparant à une dispute avec Toric.

Chemise ouverte, short bouchonné d’un côté, le Seigneur entra en fronçant les sourcils et il se rembrunit encore en voyant ceux qui l’attendaient.

— Par la Coquille, qu’est-ce qu’il y a encore ? Ce groupe ne peut pas faire office de Conseil !

— Une boule de feu est tombée dans la Mer Orientale, à environ midi vingt, heure du Terminus, annonça F’nor sans ménagements.

— L’impact de ce que nous croyons être un fragment cométaire a provoqué un tsunami, dit Idarolan. Tu te rappelles ce qui s’est passé quand le volcan de Piemur est entré en éruption ?

Les yeux de Toric se dilatèrent et il eut l’air désagréablement surpris sous ses épais sourcils décolorés par le soleil.

— Une partie de ton Fort est sur la route du tsunami – deux raz de marée, dont l’un composé de trois vagues successives, l’un venant de l’est, l’autre de l’ouest, poursuivit Idarolan, inexorable.

Il les montra sur la carte.

— Maître Wansor et le Compagnon Erragon ont confirmé le phénomène.

Il fit une pause, puis ajouta très vite, comme regrettant ce qu’il avait à dire :

— Au moment où nous parlons, Monaco est sans doute inondé.

Adrea ravala son air, S’dra et N’bil inspirèrent bruyamment.

Toric fixa l’ancien Maître Pêcheur de Pern, puis foudroya K’van.

— Alors qu’est-ce que vous faites là, chevaliers-dragons, au lieu de les aider ?

Il agita furieusement les bras en direction des différents sites. Il baissa les yeux sur la carte, l’attirant vers lui pour mieux voir.

— Tous les Weyrs ont envoyé des escadrilles, dit F’nor. Nous sommes là pour t’avertir de ce qui va arriver dans environ onze heures.

Toric cligna des yeux.

— Je vais envoyer des chevaliers-dragons prévenir les fortins côtiers dès que la reine d’Adrea leur en donnera l’ordre, dit K’van, s’inclinant avec raideur devant Toric. Nous savons que tu aimes être informé des mouvements du Weyr. Je rentre d’un Conseil d’urgence au Terminus.

— Je réveillerai moi-même le Maître du Port pour qu’il prévienne les bateaux à l’ancre, proposa Idarolan. Ils seront assez en sécurité au large ; portés par la houle, ils remarqueront à peine le tsunami. Ce sont les terres qui sont vulnérables.

Ramala revint avec un plateau de tasses et de gâteaux, suivie de deux servantes endormies et renfrognées, chargées l’une d’un grand pot de klah, l’autre d’une outre de vin.

— Vous avez tous besoin d’avoir quelque chose dans l’estomac pour organiser les évacuations, dit-elle.

F’nor se demanda comment elle savait ce qu’il fallait organiser. Ramala était une femme remarquable, et il était bon de l’avoir de son côté.

— Eh bien, comme je te laisse en de bonnes mains, je vais retourner au Terminus, dit courtoisement F’nor.

— En de bonnes mains ? Je…

Toric se rua sur F’nor.

Instantanément, avant qu’il n’ait atteint le chevalier brun, Idarolan s’interposa entre eux. D’un coup de poing parfaitement calculé à l’épaule de Toric, il le déséquilibra.

— Si tu veux que nous sauvions tes fortins côtiers, tu ferais bien de m’écouter, dit-il d’une voix dure qui avait souvent mis fin à des contestations, et qui fit réfléchir le Seigneur en fureur.

F’nor ? dit Canth d’un ton inquiet.

F’nor vit Sintary se placer près d’Idarolan, qui continuait à immobiliser Toric sous son regard glacial.

Le Seigneur du Sud sembla se ressaisir. Il serra les dents, eut une expiration sifflante et pivota vers la table couverte des cartes de son Fort.

Il a repris son sang-froid, Canth, dit F’nor, se retournant aussi naturellement qu’il put, s’efforçant de calmer et lui-même et son dragon. Imbécile ! Il perçut la colère des autres chevaliers-dragons en sortant d’un pas posé. Le Premier Œuf soit loué ! Idarolan avait dit vrai en leur confiant que Toric le respectait. Lentement, il desserra les poings. Il prit son temps pour regagner l’ancien Weyr afin de se calmer. Et d’affronter les nouveaux désastres si nombreux en ce jour. Il redoutait ce qu’il allait voir à Monaco inondé, mais on avait besoin de lui là-bas, ou à Benden. Il pouvait retourner à son poste en remontant le temps. Après tout, au début de ce Passage, trente ans plus tôt, Lessa l’avait renvoyé à dix ans en arrière dans le temps, pour réveiller les apprentis. La remontée temporelle était plus épuisante pour le maître que pour le dragon. Il se demanda s’il pouvait la pratiquer pour aller voir Brekke à Benden. Sans aucun doute, elle serait très affairée à organiser les évacuations le long du littoral du Fort de Benden. Peut-être même serait-elle contrariée qu’il l’interrompe. Il savait qu’il tirait force et réconfort de sa personne menue, et il avait tant besoin d’être réconforté – même brièvement – pour affronter la terrible réalité d’un Monaco inondé.

Elle est à lascar. Les bancs de sable devraient protéger le site, lui dit Canth, qui sortit de l’ombre, roulant des yeux d’un bleu brillant.

D’autres yeux luisants se fixèrent sur le chevalier brun.

— Vos maîtres vont bientôt revenir, dit F’nor aux autres dragons, s’efforçant de parler avec entrain. Toric n’a pas discuté les nouvelles que nous lui apportions.

Il enfila sa veste, coiffa son casque et monta sur le dos de Canth, le claquant affectueusement sur l’épaule.

Où allons-nous maintenant ?

Où veux-tu que nous allions, mon bon ami ? Au Terminus, naturellement.

Parfois, il valait mieux commencer par faire le plus dur, se dit F’nor, comme ils plongeaient dans l’Interstice.

Et dans le plus dur, pensa F’nor, les larmes brouillant sa vue, la respiration oppressée, il y avait des choses plus dures que d’autres. Canth était sorti de l’Interstice au-dessus du Terminus, et il eut une bonne vue sur l’étendue d’eau scintillant au soleil qu’avait été Monaco. Il avait donné à Canth une heure après le déferlement des vagues sur Monaco, mais avant qu’elles n’atteignent l’embouchure du Jourdain. Involontairement, il se voila la face, mais il ne put se cacher la vue de l’eau scintillante qui avait envahi l’intérieur, ni des ondulations qui parcouraient ce qui avait été la Baie de Monaco.

L’eau ne restera pas. Elle reculera. La voix de son dragon était si pleine de sympathie et de compréhension pour la peine de son maître que F’nor abaissa les mains, le vent séchant ses larmes. Il se força à visualiser les marques rouges des cartes d’Idarolan, espérant que le tsunami ne s’était pas enfoncé aussi loin que le prévoyaient les premières estimations. Il vit des taches vertes à l’ouest du Cap de Monaco, où quelques bouquets d’arbres avaient survécu, ce qui le rassura un peu. Et d’autres encore, plus loin dans l’intérieur, sur les collines.

Un grondement pénétra la peine qu’il ressentait pour la côte ravagée, et il sentit Canth s’incliner sur l’aile et virer. Il y avait d’autres dragons dans le ciel, tournés vers l’ouest, tous transportant au moins deux passagers. Il reconnut Ramoth, Mnementh, et les autres reines de Benden, avec neuf autres bronze, dix bruns et quelques verts pour les assister. Ils planaient au-dessus du Jourdain.

Allons les rejoindre ! Autant tourner le couteau dans la plaie, se dit F’nor, avec un masochisme inhabituel.

Ils n’arrivèrent pas à temps pour voir la mer se soulever, comme les épaules d’une immense bête grise et sans tête. Ils virent l’écume blanche délimitant le front de la vague. Et ils virent la vague gigantesque – qui faisait des longueurs et des longueurs de dragon – déferler contre la falaise du Jourdain, l’écume rebondir par-dessus le sommet, le vent leur renvoyant le bruit de cet assaut ! Ils virent la seconde vague se briser contre le mur de granit. Ils virent Le Terminus d’Oslo inondé, ils virent le tsunami escalader la côte pour attaquer les rocs du Cap Kahrain. Du coin de l’œil gauche, F’nor vit une partie du tsunami s’enfler et s’engouffrer entre les murs de basalte bordant le Jourdain, repousser ses eaux sur toute la longueur du défilé. À cette altitude, il vit le tsunami filer à toute vitesse – il semblait couler par-dessus les courants marins naturels –, s’écrasant contre les rochers, mais impuissant à atteindre les forêts sur les hauteurs.

Sa poitrine contractée se détendit quand il comprit que, malgré la puissance du tsunami, le pays survivrait.

Les autres observateurs disparurent soudain dans l’Interstice. F’nor en avait assez vu. Il demanda à Canth de se poser au Terminus. Travailler dur était un bon remède contre les émotions.

LE TERMINUS – TARD DANS L’APRES-MIDI. – 9-1-31

F’lessan sentit qu’on lui touchait doucement l’épaule. Puis plus fort. Il sentit gronder Golanth. Il sentit l’odeur du klah et une appétissante odeur d’aliments rôtis sous son nez.

Il ouvrit un œil et vit une silhouette penchée sur lui, lui tendant une tasse et une assiette pleine de bouchées appétissantes. Il se poussa contre Golanth et se redressa. Il faillit tomber parce que son bras droit s’était engourdi.

— F’lessan ? Bois ! Il faut t’hydrater.

On aurait dit la voix de Tai. Il ouvrit les deux yeux. Elle ne semblait pas en meilleure forme que lui, le visage sale et hagard. Curieusement, elle avait les mains propres. Elle s’assit en tailleur devant lui, sans renverser le klah ni l’assiette.

— On nous a laissés dormir plus longtemps. Je ne sais pas pourquoi, mais ça m’a fait du bien.

— À moi aussi, dit F’lessan, bâillant à se décrocher la mâchoire, tenant son klah à bout de bras pour ne pas en renverser sur lui ou sur Tai.

Puis il réalisa que le temps était couvert ; l’éclatant soleil habituel du Terminus était entouré d’un nuage jaunâtre dans un ciel menaçant.

— Il y a de la poussière dans l’air, m’a-t-on dit, l’informa Tai d’une voix calme.

Ce n’était pas une personnalité explosive, comme Lessa ou Mirrim, pensa F’lessan. Calme et réservée, elle ressemblait davantage à Brekke.

— Qu’est-ce qui se passe maintenant ? dit-il, montrant du pouce les trois reines de Benden toujours en observation.

— Le tsunami continue à avancer, dit-elle, détournant la tête.

— A-t-il détruit le Fort de la Baie ? balbutia-t-il.

Il pouvait supporter presque toutes les destructions, sauf celle-là.

— Oh, non, dit-elle vivement, un sourire rassurant paraissant sur ses lèvres comme par magie. Au Fort de la Baie, il n’y a que les jardins qui sont un peu inondés. Les habitants ont eu près de quatre heures pour mettre leurs affaires en lieu sûr, mais l’eau n’a même pas atteint le porche du Maître Harpiste.

Il sentit son estomac se dénouer de soulagement. Il ferma les yeux, pensant au Fort de la Baie tel qu’il était la dernière fois qu’il l’avait vu. Quelles que fussent par ailleurs les destructions du tsunami, il se réjouissait profondément que le dernier foyer de Robinton sortît du désastre relativement intact. Mais Tai semblait préoccupée. Elle se tut, les yeux dans le vague, les épaules avachies. Son sourire disparut, et elle sembla profondément déprimée. Il lui prit la main, pensant savoir ce qui la troublait plus que le Fort de la Baie.

— L’observatoire ?

— Pas aussi endommagé qu’il aurait pu l’être. Le dôme est étanche. Et au-dessus de lui, le Cap Kahrain a amorti le choc. La crête de la vague était d’une hauteur spectaculaire sur les falaises du Jourdain.

F’lessan frissonna, se rappelant celle à laquelle il avait échappé de justesse.

— Il paraît que beaucoup de gens regardaient.

Toute animation quitta son visage.

— Je suis désolé, Tai. Peu de choses doivent subsister de Monaco, dit-il, lui serrant la main avec sympathie.

— Il y a eu cinq vagues, tu comprends. L’une après l’autre.

Elle leva une main et la claqua lentement, cinq fois, dans la paume de l’autre, puis elle laissa retomber ses bras, et ses épaules s’affaissèrent.

— La jetée est partie avec la première, et tous les fortins de la plage. Les gens ont sauvé beaucoup d’outils et de fournitures des ateliers de construction. Les nacelles de carénage sont en miettes après l’action des vagues seiches. T’lion dit que ce sont des vagues perpendiculaires, quand les grosses ont déferlé. Je ne sais pas comment il a eu le courage d’aller regarder, sauf qu’il cherchait la borne de la cloche des dauphins. Il dit qu’elle est faite en un matériau indestructible.

Elle soupira, comme doutant que quelque chose ait pu survivre à cinq tsunamis successifs.

— Zewe, le Maître du Port, avait enlevé la cloche des dauphins, tu comprends. T’lion est allé assez loin au large pour que Gadareth puisse se poser sur l’eau et les appeler au rapport. Le ciel était couvert et les eaux assez agitées, mais les dauphins sont venus.

Cela sembla l’égayer un peu.

— Les dauphins n’ont eu ni morts ni blessés, et ils ont prévenu tous les fortins côtiers.

F’lessan lui caressa doucement la main pour l’apaiser.

— Je sais. Ils ont prévenu à la Falaise du Soleil Levant.

Il hésita, puis ajouta :

— Est-ce que Readis va bien ? À son Atelier des Dauphins ?

— Oui, dit-elle avec un pauvre sourire. T’lion a vérifié. Readis était sur la falaise du Rubicon.

Il ne sut quoi ajouter. Il savait qu’au centre du Weyr de Monaco flottaient sans doute les vestiges de la jetée et de nombreuses plantes. Et l’endroit qu’elle avait choisi pour habiter avec Zaranth était sans doute sous les eaux.

— Mange, dit doucement F’lessan, lui tendant une bouchée de viande, car il ne l’avait rien vue avaler depuis longtemps.

Elle en mit un morceau dans sa bouche, mastiquant lentement, machinalement, sans le regarder, désemparée. N’était-ce pas normal ? pensa-t-il.

— Quelles nouvelles des autres fortins côtiers ? Tout le monde a pu être évacué ?

Reverrait-il toute sa vie la panique sur le visage de Binness, quand il avait réalisé qu’il était coincé entre la vague et la falaise ?

Tai rougit d’irritation. Elle cessa de mâcher et leva les yeux sur lui, fronçant les sourcils d’indignation.

— Il paraît que certains n’ont pas cru les chevaliers-dragons et que…

— Qu’ils sont revenus chercher quelque chose dont ils ne pouvaient pas se passer et ont été noyés, termina-t-il pour elle. Les Weyrs ne sont pas responsables de tant de stupidité !

— Oui, mais ils avaient été transférés en lieu sûr, dit-elle, serrant les poings à s’en blanchir les phalanges. Comme les dauphins, nous ne pouvons rien faire si les gens ne veulent pas écouter nos avertissements.

F’lessan lui prit les deux mains dans les siennes et les secoua pour la forcer à le regarder.

— Tai, combien de temps as-tu passé aujourd’hui à prévenir, à sauver ?

Elle cligna furieusement des yeux, des larmes giclant sur sa main.

— Je… je ne me rappelle pas. La boule de feu était toujours là, dit-elle, regardant vers le nord.

Il lui massa doucement les deux mains, s’efforçant de la calmer, d’adoucir son chagrin inexprimable.

— Tous les dragons ont fait ce qu’ils pouvaient. Je parie qu’ils sont tous épuisés. Nous, nous avons fait tout ce que nous pouvions.

Il pensa à son fils, à peine âgé de quinze Révolutions, qui avait fait le long voyage dans l’Interstice pour venir ici servir à boire et à manger.

— Nous n’avons pas perdu un seul dragon, non ?

Non, il l’aurait su. Les dragons faisaient un bruit terrible quand l’un d’eux mourait.

Elle secoua la tête. Il continua à lui caresser les mains tout en regardant les dragons au repos, la plupart de Monaco, auxquels se mêlaient quelques-uns des Weyrs de Telgar et des Hautes Terres.

— Est-ce qu’on pouvait nous demander quelque chose de plus ?

— La boule de feu est tombée. Et a provoqué un tsunami, dit-elle avec désespoir.

Zaranth roucoula, apaisante, encourageante.

F’lessan tendit les bras et serra la dame verte dans ses bras. Il la sentit glacée sous ses mains. Il tira une peau de félin, gisant par terre près de Zaranth.

— Par le Premier Œuf, comment les dragons auraient-ils pu empêcher la boule de feu de tomber ou le tsunami de déferler ? demanda-t-il avec amertume. Que pouvions-nous faire ?

Toujours adossé à Golanth, il se redressa et installa Tai plus confortablement contre lui. Il sentit les vibrations du grondement de sympathie de Golanth, et Zaranth tendit le cou et donna un petit coup de langue au bras de Tai. F’lessan sentit vibrer en lui le réconfort des deux dragons. Tai resta immobile, sa respiration haletante se calmant peu à peu.

— Tu verras, Tai. Nous serons plus célèbres que Moreta et son voyage. Nous avons été des milliers à faire comme elle.

Il ne faut pas dire que nous avons remonté le temps, murmura Golanth.

— Nous ne devons pas dire que nous avons remonté le temps, F’lessan, dit Tai en même temps.

— Dissimuler un nouveau miracle du jour, hein ? dit F’lessan, sentant la rancœur monter en lui.

Quelle importance si la moitié de la population savait que les dragons pouvaient voyager dans le temps comme ils voyageaient dans l’Interstice ? Ce n’était pas comme si les gens avaient pu apprendre comment ils faisaient. D’autre part, il avait assez remonté le temps pendant ces dernières heures – qui paraissaient plutôt des jours – avec cette maudite boule de feu suspendue au-dessus de sa tête.

Tai, qui commençait à se détendre, se raidit de nouveau et remua pour se redresser.

— C’est toi qui les as sauvées ? demanda-t-elle, soulevant le coin d’une peau de félin.

— Moi ? Non. C’est ceux que tu as écorchés à Cardiff ? Magnifiques.

— Comment sont-elles arrivées là ?

Bouche bée, les yeux dilatés, elle fixa Zaranth qui, l’air très mal à l’aise, baissa la tête et cacha ses yeux.

Zaranth dit que Tai en avait très envie et qu’elles n’avaient pas le temps d’aller les chercher, dit Golanth très bas à F’lessan.

— Qu’est-ce qu’elle veut dire par là ? demanda F’lessan, devant l’expression énigmatique de Tai.

AU MÊME MOMENT À L’ATELIER DES IMPRIMEURS
DE KEROON – HEURE LOCALE 11:15 –9-1-31

— Maître, Maître Imprimeur, Maître, dit une jeune voix hésitante juste derrière Tagetarl.

— Une minute.

Contrarié, Tagetarl le fit taire de la main, pour écouter la fin d’un message tambouriné. Il ne voulait pas manquer une nouvelle importante. Mais la plupart des messages demandaient des informations. Telgar et Lemos avaient confirmé qu’une boule de feu était visible dans leur ciel. Les tambours de Benden avaient confirmé qu’elle était tombée dans la Mer Orientale.

Tiré du lit à l’aube ce matin-là, Tagetarl était allé à son bureau chercher un peu de réconfort dans ses cartes. La Mer Orientale était loin de Keroon. Mais comme il était réveillé, il descendit à la cuisine faire du klah. Il avait l’intuition qu’il en aurait besoin avant la fin de la journée. Quelques heures plus tard, quand l’onde de choc roula à travers la Grande Baie, il dit à tout le monde avec désinvolture que c’était parfaitement naturel. La plupart des gens croyaient les Harpistes, mais pas tous. Son épouse, Rosheen, lui lança un regard sceptique.

Un nouveau message arrivant à Keroon l’informa, avec tous ceux sachant interpréter les messages tambourinés, qu’on « maîtrisait la situation ». Il s’y ajoutait – en rythmes que seul un Harpiste pouvait comprendre – une invitation pressante au Seigneur Kashman, lui demandant de se rendre au Terminus.

Le message n’expliquait pas ce qu’on « maîtrisait ». Installé dans un ancien entrepôt reconverti à cet usage, l’Atelier des Imprimeurs se trouvait sur la rive nord de la Grande Baie. De là, on avait une bonne vue sur les bateaux qui entraient au port et qui en sortaient, mais on ne voyait pas si un dragon avait décollé du Fort de Keroon. Grâce à sa vue perçante, il distinguait l’activité frénétique régnant sur les quais où l’on rentrait dans les entrepôts les marchandises attendant leur chargement. Il n’avait pas besoin de prendre sa précieuse lunette pliante pour voir une douzaine de bateaux hisser leurs voiles multicolores, dont certains attendaient d’être chargés, il le savait. Toute la matinée, la tension sembla puiser avec chaque vague se brisant sur les rochers. Les vents de tempête soufflant de l’est ou de l’ouest de la Pointe de Nerat épargnaient parfois le promontoire d’Igen et s’engouffraient dans la baie de Keroon. Tagetarl se trouvait souvent des raisons de s’arrêter quelques minutes dans son bureau pour regarder ce qui se passait dans le port. Les bateaux faisaient voile vers le sud, tirant des bordées sur bâbord, remontant à l’évidence vers la baie de Keroon. Pour se mettre à l’abri.

Des souliers crissant sur les dalles lui rappelèrent qu’il avait presque oublié son visiteur.

— Désolé…

Il retint le « fiston » juste à temps, parce qu’il avait devant lui une jeune fille.

Il ne s’était pas encore fait à l’idée que des filles pouvaient conférer l’Empreinte à des vertes. Elle semblait manquer d’assurance, mais elle affichait pourtant une certaine fierté. Il avait déjà vu cette expression chez les jeunes élèves qui parvenaient à jouer correctement une partition compliquée. Elle serrait son casque de vol dans une main et, dans l’autre, un petit paquet contenant un ou des messages, qu’elle lui tendit avec hésitation. Elle portait les couleurs de Monaco et un nœud vert d’aspirante à l’épaule.

— Désolé, dame verte. Tout va bien à Monaco ?

— C’est très humide, Maître, balbutia-t-elle.

Sa question courtoise l’avait effrayée et angoissée.

— C’est urgent, Maître Imprimeur. Je dois attendre la réponse.

— Vraiment ? dit Tagetarl avec un sourire rassurant.

Elle ne pouvait pas avoir plus de seize Révolutions, et il se demanda si c’était son premier long voyage d’aspirante. Elle avait l’air aussi très fatiguée. Pourtant, n’importe quelles nouvelles de Monaco clarifieraient peut-être la situation et soulageraient la tension – et expliqueraient pourquoi le Seigneur Kashman avait été convoqué au Terminus. Naturellement, le nouveau Seigneur ne saurait peut-être pas trop comment procéder pour ce qui semblait être une situation de crise.

— Oui, Maître. Où puis-je attendre ?

— Assieds-toi avant de tomber, jeune fille, dit Tagetarl, lui montrant un tabouret avant d’ouvrir le paquet. De F’lar ? s’exclama-t-il en reconnaissant l’écriture – toujours difficile à lire en n’importe quelles circonstances, bien que cette fois il se fût efforcé d’être lisible.

« Tag, publication des faits urgente. À envoyer à l’intérieur où les chevaliers de surveillance n’ont pas encore donné l’alarme. On a demandé aux Messagers de les distribuer. Donne une centaine d’exemplaires à la dame-dragon à emporter à Nerat. Demande au Maître de Station de Keroon d’en distribuer cent autres. Des chevaliers-dragons viendront chercher le reste. Fais vite. » Ce dernier mot était souligné plusieurs fois.

Toute irritation qu’avait pu ressentir Tagetarl à ce ton péremptoire s’évanouit quand il lut le texte qu’il devait imprimer et qui était d’une tout autre écriture, bien plus facile à lire.

— Rosheen, démarre la grande presse ! cria-t-il dans le couloir.

Il l’entendit répondre : « Quoi ? » et continua à donner des ordres à ceux que son épouse appelait son « volume de Harpistes », audibles à l’intérieur et à l’extérieur.

— Apprentis ! Il me faut des grandes feuilles. Vérifiez les cartouches d’encre.

Il se tourna vers la dame verte.

— Où est ton dragon ?

— Ptath est dans la cour. F’lar m’a dit qu’elle y tiendrait. C’est pourquoi on m’a choisie pour porter ce message. L’Atelier des Imprimeurs n’a pas été difficile à trouver une fois que je suis arrivée à la Grande Baie. Je m’appelle Danegga. Et ici, personne ne semble s’offusquer si un dragon lui tombe dessus, ajouta-t-elle avec une naïveté charmante.

— L’Atelier des Imprimeurs a l’habitude des visiteurs, Danegga. Mais tu as l’air fatiguée, et manger quelque chose de chaud te ferait sans doute du bien. Il fait froid dans l’Interstice, dit-il avec un sourire rassurant. C’est ta première mission hors de Monaco, Danegga ? Parfaitement accomplie. Beaucoup de dégâts au Weyr de Monaco ?

Son visage se convulsa, les larmes lui montèrent aux yeux, mais elle redressa fièrement les épaules.

— On dit que l’eau se retirera. Nous reconstruirons, Maître Imprimeur. Nous avons sauvé tout le monde et tous les biens que les dragons ont pu porter.

— Alors, vous avez bien travaillé, Danegga. Très bien travaillé. Maintenant, cours à la cuisine – tu n’as qu’à suivre ton nez. Il y a toujours de la soupe sur la cuisinière, et il y avait du pain frais ce matin. Et tu auras peut-être le temps de faire un petit somme pendant que j’imprimerai ça. Monaco sera fier de toi.

— Merci, Maître, merci.

En se retournant pour partir, elle faillit renverser Rosheen, et elle se confondit en excuses.

— Nous allons imprimer tous les deux. Titre en gros caractères. Les plus gros que nous avons, marmonna-t-il, l’entraînant vers l’imprimerie proprement dite. « BOULE DE FEU PROVOQUERA INONDATIONS COTIÈRES », dit-il, faisant le geste de mettre le titre entre crochets. Belle occasion d’étrenner le 26 qu’on nous a envoyé.

Elle lui prit le message des mains.

— Alors c’est pour ça que les bateaux ont quitté le port ! Une boule de feu ? Qu’est-ce que c’est que ça ? Ah, le texte l’explique ! Et le message est également signé du Compagnon Erragon ?

Elle faillit trébucher de surprise et il eut un grand sourire. Ils allaient imprimer tous les deux sous l’œil critique de Tagetarl.

— Ça fait plus officiel, non ? dit-il en souriant. Apprentis, au travail ! Il faudra faire des paquets de cent feuilles.

— Ai-je bien vu les couleurs de Monaco sur cette jeune fille ? demanda Rosheen comme ils entraient dans l’imprimerie.

— Tu as bien vu, et tu en sais autant que moi. Finissons ce travail aussi vite que possible. Bien entendu, les rumeurs se répandront encore plus vite, mais si les Messagers distribuent ce texte, peut-être que les gens auront davantage tendance à croire l’imprimé.

— Étant donné leur rareté…, fut la remarque saugrenue de Rosheen en le suivant.

Les résultats furent assez bons pour un travail fait dans la précipitation : la nouvelle encre séchait vite, de sorte qu’elle ne fit pas de taches. Il donna le premier paquet à Danegga ; il irait sur la colline livrer le second dès qu’elle serait partie. Par-dessus son épaule, il vit Ptath décoller, mais s’élever juste assez haut pour plonger sans danger dans l’Interstice. Il ne lui fallut pas longtemps pour arriver à la Station de Messagers de la Grande Baie, située sur la grand-route. Il s’arrêta sur le seuil, l’entrée étant encombrée d’hommes et de femmes, dont certains en uniforme de Messagers. Quand les rumeurs circulaient partout, ces Stations étaient les endroits rêvés pour avoir des nouvelles.

— Maître de Station ? dit Tagetarl, dominant les conversations sans effort.

Sur sa droite, dans la grande salle, Arminet se leva sur la pointe des pieds pour le voir.

— Laissez passer le Maître Imprimeur. C’est exactement l’homme qu’il faut pour expliquer tout ça, cria Arminet, d’une voix de basse tout aussi sonore.

Les gens se bousculèrent pour faire place à Tagetarl, mais tous lui demandèrent en passant : « La boule de feu ? Tu sais quelque chose sur la boule de feu ? »

Tagetarl agita le paquet au-dessus de sa tête.

— Tout est là-dedans.

Il faillit trébucher en voyant Pinch s’esquiver sur le côté. Celui-là, on pouvait lui faire confiance pour toujours se trouver au bon endroit !

— Maître de Station Arminet, les signataires de ce message demandent aux Messagers de le distribuer dans l’intérieur. Des chevaliers de surveillance préviennent les fortins côtiers. Je paierai ce que tu demanderas.

— Ha ! Mais tu sais que nous transportons gratuitement les messages communautaires, Maître Tagetarl, dit Arminet, sa voix de basse prenant une nuance amusée. Qu’est-ce que ça dit ?

Tagetarl se mit à réciter le message tout en jouant des coudes dans la salle bondée pour rejoindre Arminet. Tous assiégèrent le Maître de Station pour obtenir leur propre exemplaire. Tagetarl interrompit sa récitation pour ne pas troubler la concentration de ceux qui avaient du mal à lire les petites lettres au-dessous du gros titre.

— Alors Siav a évité le désastre, dit quelqu’un dans la foule, sans doute Pinch, soupçonna Tagetarl, bien que la voix fut étouffée.

— Et qu’est-ce que disent les Abominateurs ? demanda Tagetarl, les mains sur les hanches, foudroyant les assistants du regard.

— Que Siav a provoqué le désastre, en se mêlant de toucher à l’Étoile Rouge. Et que les chevaliers-dragons l’ont laissé passer. On l’a vu de Telgar, tu sais, cria un homme.

— Et de Benden ! ajouta une voix de soprano.

— Benden et Le Terminus ont agi ! répondit Tagetarl d’un ton tranchant. Plus qu’aucun Abominateur, je suppose. J’attends d’autres nouvelles plus tard. Je les publierai dès réception. Je me suis d’abord arrêté ici pour répandre la vérité.

— Je veillerai à en mettre dans toutes les sacoches, dit Arminet, élevant de nouveau la voix pour dominer les cris des gens réclamant leur exemplaire.

Pinch ne sortit pas avec Tagetarl, mais il serait sans doute le premier à répandre la nouvelle là où elle serait le plus utile. Ou a étouffer rapidement la rumeur !

Quand Tagetarl revint à l’Atelier il fut surpris d’y trouver une foule de gens, tous réclamant leur exemplaire de la feuille. Rosheen et deux apprentis les distribuaient aussi vite qu’ils pouvaient. Tagetarl vit plusieurs individus trop curieux rôder autour des étagères où il conservait les épreuves en attente du bon à tirer.

— Vous là-bas, attendez votre tour. Venez devant, dit-il, leur ordonnant du geste de cesser de se promener dans l’imprimerie. Vous n’avez rien à faire derrière.

Il surveilla leur départ, puis il décida qu’il devrait faire une seconde édition de la feuille. Ça habituerait les gens à se fier à la parole écrite, et ça lui ferait de nouveaux clients pour les livres et les manuels qu’il avait en stock.

PLUS TARD, PAR UNE SOIRÉE EXCEPTIONNELLEMENT
BELLE AU TERMINUS, À LA FALAISE DU SOLEIL
LEVANT ET AU FORTIN DE HONSHU – 9-1-31

F’lessan et Tai avaient fini de manger quand la consigne passa parmi les chevaliers-dragons que les fournitures d’urgence étaient prêtes. On leur avait dit de retourner dans les fortins où ils avaient été plus tôt dans la journée. Ils devaient examiner les blessés et déterminer s’il était nécessaire d’en transporter certains par l’Interstice jusqu’à l’Atelier des Guérisseurs du Terminus. Maître Oldive avait déjà envoyé des Guérisseurs aider les praticiens locaux. Les chevaliers-dragons devaient emporter des trousses contenant des pansements, du baume calmant, du jus de fellis et du vin fortifiant. Ils devraient juger par eux-mêmes s’ils devaient passer la nuit au fortin en cas de situation critique.

— Qu’est-ce qui pourrait être critique après les événements de ce matin ? remarqua F’lessan, facétieux.

Tai le regarda de travers.

— Je suppose que nous pourrons coucher ici ce soir. Il ne reste rien de notre Weyr, dit-elle, haussant les épaules.

Il savait qu’elle et quelques autres chevaliers-dragons avaient eu le courage de survoler le Weyr de la Baie de Monaco inondé.

— Nous pouvons aller à Honshu, dit F’lessan et, avant qu’elle ait pu refuser, il étendit l’invitation à C’reel et St’ven qui étaient tout proches. Vous êtes déjà venus à Honshu, non ? demanda-t-il aux chevaliers bruns.

— J’ai chassé une ou deux fois dans les parages, dit C’reel, mais son visage s’éclaira à l’invitation.

— Il y a beaucoup de place, dit F’lessan avec exubérance. Mais je ne suis pas sûr d’avoir assez de provisions. Emportez quelque chose à manger. Et il y a toute une falaise pour les dragons.

— Combien peux-tu en loger ? demanda Tai.

F’lessan leva les bras au ciel.

— Pas tout le Weyr de Monaco, mais deux ou trois escadrilles de dragons avec leurs maîtres. Et leurs familles.

Comme Tai se retournait pour répandre son invitation, il ajouta :

— Et dis-leur d’apporter des couvertures. Il fait plus froid là-bas qu’ici.

Avec C’reel, il attacha son chargement sur Zaranth avant le retour de Tai.

— Tout le monde t’est reconnaissant de cette invitation, dit-elle à F’lessan, et il comprit qu’elle l’était aussi. T’gellan et Mirrim devrons sans doute rester au Terminus, et d’autres ont promis d’aller aider les réfugiés dans la montagne. Ils te remercient, F’lessan. Les installations du Terminus sont débordées.

— Il y a toujours les Grottes de Catherine, dit F’lessan, s’essayant à la plaisanterie.

— Trop petites pour nos dragons, dit C’reel, avec une condescendance affable.

— Décollez donc, si vous êtes chargés ! leur cria quelqu’un.

Ce qu’ils firent, Zaranth sortant de l’alignement derrière F’lessan, C’reel et St’ven.

— Tu es déjà allée à Honshu ? demanda F’lessan à Tai.

— On m’y a emmenée une fois. Oh, Zaranth me dit que Golanth lui a transmis les repères. À tout à l’heure !

Zaranth courut quelques pas, les sacs rebondissant sur son dos, jusqu’au moment où elle eut la place de s’élancer vers le ciel.

Souhaite-lui bon vol, Golanth, dit F’lessan, ressentant une bizarre inquiétude au sujet de la dame verte.

Elle est forte. Zaranth est forte. Plus tôt nous partirons, plus vite nous arriverons à Honshu. Tout est tranquille à Honshu, lui dit son bronze, et F’lessan ne put qu’en tomber d’accord.

C’reel et St’ven s’installèrent sur les fournitures. F’lessan se demanda s’ils étaient aussi inconfortables que lui, perché sur des sacs, avec des trucs durs passant entre ses jambes. Il attacha son casque, s’assura que sa veste était fermée et, levant le bras, donna à ses compagnons le signal de l’envol.

Ne prenons pas l’habitude de plonger trop vite dans l’Interstice, chevaliers bruns, dit-il, attendant qu’ils soient largement au-dessus de la surface. Puis il tendit le bras vers le sud et leur destination. Nous savons tous où nous allons ?

Les dragons et leurs maîtres répondirent que oui.

Alors, allons-y.

Sortant de l’Interstice au-dessus d’une mer presque scandaleusement calme et de ce qui avait été le Fortin de la Falaise du Soleil Levant, F’lessan éprouva un choc, de même que ses compagnons ; il entendit leurs exclamations par-dessus les grondements attristés des trois dragons.

On aurait dit qu’il n’y avait jamais eu d’habitations. Les vagues clapotaient contre les parois de granit au lieu de lécher le sable blanc et les dunes, des eaux boueuses s’écoulant de la brèche de la falaise qui avait été l’embouchure du cours d’eau. Aux épaves déposées, et empilées par place, ils comprirent jusqu’où le tsunami avait pénétré dans l’intérieur. L’eau ne s’était pas encore retirée suffisamment pour qu’ils puissent voir ce qui restait des fortins. Des troncs entiers flottaient sur les vagues, ballottés par la marée haute. Il était logique de supposer qu’ils avaient été arrachés aux îles situées au large de la côte. La plupart étaient rabougris, le tronc lisse à part quelques branches vers le sommet, mais c’étaient les mêmes variétés que celles qui poussaient dans cette partie du continent. Et les poissons reviendraient dans des eaux riches en nourriture.

Mealth voit de la fumée, dit Golanth, tournant la tête.

F’lessan expira ; il n’avait pas réalisé qu’il retenait son souffle. Il en avait la gorge douloureuse. Il ne doutait pas que Dame Medda n’eût tout organisé à sa satisfaction. Bizarre qu’il y eût toujours une clarté dans le ciel – une étrange sorte de luminescence, qui avait peut-être à voir avec ce maudit fragment cométaire. Après les événements d’aujourd’hui, il allait revoir ses leçons d’astronomie, et il ne serait certainement pas le seul.

Voyons où est le feu.

Quelqu’un agite une bannière près de la forêt, dit Golanth, accélérant ses battements d’ailes et montant vers le sommet.

Pourquoi ses jumelles étaient-elle à Benden alors qu’il en avait tant besoin ici ? Il distingua quand même plusieurs silhouettes, dont certaines agitaient des linges, sans doute leur chemise qu’ils avaient ôtée. Il espéra qu’ils avaient d’autres vêtements, puis il se rappela les pleins filets qu’ils avaient transportés sur la falaise.

Elle est là ! dit Golanth et F’lessan chercha du regard le dragon vert et sa maîtresse. La vieille dame. Dans son fauteuil.

Et elle était là, les vêtements secs, les cheveux soigneusement nattés, se balançant pensivement. Le balancement s’arrêta à la vue du trio de dragons. Ils atterrirent sous les acclamations, et tous seraient venus vers eux, mais Binness aboya un ordre et ils se remirent tous au travail. Un bon feu brûlait au milieu d’un cercle de pierres, chauffant deux grandes marmites posées sur des pieds. L’une fumait déjà. À la lisière de la forêt, deux hommes écorchaient une bête, des fruits tombés avaient été ramassés et rangés d’un côté et, de l’autre, du bois était empilé sous une toile cirée.

Binness, les bras bandés où Golanth l’avait attrapé, s’approcha en boitillant. Il était toujours pieds nus et retroussait les orteils sur le sol inégal.

— On ne pensait pas que tu reviendrais, chevalier-dragon, dit Dame Medda.

— Vous ne pensiez pas que nous reviendrions voir si vous aviez survécu, Dame Medda ? dit F’lessan avec un grand sourire.

Binness haussa les épaules.

— En général, on ne voit les chevaliers-dragons que pendant les Chutes. Mais vous nous avez sauvés de bien pire aujourd’hui. Plus trois bateaux.

De la tête, il montra solennellement les trois coques renversées et posées sur de solides branches, qui abritaient des enfants endormis.

— Le Terminus vous envoie de l’eau, du pain, des paniers de brandons, des torches électriques, des fournitures médicales et de la toile de tente, dit F’lessan avec entrain.

— Les nuits sont assez douces en ce moment, dit Binness, renversant la tête en arrière.

— Il y a aussi des outres de vin dont on a pensé que vous aviez peut-être besoin, dit St’ven en souriant.

— L’ai-je entendu dire « vin », Binness ? cria Dame Medda.

— Tu as bien entendu, Grandam, dit F’lessan.

— Amène-le-moi avec le vin, Binness. Nous n’avons que de la tisane, mais c’est ma recette personnelle. Elle donne du cœur à tous, hommes ou bêtes. Le vin augmentera sa valeur médicinale.

— Vous avez des blessés ? Des malades ? demanda F’lessan à Binness quand il eut démonté, une outre dans sa main libre.

— Ils ont eu plus de peur que de mal. Puis-je savoir ton nom, chevalier-dragon ? demanda Binness en s’inclinant respectueusement. Je me voyais déjà mort, entre la vague et la falaise.

— F’lessan, maître de Golanth, Chef d’Escadrille de Benden.

Ils étaient maintenant près du fauteuil qui, constata F’lessan, se balançait sur un carré de tapis élimé ; Medda avait posé son pied enflé sur un tabouret. Le chevalier-dragon s’inclina respectueusement devant la vieille dame indomptable.

— Dame Medda !

— Je ne suis pas une dame, répondit-elle avec conviction, mais aussi avec un sourire plein de coquetterie. Non que je n’aie jamais eu un chevalier-dragon ou deux pour réchauffer mon lit la nuit.

— Grandam ! dit Binness, choqué. Ce n’est pas une façon de parler à l’homme qui nous a sauvés.

— Tu l’a remercié de t’avoir sauvé ? dit-elle, fixant ses yeux bleus perçants sur son fils avant de se tourner vers F’lessan. Il t’a remercié comme il faut ?

— Oui, et Golanth aussi, et je suis content que nous ayons été là à temps.

— À temps ?

Elle le considéra, l’air étonné.

— Il s’en est fallu de peu ; je n’ai jamais rien vu de pareil. Seul un chevalier-dragon insouciant aurait risqué sa peau pour mon fils. Mais je suis contente que tu l’aies fait. C’est mon aîné.

Puis elle congédia Binness de la main et leva un regard astucieux sur F’lessan.

— Quelle est la situation à Monaco ? C’est plutôt plat, là-bas, si j’ai bonne mémoire. Que quelqu’un apporte une tasse pour le chevalier-dragon. Pour les autres aussi.

— Monaco est inondé, dit vivement F’lessan, épargnant à C’reel et St’ven de répondre à cette question pénible.

Il refusa de la main la tasse qu’une jeune fille lui présentait.

— Nous avons beaucoup à faire, nous ne pouvons pas nous attarder longtemps. Je suis là pour vous demander de quelles fournitures vous avez besoin pour reconstruire.

— Ach ! fit Dame Medda, avec un geste désinvolte. Nous verrons ce qui nous reste. Et il y aura assez de pierres pour reconstruire. Vous avez sauvé trois doris, c’est tout ce qu’il nous faut.

Une fois de plus, F’lessan s’inclina devant elle avec respect.

— Je repasserai dans un jour ou deux, dit C’reel, St’ven approuvant de la tête.

— Et toi, jeune F’lessan ? dit la vieille dame, pointant sur lui sa canne et balançant son fauteuil en avant au point de le toucher.

— Je voudrais te ressembler, Dame Medda, dit F’lessan, reculant avec son sourire le plus charmeur.

Marchant vers Golanth et sautant sur son dos, il l’entendit rire, d’un rire cristallin de jeune fille, pas d’un caquètement de sorcière. Il leur fit encore au revoir de la main, avant de demander à Golanth de décoller. Comme il faut, pas en te laissant tomber du haut de la falaise, ajouta-t-il.

Ils firent leur rapport sur le Fortin de la Falaise du Soleil Levant à un Archiviste surmené qui avait installé son bureau temporaire dans une tente dressée aux abords de la place des fêtes du Terminus. Quand ils eurent fini, l’Archiviste leur montra, de l’autre côté de la place, les tables où l’on servait à manger, ajoutant que la reine de leur Weyr les convoquerait quand et où on aurait besoin d’eux.

— Tu ne saurais pas, par hasard, où est logé ce qui reste du Weyr de Monaco ? demanda C’reel.

— Non, non. Par là, elle saura, dit l’homme, agitant vaguement son crayon.

— J’aimerais bien me changer, dit C’reel, remarquant que des vêtements propres étaient entassés sur le côté nord de la place.

— Moi aussi, dit St’ven.

F’lessan laissait quelques vêtements à Honshu, mais il n’en aurait pas pour tout le monde.

Tout d’un coup, la chaleur de la place, le bruit de la foule, les fatigues du jour lui parurent impossibles à supporter un instant de plus.

— Trouvez vos vêtements propres, C’reel, St’ven, dit-il. Demandez où est logé le reste de votre Weyr. Moi je vais à Honshu, tout préparer pour vous recevoir.

À la consternation de F’lessan, Mirrirn y était déjà et avait enrôlé les habitants qui cultivaient la terre un peu au nord du Weyr. Il se croyait tranquille, pensant qu’elle serait retenue au Terminus. Il aurait dû mieux la connaître. Il aurait dû aussi lui être reconnaissant, ou tenter de le paraître – même si elle avait tendance à lui donner des ordres. Peu après son arrivée, il fut sincèrement content qu’elle soit venue. C’était elle qui avait organisé le repas, et des viandes succulentes grillaient sur la grande terrasse pour les nombreux chevaliers-dragons du Weyr de Monaco qui avaient accepté son invitation. Tai en faisait partie. Il aurait aimé lui faire visiter Honshu, surtout l’observatoire et le télescope… l’un de ses plus précieux trésors.

Il l’avait découvert quand, avec Golanth, il réparait les panneaux solaires de la falaise et avait avisé de minces lignes droites dans ce qui semblait être de la pierre massive mais étaient en fait les deux moitiés d’un dôme d’observatoire. Entrer avait été un autre problème, mais le télescope, enveloppé de cette fine pellicule dont se servaient les Ancêtres – emballage sous vide, disait Siav – était toujours sur sa monture en « U ». Wansor et Erragon avaient été très excités d’apprendre son existence, mais ils avaient averti F’lessan que de nombreux périphériques seraient indispensables avant de le mettre en service : il fallait un ordinateur pour le diriger et le régler, et un écran pour voir ce qu’il observait.

Ce soir, il n’avait pas le courage de monter le long escalier en spirale qui y conduisait, et il était raisonnablement certain que Tai non plus.

Le vaste précipice de Honshu, ses deux terrasses et corniches étaient tellement couverts de dragons que, bientôt, les nouveaux arrivants durent se trouver des terrasses rocheuses près de la rivière. Ils étaient assez nombreux pour éloigner le bétail qui venait souvent s’abriter dans la grotte inférieure, et les félins qui les poursuivaient. Même aux premiers temps de sa découverte, Honshu n’avait jamais eu tant d’hôtes humains.

Assis sur l’une des rares chaises de la terrasse, F’lessan conseillait à tous les arrivants de jeter leurs tenues de vol où ils trouveraient de la place, et de revenir manger. T’gellan avait apporté quatre outres de vin, et C’reel et St’ven y avaient ajouté deux barils de la bière légère brassée au Terminus. F’lessan avait sacrifié une partie du bon vin de Benden qu’il conservait dans les profonds celliers de Honshu, et qu’il gardait pour une occasion spéciale ; avoir survécu aux événements de ce jour entrait dans cette catégorie. Il y avait assez à boire pour que chacun puisse avoir au moins une tasse de vin ou de bière. Cela serait suffisant pour des hommes qui avaient fait deux fois plus d’heures que d’ordinaire dans un jour exceptionnellement long.

N’ayant pas l’habitude qu’on investisse ainsi « son » espace, F’lessan emporta son vin sur la seconde terrasse et fut ravi d’y trouver Tai.

— Nous avons besoin de temps pour décompresser, je suppose, dit-il, arrivant derrière elle. Désolé, ajouta-t-il, la voyant pivoter vers lui, renversant une partie de son vin. Ne le gaspille pas.

— Tu m’as fait sursauter.

— Je le vois bien. De nouveau, toutes mes excuses.

Elle les écarta d’un geste désinvolte, puis parut hésiter.

— Alors, tu l’as remarquée aussi, dit-il, montrant le nord-est où une lueur argentée formait un arc dans la direction approximative de Monaco.

Elle soupira, puis leva les yeux vers un endroit du ciel où les étoiles conservaient tout leur éclat.

— Oui, mais Rigel est toujours là.

Elle pointa le doigt sur l’étoile de magnitude 1 au-dessus d’eux.

— Difficile de la manquer, dit-il, riant doucement. Et Bételgeuse, ajouta-t-il, testant discrètement sa connaissance du ciel méridional.

Elle regarda dans la bonne direction, et il gloussa.

— Et aussi Acrux et Betrax, ajouta-t-elle vivement, relevant le défi. Celle qui est à quarante degrés est Gacrux. Erragon dit qu’il y avait quatre étoiles dans la constellation que les Ancêtres appelaient la Croix du Sud, mais qu’on ne la trouve pas à l’œil nu.

— Je les associe à Shaula et Antares, dit-il, et il lui toucha légèrement l’épaule pour la tourner vers Adhara.

— Je suis contente que tu aies gardé l’ancien nom de Honshu, dit-elle doucement, la voix rauque de fatigue. Je trouve honorable de conserver les noms que les Ancêtres avaient donnés aux lieux et aux étoiles.

— Pourquoi pas ? Ils avaient apporté ces noms avec eux. Les étoiles n’ont pas tellement bougé, et nous en avons de très brillantes dans notre ciel que les Ancêtres voyaient à peine.

— Ce ne sont pas les étoiles qui sont inquiétantes, dit Tai, la voix aussi lasse que ses épaules soudain affaissées.

— Non, en effet, dit-il avec lassitude. Mais c’est réconfortant de voir qu’elles ne changent pas. Je possède une paire de jumelles, tu sais, si tu veux t’en servir demain soir.

— Vraiment ? dit-elle, ses yeux s’animant brièvement.

Puis elle soupira.

— Demain… si tu as assez confiance en moi pour me les prêter. Il est difficile de s’en procurer.

F’lessan eut un sourire ironique.

— Je connais Piemur et Jancis depuis longtemps, tu comprends, alors je me faufile en haut de la liste. De plus, ils ont très envie de voir le télescope de Honshu en service. C’est un peu du chantage.

— Du chantage ? dit-elle, stupéfaite.

— Ça reste amical. Situation de concurrence, l’assura-t-il. Demain soir, donc. Aujourd’hui, nous avons tous les deux besoin de dormir.

Il posa légèrement la main au creux de ses reins et la poussa doucement.

En silence, ils quittèrent la terrasse supérieure et se séparèrent à l’intérieur. Pour cette nuit, les lézards de feu monteraient la garde. F’lessan partagea sa chambre avec les derniers arrivés : T’lion, maître du bronze Gadareth, et son frère K’drin, maître du brun Buleth. Heureusement, ni l’un ni l’autre ne ronflait.

TROISIÈME PARTIE

RÉPERCUSSIONS DES ÉVÉNEMENTS

HONSHU –10-1-31

F’lessan se réveilla comme d’habitude à l’heure du lever du soleil à Benden, bien qu’il fît encore nuit à Honshu.

Ramoth dit que nous devons revenir à Benden, lui dit Golanth. Les chevaliers bruns iront visiter tes réfugiés. Ils sont de Monaco, pas de Benden.

F’lessan rassembla ses affaires en silence, espérant avoir le temps de se laver et de se changer, et quitta la chambre sans réveiller les autres. Il prit une douche rapide ; il y aurait sans doute beaucoup de candidats. Il se félicita d’avoir réparé les citernes. Descendant sans bruit l’escalier, passant devant bien des dormeurs, l’odeur irrésistible du klah tout frais passé lui apprit que quelqu’un d’autre était levé. Il entendit des voix qui discutaient, à voix basse mais véhémente. Bon, c’était leur problème. Lui, il voulait du klah.

Il entrouvrit la porte de la cuisine et faillit s’enfuir en constatant que la prise de bec avait lieu entre Mirrim et Tai. Ou plutôt que Mirrim accablait de reproches la jeune fille, qui se contentait de répéter « Non, je n’ai pas fait ça », « Non, les enfants sont passés d’abord » et « Je ne sais pas comment. »

D’après Zaranth, Mirrim croit que Tai a abandonné les enfants du Weyr à leur sort pour sauver ses peaux, dit Golanth.

Ses peaux ?

Les peaux des félins de Cardiff.

Elle a sauvé les enfants. Je t’ai envoyé avec elle.

Zaranth dit qu’elle a elle-même sauvé les peaux de sa propre initiative.

Comment a-t-elle pu faire ? dit F’lessan, regardant alternativement le visage furieux de Mirrim et celui, très pâle, de Tai. Elle allait et venait avec toi.

— Golanth dit que Zaranth ne l’a pas quitté et qu’ils ont tous les deux transporté les enfants, dit F’lessan, se dirigeant vers l’énorme pot de klah.

Discussion ou pas, il allait prendre son klah.

Mirrim pivota vers lui.

— Elle n’avait pas les peaux quand elle est arrivée au Weyr. Elle les avait quand elle en est repartie.

— Je ne suis pas allée les chercher.

C’est la vérité, dit Golanth.

— Golanth dit que Tai dit la vérité, Mirrim, alors, laisse-la tranquille.

— Alors, comment sont-elles venues en sa possession ? demanda Mirrim.

— Je ne sais pas ! dit Tai, se raidissant de colère et de frustration. Si j’avais eu le temps de rentrer chez moi, j’aurais d’abord sauvé mes livres et mes notes. Pas ces maudites peaux !

— Ces peaux t’auraient assuré assez de crédits pour racheter des livres neufs, contra Mirrim.

— Ha ! Mais pas ses notes, Mirrim. Et Golanth affirme qu’elle dit la vérité. Maintenant, va-t’en !

F’lessan parlait rarement sur ce ton. Mirrim déglutit et ravala ce qu’elle allait dire. F’lessan profita de cette pause pour boire autant de klah qu’il put.

— Merci à celle qui a fait le klah, dit-il, regardant Tai, toute pâle et tendue et lui souriant, indiquant qu’il savait que c’était elle.

— Je n’arrivais pas à dormir, murmura-t-elle.

— Et si ça ne…, commença Mirrim.

— Je t’ai dit de t’en aller, Mirrim.

F’lessan, menaçant, fit un pas vers Mirrim qui, à sa surprise, recula. Derrière Tai, il vit des friands sur le comptoir et, la contournant, en prit une poignée.

— Merci, Tai. De plus, Mirrim, je n’ai pas vu les peaux sur Zaranth avant d’arriver au Terminus.

Comme il ouvrait la porte pour partir, il entendit Mirrim bredouiller derrière lui. Il se heurta dans T’gellan, hâve et hagard malgré une bonne nuit de sommeil.

— Quoi que dise Mirrim, T’gellan, Golanth dit que Tai ne ment pas. Bonne journée et bon vol.

Il dégringola l’escalier et sortit sur la grande terrasse avant de s’asseoir pour enfiler ses bottes et sa veste, donnant le temps à Golanth de le rejoindre. Les yeux bleu-vert des dragons de la terrasse supérieure le regardèrent monter, mais se refermèrent avant que Golanth ne s’élance du haut de la falaise, battant des ailes. Loin vers l’est, le ciel du nouveau jour s’éclaircissait.

Et qu’est-ce qu’il nous réserve ? se demanda F’lessan.

Tai disait la vérité.

Je sais.

C’est Zaranth qui a sauvé les peaux.

Sans doute parce qu’elle ne savait pas quels livres et quelles notes sauver, dit F’lessan, facétieux.

Sans doute. Ramoth m’appelle.

Sur ce, le bronze plongea dans l’Interstice.

Étant donné tout ce qu’il eut à faire ce jour-là, il n’est pas étonnant que F’lessan oubliât cette conversation. Avec Golanth, il passa la journée à transporter des réfugiés et des fournitures dans divers fortins côtiers, utilisant parfois la force du dragon pour déblayer des débris ramenés par les vagues. Et partout, il dut expliquer que les dragons n’auraient pas pu empêcher la Boule de Feu de s’écraser ni retenir le tsunami. On lui demandait aussi pourquoi les Fils continuaient à tomber maintenant que l’Étoile Rouge était censément écartée. Peu de gens comprenaient que l’Étoile Rouge se contentait d’entraîner les Fils au voisinage de Pern et que ceux qui tombaient maintenant étaient ceux qu’elle traînait derrière elle depuis le début du Passage.

D’abord, il fit des dessins dans le sable, dans la terre, ou sur des bouts de papier : un grand cercle pour le soleil, un plus petit pour Pern, deux minuscules pour les lunes. Il traça l’orbite de l’Étoile Rouge, leur montrant comment elle approchait de Pern puis s’en éloignait, entraînant avec elle le nuage de Fils.

— Pourquoi ça dure si longtemps ? lui demanda-t-on.

— Les Fils sont sur son orbite et il faut entre quarante-cinq et cinquante Révolutions pour qu’elle les dépasse.

Puis on lui demanda pourquoi la Boule de Feu était tombée. Il dit que c’était un fragment attardé des Fantômes de la Nouvelle Révolution, cherchant à rejoindre les autres. (Ce n’était peut-être pas totalement exact ; Maîtres Wansor et Idarolan, et le nouvellement promu Maître Erragon, n’avaient pas encore rendu leur verdict officiel, mais au moins la plupart des gens avaient vu les Fantômes et pouvaient accepter cette fiction.) Il laissa tomber une pierre – représentant la Boule de Feu – dans l’eau, et leur montra la propagation des ondulations, figurant le tsunami. C’était, il le savait, une explication, mais pas une réponse. Il ne connaissait pas la réponse, surtout pour ceux qui avaient perdu beaucoup à cause de ces « ondulations ».

De retour au Weyr de Benden, il ne trouva personne ayant l’énergie ou le désir d’une meilleure explication. Et personne non plus n’avait de réponse. Le lendemain, le Weyr combattait les Fils, alors, après un rapide repas et une petite visite à S’lan, pour s’assurer qu’il tenait le coup, il se retira dans son weyr, vérifia son harnais de vol, et se demanda s’il aurait les moyens de s’offrir un pantalon de cuir neuf, pour remplacer celui que ces derniers jours avaient fendu, troué, éraflé. Il repensa aux belles peaux de Tai. Il y avait beaucoup de félins près de Honshu. Il pourrait sans doute en troquer contre un pantalon en peau de wher auprès du Tanneur du Weyr. Ce serait plaisant de chasser avec Tai et Zaranth. Golanth acquiesça. Alors il fit une caresse affectueuse à son bronze somnolent et sortit sur la corniche de son weyr. Il croisa les bras pour se réchauffer. Pendant les premières leçons de Siav, il s’était familiarisé avec les étoiles du ciel hivernal de Benden. Canope était bas sur l’horizon, éclipsée par l’éclat de Girtab.

Il devrait vraiment se mettre au travail immédiatement ; faire de Honshu une partie viable de ce que les chevaliers-dragons pouvaient « faire » pour protéger la planète. C’était évident, au moins pour lui. Il n’avait aucune idée de la façon dont un dragon, ou tous les dragons de Pern, pourraient stopper une autre boule de feu – ils n’avaient plus de moteurs à antimatière à jeter dessus, se dit-il avec ironie –, mais il serait logique de s’inquiéter si un autre corps céleste avait des chances de leur tomber dessus dans un avenir rapproché. À partir de bribes de leçons d’astronomie presque oubliées, il se rappela que les impacts dangereux étaient rares. Quelques-uns étaient enregistrés, comme celui de la Station de Messagers du Cercle, et la récente météorite tombée sur la prison des mines de Crom.

Au Fort de la Baie, Wansor, le vieux Lytol et D’ram travaillaient sans doute jour et nuit à mettre à jour les orbites, avec l’aide d’Erragon. Le ciel de Pern s’était modifié à l’intérieur du système de Rukbat depuis les relevés des colons, deux mille cinq cent cinquante-trois Révolutions plus tôt. Des astéroïdes étaient entrés en collision, s’étaient fragmentés, se dispersant sur des orbites différentes. La Boule de Feu était peut-être l’un de ces fragments. D’autres, comme la vagabonde erratique improprement nommée l’Étoile Rouge, étaient entrés dans le système sous forme de comètes ou de fragments. Dans ses rares moments de loisir, il avait révisé les vieilles notes d’astronomie prises pendant les cours de Siav. Il se rappela une leçon presque oubliée, à savoir que le Yoko tirait ses informations de ce que les Ancêtres appelaient « une série de satellites déployés dans le Sud ». Siav avait un jour mentionné l’absence d’une série déployée au Nord, qui lui aurait donné une image plus précise des planètes mineures, comètes et autres corps orbitants. Il se rappela qu’il y avait d’autres télescopes dans les Grottes de Catherine, qui avaient sans doute été montés dans des observatoires pour suivre ces corps célestes. La vieille Terre savait certainement ce qu’il y avait dans son système solaire. Mais personne n’avait prévu l’Étoile Rouge et les Chutes de Fils.

Les Fils avaient dû bousculer beaucoup de projets des colons, pensa F’lessan.

Pour identifier ce qui tournait dans l’espace proche de Pern, il faudrait davantage que les apprentis travaillant actuellement au Fort de la Baie. Le télescope de l’ingénieux observatoire qu’avait construit le vieux Kenjo était du type exigeant un ordinateur et un écran pour projeter ce qu’il voyait. Les jumelles 10 x 50 mm qu’il avait extorquées à Jancis fonctionnaient assez bien. Grâce à elles, il avait pu repérer ce que les cartes de Siav donnaient comme des planètes mineures, et les corps les plus gros de la ceinture d’astéroïdes. Mais posséder un instrument produisant des images qu’on pouvait étudier en détails ! Cela aiderait énormément pour cartographier le ciel. Il sourit, frictionnant ses bras glacés. Et peut-être pourrait-il convaincre Tai de venir l’aider. Ah !

Quand la fureur de l’inondation serait calmée, il était sûr que Maître Wansor l’autoriserait à prendre le matériel qu’il lui fallait à l’Administration, afin de régler le miroir primaire. Siav lui avait appris à assembler un ordinateur. Benelek, autre vieil ami, ancien Maître Charpentier et devenu maintenant Maître de l’Atelier des Informaticiens, accepterait sans doute de l’aider. Les écrans étaient plus difficiles à se procurer, mais en cajolant Stinar, il lui donnerait peut-être un écran disponible, contre la promesse de rapports réguliers sur ce que détecterait ce que les Ancêtres appelaient un télescope de Schmidt.

Assez contemplé les étoiles. Il avait une journée fatigante devant lui. Il n’avait pas eu l’occasion de montrer à Tai où il rangeait les jumelles et le pied. Encore moins l’observatoire de Honshu dans toute sa gloire.

Tournant les talons et rentrant dans la tiédeur de son weyr, il sourit : elle aimerait ça !

STATION DES MESSAGERS DU CERCLE – 18-1-31

— Ce n’est pas la première fois que tombent sur Pern des choses qui ne sont pas des Fils ! dit Chesmic, le volubile Maître de Station, à deux hommes qui demandaient un abri pour la nuit.

Comme il faisait très froid et qu’il y avait assez à manger dans la marmite, Chesmic leur permit d’entrer. De plus, il avait besoin d’un nouveau public. Tous les Messagers venus manger un repas chaud avant de reprendre leur course, avaient déjà entendu ses histoires habituelles.

— Pourquoi crois-tu que cet endroit s’appelle Le Cercle ? poursuivit-il, les regardant alternativement.

— Dis-le-nous, répondit le plus jeune, d’un ton si proche de la grossièreté que Chesmic faillit renoncer à parler.

— Dis-le-nous, dit plus courtoisement l’autre, plus vieux et balafré, d’une voix grave et bizarrement voilée.

Quand il rompit un morceau du grand pain posé au milieu de la table, Chesmic remarqua qu’il lui manquait la première phalange de l’index gauche.

— Pas parce qu’il est construit en rond, reprit Chesmic, embrassant tous les assistants de son regard perçant.

Toutes les conversations s’arrêtèrent.

— Ce qui n’est pas le cas. Mais à cause du grand trou là-bas, dit-il, tendant le bras dans sa direction. À vingt pas de la porte, et deux fois plus profond que l’homme le plus grand qu’on ait jamais vu. Parce que c’est là que ça – il montra un objet noir et tordu dans une niche du mur – a atterri !

Des deux étrangers, seul le plus âgé regarda. Son compagnon arbora un sourire supérieur tout en continuant à bâfrer son ragoût. Au moins, se dit Chesmic, ils ne pourront pas se plaindre qu’on les a mal nourris au Cercle.

— Rien de comparable à ce qu’a fait la Boule de Feu, dit le plus jeune, ouvertement dédaigneux. On n’aurait jamais dû toucher à l’Étoile Rouge.

— Ça, dit Chesmic, agitant la main en direction du cratère, c’est tombé plus de mille Révolutions avant que Siav fasse pousser l’Étoile Rouge par les chevaliers-dragons.

Il enchaîna précipitamment, avant que l’arrogant jeune homme n’ait le temps d’ouvrir la bouche.

— Alors il suffit d’avoir un peu de jugeote pour comprendre qu’il n’y a pas de rapport entre ça et le truc qui est tombé aux mines de Crom. Les deux sont des météorites. Et ce n’est pas les premières qui tombent. La Boule de Feu, c’était autre chose. Exact ? dit-il, s’adressant aux Messagers.

Ils murmurèrent leur assentiment.

— Est-ce que les mines de Crom exposent leur météorite comme toi ? demanda le plus vieux, avec son accent bizarre.

Chesmic n’arrivait pas à le situer. Il n’était sûrement pas de Keroon, les Kerooniens avaient un parler traînant – enfin, quand ils consentaient à parler. Et il ne venait pas non plus de la côte est. Les Messagers qui y avaient grandi avaient une élocution claire et précise. Comme ceux de la côte ouest, qui pourtant accentuaient les mots différemment. C’était ça. L’homme n’avait pas d’accent du tout, ne donnait aucune tonalité à ses paroles, il les prononçait, c’est tout, brouillant parfois les « t », les « d » et les « n ».

— Non, on l’a vendue à l’Atelier des Forgerons, pour plus de marks que la mine en aurait gagné en plusieurs Révolutions.

Chesmic n’approuvait pas cette vente, mais après tout, la météorite leur appartenait. Non qu’il n’eût pas pu vendre la sienne à l’Atelier des Forgerons, s’il avait voulu, mais il ne pouvait pas vendre un objet qui était dans la famille depuis si longtemps. Ce ne serait pas bien !

— Certains disent que c’est un morceau de l’Étoile Rouge, dit le jeune, une lueur matoise dans l’œil.

— C’est des craques, répondit Chesmic avec dédain.

Il pointa le doigt vers le ciel.

— Si l’Étoile Rouge s’était cassée en mille morceaux – et les Maîtres Wansor, Stinar et Erragon ont vu du Fort de la Baie qu’elle ne s’était pas cassée – il en serait tombé des fragments sur toute la planète. Et ce n’est pas arrivé.

— Cette Boule de Feu nous a causé assez de problèmes, dit un Messager.

— C’était une erreur de déplacer l’Étoile Rouge, dit le plus vieux, le visage sombre, le ton sinistre. Elle tournait autour de Pern depuis des siècles et il ne fallait pas y toucher.

— Oh, elle continuera à tourner autour de Pern, dit Chesmic. Seulement trop loin pour nous envoyer les Fils.

— Les Fils et les chevaliers-dragons qui les calcinent en plein ciel, c’est la tradition. Et on en a perdu tellement ! Siav a tellement corrompu notre mode de vie, nos traditions…

Il y avait quelque chose de prenant dans la voix détimbrée de l’homme, mais Chesmic s’y connaissait en traditions. Les Messagers en suivaient une remontant au premier Atelier fondé au Fort de Fort.

— Il n’existe pas un seul Messager sur les pistes, du nord ou du sud, qui ne suive pas la tradition. Et puisque vous avez tous les deux fini de manger, vous feriez bien de regagner les lits que la tradition – il fit une pause pour souligner sa pensée – nous oblige à offrir aux voyageurs pendant l’hiver.

Il se leva et leur montra l’escalier.

Le plus vieux se leva et s’inclina. Le jeune fit de même, mais il se dirigea vers l’escalier d’un air maussade.

Ruminant le malaise que lui causaient ces deux-là, Chesmic repensa à la description que Prilla lui avait faite d’un homme qui l’avait arrêtée sur la piste pour lui confier un message. C’était le plus vieux, sans aucun doute, car Prilla avait mentionné cette bizarre voix grave. Il devait porter un chapeau, car elle n’avait pas parlé de sa cicatrice. Naturellement, il avait payé le port du message, sinon Prilla ne l’aurait pas accepté, mais pourquoi arrêter une Messagère sur la piste, alors qu’il aurait pu apporter son message à la Station, où il aurait été enregistré dans les règles ?

ATELIER DES HARPISTES

Pendant une bonne partie du mois suivant, alors que les eaux se retiraient et que les côtes reprenaient leurs contours antérieurs, presque tous les fortins de l’intérieur, petits et grands, des deux continents, envoyèrent des vivres et des matériaux pour nourrir et reconstruire les fortins inondés. Les sacoches des Messagers étaient gonflées de messages, et les lézards de feu en transportaient encore plus, découvrant qui avait besoin de quoi et où. Les Maîtres de Bateaux offrirent gratuitement de la place dans leurs soutes et, quand il n’y avait pas de Chutes, les chevaliers-dragons proposaient leurs services et ceux de leurs dragons. Dans l’atmosphère de solidarité et d’amitié retrouvée, les malheureux événements de la Nouvelle Révolution s’estompèrent devant des besoins plus urgents. Les personnes déplacées en comprenaient certaines qui intéressaient Pinch. Il savait qu’ils envoyaient des messages, mais il ignorait leurs destinataires et leurs contenus. Aucun de ceux qu’il surveillait assidûment ne possédait de lézard de feu, ce qui prouvait que ces derniers ne s’attachaient pas à n’importe qui juste pour la nourriture. Il ne parvenait jamais à s’approcher d’eux assez près pour entendre leurs discrets conciliabules. Il était revenu à l’Atelier des Harpistes pour faire son rapport, et prendre des marks et des vêtements de rechange.

Il trouva Sebell dans son bureau, des piles de feuilles de toutes les tailles entassées sur sa table, sous des pierres faisant fonction de presse-papiers.

— Tiens, tu viens partager la lecture de nos placets ? demanda Sebell, lui montrant le désordre.

Pinch émit un grognement et détourna la tête.

— J’arrive au mauvais moment, on dirait.

Traditionnellement, tous les placets présentés à la Nouvelle Révolution étaient envoyés à l’Atelier des Harpistes et lus par un groupe spécial de Compagnons et de Maîtres, qui déterminaient lesquels étaient assez urgents pour être soumis au Conseil à Telgar, le premier du troisième mois. Certaines demandes auraient dû être traitées au niveau du Fort. Toutefois, s’il y avait suffisamment de plaintes contre des Seigneurs, grands ou petits, le Conseil avait autorité pour décider si une enquête s’imposait. Finch était souvent chargé de ces enquêtes.

— Je ferai ma part, comme toujours. Je lirai ceux d’Igen, Keroon et Bitra – je connais tous leurs fauteurs de troubles, de toute façon.

Sebell eut un petit sourire.

— Pas grand-chose de Bitra jusqu’à présent. Sousmal semble gouverner si bien que tout le monde est content de lui.

Les yeux de Pinch se dilatèrent et il poussa une pile de papiers pour poser une fesse sur le bureau.

— Pour le moment ! Et les croquis que je t’ai envoyés ? On a retrouvé quelqu’un du trio ?

— La femme est de Tillek, du genre grincheux et querelleur. Apprentie auprès du Guérisseur local, mais renvoyée au cours de sa troisième année comme impropre au métier. À présenté une pétition au Seigneur Ranrel pour hériter du fortin de son père, de préférence à son frère cadet expressément désigné par le père, avec, à l’évidence, instructions de ne pas la prendre en compte pour la succession. Elle et le frère ont eu une terrible dispute, et elle est partie. On ne l’a pas revue depuis la fête d’automne à Tillek, lors de la dernière Révolution.

— Alors, elle est sans-fort ?

Sebell haussa les épaules, fouillant dans le grand tiroir de son bureau, et en sortit les trois croquis.

— Un marchand – un Lilcamp – a reconnu cet individu, dit-il, tapotant celui à la phalange manquante. Il voyage beaucoup. Il met la main à la pâte quand on le lui demande, il sait faire des tas de choses et il pose beaucoup de questions. Il a une drôle de voix.

Il fit une pause.

— Le jeune Sev dit que ses questions sont souvent – comment dire ? – provocantes.

— Provocantes ? Et il en a posé aux marchands ? dit Pinch, étonné d’un tel culot.

— Ils voient des tas de gens et sont assez intelligents pour savoir ce qui se passe et où, et comment les gens réagissent. Mieux que les Messagers, qui ne restent longtemps nulle part.

— Ils aident bien, quand même. À la Station du Cercle, Chesmic m’a dit qu’il avait reçu des étrangers pour envoyer des messages, mais que d’autres les laissent à une halte de Messagers, avec un demi-mark pour payer le port.

— C’est trop. Corruption, à ton avis ? dit Sebell, haussant les sourcils.

— Pas d’après ce que dit Chesmic.

— Il sait que tu es Harpiste ?

— Il ne demande pas, dit Pinch, les yeux rieurs. Au fait, poursuivit-il avec un sourire malicieux, sais-tu que toutes les vitres qui se sont cassées pendant l’onde de choc étaient fabriquées par Maître Norist ? Aucune de celles de Maître Morilton ne s’est brisée ! Un argument de plus en faveur de la nouvelle technologie.

Puis il pencha la tête.

— À propos, savons-nous – officiellement ou officieusement – si les… euh… exilés ont survécu à l’inondation ?

Sebell eut une moue pensive et regarda son compagnon.

— On t’a posé des questions là-dessus ?

— Pas directement, mais j’aurai peut-être besoin de savoir.

— Et tu es curieux ?

— Aussi. En partie, dit Pinch, haussant les épaules avec indifférence. D’après ce que j’ai compris, le principal attribut d’un site d’exil, c’est qu’il ne présente aucune plage ou crique où un bateau cherchant les dissidents pourrait aborder. La plupart des îles orientales sont bordées de falaises tombant dans la mer à la verticale. Les îles en cause ont été arrosées, mais pas inondées.

— Quelle est l’autre partie ?

— Des bribes de conversations entendues par hasard – pure désinformation en fait – que j’aimerais honnêtement, dit Pinch, la main sur le cœur, réellement, sincèrement discréditer. Comme je disais, je soupçonne nos conspirateurs, et peut-être aussi l’ingénieuse canaille qui a assemblé la brochure, laquelle a tant démoralisé Maître Crivellan, de rôder dans les contreforts de Keroon, où résident beaucoup de gens trop ignorants pour discuter, et tout à fait indifférents à ce qui se passe sur le reste de la planète. Tu as identifié le troisième larron ?

— Il a l’air vaguement familier, mais je n’arrive pas à le situer.

— Moi non plus. Il ressemble à une demi-douzaine de personnes que je connais : même âge, même taille, même apparence, mais on dirait qu’il n’a si moralité ni conscience. Il semble avoir certaines responsabilités dont il s’occupe de temps en temps, ou quelqu’un à qui il doit faire ses rapports. C’est peut-être un fils cadet de Seigneur, sans espoir de succession. Il se tripote beaucoup le nez. Tu connais le genre, mais il s’adapte à l’environnement mieux que Trois et Cinq.

— Trois et Cinq ?

— Je leur ai attribué des numéros, grimaça Pinch. Trois, c’est le costaud, Quatre, la femelle. Je crois que le Deux originel est mort. Et j’ai la nette impression qu’ils s’en félicitent, car il s’opposait à certains de leurs projets. Ils sont sept en tout, du moins sept qui viennent de temps en temps dans la cachette montagnarde. Je soupçonne que Six est de Tillek, avec son parler nasal. Trois a beaucoup voyagé – comme nous le savons – et Quatre a été dans tellement d’endroits que je ne peux pas déterminer d’où elle est originaire. Trois est dans le coup pour l’argent et pour le sport. Et je crois qu’il est sincèrement inquiet des méfaits de trop de technologie. Quatre se sert de la tradition comme raison d’exister. Sa pensée est tordue. Elle voudrait diriger, mais elle n’a pas la personnalité qu’il faut pour ça. Elle a trop l’obsession de faire les choses comme il faut, à l’ancienne, comme on lui a appris que tout le monde devrait faire.

Pinch fit une pause.

— Trop conventionnelle pour évoluer.

— Est-ce qu’ils mijotent quelque chose ? demanda Sebell.

— Ils en ont l’air, avec cette façon de laisser des messages aux haltes de Messagers pour qu’on n’identifie pas l’expéditeur.

— Alors, comment reçoivent-ils les réponses ?

— Chez leurs dociles acolytes montagnards, je suppose. J’ai demandé à la Grande Baie – le Maître de Station Arminet me connaît – et il a remarqué en passant que beaucoup de montagnards recevaient des messages en ce moment.

Sebell se frictionna pensivement le menton.

— Ils doivent savoir que maintenant, la plupart des Ateliers de Guérisseurs verrouillent leurs portes – et n’utilisent que du verre de Maître Morilton, dit-il, avec un regard entendu. L’Atelier des Verriers a transféré tous ses travaux en des lieux plus sûrs. L’Atelier des Forgerons a posé des serrures numériques…

— Et Siav remporte une nouvelle victoire sur les vandales, dit Finch avec son impertinence coutumière, levant la main en un geste triomphant. On ne sait jamais à l’avance de quoi on aura besoin à cause d’eux.

— Benelek est ravi. Les unités sont faciles à fabriquer et à connecter aux alarmes. J’ai envoyé quelques apprentis doués faire chez lui un stage de quelques semaines.

— Tu ne penses pas qu’ils vont venir te cambrioler ici, quand même ? demanda Pinch, sincèrement inquiet.

Sebell, généralement sérieux, éclata de rire.

— Pas avec le dragon de guet du Fort !

— Qui n’a pas entendu les vandales à l’Atelier des Guérisseurs…

— Parce qu’ils sont entrés sans bruit et vêtus en vert guérisseur. Et puis, il y a tous les lézards de feu qui vivent ici – pas seulement ceux de Menolly.

Sebell pointa le doigt sur le Harpiste itinérant et ajouta :

— Si tu entends quelque chose de leurs plans, ne fût-ce qu’un murmure…

— J’ai l’ouïe très fine, et celle de Bista est encore meilleure.

— Tu me préviens.

Sebell réfléchit, fronçant les sourcils.

— Bizarre, n’est-ce pas, que ceux qui refusent les avantages procurés par Siav nous obligent à les utiliser pour les contrecarrer !

— Et ironique aussi !

Pinch abandonna son perchoir sur le coin du bureau.

— J’ai lu suffisamment de fichiers historiques de Siav pour savoir que Pern ne deviendra jamais trop technologique. Il faut trop longtemps pour acquérir les connaissances nécessaires, sauf pour certains objets comme les serrures numériques, et nous n’avons pas le système de production des Ancêtres. En tant que population, nous avons été conditionnés à ce rythme de vie plus lent, plus méthodique, et seule une petite élite aspirera jamais aux hauteurs de Siav.

— Une pincée de philosophie, en plus, hein ? dit Sebell avec un grand sourire. Je me demande si ces assurances suffiraient à contenter les contestataires.

— Nous avons tous le choix, dit Pinch, se frottant les mains. Quels placets veux-tu que je lise ? Je reste cette nuit, au moins.

Pendant que Sebell choisissait la pile à lui donner, quelqu’un tira le loquet de la porte. Les deux hommes entendirent un rire ravi d’enfant, puis le battant s’ouvrit vers l’intérieur.

— P’pa, j’ai appris une nouvelle chanson. Parfaite !

L’enfant – que Pinch n’eut aucun mal à identifier à ses cheveux noirs et bouclés pour le fils aîné de Menolly, Robse – se balança à la poignée, brandissant un pipeau au-dessus de sa tête.

— Aïe ! Pardon, je savais pas qu’il y avait quelqu’un.

— Non, entre, entre, dit Pinch, se demandant s’il pourrait couper à la corvée des placets.

— Elle est de Siav ! annonça Robse, comme si l’auteur faisait une différence.

— De Siav, vraiment ? dit Pinch, ne pouvant s’empêcher de répéter en écho.

— De Siav ! confirma Robse.

Le visage très grave, il hocha la tête avec conviction, ce qui fit rebondir toutes ses boucles.

— Si c’est de Siav, alors ce doit être très bien, dit Pinch.

— Voici de quoi lire, Maître Mekelroy, dit Sebell, lui tendant l’une des plus grosses piles de placets.

— Merci, Maître Sebell, merci. Tu es toujours très généreux avec moi. Je ne te remercierai jamais assez de me donner de quoi m’occuper pendant mon passage ici.

Sur ces effusions, et avec un clin d’œil à l’enfant perplexe, Pinch sortit à reculons.

— Une chanson parfaite doit être entendue dès qu’elle est apprise, dit-il, refermant la porte sur cette remarque.

Il avait transmis à Sebell les nouvelles les plus importantes, mais il devait encore discuter du problème que posait le nombre de gens voulant savoir ce que feraient les chevaliers-dragons « contre les choses qui tombent du ciel. »

WEYR DE BENDEN

Le dragon de guet annonça par un trille que des Chefs de Weyr arrivaient. Ramoth et Mnementh se dressèrent sur leur corniche et claironnèrent une bienvenue, ce qui apprit à Lessa et à F’lar que les visiteurs étaient importants, bien qu’inattendus.

Tileth et Segrith, dit Ramoth, soulevant la tête posée sur ses pattes antérieures.

— Vraiment ? dit Lessa à F’lar, Avais-tu oublié qu’ils venaient ?

— Je n’oublierais jamais quelque chose d’aussi rare, répondit-il avec reproche.

Il ôta vivement ses chaussures d’intérieur fourrées pour enfiler les bottes de cuir chauffant devant le radiateur, ôta son gilet de laine et se leva, rajustant le col et les manchettes de sa chemise de laine.

L’air de ne pas avoir remarqué ces ajustements, Lessa enroula ses longues tresses en une couronne plus cérémonieuse et lissa les plis de sa jupe-culotte en laine.

— Nous avons du vin, n’est-ce pas ? Et peut-être que Manora pourra nous faire monter du klah et des gâteaux, dit-elle. Je me demande pourquoi ils viennent.

— Eh bien, ils vont nous le dire, dit-il, ouvrant l’épais rideau empêchant l’air froid de pénétrer dans leur confortable séjour.

Il regarda dehors et fronça les sourcils.

— Ils auraient dû d’abord se renseigner sur le temps qu’il faisait chez nous. La journée vire à l’épouvantable.

Ils avaient sollicité cet entretien, Ramoth ?

Non, sinon, je te l’aurais dit. Moi non plus, je n’oublie jamais rien.

Raraoth tourna la tête, posant des yeux pleins de reproche sur sa maîtresse.

Bien sûr que non.

Elle entendit des voix sur la corniche et, s’approchant, vit Pilgra glisser et se retenir à la paroi pour retrouver son équilibre.

— Ma chère Pilgra, vous auriez dû vous informer sur le temps ! dit-elle avec sollicitude.

Pilgra n’était pas sa favorite parmi les Anciennes, mais quiconque s’aventurant dehors aujourd’hui avait droit à son indulgence.

— Entrez vous réchauffer. Donne-moi ton manteau. Ah, il est long, à la nouvelle mode. À ton avis, c’est plus chaud ?

— Par temps normal, il suffirait, mais je ne pensais pas qu’il ferait si mauvais ici. Il fait froid aux Hautes Terres, mais au moins, il fait soleil.

Emportant le manteau mouillé, Lessa remarqua que les pantalons de laine de Pilgra avaient des poches aux genoux et faisaient des plis disgracieux sur les cuisses.

— Oh, comme il fait chaud dans votre weyr, dit Pilgra, avisant les radiateurs. Bonjour, Ramoth, ajouta-t-elle saluant cérémonieusement la reine qui observait la visiteuse en roulant des yeux verts et sereins.

Puis elle s’approcha rapidement de la source de chaleur la plus proche, avec un frisson théâtral.

— C’est merveilleux ! Nous aussi, nous avons le chauffage maintenant, mais rien ne semble pouvoir pénétrer le froid des Hautes Terres.

Soudain, Lessa crut savoir pour quelle raison venaient les deux Chefs de Weyr.

Le soleil peut bien briller aux Hautes Terres, mais il ne réchauffe jamais, remarqua Ramoth. J’ai dit à Tileth et Segrith d’aller se réconforter sur les sables de l’Aire d’Éclosion. Par ce temps, ce sera mieux que d’attendre sur la corniche.

Comme c’est attentionné ! répondit Lessa.

Puis elle se retourna pour accueillir M’rand et remarqua qu’il avait les traits tirés. Oui, c’était ça ; ils venaient ici pour démissionner. Non qu’ils eussent à discuter une telle décision avec ceux de Benden, vu que les Weyrs étaient autonomes, mais M’rand était très pointilleux pour tout ce qui concernait le service.

— Du vin ? De la liqueur de Maître Oldive ? lui proposa-t-elle.

— Ce sera très bien, Lessa, dit M’rand, puis il fut secoué d’une quinte de toux.

Comment n’avait-elle pas remarqué que M’rand vieillissait ? Quand les Chefs de Weyr s’étaient-ils vus pour la dernière fois ? Les reines échangeaient des messages de temps en temps, mais leurs maîtres ne se voyaient pratiquement jamais. L’image mentale qu’elle conservait du Chef du Weyr des Hautes Terres – grand, droit, vigoureux – subit une révision douloureuse. Il était maintenant légèrement voûté ; son beau visage d’autrefois était maigre et desséché, ses joues parcourues d’un réseau de rides rougeâtres ; le bout de son nez était marbré et la chair de son menton et de son cou s’affaissait un peu. Les cheveux noirs de Pilgra n’étaient striés d’aucun fil blanc, mais l’uniformité de la teinte donnait à penser qu’elle utilisait des colorations fabriquées grâce aux fichiers de Siav. Il y avait toujours eu une teinture rousse préparée à partir de racines indigènes, mais le résultat n’était pas aussi naturel que les nouvelles, qui donnaient aussi le choix entre plusieurs couleurs. F’lar servit de la liqueur à tout le monde, et Lessa demanda des nouvelles des amis du Weyr et du Seigneur Bargen, qui, l’informèrent-ils, était toujours contrarié que ses trois fils l’aient abandonné pour trouver des terres dans le Sud.

— Hosbon a bien réussi, dit Pilgra. Il a une jetée, une Tour des Tambours et un sloop à Seminole.

— Il a obtenu tout ça de Toric ? dit Lessa, lançant un regard étonné à F’lar, qui gloussa.

— Il doit ressembler à son père s’il a pu soutirer tant de privilèges à Toric, dit-il.

M’rand acquiesça de la tête avec enthousiasme.

— Il faut dire que Bargen les a tous élevés à travailler dur, pour avoir le choix entre eux quand il déciderait d’abdiquer.

— Et c’est aussi la raison qui nous amène, Lessa, F’lar, dit Pilgra, s’avançant tout au bord de son siège. Nous voulons démissionner.

— Nous avons quatre Chefs d’Escadrille qui en savent autant que moi sur les Chutes, ajouta vivement M’rand. Le Weyr suivra n’importe lequel. Trois bonnes reines vigoureuses, plus une quatrième encore trop jeune pour s’accoupler. Alors, nous voulons aller dans le Sud. Nous avons trouvé un endroit qui nous plaît à Cathay, quand nous sommes allés là-bas pour aider après l’inondation. Petite baie, bien protégée à l’est et à l’ouest, peu de terres, mais nous n’en voulons pas beaucoup. Plus quatre ou cinq personnes du Weyr qui veulent réchauffer leurs vieux os avec nous. Nous voulions vous demander votre accord.

— Notre accord ? dit F’lar, l’air étonné. Bien sûr que vous l’avez. Toi et Pilgra, vous avez fait plus que votre part contre les Fils, pendant cette Révolution et les autres.

— Tu ne penses pas que nous désertons ? dit Pilgra, adressant sa question à Lessa, le visage crispé d’anxiété.

— Non, par l’Œuf !

Lessa se pencha vers elle et lui tapota la main, remarquant les taches brunes de vieillesse et les doigts gonflés qui tenaient le verre.

— Segrith n’a plus envie de convoler comme autrefois, poursuivit Pilgra, quoiqu’elle ait pondu toutes les deux Révolutions depuis notre arrivée.

— Des pontes d’au moins quinze œufs, et tous les dragonnets survivant jusqu’à l’âge de voler. Je me demande s’il vous reste de la place dans le Weyr.

— Eh bien, une autre reine pourra la remplir à partir de maintenant, dit Pilgra, un peu acide. M’rand voudrait voir la fin du Passage, mais…

Elle leva la main en un geste d’impuissance.

M’rand s’éclaircit la gorge et se pencha en avant, coudes sur les genoux.

— Je l’espérais, F’lar, car peu en ont l’occasion.

Son sourire rappela fugitivement son ancien charme et son ancienne vitalité.

— Mais, après avoir vu cette baie à Cathay, avec R’mart qui a démissionné, j’ai pensé que, peut-être, avec trois reines et pas mal de bronze vigoureux, nous pourrions… enfin… aller dans le Sud nous réchauffer !

— Vous n’avez pas à nous demander notre permission, vous savez, dit doucement Lessa, souriant avec une sincère gratitude. Vous n’étiez pas obligés de voyager dans le futur pour venir nous aider pendant ce Passage, F’lar et moi.

— « Ce fut deux fois décidé », murmura M’rand, citant la vieille Ballade des Questions. Nous sommes venus parce que c’était ce que nous avions fait, ce qu’il fallait faire, ce que nous avons fait.

— Et depuis trente et une Révolutions nous vous sommes redevables pour cette magnifique générosité, dit Lessa.

— La vie n’était pas très amusante pendant l’intervalle, objecta M’rand en riant. J’étais assez jeune pour accepter le défi. Maintenant, je suis assez vieux pour penser que R’mart a eu raison. Nous vous avons mis le pied à l’étrier, et maintenant nous pouvons nous retirer la conscience tranquille. Bien sûr, R’mart veut toujours vivre dans un Weyr. Nous, nous avons vécu dans un Weyr trop longtemps, et nous aimerions vivre à l’écart. Non que vous ne puissiez pas faire appel à nous si besoin est ! ajouta-t-il vivement.

— Maintenant, si vous espériez que nous allions vous dissuader de quitter votre Weyr glacial, vous vous êtes trompés de corniche, dit F’lar d’un air amusé.

Il tendit la main à M’rand.

— Va, chevalier-dragon, jouis d’un repos bien mérité, et puisses-tu voir le prochain Intervalle.

— Tu le penses vraiment ? dit Pilgra, se tournant vers Lessa, les yeux dilatés.

— Qui dira le contraire ? s’enquit Lessa.

Et comme tous deux échangeaient un regard hésitant, elle ajouta :

— Laissez-moi deviner. G’dened.

— C’est le plus vieux d’entre nous, dit Pilgra.

M’rand s’éclaircit la gorge.

— Et entêté en plus ; il ne veux pas lâcher Ista, parce qu’il est dans ce Weyr… – il s’interrompit pour s’esclaffer – depuis un demi-siècle de Révolutions, et qu’il sait tout ce qu’on peut savoir sur le commandement et les Chutes.

— On peut apprécier tant de loyalisme, dit Lessa au bout d’un moment. Sa ténacité, son dévouement, sa détermination, son perfectionnisme…

F’lar baissa la tête, détournant les yeux de Lessa qui en faisait trop, tout en parlant d’un ton très sincère.

Pilgra comprit la première, clignant des yeux d’étonnement quand Lessa ajouta quelques qualités similaires. Puis M’rand partit d’un éclat de rire tonitruant, qui se transforma en quintes de toux.

— Pars avant de mourir d’une bronchite et d’être frustré de ta retraite, dit Lessa avec sérieux.

— Mais… mais…

— Quatre bons Chefs d’Escadrille ? Laisse-les commander à tour de rôle lors des prochaines Chutes, jusqu’à ce qu’une reine décolle pour son vol nuptial, dit F’lar pragmatique. Tu seras disponible en cas de problème. En fait, il te faudra du temps pour quitter le commandement, même après y avoir renoncé. Bon, maintenant, où est cette splendide baie de Cathay ? As-tu pensé à… ah, oui, dit-il, voyant M’rand sortir un papier plié.

— J’ai demandé à Maître Idarolan de me faire une carte. Il s’y connaît.

M’rand, redevenu le chef résolu doublé d’un homme profondément soulagé, la présenta à F’lar.

— Je ne sais pas ce qu’il vaut mieux, avoir une carte ou un dragon qui sait où il va.

Lessa avait fait faire par un menuisier un meuble pourvu de profonds tiroirs, pour ranger les documents et les cartes concernant les sites choisis par les chevaliers-dragons sur le Continent Méridional. Le fait que les Chefs de Weyr contrôlaient ces dispositions en contrariait beaucoup, mais après un débat houleux au Conseil, cela avait été accepté. Ce qu’on avait également stipulé, c’est que chaque nouveau fortin devait être autosuffisant et devait être averti des dangers aussi bien que des avantages de la vie dans le Sud.

F’lar sélectionna la carte qu’il cherchait, la posa sur le meuble, y superposa la carte de M’rand dont il trouva les coordonnées.

— Vous ne demandez pas grand-chose.

— Nous n’avons pas besoin de grand-chose, et c’est un affront pour Toric, dit M’rand.

Pilgra et Lessa s’approchèrent et regardèrent F’lar délimiter leurs terres à l’aide du marqueur argent réservé aux chevaliers-dragons.

— Cent mètres carrés ? s’exclama Lessa. Un confetti !

— Le plus beau confetti du monde, l’assura Pilgra avec conviction, se mettant à décrire les avantages du lieu. Peut-être même y a-t-il eu des habitants autrefois. Les pierres sont empilées, comme si elles avaient fini par s’écrouler, et juste à l’endroit où l’on a une vue merveilleuse sur la mer. Avec toutes sortes d’arbres, et il faisait si chaud pour un premier mois !

— Il n’y a pas encore beaucoup de fortins attribués, n’est-ce pas ? dit M’rand, surpris.

— Davantage qu’il n’y en avait autrefois, dit Lessa, et beaucoup moins qu’il y en aura quand certains se seront enfin décidés.

Elle gratifia son compagnon d’un regard acide.

— Plus que je ne pensais, dit Pilgra, balayant la carte du regard. Mais cette carte ne représente pas tout le Continent Méridional.

— Non, en effet, dit F’lar, tapotant le tiroir. C’est seulement la région de Cathay, par huit degrés de longitude et cinquante à vingt de latitude. D’après les photos aériennes à l’échelle de Siav, elles sont assez grandes pour délimiter les fortins. J’enverrai l’enregistrement officiel à l’Administration.

Il ouvrit un tiroir et en sortit les documents d’enregistrement, qu’il y remit aussitôt. Il en ouvrit un troisième, plus petit, et en sortit un formulaire.

— Ce sera votre titre de propriété.

Il le feuilleta, pour montrer qu’il faisait plusieurs pages.

— Je vais le remplir, je le signerai, avec pour témoins le Harpiste du Weyr, et peut-être Manora ou G’bol, et le fortin est à vous.

— C’est tout ? dit M’rand, clignant des yeux.

F’lar eut un grand sourire.

— Vous êtes Chefs de Weyr. Vous avez le droit de choisir et pas besoin de l’autorisation du Conseil.

Il se pencha sur le meuble et remplit le formulaire, vite mais lisiblement, sous l’œil de M’rand.

— Mais cela prend beaucoup plus longtemps pour d’autres, non ? demanda Pilgra, penchant la tête, l’air inquiète.

— Juste assez longtemps pour remplir les conditions d’émigration, dit Lessa. Les candidats doivent faire la preuve qu’ils sont des personnes fiables, issues des Forts ou des Ateliers, avec des capacités suffisantes pour survivre dans ce qui peut être un environnement dangereux – où les prédateurs sont plus grands que les plus grands serpents de tunnel qu’ils ont vus ici – et une aire définie où ils établiront un fortin ou un atelier. Ce n’est pas davantage qu’il n’était exigé dans la Charte originelle, et c’est une des raisons pour lesquelles il est si important que tout le monde connaisse la Charte.

— C’est ce que je te disais, Pilgra, dit M’rand, regardant sa compagne de travers. Les gens peuvent se faire des idées ridicules à écouter les propos avinés qu’on entend aux fêtes.

F’lar approuva cette remarque d’un grognement, puis vérifia le formulaire à partir de la carte, s’assurant que la longitude et la latitude étaient exactes à la minute et à la seconde près.

— C’est pourquoi les Harpistes rabâchent sans cesse qu’il faut lire et comprendre la Charte.

M’rand se mit à glousser et termina par une quinte de toux. Pilgra lui tendit anxieusement le reste de sa liqueur, et Lessa se précipita dans sa chambre et en revint avec un flacon de liquide brun et une cuillère.

— Tiens ! Prends-en une dose. C’est corsé avec quelque chose qu’Oldive a trouvé dans les fichiers de Siav pour calmer ton genre de toux.

Elle mesura la dose et la lui fit boire.

— Mais ça passera vite quand tu vivras au soleil.

F’lar finit de remplir le titre de propriété original, sépara les différents exemplaires et mit celui de M’rand, avec sa petite carte, dans une pochette en plastique. Pendant que M’rand retrouvait son souffle, les Chefs du Weyr de Benden la présentèrent à Pilgra en s’inclinant.

— Emmène-le là-bas dès aujourd’hui.

— Aujourd’hui ? dit Pilgra, souffle coupé, comme M’rand, serrant le titre de propriété dans sa main.

— Certainement. Qu’est-ce que vous vouliez faire d’autre, par ce temps ? Emportez ce qu’il vous faut pour quelques jours, en pensant qu’au soleil, on n’a pas besoin de grand-chose.

— Partir ? Aujourd’hui ?

— Pensez à la bonne surprise que ce sera pour vos Chefs d’Escadrille et vos reines, dit Lessa, les yeux dilatés et beaucoup trop innocents.

Comme Pilgra avait l’air malheureux, elle ajouta avec plus de sollicitude :

— Oh, vous leur manquerez parce que vous êtes justes et bons, mais qui pourrait vous faire des reproches ?

Elle secoua doucement Pilgra qui retrouva son souffle.

— Et ne dites rien au vieux G’dened. Cosira sera là pour soigner sa dignité blessée. D’ram ne se plaindra pas. Vivre au Fort de la Baie a ajouté des Révolutions à sa vie. Vous êtes des chefs populaires, mais je ne vois personne vous reprocher de partir, et partir vite.

F’lar dit que si nous partons avec eux, ça fera taire toutes les critiques que G’dened pourrait faire, dit Mnementh à Lessa. Il ajoute que tu ne dois pas espérer que lui, F’lar, prendra sa retraite aussi facilement.

Pas alors qu’il a vingt Révolutions de moins que M’rand et G’dened. J’espère bien que ton maître finira le Passage avec moi ! répondit Lessa d’un ton résolu.

Et avec moi, dit Ramoth.

— Nous allons vous accompagner, dit Lessa avec entrain, comme si l’idée lui venait juste à l’esprit.

— C’est la meilleure façon de passer la soirée que je t’aie jamais entendue proposer, dit F’lar, sachant parfaitement qu’elle lui ferait payer cette remarque.

Étant donné le décalage horaire entre l’ouest des Hautes Terres et l’est de Ruatha, les Chefs du Weyr de Benden eurent tout le temps d’aider M’rand et Pilgra à effectuer leur départ précipité dans le sud, et furent de retour à Benden pour un dîner tardif. Dans l’intervalle, ils avaient assisté M’rand et Pilgra dans les explications qu’ils donnèrent à leurs Chefs d’Escadrille et à leurs dames-dragons, organisé les hommes et les femmes qui les accompagnaient, et M’rand avait eu le temps d’une rapide conférence avec ses Chefs d’Escadrille, dont certains avaient du mal à dissimuler leur soulagement et leurs espoirs. Pilgra aussi avait parlé aux maîtresses de ses reines (la plus jeune manifestement bouleversée, les trois autres se lorgnant d’un œil spéculatif, car la première dont la reine décollerait pour un vol nuptial deviendrait la nouvelle Dame du Weyr.) Pour Lessa, ce fut très amusant et pour F’lar, une occasion de jauger les chevaliers bronze.

M’rand a raison. F’lar est d’accord avec lui qu’il y a quatre Chefs d’Escadrille très expérimentés qui peuvent prendre la relève immédiatement, dit Mnementh à Lessa.

Quelle reine ? demanda-t-elle au bronze.

Yasith, dit Ramoth avec une telle fermeté que, si F’lar avait une autre candidate, il ne la mentionna pas.

Lessa garda son opinion pour elle. La maîtresse de Yasith était Neldama, née au Weyr des Hautes Terres vingt-cinq Révolutions plus tôt et douze Révolutions plus jeune que l’aînée des autres dames-dragons. Elle était donc née au cours de ce Passage, ce qui, pour Lessa, signifiait moins de problèmes.

Pas exactement jolie – mais assez séduisante pour retenir longuement le regard de F’lar –, elle avait des yeux verts qui vous regardaient bien en face, et des manières raisonnables et attentionnées quand elle se mit à rassembler les affaires que Pilgra voulait emporter.

M’rand se demandait nerveusement comment informer les trois grands Seigneurs, et les plus importants des petits, de son départ précipité.

— Ce serait courtois, mais ce n’est qu’une formalité. « Pour raisons de santé, et dans l’intérêt du Weyr et des Forts qui comptent sur les Hautes Terres pour les protéger des Fils durant le Passage », débita F’lar. Le changement de chef d’un Weyr, c’est notre affaire, ajouta-t-il, englobant dans son geste Lessa, M’rand et Pilgra.

— Ce n’est pas comme si tout le Weyr prenait sa retraite, dit Lessa, à l’instant où Neldama et Curella, l’aînée des dames-dragons, entraient avec du vin chaud aux épices et des petits pâtés encore tièdes qu’elles servirent dans l’appartement de la Dame du Weyr. Ce n’est pas comme si vous n’aviez jamais voyagé entre les deux continents. Ne vous inquiétez pas, M’rand, Pilgra. Aujourd’hui, vous faites ce qui est le mieux pour vous.

Des deux autres Anciens encore Chefs de Weyr, G’narish d’Igen était assez malléable pour accepter les suggestions, alors que G’dened d’Ista était presque aussi contrariant que l’avait été R’gul. Tous les Weyrs devaient penser à Après. Or il n’encourageait pas ses hommes à penser à la façon dont ils pourraient gagner leur vie quand ce Passage prendrait fin, et qu’ils ne pourraient plus compter sur la dîme traditionnelle des Forts et des Ateliers.

FORTIN DE BENINI – MONACO EST ET HONSHU – 20-1-31

— Si une seule personne me demande encore : « Que vont faire les chevaliers-dragons à propos des choses qui tombent du ciel », ou « comment vont-ils empêcher le ciel de nous tomber sur la tête », dit F’lessan à Tai avec amertume, je… je dirai à Golanth de le ou la lâcher dans l’Interstice.

Il se redressa et s’étira, les muscles douloureux d’être resté trop longtemps penché pour planter de jeunes arbres autour du fortin de Benini. Le fortin, habité par une famille élargie, avait perdu ses toits, emportés par les vents du tsunami. Habitations et étables avaient été débarrassées de la terre, du sable et détritus divers apportés par le raz de marée. Les structures, solidement construites douze Révolutions plus tôt, étaient réparables. La grande famille – composée de bouviers et d’artisans, Benini lui-même étant Compagnon – partait de bonne heure et rentrait tard, rassemblant le bétail qu’ils avaient chassé vers l’intérieur avant l’arrivée de la vague. Arbres à fruits rouges et fougères arborescentes géantes, qui avaient une vitalité étonnante et pouvaient être taillés pour couper le vent, avaient autrefois abrité le fortin du soleil. Le fortin de la Rivière Paradis avait offert de jeunes plants de ces variétés, et aussi des plants de fellis.

Le reboisement n’était pas une tâche pour laquelle beaucoup de chevaliers-dragons se portaient volontaires, mais quand F’lessan avait vu que Tai était le seul nom sur la liste, il y avait ajouté le sien. Il avait beaucoup travaillé en équipe avec Tai, la plupart du temps à des tâches aussi pénibles et ingrates que celle-là, attendant de savoir où elle allait travailler pendant ses heures de loisir avant de s’engager lui-même. Elle aimait assez – et même, elle adorait – discuter avec lui d’astronomie, à laquelle ils s’intéressaient tous les deux. Parfois, ils étaient les seuls chevaliers-dragons sur ces sites. Elle semblait être connue dans beaucoup de fortins isolés et était accueillie chaleureusement. On leur avait montré où étaient les outils, où se trouvait l’eau fraîche, et ce qu’il y avait pour le déjeuner. Puis tous les habitants de Benini étaient partis sur leurs coureurs pour une nouvelle journée de recherches épuisantes.

À l’aube, ils étaient allés chercher les jeunes plants à la Rivière Paradis, et Jayge les avait accueillis avec surprise et avait serré gravement la main à Tai, la complimentant sur sa belle verte.

— Je ne pensais pas te revoir si vite, F’lessan, dit Jayge, avec un grand sourire au chevalier bronze.

— Et tu me reverras aussi longtemps que la Rivière Paradis participera au reboisement de Monaco, répondit F’lessan.

F’lessan brandit l’index à son adresse en ajoutant :

— Toi et Aramina, vous avez été excessivement généreux. C’est T’gellan qui me l’a dit.

— C’est le moins qu’on puisse faire, dit Jayge. Nous avons eu beaucoup de chance, protégés du tsunami par le Cap Kahrain. Nous pouvons trouver autant de buissons et de jeunes arbres qu’il en faudra, ajouta-t-il, montrant d’abord la rivière puis l’espace derrière lui. Mais vous avez l’air fatigués tous les deux. Vous avez mangé ?

F’lessan écarta la question d’un geste désinvolte.

— Oui, oui, merci. Nous nous reposerons quand la situation sera redevenue plus ou moins normale.

Il examina le filet contenant les jeunes plants, les cordes attachées aux quatre coins et le nœud épais qui les nouait au sommet. Maintenant, tous les dragons étaient habiles à soulever de telles charges. Le secret, c’était de maintenir les cordes tendues et de décoller lentement et verticalement, pour empêcher le filet d’osciller. Les dragons perfectionnaient la manœuvre. L’autre astuce, c’était de plonger dans l’Interstice très près du sol, toujours pour prévenir les oscillations. On élaguait les racines des jeunes plants plusieurs jours à l’avance, puis, le jour du transport, on les enveloppait de boules de terre. Le transport par dragons signifiait qu’ils pouvaient être plantés, arrosés et pourvus de tuteurs en quelques heures tout au plus.

Cela signifiait aussi que les transplanteurs terminaient leur travail avant que le soleil ne rôtisse plantes et jardiniers. F’lessan observa l’angle des ombres portées ; il avait laissé sa montre dans sa veste. Il n’était que le milieu de la matinée et ils avaient presque fini. Ils ne savaient pas jusqu’à quand ils pourraient soutenir ce rythme, même en travaillant en shorts et débardeurs.

— Tu commences à prendre le coup de main, dit Tai, les mains sur les genoux et se redressant lentement.

Elle ôta son serre-tête, s’épongea le front et le remit en place.

— J’aime restaurer les choses, dit-il, regardant la ligne zigzagante des jeunes arbres qu’ils avaient plantés pour former un coupe-vent.

Le fortin était situé sur une élévation de terrain, ce qui lui avait épargné de gros dégâts. Fruits rouges vers l’intérieur, très pratiques pour les habitants, puis une ligne incurvée de fellis, et enfin, les fougères arborescentes. Certains plants sans étiquette, qui ne ressemblaient ni aux fruits rouges ni aux fellis, avaient été plantés ici et là. Quelqu’un avait commencé un jardin potager et, comme on était au milieu de l’été, il y aurait des légumes frais dans quelques semaines. Au prix de quelques soins, le rideau coupe-vent pourrait remplir son office l’hiver venu.

— Comme à Honshu ? demanda-t-elle, abaissant la gourde de jus de fruits frais que l’épouse de Benini leur avait préparée pour étancher leur soif.

— Oui, comme à Honshu, dit F’lessan avec un grand sourire, repoussant en arrière ses cheveux trempés de sueur. L’endroit me fascine. Il y a encore plusieurs niveaux que je n’ai pas eu le temps de te montrer.

Ils avaient passé plusieurs soirées sur la terrasse supérieure, se partageant les jumelles posées sur un pied. Il la laissait s’en servir plus que lui, parce qu’il aimait son air concentré pendant qu’elle observait et notait les instants et les coordonnées. Elle était très méticuleuse, prenant des notes – mais elle avait été l’élève d’Erragon – relevant soigneusement les angles, lui demandant de vérifier ce qu’elle voyait. Il alla même jusqu’à la taquiner – elle devait savoir qu’il la taquinait, sinon elle aurait été bouleversée – au sujet des coordonnées de la cinquième planète à partir de Rukbat, actuellement visible à 19 heures, 32 minutes, 53,7 secondes d’ascension droite, déclinaison 27 degrés, 16 minutes, 25 secondes, juste au-dessous d’Acrux. Elle dit qu’elle avait pris l’habitude de tout archiver quand elle faisait des observations au Fort de la Baie. Erragon rassemblait des informations fournies par d’autres observateurs. F’lessan avait envie de l’emmener en haut de la face est de Honshu pour avoir une vue panoramique sur les collines et les forêts où il repérait parfois à la jumelle des félins qui chassaient à l’aube, mais il reculait devant l’ascension de l’interminable escalier en spirale, et elle était aussi fatiguée que lui.

— J’aimerais vraiment voir ton mystérieux observatoire, F’lessan, dit-elle timidement en lui passant la gourde.

— Oh, n’aie crainte, je te le montrerai – un soir où on ne sera pas crevés. La montée est éprouvante.

— Bon, quand tu voudras, dit-elle doucement, prenant un autre plant dans le cageot presque vide. On a pratiquement fini. Plantons ces arbustes sans étiquette près du jardin, soupira-t-elle, avec un coup d’œil à leurs dragons, couchés sur la corniche derrière le fortin, dans l’épais couvert végétal que même le tsunami n’avait pas pu déraciner.

F’lessan remarqua, mais sans le dire, que les dragons étaient proches à se toucher, contrairement à leurs habitudes. Il avait bien quelques idées sur la question, mais avec une personnalité aussi réservée que Tai, il se comportait de façon aussi détachée que possible. Le prétexte des observations célestes avait réduit la tension entre eux, et ils étaient plus détendus l’un avec l’autre. F’lessan ne demandait pas mieux que de donner à Tai l’occasion de refaire les notes qu’elle avait perdues. Il avait plusieurs raisons de redécouvrir l’astronomie.

La plupart des gens du Weyr avaient quitté leurs abris temporaires ; les chevaliers-dragons avaient défriché des terres pour leurs montures et construit des abris individuels. Un nouveau centre de Monaco était bâti sur une hauteur, bien en retrait du rivage. Aujourd’hui, et sûrement demain, tous les chevaliers-dragons déplacés auraient retrouvé un logement. À la connaissance de F’lessan, Tai n’en avait pas encore. Peut-être en avait-elle trouvé un pendant qu’il était à Benden ? Il ne le lui avait pas demandé, ne voulant pas avoir l’air de la surveiller. Ni de surveiller Zaranth.

Il la regarda réfléchir gravement aux endroits où elle allait mettre les plants non identifiables. Il en prit une brassée qu’il lui apporta. Du coin de l’œil droit, il perçut un mouvement dans les herbes juste derrière Zaranth. Il regarda plus attentivement et grommela d’étonnement.

— Des dandineurs, dit-il, déposant les plants à sa portée. Je croyais qu’ils avaient tous été balayés dans la mer.

— Ils arrivent à surnager, dit Tai, souriant en enfonçant sa pelle.

— Vraiment ? dit F’lessan, observant leur avance inexorable. Pendant combien de temps ?

— Je ne sais pas. Mais j’en ai vu traverser des cours d’eau, dit-elle, pesant sur sa bêche.

— Hum.

Elle lui tendit sa pelle et s’agenouilla, enlevant l’emballage des racines et les écartant délicatement avant de mettre la plante dans le trou préparé.

— C’est une grosse mémère, dit F’lessan, commentant la taille du dandineur de tête. Quatre rejetons. Si elle ne fait pas attention, elle va perdre le plus grand.

Tai lança un coup d’œil sur les dandineurs, puis reboucha le trou et tassa soigneusement la terre. Pour une raison inconnue, elle souriait.

— Ils vont droit sur Zaranth ! Est-ce que je dois…

Il leva la pelle et fit un pas en avant pour intercepter les insectes. Il fallait pousser la mère de famille hors de sa trajectoire, tout en veillant à ne pas la séparer de son plus gros rejeton au bout de la ligne reproductive, pour éviter qu’elle ne se venge d’une giclée de liquide nauséabond.

— Non, non. Attends !

— Ils vont droit sur elle. Je ne sais pas ce qu’il en est pour Zaranth, mais Golanth déteste qu’ils lui montent dessus. S’il se réveille, il va les écraser.

F’lessan n’ajouta pas que Golanth manifestait un intérêt de plus en plus possessif pour le bien-être de la verte, raison pour laquelle il se félicitait que Tai préférât ne pas travailler sur des projets impliquant d’autres chevaliers-dragons. Il n’avait pas envie qu’ils remarquent l’intimité croissante entre Golanth et Zaranth.

— Regarde, dit-elle, l’œil rieur, en se relevant.

F’lessan se mit à genoux, étrécissant les yeux dans le soleil pour vérifier l’angle d’approche des dandineurs.

— Attends un instant ! dit-elle, levant la main en souriant.

— Ils se dirigent droit vers son nez. Elle ne les sent pas ? Golanth les sent en général.

— Attends !

Levant la main pour retarder son attaque, elle eut un grand sourire, l’air presque malicieux.

La file des dandineurs continua son avance inexorable sans dévier de son chemin, indifférente aux obstacles. Zaranth fronça le nez, mais elle n’entrouvrit même pas un œil. La file se retrouva soudain à angle droit de sa direction originelle et repartit vers les broussailles.

— Tu vois ! dit Tai, avec un sourire rayonnant à son dragon.

— Elle a soufflé dessus ? demanda F’lessan.

— Non. Ils ne peuvent approcher d’elle qu’à une certaine distance, puis ils partent dans une autre direction, quelle qu’elle soit pourvu qu’elle les éloigne de Zaranth.

Elle lui reprit la bêche et se mit à creuser un autre trou.

— Il y a deux bêches, tu sais.

— Oui, oui, ma chère verte, dit-il, allant chercher la deuxième avec une diligence ostentatoire.

N’importe quoi pour l’empêcher de remarquer le vert éclatant de Zaranth endormie, gracieusement allongée au soleil près du bronze qui dormait aussi. Jusqu’à quand Golanth ferait-il semblant de dormir ? se demanda F’lessan.

— Tai, j’ai une question à te poser, dit-il, creusant avec ardeur. Je regardais, et j’ai bien vu que Zaranth n’a pas bougé. Elle a seulement froncé le nez. Comment a-t-elle pu détourner les dandineurs simplement en faisant ça ?

Tai essuya une goutte de sueur coulant le long de son nez et, prenant l’avant-dernière plante, ôta l’emballage et la mit dans le trou.

— Je ne sais pas. Mais s’ils approchent trop, ils se retrouvent tout d’un coup à la perpendiculaire de leur direction originelle. Et tu sais que les dandineurs ne dévient jamais de leur route.

— Étonnant !

Il s’épongea le visage, puis déballa le dernier plant, le mit dans le trou et piétina la terre autour.

— Bon, c’est fini. Maintenant, on est censés les arroser, non ?

La première chose que Benini avait faite après le retrait des eaux, c’était de creuser un nouveau puits alimentant un grand abreuvoir, où ils pourraient remplir leurs seaux pour cette dernière corvée.

— Est-ce que Benini ne nous a pas dit qu’il avait installé une douche près de l’étable ? demanda-t-il quand ils eurent fini.

— Oui, surmontée d’une citerne assez grande pour que tout le monde puisse se laver, dit-elle, pointant le doigt sur la clôture fraîchement repeinte. C’est du moins ce que m’a dit sa femme. On sera propres plus vite qu’en se lavant dans un seau, ajouta-t-elle, posant le sien près du puits.

— Laisse-moi assez d’eau chaude, dit-il, l’engageant à passer la première. Je vais ranger les outils.

Il les rassembla et se dirigea vers la remise en criant :

— J’ai prévu d’aller chasser avec Golanth cet après-midi à Honshu. Zaranth est en appétit ?

Bon, pensa-t-il à part lui, « appétit » ne s’appliquait pas qu’à une seule chose.

Tai regarda son dragon endormi par-dessus son épaule.

— Elle n’est pas du tout décolorée.

F’lessan cligna des yeux, puis, avec un sourire engageant que Mirrim aurait qualifié de retors, il ajouta :

— Nous pourrions chasser des félins. J’en ai vu certains un peu trop près des troupeaux de Honshu. Ça nous ferait de belles peaux.

Depuis l’inondation, la plupart des chevaliers verts s’étaient gratuitement acquitté des transports. Mais il y avait une fête à Telgar dans deux septaines, pour la réunion du Conseil, et il était temps de saler les peaux pour les vendre à cette occasion.

— Je n’ai rien contre ! cria-t-elle en réponse.

Il aperçut fugitivement sa chute de reins et ses longues jambes bronzées quand elle entra dans la douche.

Il rassembla leurs tenues de vol et leurs sacs et se dirigea lentement vers la douche, pour lui donner le temps de se laver tranquillement.

— Dis donc, laisse-moi de l’eau, dit-il, par-dessus le bruit de la douche.

Il ôta ses sandales boueuses. Bon, il pourrait attendre d’être à Honshu pour les laver, mais il les claqua contre le mur pour en faire tomber le plus de boue possible.

— Ne crains rien, elle est assez chaude, dit-elle. Tu peux me passer ma serviette ?

Il ouvrit le sac de Tai et en sortit la serviette et des vêtements propres.

— Où est-elle ?

Il vit son bras sortir de la cabine, et la lança adroitement dans sa main. Il y avait des crochets flambant neufs vissés dans le mur ; il suspendit ses vêtements propres à l’un, ceux de Tai à un autre. Les chevaliers-dragons étaient moins pudiques que les fermiers et les artisans, alors il se déshabilla, content que quitter son short sale et trempé de sueur. Quand elle émergea, drapée dans sa serviette, il s’effaça galamment, entra dans la douche et chercha du sable moussant du regard.

Quand il se fut bien récuré, en insistant sur les pieds, il se rinça longuement, se frictionna vigoureusement de sa serviette et sortit enfiler ses vêtements propres. En tenue de vol, sa veste encore ouverte, appuyée contre le mur dans le peu d’ombre qu’il projetait, elle contemplait leur ouvrage du matin, l’air satisfait.

Appelant leurs dragons, ils décollèrent avant que la chaleur ne recommence à les faire transpirer.

Sortant de l’Interstice au-dessus de Honshu, F’lessan remarqua aussitôt qu’aucun dragon ne se chauffait sur la falaise ou sur la terrasse supérieure.

Chasseras-tu aujourd’hui, Golanth ?

Je chasserai très bien aujourd’hui, répondit Golanth, regardant Zaranth le dépasser en vol plané et se poser sur la grande terrasse.

Étonné du ton bizarre du dragon, F’lessan se fit des reproches, craignant de n’avoir pas été assez sensible aux besoins de Golanth. Quand avait-il chassé pour la dernière fois ?

Je chasserai très bien aujourd’hui !

Le bronze approchait lentement – presque furtivement – pour atterrir, de sorte que Zaranth était devant eux, Tai enlevant le harnais de sécurité. Impossible de ne pas s’apercevoir de l’état de Zaranth : elle resplendissait, et pas seulement de santé. Comment Tai n’avait-elle pas remarqué que sa verte serait bientôt en chaleur ? Il s’efforça de se rappeler quels dragons étaient à Honshu le matin même. La plupart étaient partis bien avant l’aube, comme ils le devaient, pour exécuter les tâches qui leur étaient assignées dans la reconstruction du Weyr de Monaco. Dans un Weyr traditionnel, avec tous les dragons se chauffant sur leurs corniches, les chaleurs de la verte auraient été remarquées bien avant qu’elle en prenne conscience elle-même. Honshu accueillait beaucoup de dragons depuis l’inondation. Mais les dragons et leurs maîtres arrivaient épuisés, chevaliers et dames mangeant rapidement et allant se coucher tout de suite après, les dragons se trouvant une place sur les terrasses chauffées par le soleil et ne se réveillant que lorsque leurs maîtres les appelaient le lendemain matin. Lui et Tai étaient allés directement à la Rivière Paradis et, de là, au fortin de Benini, leur dragons vautrés plusieurs heures au soleil. Or la chaleur excitait la sexualité des dragons. Il poussa un juron, se demandant si d’autres dragons avaient eu conscience de la proximité de son cycle. On savait que les chevaliers-dragons se rappelaient avec précision quand les chaleurs des vertes devaient commencer. La plupart de ceux ayant trouvé asile à Honshu étaient de Monaco. Allaient-ils arriver de tous les azimuts maintenant que Zaranth était active ? Était-ce une manœuvre de retardement de la part de Zaranth ? Mais il était Chef d’Escadrille et il aurait dû reconnaître les signes. Enfin, Tai ne les avait pas vus !

Moi, je les ai vus.

Pour une fois, Golanth se posa brutalement sur la terrasse, projetant inopinément son maître en avant pour qu’il démonte plus vite. F’lessan eut de la chance de rester debout, courant sur quelques pas pour retrouver son équilibre. Golanth sentait-il d’autres dragons assez proches pour le défier ? En tout cas, il montra son impatience en arquant le cou, enfouissant sa tête sous son aile, fièrement viril. Scrutant le ciel à la recherche d’autres dragons, F’lessan lui enleva prestement le harnais de sécurité, le lançant sur le banc le plus proche, puis il se mit en devoir d’ôter sa tenue de vol. Golanth s’approcha prudemment de Zaranth, les yeux tournoyant d’excitation.

Debout, son harnais dans les bras, Tai regardait bêtement son dragon.

— Ça fait plaisir de lui voir une si belle couleur. Elle était assez terne juste après l’inondation, remarqua-t-elle quand F’lessan la rejoignit. Les félins sont loin ?

— Une si belle couleur ?

F’lessan fit une pause, étonné par son choix de mots. Puis il pointa théâtralement le doigt sur Zaranth.

— Par le premier Œuf, regarde-la, Tai !

Roulant des yeux orange-rouge, Zaranth renversa coquettement la tête vers Golanth, qui se pavanait fièrement, avançant prudemment vers elle, ses yeux à facettes maintenant rougeâtres.

Tai ravala son air, ses yeux se dilatèrent de peur et de dégoût, poussant F’lessan à se demander ce qui s’était passé pendant les autres vols nuptiaux de Zaranth.

— Mais nous sommes tout seuls ! s’écria-t-elle, sur la défensive, lâchant son harnais et ouvrant tout grand les bras, paniquée et désemparée.

Comment pouvait-elle penser que cela la mettait en sécurité ? Bien sûr, il y avait eu d’autres chevaliers-dragons, qui arrivaient à Honshu et en repartaient. Jusqu’à cet instant ! Mais avec une verte en chaleur, il n’y avait aucune sécurité dans le nombre. Elle tendit les bras vers lui, paumes en avant, le repoussant avec horreur. Et naturellement, pensa-t-il avec fureur, lors des autres chaleurs de Zaranth, tous les bleus, bruns et bronze en mal d’accouplement l’avaient poursuivie, leurs maîtres avaient cerné sa maîtresse, attendant de voir quel dragon gagnerait la verte. Il ferma les yeux, sachant très bien l’intensité du moment. Mais la dame verte choisirait !

— Tai, est-ce que tu as jamais choisi ? s’écria-t-il, outré, en se rapprochant.

Il s’arrêta. Il ne devait pas la forcer, comme les autres. Combien de temps pouvait-il lui accorder ? Comment pouvait-il l’apaiser ?

Elle tremblait violemment, les yeux dilatés, non en réaction à la « sensualité » de son dragon, mais de terreur pure. Elle sembla se retirer en elle-même refusant ce qui allait se passer. Croisant les bras en position défensive. Par la Coquille ! Les autres l’avaient-ils violée quand leurs dragons s’étaient unis ? Il tenta de se rappeler quels bleus et bruns résidaient à Monaco.

Tai continua à s’éloigner de lui à reculons, regardant fiévreusement autour d’elle à la recherche d’un refuge.

— Ils étaient tous pareils, marmonna-t-elle. Pas moyen d’échapper… à leur…

Elle déglutit, passant sa langue sur ses lèvres sèches, livide de révulsion, le regard fou.

— Tai, on t’a forcée ?

À ces paroles, elle le regarda, les yeux si pleins de peur et de culpabilité qu’il sentit son estomac se nouer.

— Tu n’as pas choisi ? dit-il très doucement, atterré.

Cela aurait dû être l’expérience la plus merveilleuse, la double extase de la maîtresse et du dragon exaltée par leur double union. Il pensait avoir agi ainsi avec ses anciennes partenaires. Les maîtresses de reines avaient toujours su : elles l’avaient choisi, lui. Mais Tai n’avait jamais choisi, sinon elle n’aurait pas été dans cet état.

— Ce ne devrait pas être un viol. Ce devrait être une fête, pour toi et ton dragon. Une union glorieuse !

— Une union ? gronda-t-elle, ses yeux paniqués indiquant à F’lessan que ses expériences en étaient bien loin.

Combien de fois Zaranth s’était-elle accouplée ? Combien de fois avait-elle été… – il s’efforça de trouver le mot juste – violentée ? Il savait que les filles des fortins et des Ateliers l’étaient souvent ; c’était l’une des raisons pour lesquelles beaucoup cherchaient refuge dans les Weyrs. On savait que les chevaliers-dragons, à part à cette époque du cycle de leur monture, étaient des amants ardents et attentionnés. Sans vanité, il savait qu’il jouissait lui-même d’une certaine réputation dans ce domaine. Est-ce pour cela que Tai semblait tant se méfier de sa compagnie ? Il avait pensé qu’elle était naturellement réservée, c’est tout. Maintenant, il réalisait qu’elle était motivée plus par la peur que par la timidité. Après cette expérience, il dirait son fait à Mirrim – s’il pouvait seulement rétablir le contact avec Tai en ce moment crucial.

Avec le roucoulement étonnant d’une verte en chaleur, Zaranth lança son défi à Golanth et s’élança droit vers le ciel. Contrairement aux reines qui devaient saigner une proie pour avoir des forces lors d’un long vol nuptial, les vertes n’avaient besoin que de l’activation de leur cycle. Golanth n’hésita pas un instant et releva le défi en claironnant.

Tai poussa un cri d’angoisse, s’agitant futilement comme pour arrêter son dragon.

— Tai, écoute-moi, dit-il doucement. Laisse-moi t’expliquer comment ce devrait être.

Prudemment, lentement, il tendit une main vers elle, mais elle recula sur la terrasse. Lorgnant sa main comme si son contact devait la souiller, elle tremblait de peur, ses yeux verts terrorisés.

— Tai, mon amie, si je pouvais, j’arrêterais Golanth.

Et il aurait tout donné pour avoir le temps de la préparer davantage. S’il n’avait pas été assez stupide pour prendre sa peur de la sexualité pour de la réserve.

— Je ne peux pas l’arrêter maintenant, alors que Zaranth le désire si ardemment.

— Comment peut-elle le désirer ? Moi, je ne te désire pas ! Pas comme ça !

Cet aveu indiquait au moins quelque chose en sa faveur, pensa-t-il, s’efforçant, par leur amitié, de trouver un moyen de résoudre ce problème d’une urgence immédiate. Bientôt, la maîtresse serait dévorée par le désir de son dragon auquel elle ne pourrait échapper. Il fallait établir le contact avec Tai, l’être humain, avant que son esprit ne soit prisonnier de son dragon en rut.

— Mais tu vois bien qu’elle le désire. C’est elle qui l’a défié, dit-il doucement, d’un ton aussi persuasif qu’il put. Il a relevé le défi. Il l’admire dans tant de domaines ! Exactement comme je t’admire, Tai.

Elle cligna des yeux, désemparée.

Très bien, pensa F’lessan, assez désemparé lui-même. S’il ne parvenait pas à établir le contact, elle ne réaliserait jamais que l’union n’avait pas besoin d’être un viol. Il savait qu’il pouvait se maîtriser, quel que fut son désir d’atteindre à l’orgasme en même temps que Golanth.

— Tu n’as donc rien appris avec moi ? cria-t-il, désespéré, t’ai-je jamais offensée ? Humiliée dans ton amitié, Tai ?

De nouveau, elle cligna les yeux, secouant la tête, sa confusion augmentant avec l’emprise de son dragon.

— En cette circonstance, laisse-moi être ton ami – et aussi ton amant. Défie-moi, comme ton dragon a défié le mien. Provoque-moi à faire l’amour avec Tai, pas avec la dame-dragon. Choisis-moi ! dit-il, portant les deux mains à sa poitrine. Choisis-moi !

— Je n’ai pas le choix, gémit-elle.

Et elle s’effondra en avant.

— Oh, Tai, mon amour ! supplia-t-il, lui tendant les mains en ayant soin de ne pas trop approcher.

Elle était si proche du bord de la terrasse. Elle lui fut soudain si chère qu’il s’en étonna. Ce n’était pas uniquement le désir de Golanth ; l’homme F’lessan la désirait aussi.

— Je t’en supplie, Tai, choisis-moi !

Fut-ce Tai, ou la dame-dragon prise de vertige qui tendit lentement la main vers son ami ? Il ne le sut jamais, mais elle lui tendit sa main. Restait-il en elle assez d’humain pour faire un choix ?

— Tai, viens avec moi maintenant, je t’en prie, dit-il, prenant doucement sa main et la tournant vers la porte la plus proche. Nous devons rentrer, mon amie.

Il s’efforça de ne pas la brusquer, guidant lentement ses pas – elle ne pouvait pas voir le bras qu’il tenait derrière son dos, au cas où elle aurait voulu s’enfuir. Les yeux vitreux, elle ne verrait pas comme le bord de la terrasse était proche, si elle tentait de lui échapper.

Murmurant des encouragements, il parvint à la faire rentrer dans le fortin. Tout aussi attentionné, il referma doucement la porte derrière eux, se félicitant d’avoir graissé les gonds et espérant qu’elle n’entendait pas le léger déclic du pêne. Elle avait la main toute molle dans la sienne, le regard distant, comme éprouvant déjà la transe de la dame-dragon. Il voulait la féconder avant qu’elle ne soit totalement submergée par la sensualité de Zaranth. Cela avait dû être suffisamment effrayant la première fois, si personne ne lui avait expliqué ce qui se passait. La réserve de Tai aurait dû l’avertir ; il maudit son insensibilité. Depuis quand était-il chevalier-dragon ?

Brusquement, Tai se raidit. Il regarda ses yeux : ses pupilles étaient dilatées dans l’obscurité du couloir. La main de Tai serra la sienne convulsivement. Il posa son autre main au creux de ses reins, sans insistance, juste pour la guider.

— Je suis honoré que tu me choisisses, Tai, dit-il.

Il fallait absolument qu’elle le croie.

— Je ne pensais pas que tu me choisirais, tu comprends. J’ai admiré ton calme quand tu as sauvé les enfants de Monaco.

Maintenant, il devait faire très attention à ses paroles.

— Calme-toi maintenant, Tai. Calme-toi, et laisse-moi t’aider.

Aussi adroitement qu’il put, il la fit entrer dans la première chambre. Il sentait monter le désir de Golanth. Il devait maîtriser le sien. Il devait rester humain aussi longtemps qu’il le pouvait. Et maintenant, cela lui demandait un effort. Il ne pouvait pas simplement la pousser sur le lit – cela l’effraierait – mais il ne voulait pas non plus se transformer en dragon et la prendre brutalement.

Doucement, il la prit dans ses bras.

— Tu m’as choisi, moi, F’lessan, et je vais t’aimer comme il faut !

Il la baisa au front et la serra contre lui. Si elle n’était pas complètement sous l’emprise de Zaranth… mais avait-elle jamais été embrassée avec tendresse ? Il baissa la tête, posant doucement sa bouche sur la sienne, en espérant qu’elle était encore assez humaine pour apprécier son baiser. Il ne s’attendait pas à l’éclair de passion qui passa dans ce baiser qu’il avait voulu délicat. Instinctivement, il resserra son étreinte.

— Tu m’as choisi, Tai, tu m’as choisi, s’écria-t-il, mais elle se raidit dans ses bras.

La berçant contre lui, il baisa son visage, ses joues, sa bouche, son cou.

— Choisis-moi, Tai ! supplia-t-il sentant sa rigidité qui n’avait rien d’humain mais était la frénésie du dragon.

Et brusquement, lui aussi devint Golanth.

Elle s’était élancée vers le ciel, puis avait esquivé de côté, s’éloignant à grands coups d’ailes. Elle était grande pour une verte et c’était ce qui plaisait à Golanth. Il préférait les vertes aux dorées. Les dorées semblaient toujours faire un grand honneur à un bronze quand elles acceptaient de s’accoupler. Mais les vertes étaient reconnaissantes. Et elles étaient assurément plus voluptueuses que les dorées. Peut-être parce qu’elles s’accouplaient plus souvent. Zaranth esquiva sur la droite et il la suivit paresseusement. Qu’elle se fatigue un peu. Il pouvait attendre. Il attendrait. Elle en valait la peine. Il avait été discret, jamais possessif en sa compagnie, mais il avait fait savoir aux autres dragons qu’il se la réservait. Il avait ménagé ses forces chaque fois qu’il le pouvait, sachant comme les autres dragons étaient fatigués. Mais il était Golanth ! Du Weyr de Benden ! Fils de Mnementh ! Couvé par Ramoth ! Et digne de cette noble parentèle !

Elle replia les ailes, piquant à l’oblique. Il suivit aussitôt. Réalisait-elle comme elle était proche du sol ? Oui, et elle remonta fièrement, tête tendue vers les nuages défilant sur la montagne.

Ah, elle voulait jouer, hein ? Après un rapide coup d’œil autour de lui pour voir si d’autres dragons s’étaient joints à la poursuite, il s’élança derrière elle. Sa peau étincelait sous le soleil et il continua sa chasse, se demandant si elle savait qu’il la voyait très nettement.

Elle vira sur l’aile et, connaissant ces cieux bien mieux qu’elle, il l’imita et la dépassa, s’engageant dans l’étroit défilé. Si elle pensait qu’il allait se laisser prendre à ce tour, elle avait mal pris sa mesure. Mais elle ne tarderait pas à la connaître.

Elle s’éleva au-dessus des nuages cotonneux, montant vers la stratosphère, puis se laissa retomber. Il suivit la manœuvre sans effort. Elle fila de l’avant, roulant légèrement, comme caressée par l’air tiède. Il faillit la dépasser, mais ralentit, de sorte que ce stratagème échoua également. Elle esquiva, se déroba et repiqua vers la surface, se redressant avec les mouvements les plus puissants et gracieux qu’il eût jamais vus chez une verte. C’était un vrai trésor, cette verte ! Comme il l’aimait ! Et elle l’avait choisi !

De nouveau les nuages, et il la suivit comme son ombre à la lueur de ses yeux rougis. Puis, elle le laissa approcher pour l’esquiver à la dernière seconde, mais, d’un puissant coup d’ailes, il l’attrapa, la serra contre lui, contact établi. Ailes enlacées et battant ensemble, ils volèrent suspendus dans le vide et, parce qu’il était un bronze et plus intelligent qu’elle ne le pensait, leur vol fut parallèle au sol, de sorte qu’il put exprimer sa passion pendant très, très longtemps. Ce qu’il fit, les dirigeant vers la grande mer intérieure, où les courants chauds caressèrent leur peau scintillante.

F’lessan se retrouva dans son corps, et Tai était sienne. Ils haletaient, épuisés par un vol merveilleusement prolongé. Il se sentait à la fois triomphant et vidé. Il ne s’était pas senti aussi comblé depuis longtemps. Mollement allongée près de lui, elle détournait la tête, le visage caché par ses cheveux humides de sueur. Il n’avait pas la force – ni, à dire vrai, le désir – de la lâcher, de quitter son corps. Par considération pour elle, il s’écarta un peu. Malgré tout le plaisir qu’il avait eu avec d’autres femmes, cette expérience était vraiment différente. Il n’arrivait pas à trouver les termes adéquats pour s’exprimer, et pourtant il se piquait de toujours savoir quoi dire en toutes circonstances.

— Oh, Tai, tu m’as choisi, murmura-t-il, se soulevant sur les coudes, et la regardant avec un sentiment approchant de la crainte révérencielle. Tu m’as choisi !

Ces paroles le surprirent autant qu’elle. Elle tourna légèrement la tête, les yeux dilatés et redevenus humains. Elle avait les lèvres enflées des baisers qu’il n’avait pas pu maîtriser, et les yeux de Tai s’emplirent de larmes.

— S’il te plaît, dis que tu m’as choisi !

L’humain en lui voulait être rassuré, mais il savait aussi que leur union avait eu une intensité exceptionnelle, même pour un accouplement déclenché par les dragons. Cela ne pouvait se faire qu’avec la coopération enthousiaste des deux partenaires. Il n’aurait pas pu ressentir ce qu’il éprouvait maintenant s’il l’avait violée.

— Je ne savais pas que ce pouvait être… comme ça ! reconnut-elle à voix basse, détournant la tête avec embarras.

— Ma très chère verte, dit-il tendrement, lui caressant le visage du pouce, se sentant un peu supérieur parce qu’il n’était pas étranger au « ça ». C’est assurément l’expérience sexuelle et émotionnelle la plus intense qui soit. Nous savons exactement ce que ressentent nos dragons et ils reflètent nos sentiments. L’amour humain peut être extraordinaire, mais magnifié par le lien avec nos dragons…

Il ouvrit les mains, incapable de terminer, et lui sourit tendrement.

— Mais, ça aurait dû t’arriver avant, Tai.

Il ne put s’empêcher de serrer les poings et de marteler les fourrures du lit.

— Je suis consterné et inquiet qu’on ait tant abusé de toi. Ce n’est pas ainsi que doivent se comporter des chevaliers-dragons, même quand c’est le dragon qui dirige. Je suis…

— Chut, dit-elle, lui fermant la bouche de la main, une ombre de sourire sur ses lèvres meurtries par les baisers.

Il regrettait de ne pas voir ses yeux, mais trop peu de lumière parvenait du couloir.

— Je suis contente que ce soit toi que j’aie pu choisir, dit-elle.

— Je…, commença-t-il, sur le point de protester, stupéfait que, malgré tous les efforts qu’il avait faits, elle ait quand même perçu sa ruse.

— Je me connais assez bien, F’lessan, dit-elle, lui prenant le visage entre ses deux mains. Et je te suis très reconnaissante.

— Au diable la reconnaissance ! dit-il, outré.

Il la reprit dans ses bras, avec très envie de refaire l’amour, inspiré par un désir simplement humain.

— Ce n’est pas de la reconnaissance que j’attends de toi, ma chère Tai !

Il desserra son étreinte quand il la sentit se raidir, avec un reste de la panique qu’elle avait manifestée sur la terrasse. Il s’obligea à se détendre, la regarda dans les yeux, regrettant de ne pas voir leur expression, la couleur qu’ils avaient en cet instant.

— Tu m’as plu au premier regard. Aux archives. Je sais que tu savais qui j’étais, et que Mirrim t’avait sans doute inspiré des préjugés contre moi. Qu’elle t’avait sans doute dit que j’étais… imprudent. Ce n’est pas vrai. Je suis un bon Chef d’Escadrille. Mes hommes ont confiance en moi. Leurs dragons aussi. Je veux que tu me choisisses de ta propre volonté, Tai. J’aimerais… te choisir aussi, en tant que personne que je voudrais mieux connaître, pas seulement parce que ta verte a été en chaleur et que Golanth était le seul dragon disponible.

Elle le regarda un long moment, puis, lentement, posa la main sur son épaule nue.

— Comment as-tu fait ? dit-elle d’une voix égale.

— Comment j’ai fait… ?

Sa voix se brisa de surprise. Elle parlait du défi que Zaranth avait lancé à Golanth.

— Crois-moi, ce n’est pas quelque chose que quelqu’un peut provoquer, même moi ! Le désir de ton dragon pour le mien ! termina-t-il sur un éclat de rire.

Puis il réfléchit à deux fois. Les dragons pouvaient se montrer très rusés.

— À Monaco, il n’y avait pas un chevalier-dragon qui te plaisait ? demanda-t-il doucement. Mirrim ne t’a pas poussée à décider lequel tu préférais et conseillé de le séduire ?

Elle détourna les yeux et déglutit.

— Ne va pas t’en prendre à Mirrim, F’lessan. Effectivement, elle m’a dit quelque chose d’approchant, mais je ne l’ai pas écoutée – aucun ne me plaisait.

— Il n’était pas obligé d’être de Monaco, tu sais.

— Voilà que tu es encore en colère contre moi, dit-elle, se raidissant près de lui.

— Contre toi ? Encore ? Quand ai-je été en colère contre toi, Tai ?

— Quand tu es revenu de Fort.

Il cligna des yeux.

— Quand tu m’as surprise à nager après… après…

— Après avoir été blessée, dit-il accentuant le mot, en essayant d’arrêter ces maudits vandales.

Rien que d’y penser le rendit furieux.

— Tu vois, tu es encore en colère contre moi.

— Non, je…

Il referma la bouche et s’aperçut que, inexplicablement, elle souriait, que son corps s’était détendu, que ses deux mains reposaient légèrement sur son dos. Il prit une profonde inspiration et détendit ses muscles crispés.

— Je ne suis pas en colère contre toi, ma chère Tai. Je suis en colère pour toi.

— Il faudra que je m’habitue à la différence.

— Pourras-tu le faire, ma très chère verte ? demanda-t-il tendrement.

— Faire quoi ?

— Désirer t’habituer à la différence ? À moi ?

Il scruta son visage, descendant ses pouces de ses tempes à ses joues.

— Je désire tant te connaître mieux…

Il baisa légèrement le coin de sa bouche, sentit ses lèvres frémir sous les siennes. Puis, doucement, il se rapprocha de son corps svelte et la serra contre lui, pressant sa tête contre sa poitrine.

— Ils sont couchés exactement comme nous, murmura-t-elle.

Il lissa ses cheveux et y posa sa tête.

— Oui, je sais. Sur la corniche. Mais ils sont presque endormis.

— Ne le sommes-nous pas aussi ?

— Nous…

Cela lui plut, et plus encore l’idée de dormir. De dormir avec Tai dans ses bras.

Je t’avais dit que je chasserai très bien, crut-il entendre dire à son dragon. Golanth avait-il prévu cette cour très subtile, après tout ? Exactement comme son maître ?

ATELIER DES HARPISTES – 28-1-31

— Tu voulais me voir ?

Sebell sursauta. Pinch referma la porte, ouverte si discrètement que le Maître Harpiste ne l’avait pas entendue. Il sourit de toutes ses dents.

— Tu perds ta vigilance, hein, Sebell ?

— Tant que tu ne perds pas la tienne ! dit Sebell, poussant une feuille à travers la table et lui faisant signe de la lire. Elle vient du Harpiste de Crom.

— Serubil ? C’est un homme sensé. Il sait par cœur les vers interminables de l’épouvantable ballade Dans les galeries.

Pinch eut un frisson révolté, mais s’avança pour prendre le papier. Il le parcourut et ses yeux s’éclairèrent.

— Ainsi, puisque le corps n’a jamais été retrouvé, même si les poursuites ont commencé à retardement, Serubil dit que l’homme a dû réussir son évasion. Et qu’il a sans doute descendu la rivière vers les plaines.

— Continue à lire. Il y a aussi de mauvaises nouvelles.

— Oh, il manquait une phalange au prisonnier. Mais il n’avait pas de cicatrice faciale.

Pinch soupira.

— Il aurait pu avoir été blessé au cours d’un des premiers raids des Abominateurs. Ou même pendant ou après son évasion.

Il s’assit sur un coin du bureau, sans déranger les papiers, et poursuivit sa lecture.

— N’avons-nous pas envoyé à tous les Harpistes une copie de mon croquis ?

— Je le croyais.

— Ah !

Le visage endormi de Pinch s’éclaira à ce qu’il lut plus bas.

— Le prisonnier – cet homme n’avait donc pas de nom ? – avait été condamné aux mines de Crom à perpétuité avec plusieurs autres, pour avoir attaqué Siav.

— En attendant ton arrivée…

Reproche subtil, et pourtant Maître Mekelroy avait dû se hâter jusqu’à la porte du Maître Harpiste, avant de faire une pause pour se glisser furtivement dans le bureau. C’est souvent ainsi que Pinch entrait, furtivement, la nuit, ou à d’autres heures incongrues.

—… j’ai eu le temps de relire le rapport de Maître Robinton sur cet incident.

Sebell caressa le cuir bleu de la reliure et ouvrit le volume à l’endroit marqué par un signet.

— Siav a contré l’attaque par ce qu’il appelait un « barrage sonique » – un bruit si pénétrant et insoutenable que les intrus ont perdu connaissance. Siav dit que certains dommages auditifs peuvent être permanents. Quand nous nous sommes étonnés qu’il se venge, il a remarqué, et je cite : « Ces unités sont programmées avec des informations industrielles et politiques très précieuses. Tout accès non autorisé et toute action destructrice doivent donc être activement découragés, et cela a toujours fait partie des fonctions mineures d’un Siav. »

Sebell leva les yeux du livre et regarda Pinch.

— Bon, oui, dit Pinch, se grattant la nuque. « Certains dommages auditifs peuvent être permanents. » D’après Serubil – et Pinch agita le message –, ce prisonnier était sourd. Mais il avait peut-être récupéré son audition ? C’est pratique et utile de faire semblant de ne pas entendre quand on veut s’évader.

— Oui. Et dans le paragraphe suivant, Serubil dit que ce n’était pas sa première tentative. Pourtant – Sebell leva l’index –, ni lui ni les autres n’ont jamais donné leur nom.

— S’ils étaient sourds, comment pouvaient-ils entendre qu’on le leur demandait ? remarqua Pinch.

Sebell grimaça.

— En général, il y a d’autres moyens de faire comprendre une question aussi simple. Moi, Sebell, dit-il, se frappant la poitrine du pouce. Toi ?

Il pointa le doigt sur Pinch, l’air interrogateur.

— Ayant échoué à démolir ou écraser Siav, la dernière chose que je voudrais, ce serait de décliner mon nom.

— C’est vrai, mais…

Sebell parcourut la feuille parfaitement calligraphiée, cherchant le paragraphe qu’il voulait, et plantant un doigt dans la marge.

—… « ces hommes ne portaient dans leurs vêtements aucune marque permettant de les identifier, mais l’un d’eux avait été souffleur de verre, à en juger par les cals de ses mains et les brûlures de ses bras. »

Il regarda Pinch, en attente.

— Et Maître Norist était l’un des adversaires les plus volubiles de Siav et des nouvelles techniques. Il fut même exilé pour le rôle qu’il avait joué dans l’enlèvement de Maître Robinton.

Le visage de Pinch s’assombrit autant que celui de Sebell à ce souvenir de l’homme qu’ils avaient tous deux admiré, respecté et aimé.

— Trois des fils de Maître Norist étaient Compagnons à l’Atelier des Verriers. Et tous très influencés par leur père.

Pinch réfléchit à cette remarque.

— Au bout de treize Révolutions dans une mine, les cals ont peut-être disparu, mais les cicatrices de brûlures ne s’effacent pas.

Il regarda Sebell en penchant la tête.

— Alors, je devrais peut-être aller montrer mon croquis à notre bon ami Serubil, et aussi interroger quelques gardes au sujet de ces cicatrices. Quelqu’un doit bien les avoir remarquées en treize Révolutions.

— Tu pourrais demander aussi s’il avait recouvré l’ouïe.

Pinch émit un grognement.

— Il doit être capable de parler pour organiser des raids et des cambriolages sélectifs.

— Tâche de savoir, Pinch, à ta façon délicieusement subtile, combien de temps s’est écoulé avant qu’ils ne commencent à rechercher le prisonnier évadé. Il paraît que l’Atelier des Forgerons leur a donné vingt marks pour leur météorite.

Pinch eut un sifflement admiratif.

— Pas étonnant que les dernières aient tant fait parler d’elles !

Sebell remua avec embarras sur son siège, avec une moue de contrariété.

— Quelle que soit leur valeur, elles causent plus de problèmes qu’elles ne peuvent apporter d’avantages à l’Atelier des Forgerons.

— Ah ?

Sebell attacha sur lui un regard pénétrant.

— À cause de celle qui est tombée dans les plaines de Keroon, les montagnards sont convaincus que la prochaine sera une boule de feu et ils demandent si les chevaliers-dragons vont la faire exploser dans le ciel avant qu’elle leur tombe dessus et brûle tout leur fourrage.

— Je croyais que celle du Fort de la Rivière Paradis était tombée sur le toit ?

— Elle n’a pas fait d’autres dégâts, et Jayge l’a vendue quinze marks de Forgeron. Il a dit aussi – et l’expression de Sebell indiquait clairement qu’il aurait préféré que Jayge soit moins loquace – que les dauphins avaient vu plusieurs objets « très chauds et sifflants » tomber dans la mer et qu’ils se feraient un plaisir de plonger pour aller les chercher.

Pinch haussa les épaules avec indifférence.

— Si j’ai bonne mémoire, les météorites ont plus de chances de tomber dans l’eau que sur la terre, vu que nous avons beaucoup plus de mers que de terres sur Pern.

— Ce n’est pas le problème. Même les gens moins ignorants demandent qu’on envoie des chevaliers de surveillance pour empêcher que d’autres objets ne tombent du ciel.

Pinch aboya un éclat de rire.

— Les dragons se déplacent vite, mais pas aussi vite qu’une météorite. Et les météorites sont si chaudes quand elles traversent l’atmosphère que même la flamme d’un dragon ne pourrait pas les arrêter – en supposant qu’un dragon puisse égaler la vitesse d’une météorite.

— Je sais, je sais, soupira Sebell.

— Maintenant, dit Pinch, agitant le message de Serubil, pourquoi ne pas faire quelque chose d’utile, comme d’aller au Fort minier de Crom ? J’ai demandé à N’ton de t’y transporter. Tu as le temps d’aller chercher ton croquis de l’Abominateur et d’enfiler ta tenue de vol.

— Parfait. Bista adore voler à dos de dragon.

Pinch plia soigneusement le message et le mit dans une poche de cuisse.

— Je ne serai pas long, dit-il.

— Je l’espère.

Il était de retour en fin de soirée. Cette fois, il frappa discrètement à la porte de Sebell et entra avec un plateau de klah et de biscuits.

— Tu vois, je ne viens pas les mains vides, dit-il, posant le plateau sur le bureau de Sebell.

Il évalua rapidement les piles de papiers du regard et vit que Sebell n’avait guère avancé dans son travail.

— Tu n’as rien fait pour ces placets ?

— J’ai fait des piles différentes. Alors, les nouvelles ?

Pinch leur servit le klah avant de se rasseoir sur le coin du bureau.

— À son départ, le prisonnier n’avait pas de cicatrice faciale. Il avait perdu la première phalange de l’index gauche dans un accident minier. Il avait déjà essayé de s’évader, mais les gardes l’avaient rattrapé facilement. Les gardes étaient sûrs qu’il ne les entendait pas arriver. C’est la raison pour laquelle ils ont tant tardé à le rechercher.

— Quand avait-il fait ces tentatives d’évasion ?

Pinch consulta les notes qu’il avait prises dans les marges du message de Serubil.

— Au cours de ses deux premières Révolutions de détention…

Ses yeux se dilatèrent et il pointa le doigt sur le Maître Harpiste juste comme celui-ci arrivait à la même conclusion.

— Ainsi, il avait suffisamment récupéré son ouïe pour recommencer, dirent-ils en chœur, puis ils sourirent.

— Et il a attendu le moment propice… dit Sebell.

— Et quel moment plus propice que celui où une météorite fait des trous dans les murs ?

Pinch se leva d’un bond.

— Bon. Les douches de la prison étaient séparées par des parois, alors personne ne se souvient de cicatrices sur ses bras.

— Ni de son nom ?

— Ils l’appelaient le Verrier, à cause de ses cals.

— Il pourrait donc être le Compagnon de Norist ? demanda Sebell.

— C’est probable.

— Il aurait donc de nombreuses raisons de haïr Siav. Norist pensait que Siav était une Abomination. Beaucoup de preuves circonstancielles tendent à indiquer que le prisonnier évadé est le nouveau leader.

— C’est celui que j’appelle Cinq, dit Pinch.

Il se rassit sur le bureau en soupirant.

— Maintenant, tout ce qui nous reste à faire, c’est de le retrouver et de voir s’il entend assez pour répondre à nos questions.

— Je suggère que nous tâchions d’abord de découvrir les prochains méfaits qu’ils préparent, lui et ses acolytes Abominateurs, dit sombrement Sebell.

Pinch regarda pensivement son Maître un long moment. Puis, avec un entrain forcé, il demanda :

— Tu savais que M’rand et Pilgra avaient pris leur retraite à Cathay ?

— Oui, dit Sebell, et je m’en réjouis. Pour eux – ils ont combattu les Fils assez longtemps – et parce que les nouveaux Chefs du Weyr sont jeunes et feront contrepoids au vieux G’dened, qui est tellement conservateur qu’on se demande comment il a trouvé le courage de faire un bond dans l’avenir il y a une trentaine de Révolutions.

FORTIN DE HONSHU – 1-2-31

Tai et F’lessan retournaient à leur Weyr respectif pour les Chutes, mais F’lessan était à Benden aussi rarement que possible et passait presque tout son temps à Honshu et à ses travaux de restauration. Il savait que la plupart des chevaliers-dragons de Monaco étaient maintenant relogés, mais Tai continuait de revenir à Honshu – et à lui. Il parvint aussi à la faire parler d’elle, de son enfance à Keroon, de ses études avec Maître Samvel, de son travail au Terminus, de son apprentissage avec Maître Wansor et Erragon. Par les belles soirées, ils s’amusaient à identifier à tour de rôle les étoiles du ciel méridional.

— Tu sais, je me suis souvent demandé pourquoi il y a quatre autres télescopes dans les Grottes de Catherine, dit F’lessan, un soir qu’ils étaient confortablement allongés sur la terrasse sur un grand matelas.

— J’ignorais que tu étais au courant, s’exclama-t-elle, abaissant les jumelles et tournant les yeux vers lui.

Il gloussa.

— Tu oublies que j’ai été au Terminus pratiquement depuis sa découverte. Et j’ai profité de toutes les occasions pour aller fouiner dans ces Grottes. J’ai même fait des hypothèses délirantes au sujet des trésors contenus dans les cartons scellés – enfin, avant d’avoir appris à déchiffrer les codes barres et le vocabulaire des anciennes factures. Et à propos de comportement délirant, comment fait Zaranth pour déplacer les dandineurs ? Et aussi, comment a-t-elle pu faire pour sauver tes peaux de félins ? Celles qui ont tant indigné Mirrim le lendemain de la Boule de Feu ?

Il se reprocha aussitôt ces questions embarrassantes. Il ajouta vivement :

— Je veux dire, je ne doute pas qu’elle les ait sauvées, mais comment ? J’ai passé tout mon temps à aider à l’évacuation du Weyr de Monaco, pendant que tu n’arrêtais pas de charger Zaranth de ballots et de paquets. Tu n’aurais même pas pu retourner chez toi en remontant le temps.

Il se tourna vers elle, se soutenant sur un coude et caressant d’un doigt un visage qui s’était fermé.

— Zaranth m’a dit qu’elle les avait sauvées. Je la connais. Je te connais.

Le corps raidi de Tai se détendit, et elle tourna vers lui son visage, invitant la caresse.

— Tout ce que je sais, c’est qu’elle les a rapportées. À un certain moment, avant que nous quittions Monaco avant la première vague du tsunami, et avant d’aller au Terminus.

Elle branla du chef, agitant vaguement une main.

— J’étais épuisée. Je ne sais pas jusqu’à quand T’lion nous a obligés à remonter le temps – à faire des allées et venues entre passé et présent…

Sa voix mourut.

Il baisa les commissures de sa bouche et lui mordilla les lèvres.

— Est-ce que tu lui as posé la question ? Je veux dire, plus tard, quand l’agitation s’est calmée et que nous avons recommencé à réfléchir ?

— Non.

— Est-ce qu’on pourrait la lui poser maintenant ?

— Je ne crois pas qu’elle sache comment elle a fait. Mais je lui demanderai.

Ses yeux prirent l’aspect vitreux d’un chevalier-dragon parlant à sa monture. Elle cligna des yeux et se mit à rire.

— Elle dit qu’elle savait que je les voudrais avant qu’elles soient emportées par la marée, alors, elle les a apportées.

F’lessan médita cette réponse, pas plus avancé.

— Bon. Et est-ce qu’elle sait comment elle fait pour déplacer les dandineurs ? Ceux du fortin de Benini ?

— Oh, fit Tai, plus détendue, elle fait ça avec tous ceux qui approchent d’elle. Elle les tourne dans une autre direction, c’est tout.

— Comment ?

Cette fois, Tai ferma les yeux pour parler à Zaranth.

— Elle dit qu’elle le faisait aussi avec les serpents de tunnel qui approchaient de moi.

— Est-ce qu’elle pourrait le refaire ici ? Maintenant ! Ce soir !

— Il n’y a pas tellement de dandineurs par ici, et tous les serpents doivent être couchés.

F’lessan s’assit et embrassa la terrasse du regard.

— Demande-lui de déplacer ce banc, de là-bas, dit-il, le montrant contre le mur, jusqu’ici, termina-t-il en tapotant le sol près de lui.

— Le banc ne te menace pas et ne va pas grimper dans ton lit ou sur ton nez.

— Alors, quelque chose doit être dangereux pour qu’elle le déplace ? demanda F’lessan, irrité du manque de compréhension de Zaranth.

Puis il repensa à la patience dont Siav avait fait preuve quand il essayait d’apprendre à Farli, le lézard de feu, à se rendre sur le Yoko, si haut au-dessus du Terminus.

— Non, pas dangereux, juste exaspérant. Le banc n’est pas exaspérant pour elle.

F’lessan prit vivement un bol posé sur le plateau qu’ils avaient apporté pour grignoter en observant les étoiles. Il le lança sur Zaranth, allongée près de Golanth sur la terrasse supérieure.

— Qu’est-ce…

Tai n’eut pas le temps de terminer que le bol était revenu sur le plateau.

Serrant les poings Tai, se tourna vers lui, les yeux flamboyants, plus furieuse qu’il ne l’avait jamais vue.

— Je t’interdis de jeter des choses sur mon dragon !

— Je cherchais à l’exaspérer, et regarde comment elle a réagi !

Il lui fallut du temps et beaucoup de persuasion pour calmer Tai, activité fort agréable vu que son corps réagissait à ses caresses même si son esprit ne le voulait pas. Quand elle comprit ce qu’il s’efforçait de prouver, elle fit elle-même une suggestion : une couverture de leur lit, vu que le vent du soir fraîchissait.

— Et peut-être que Golanth pourrait nous apporter du vin ? ajouta-t-elle.

Golanth les regarda de la terrasse supérieur, roulant des yeux anxieux. Je ne sais pas comment fait Zaranth pour vous apporter les choses que vous voulez.

— Il faudrait peut-être l’exercer avec des dandineurs, dit Tai, avec un sourire malicieux. S’il le fait comme Zaranth, ils ne lancent pas leur venin nauséabond.

Nous n’avons pas de dandineurs à Benden, dit Golanth, quand même manifestement intrigué par la façon dont Zaranth déplaçait certains objets. Les dragons se déplaçaient tout le temps, avec leurs maîtres, sur de grandes distances ; et récemment, Golanth s’était déplacé dans le temps. Mais déplacer autre chose c’était différent. Personne ne l’avait jamais tenté ni ne pouvait le faire.

— Eh bien, nous allons en trouver, des dandineurs, dit F’lessan, tout haut aussi bien que mentalement à son dragon ébahi.

Un vague souvenir – associé au jour où Ruth et Farli s’étaient rendus sur le Yoko – lui revint à l’esprit.

— Demain, tu auras le temps pour qu’on aille en chercher ? demanda-t-il à Tai.

— Dans l’après-midi, peut-être, mais j’ai promis à Erragon de l’aider à calculer des orbites.

— Enfin, si tu vois des dandineurs au Fort de la Baie, préviens-nous.

— Pourquoi ne pas venir avec moi calculer des orbites ?

— Très bonne idée, vu que tu sais que j’ai besoin de pratique. Et à propos de pratique…

Avec précaution, il souleva par leur bretelle les jumelles qu’elle avait suspendues à son cou, les posa par terre, puis se mit à pratiquer les gestes de l’amour. C’était la raison principale pour laquelle il avait sorti le matelas sur la terrasse et proposé de s’y allonger pour observer les étoiles.

Le lendemain après-midi, quand ils se retrouvèrent au Fort de la Baie où Tai avait déjà repéré des dandineurs, ils atterrirent. Golanth n’était toujours pas très chaud pour se mettre sur le chemin d’une mère et de ses deux rejetons, et Zaranth se coucha derrière un buisson pour l’encourager. F’lessan et Tai observèrent à l’ombre d’une fougère arborescente.

Sublimement inconscient de l’obstacle placé sur sa route, le dandineur continua à avancer.

— Zaranth dit à Golanth qu’il s’agit simplement de le tourner.

Avec un grand sourire malicieux, F’lessan prit la main de Tai.

— Ma très chère verte, j’entends tout ce qu’elle dit.

— Vraiment ? dit Tai, lui lançant un regard étonné.

Elle savait pourtant que Ramoth et Mnementh, et même Monarth et Path parlaient tous au compagnon ou à la compagne de leur maître et maîtresse respectifs.

La puanteur familière émise par les dandineurs interrompit ces révélations.

— Qu’est-ce que tu as fait ? s’écrièrent-ils en chœur, courant à leurs dragons en se bouchant le nez et montant sur leur dos pour quitter la clairière avant d’avoir la nausée.

Je l’ai tourné, dit Golanth, s’élançant vers le ciel, espérant que l’Interstice atténuerait la puanteur.

Écrasé, plutôt, dit Zaranth, écœurée.

Ils émergèrent si haut au-dessus du Fort de la Baie qu’ils le voyaient dans toute son étendue, y comprit l’observatoire situé sur la colline.

Je ne peux pas me sentir, dit Golanth d’un ton insolitement penaud.

J’espère que personne n’ira dans cette clairière pendant un jour ou deux, dit F’lessan à Zaranth.

Tai dit qu’elle voit une autre clairière et que Golanth veut faire un autre essai Je crois savoir ce qu’il n’a pas bien fait, dit Zaranth.

Volant aile contre aile avec Golanth, Tai sourit à son amant en montrant le sol. F’lessan acquiesça vigoureusement de la tête. Zaranth et Tai virèrent sur la gauche et laissèrent le vent de la manœuvre les porter jusqu’au sol, couvert de l’épaisse végétation qui commençait à repousser après le tsunami.

Une fois de plus, Golanth se coucha sur la route d’un dandineur suivi de cinq rejetons, dont le dernier presque assez gros pour prendre son indépendance.

Maintenant, tu dois le tourner juste assez pour qu’il parte dans une autre direction, disait Zaranth avec calme. Sans l’écraser dans le sable en même temps. Pointe-le vers l’est et donne-lui une petite – j’ai bien dit, petite – poussée… Où Vas-tu envoyé ?

Vers l’est, dit Golanth à voix basse.

Le dragon vert et les deux maîtres regardèrent vers l’est. Ils virent une traînée dans l’herbe, de la largeur d’un dandineur, rejoindre en ligne droite les eaux du Fort de la Baie.

— Tu n’as pas dit qu’ils flottaient sur l’eau ? demanda F’lessan, presque aussi déçu que son dragon.

— S’ils ne le savaient pas déjà, ils vont apprendre aujourd’hui, répondit Tai. Les dandineurs ont un instinct de survie très développé.

Il comprend ce qu’il faut faire, dit Zaranth. Il était juste – comment dire ? – peut-être un peu trop enthousiaste.

— Je crois, dit F’lessan, profitant de l’occasion pour prendre Tai par les épaules, qu’un peu de pratique permettra de déterminer combien – d’énergie ? d’enthousiasme ? – suffit pour réussir l’opération.

FORT DE FORT –13-2-31

Quand Tenna rentra de sa course et tendit à Torlo les paquets de lettres des Stations de Boll Sud, il se pencha vers elle, sous prétexte de noter l’heure de son arrivée dans son registre.

— Il faut que je voie ton ami…

Il fit une pause pour qu’elle comprenne de quel ami il s’agissait.

—… ce soir. Banc latéral. Dix heures et demie.

Tenna commençait à avoir l’habitude d’arranger des rendez-vous entre Haligon et Torlo.

— Tu as une course en montagne prévue pour demain, ajouta-t-il à voix haute.

Elle eut une grimace amusée.

— Alors, je vais prendre un bain et tremper longtemps dans la baignoire.

— C’est aussi bien, répondit-il, et elle sortit, s’arrêtant d’abord au dortoir qu’elle partageait avec d’autres filles.

Il donnait sur la rue principale, et elle ferma le rideau jusqu’au centre exact de la fenêtre. Haligon, sachant qu’elle était de retour à la Station, comprendrait qu’elle voulait le voir. Elle ignorait quel enfant portait ses messages, mais ils arrivaient toujours à leur destinataire. Elle emporta des vêtements propres, puis prit un long bain, qu’elle fit suivre d’un vigoureux massage des jambes, avant le dîner du soir.

La soirée était belle, bien que froide, avec un vent glacial qui soufflait continuellement de la montagne, de sorte qu’elle avait sa veste fourrée à portée de main, en prévision de l’arrivée d’Haligon. Tout le monde savait qu’ils étaient tout le temps ensemble quand elle était à la Station, alors elle lui sourit, heureuse de voir son visage s’éclairer à sa vue. Cette Révolution, le Seigneur Groghe l’avait chargé de nombreuses responsabilités, faisant de lui ce qu’Haligon appelait le « Messager du Seigneur », mais il était demeuré accommodant et joyeux. Du moins était-ce l’impression qu’avait Torlo, autant d’après ce qu’il disait que d’après ce qu’il ne disait pas.

— Une promenade, Tenna ? demanda Haligon, saluant courtoisement de la tête d’abord Torlo et son épouse, puis tous les autres assistants.

Ils sortirent, suivis des plaisanteries habituelles : « C’est ça, elle a besoin de marcher après sa course ! » ou « ne lui use pas les jambes jusqu’aux genoux ! » Ces remarques impertinentes étaient préférables à un silence désapprobateur.

Les nouvelles lumières électriques, façonnées en forme de paniers de brandons, étaient disposées sur des poteaux tout le long de la rue principale, de sorte qu’ils n’étaient pas les seuls promeneurs malgré la fraîcheur de la soirée. Ils marchèrent jusqu’au bout des lumières, puis s’écartèrent de la chaussée et s’arrêtèrent près d’une remise proche de l’étable. Là, dans l’ombre, ils purent s’embrasser sans être vus et avec un enthousiasme évident. Elle s’était absentée une septaine, et il lui avait manqué. Et considérant l’ardeur avec laquelle il l’embrassait et la caressait, le sentiment était réciproque.

Ils n’avaient pas – pas explicitement – discuté de leur avenir. Elle savait qu’il savait qu’elle se trouvait indigne du fils d’une des plus anciennes lignées de Pern. Lui, il pensait que la liberté de sa profession lui manquerait et il ne voulait pas l’en priver. Mais il avait d’autres frères plus âgés, de sorte que son père ne serait peut-être pas trop pointilleux quant à la fille qu’il épouserait. Avec tous les problèmes causés par la Boule de Feu – qu’Haligon appelait la comète – et l’inondation, ils avaient été tous les deux extrêmement occupés. Le Fort de Fort n’avait pas subi de dégâts, mais le Seigneur Groghe avait envoyé Haligon prêter son aide à Boll Sud, fortement affecté par l’inondation. De la part de Groghe, était-ce une façon subtile de suggérer à Haligon de faire la cour à Dame Janissian ? s’était demandé Tenna. Pour elle, cette alliance aurait été acceptable. Mais au retour, Haligon avait simplement remarqué qu’elle gouvernait bien et qu’elle était sympathique.

Tous deux avaient conscience, bien que personne n’en parlât, que la vigueur phénoménale du Seigneur Groghe diminuait. Rien d’étonnant à cela, vu qu’il avait quatre-vingt-neuf Révolutions. Les actes de vandalisme à la Nouvelle Révolution avaient tant choqué le vieux Seigneur qu’il était bien résolu à en empêcher la répétition dans son Fort, et à identifier qui se trouvait derrière « cette résurgence des sottises des Abominateurs. » Il était parvenu à enrôler l’aide de Torlo et de la plupart des Maîtres de Station, mais pas de tous les Messagers. Certains ne comprenaient toujours pas qu’il faudrait de nombreuses Révolutions avant que les « abominables » unités de communication manuelles n’affectent leur profession de façon significative. Néanmoins, la plupart suivaient la politique des Stations : ils abhorraient la violence des Abominateurs et leurs attaques éhontées contre les Ateliers des Guérisseurs. Tenna n’était qu’une voix parmi d’autres, mais elle s’en servait chaque fois qu’elle en avait l’occasion, répétant ce qu’avait dit Dame Lessa – à savoir que les Messagers servaient Pern depuis longtemps et qu’ils continueraient à le faire.

Dans l’étreinte passionnée d’Haligon, Tenna put oublier devoir et responsabilités et s’abandonner au plaisir de ces contacts sensuels. Tenna ne faisait rien à moitié, et Haligon non plus.

Avec cette horloge intérieure que semblaient posséder tous les Messagers, elle se dégagea enfin et rajusta sa tenue, souriant au soupir exaspéré d’Haligon.

Il se passa la main dans les cheveux – qu’il n’avait pas eu le temps de faire couper –, les rassemblant sur sa nuque, redressa le col de sa veste et allongea le pas pour l’accorder à celui de Tenna. Elle était rapide, sans conteste.

Torlo, ou plutôt une silhouette qui pouvait être Torlo, était déjà assis sur le banc latéral, à l’endroit où l’angle de la Station faisait saillie au milieu des autres constructions. Tenna et Haligon s’y asseyaient souvent, hors de vue de tous. Sans un mot, ils s’assirent à la droite et à la gauche de Torlo.

— Les Messagers sont finalement remontés jusqu’à la source de ces messages, qui se trouve à Keroon, dit Torlo sans préambule. À la Grande Baie et dans deux fortins de l’intérieur, tous deux isolés. Et la raison pour laquelle il a fallu si longtemps pour répondre à la requête du Seigneur Groghe, c’est que souvent ces messages ont été remis à des Messagers sur la piste.

— Vraiment ? dit Tenna, étonnée.

— Les Messagers ont été payés, c’était donc acceptable. Sauf que c’est arrivé assez souvent à Keroon, de sorte que Chesmic a eu des soupçons et a discrètement interrogé les Messagers sur la fréquence de ces demandes. Nous avons un réseau de Stations – jamais trop éloignées les unes des autres – justement pour qu’on puisse y livrer un message et noter où il va ou d’où il vient. Puis il a fallu du temps pour rattraper les Messagers qui remettaient ces messages à la Station suivante. C’est bizarre aussi que ces messages arrivent par vagues, comme aux douzième et treizième mois de la dernière Révolution.

Il fit une pause.

— Puis j’ai eu confirmation que la même chose était arrivée ailleurs. À la même époque. Et maintenant… – il s’interrompit à nouveau – la même chose se reproduit sur toute l’étendue de Keroon. Trois fois au cours des deux dernières septaines – deux fois un homme, et une femme l’autre –, des Messagers ont été arrêtés sur la piste pour prendre des messages. Chesmic est peut-être vieux, mais il n’oublie jamais un visage. Il y en a un qu’il a vu trop souvent, vêtu différemment, prétendant prendre une lettre pour tel apprenti ou tel fermier. Il en a aussi envoyé plusieurs. Récemment. Nous enquêtons toujours pour savoir où ils ont été retirés. Nous… – il se frappa la poitrine du pouce pour indiquer qu’il parlait de tous les autres Maîtres de Station – pensons que ce sont ces Abominateurs qui communiquent entre eux de cette façon. Fais en sorte que Pinch soit prévenu.

Seule l’obscurité empêcha Haligon de trahir sa surprise ; ainsi, Torlo connaissait Pinch par son nom et savait quelles discrètes fonctions il exerçait à l’Atelier. Depuis la Nouvelle Révolution, Haligon avait acquis un profond respect pour la discrétion et le jugement de Torlo. Bien que fils de Seigneur et présent à la plupart des Conseils de son père, il s’étonnait que Torlo en sache beaucoup plus qu’eux et qu’il soit très au courant des affaires du Fort et des deux continents.

— Dites au Maître Imprimeur d’être spécialement sur ses gardes. C’est ce qu’a imprimé son Atelier qui a tant inquiété les gens. Il faudrait lui envoyer un lézard de feu dès que possible, Seigneur Haligon.

— C’est ce que je ferai.

— Immédiatement et sans délai, ajouta Torlo, pince-sans-rire. Bon, ramène Tenna. Elle a une longue course demain.

Ainsi congédiés, ils se levèrent. Contournant le coin et se dirigeant vers la porte de la Station, Haligon la prit par les épaules, regrettant qu’ils aient à se séparer si vite. Devant la Station, il l’embrassa sur les deux joues et s’écarta. Il ne savait pas combien d’yeux le suivirent jusqu’au perron du Fort, mais personne ne put le voir, dans le coin gauche de la cour, emprunter l’étroit escalier menant à l’Atelier des Harpistes. Plus tard, par une nuit sans lune, le départ d’un lézard de feu par une fenêtre supérieure du Fort, ne fut aperçu que par le dragon de guet, qui souhaita bon vol à la Beauté de Menolly.

ATELIER DES IMPRIMEURS À LA GRANDE BAIE –
MÊME SOIR

Beauté réveilla le Maître Imprimeur en lui piquetant délicatement l’oreille, et il eut le bon sens de ne pas s’agiter comme un fou. En fait, l’arrivée de Beauté ne fit que confirmer le pressentiment de malheur que Rosheen lui avait confié trois jours plus tôt. Augmentant encore son malaise, le Maître de Station Arminet était venu à l’Atelier la veille, ostensiblement pour faire imprimer la liste des nouveaux tarifs des Messagers. Mais il semblait s’intéresser davantage à parcourir l’Atelier, demandant si les vitres étaient en verre originel ou en verre de Morilton. L’impact de la comète avait cassé toutes celles venant de l’ancien Atelier de Norist, tandis que celles de Morilton, avaient résisté, et tout le monde en faisait des gorges chaudes.

— De Morilton, bien sûr, avait répondu Tagetarl avec un grand sourire.

— Solides serrures aux fenêtres, avait dit Arminet avec un clin d’œil entendu. Et bois de balai du ciel pour les grilles extérieures et les portes intérieures.

Tagetarl avait haussé des sourcils interrogateurs, mais Arminet avait enchaîné sur ce qu’il désirait faire imprimer. Le soir, Tagetarl avait vérifié lui-même la fermeture des grilles, des portes et des fenêtres et inséré dans les crochets de la grille extérieure une solide barre en bois de balai du ciel, dont l’ancien propriétaire de l’entrepôt se servait pour décourager les voleurs. Elle avait, aux deux bouts, des attaches ingénieuses qui la rendaient difficile à enlever si on ne connaissait pas le mécanisme d’ouverture. Le bois de balai du ciel était trop dense pour casser ou éclater, alors il se sentit en sécurité.

Quand même, en plus des pressentiments de Rosheen et des bizarres remarques d’Arminet, un message tardif de l’Atelier des Harpistes, de plus apporté par Beauté, la petite reine dorée de Menolly, était alarmant. Tagetarl se demanda pourquoi Ola, la petite reine de Rosheen, n’était pas apparue instantanément pour « superviser » la visiteuse. Mais Ola n’était jamais là quand on avait besoin d’elle.

Il tendit la main et Beauté s’y posa. Il vit le cylindre à message attaché à sa patte gauche, mais il faisait trop noir ici pour le lire. Se levant doucement pour ne pas réveiller Rosheen, il prit à la patère la chemise et le pantalon de la veille, et quitta la chambre. Il agita la main pour faire envoler Beauté, et lui fit signe de descendre, puis enfila ses vêtements, les pépiements contrariés de la petite reine accélérant ses mouvements. Le mince tapis du couloir était glacé sous ses pieds nus, raison de plus pour faire vite.

Tout en descendant l’escalier, il jeta un coup d’œil dans la cour noire et silencieuse. C’était peut-être là que se trouvait Ola, perchée sur un toit. Le toit des Tisserands touchait celui de l’Atelier. Pinch s’en servait pour entrer sans être vu. Mais Ola le connaissait. Tagetarl s’arrêta sur le palier, prêtant l’oreille à tout bruit venant du couloir conduisant à l’étage supérieur. Rien ne bougeait dans cette direction. Il entendit un pépiement réprobateur dans l’autre et se dirigea vers la vaste cuisine qui était aussi leur principale salle de séjour.

Puis Tagetarl se reprocha de supposer que le message s’adressait spécifiquement à l’Atelier des Imprimeurs. D’autres raisons – toutes aussi inquiétantes – pouvaient avoir poussé Menolly à lui envoyer Beauté au milieu de la nuit. Il n’était pas très tard à l’Atelier des Harpistes. Peut-être qu’elle s’informait simplement des partitions qu’elle lui avait envoyées à imprimer. Malgré l’impatience de Beauté, il fit les quelques pas le séparant de la porte du porche. Elle était pourvue d’une bonne serrure, solide, artistement moulée, avec un mécanisme qu’il fallait connaître pour l’ouvrir. Et les vitres de Morilton étaient pratiquement incassables.

Tagetarl tourna à droite dans la vaste cuisine obscure que les braises de la grande cheminée réchauffaient encore. Elles émettaient une lueur rougeâtre se reflétant sur les dalles, trop faible pour éclairer sa lecture. Les volets étaient clos pour protéger du froid hivernal, alors il alluma une petite lampe et vit Beauté replier ses ailes et se poser sur le dossier d’une chaise. Elle lui tendit sa patte gauche pour qu’il prenne le cylindre à message, penchant la tête comme pour lui reprocher sa lenteur. Prenant une profonde inspiration, Tagetarl déroula la mince feuille.

Messagers confirment troubles à la Grande Baie. Montez la garde à l’Atelier. Assistance prévue.

Rosheen avait raison. Arminet n’avait-il fait que lui communiquer ses soupçons ? Que l’Atelier des Harpistes confirmait maintenant ? Des troubles ? Provoqués par qui ? Immédiatement, il pensa aux Abominateurs. Mais ils n’avaient plus fait parler d’eux depuis la Nouvelle Révolution. Naturellement la Boule de Feu et l’inondation avaient occupé tout le monde.

— Des troubles ? Quel genre de troubles ?

Par habitude, il remplit la bouilloire qu’il posa sur la cuisinière et tisonna les braises auxquelles il ajouta de la pierre noire. Puis il fixa la cuisinière. Un incendie ?

Il déglutit. Le papier brûlait aussi facilement que les simples séchées et les médicaments en poudre. Et il avait tous ces livres exposés dans l’Atelier, et bien d’autres emballés pour être expédiés dans le Nord et le Sud. Les presses étaient aussi faciles à casser que l’équipement médical et les flacons de médicaments, les encres pouvaient être répandues et les remises où il conservait le papier avaient des portes en bois, parce qu’il n’avait pas eu les moyens de payer des portes en acier.

Le message ne mentionnait pas les Abominateurs. Qu’est-ce qui lui faisait croire qu’ils attaqueraient son Atelier ? Il utilisait un procédé que Siav avait fourni, encouragé. Suffisait-il qu’on utilise les « procédés de Siav » pour qu’ils s’agitent ?

— Quel genre d’assistance ?

Peut-être devrait-il demander à certains de ses apprentis de coucher dans l’Atelier ou dans les remises ? Et à Ola. À propos d’Ola, où était-elle ? Menolly avait participé à son dressage, et elle était très responsable quand Rosheen l’envoyait porter des messages, partant et revenant aussi vite qu’on pouvait le souhaiter.

— Ne dois-tu pas retourner vers Menolly ? demanda-t-il, un peu sèchement tant il s’inquiétait.

Elle cligna ses yeux verts. Enfin, elle n’était pas inquiète, elle, si ses yeux étaient verts.

Un froufrou d’ailes et Ola, la petite reine de Rosheen, entra dans la cuisine. Elle se posa sur l’épaule de Tagetarl, mais elle adressa ses pépiements à la reine de l’Atelier des Harpistes. Il s’amusa de son attitude possessive. Les yeux de Beauté tournoyèrent et, d’un ton de commandement, elle adressa plusieurs longs trilles musicaux à sa cadette.

Ola se redressa sur l’épaule de Tagetarl, enfonçant ses serres dans sa chemise et sa chair.

— Doucement, Ola !

Elle frotta sa petite tête contre sa joue en guise d’excuse.

Beauté lança un nouveau trille et disparut.

— Ainsi, elle attendait pour te parler, Ola ? Qu’est-ce qu’elle t’a dit ?

Refermant sur ses yeux sa première paupière, Ola le regarda de cet air que Rosheen qualifiait de « ça-ne-te-regarde-pas ». Mais sous la paupière, les yeux tournoyaient de plus en plus vite, piquetés de jaune. Tagetarl n’était pas aussi habile que Rosheen à interpréter la couleur des yeux des lézards de feu, mais il savait qu’elle était en train d’évoluer vers l’alarme. Orange et rouge signifiaient danger. S’appuyant contre son épaule, elle lui enfonça ses griffes dans les muscles, assez profondément pour le faire grimacer, puis elle aussi disparut.

Tagetarl s’approcha de la fenêtre et ouvrit les volets, se demandant si Beauté lui avait ordonné de monter la garde. Ce n’était pas encore l’aube – les étoiles les plus brillantes commençaient juste à pâlir au Nord – et il distingua la ligne irrégulière des toits sur le bleu sombre du ciel. Tout à coup, il aperçut la silhouette d’un lézard de feu, ailes déployées, cou tendu, et le reflet d’un œil jaune-vert. Il se plut à penser que son ouïe fine de Harpiste entendait l’appel qu’elle lançait. Et qui eut un résultat immédiat : il fut réconforté de voir la masse de lézards de feu qui se posaient sur les toits.

« Assistance prévue », disait le message. Il savait que les lézards de feu pouvaient se montrer féroces pour protéger leurs amis humains. Mais Ola était toute seule et, bien qu’il y eût de grandes bandes de lézards sauvages à la Grande Baie, ces créatures étaient notoirement capricieuses. Menolly avait sûrement quelque chose de plus sérieux en tête qu’une surveillance assurée par des lézards de feu…

La bouilloire se mit à siffler, alors il mit du klah dans un filtre et versa de l’eau dessus. À la dernière fête, Benelek ne lui avait-il pas dit qu’il faisait des expériences pour fabriquer une klahière électrique ? Son estomac grogna, alors il jeta un coup d’œil dans la huche à pain et se coupa plusieurs grosses tranches à griller au feu ranimé. Il cherchait quelque chose à étaler dessus, quand il perçut un bruit imperceptible, comme un frôlement. Avait-il été assez bête pour déverrouiller la porte quand il l’avait examinée ? Il prit le pot de klah et s’avança dans le couloir, prêt à ébouillanter l’intrus avec son contenu.

— C’est moi, chuchota une voix familière.

Un pas amena Pinch jusqu’à la porte, Bista accrochée à sa veste.

— Comment es-tu entré ? Non, ne dis rien. Par le toit.

Pinch eut une grimace d’excuse.

— Comment as-tu franchi les grilles ? demanda Tagetarl, sincèrement stupéfait, tant il avait dépensé pour avoir une bonne serrure.

Pinch leva une mince clé dans la main.

— Tu m’as montré comment déclencher le cran de sûreté quand tu me l’as donnée. Je ne voulais pas te réveiller.

Il la jeta dans une poche intérieure, où elle tomba avec un bruit métallique étouffé, et Tagetarl se demanda combien d’autres clés il collectionnait.

— Mais Ola est sur le toit avec des bandes de lézards sauvages !

Dans ces conditions, que pourraient-ils faire pour sa défense ?

— Primo, Ola me connaît. Et secundo, Bista s’est portée garante pour moi. Mais je dois reconnaître qu’elle était prête à me lancer dessus tous ses acolytes.

Puis il renifla, avisant le pot de klah dans la main de Tagetarl.

— Tu savais que je venais ? demanda-t-il, un peu surpris.

— Beauté m’a apporté un message. C’est toi et Bista, mon « assistance » ?

Le visage las de Pinch se plissa d’un sourire.

— En partie. Mais je suis content d’apprendre que l’avertissement est parvenu aussi à l’Atelier des Harpistes.

Il regarda par-dessus son épaule et lança à voix haute :

— Vous pouvez entrer maintenant. Il y a du klah frais passé. Et, ajouta-t-il à l’adresse d’un Tagetarl ébahi, quand ils décideront d’entrer ici pour exercer leurs activités subversives, je pense qu’eux aussi passeront par le toit du Tisserand. Il a supporté le fracas des métiers si longtemps qu’il est sourd comme un pot.

Pinch s’approcha du placard avec autorité, accrocha des tasses par leur anse aux doigts de sa main gauche, quatre de plus à ceux de la droite, et les posa sur la table tandis que ses compagnons entraient solennellement à la queue leu leu.

— Pourtant, il est plus sage de leur laisser l’accès à un passage vulnérable connu, et de s’y préparer. À propos, ces personnes font partie de l’« assistance » promise. N’aie pas l’air aussi ahuri, Tag. Sers le klah pendant que je te les présenterai.

Cinq jeunes gens et trois jeunes filles, sac au dos et chargés de bidons fermés, le saluèrent de la tête ou d’un sourire timide.

— Oh, laissez votre matériel dehors ou on ne pourra plus remuer, dit Pinch, leur montrant le couloir avant de distribuer les tasses.

Puis il les nomma tout en servant le klah. Macy, Chenoa, Egara, Magalia, Fromelin, Torjus, Garrel et Niness.

— Très obligé, Maître.

— Merci, Maître Tagetarl.

— C’est très aimable à toi, Maître.

— C’est agréable.

— Huit, Pinch ? dit Tagetarl, redressant machinalement les tasses à mesure qu’il les remplissait, s’efforçant de se faire à la présence de Pinch et de son « assistance ».

Resterait-il assez de klah pour lui ?

— Oui, c’est ce qu’on a pensé qu’il nous faudrait pour peindre tout le bois que tu as ici, dit Pinch avec un soupir las.

Il approcha un tabouret et s’assit, faisant signe aux autres de l’imiter.

— La plus grande partie de ton Atelier est en bonne pierre bien solide, mais les portes, les fenêtres et les planchers sont en bois. Tout ça brûlera aussi facilement que le papier.

Pinch leva la main pour calmer Tagetarl, sur le point d’exploser.

— Alors nous avons apporté un produit ignifugeant. On en mettra une couche sur toutes les surfaces en bois entre maintenant et demain. Ça n’a pas d’odeur. Ou si ça en a une, on ne la sentira pas avec la puanteur du port. Ça sèche vite m’a assuré Piemur, et puisque nos Abominateurs n’ont pas plongé assez loin dans les fichiers de Siav, ils ignorent l’existence de ces substances utiles et elles nous aideront à déjouer leurs plans.

— Alors, ce sont les Abominateurs ? Tu sais ce qu’ils complotent ? s’exclama Tagetarl, manquant renverser son klah sur la main de Macy.

— On peut faire des hypothèses assez vraisemblables, basées sur ce qu’ils ont déjà fait, dit Pinch avec condescendance.

Puis il pinça les lèvres avec dégoût.

— Mais pourquoi attaquer l’Atelier des Imprimeurs ? Nous soutenons le programme d’enseignement après tout, et…

— Eh bien, vous avez imprimé un rapport concis sur la Boule de Feu et l’étendue réelle de l’inondation, dit Pinch, souriant devant l’indignation de Tagetarl. Nous supposons que les Abominateurs voulaient répandre la rumeur que Siav avait interféré avec les rythmes de Pern et que cette Boule de Feu en était la conséquence. Par conséquent, tout ce que Siav avait suggéré, recommandé, planifié, solutionné devenait suspect et devait être évité, rejeté ou oublié, pour que nous revenions à la vie simple et pure d’autrefois, où nous n’avions qu’à nous soucier des Chutes de Fils tous les deux cent cinquante Révolutions – à quelques-unes près, en plus ou en moins.

— C’est ça qu’ils veulent faire croire ? Après tout le bien fait par les Guérisseurs depuis qu’ils ont appris à guérir tant de maux, et à traiter des maladies qui jusque-là tuaient les gens par centaines ? Sans parler de la possibilité de se référer à des livres qui expliquent et… et…

Tagetarl se tut, frappé de stupeur. Finch remplit une tasse de klah et la lui mit dans la main.

— Bois. Tu n’es pas encore réveillé. Pour eux, c’est une raison de plus d’anéantir l’Atelier.

— Une raison de plus ? Anéantir l’Atelier ?

— La parole écrite a une puissance bien à elle, que la rumeur ne remplacera jamais. Tu publies la vérité. Les Abominateurs répandent des commérages. Quelqu’un peut relire un texte, et rétablir les faits. La rumeur ne peut pas être cernée, ni authentifiée en remontant à sa source. C’est peut-être plus amusant de la répandre, mais un livre, une feuille imprimée, c’est tangible, et le sens n’en change pas en passant de main en main. Bois ton klah, Tagetarl, dit doucement Pinch, soulevant la main du Maître Imprimeur pour la rapprocher de sa bouche.

Il parvint à avaler une gorgée du liquide brûlant.

— Qu’est-ce que je vais faire ? Il me faut des gardes ! Mes apprentis ne suffiront pas !

Pinch leva les mains pour le faire taire.

— Bien sûr qu’ils ne suffiront pas. Ce sont de braves garçons, mais pas entraînés à se battre, même si je soupçonne Marley de faire volontiers le coup de poing dans une rixe. Mais mes renforts ici présents, dit-il, montrant les huit jeunes gens qui savouraient tranquillement leur klah, ont quelques tours dans leur sac et ne sont pas tombés de la dernière pluie. Et nous arrivons au bon moment, vu que Beauté était là et que les Messagers ont confirmé mes soupçons. Les chevaliers-dragons ne sont pas les seuls à être où il faut quand il faut, termina-t-il avec un sourire rayonnant.

La mâchoire de Tagetarl s’affaissa à ce qui était une remarque presque sacrilège venant d’un Harpiste.

— Maintenant que vous avec fini votre klah, mes enfants, on a du pain sur la planche avant l’aube. Étaler l’ignifugeant sur tout ce qui est en bois. Les gants gêneront vos mouvements, mais ils protégeront votre peau. Travaillez en silence, je vous prie. Je ne veux même pas entendre le frottement des pinceaux sur le bois. Vous avez de l’entraînement.

Deux apprentis rassemblèrent les tasses et les portèrent dans l’évier, et les autres s’éclipsèrent, prirent leurs affaires dans le couloir et sortirent en silence par le porche. Tagetarl jeta un coup d’œil par la fenêtre, mais, dans la grisaille précédant l’aube, il aperçut à peine l’autre côté de la vaste cour.

— Le produit est sombre quand on l’applique, mais transparent une fois sec. Ne t’inquiète pas, dit Pinch, se levant pour remplir la bouilloire à l’évier et la remettre sur la cuisinière.

Se rasseyant, il sortit une feuille de sa poche et la lissa sur la table devant Tagetarl.

— Tu l’as vu dans le coin ces temps-ci ?

Tagetarl fronça les sourcils.

— C’est celui que tu as dessiné à ta dernière visite. Aussi je me disais bien qu’il avait l’air familier. J’ai trouvé bizarre qu’il me demande un exemplaire des Ballades d’Enseignement. Je venais d’en livrer au Seigneur Kashman et je n’en avais plus en stock. Je lui ai dit de revenir dans une septaine.

Pinch hocha la tête, comme si tout concordait.

— Demain.

— Tu veux dire qu’il va entrer ici comme ça…, dit Tagetarl, atterré au souvenir de l’incident. Je lui ai fait visiter mes locaux. Par simple courtoisie.

— J’espère que tu t’es limité à l’Atelier, dit Pinch, sardonique.

— Oui, mais j’ai aussi mentionné le nombre de mes apprentis.

Tagetarl se frappa le front de la main. Quelle naïveté ! Avait-il perdu tout son flair de Harpiste ? Il avait sept garçons dont aucun n’avait terminé sa croissance, sauf Marley, et trois filles, toutes menues, engagées parce qu’elles avaient les doigts agiles. En y ajoutant les huit de Pinch…

— Calme-toi, dit Pinch d’un ton apaisant. Tu n’avais aucune raison – à ce moment-là – de soupçonner quelque chose. Aucune raison de ne pas être courtois. Après tout, tu t’acquittes d’un service spécial. Même si ça déplaît aux Abominateurs.

Tagetarl déglutit, le klah brûlant se refroidissait trop vite dans son estomac pour lui apporter son réconfort habituel.

— Ils étaient combien lors de l’attaque de l’Atelier des Guérisseurs ? Dix ? Non, quinze.

— Pour ce qu’ils ont à faire ici, je dirais que dix est un minimum, dit Pinch avec désinvolture, comme si ça ne faisait pas de différence. As-tu reçu d’autres visiteurs « curieux » récemment ?

Tagetarl enfouit son visage dans ses mains, le frictionna vigoureusement, puis se gratta le crâne.

— C’est probable, et tous semblaient parfaitement normaux.

— Ils le sont peut-être, dit Pinch, affable, sauf qu’ils te considèrent comme un outil maléfique de l’Abomination parce que tu peux faire des livres entiers en quelques jours au lieu d’y passer des mois.

Tagetarl gémit.

Pinch lui tapota l’épaule.

— Mais nous sommes prévenus, et je sais à qui et à quoi m’attendre.

— Les trois croquis que tu m’as montrés ?

— J’espère qu’ils seront tous les trois à cette sauterie, dit Pinch, l’air énigmatique.

— Cette sauterie ? dit Tagetarl, livide.

— Cet exercice nocturne, si tu préfères. Comme ils pensent te surprendre, nous allons leur préparer quelques petites surprises de notre cru.

Il se leva et Bista, abandonnant l’appui de la fenêtre, vint se percher sur son épaule.

— Je vais leur donner un coup de main.

Quand Tagetarl se leva, s’efforçant de surmonter le choc, Pinch lui montra la bouilloire.

— Il va nous falloir des pleines marmites de klah. Et tu fais comme si je n’étais pas là aujourd’hui, d’accord ? Les autres se cacheront au grenier. N’envoie personne là-haut, c’est tout. Parfait. On a apporté à boire et à manger. Personne ne saura qu’on est là.

Il allait sortir, mais il s’arrêta à la porte, stabilisant de la main Bista sur son épaule.

— Encore une chose, Tag. Il se pourrait que tu reçoives un cadeau inattendu, comme une outre de bon vin. Ne le goûte pas, même par politesse. Ou des friandises en remerciement de tes livres.

— Quoi ? s’écria Tagetarl, se hérissant.

Lui-même et ses apprentis acceptaient souvent des fruits ou de la viande en échange de leurs travaux. Les Abominateurs s’abaissaient-ils donc jusqu’à empoisonner ? Puis il se rappela que Maître Robinton avait été drogué à la fête de Ruatha et enlevé devant des centaines de personnes.

— Combien sont-ils ?

Pinch haussa les épaules avec indolence.

— Je ne sais pas, mais les Abominateurs semblent travailler en groupe. Comme ils ont l’intention de vandaliser l’Atelier, ils amèneront assez de gros bras pour tout démolir. Il y a encore des gens qui feraient n’importe quoi pour gagner quelques marks, soupira-t-il.

Tagetarl frissonna ; il vit mentalement le papier qui brûlait, les encres qui éclaboussaient les murs blanchis à la chaux, les marteaux qui fracassaient ses presses, même si Pinch semblait certain de pouvoir éviter l’incendie.

— Tu n’es pas rassurant, Pinch, dit-il d’un ton caustique.

— Nous voulons qu’ils entrent, dit Pinch, pour prouver qu’ils avaient de mauvaises intentions, mais nous ne voulons pas qu’ils ressortent.

Il eut un sourire malicieux.

— Et ce sera plus facile pour nous, tu sais.

— Non, je ne sais pas, mais c’est le genre de situation que tu adores !

— Toi aussi dans ta jeunesse, Tag, dit le Harpiste avec un sourire impénitent. Jusqu’à ce que tu obtiennes ta maîtrise et fondes un nouvel Atelier.

Il se leva avant que Tagetarl ne le contredise rudement.

— Au fait, si tu entends siffler – il émit un trille –, ce sera moi. Et si tu entends ça – il modula cinq notes très bizarres, dans le style de la musique de chambre que Menolly écrivait pour les instrumentistes les plus habiles –, ça voudra dire que quelqu’un de louche approche. Compris ?

— Évidemment, répondit Tagetarl avec humeur. Je suis Harpiste. À propos, où as-tu trouvé les jeunes de cette équipe ? Dans un de nos Ateliers ?

Ils avaient quelque chose de familier que Tagetarl ne parvenait pas à situer.

— Ici et là, répondit Pinch, énigmatique, ajoutant avec une candeur insolite : Des Messagers, quelques marins en attente d’embarquement, des gens utiles. Tous munis de bonnes recommandations, tu peux me croire.

Il jeta un coup d’œil dehors.

— Et tous sachant manier les brosses… de toutes les sortes.

Puis il sortit avec Bista avant que Tagetarl n’ait le temps de poser d’autres questions. Déconcerté par l’arrivée de Pinch et l’attaque imminente de son Atelier, il se demanda comment il allait annoncer la nouvelle à Rosheen. Enfin, s’il lavait et rangeait les tasses, elle ne s’apercevrait pas tout de suite qu’il avait eu des visiteurs matinaux.

FORTIN DE HONSHU – 9-2-31

— Approche, ma chère Tai, dit F’lessan comme elle entrait dans la cuisine. Nous allons manger, puis nous nous mettrons au travail.

Il se leva pour l’accueillir.

Elle eut un sourire circonspect. Il avait tendance à sauter dans toutes les directions, comme si ça l’amusait de la déstabiliser. C’était sans doute le cas. Elle s’était dit qu’après les amours de Golanth et Zaranth, il s’éloignerait d’elle, peut-être moins brutalement que les autres. Mais, au contraire, il avait insisté pour qu’elle demeure à Honshu, qu’elle se choisisse une chambre à elle – même s’ils partageaient le plus souvent la grande chambre qu’il préférait –, et il lui avait fait visiter en détail les lieux, à l’évidence prévus à l’origine pour une population importante. Elle ne savait pas qu’il y avait tant de niveaux à l’intérieur de la montagne. Elle adorait l’atelier bien équipé, au niveau du sol, où était encore entreposé un traîneau aérien sous une bâche. Le soir de la Boule de Feu, quand tant de chevaliers de Monaco sans abri s’étaient réfugiés à Honshu, avait sans doute été la première fois depuis des siècles où le fortin s’était trouvé à moitié plein.

Il l’encourageait à parler d’astronomie et était parvenu à lui apporter des textes des Archives dont elle était certaine que Maître Esselin ignorait l’emprunt. Mais il les rapportait fidèlement.

— Nous avons retardé ça assez longtemps !

La lueur qu’elle vit dans son œil fut son seul avertissement avant qu’il ne la soulève dans ses bras et ne la fasse tournoyer. Elle se cramponna à ses épaules, non parce qu’elle avait peur qu’il la lâche, mais parce qu’elle avait un prétexte pour le toucher. Elle n’était pas encore habituée à sa spontanéité et à la fréquence de ses caresses, mais elle apprenait à les apprécier. Les yeux gris de F’lessan firent écho à son sourire. Si elle n’avait pas si bien connu les rides creusées dans son visage par les intempéries et les soucis, elle l’aurait cru plus jeune qu’il n’était quand il souriait comme ça. Quelle joie dans ce sourire !

— Retardé ? dit-elle, entrant dans son jeu.

Il voulait lui faire une surprise, c’était certain.

— La nuit est merveilleusement claire.

Il fit une pause, pour exciter sa curiosité. Elle comprit alors, et ne put réprimer une exclamation ravie.

— Oui, ce soir, ma chère verte, nous allons brancher le télescope.

— Tu as un moniteur ? gloussa-t-elle, enchantée.

— Et les logiciels de fonctionnement. Erragon nous les a copiés et m’a donné des disquettes vierges pour les images. Il nous a aussi rédigé un programme de recherche. Comme si nous pouvions avoir suffisamment de temps pour faire un travail complet.

Ses yeux brillaient de détermination.

— Tout ce qu’il nous faut, c’est être là au bon moment dans la bonne partie du ciel !

Il avait raison, bien sûr, elle le savait, mais avec son sourire joyeux et ses yeux candides, il semblait sûr de réussir en dépit des probabilités. Il avait une personnalité très contrastée. Il la fascinait, et elle se reprochait de l’avoir jugé superficiel au début. Au cours des dernières septaines, elle avait vu comme il prenait ses responsabilités au sérieux avec un optimisme qui galvanisait son entourage ; de plus, il ne se dérobait jamais devant une tâche, comme au fortin de Benini où il aurait pu déléguer un autre chevalier-dragon pour leurs séances de reboisement. Assurément, il n’avait rien du fêtard élevé au Weyr que Mirrim lui avait décrit.

— Il est certain que je peux aider aux recherches, dit-elle, remarquant qu’il l’incluait dans tous ses projets. Erragon m’a toujours fait confiance pour scanner et comparer.

— Je préfère juste te scanner toi, ma chère Tai, dit-il, avec un baiser dans le cou, ses lèvres taquines tièdes sur sa peau glacée par l’Interstice. Mais il faut montrer à Erragon les résultats obtenus à Honshu, sinon il voudra que tu reviennes au Fort de la Baie.

Il la posa doucement. Elle aimait le contact de son corps contre le sien ; F’lessan était tellement plein d’énergie et de vitalité, tellement vivant ! Il ne la lâcha pas complètement, le prenant affectueusement par les épaules.

— J’ai suivi aussi ce que Siav appelait un cours de perfectionnement, ajouta-t-il avec un sourire malicieux. Je crois que la première fois, je ne l’avais pas écouté comme j’aurais dû.

Elle remarqua que son regard s’assombrissait au souvenir de cette occasion perdue. Elle lui toucha la joue en une brève caresse.

— Si seulement nous avions su alors ce que nous savons maintenant…

— Oui, dit-il, avec un sourire amer.

Une fois de plus, elle s’étonna qu’il n’hésitât pas à manifester ses regrets. Il semblait avoir tant d’assurance ! Un peu embarrassée par cette intimité, elle avisa une marmite sur la cuisinière.

— Tu as fait la cuisine ? Ce n’est pas une marmite de Honshu, ajouta-t-elle, regardant avec plus d’attention.

— Non, gloussa-t-il, resserrant son bras sur son épaule pour la guider vers la cuisinière. En rentrant, je me suis arrêté chez Sagassy. J’avais des clous pour eux, de l’Atelier des Forgerons du Terminus. Elle a voulu que j’emporte ça pour prix de ma livraison. Rappelle-moi de rapporter la marmite.

— Je n’y manquerai pas, dit-elle. Après m’être assurée que tu l’a lavée comme il faut.

Elle prit une cuillère en bois pour remuer le ragoût.

— Oh, tu as failli le faire brûler, dit-elle, ne résistant pas à la taquinerie.

— Alors, c’est assez chaud pour manger.

F’lessan lui fit signe de s’asseoir au bout de la table où deux couverts étaient mis, et commença à servir le ragoût dans de profondes écuelles. Mirrim ne voudrait pas croire que F’lessan pouvait se rendre si utile. Elle tâta le pain, qui était frais ; il y avait aussi une salade, car la verdure commençait à repousser le long de la côte. Elle servit le vin pendant que F’lessan apportait les assiettes débordantes à la table.

— Sagassy dit que Riller, Jubb et Sparling ont tous vu des indices indiquant que les félins reviennent peu à peu dans la vallée, dit-il. Ils n’ont pas compté leurs bêtes, mais les troupeaux sont en triste état ces temps-ci.

Il souffla sur sa cuillère pour refroidir la viande baignant dans la sauce.

— Ces maudites créatures ont l’air de recommencer à chasser de ce côté de la vallée.

Huit familles, défrichant peu à peu assez de terres pour cultiver les récoltes essentielles et mettre à pâturer des bovins sauvages, s’étaient installées dans la vallée au nord de Honshu. Ils protégeaient leurs habitations et leurs étables avec des bouses de dragon et de la pierre de feu écrasée, les meilleurs répulsifs contre tous les insectes du Sud, dandineurs mis à part. Les dragons visiteurs – et ceux qui avaient séjourné à Honshu après la Boule de feu – étaient encouragés à apporter leurs contributions. Les bouses, une fois sèches, dégageaient peu d’odeurs gênantes pour les humains, mais assez pour écarter tous les prédateurs, sauf les plus affamés.

T’ai et F’lessan y avaient chassé pendant leur première septaine de vie commune. Avec Zaranth, Tai avait manqué de peu la prise d’une de ces bêtes à la fourrure si précieuse. Mais ils avaient eu tant d’autres choses à faire qu’ils n’avaient pas trouvé le temps de retourner chasser depuis.

— Il faudra faire des tournées aux limites des fortins pour décourager les carnivores, dit-il, rompant un morceau de pain et le lui offrant avant d’en rompre pour lui. Tu as fini de saler tes dernières peaux, non ?

— Tout juste. Le mur sur lequel je les ai tendues devait avoir servi à ça autrefois, dit-elle.

— Sans doute. Les archives du fortin suggèrent que les premiers colons y vivaient en autarcie.

Il branla du chef.

— Je n’ai jamais compris ce qui était arrivé à ces gens qui réussissaient si bien. Est-ce qu’ils sont… partis, tout simplement ? dit-il, ouvrant les mains en un geste de stupéfaction.

Elle sentit un peu de sauce au coin de sa bouche, qu’elle essuya d’une bouchée de pain.

— Une épidémie ?

La maladie avait anéanti tant de fortins que c’était toujours la première supposition.

— Non. Il n’y avait pas de squelettes.

— La vermine aurait pu dévorer leurs restes.

— Toutes leurs affaires étaient bien rangées.

— Comme s’ils avaient l’intention de revenir ? demanda-t-elle, surprise.

Mais il faut dire que F’lessan avait fait des recherches sur l’histoire de son fortin.

— Non, comme si c’était leur façon habituelle de ranger leur matériel et leurs outils.

Il montra la cuisine et les ustensiles visibles sur les murs et les plans de travail.

— Comme ils l’ont fait dans l’atelier.

Tous les tiroirs et étagères fascinaient Tai, leur contenu soigneusement graissé ou huilé et empaqueté dans les enveloppes en plastique étanches qu’avaient les Ancêtres. Même la machine volante – que F’lessan appelait traîneau aérien – reposait aussi dans son cocon. Elle n’avait jamais eu l’occasion de visiter les Grottes de Catherine, comme F’lessan, mais il disait qu’elles n’avaient pas été totalement explorées et vidées de leurs trésors. Des échantillons d’objets utilisés par les Ancêtres étaient exposés au Terminus, certains encore dans l’emballage dans lequel ils avaient fait le voyage jusqu’au système de Rukbat. Elle – et bien d’autres – étaient restés perplexes devant quelques-uns d’entre eux, se demandant à quoi ils pouvaient bien servir.

— Pourquoi auraient-ils voulu quitter un endroit aussi merveilleux ?

— En tout cas, tu peux être sûre que je ne le quitterai pas quand ce Passage sera terminé, dit-il avec conviction. Déjà, j’y suis plus souvent que je ne devrais, ajouta-t-il avec ce sourire charmeur qui lui plaisait tant. Mange, ma chère verte.

Vingt minutes plus tard, haletant dans l’escalier en spirale de l’observatoire, Tai peinant derrière lui, il remarqua :

— Je n’aurais pas dû tant manger. Heureusement qu’on n’a pas à trimballer tout le matériel jusque là-haut. Seulement à le descendre d’un niveau quand on arrivera où on va.

F’lessan lui avait expliqué la conception secrète de l’observatoire de Honshu ; pas tout à fait secret, avait-il ajouté avec un grand sourire juvénile, mais Kenjo s’était assuré qu’il n’était pas facilement accessible. La première difficulté, c’étaient les six étages à monter à l’intérieur de la falaise.

— Est-ce que Golanth observe aussi les étoiles avec toi ? demanda-t-elle.

Zaranth le faisait et n’avait jamais émis d’objection quand Tai restait de longues heures sur son dos à étudier le ciel nocturne.

— Il prétend que ça l’intéresse, dit F’lessan d’un ton moqueur, se retournant dans l’escalier pour lui sourire.

J’espère que je ne vais pas abîmer ces choses quand je te les apporterai là-haut, dit Golanth d’un ton facétieux.

— Golanth, tu les transporteras aussi délicatement que des œufs de lézards de feu, dit F’lessan d’une voix sévère, avec un clin d’œil à Tai. Quand j’ai découvert cet endroit, tout était dans un état lamentable et, dehors, la plupart des panneaux solaires étaient détériorés ou manquants. Pire qu’à l’Administration.

Il prit une profonde inspiration avant la marche suivante.

— Golanth m’a bien aidé à les réparer et à les remonter. Il ne tient pas dans l’observatoire, bien sûr, mais il m’encourage à travailler dur.

Il gloussa en montant encore quelques marches, ses bottes claquant lourdement sur le métal. Tai ressentait la montée dans ses muscles. Il poursuivit :

— Heureusement que le cylindre était dans un emballage sous vide – nouvel argument en faveur de ma théorie selon laquelle les Ancêtres avaient l’intention de revenir !

Elle vit qu’il se servait de la rampe pour se hisser plus facilement. Bonne idée. Elle suivit son exemple.

— Alors nous avons nettoyé les évents et les panneaux solaires et attendu que les batteries se rechargent. Je me suis servi du chercheur de télescope pour voir s’il fonctionnait toujours. Il fonctionnait, soupira-t-il avec satisfaction. Il faudra recalibrer, mais j’ai les fichiers pour les étoiles qui nous intéressent. Une fois que nous aurons connecté l’ordinateur et que nous serons sûrs qu’il est pointé avec précision, nous pourrons commencer à scanner toutes les parties du ciel qu’Erragon voudra. Avec le programme, il est possible de déplacer le miroir primaire. Nous recevrons les images sur le moniteur et déciderons lesquelles nous garderons.

Il fit une pause, respirant à pleins poumons avant de reprendre l’ascension. Elle se demanda pourquoi il n’économisait pas son souffle pour monter, mais F’lessan aimait parler et, comme sa voix était très agréable à écouter, elle ne s’en plaignait pas. Elle, en général, elle parlait peu.

— J’ai aussi réparé le générateur, alors, nous n’aurons pas à limiter l’usage des panneaux solaires.

Il eut assez de souffle pour glousser.

— Drôlement astucieux, ces Ancêtres, pour utiliser les énergies renouvelables. Quand nous avons dit à Siav que nous avions retrouvé l’ancienne machinerie, je jurerais qu’il a failli rigoler.

— Rigoler ?

Il ne lui serait pas venu à l’idée que Siav pouvait avoir le sens de l’humour. Elle faillit trébucher sur une marche, mais se retint à la rampe.

— Oh, Siav avait beaucoup d’humour. Tu sais, le genre de pause signifiant que quelqu’un rit intérieurement ? Eh bien, Siav faisait une pause, attendait un instant, puis continuait ce qu’il disait. Piemur était sûr que Siav riait pendant ces pauses, mais Jancis était horrifiée à la seule idée qu’une machine puisse rire.

Tai ne voyait pas son visage, mais même s’il plaisantait parfois sur ses Révolutions passées sous la supervision de Siav, sa voix s’était nuancée d’un respect qu’il ne manifestait même pas à ses Chefs de Weyr. Elle, elle était trop jeune, fraîche émoulue des montagnes de Keroon quand ses parents étaient venus dans le Sud pour travailler au Terminus. Et terriblement naïve ! Comme on lui répétait sans cesse qu’elle avait beaucoup de chance de faire ses études au Terminus, elle s’était concentrée sur ses cours, apprenant tout ce qu’elle pouvait pour ne décevoir personne, y compris Siav. Elle n’avait jamais rien remis en question, à l’époque. Maintenant, et en compagnie de F’lessan, elle s’enhardit à demander :

— Pourquoi Siav aurait-il trouvé amusant que tu aies redécouvert un instrument de valeur et un générateur ?

— Je soupçonne – et F’lessan monta encore plusieurs marches avant de lui proposer sa réponse – que Kenjo s’était montré très astucieux dans certains domaines. Comme de mettre du fioul de côté dans des sacs après chacun de ses voyages au Yoko, pour pouvoir piloter son petit appareil. Et d’utiliser les excavatrices beaucoup plus que les autres colons. Mais il a créé un merveilleux endroit – quoique, à y réfléchir, sa femme, Ita, était une artiste, et c’est sans doute elle qui a fait les fresques de la grande salle et certaines des tapisseries. Nous y voilà, ajouta-t-il avec soulagement.

Les chevaliers-dragons étaient plus habitués à survoler les montagnes qu’à les escalader.

Elle ne cacha pas que l’étroit escalier en spirale l’avait essoufflée. Elle avait les cuisses douloureuses et une crampe au mollet gauche. Elle se fit un bref massage pendant qu’il ouvrait la porte verrouillée qu’ils venaient enfin d’atteindre après tant d’efforts.

D’abord, Tai ne vit rien que les parois lisses d’une cheminée couleur crème taillée dans le roc, à la lueur étrange de petites veilleuses. Elle sentit un courant ascendant bien frais, qui lui rafraîchit les jambes et le corps et sécha même la sueur de son front, puis une porte s’ouvrit au niveau de ses yeux. F’lessan se glissa à l’intérieur, lui bouchant momentanément la vue. Il s’écarta et, à la lumière de la cheminée, elle vit d’autres parois crème. Elle monta les dernières marches et se retrouva dans un espace si merveilleux qu’elle s’immobilisa, regardant autour d’elle, stupéfaite. Une grosse masse trapue occupait le centre du plancher.

F’lessan appuya sur des interrupteurs à côté de la porte et des lumières s’allumèrent, une par une, tout autour de la pièce, à peu près à sa hauteur. Elle sentit aussi de l’air frais qui circulait.

Quand les lumières s’allumèrent, elle vit le long cylindre du télescope de Honshu, trop gros pour qu’elle l’enserre dans ses deux bras et aussi long que F’lessan était grand. Il était monté sur une structure en « U » et, quand elle s’approcha, elle vit que cette fourche était soutenue par une épaisse plaque de métal, elle-même attachée à une plate-forme tournante métallique. C’était une monture équatoriale, entièrement différente de la monture altazimutale du télescope du Fort de la Baie. Plus proche de l’équateur, ce dernier s’orientait horizontalement et verticalement. Le télescope de Honshu était en matériau composite de couleur crème, légèrement plus long à l’avant, carré à l’arrière qui, elle le savait, contenait le miroir de 620 mm. Contrairement au miroir du Fort de la Baie, visible à l’intérieur de sa monture, celui-ci était caché dans le cylindre opaque. Seuls les équipements de servitude connectés au télescope révélaient ce qui se trouvait à l’intérieur. Elle vit des tuyaux de refroidissement et des câbles électriques entrant dans le cylindre en son milieu, et dont elle savait qu’ils étaient branchés sur la caméra logée au cœur du télescope. Ce qu’elle identifia comme le chercheur du télescope était attaché à la surface supérieure, à côté de deux autres cylindres anonymes. L’instrument du Fort de la Baie – un ancien Cassegrain des Ancêtres – était une fois et demie plus long que celui-là, ayant un diamètre d’un mètre et son miroir secondaire installé dans un tube en composite gris clair fait de quelque matériau antique. Ici aussi, le plancher était surélevé pour éviter que les vibrations ne soient transmises au télescope, et permettre aux observateurs de marcher normalement pendant le travail. Non que la falaise massive où se trouvait le télescope eût des chances de bouger. Celui du Fort de la Baie avait un soubassement de ciment sur son promontoire rocheux, largement au-dessus du niveau de la mer.

Hésitante, elle s’approcha, vit la housse qui le gainait, et maîtrisa son impatience. Mais elle comprit pourquoi F’lessan se montrait si possessif à l’égard de son télescope. Qu’il fût prêt à en partager l’usage avec elle était une aubaine inattendue.

— Maintenant, regarde ! dit-il, levant la main gauche, souriant d’excitation.

Des doigts de la droite, il appuya sur de nouveaux interrupteurs, distrayant son attention d’une inspection plus approfondie du télescope et de sa monture.

Elle sursauta quand une fente apparut dans le plafond. Elle recula, se rapprochant de lui, tandis que s’animait ce qui lui avait paru être un bloc de roche massif. Des engrenages bourdonnèrent et les deux moitiés du plafond se séparèrent lentement, glissant des deux côtés du dôme et s’arrêtant juste au-dessus de la guirlande de lumières.

— Vue illimitée, s’écria F’lessan avec fierté, montrant l’ouverture créée par le toit ouvrant. C’est Golanth qui a remarqué la veine dans le roc pendant qu’on réparait les panneaux solaires. Aucune roche n’a de veines rectilignes, dit-il avec un grognement dédaigneux. Jancis, Piemur et moi, on a passé des jours à graisser et réparer le mécanisme avant que ça remarche.

Tai savait qu’elle était bêtement bouche bée devant la superbe vue du ciel nocturne méridional maintenant visible. Elle ravala son air, puis deux silhouettes sombres se profilèrent furtivement dans l’ouverture.

C’est nous, dit Zaranth, avec un couinement de plaisir, ravie d’avoir fait peur à sa maîtresse. Ses paupières fermées s’ouvrirent, révélant des yeux verts roulant de contentement.

Tu as fait exprès de me faire peur, dit Tai d’un ton accusateur, la main sur la gorge.

Golanth a dit que ce n’était pas grave, dit-elle d’un ton penaud, penchant la tête comme pour demander pardon.

Golanth émit des bruits amusés de son cru, découvrant des dents blanches.

— On dirait deux bouffons à une fête, lui dit F’lessan, avec une pression rassurante sur son bras, avant d’aller se placer sous le toit d’où Golanth le regardait.

Puis, changeant brusquement d’humeur comme cela lui arrivait souvent, il devint très affairé.

— Golly, fais attention à ne pas marcher sur les panneaux solaires quand tu me passeras ces paquets. Tai, tu peux recevoir celui que Zaranth a pour toi ? Je voudrais que tout soit monté et démarré avant l’aube.

Assez grand pour attraper les boîtes que Golanth abaissait vers lui, une par une, par le dôme ouvert, il lui tendit les bras. Tai maîtrisa son instant de panique – trop stupéfaite devant le ciel pour sentir la présence de son dragon – et prit le colis bien rembourré que Zaranth fit pendiller vers elle.

— On déballera là-bas, Tai. Il y a plus de place. La salle de contrôle est juste en bas de cette courte volée de marches.

Il pointa le doigt vers le mur du fond, où elle vit maintenant d’autres escaliers.

Je t’ai vraiment fait peur, Tai ? dit Zaranth avec remords, fermant une paupière en guise d’excuse.

Bien sûr ! répondit Tai, puis elle se calma. Est-ce que Golanth t’enseigne de mauvaises manières ?

Aucune qui ne me plaise pas, répondit Zaranth battant coquettement des paupières.

Tai s’éclaircit la gorge.

— Qu’est-ce que c’est que ça, F’lessan ? dit-elle, changeant de conversation.

Il tourna la tête et jeta un coup d’œil dans sa direction.

— Le moniteur ! répondit-il, bondissant vers elle. Je vais allumer en bas, dit-il, se dirigeant vers l’escalier. Kenjo devait être un obsédé de la sécurité à la façon dont il a conçu son observatoire. Comme si on pouvait voler ces escaliers ou les étoiles !

Grâce à la lumière, Tai n’eut aucun mal à descendre les dix marches menant à la salle de contrôle. Les plans de travail avaient été récemment nettoyés et les étagères qui les surmontaient étaient munies de prises jack pour les appareils de contrôle. Deux fauteuils à roulettes avaient été repoussés sous l’escalier. Un faisceau de câbles incliné allait d’un jack au support en direction de la base du télescope au niveau supérieur. Elle posa le moniteur à écran plat sur un support exactement à ses mesures. Aucun doute que le défunt Kenjo n’ait utilisé une unité similaire pour visionner les vues que le télescope leur transmettrait encore, espérait-elle ardemment.

F’lessan descendit bruyamment avec le clavier, le décodeur et des disquettes. Avec une grande économie de mouvements, il disposa ses appareils sur le plan de travail et rangea les disquettes sur l’étagère de façon à pouvoir en lire les étiquettes. Il sortit des câbles de sa poche de cuisse et se mit à les brancher, tout en marmonnant entre ses dents lequel allait où, jusqu’à ce que tout soit connecté. Puis, les pouces passés dans sa ceinture, il poussa un long soupir. Enfin, il tendit la main vers les disquettes, trouva celle qu’il lui fallait pour le calibrage, et l’inséra dans le lecteur.

— On vérifie si ça marche ? Ouille, dit-il remontant l’escalier en courant, il faut d’abord enlever le cache.

Elle entendit ses pas résonner sur le plancher, puis il admonesta les dragons, leur disant de se trouver un endroit confortable pour dormir et de ne pas marcher sur les panneaux solaires.

Il redescendit en courant, se frottant les mains, attrapa les deux fauteuils sous l’escalier, en poussa un vers elle tandis qu’il s’asseyait sur le second, et resta un long moment les mains immobiles au-dessus des contrôles.

— Maintenant, annonça-t-il avec un grand sourire, les yeux rieurs. Que la lumière soit !

Il tapa plusieurs séquences, prit une profonde inspiration quand le moniteur s’anima, entra une autre série de commandes puis se croisa les bras.

— N’oublie pas de respirer, Tai !

Le moniteur s’éclaircit, puis afficha une image du ciel vers l’horizon septentrional, direction dans laquelle le télescope était pointé, couvert, depuis des siècles.

— Bon, dit F’lessan en se frottant les mains, occupons-nous de calibrer le système de pointage. Je vais me caler sur Acrux pour la première vérification.

Ses yeux se plissèrent en un sourire au souvenir des étoiles qu’elle lui avait montrées lors de sa première soirée à Honshu.

Tai retint son souffle, car c’était une autre façon dont il la séduisait sans même essayer.

— Je vais tenir compte du temps écoulé depuis la dernière fois que nous avons vérifié sa position, poursuivit-il, et elle vint se placer derrière lui pour le regarder entrer les instructions, s’enhardissant à lui poser légèrement les mains sur les épaules.

— C’est bien de commencer par là.

En attendant que les mécanismes réagissent, il lui prit la main droite qu’il porta à ses lèvres, sans quitter des yeux l’écran, pendant que le télescope commençait à se déplacer vers les coordonnées d’Acrux.

— Quand l’occasion se présentera, nous pourrons automatiser cette procédure, mais je ne peux pas résister à la tentation de frimer un peu. Tu as tellement plus travaillé que moi avec un télescope.

Il reposa la main de Tai sur son épaule, la tapotant une dernière fois.

— Ah, nous y voilà !

D’un geste plein de panache, il montra Acrux qui pulsait en plein centre du moniteur. Il se pencha en avant comme le calibrage apparaissait d’un côté, confirmant le réglage.

— Et aucune aberration optique notable.

Il lui sourit, ses yeux gris étincelants, lui communiquant son enthousiasme exubérant. Les performances du télescope – comme s’il y était pour quelque chose – lui communiquaient une joie si juvénile qu’elle ne put résister et lui ébouriffa affectueusement les cheveux. Il rit doucement, heureux de cette caresse spontanée.

— Maintenant, Becrux, dit-il, tapant les coordonnées, et le télescope tourna docilement. Ah, j’ai une idée !

Il se tourna vers elle, l’air prêt à tout.

— Une fois qu’on aura fait assez de calibrages pour être sûrs que le réglage est exact, oublions le reste du catalogue de Honshu et observons ce qui nous passe par la tête. Ces amas globulaires que j’étudiais. Ou les nébuleuses spirales. Ou quelque chose qui n’est même pas proche de Pern !

Elle le regarda, bouche bée, incroyablement enchantée de cette suggestion. Elle avait si souvent désiré juste « regarder » au-delà de ce petit coin de ciel, les roues dans les différentes orientations, les formes circulaires fantomatiques des nébuleuses planétaires, les volutes de gaz éclairées par les étoiles nouveau-nées. Elle avait tellement envie de voir la magie éternelle et changeante de l’univers.

— Et nous prendrons des photos de celles qui nous plairont le plus, non ?

Elle lui rendit son sourire. Mais avant de passer à autre chose, il l’embrassa sur ses fossettes.

LE SOIR A LA GRANDE BAIE – 9-2-31

Tagetarl passa une journée épouvantable, s’efforçant de se comporter normalement devant ses apprentis et ses clients, tout en se demandant ce que signifiait le mot « normal ». Par exemple, un jour normal, il n’aurait pas préparé tant de klah avant l’aube, ni lavé autant de tasses. Il en aurait eu un pot tout prêt à l’heure habituelle où il ouvrait les grilles aux apprentis et déverrouillait les doubles portes de l’Atelier. Il remarqua un léger reflet sur le bois, mais, même en reniflant vigoureusement – ce qui lui attira un regard intrigué de Marley, l’aîné de ses apprentis – il sentit davantage les odeurs prédominantes de poisson et d’encre que de peinture. Il retrouva en partie son autorité habituelle en distribuant les tâches.

Il entendit le trille, et dut réfléchir un moment, puis il vit deux individus crasseux rouler deux grands tonneaux.

— C’est c’que t’a commandé, Maît’ Tageutarl, dit le plus vieux, roulant prestement le sien dans un coin à droite de la porte.

C’était bien de Pinch d’estropier son nom, pensa Tagetarl, hochant la tête à l’adresse de l’homme de peine. Son acolyte, tout aussi fruste, roula son tonneau dans le coin opposé.

— Comme demandé.

Puis, sur cette remarque énigmatique, ils sortirent.

— Comme je disais, Marley…, dit Tagetarl, tapotant une feuille pour obtenir l’attention du jeune homme.

Il s’efforça de se concentrer sur les multiples tâches du jour, passant une nouvelle commande de papier de différents grammages à Maître Bendarek – bon, ça pouvait attendre à demain. Il surveilla les deux filles qui cousaient les reliures, s’assura que Delart taillait le cuir avec économie, que Wil ne coupait que les bords des feuilles et pas ses doigts avec la lame extrêmement bien aiguisée du massicot. Distraitement, il se demanda s’il ne devrait pas en détacher la lame afin de s’en servir comme arme contre les Abominateurs ou autres assaillants de son Atelier.

Au cours d’une rapide traversée de la cour, il remarqua qu’Ola faisait beaucoup d’allers et retours du toit à la fenêtre de la cuisine, surveillant Rosheen partout où elle était. Il ne l’avait pas encore prévenue parce qu’elle semblait contente aujourd’hui et avait peut-être oublié ses mauvais pressentiments. Elle devait aussi relire les épreuves d’un manuel très compliqué pour l’Atelier des Forgerons. Il ne reconnut pas la peau or pâle de Bista parmi les lézards de feu qui circulaient sur les toits, mais elle était aussi rusée que Pinch. Il lui sembla qu’il y avait davantage de lézards de feu sauvages se chauffant au soleil sur les ardoises des toits. Mais étaient-ce bien des sauvages ? Tagetarl n’en était pas sûr et décida que ça n’avait pas d’importance. Les lézards de feu étaient des créatures versatiles.

Il n’eut pas d’appétit à midi, s’inquiétant de la colère de Rosheen quand elle apprendrait qu’il ne l’avait pas prévenue. En général, il lui disait tout. Mais pourquoi devrait-elle passer la journée à s’inquiéter comme lui ? Elle devait se concentrer sur le manuel. C’était une tâche qu’il était incapable d’accomplir aujourd’hui ! Il ne vit aucun des assistants de Pinch, pas plus qu’il ne revit Pinch lui-même sous quelque déguisement que ce soit. Il ne savait pas s’il devait transférer le papier de la remise dans l’Atelier comme il faisait tous les soirs. Mais est-ce que quelqu’un le surveillerait pour voir s’il agissait comme d’habitude ? Il ne cessait de passer la main sur le bois des portes et des fenêtres, ne sentant pas vraiment de différence et reconnaissant encore moins une substance capable de retarder le feu.

Il était angoissé parce que personne ne venait à son bureau passer de nouvelles commandes, mais soulagé en même temps. Comment distinguer les Abominateurs d’une femme ou d’un homme normal ? C’était leur tournure d’esprit, la mission qu’ils s’étaient assignée de dénier tout choix aux autres, de neutraliser toutes les choses utiles déjà en fonctionnement. Siav avait mis à leur disposition une quantité de connaissances, dont certaines copiées de travers au cours des Révolutions, qu’il suffisait de rechercher avec soin dans les archives, et dont la rectification était inappréciable pour les Ateliers. Toute personne de bon sens pouvait examiner ce qu’il était raisonnable d’ajouter à ce que Pern possédait déjà – comme l’imprimerie –, mais il n’exigeait pas que quiconque achète ou lise ses livres : cela était laissé à leur appréciation. Étant donné l’étonnante diversité des procédés et des produits que les Ancêtres connaissaient et utilisaient, apprendre simplement à en reproduire quelques-uns était de nature à décourager la fabrication des inutiles. Comme le disait Maîtresse Menolly – et il savait que Sebell était d’accord avec elle – tout ce qui est nouveau ne représente pas forcément un progrès. Mais les gens devaient prendre cette décision eux-mêmes, et non se voir refuser les nouveautés arbitrairement.

La séquence de cinq notes, dont Pinch lui avait dit qu’elle serait un avertissement, retentit et fit sursauter Tagetarl : elle sembla flotter dans la cour, issue de nulle part. Il pivota vers la grille extérieure, s’efforçant de retrouver sa contenance. Lui, Maître Tagetarl, qui n’avait jamais raté une entrée ni oublié un air ou ses paroles, se sentait pétrifié d’appréhension et de peur. Que devait-il dire ? Que pouvait-il dire à quelqu’un qui avait décidé de détruire son gagne-pain ? Dehors, sur la route, des gens passaient devant l’Atelier. Puis entra l’homme du croquis de Finch : il n’avait pas de première phalange à l’index gauche, une cicatrice en zigzag sur le front, presque cachée sous un gros bonnet de laine noir. Étrécissant les yeux, il regarda la cour un moment, l’air dédaigneux, la lèvre méprisante – comme si, se dit Tagetarl, il anticipait les changements qui bientôt bouleverseraient l’ordre et la sérénité de l’Atelier des Imprimeurs.

— Bonsoir, dit Tagetarl, aussi affable que le lui permettait son inquiétude.

Il tendit la main vers le livre qu’il avait posé sur l’un des tonneaux.

— Je viens pour le livre. Tu avais dit une septaine, dit l’homme, comme s’il n’avait aucune foi en cette promesse.

Il parlait d’une voix détimbrée, comme si le livre n’était qu’une excuse.

Il s’exprimait sans ouvrir la bouche, comme pour cacher ses dents. Le croquis de Pinch ne faisait pas état des odeurs : sueur aigre, feux de camp, bouses diverses. Et il n’était pas vêtu en montagnard ; en fait, sa veste et son pantalon de cuir noir semblaient avoir été très peu portés, ses bottes étaient neuves, bien que salies par la route. L’homme s’avança, suivi de Tagetarl qui essaya de lui donner le livre et de se débarrasser de lui.

— Ce sera trois marks, dit Tagetarl, s’étonnant lui-même de parler d’une voix égale.

Ce balafré était-il le chef ? Il semblait résolu à faire une dernière inspection des lieux. Tagetarl interrompit son circuit, lui donna le livre et lui tendit sa main ouverte.

— Trois marks.

Fouillant dans une poche de sa veste, le Balafré y fit tomber deux marks et deux demi-marks de Tisserands.

— Les marks de Tisserands sont assez bons pour toi, Maître Harpiste ? dit-il, sans inflexion interrogatrice.

— Maître Imprimeur, rectifia machinalement Tagetarl. Les marks de Tisserands sont garantis !

Par la Coquille ! L’homme voulait-il provoquer une bagarre ? Ou répandre le bruit que l’Atelier des Imprimeurs dédaignait les marks de Tisserands ?

Le Balafré prit de la main de Tagetarl le livre des Ballades, comme il aurait touché quelque chose de sale ou de répugnant. Tagetarl, qui aimait les volumes qu’il imprimait au point qu’il avait parfois du mal à les vendre, dut serrer le poing sur les marks pour s’empêcher le lui reprendre. L’homme le fourra dans une poche de sa veste.

— Maître Imprimeur, dit l’homme avec un sourire étrange. Tu es très occupé ?

Il dardait des regards dans l’Atelier et dans la cour, où les vrais apprentis balayaient et lavaient les dalles. Puis ses yeux se posèrent brièvement sur les lourds battants de la grille extérieure et ses lèvres frémirent.

— Assez occupé, reconnut Tagetarl, se demandant comment se débarrasser de cet homme.

Dehors sur la route, il entendit rouler une charrette, puis il en vit une franchir la grille, répandant autour d’elle les brins de paille protégeant les outres de vin posées dessus. Tagetarl, sachant très bien qu’il n’avait rien commandé au fournisseur local, allait protester, quand il se souvint des paroles de Pinch et ravala ses protestations.

Pendant le court instant où il avait détourné les yeux, le Balafré avait disparu.

— Livraison pour le Maître Harpiste ? dit le livreur, levant la main pour attirer son attention.

— Maître Imprimeur, rectifia Tagetarl pour la seconde fois en quelques minutes, se demandant pourquoi personne ne lui donnait son vrai titre aujourd’hui.

— Hum, désolé, messire. Maître Imprimeur Tagetarl ?

— C’est moi.

— J’ai promis de faire la livraison moi-même, dit l’homme d’un ton cordial.

— Et qui a pu exiger un service supplémentaire d’un homme aussi occupé que toi ? demanda Tagetarl, notant la deuxième série de veste et pantalon de cuir noir et de bottes neuves de la journée.

Cette fois, l’homme sentait le vin, mais ce n’était pas mieux.

Il portait un nœud de Compagnon sur l’épaule. Tagetarl se reprocha de ne pas avoir remarqué si le Balafré en portait un.

— Tu n’as pas reçu le message t’annonçant cette livraison ?

L’homme eut l’air choqué et remonta son pantalon comme si la taille le serrait.

— Les Messagers deviennent paresseux.

Tagetarl entendit un juron étouffé et repéra quelqu’un en train de ramasser les brins de paille.

— Comme tu vois, c’est un grand benden rouge, dit l’homme, tournant vers lui l’étiquette pour qu’il puisse la lire.

— En effet, dit Tagetarl, impressionné. Un quarante-deux ! Excellente année ! Je le boirai avec plaisir. Et à la santé de qui devrai-je boire puisque le message est en retard ?

— Eh bien, de ton Seigneur, naturellement, répondit l’homme avec naturel.

Tagetarl fit signe au serviteur de poser son balai.

— Toi, là-bas, porte ça à la cuisine. Ce soir, nous boirons tous à la santé du Seigneur. Il doit être content de mes dernières publications, ajouta-t-il hypocritement.

— De cellier à cellier, c’est notre devise. Je livre moi-même. Il faut manier le vin avec beaucoup de précautions, dit l’homme, levant le bras pour écarter le serviteur.

— C’est tout à ton honneur, dit Tagetarl.

D’un signe impérieux au serviteur, il lui ordonna d’obéir, pour empêcher que l’homme n’entre dans l’Atelier.

— Je vois que tu as d’autres outres, reprit-il. Aurais-tu par hasard un benden blanc, d’une bonne année ?

Il s’avança, pour regarder les étiquettes attachées au col des outres – c’est aussi amusant qu’une saynète de fête, se dit-il –, puis il recula d’un pas.

— Rien de comparable à ma livraison.

Avec une agilité inattendue, le serviteur fléchit les genoux pour prendre l’outre sur son épaule, de façon à ne pas remuer le vin, puis il se redressa, monta les marches et entra dans l’Atelier. Le livreur eut l’air déçu, sans conteste. Tu voulais donc examiner l’intérieur, hein ? pensa Tagetarl.

— Dommage, dit-il avec cordialité. Tiens, voilà pour toi, ajouta-t-il, lui mettant les marks de Tisserands dans la main.

Repasse un de ces jours, quand tu auras un bon blanc quarante-cinq, dit-il, citant malicieusement ce qu’il savait être un médiocre millésime.

— Bon choix, Maître… euh… Imprimeur.

Tagetarl l’escorta fermement jusqu’à la grille extérieure et le regarda pousser sa charrette dans la côte. Il rentra à l’Atelier en courant, pour voir ce que Pinch avait fait de l’outre – si c’était lui le « serviteur ». Il n’était pas dans la cuisine, ce qui était aussi bien, vu que Rosheen préparait le dîner. Elle aurait voulu savoir d’où il sortait un serviteur dépenaillé et une outre de vin. Entendant des pas dans l’escalier du cellier, Tagetarl y descendit. Quand il y entra, l’outre avait été déposée dans l’évier de la buanderie, et le serviteur se débarrassait de sa tunique trouée et fouillait dans son aumônière.

— Verse doucement une mesure, Tagetarl, dit Pinch, lui présentant un petit flacon.

Tagetarl savait qu’il contenait l’une de ces précieuses poudres dont se servaient les voyageurs pour vérifier si l’eau qu’ils s’apprêtaient à boire était potable.

Prenant un vieux verre, Tagetarl déboucha l’outre et y versa un peu de vin. Pinch tapota son flacon pour y faire tomber quelques grains de poudre. Lentement, le vin se mit à mousser.

— Avec ça, tu aurais dormi comme une souche… peut-être même définitivement, dit Pinch, replaçant le bouchon. Tentative incontestable de te rendre incapable de défendre ton Atelier. Où peut-on la cacher ?

Il regarda autour de lui.

— Sous l’évier, derrière les pains de savon, dit Tagetarl, aidant Pinch à la porter, s’assurant une dernière fois qu’elle était bien bouchée. Et nous sommes censés boire tout ça ce soir ?

— En général, vous buvez du vin au repas du soir ?

— Du cidre, rectifia Tagetarl. Du vin, seulement les jours de fête. Et comment savent-ils que nous buvons au dîner ?

— Sans doute vous ont-ils épiés. Ta cuisine donne sur la route et vous ne fermez pas les volets avant d’aller vous coucher.

Pinch haussa les épaules.

— De plus, la plupart des gens boivent jusqu’à plus soif quand le vin est gratuit. Et tu as dit que tu boirais à la santé du Seigneur.

Pinch tourna la tête en haussant les épaules.

— Il n’a rien dit de spécifique, non ? Ils ont peut-être l’intention d’attaquer le Seigneur Toronas, puisque c’est du vin de Benden ? Ou d’impliquer le Seigneur Kashman ? Intéressant.

Puis il renifla délicatement les odeurs appétissantes venant de la cuisine.

— À quelle heure dîne-t-on, as-tu dit ? J’ai l’intention de me joindre à vous, avec tout ce vin gratuit !

Rosheen entra dans le cellier.

— Il me semblait bien avoir aperçu une silhouette louche. Pinch ? s’écria-t-elle, voyant le Harpiste se débarrasser de sa première couche de haillons. Qu’est-ce que tu fais là ?

— J’ai comme l’impression que tu ne lui as rien dit, dit Pinch avec un soupir douloureux.

— Il ne m’a pas dit quoi ? dit-elle, les foudroyant tous les deux.

— Tu avais raison, Rosheen, grimaça Tagetarl. Nous allons avoir des problèmes.

— Les Abominateurs ? s’exclama-t-elle quand ils lui eurent tout raconté.

Comme d’habitude, Rosheen ne réagit pas comme s’y attendait Tagetarl.

— Tu veux dire que tu ne m’as pas dit de préparer assez à manger pour offrir un dîner décent à tes amis, Pinch ? Et tu les as laissés toute la journée dans cet affreux grenier ?

— Ils avaient apporté de quoi manger et ils ont dormi presque tout le temps, dit Pinch, comme si cela suffisait à les occuper. Il fallait cacher leur présence à tout le monde.

Brusquement, Rosheen s’assit sur les marches, livide, réalisant le danger que courait l’Atelier.

— Autrement dit, que tu m’as laissée passer toute la journée dans l’ignorance de tout ça ? dit-elle, sa pâleur maintenant marquée de taches rouges de colère.

— Allons, allons, Rosheen, l’un de nous devait se comporter normalement.

— Eh bien, je vais te dire ce que j’en pense, Maître Imprimeur Tagetarl…

— Plus tard, Rosheen, plus tard. Tu pourras lui dire tout ce que tu voudras quand tout ça sera derrière nous.

Elle fit une pause, un doigt accusateur pointé sur son époux.

— Quand ? répéta-t-elle d’une voix étranglée.

— Ce soir, si nous avons de la chance, répondit Pinch.

— Tu appelles ça de la chance ? dit-elle, clignant des yeux. C’est pour ça qu’Ola ne m’a pas quittée des yeux de toute la journée ?

— Sans doute, acquiesça Pinch, affable. Bon, maintenant, allons manger et boire quelque chose qui ne présente aucun danger. Votre excellent cidre, peut-être, proposa-t-il innocemment.

Rosheen prit une profonde inspiration, se ravisa et montra le couloir du cellier.

— Harpiste, tu sais exactement où je garde le cidre !

Elle leur tourna le dos et s’engagea dans l’escalier, posant rageusement le pied sur chaque marche pour évacuer sa colère.

— Je trouve qu’elle l’a plutôt bien pris, dit Pinch à Tagetarl, rendossant ses haillons. Maintenant, ce serviteur va sortir et se perdre dans l’obscurité. Et peu après, un monsieur bien vêtu arrivera du port avec une commande pour le Maître Imprimeur, qui sera discutée au vu et au su de tous, tout en portant des toasts à la santé du Seigneur du Fort.

Et c’est exactement ainsi que tout se passa quand le crépuscule descendit sur la Grande Baie. Puis, se comportant ostensiblement en individus éméchés, Pinch et Tagetarl allèrent fermer la grille extérieure pour la nuit. Ils eurent du mal à soulever la lourde barre en bois de balai du ciel pour la mettre en place. Tagetarl ferma lui-même les attaches spéciales à chaque bout.

— Ne t’inquiète pas, mon ami, lui dit Pinch avec une tape rassurante sur l’épaule en revenant vers le porche. Ils pourront entrer, mais je te garantis qu’ils ne sortiront pas aussi facilement. Maintenant, rentrons, en innocents que nous sommes, et verrouillons la porte.

Pinch lui avait expliqué les diverses précautions qu’il avait prises dans la journée, et où il avait caché ses assistants, mais Tagetarl était assez réaliste pour savoir que les Fils tombent parfois par paquets inattendus.

— Relax, Tag ! lui conseilla Pinch. Je crois que tous les lézards de feu de la ville sont prêts à accourir au premier appel d’Ola.

— S’ils n’oublient pas, marmonna Tagetarl en frissonnant.

La nuit était fraîche.

Pinch gloussa doucement.

— Bista est là aussi, tu sais, et elle, elle n’oubliera pas. Maintenant, j’ai une autre petite surprise à leur préparer, dit Pinch, s’engageant dans le couloir de l’Atelier.

— Relax ? grommela Tagetarl entre ses dents.

— Comment as-tu pu me laisser dans l’ignorance toute la journée, Tag ? demanda Rosheen sortant de la cuisine.

— Maintenant que tu sais, tu aurais voulu savoir plus tôt ? dit Tagetarl, plus sèchement qu’il n’aurait voulu, la prenant par les épaules en guise d’excuse.

Il la sentit trembler.

— Je suppose que non. En tout cas, tu as été très courageux, Tag.

— J’ai une peur bleue ! Si seulement on avait des portes en acier !

— Les portes en acier n’ont pas empêché les Abominateurs d’entrer dans l’Atelier des Guérisseurs, non ? Ils sont entrés tranquillement profitant de ce qu’elles étaient ouvertes. Enfin, au moins ils ne pourront pas en faire autant ici !

Tagetarl tendit la main pour allumer la cuisine.

— Est-ce que je dois pouffer comme une ivrogne ou autre chose ? Après avoir bu le vin du Seigneur ? Ou est-ce qu’on devrait monter l’escalier en titubant ?

— Ce serait peine perdue, ma chérie, dit-il, s’efforçant de prendre un ton lugubre. Maintenant que la grille est fermée, on ne peut plus nous voir.

Il la prit par la taille pour monter l’escalier, éteignant les lumières au passage, puis ils redescendirent à pas de loup. Ils s’allongèrent tout habillés sur les longs bancs de la cuisine, que Rosheen avait rembourrés de coussins pour adoucir la longue attente.

Ola fait le guet ? demanda-t-il à voix basse.

— Plus vigilante, tu meurs, dit-elle, montrant une ombre sur le rebord de la fenêtre.

Même les coussins ne purent adoucir la dureté du banc. Tagetarl avait passé la journée à se ronger d’inquiétude, mais il trouva que cette longue attente dans le noir était encore pire. Il aurait pu passer le temps à corriger des épreuves à imprimer le lendemain – si ses presses marchaient encore d’ici là. Mais, avec tous les assistants de Pinch cachés dans l’Atelier, ce serait sûrement le cas, non ? Il tenta de se rappeler les derniers vers que Menolly lui avait envoyés à imprimer et se rendit compte qu’il se souvenait mieux de la musique. Puis il perçut un murmure somnolent venant de son épouse et constata que Rosheen, la tête posée sur son épaule, était parvenue à s’endormir. Il prêta l’oreille à tous les légers bruits d’une maison endormie. Il les identifia un par un, et tous étaient normaux. À l’intérieur, pas à l’extérieur.

Il bataillait pour garder les yeux ouverts quand le léger sifflement d’Ola le réveilla. Il secoua Rosheen et elle marmonna avant de réaliser qu’elle ne devait pas émettre un son. Il la sentit se raidir.

Puis le lézard de feu disparut. Qu’avait entendu Ola qui lui avait échappé, à lui ? Pouvait-il prendre le risque de regarder par la fenêtre ? Il écoutait tellement intensément qu’il en avait mal aux oreilles.

Un bruit ! Dehors. La barre en bois de balai du ciel branla entre ses crochets. Il sourit. Les intrus auraient du mal à ouvrir les attaches de sécurité. Soudain, un éclair lumineux – une allumette ? Plié en deux, il s’approcha de la porte de la cuisine, pressant son corps d’un côté pour avoir une vue partielle de la grille sans être vu. Comme ses yeux étaient habitués à l’obscurité, il distingua deux solides silhouettes s’efforçant de soulever la barre. Puis une autre ombre glissa sur les dalles et les rejoignit. Trois ? D’après Pinch, c’était le nombre de ceux qui devaient passer par le toit du Tisserand. Leur premier travail était d’ouvrir la grille pour faire entrer les autres. De nouveau, il entendit le bruit sourd de la barre qui refusait de sortir de ses crochets. Il réprima un sourire malicieux à l’idée de leur frustration. Soudain, découpées sur la bâtisse plus claire de l’autre côté de la route, trois ombres – têtes et épaules – surgirent au sommet de la grille. Les silhouettes disparurent comme elles étaient venues. Avait-il vraiment entendu des cris étouffés ? Les trois à l’intérieur se consultèrent brièvement, puis s’efforcèrent une fois de plus de soulever la barre.

Nouvel éclair lumineux, soigneusement abrité de la main, approché d’un bout de la barre récalcitrante. Tagetarl ricana. Il leur faudrait toute la nuit pour comprendre le mécanisme très, très ancien. Nouvelle concertation : l’un resta à inspecter les attaches. Ils craquèrent une allumette, et Tagetarl la vit passer d’une torche à une autre. À leur lumière, il vit la progression du premier incendiaire à travers la cour, le vit coincer une torche sous la porte de la première remise, l’autre sous la porte de la plus éloignée. Elles flambèrent joyeusement, et Tagetarl retint son souffle. Et si l’ignifugeant s’avérait inefficace ?

Il regarda avec effroi, mais, même si les flammes léchaient le bas de la porte, la seule chose qui brûlait vraiment, c’était la torche, sa lumière reflétée par le produit qui couvrait le bois. L’incendiaire ne sembla pas s’en apercevoir, et retourna à la barre récalcitrante.

Tagetarl saisit d’autres mouvements. Il aperçut quelqu’un qui se cognait contre l’arche, dans ses efforts pour passer par-dessus la grille. Façon bizarre d’escalader un obstacle, non ? Était-ce l’une des surprises de Pinch ? Et quand Pinch avait-il eu le temps de trafiquer la grille ? Non que Tagetarl ait pu s’en apercevoir, vu que les lourds battants dépassaient sa tête d’un bon demi-mètre. Il y eut une sorte de discussion, assortie de grands gestes, certains montrant la grille et un autre désignant le bas-ventre de l’intéressé. Quel qu’ait été le sujet de leur dispute, ils se concentraient maintenant sur les deux bouts de la barre de sécurité. Il compta ceux qui étaient maintenant à l’intérieur, et arriva à un total de dix ombres. Ils renoncèrent à enlever la barre, et s’avancèrent vers l’Atelier. Tagetarl se demanda s’ils prenaient du retard sur leur horaire.

Qu’est-ce qu’il y avait dans les tonneaux ? Il ne voyait pas les portes de l’Atelier aussi bien que la grille, mais il entendit le raclement de lourdes semelles sur les marches menant au porche de la cuisine. Une haute silhouette se détacha à la lueur des torches inutiles de la cour.

Pinch avait donné à Tagetarl la mission d’empêcher quiconque d’entrer dans le couloir reliant les quartiers d’habitation à l’Atelier proprement dit. Il resserra la main sur son gourdin, regrettant de ne pas en avoir choisi un plus gros. Dans la pénombre, l’homme lui parut immense. Depuis ses années de compagnonnage, Tagetarl n’avait jamais participé à une bagarre. Il entendit quelque chose cliqueter contre une vitre et sourit à part lui. Il faudrait un coup vigoureux pour fracasser le verre de Maître Morilton. Et ça ferait beaucoup de bruit.

Mais ça ne fit pas de bruit, parce que l’intrus posa quelque chose sur la vitre en même temps qu’il recommençait à la frapper. Elle rendit un son cristallin et des éclats de verre tombèrent à l’intérieur, sur le tapis. Nouveau son étouffé, et la serrure fut forcée. Si lui et Rosheen avaient été drogués et endormis, ils n’auraient rien entendu. Puis il n’eut plus le temps de réfléchir, car l’homme poussa la porte et s’accroupit, prêtant l’oreille. Tagetarl leva son gourdin et, au moment où l’homme avança, il avança aussi. Mais l’homme trébucha soudain et tomba en jurant. Tagetarl le visa à la tête et abattit son gourdin, son bras s’engourdissant jusqu’à l’épaule quand la matraque rencontra quelque chose de plus dur.

— Je t’ai eu, dit Rosheen à voix basse, très contente d’elle.

Puis elle vit le gourdin de Tagetarl tombé sur la lourde poêle en fonte avec laquelle elle avait assommé l’intrus.

— Je ne t’avais pas vu, Tag.

Tagetarl chancelait encore sous le choc qui lui parcourait tout le bras, la main engourdie après le contact avec la poêle en fonte. Un froufrou d’ailes, et Ola reparut, sifflant sur l’intrus. Trois autres lézards de feu entrèrent par la vitre cassée.

— Comment l’as-tu fait tomber ? chuchota Tagetarl.

— Je lui ai mis le balai dans les jambes, dit-elle. J’ai entendu la vitre se briser. Où étais-tu ?

Tagetarl regarda par-dessus son épaule.

— Jetons-le dans l’escalier du cellier, pour débarrasser le plancher, dit-elle, si calme que Tagetarl la regarda avec stupéfaction.

En général, c’était la plus douce des femmes.

— Ola veillera à ce que ses amis l’empêchent de sortir.

— Si tu ne l’as pas tué.

— Si je l’ai tué, qu’est-ce qu’il faisait en un lieu où je pouvais l’assommer ? chuchota-t-elle d’une voix rauque.

Il vivait encore quand ils le prirent par les épaules et le traînèrent jusqu’à l’escalier du cellier où ils le jetèrent, les lézards de feu suivant sa chute en sifflant.

Pliés en deux, ils revinrent à la porte de la cuisine. Rosheen ravala son air et montra de la main les torches qui brûlaient dans la cour. Il la rattrapa avant qu’elle ne se précipite.

— Regarde bien, lui chuchota-t-il à l’oreille. Il n’y a que les torches qui brûlent.

— Oui, mais qu’est-ce qu’ils vont faire quand ils s’apercevront que le feu n’a pas pris ? rétorqua-t-elle.

Où était Pinch ?

Soudain, il entendit un craquement de bois, le bruit de vis qu’on arrache en force, un murmure de triomphe, et les deux battants de la porte de l’Atelier tombèrent à plat dans la cour. Les intrus, se réjouissant bruyamment de ce succès, passèrent dessus pour entrer. L’instant suivant, les oreilles de Tagetarl s’emplirent de pépiements si perçants qu’il recula, assourdi, la cour pleine d’ailes et de petites flammèches convergeant sur la porte abattue. Puis des cris et des hurlements humains retentirent au milieu des protestations. Tagetarl s’était redressé et, gourdin levé, descendit le perron en deux enjambées, Rosheen sur les talons, sa poêle à la main.

Heureusement, ils couraient du côté gauche de la cour, car quelque chose de gris et volumineux se posa sur les dalles, presque sur eux. S’aplatissant contre le mur, Tagetarl arrêta Rosheen, incapable d’imaginer quelle était cette nouvelle menace. Mais les sons qui lui parvenaient maintenant de l’intérieur de l’Atelier étaient des cris de colère, des gémissements de douleur et des jurons.

« Laisse ma figure ! », « Tu me casses les côtes ! », « Mon visage, mon visage ! », tandis qu’on martelait la grille extérieure et que s’y ajoutaient des cris angoissés : « Qu’est-ce qui se passe ? Ouvre ! Tagetarl ! Maître Imprimeur ! »

— Maître Tagetarl, c’est Venabil ! Qu’est-ce qui se passe ?

— Attention !

— Par la Coquille ! Tu vois ce que je vois ?

— Là ! Recule ! Pousse-toi de côté !

Il y avait un espace d’environ un mètre et demi entre l’arche et le haut de la grille, espace empli par deux yeux orange-rouge qui tournoyaient.

— Tagetarl ! Ouvre cette grille !

— Dans une minute ! Dans une minute ! tonna Pinch en réponse. Qui a les torches électriques ? Toijus, Chenoa, éteignez ces torches ! Macy, aide-moi à enlever la barre !

Soudain, la cour s’illumina. Dans l’Atelier, quelqu’un avait eu le bon sens d’actionner l’interrupteur principal. Le volumineux objet gris que Tagetarl s’efforçait d’éviter roula vers lui des yeux aux couleurs de l’arc-en-ciel, et Tagetarl se retrouva face à Ruth, le dragon blanc. Puis face à l’homme qui démonta.

— Ainsi c’est toi que Ruth me demande de sauver ? dit le Seigneur Jaxom, légèrement amusé.

— Comment savais-tu ?

Non que Tagetarl ne fût immensément soulagé de le voir.

— J’ai seulement su que je devais venir, ici et maintenant.

Jaxom ouvrit sa veste et Tagetarl vit qu’il était en costume d’intérieur dessous, pas en tenue de vol.

— Ruth me dit que N’ton et Lioth ont aussi été convoqués. Dois-je en conclure que nous avons eu la visite de quelques intrus ?

Il pointa le doigt sur les portes cassées et sur la masse grouillante pendant au-dessus.

— Vous les avez tous attrapés dans le même filet ?

Frappé de stupeur par la rapidité des événements, Tagetarl n’avait rien remarqué. Ainsi, c’étaient des filets qu’il y avait dans ces tonneaux ? Pinch avait dit que certains de ses assistants étaient pêcheurs. Quelle ingéniosité ! Puis il vit que les bandes de lézards de feu, qui étaient arrivés en crachant les flammes, attaquaient les captifs, becquetant et griffant les jambes, les bras et autres parties anatomiques dépassant des mailles du filet. Les cris de douleur et de protestation étaient presque plus forts que les clameurs de la foule devant la grille, exigeant qu’on la laisse entrer.

— Il y en a encore un, dit Rosheen, haletant de soulagement et de fierté. Il essayait d’entrer dans l’Atelier, alors on l’a assommé et jeté dans l’escalier du cellier.

— Bonne idée, dit Jaxom. Mais qu’as-tu fait, Tag, pour contrarier les Abominateurs ? ajouta-t-il, levant la voix pour qu’on l’entende.

— Comment es-tu sûr que ce sont des Abominateurs ? demanda Rosheen.

— Qui d’autre chercherait à détruire l’Atelier des Imprimeurs, alors que toute la population attend des livres avec impatience ? Et pour quelle autre raison serions-nous là, N’ton et moi ? Comme témoins d’une attaque nocturne contre des installations sans défense.

Au même instant, Pinch et Macy soulevèrent la barre en bois de balai du ciel et les deux battants de la grille s’ouvrirent devant la foule considérable qui attendait, brandissant gourdins, couteaux et torches. Ils s’élancèrent jusqu’aux battants abattus de la porte, s’immobilisèrent et levèrent les yeux vers le filet se balançant au-dessus de leurs têtes.

— Jaxom ? Tout va bien ? cria quelqu’un, dominant les cris de fureur.

Une haute silhouette en tenue de vol fendit la foule à leur rencontre.

— Lioth a reçu l’ordre de m’amener sans délai à la Grande Baie. Tagetarl ? Ce n’est pas ton Atelier des Imprimeurs ?

N’ton s’était arrêté brusquement en voyant l’interlocuteur de Jaxom. Puis ses yeux se dilatèrent. Il regarda par-dessus son épaule le filet qui oscillait doucement.

— Quelle est la prise ?

— C’est ce que nous allons découvrir, dit Pinch en s’avançant, saluant courtoisement de la tête le Chef de Weyr et le Seigneur. J’ai dû agir à la hâte, mais j’avais entendu dire que l’Atelier des Imprimeurs serait peut-être visé. Et comme c’est un atout certain pour Pern, Nord et Sud confondus, j’ai pris des mesures pour prévenir de fâcheuses déprédations de ses installations. J’ai reçu un message hier – une beauté.

Jaxom et N’ton se regardèrent, mais tout Harpiste qu’il fût, Tagetarl ne put lire qu’un curieux regret sur le visage de N’ton, de la tristesse sur celui de Jaxom.

— On est sûr qu’ils avaient de mauvaises intentions ? demanda N’ton à Pinch, qui acquiesça de la tête.

— Trois sont passés par le toit pour ouvrir la grille extérieure, dit Pinch en le montrant et élevant la voix pour dominer le tumulte de la cour. Ils ont tenté d’incendier les remises à papier et dégondé les portes de l’Atelier.

— Mais la grille n’était pas ouverte dit N’ton.

— Ce n’était pas faute d’avoir essayé, dit Pinch.

— L’un d’eux a cassé une vitre et fracturé la serrure de derrière, dit Tagetarl, et Rosheen l’a assommé avec une poêle, dit Tagetarl.

Son bras se ressentait encore du choc.

— Et il y a aussi le vin empoisonné, ajouta Pinch.

— Le vin empoisonné ? répéta Jaxom.

— Alors tu as piégé dans un filet ceux qui entraient dans l’Atelier ?

— Seulement après qu’ils eurent abattu les portes, dit Pinch d’un air d’innocence outragée.

— Dites donc, il n’y a que les lézards de feu qui s’amusent ! cria quelqu’un dans la foule massée devant l’entrée de l’Atelier.

À l’évidence, les lézards de feu empêchaient aussi la foule d’approcher des captifs, alors Jaxom se tourna vers Ruth, tapotant l’épaule de la blanche.

— Renvoie-les, Ruth, avec nos remerciements. Ils se sont admirablement bien comportés.

Ruth leva la tête et émit un roucoulement insolite. Non seulement le tumulte se calma, mais les lézards de feu s’éclipsèrent, après un dernier plongeon spectaculaire, si bas que certains des plus grands durent baisser la tête. Faisant signe à ses amis de l’accompagner, Jaxom s’avança dans la foule qui s’écarta devant lui et s’arrêta devant les portes abattues sur le sol, les conversations mourant peu à peu maintenant que quelqu’un prenait le commandement des opérations.

— Abaissez le filet ! ordonna Jaxom, et quatre assistants de Pinch se précipitèrent pour obéir.

— Attendez, cria une voix à la droite de la foule.

Un homme de haute taille, en casquette de pêcheur et avec un nœud de Maître à l’épaule, s’avança.

— Si tu les laisses dans le filet, Seigneur Jaxom, je n’aurai qu’à l’attacher à l’arrière de mon bateau et je les larguerai au large. Ça évitera des complications.

La foule approuva d’un rugissement cette justice expéditive.

— Ah, mais je suis là, capitaine, de même que le Chef de Weyr N’ton, et le Maître Imprimeur, dit-il avec regret. Nous sommes donc obligés de suivre les procédures établies.

— Qui sont ? demanda le capitaine, mécontent de ce refus.

— D’après la Charte, dit Jaxom, balayant lentement la foule du regard, qui nous gouverne depuis deux mille cinq cents Révolutions, un Seigneur, un Chef de Weyr et un Maître d’Atelier peuvent constituer un tribunal et rendre un jugement.

— Alors, rendez-le ! rugit le capitaine sous les acclamations de la foule.

— Vous ne pouvez pas faire ça ! cria un captif dans le filet. On n’a rien fait de mal !

Un gros marteau tomba à travers les mailles du filet, et Tagetarl constata que ce n’était pas le seul outil jeté par terre.

Le capitaine rejeta la tête en arrière, riant à gorge déployée.

— Uniquement parce qu’on ne vous a pas laissés faire !

La foule hurla son approbation.

— Vous préférez la justice du capitaine ? demanda Jaxom.

— Ce n’est pas de la justice ! cria une voix de femme. Arrête de me peloter, ajouta-t-elle avec colère à l’adresse d’un voisin de filet. Vous n’avez pas le droit de nous faire ça !

Un nouvel objet lourd tomba en résonnant sur les dalles.

— Enlevez toute cette ferraille et abaisse le filet, Pinch, dit Jaxom, écœuré du mal qu’il avait à imposer une procédure régulière. Voyons le résultat de ta pêche. Lieu noir à nageoires de fer ? Tu as attrapé tout le banc ? Tu connais le capitaine, Tag ? ajouta-t-il en aparté.

— C’est le capitaine Venabil, répondit Tagetarl. Il est honorablement connu, mais personne n’oserait monter à son bord sans sa permission.

Le filet prit contact avec le sol, sans douceur superflue, provoquant une fois de plus cris, jurons et protestations. Puis les captifs furent vidés par terre sans plus de cérémonie que des poissons : certains atterrirent à plat ventre, d’autres à quatre pattes, mais tous étourdis par les oscillations du filet.

— Bon, dit Pinch, prenant les choses en main. Levez-vous ! Mettez-vous en rang !

Il releva brutalement un homme et fit signe à ses assistants de remettre les autres sur leurs pieds.

— Fouillez-les.

Ce qu’ils firent, ajoutant couteaux, ciseaux, allumettes et longues piques à la pile, pendant que Pinch examinait les captifs, finalement rangés en une file irrégulière.

— Ils n’ont rien d’autre sur eux ? demanda N’ton, se rappelant l’incident du Fort de Fort et l’absence d’indices permettant l’identification des captifs.

— Leurs vêtements ? suggéra quelqu’un en rigolant.

— Ils ne payent pas de mine, dit un autre avec dérision.

— Quelle triste bande ! dit le capitaine Venabil, branlant du chef, les poings sur les hanches. Ça se voit comme le nez au milieu de la figure qu’ils n’avaient rien de bon en tête, à s’introduire comme ça par effraction dans l’Atelier, visages noircis et tout. Sans parler de la porte abattue et des torches pour incendier les remises. On n’est pas des sauvages à la Grande Baie, et on ne veut pas de ces canailles dans le coin. Qu’est-ce que c’est, ta procédure régulière, Seigneur Jaxom ? Je voudrais bien retourner à mon bateau avant l’aube.

Jaxom le salua de la tête.

— On devrait pas aller chercher le Seigneur Kashman ? cria quelqu’un. C’est notre Seigneur, et c’est lui qui est censé juger les trublions, les voleurs, les cambrioleurs et tout ça.

— En tout ce qui concerne le Fort. Mais cette affaire concerne l’Atelier, dit vivement Pinch. Mais si l’un d’entre vous est originaire de ce Fort, poursuivit-il en s’adressant aux captifs, qu’il sorte du rang, et je suis sûr que le Seigneur Kashman s’occupera de lui comme il faut.

Il fut interrompu par un grognement de dérision et la remarque que le filet était sans doute plus confortable que la prison du Fort de Keroon.

— Comme je vous l’ai dit, reprit Pinch avec un petit sourire, si quelqu’un d’entre vous est originaire de ce Fort, il pourra être transféré au Fort pour être jugé par le Seigneur Kashman.

Aucun captif ne se prévalut de ce droit.

— Déclarez vos nom, Fort, rang et Atelier, dit N’ton, se plaçant avec autorité près de Pinch.

Pas de réponses, et N’ton haussa les épaules.

— Dans ce cas, puisque vous avez été surpris en flagrant délit d’effraction et de destruction intentionnelle d’un Atelier autorisé, Maître Tagetarl, Maître Mekelroy, voulez-vous remplir votre office ?

Surpris par la colère et l’indignation qu’il ressentit brusquement, Tagetarl se plaça près de Pinch, foudroyant les captifs. Il avait déjà reconnu le faux livreur à son pantalon déchiré – qui lui allait déjà mal avant d’être malmené dans le filet – mais il ne trouva pas le Balafré, ni la femme dessinée par Pinch après sa première incursion dans le camp présumé des Abominateurs. Leur absence ajouta l’inquiétude aux émotions mitigées de Tagetarl.

— Pourquoi vouliez-vous détruire cet Atelier ? demanda-t-il d’une voix dure, avec tant de fureur que les captifs reculèrent. Pourquoi ?

Il mit ses poings sur ses hanches pour maîtriser son envie d’arracher violemment la vérité à ceux qui avaient voulu détruire ce qu’il avait eu tant de mal à bâtir. Il fit un pas de plus vers eux.

— Mensonges !

L’homme immédiatement devant lui recula, levant les mains en un geste défensif.

— Nous devons détruire les mensonges !

— Quels mensonges ? demanda Tagetarl, qui ne s’attendait certes pas à cette réponse.

— Les mensonges qu’impriment les Harpistes. Et qu’ils répandent dans tout Pern ! s’écria l’homme, gesticulant vers l’Atelier et le mur où les livres terminés étaient rangés sur des étagères.

— Qu’est-ce que cette histoire de mensonges ? demanda Venabil, se tournant vers Tagetarl.

— Je n’imprime pas de mensonges ! tonna Tagetarl.

— Mais tu imprimes des livres ! Tu utilises les viles méthodes de l’Abomination. Tu distribues des abominations !

Le capitaine Venabil, levant un poing énorme, bondit vers l’homme, qui recula avec effroi.

— Ha ! L’Abomination, hein ! Ce sont donc des Abominateurs !

Les yeux flamboyant de dégoût, il se tourna vers la foule.

— Rien qu’une bande de lâches Abominateurs, qui viennent furtivement dans la nuit pour détruire ce qu’ils n’ont pas l’intelligence d’apprécier.

— On doit arrêter les mensonges. On doit préserver la pureté de Pern ! s’écria une femme assez loin dans la file des captifs. On doit libérer Pern des abominations !

— Quelle imbécile ! dit le capitaine Venabil avec un mépris auquel firent écho les vociférations de la foule. Pour le moment, Pern a besoin de toute l’aide possible !

— Où on serait si Siav ne nous avait pas prévenus de la Boule de Feu ? cria un homme, assez fort pour que tout le monde l’entende, brandissant le poing vers les captifs. Le capitaine a raison. Qu’on les noie !

— Qu’on les noie ! psalmodia en chœur toute la foule, de plus en plus fort.

— Alors, retour dans le filet ! Ramène le banc dans la mer !

— Ça va polluer notre port !

Ruth lança un claironnement assourdissant. Dehors, Lioth lui répondit de même, et le silence se fit.

— Vous êtes des Abominateurs ? demanda Jaxom, d’une voix curieusement maîtrisée, fixant le plus grand des captifs qui regardait droit devant lui sans rien voir.

— Oui ! cria une femme avec défi à l’instant où le livreur hurlait :

— Nous n’avouons rien !

— Dans ce cas, je croirai plutôt la femme, dit le capitaine Venabil avec ironie, d’un ton qui porta jusqu’aux derniers rangs de l’assistance.

— Ils sont tous de mèche, non ? dit l’homme qui brandissait le poing. Pour casser les portes, incendier les remises.

— Oui, incendier les remises, dit un petit homme voûté fendant la foule et montrant du poing les remises et le fond de la cour. Vous auriez pu aussi brûler mon fortin ! Je suis Colmin, Compagnon Tisserand, et tout ce que j’ai fait cet hiver est dans le grenier, là-bas. Je ne tisse que des modèles traditionnels, et vous auriez pu me miner ! Me miner !

— On n’aime pas les incendiaires à la Grande Baie, dit une femme, les mains en porte-voix pour être bien sûre qu’on l’entende. C’est à vous de parler, Harpistes ! C’est votre Atelier qu’ils ont attaqué !

— Les Abominateurs reconnus comme tels relèvent de châtiments différents, dit Pinch, se tournant vers N’ton et Jaxom. Ou au moins l’isolement, ajouta-t-il à voix basse.

— Eh bien, je suis content d’entendre ça, dit le capitaine Venabil. Mais qu’est-ce que tu veux dire, au juste, Harpiste Mekelroy ? ajouta-t-il, fronçant les sourcils.

Les assistants se turent pour entendre la réponse.

— Pour les crimes et délits commis par des Abominateurs identifiés, le Conseil recommande l’exil !

Lioth et Ruth durent claironner une fois de plus pour calmer les clameurs provoquées par cette annonce.

— Vous ne pouvez pas nous exiler, dit le livreur, sortant du rang et se ruant sur Pinch.

Il fut immédiatement maîtrisé par deux assistants de Pinch, qui, à en juger par leur brutalité, n’attendaient que l’occasion d’intervenir.

— Pourquoi pas ?

— Toutes les îles ont été inondées.

— Oh, dit N’ton, je crois que nous pourrons en trouver une habitable.

« Nous ne pouvons pas être exilés ! », « Nous sauvons la planète ! », « C’est injuste ! », s’écrièrent les captifs, sortant de leur silence hostile et courant comme des fous dans tous les sens, cherchant une issue, s’efforçant de fendre la foule bloquant la grille. Les assistants se firent un plaisir de les rattraper. Certains demandèrent des cordes pour les attacher, des linges pour les bâillonner.

— Alors, où sont tes procédures établies, Seigneur Jaxom ? demanda le Capitaine Venabil, haletant après tous ces efforts.

— Un Seigneur, un Chef de Weyr et un Maître d’Atelier ont autorité pour appliquer tout décret du Conseil, dit Jaxom. Cela figure dans la Charte, si l’un de vous veut vérifier. Nous devons agir en présence de témoins.

« On est témoins », « On était là ! », « C’est plus facile de les noyer ! et plus rapide ! », « Exilez-les ! », « Qu’on en finisse ! »

Jaxom leva les bras, face à la foule.

— Ceux d’entre vous qui ne souhaitent pas être cités comme témoins dans cette affaire, vous pouvez vous retirer sans qu’on vous en tienne rigueur.

Par la suite, Tagetarl se rappela que personne ne se retira.

— Alors, le décret du Conseil sera appliqué. Chef de Weyr N’ton, tu peux convoquer des assistants, dit cérémonieusement le Seigneur de Ruatha.

— Vous allez juste les larguer comme ça ? demanda sobrement le capitaine Venabil, comme frappé de stupeur par la sentence.

— Ils ne seront pas largués, dit N’ton, insistant sur ce dernier mot, dissimulant de son mieux son conflit intérieur. On leur donnera suffisamment de nourriture, de fournitures et d’eau pour qu’ils aient le temps de se retourner.

— Mais… mais…

Du regard, N’ton imposa le silence à Venabil.

— Moi, dit-il, se frappant la poitrine du pouce, je serai le seul à savoir où ils sont. Il y a encore assez d’îles dans l’Archipel Oriental pour isoler les destructeurs.

— C’est mieux qu’ils ne méritent, Chef du Weyr ! Mieux qu’ils ne méritent ! dit le capitaine Venabil, reculant en saluant respectueusement les trois hommes.

Les décisions concernant la vie ou la mort étaient toujours difficiles à rendre.

Le tumulte s’était calmé, mais quelques conversations reprenaient. Pinch envoya deux de ses aides chercher l’homme assommé dans le cellier, et on lui lia les mains avant de le placer dans la file des Abominateurs.

Voyant que Rosheen frissonnait, Tagetarl la prit par les épaules.

— C’est légal, tu sais, lui murmura-t-il.

— Je sais. J’ai lu la Charte. Je pensais simplement que nous n’aurions jamais à y recourir.

— C’est peut-être le mieux de les isoler, lui chuchota Tagetarl.

Malgré sa colère – et il avait été sur le point de les battre tout à l’heure –, il n’était pas violent.

— Ils pourraient s’évader des mines et revenir nous attaquer. Je préfère savoir qu’ils ne pourront plus nous nuire – même si on décide de les gracier plus tard.

Elle se blottit contre lui, branlant du chef. Il ne lui dit pas que deux des Abominateurs importants repérés par Pinch ne se trouvaient pas parmi les captifs du jour : le Balafré et la sans-fort bizarre de Tillek. Cela signifiait qu’il y avait encore des ennemis de Siav en état de nuire aux Forts et aux Ateliers.

Des dragons parurent dans le ciel roulant des yeux sereins : une demi-escadrille. Apparemment surgis de nulle part, des lézards de feu cabriolaient autour d’eux, pépiant des sons étrangement mélodieux.

— Ils vont atterrir sur la jetée, dit N’ton, pointant le doigt dans cette direction.

Il suffisait de traverser la route, et il ne manquait pas d’hommes et de femmes pour y transporter les Abominateurs, même s’ils gesticulaient, se débattaient et suppliaient qu’on les libère. Ruth suivit, et se percha sur un bollard pendant qu’on hissait les Abominateurs sur les dragons et qu’on les attachait près des sacs de fournitures qu’on leur destinait.

Puis N’ton sauta sur le dos de Lioth.

— Chevaliers-dragons, prenez vos coordonnées de Lioth ! dit-il, assez haut pour que tous les assistants l’entendent.

Il leva le bras, visible aux lumières de la jetée, et donna le signal de l’envol.

Tagetarl se dit qu’il n’avait jamais vu spectacle plus impressionnant : douze dragons décollant dans la nuit, escortés de bandes de lézards de feu, et disparaissant tous en même temps.

Dans un silence surnaturel, les témoins des événements incroyables de la nuit quittèrent la jetée, ou montèrent à bord des bateaux à l’ancre.

— C’était ce qu’il fallait faire, Seigneur Jaxom, Maître Tagetarl, dit le capitaine Venabil d’une voix ferme.

Il leur serra la main puis s’éloigna sur la jetée.

— Oui, c’est ce qu’il fallait faire, dit Pinch, se retournant avec les autres pour rentrer à l’Atelier.

Puis Pinch attendit Jaxom qui suivait à quelque distance, baissant la tête.

— Dorse était parmi eux, n’est-ce pas, Jaxom ? demanda-t-il à voix basse pour qu’il soit seul à l’entendre.

Jaxom le gratifia d’un regard foudroyant, du genre dont il n’avait pas été l’objet depuis ses années d’apprenti.

— Sans Fort, sans Atelier, dit-il enfin. C’est mon frère de lait, mais qu’est-ce que je pouvais faire d’autre ?

— Il y a longtemps que je le surveille, Jaxom, murmura Finch. Très longtemps.

— Mais pas moi.

— Je sais, dit Pinch, avec une infinie compassion.

— Il participait à ces actions depuis le début ?

Pinch haussa les épaules.

— Nous ne savons même pas quand les Abominateurs se sont regroupés pour recommencer à nous harceler. Tous ceux qui participent à ces… opérations… ne s’intéressent pas à la « pureté » de Pern ni à la conservation de la tradition. Beaucoup d’entre eux sont motivés par ce que leur ont enseigné leur père ou leur mère, j’en suis sûr. J’ai reconnu quelques montagnards qui se sont toujours méfiés de renseignement, comme les ruraux de Boll Sud, les montagnards de Telgar et Lemos, et les nomades du désert d’Igen. Ils ont peur du changement, tous jusqu’au dernier. Peut-être même qu’ils regrettent l’Étoile Rouge, problème permanent qu’ils pouvaient accuser de tous leurs maux. Malheureusement, deux individus, que je soupçonne d’avoir excités les autres contre l’Atelier des Guérisseurs et maintenant contre les nouvelles techniques d’impression, ne se trouvent pas parmi les prisonniers de cette nuit.

Il pressa le pas pour rejoindre Tagetarl, laissant Jaxom à ses sombres pensées.

— Il serait sage d’imprimer un récit concis des événements de la nuit, Maître Imprimeur. Les Messagers pourront veiller à faire circuler la vérité.

Une vérité qui ne nommerait pas le frère de lait du Seigneur de Ruatha parmi les vandales exilés.

Une poignée d’hommes et de femmes patientaient encore devant la grille. Ruth attendait tranquillement le retour de son maître.

— Si tu as besoin de nous cette nuit ou demain, Maître Tagetarl, on est volontaires pour aider aux réparations, dit un homme en s’avançant.

Tagetarl les remercia, sachant qu’il faudrait remplacer au plus vite les portes de l’Atelier. Des portes en acier l’auraient rassuré, mais il n’avait pas les marks, et l’Atelier des Forgerons n’avait pas le temps.

— Si l’un de vous est menuisier…

— On est cinq, Maître Tagetarl, et c’est pour ça qu’on est venus tout de suite.

— Je vous en suis très reconnaissant. Venez quand vous pourrez dans la matinée.

Ils n’étaient pas plus tôt partis que deux lézards de feu surgirent de la nuit et atterrirent sur les épaules de Rosheen et Pinch.

Jaxom rejoignit son dragon et sauta sur son dos. Tagetarl lui fit au revoir, mais pensa que le Seigneur de Ruatha ne l’avait pas vu. En silence, Pinch et Tagetarl refermèrent la grille. Puis Pinch se rendit au grenier où, sans aucun doute, ses assistants l’attendaient. Tagetarl et Rosheen montèrent le perron et rentrèrent chez eux.

Au matin, tandis que les cinq menuisiers posaient de nouveaux montants – en bois de balai du ciel, informèrent-ils fièrement Tagetarl – le Maître Imprimeur apporta à la Station des Messagers le récit des événements que lui et Rosheen avaient passé le restant de la nuit à imprimer.

Le Maître de Station Arminet le lut avec une moue pensive.

— Bien dit, Maître Imprimeur. Et juste. Ce message partira dans toutes les sacoches. Sans doute même qu’il m’en faudra d’autres.

Tagetarl protesta, se demandant combien allait encore lui coûter cette fâcheuse nuit.

— Remets tes marks dans ta poche, dit Arminet, repoussant ceux qu’il lui tendait.

— C’est une annonce de l’Atelier des Harpistes…

— C’est une annonce d’intérêt général, répondit Arminet, se redressant avec dignité, bien que n’étant pas aussi grand que Tagetarl. Je suis le seul à décider ce qui doit ou non partir de ma Station, ajouta-t-il, le regard étincelant. Les gens de la Grande Baie sont très conscients des atrocités commises par des personnes extérieures à tout Fort et tout Atelier, Maître Tagetarl, et tout le monde doit en être informé pour ne pas douter des événements.

Il tapota le dernier paragraphe.

— Je faisais partie des témoins, et c’est exactement comme ça que je me souviens de l’incident. Merci, Maître Tagetarl. Il ne sera pas dit que les Messagers en ont fait moins que toi.

FORT DE RUATHA – TARD DANS LA SOIRÉE – 9-2-31

— Tu as reconnu l’un d’eux, n’est-ce pas, Jaxom ? demanda doucement Sharra, après avoir été témoin de son silence toute la journée.

Elle savait qu’il avait été appelé la nuit précédente. À son retour, il s’était efforcé de dissimuler sa fatigue et sa préoccupation. Il avait chipoté dans son assiette, au déjeuner et au dîner. Il n’avait pas fait preuve de son entrain habituel pendant l’heure qu’il passait tous les jours avec ses fils.

Elle avait attendu, sans se montrer trop pressante, au cas où il voudrait parler spontanément de ce qui le déprimait. Elle ne l’avait vu aussi désemparé qu’une seule fois : lorsqu’il avait présidé à l’exil de ceux qui avaient enlevé Maître Robinton.

Elle attendit qu’ils regagnent leurs appartements particuliers. Il s’appuya contre la fenêtre, regardant dans le vague. À l’instant où elle se décidait à le questionner, il poussa un profond soupir.

— Ruth et moi, nous sommes allés à la Grande Baie pour aider Tagetarl. Il y a eu une attaque contre l’Atelier des Imprimeurs.

— Encore des Abominateurs ?

Sinon, qui d’autre, étant donné qu’il avait été accueilli avec enthousiasme par tous les Ateliers ?

Jaxom hocha la tête, mais sans préciser.

Dans le silence qui suivit, elle regarda son époux tripoter les épais rideaux de brocart qui empêchaient le vent hivernal de pénétrer dans leur chambre. Elle attendit patiemment. Elle savait quand quelque chose le tracassait.

— Dorse en faisait partie.

Sharra fut bouleversée par cet aveu discret et terrible. Jaxom conservait peu de bons souvenirs de son frère de lait, mais il lui avait toujours donné le bénéfice du doute, longtemps après la mort de sa mère adoptive. Dorse avait disparu avant qu’un dernier scandale n’ait contraint Jaxom à le chasser.

— Je croyais qu’il était allé dans le Sud. Qu’il travaillait pour Toric, dit-elle, s’effrayant elle-même de ses paroles.

Jaxom hocha lentement la tête.

— Il n’a pas parlé.

— Mais, mon amour, il n’avait qu’à… dit-elle, lui posant la main sur l’épaule et sentant comme il était tendu.

— On leur a demandé leur nom, leur Fort et leur Atelier…

Jaxom resserra sa prise sur le rideau, dont le tissu se tendit et l’ourlet supérieur se déchira.

— Et tu es désolé parce qu’il n’a rien dit ?

— Je ne sais pas, dit Jaxom d’une voix angoissée. Je ne suis pas sûr ! Je… crois – et à cet instant, Jaxom enfouit son visage dans le rideau – que c’était lui le chef. Je pense qu’il voulait me défier. Nous défier, moi et les idées que je défends. Qu’attendait-il de moi ? D’être simplement envoyé dans les mines ?

Avant qu’il n’ait arraché le rideau du mur, elle referma la main sur ses doigts qu’elle desserra doucement.

— De toute façon, c’était pour te faire la pièce, Jaxom, dit doucement Sharra, impartiale. Est-ce que, par hasard, quelqu’un d’autre l’a reconnu ? Ruth dit que tu n’étais pas seul là-bas.

Il la foudroya du regard.

— Non, non, mon amour, je ne lui ai rien demandé. Mais il sait que je m’inquiète parfois que vous soyez en danger sans me le dire, dit-elle, s’efforçant de prendre un ton léger pour adoucir sa détresse.

Mais il ne réagit même pas à ce qu’il considérait comme des inquiétudes déplacées.

— Pinch le surveillait depuis longtemps, dit-il. Il est possible que N’ton l’ait reconnu, mais il ne devait pas l’avoir vu depuis des Révolutions.

Il se tut un moment, puis ajouta :

— J’aurais dû parler avec lui. Pour voir s’il m’en dirait plus.

— S’il t’en dirait plus sur quoi ? N’est-ce pas assez qu’il ait été surpris en flagrant délit de destruction de ce qu’il savait être un atout extraordinaire pour Pern ?

Il attacha sur elle un regard pénétrant, qui la fit grimacer intérieurement, parce que, en général, ils ne se cachaient rien.

— Je croyais qu’il s’était amendé dans le Sud, à travailler pour Toric, dit-il finalement.

— Oh !

Sharra dut s’asseoir en réalisant les implications de ces paroles. Jaxom avait voulu la protéger, elle.

— Il vaut mieux penser qu’il était là de sa propre initiative, profitant sans doute de l’occasion d’être payé pour susciter le genre de troubles qu’il aime. Ça lui ressemblerait assez.

Sur ce, Jaxom s’éloigna de la fenêtre et se mit à arpenter la chambre, regardant n’importe quoi sauf son épouse.

— Mon frère Toric, dit Sharra, d’une voix aussi tendue que Jaxom l’était tout à l’heure, a toujours été cupide depuis l’enfance, ne laissant jamais le bon sens le dissuader de revendiquer ce qui, d’après lui, lui appartenait, ou ce qu’il percevait comme son droit. Depuis, comme tu le sais, il a perdu l’estime et l’attachement de ses frères et de ses sœurs. Même de ses fils. Il y a quelques Révolutions, quand il a été rappelé à l’ordre par les Seigneurs et les Chefs de Weyrs, je pensais qu’il allait réaliser qu’il y avait des limites à ce qu’un seul homme peut posséder.

Jaxom ne put supporter son angoisse et la serra dans ses bras, joue contre joue.

— Nous ignorons si c’est une autre de ses manigances, Sharra.

Elle s’accrocha à lui, la main crispée dans ses cheveux, recherchant la force qui toujours émanait de lui.

— Même si je réalise que Toric se dresse contre tout le reste de Pern, juste pour prouver qu’il le peut ?

De réconforté, Jaxom se fit réconfortant.

— Nous saurons bientôt qui a donné les ordres de ces troubles et de ce vandalisme inutiles.

— Tu crois ? Est-ce que Pinch a dit quelque chose ?

Sharra s’écarta un peu pour le regarder dans les yeux.

— Nous nous remettons à peine d’un désastre qu’un autre commence à menacer.

— Allons, allons, ma chérie…

Il la berça dans ses bras, doucement, tendrement.

Allons, allons, Sharra, nous sommes là !

Une fraction de seconde, bien qu’elle fût habituée à ce que Ruth lui parlât, elle eut l’impression que ces paroles de réconfort étaient curieusement amplifiées.

FORT DE LA BAIE – DEUX JOURS
AVANT LA RÉUNION DU CONSEIL – 26-2-31

De son siège en face de la fenêtre du Fort de la Baie, Lessa voyait tous ceux qui montaient la nouvelle allée de gravier venant de la plage. Elle s’étonnait encore que le Fort de Robinton ait survécu indemne à la tourmente qui en avait épargné si peu. Après la tempête hivernale, certains de ses souvenirs avaient dû être remplacés par des copies exécutées avec amour et mises en lieu sûr, au cas où le Cap Kahrain ne protégerait pas le Fort. De sorte que le Fort était redevenu tel qu’il était avant la mort de Robinton. Elle pouvait imaginer qu’il était sur le porche, ou dans sa chambre en train de changer de tunique, avant de venir la saluer. L’âme de Robinton, Maître Harpiste de Pern, imprégnait les lieux, comme s’il y vivait encore avec ses amis Lytol, D’ram, et le vieux Maître Wansor. Quel quatuor ils faisaient !

Maintenant, elle regardait les dragons arriver par paires, descendant en vol plané jusqu’aux vagues qui – de nouveau – clapotaient doucement sur la plage. C’était comme une danse de fête, se dit-elle, s’efforçant de penser à quelque chose d’agréable pour adoucir la frustration lancinante qu’elle éprouvait depuis l’inondation provoquée par la Boule de Feu. Des Hautes Terres du Nord arrivèrent les nouveaux Chefs du Weyr, G’bear sur Winlath, et Neldama sur Yasith – leur union s’étant révélée heureuse, l’une des rares choses ayant bien tourné ces temps-ci. Un peu à l’ouest de ce couple, arrivèrent de Telgar J’fery et Palla sur Willerth et Talmanth. Un unique dragon arriva de l’ouest, avec Jaxom et Sharra sur Ruth. Elle désirait s’entretenir avec Jaxom et N’ton à propos de l’incident de l’Atelier des Imprimeurs. Il fallait fonder un deuxième Atelier des Imprimeurs aussi tôt que possible. Les documents imprimés étaient trop importants : la mémoire humaine ne pouvait pas retenir tous les détails, et les ennuyeuses copies manuelles favorisaient les occasions d’erreurs.

Les dragons de Fort, visiblement plus grands, Lioth et Ludeth avec N’ton et Margatta, suivirent Ruth de près. G’narish et Nadira d’Igen, sur Gyarmath et Baylith, arrivèrent face au nord. Lessa entendit les dragons claironner, annonçant l’arrivée de K’van et Adrea sur Heth et Beljeth. Puis trois autres surgirent à l’est, T’gellan, Talina et Mirrim. La présence de Mirrim était attendue, et, tout en la sachant arrogante et dominatrice, Lessa conservait un petit faible à l’égard d’une pupille qu’elle avait formée.

Le nouvellement promu Maître Erragon avait personnellement invité F’lessan et une dame verte de Monaco du nom de Tai, qui était son apprentie. Les Chefs de Benden connaissaient son nom parce qu’elle avait combattu les vandales au Terminus, et s’était montrée infatigable lors de l’évacuation de Monaco.

À mesure qu’entraient les Chefs de Weyrs, ils étaient accueillis par Maître Wansor, leur hôte officiel pour la soirée. Serein, il se tenait sur le seuil de la pièce où tous avaient tant de souvenirs. Il levait un visage souriant sur chacun des arrivants, comme s’il les voyait toujours. Erragon se tenait derrière Wansor, avec le pendentif en diamant insigne de son nouveau rang. Promotion bien méritée pour la façon dont il avait fait circuler informations et avertissements au moment de la Boule de Feu. Il fut présenté à ceux des Chefs de Weyrs qu’il ne connaissait pas encore. Lytol et D’ram tripotaient leurs papiers, sur une table dans un coin. Neuf piles de papiers : une pour chaque Weyr, et lequel serait le dernier ? Lessa reporta les yeux sur la porte, examinant F’lessan qui entrait, donnant le bras à une grande jeune fille brune. Elle remarqua surtout sa large bouche et ses yeux en amandes.

Maîtresse de Zaranth, dit Ramoth, presque approbatrice.

Le visage de Lessa, qui commençait à se rembrunir, se détendit. F’lessan n’était plus un enfant. Il avait frôlé l’épuisement total après l’inondation ; à déménager des doris, avait rapporté Ramoth avec quelque acidité. L’exploit qu’il avait accompli en sauvant un pêcheur d’une mort certaine dans le tsunami avait été remarqué en un jour plein d’autres exploits remarquables. Le minutage de F’lessan avait toujours été parfait, et il faudrait qu’elle lui demande un jour comment il avait accompli ce sauvetage impossible. Il n’était à Benden que lorsque ses fonctions de Chef d’Escadrille l’exigeaient, car maintenant, il semblait préférer vivre à Honshu.

C’est son choix, dit Ramoth, ambiguë.

F’lessan aperçut sa mère par la fenêtre, la gratifia d’un de ses sourires charmeurs, et se retourna pour parler à Wansor. Sa désinvolture amusa Lessa. Elle fut plus étonnée quand, Tai lui ayant tendu la main, le vieil Astronome la prit dans la sienne avec un sourire radieux, dilatant ses yeux aveugles comme si cela lui permettait de mieux la voir : à l’évidence, cette dame verte était la bienvenue au Fort de la Baie. L’accueil d’Erragon fut celui d’un professeur ravi de sa meilleure élève.

— Pas jolie à proprement parler, mais séduisante, murmura F’lar à Lessa après un bref regard à la compagne de F’lessan. Pas étonnant qu’il soit si souvent à Honshu ces temps-ci.

Il se plaît là-bas, dit Ramoth du même ton énigmatique.

Maintenant, T’gellan montait le perron avec Mirrim et Talina, et Lessa le trouva trop maigre, les yeux hagards. Il avait travaillé jour et nuit pour reconstruire son Weyr. D’ailleurs, Mirrim et Talina n’avaient pas meilleure mine, mais elles n’étaient pas aussi émaciées que le chevalier bronze : elles n’avaient pas les responsabilités qui accablaient un Chef de Weyr.

Lessa réalisa que tout le monde était là, et F’lar la conduisit à leurs places, à un bout de la grande table ovale.

— Nous sommes tous là, n’est-ce pas ? dit-il avec un sourire las.

Il attendit que tous s’asseyent.

Vingt-deux chevaliers et dames-dragons, trois hommes qui auraient dû consacrer aux loisirs leurs dernières décennies, deux Maîtres et un Seigneur : vingt-huit hommes et femmes pour résoudre un problème dont elle sentait au plus profond d’elle-même qu’il était insoluble. Mais tuer Fax avait été considéré comme un problème insoluble, autrefois. Et la fin des Fils. Pourquoi considérait-elle cette crise comme dépassant leurs capacités ? Elle se secoua et prit place près de son compagnon. Elle l’entendit soupirer. Puis, lui aussi se redressa pour s’adresser à l’assemblée.

— Vous avez tous entendu dire, j’en suis sûr, que les chevaliers-dragons devraient faire quelque chose contre les calamités qui tombent du ciel.

Il attendit que se calment les réactions diversement furieuses à ces assertions.

— Bien que cette idée soit ridicule, je pense que c’est la première question que le Conseil nous posera dans deux jours. D’une façon mystérieuse, la chute de cette Boule de Feu nous est imputée.

Il affecta un ton grincheux :

— « Les dragons volent dans l’Interstice. Pourquoi ne peuvent-ils pas pousser les rochers un peu plus loin ? Pourquoi ne les brûlent-ils pas en plein ciel ? Ils ne peuvent pas faire quelque chose ? »

— Nous n’en avons pas fait assez ? demanda F’lessan, d’un ton tranchant qui surprit Lessa.

Puis il haussa les épaules avec indifférence, prenant un air détaché, tandis que les chevaliers bronze grommelaient, se plaignant d’ingratitude et d’exigences impossibles.

— Les chevaliers-dragons en ont fait plus qu’assez, dit Lytol, ancien Seigneur Régent de Ruatha, d’un air farouche.

— Tous les Weyrs se sont magnifiquement comportés, dit D’ram avec fierté.

— Pendant le temps disponible, dit Jaxom, le visage neutre, se tournant imperceptiblement vers Lessa.

Cette remarque astucieuse calma subtilement les ressentiments inexprimés. Certains allèrent même jusqu’à glousser.

— Je n’ai jamais compris comment vous en avez tant fait, dit Wansor en toute innocence.

Puis son visage exprima comme une admiration révérencielle.

— Les miracles que vous avez accomplis ! Dans une situation qui aurait pu être catastrophique ! La tempête de la vingt-neuvième Révolution du Passage actuel n’était qu’une simple averse en comparaison !

— Heureusement, on ne nous tient pas pour responsables du temps, dit F’lar, sarcastique.

— Pas encore, dit G’dened d’un ton acide.

Les vagues du tsunami avaient épargné Ista, mais l’île avait beaucoup souffert de l’ouragan.

— Certains trouvent que nous n’en avons pas assez fait non plus lors de la tempête, vous savez, dit G’narish, branlant du chef.

— Cette fois, nous avons été prévenus suffisamment à l’avance, dit K’van. Avant que les vents n’interdisent tous les vols.

— Pour en revenir à ce que tu disais, F’lar, ce n’est pas comme si les dragons pouvaient calciner les rocs dans l’espace, dit N’ton. Les dragons ont besoin d’oxygène pour cracher le feu.

— Les météorites se déplacent trop vite pour que les dragons les rattrapent, dit K’van. Sans parler du fait qu’elles sont si brûlantes que les flammes des dragons n’auraient aucun effet sur elles, et que ce serait une pure perte de temps et d’efforts.

F’lar eut un grand sourire.

— Faits que les Seigneurs et les Maîtres d’Ateliers ont tendance à oublier. Quand même, j’aimerais reprendre l’initiative. Nous sommes sur la défensive depuis la chute de cette maudite Boule de Feu.

— Tu veux dire que nous pouvons faire quelque chose ? demanda G’dened, se redressant et promenant un regard furibond autour de la table.

— Oui, naturellement, dit Wansor avec un sourire bienveillant. Mon Atelier n’est pas resté oisif un seul instant. Nous avons de sérieuses recommandations à faire au Conseil.

— Des recommandations ? dit sèchement G’dened, fronçant les sourcils. Ils veulent des réponses ! dit-il, martelant la table du poing.

Il était parmi les plus jeunes chevaliers bronze venu du passé dans le neuvième Passage, et Lessa se rendit compte que donner des réponses aux Seigneurs et aux Maîtres d’Ateliers l’épuisait.

— Ils veulent toujours des réponses, acquiesça G’narish, branlant du chef.

Lui avait aussi des raisons d’être aussi épuisé que G’dened.

Lessa se demanda s’il était possible de faire comprendre à ces deux vieux Chefs de Weyr qu’ils devraient céder la place à des chevaliers bronze plus jeunes et plus flexibles. Elle était reconnaissante à M’rand et R’mart d’avoir pris leur retraite. Les deux nouveaux Chefs de Weyr faisaient de leur mieux pour paraître à leur aise, mais Lessa était sûre que c’était la première fois qu’ils assistaient à ce genre de conseil stratégique.

— Oui, mais ils méritent des réponses, G’dened, dit F’lessan au comble du cynisme. Sauf que, cette fois, ils veulent aussi que nous fassions quelque chose, ajouta-t-il avec un sourire de défi.

— Et qu’est-ce que nous pouvons faire ? demanda G’dened, lorgnant son cadet comme s’il le défiait en tant que Chef de Weyr.

Comme Lessa allait s’offenser des manières de G’dened, F’lar la calma d’une légère pression sur la cuisse. Surtout depuis que F’lessan avait revendiqué Honshu, il aurait dû être clair pour tous qu’il n’avait aucunement l’ambition de devenir Chef de Weyr où que ce fût.

— Naturellement, cela exigera la coopération de tous les Ateliers et de tous les Seigneurs, poursuivit Wansor avec un sourire bienveillant, car il faudra des marks et des capacités de toutes sortes. Nous avons déjà fait les études et préparatifs préliminaires, et, avec l’aide de notre nouveau Maître, dit-il, saluant Erragon avec respect, de Maître Idarolan, de F’lessan et de Tai, ajouta-t-il, souriant dans leur direction, et de trois autres personnes qui n’assistent pas à cette réunion, voilà ce que nous vous proposons.

— Des études préliminaires de quoi ? demanda G’dened.

— Des préparatifs préliminaires de quoi ? s’enquit G’narish, surpris.

— Qui sont ces trois autres personnes ? demanda Mirrim, se tournant vers Tai, l’air presque accusateur.

— Des études pour le choix des sites les plus favorables à l’installation des télescopes des Grottes de Catherine, ce qui nous permettra de surveiller le ciel vingt-quatre heures sur vingt-quatre ! dit Maître Wansor avec un sourire radieux, comme si c’était la solution à leurs problèmes.

Lessa se souvint de l’air triomphant de Wansor quand, des années plus tôt, il avait trouvé dans les Grottes de Catherine un – sur les quatre qu’elles recelaient – télescope à haute résolution, un Cassegrain, d’après la plaque métallique à la base du miroir – et les épais manuels qui l’accompagnaient. Siav en avait supervisé l’installation et la mise en service pendant la première Révolution du projet Étoile Rouge. F’lessan avait redécouvert celui de Honshu et, après beaucoup de travail et de réparations délicates, venait de le remettre en service. Comment un troisième pourrait-il détecter davantage de comètes, de cailloux ou de blocs métalliques tombant à la surface de Pern, c’est ce qu’elle ne savait pas. Ce projet calmerait-il les appréhensions des nerveux ou des avares du Conseil ? Elle en doutait. Était-ce vraiment l’observation du ciel qui retenait si souvent F’lessan à Honshu, en compagnie de Tai ?

Oui, répondit Ramoth d’un ton suffisant.

— Sans la télémétrie du Yoko pour nous avertir à l’avance, et les capacités et le dévouement exceptionnels des chevaliers-dragons, nous aurions eu une catastrophe planétaire au lieu d’un simple désastre.

— Simple désastre ? explosa T’gellan, se levant à moitié, les visages de Mirrim et Talina faisant écho à son indignation.

— Désolé, mon ami, dit Wansor, se tordant les mains de regret et clignant ses yeux aveugles.

Si Wansor avait vu comme il avait souffert, il aurait fait preuve de plus de tact, Lessa le savait. Ses paroles suivantes tentèrent de corriger sa gaffe.

— Je ne veux pas dire que les dégâts incroyables subis par Monaco étaient négligeables, juste qu’ils auraient été beaucoup plus considérables si la Boule de Feu avait atterri sans avertissement. Tout le monde me dit que tu as fait un travail extraordinaire de reconstruction.

— Tout ce que nous avons pu, en attendant de reconquérir les terres, murmura T’gellan, se rasseyant mais toujours visiblement bouleversé.

— Et en quoi cette surveillance du ciel pourra-t-elle nous aider ? demanda F’lar, tentant de revenir au sujet.

D’ram s’éclaircit la gorge.

— Premièrement, cela dissipera les doutes des Seigneurs de savoir que nous avons conscience de nos responsabilités et que les télescopes sont indispensables pour identifier ce qu’il y a là-haut, puisque, inexplicablement, on considère que les chevaliers-dragons sont responsables de tout ce qui s’y passe. Deuxièmement, ajouta-t-il, regardant les assistants avec un sourire curieusement content de lui, si nous faisons notre métier de l’observation du ciel, quand ce Passage prendra fin, nous aurons une profession convenant particulièrement bien aux chevaliers-dragons.

Un silence stupéfait suivit cette déclaration, le temps que les Chefs de Weyr assimilent cette idée.

Près de D’ram, Lytol souriait jusqu’aux oreilles, et Lessa se dit que c’était le premier vrai sourire qu’elle lui avait vu depuis des Révolutions. L’Ancien revint à la charge.

— En créant notre propre Atelier, nous réduirons considérablement la tension des Forts et des Ateliers, qui craignent que nous voulions les dominer.

— Enfin, l’observation du ciel ne nous occupera pas tous ! commença G’dened, fulminant d’indignation.

F’lessan éclata de rire.

— Si, et bien d’autres que nous, G’dened, si nous voulons travailler sérieusement. En fait, ajouta-t-il, les yeux brillants, Honshu a déjà des images de la ceinture d’astéroïdes, faites à partir de son programme de recherche.

— Programme de recherche ? répéta G’dened, fronçant les sourcils.

Après avoir consulté Erragon du regard, F’lessan poursuivit :

— Nous savons quelles étoiles sont immobiles dans notre ciel. Ce que nous rechercherons, c’est tout ce qui bouge entre ces étoiles et nous ! Regardez ! dit-il, jetant plusieurs photos sur la table. Vous voyez ça ?

— Je vois une traîné et une tache floue sur du noir, dit G’dened, écartant la photo.

— Cette traînée est un astéroïde que nous avons baptisé Aliana.

Il baissa la tête et eut presque le même sourire effronté qu’il avait dans son enfance quand il n’en pensait pas moins.

— Tai trouve que nous devons leur donner des noms au lieu de numéros, et j’ai pensé que les noms des premiers chevaliers-dragons conviendraient. Il y en a beaucoup.

— Beaucoup de quoi ? D’astéroïdes ou de chevaliers-dragons ? demanda Lessa en souriant pour montrer que l’idée lui plaisait.

Elle vit que Wansor et Erragon approuvaient aussi.

— Des deux.

— Comment sais-tu que c’est un astéroïde ? demanda G’dened d’un ton impatienté, se rembrunissant un peu plus.

— F’lessan a comparé ses résultats à ceux du Fort de la Baie et du Yoko, dit Erragon.

— Cette tache, comme tu dis, est une étoile nommée Acrux. Acrux est une étoile fixe – du moins avec un temps de pause de quarante minutes –, alors que l’astéroïde se déplace assez vite pour faire une traînée. En considérant sa position dans le ciel, nous savons qu’il est dans la ceinture d’astéroïdes. En connaissant à fond notre ciel nocturne et en prenant régulièrement des images, dit F’lessan, tapotant la photo, nous pourrons trouver ceux qui se rapprochent dangereusement de Pern.

— Il y en a un qui vient de le faire ! objecta G’dened d’un air offensé en repoussant la photo.

F’lessan éclata de rire.

— Oui, mais il y a eu plus d’une collision évitée de justesse.

— Oh, ne viens pas remettre ça avec ce site des Messagers ! dit le Chef du Weyr d’Ista, avec un geste dédaigneux.

— Si vous permettez, dit Tai, d’une voix si ferme que tout le monde la regarda avec étonnement, la Boule de Feu est le premiers objet vraiment dangereux figurant dans les relevés du Yoko, aussi loin que remontent ses enregistrements.

— C’est exact, Tai. Et jusqu’aux dix dernières minutes de sa chute, nous n’étions pas certains qu’elle s’écraserait sur Pern. Mais ce n’est pas la seule comète ayant une orbite menaçante.

C’était nouveau pour les Chefs de Weyr de l’intérieur, et G’dened se rembrunit encore.

Lessa se demanda s’ils n’auraient pas dû inviter M’rand à cette réunion. En général, il faisait contrepoids au pessimisme et aux préjugés de G’dened.

— Nous avons maintenant l’occasion d’examiner à fond les archives du Yoko, dit le Seigneur Lytol d’un air triste, et la Boule de Feu était une lumière visible dans la ceinture d’astéroïdes depuis la Nouvelle Révolution.

— Quand nous étions occupés à tout autre chose, dit G’dened avec lassitude.

Lytol le foudroya du regard et poursuivit :

— Le Yoko a relevé son inclinaison et suggère que, même alors, c’était un objet dangereux mais pas obligatoirement pour Pern.

— Quelle est la différence, Lytol ? demanda Lessa.

— Entre cent mille et quatre cent mille kilomètres, Dame Lessa, dit Lytol avec un sourire attristé. Si Pern avait été plus loin sur son orbite autour de Rukbat, le fragment nous aurait dépassé sans nous toucher.

— L’important, Dame Lessa, dit Wansor, se penchant vers elle avec gravité, c’est que si nous avions eu une surveillance du ciel opérationnelle à ce moment-là, nous l’aurions suivi plus attentivement.

— Et qu’est-ce qu’on aurait pu faire si on avait su ? demanda T’gellan avec lassitude.

Un silence déprimé suivit cette question sortie du cœur.

— La situation des chevaliers-dragons était pire, à l’époque où ils n’étaient plus qu’une poignée pour combattre les Fils, dit F’lar, et où vous – il montra D’ram, G’dened et G’narish – êtes venus dans le futur pour nous aider. Maintenant, nous avons accès aux archives complètes des Ancêtres et, si je me souviens bien des leçons de Siav, il nous disait que la vieille Terre avait sa part de problèmes dans l’espace proche. Erragon, comment les Ancêtres traitaient-ils ces problèmes ?

— Ils observaient avec des télescopes très puissants, aidés par des passionnés, hommes et femmes, pourvus d’instruments plus modestes. Siav disait qu’ils avaient cartographié la position des étoiles dans leur partie de la galaxie – et les objets célestes proches du système de la Terre – avec une précision mesurée en microsecondes d’arc. Ce qui dépasse de loin les possibilités de nos télescopes, bien sûr. Mais nous devons seulement nous concentrer sur Rukbat.

— Oui, oui, dit G’dened, se penchant avidement dans sa direction, mais qu’est-ce qu’ils faisaient quand des choses approchaient trop de la Terre ?

— Ils prenaient, je cite : « des mesures pour détourner les objets pouvant présenter un danger ».

— Comment ? Avec quoi ? demanda G’dened.

— Ça, dit Erragon, ironique, ils ne le disent pas.

— Mais ils devaient bien faire quelque chose ! dit G’dened, un tremblement d’effroi dans la voix.

— Ils surveillaient le ciel, dit F’lessan, si fermement que tous lui accordèrent leur attention sans partage. Nous pouvons être assez précis, et, comme dit Erragon, nous devrions apprendre ce qu’il y a dans notre ciel et suivre les nouveaux venus.

— Les fichiers d’astronomie que j’ai étudiés affirment que de tels impacts destructifs sont très rares, dit Lytol.

— Alors, pourquoi tout ce bla-bla-bla sur la surveillance du ciel ? demanda G’dened, plus impatient que jamais.

— D’abord, parce que ça prouvera au Conseil que nous faisons quelque chose, dit F’lar. Ensuite, parce que si Pern courait un danger, nous le saurions. Étant donné que les Weyrs ont pu sauver beaucoup de vies et de biens, nous pourrions certainement recommencer. Je conseille de considérer sérieusement la suggestion de D’ram, à savoir que les chevaliers-dragons feraient d’excellents observateurs du ciel. Surtout ceux qui n’ont pas encore trouvé une alternative acceptable.

La surveillance du ciel devrait convenir aux chevaliers bronze et bruns, pas toujours très adaptables, pensa Lessa. Les bleus et les verts n’étaient pas aussi à cheval sur la dignité et la tradition.

— F’lar, dit G’narish, se levant si brusquement que F’lar lui fit signe de continuer, à Igen, la rumeur prétend que la chute de la Boule de Feu a été causée par le déplacement de l’Étoile Rouge.

— Par la Coquille, j’espère que tu as fait taire ces idioties ! dit F’lar, écœuré.

— D’après Siav, c’est une possibilité à exclure absolument, G’narish, protesta vigoureusement Lytol. Je me suis livré à une étude extensive des mathématiques et de la physique impliquées dans cet exploit remarquable. Siav était un admirable astrophysicien. Il était particulièrement minutieux dans le domaine des perturbations possibles, et toutes les équations concernant les conséquences de ce déplacement étaient absolument exactes. Attendre que cette planète soit assez loin de Pern pour que le déplacement soit négligeable fut l’une des raisons essentielles pour lesquelles nous avons dû retarder l’explosion, afin d’obtenir l’effet maximal.

Brusquement, Jaxom s’étrangla, réflexe qui le fit bredouiller, jusqu’à ce que Sharra lui tape dans le dos.

— Une autre de ces raisons étant que nous avions de nombreuses techniques à apprendre avant de le faire, dit D’ram d’un ton acerbe.

— Mais si Siav savait où se trouvent tous les objets qui tournent autour de nous, commença G’dened à sa façon décousue, pourquoi ne pas simplement utiliser ses archives, et laisser tomber tout ce bla-bla de surveillance ?

— Parce que, dit F’lessan d’un ton pressant avant qu’un autre prenne la parole, des comètes arrivent sans cesse du Nuage d’Oort ou d’au-delà, parce que les astéroïdes s’entrechoquent et se fragmentent – la Boule de Feu est sans doute un tel fragment – et se dispersent dans toutes les directions, et que nous avons besoin de savoir où ils sont et où ils vont ! Peu importe que nous n’ayons pas encore trouvé le moyen de les arrêter, mais nous pouvons certainement apprendre à les repérer !

Jaxom, N’ton et D’ram l’acclamèrent et l’applaudirent, Wansor rayonnait positivement, et Erragon semblait immensément soulagé. Même Lytol eut un autre sourire.

— Je crois que cela devrait clarifier la question, G’dened, dit F’lar, levant les mains pour demander le silence.

— En tout cas, c’est le plan que nous devrions présenter au Conseil, dit D’ram. Tu nous as redonné courage, F’lessan ! Tu n’aurais pas d’autres photos comme celles que tu as montrées à G’dened ? Peut-être un peu plus nettes ?

— Nous en avons, répondit-il, incluant Tai dans son geste. Erragon en a aussi, prises du Fort de la Baie, et Stinar, par le lien avec le Yoko.

Prenant les épreuves à la main, F’lessan les regarda les uns après les autres, avant de commencer à les distribuer.

— Celles-ci ont été prises par Tai et représentent ce qu’il y a au-delà de notre système.

Il consulta Erragon du regard.

— Elle a imaginé comment réaliser ce masque flou pendant ses observations au Fort de la Baie. La technique réduit l’intensité des parties lumineuses, dit-il, tapotant celle devant T’gellan, pour que les détails extérieurs ressortent. Ça, c’est une nébuleuse – on dirait un gros flocon de laine, mais il y a des étoiles à l’intérieur. Tu vois ? Et les petites taches floues sont des étoiles.

— Les étoiles peuvent être roses comme ça ? demanda T’gellan, étonné et intrigué, levant la photo pour que Mirrim et Talina puissent la voir.

F’lessan gloussa.

— Oui, et aussi bleues, lavande et blanches.

Il en montra une autre à toute l’assemblée.

— Nous avons pris celle-ci quand nous avons branché le moniteur à Honshu. Cette roue est une galaxie très, très éloignée. En fait, notre ciel est plutôt vide, à part ce que Siav appelait la Voie Lactée et les Nuages de Magellan.

— Et ces spirales ? demanda Lessa, scrutant celle qu’elle avait devant elle. Il y en a tellement !

Elle était impressionnée.

— Tous ces amas, sont-ils des groupes d’étoiles ? demanda F’lar à Tai, lui montrant la photo qu’il avait prise sur la table.

— Des amas globulaires, répondit-elle.

— Beau travail, dit Erragon, hochant la tête avec approbation. Tu as noté l’heure et la position ?

— Bien sûr, quoique ce ne soient que des essais, parce que je voulais surtout tester les filtres de Honshu, pour voir plus de détails, répondit Tai.

— Et tout le monde peut les voir ? demanda Mirrim, regardant Tai avec un respect évident. Tu as une raison pour observer les étoiles ?

— La première est le plaisir de les regarder, dit Tai, sa peau mate rougissant de plaisir et d’embarras.

— Pensez seulement à tout ce que nous pourrions voir et comprendre si nous avions assez d’observatoires et de personnel entraîné pour observer, dit F’lessan, les yeux si brillants d’enthousiasme visionnaire que Lessa le regarda avec admiration.

G’dened grogna, pas convaincu, montrant sa photo d’un air dédaigneux.

— Tu as dit que ces étoiles étaient très, très lointaines. Ce ne sont pas les objets proches qu’il faudrait surveiller ?

— Oh, nous ne faisons pas que ça !

F’lessan étala une nouvelle série de photos devant l’Ancien.

G’dened eut un mouvement de recul, méfiant.

— On dirait un tubercule rongé de vers.

Il prit une épreuve, l’examina brièvement et la reposa, méprisant.

— Il y a plus de trous que dans un récif.

— Ah, dit F’lessan, brandissant plaisamment l’index à son adresse, c’est que ces astéroïdes sont trop proches. Cet aspect « rongé de vers » vient des impacts d’autres objets célestes qui ont creusé des cratères à sa surface. Ou des gaz qui s’en sont échappés. Le premier a dix kilomètres de long, et le troué, cinquante, ajouta-t-il. Largement assez gros pour pulvériser Pern.

G’dened déglutit, tournant lentement les yeux vers Erragon, qui approuva solennellement de la tête.

— C’est la raison de la réunion de ce soir, dit Wansor. Instituer une surveillance du ciel et entraîner ceux qui suivront les astéroïdes de ce genre.

— Il n’y a que quatre télescopes dans les Grottes de Catherine, dit Lessa, se demandant si ce serait suffisant.

— Ce qui me fait supposer que les Ancêtres avaient l’intention de surveiller le ciel, dit F’lessan, se levant d’un bond, avant que les Fils ne bouleversent leurs plans.

— J’y ai souvent pensé, dit Wansor, hochant pensivement la tête. Et pourquoi les Ancêtres n’en avaient pas installé dans le Nord. Naturellement, ils s’étaient établis dans le Sud, de sorte qu’ils n’auraient pas eu besoin d’installations dans le Nord avant bien des Révolutions.

— Des télescopes dans le Nord nous auraient avertis de l’ouragan, dit G’dened, acide.

— Quatre télescopes de plus suffiront-ils ? demanda K’van.

— L’observation nocturne n’exige pas toujours de grands instruments, répondit Erragon, rassurant. Maîtresse Jancis a fabriqué des jumelles que beaucoup de gens utilisent, ajouta-t-il, se tournant vers Jaxom qui acquiesça de la tête.

— Tous les chevaliers de guet s’en servent, et nous-mêmes quand nous sommes de garde sur la Couronne des Weyrs, dit N’ton, regardant les autres Chefs de Weyr pour confirmation. Je connais encore les noms des étoiles les plus brillantes.

— Malheureusement, ce ne sont pas les plus brillantes que nous devons surveiller, N’ton, dit Wansor, mais il est important de les connaître pour déterminer la position de celles que nous devons cartographier et enregistrer.

— Et le ciel est très vaste, F’lessan, dit K’van.

— C’est pourquoi il faudrait que de nombreux chevaliers-dragons apprennent à l’observer. Tu as un site admirable sur les hauteurs de ton nouveau Weyr, dit F’lessan au Chef du Weyr Méridional.

— C’est le genre d’activité à réserver aux jeunes chevaliers, dit G’dened avec force.

Puis, réalisant ce qu’il venait de dire, il ajouta :

— Vous pouvez être sûrs que je vais encourager les miens.

— Avant de conférer l’Empreinte à Talmanth, dit Palla, levant la main, j’ai étudié l’astronomie.

— C’est vrai, dit J’fery, regardant sa compagne avec surprise.

— C’est une apprentie que j’ai été désolé de perdre et que je serais ravi d’encourager, dit Erragon, acceptant son offre tacite d’un signe de tête.

Sous tous les regards fixés sur elle, elle baissa les yeux sur ses mains crispées sur ses genoux. Lessa remarqua que J’fery se penchait pour lui parler à l’oreille, après quoi elle sourit et ses mains se détendirent.

— On dirait que ça va prendre beaucoup de temps, dit G’dened, pas très sûr d’approuver ce genre d’activité.

— Certainement, acquiesça Erragon. Mais avec votre aide, nous aurons un plan intéressant à présenter au Conseil. Nous avons déjà Maître Idarolan qui veut bien se rendre où l’on aura besoin de lui, pour enseigner ou observer. Ce qui me rappelle que la plupart des pêcheurs s’orientent sur les étoiles et qu’il n’est pas le seul à la retraite.

— Ce qui nous ramène au problème de l’efficacité d’une surveillance. Que veux-tu dire, Maître Wansor, quand tu parles d’une couverture de vingt-quatre heures sur vingt-quatre et d’un autre télescope ? demanda F’lar.

— Il est grand temps, dit F’lessan avec force.

— Nous avons le Fort de la Baie, nous avons Honshu, répondit Erragon, et nous devons installer dans le Nord, aussi vite que possible, au moins l’un des télescopes des Grottes de Catherine.

Erragon s’interrompit pour tousser.

— Pour avoir une couverture de vingt-quatre heures sur vingt-quatre, il faudrait installer le premier sur le Continent Occidental.

— Il n’y a rien, là-bas ! s’exclama Lessa.

— Il y a quand même des étoiles dans son ciel, lui rappela F’lessan, qui ajouta vivement : nous pourrons rendre l’endroit habitable par la suite.

— Un observatoire doit être installé sur le Continent Occidental aussi vite que possible, dit fermement Maître Erragon, prêt à défendre ce point de vue.

— C’est une nécessité, pour confirmer nos observations avec précision, malgré l’éloignement de tous les grands centres de population, dit Wansor, abattant sa main à plat sur la table.

Le bruit les fit tous sursauter. Maître Wansor était le plus doux des hommes, et sa violence soudaine surprit G’dened et G’narish.

— Il en faut un sur le Continent Occidental, sinon les observations ne serviront à rien. Maître Idarolan pense qu’une modeste implantation y est possible. Il propose même un mouillage abrité entre les deux moitiés du Continent Occidental, et sait où il y a de l’eau douce. Et même quelques arbres.

— Vraiment ? demanda Lessa.

— Vraiment, dit Wansor, hochant gravement la tête dans sa direction. S’il y a des chevaliers-dragons parmi les observateurs, fonder un observatoire – même aussi loin – ne posera pas de gros problèmes. Ils pourront rester chez eux pendant le jour, vous comprenez. C’est seulement la nuit qu’on observe.

Cette joyeuse remarque provoqua des sourires ; Mirrim et Palla transformèrent leurs gloussements en toussotements.

— Eh bien, la question est réglée pour le premier observatoire, poursuivit le vieil Astronome.

— Mais où mettrons-nous les autres, demanda K’van, souriant toujours, l’air passionné.

Jaxom s’éclaircit la gorge.

— Il y a un excellent site pour un observatoire au Fort de Ruatha. Près du lac de Glace, et assez facilement accessible. Je suis prêt à le céder – avec les dîmes des fortins voisins – pour fonder un Atelier des Astronomes totalement indépendant.

Wansor le gratifia d’un sourire radieux, tandis que les autres se regardaient, admirant tant de générosité.

— Avec tout le respect que je te dois, Seigneur Jaxom, dit J’fery avec déférence, étant donné que Palla a reçu une certaine formation et qu’il y a un site possible non loin de notre Weyr…

— La gestion du Weyr occupe tout mon temps, dit Cosira, détournant les yeux de Palla.

Lessa écarta l’objection d’un murmure désapprobateur.

— Palla est plus jeune qu’aucune d’entre nous, Cosira. Et comme elle a été l’apprentie d’Erragon, je crois que personne n’objecterait à ce qu’elle délègue une partie de ses fonctions à une autre maîtresse de reine.

— C’est la meilleure solution, dit F’lar, calmant du regard Lessa et Cosira.

— Oui, oui, dit Maître Wansor. Merci, Seigneur Jaxom, Chef de Weyr J’fery, Dame Palla. Vous devrez rafraîchir et développer vos connaissances originelles. Je ne vois plus, mais ma mémoire est excellente. Maître Samvel, à l’École du Terminus, a toute une classe de jeunes à qui j’enseigne déjà les premières notions d’astronomie. Je soupçonne – et ses yeux opaques semblèrent pétiller – qu’il y a pas mal de personnes âgées, oncles et tantes, ayant renoncé aux activités fatigantes, comme Maître Idarolan, qui ne demanderaient pas mieux que d’avoir une activité responsable, même la nuit. Franchement, pour ma part, je n’ai besoin que de quelques heures de sommeil, ajouta-t-il avec un sourire ingénu.

— Ce ne serait pas un problème pour Tiroth et moi, dit D’ram, que d’amener des étudiants à Maître Wansor. Il faudra un temps considérable, surtout avec les activités qui accaparent déjà nos meilleurs techniciens, pour construire un observatoire, et nous devrons donc insister auprès du Conseil pour commencer aussi vite que possible. En attendant, l’Atelier des Forgerons a augmenté sa production de jumelles…

— D’une bonne moitié depuis la Boule de Feu, l’interrompit Wansor, s’excusant du geste.

—… a augmenté sa production considérablement, reprit doucement D’ram. Maîtresse Jancis et Piemur nous garantissent notre approvisionnement, et Maître Morilton a déclaré que lui et son Atelier sont prêts à faire des expériences sur des miroirs pour petits télescopes.

— Et quand des objets dangereux seront détectés, est-ce qu’on exigera des chevaliers-dragons qu’ils les anéantissent ? demanda G’dened, sarcastique.

Lessa remarqua que F’lessan échangeait un bref regard avec Tai. Il avait aussi une lueur dans l’œil qui, dans son enfance, annonçait toujours une folie.

— On ne sait jamais, G’dened, dit Jaxom, étant donné les choses étranges qu’ont faites les dragons au cours des onze dernières Révolutions. Je le répète, je suis prêt à accueillir et entretenir un observatoire dans les montagnes de Ruatha.

— J’entreprendrai d’en installer un autre à Telgar. Maître Fandarel ne manquera pas d’approuver une surveillance du ciel efficace, dit J’fery en souriant, et le Seigneur Larad a l’esprit plus ouvert que d’autres Seigneurs.

— Il serait sage, dit Jaxom, insistant sur ce dernier mot, de faire participer à ce projet autant de fermiers et d’artisans que possible.

— Je croyais que ce serait la responsabilité des chevaliers-dragons, dit G’dened.

Vraiment, pensa Lessa, écœurée, G’dened devait démissionner. Il était si conservateur !

— Nous aurons besoin de toutes les bonnes volontés !

— Nous devrons former le personnel pour deux Ateliers complets, dit Wansor, ouvrant les bras en un geste expansif. Comme l’a remarqué le Chef de Weyr K’van, le ciel est vaste. Et nous devons découvrir autant d’objets qu’il est possible. Quand nous aurons déterminé leurs origines, la plupart se révéleront inoffensifs, comme nos Fantômes de la Nouvelle Révolution. Beaucoup nous frôleront puis s’éloigneront sans nous toucher.

— Tout ça, c’est très bien, Maître Wansor, dit G’dened, toujours pas convaincu, mais ça ne répond toujours pas à ma question : qu’est-ce que nous pourrons faire si un autre météore, une comète ou autre s’approche assez pour tomber sur Pern ?

Le silence fut si total qu’on entendit le clapotis des vagues sur la plage et les sauts des dauphins retombant dans l’eau.

— Nous trouverons quelque chose, dit F’lar, rompant le silence.

— Mais qu’est-ce que vous avez tous… ? s’écria F’lessan, bondissant sur ses pieds.

Lessa crut entendre les mots qu’il avait ravalés : vieux chevaliers-dragons.

Il se ressaisit vivement, balbutiant presque ses premiers mots dans sa hâte.

— Nous commençons seulement à explorer les masses d’informations que Siav nous a laissées, et nous y trouverons peut-être la solution du problème. La première fois que les Fils sont tombés, nos Ancêtres se sont débrouillés avec les moyens du bord, ils ont inventé ce dont ils avaient besoin pour survivre – les dragons. Ils ont trouvé des moyens de s’adapter qui ont protégé et développé une population qui, si elle avait été moins ingénieuse et optimiste, aurait disparu sans laisser de trace dès ce premier Passage. Avec tout le respect que je te dois, Erragon, Siav a une fâcheuse tendance à dissimuler les informations, et nous devons travailler dur pour les retrouver. Utilisons au mieux ce que nous avons – les télescopes et nos cerveaux.

Lessa considéra son fils avec un respect considérable, bien que pessimiste. Et pourtant, ce qu’il disait était peut-être vrai. Siav avait parlé d’armes de destruction massive, et elle espérait ardemment qu’on n’en trouverait pas trace dans les archives. Mais s’il y avait un espoir de…

— Nous avons dû apprendre beaucoup de choses pour déplacer l’orbite de l’Étoile Rouge. Nous ne connaissons même pas la moitié de ce qu’il y a dans les fichiers de Siav, poursuivit F’lessan.

— Et il y a plus de la moitié de ce qu’ils contiennent que nous n’avons pas besoin de savoir, F’lessan, dit G’dened en fronçant les sourcils.

— Peut-être même plus de la moitié, G’dened, mais en tant que chevaliers-dragons, nous devons en apprendre autant que possible pour assumer notre responsabilité, qui est la protection de la planète.

Approuvant F’lessan de la tête, F’lar se leva.

— Les Weyrs continueront à servir. Si nous proposons au Conseil la surveillance du ciel dans les termes les plus positifs et en accord total – il regarda d’un air entendu G’dened et G’narish, perplexes –, alors, par le Premier Œuf qui a éclos au Terminus, les chevaliers-dragons ajouteront une dimension nouvelle à leur avenir !

Il abattit le poing sur la table et, les yeux brillants, les défia tous du regard.

Alors ça, c’était parler ! pensa Lessa, fière de son compagnon. Les deux nouveaux Chefs de Weyr, si résolus à bien assumer leurs nouvelles responsabilités, seraient obligés de se rallier à une idée forte. Entre F’lar et F’lessan, ils en avaient une maintenant, et tous se levèrent et les acclamèrent. T’gellan sembla considérablement moins abattu et, si Cosira paraissait en pleine confusion, du moins G’narish semblait-il revigoré par le discours vibrant de F’lar.

— Il vaut mieux présenter un front uni, je suppose, grommela G’dened, se rangeant à regret du côté de la majorité.

— Eh bien, voilà qui est encourageant, très encourageant, dit Wansor, hochant la tête à la ronde. Résumons donc nos plans. Le Fort de la Baie, le Yoko et Honshu continueront leurs observations de l’espace proche. Nous demanderons au Conseil d’autoriser l’installation de trois des télescopes restants – un absolument indispensable sur le Continent Occidental, un autre au lac de Glace – merci infiniment, Seigneur Jaxom –, et le troisième à Telgar, si le Seigneur Larad nous accorde son aide. Merci d’offrir votre aide, Dame Palla, Seigneur J’fery. Naturellement, nous solliciterons l’aide inappréciable de Maître Fandarel. Nous demanderons également des volontaires – la surveillance du ciel exigera de nombreuses paires d’yeux de même que de nombreuses heures d’observations nocturnes – et nous instituerons un programme d’enseignement accéléré. Je suis certain que l’Atelier des Harpistes encouragera ces activités. Et je demanderai à Maître Tagetarl d’imprimer une notice. Toute la planète sera tenue au courant !

Il ouvrit tout grands les bras, avec un sourire contagieux.

— Je pense que cela récapitule ce que doivent faire les chevaliers-dragons, dit F’lar, Maintenant, pourquoi ne pas nous détendre avec un verre de vin ? Nous avons apporté du benden pour ceux qui l’apprécient.

Il n’y eut personne, sauf peut-être G’dened, qui ne se réjouit de prendre un verre. Mirrim se dirigea vers la cuisine, l’air très affairée, Talina, Adrea et Sharra sur les talons. Tai voulut les suivre, mais F’lessan la retint, pour l’aider à expliquer les photos à Palla, J’fery et K’van. Erragon sortit d’anciennes projections de Siav, montrant quelle partie du ciel inobservée serait sous la responsabilité de l’observatoire du Continent Occidental.

Heureuse que cette réunion, dont elle n’attendait rien de positif, se fût terminée dans un tel enthousiasme, Lessa se sentit immensément soulagée. Les Chefs des Weyrs de Pern prendraient place au Conseil avec beaucoup plus d’assurance, et rien que cela impressionnerait les Seigneurs et les Maîtres d’Atelier. Il lui tardait surtout d’annoncer ce rôle post-Fils qui convenait particulièrement bien aux chevaliers-dragons. Elle sourit intérieurement. Sharra lui apporta un verre de vin et une petite assiette de friandises. Elle fut tirée de ses pensées par une question irritée de G’dened à Wansor.

— Tu as parlé de trois autres personnes. Qui sont-elles ?

— Eh bien, Maître Stinar pour commencer, les deux autres étant d’anciens étudiants à moi, originaires de Telgar, et maintenant Maîtres dans leurs Ateliers respectifs, Tippel à Crom, et Murolin à Boll Sud. Ils ont même construit leurs propres télescopes – des télescopes à réflecteur, de seulement 100 mm – mais suffisants pour surveiller le ciel. Tippel est inconsolable de n’avoir pas vu la Boule de Feu ; il faisait si froid qu’il était rentré de bonne heure.

Maître Wansor eut une grimace de regret des plus comiques.

— Toutefois, j’ai une proposition à te faire, Chef de Weyr G’dened. Ce soir, jette un coup d’œil sur le ciel avec le télescope du Fort de la Baie.

Lessa se redressa, souriant de la confusion soudaine de G’dened.

— Alors, pourquoi n’y avons-nous pas pensé plus tôt ? dit-elle en se levant. J’aimerais regarder moi-même. Est-ce possible, Erragon ?

Elle vit une brève hésitation sur le visage du Maître.

— À moins que nous n’interrompions tes observations ?

— Ce sera pour la bonne cause, Dame Lessa, dit Erragon, s’inclinant avec une courtoisie sincère.

— Qui est là-bas pendant que tu es ici ? s’enquit G’dened.

— Lofton, un Compagnon très doué, répondit-il, comme F’lessan s’approchait de Lessa.

— Tai et moi, nous aimerions faire une démonstration avec le télescope de Honshu, dit-il avec un sourire jusqu’aux oreilles. K’van, Adrea, Palla et J’fery ont accepté de venir.

G’dened et Cosira furent les seuls à refuser de regarder les étoiles, au Fort de la Baie ou à Honshu. Mais G’dened promit de demander à ses chevaliers-dragons lesquels seraient intéressés par ce projet.

— Tu as dit, Erragon, que tu avais d’autres photos que nous pourrions montrer au Conseil pour atténuer ses craintes ? dit F’lessan, rejoignant Lessa.

— Et la majorité des fermiers et des artisans, murmura K’van, ajoutant encore plus bas pour que seuls F’lessan et Tai l’entendent : sans parler des chevaliers-dragons.

C’est seulement en rentrant au Weyr que Lessa s’aperçut qu’elle n’avait pas eu l’occasion de parler à Jaxom et Sharra, qui s’étaient éclipsés pendant que les autres finissaient leur vin. Elle n’avait pas non plus passé un moment avec F’lessan, qui, lui, était parti plus ostensiblement avec le groupe se rendant à Honshu, de sorte qu’elle n’avait pas pu s’entretenir avec sa dame verte. Elle ne l’avait jamais vu si protecteur envers aucune femme. Pourtant, Tai n’avait pas l’air fragile.

— Elle sera très bien, dit F’lar, la serrant contre lui.

QUATRIÈME PARTIE

NOUVELLES DIMENSIONS

FORTIN DE HONSHU – 26/27-2-31

Après la réunion au Fort de la Baie, que Tai redoutait, elle était dans le même état d’exaltation que F’lessan. Il avait dû se montrer exceptionnellement sévère – pour lui – afin qu’elle y assiste, et elle n’avait accepté à regret que parce qu’Erragon avait insisté tout autant. Puis, pendant la réunion, les deux hommes avaient si souvent fait allusion à ses travaux qu’elle en avait été embarrassée, Enfin, quand le vieux G’dened s’était montré si intransigeant, si dédaigneux et si stupide en ce qui concernait les dangers, elle avait dû se résoudre à parler. Erragon, et même Lytol qui prenait souvent le contre-pied de tout argument, l’avaient soutenue. Et encouragée à s’exprimer. Cela avait été pour elle un moment d’intense émotion et d’acceptation. Les Chefs du Weyr de Benden ne s’étaient pas formalisés et n’avaient pas semblé surpris des remarques de F’lessan. Elle était très fière de lui. Quand Mirrim avait voulu l’emmener à la cuisine, F’lessan l’avait retenue pour expliquer aux jeunes Chefs de Weyr comment ils avaient réalisé le balayage, réglé l’imageur à distance pour prendre les photos au bon moment, comment interpréter les images et pourquoi tant de clichés étaient nécessaires. Palla semblait presque aussi intimidée que Tai par la compagnie, et elles échangeaient toutes les deux des regards de sympathie. Palla était la seule autre jeune dame-dragon à comprendre la tâche qui les attendait.

Puis F’lessan avait invité à Honshu ceux que ça intéressait, et onze dragons étaient venus au fortin avec leurs maîtres. Avait suivi la partie grisante de la soirée – surtout devant Mirrim –, quand ils leur avaient fait visiter l’observatoire et montré les planètes mineures au-dessus de l’horizon. Quand F’lessan et Tai réalisèrent que Palla se rappelait une grande partie de ses études d’apprentie, ils l’encouragèrent à donner des explications à J’fery, K’van et T’gellan. Talina écoutait, à sa façon à elle d’être dans un groupe sans en faire vraiment partie. Mirrim feignit de s’intéresser, mais elle était si nerveuse que, lorsqu’elle proposa de voir ce qu’il y avait à manger, F’lessan lui dit de faire comme chez elle et de leur monter une collation. Il retint Tai par la main.

— Elle sait où se trouve chaque chose… – il fit une pause significative – à la cuisine. Laisse-la faire, lui murmura-t-il à l’oreille.

Ragaillardis par des paniers de pain, fromages, fruits, filets froids de poisson de rivière et par le klah que Mirrim leur servit, les participants de la première session d’astronomie pour Chefs de Weyr, ainsi que la baptisa plaisamment F’lessan, s’attardèrent jusque bien après le coucher de Rigel.

Après avoir pris congé de leurs visiteurs, Tai se mit à rassembler tous les restes dans un seul panier, pendant que F’lessan mettait le télescope en veille. Elle rassemblait les photos quand il la surprit en train de les classer.

— Contente-toi d’en faire une pile. Nous avons besoin de nous reposer un peu ce soir, ma chère verte, dit-il, la prenant dans ses bras et l’éloignant de sa tâche.

Elle se pencha quand même pour prendre quelques photos de plus.

— Elles ne s’envoleront pas ; de plus, le classement te prendrait une éternité et tu es suffisamment fatiguée pour faire des erreurs.

Il l’embrassa dans le cou.

— Tu descends les poubelles sur Zaranth. Je vais refermer le toit et je te retrouve en bas.

— Tu es monté par l’escalier. À mon tour de descendre, dit-elle avec fermeté.

— Non, c’est moi. Comme ça, tu auras le temps de ranger la cuisine que Mirrim a sans doute mise sens dessus dessous, et après nous irons tous les deux prendre un petit bain dans la rivière, parce que j’en ai tout d’un coup une envie folle.

F’lessan savait exactement comment la manipuler, pensa Tai, montant sur le toit par l’échelle et prenant les paniers que F’lessan, souriant de son succès, lui passait. La machinerie fermant le dôme se mit à bourdonner quand elle monta sur Zaranth, et Golanth cligna sur elle un œil vert.

Je viens avec vous, dit-il, abandonnant la boule de pierre sur laquelle il s’était perché.

Tai laissa les deux dragons sur la terrasse et se rendit à la cuisine. Toutes les lumières étaient allumées et la plupart des placards ouverts. Il y avait plus de rangement à faire qu’elle ne s’y attendait. Mirrim l’avait-elle fait exprès ? Non, Talina était avec elle ; or, Talina était peut-être indolente, mais elle n’était pas méchante. Mirrim ne la croyait toujours pas au sujet des peaux. Maintenant Golanth, avec un peu d’aide de Zaranth, était parvenu à modifier la direction des dandineurs, juste assez pour les détourner de lui, mais ni elle-même ni F’lessan n’avaient eu le temps d’en faire plus. Il fallait sélectionner les images et les préparer pour la réunion des Chefs de Weyrs, et cela avait occupé tous leurs loisirs. Enfin, presque. Tai rougit tout en rangeant et essuyant les plans de travail, puis décida que la plupart des assiettes n’avaient besoin que d’un rapide rinçage. Il restait assez de fruits pour faire un pichet de jus, et elle se dit que F’lessan aurait soif. S’ils buvaient encore du klah, ils n’arriveraient pas à dormir. Peut-être qu’elle ne fermerait pas l’œil de toute façon, avec toute la réunion à revivre mentalement, toutes les scènes à revoir dans sa tête. F’lessan voudrait probablement bavarder, et il insistait toujours pour qu’elle ait ses opinions à elle et qu’elle les partage avec lui.

Il avait l’air fatigué en arrivant dans la cuisine, mais ses yeux s’éclairèrent à la vue du pichet de jus de fruits. Il avait des serviettes et des couvertures sur l’épaule, et des vêtements propres – pour tous les deux – soigneusement pliés sur son bras gauche.

— Comment savais-tu que j’aurais la gorge sèche comme de l’amadou, ma chère verte ? dit-il, remplissant deux verres. Golanth m’a informé qu’il a besoin de se laver de l’eau de mer du Fort de la Baie, enchaîna-t-il, et Zaranth aussi, sauf qu’elle pense que nous devrions tous dormir. Alors j’ai pensé que, si nous descendions à la rivière, ils pourraient se laver à fond et que nous pourrions observer les étoiles pour ce qui reste de la nuit. Je me sens vraiment trop excité pour me claquemurer à l’intérieur, dit-il, parvenant à lever les bras en un geste assez théâtral. Bon, bois.

Ce qu’elle fit, riant entre les gorgées, parce que F’lessan, quand il était de cette humeur, n’était pas facile à contredire. Et elle avait l’impression de s’être débarrassée de quelques inhibitions, ce soir. Il s’était passé tant de choses ! C’était incroyable. Elle avait participé à une réunion des Chefs de Weyr, elle y avait pris la parole et donné des informations, montré des photos qu’elle avait prises elle-même avec le télescope de Honshu, encouragée du regard par Erragon, Lytol, F’lar, et même Lessa. Pour la première fois, elle sentait qu’elle était une véritable dame-dragon, pas seulement une dame verte.

Ils terminèrent le jus de fruits, montèrent sur leurs dragons – F’lessan lui lança ses vêtements et une serviette – et ils planèrent des hauteurs de Honshu jusqu’à la rivière en contrebas, au-dessous de la terrasse. Elle était assez large pour que plusieurs dragons puissent s’y baigner. L’eau était profonde du côté du fortin, où d’épais buissons avaient pris racine dans des fissures des rocs, mais l’autre rive montait en pente douce jusqu’à un large sentier tassé par les sabots du bétail qui venait s’abreuver là depuis des siècles. Trois vastes terrasses prolongeaient cet abreuvoir improvisé avant que la végétation n’ait trouvé assez de terre meuble pour se développer. Beaucoup de dragons de Monaco y avaient pris le soleil après l’inondation. Du niveau supérieur, ils auraient pu voir les toits du village, mais ils étaient encore à plusieurs heures de l’aube.

F’lessan avait apporté un sachet de sable doux, et il tardait à Tai de se laver même dans les eaux froides de la rivière. Il faisait chaud au Fort de la Baie, et elle avait transpiré de chaleur, mais aussi de nervosité, et elle avait eu une autre suée dans la salle de contrôle, en montrant la splendide vue du ciel qu’on avait du télescope de Honshu. Ils se savonnèrent l’un l’autre, avec encore assez d’énergie pour en faire un jeu. Mais la fatigue les terrassa assez vite, et ils laissèrent la place à leurs dragons, heureux de patauger à leur tour. Leurs ébats projetaient des gerbes d’eau sur la rive. En riant, F’lessan transporta leurs affaires sur la plus haute terrasse et, après avoir lancé sa serviette à Tai, commença à se frictionner. Ils se rhabillèrent, car l’aube était souvent fraîche, étendirent une couverture par terre et se recouvrirent de l’autre, se faisant un oreiller de leur serviette.

Tai sourit aux joyeux batifolages des dragons, jouissant d’une paix intérieure qu’elle avait rarement connue.

— Je ne sais pas s’ils ressemblent plus à des lézards de feu ou à des dauphins quand ils « parlent » comme ça, dit F’lessan, repliant un bras sous sa nuque et tendant l’autre pour lui prendre la main.

— Ils sont apparentés, après tout, répondit-elle d’une voix somnolente, satisfaite d’être allongée près de lui, les doigts enlacés aux siens.

Elle l’entendit soupirer.

— Il y a tant de choses à discuter, murmura-t-il, mais je crois qu’elles peuvent attendre à demain, non ?

Il tourna la tête vers elle, mais elle ne vit qu’une tache floue, et la blancheur de ses dents dans son sourire charmeur.

— C’est déjà demain, tu sais.

— Alors un peu plus tard dans la matinée.

Il souleva la tête, juste pour l’embrasser sur la joue. Pourquoi ce tendre baiser la toucha-t-il plus que les baisers passionnés – qu’elle aimait aussi pourtant ? C’était sa tendresse envers elle qui l’émouvait le plus.

Elle se réveilla et s’assit comme mue par un ressort, une seconde avant que tout n’arrive, avant que Golanth ne rugisse, avant que Zaranth ne réagisse à ce qu’elle fixait si intensément dans le sous-bois. Cet instant resta gravé dans ses yeux aussi profondément que la Boule de Feu : elle et F’lessan sur la plus haute terrasse, Zaranth juste au-dessous d’eux, raidie à cause de quelque chose que Tai ne voyait pas, et Golanth, la tête tournée vers la rivière, couché sur la terrasse inférieure, la queue appuyée contre un épais buisson.

Est-ce cette queue qui les avait alléchés ? Ils ne le surent jamais. Beaucoup de félins chassaient ce matin-là. Le soleil s’était levé, et la peau des dragons, tiédie par le soleil, exhalait une odeur bien à elle. En général, les dragons recherchaient les hauteurs pour se chauffer au soleil. Ce matin-là, tous endormis, ils étaient accessibles.

Les félins s’étaient approchés furtivement. Peut-être était-ce la soif qui les avait attirés vers la rivière, où ils avaient alors trouvé les dragons endormis. Peut-être la queue de Golanth avait-elle frémi dans son sommeil, attirant leur attention. Toujours est-il que celui que Zaranth regardait si intensément – un spécimen au pelage strié de bandes orange – bondit à une vitesse incroyable et planta ses crocs dans la queue de Golanth. Il rugit, et les autres félins passèrent à l’attaque. Fourrures fauves, mouchetées, rayées, l’assaillant de toutes les directions, tombèrent soudain sur le bronze.

Il se cabra à la verticale, ses pattes antérieures battant l’air pour se débarrasser de celui qui avait planté ses dents sous son orbite gauche. Il tenta de chasser d’un coup de queue celui qui y avait planté les crocs, et d’un revers de patte, un troisième qui s’était agrippé à ses flancs, tout en ruant contre les autres qui sortaient des buissons bordant la rivière. Les mâchoires félines se refermaient comme des étaux, bien décidées à ne pas lâcher prise.

Puis d’autres se servirent du corps de Golanth comme marchepied pour attaquer Zaranth, toutes griffes dehors, têtes baissées, pour enfoncer les crocs dans les chairs.

F’lessan se leva si précipitamment qu’en jetant la couverture, il entortilla Tai dans ses plis. Se ruant de l’avant, puis sautant par-dessus la croupe de Zaranth, il se jeta sur le félin le plus proche, brandissant le couteau qui ne quittait jamais un chevalier-dragon, mais la lame en était plus courte que les crocs des assaillants. Zaranth se cabra à son tour à la verticale, envoyant tournoyer loin d’elle celui qui l’attaquait à la tête.

Ce NE SONT PAS des dandineurs ! s’écria-t-elle. Projette-les LOIN de toi !

D’un coup de patte, Golanth s’était débarrassé de celui accroché à son œil, mais ce dernier tournoya en l’air, toutes griffes dehors, et laboura en passant le dos de F’lessan. Son élan l’amena jusqu’au sol d’où il rebondit et repartit à l’attaque du chevalier. Celui-ci se baissa, et planta son couteau dans la poitrine de la bête, et s’éloigna en roulé-boulé, le félin rugissant de rage, s’efforçant de déloger le couteau. F’lessan ramassa une pierre et se porta au secours de son dragon, malgré son dos inondé de sang.

Coincé contre la déclivité de la terrasse, Golanth ne pouvait pas déployer son aile droite. Son maître étant en péril, il ne pouvait pas plonger dans l’Interstice où il se serait débarrassé des félins dans les ténèbres glacées. Et, dans un espace si réduit, de crainte de brûler leurs maîtres bien-aimés, les dragons ne pouvaient pas non plus avoir recours à des flammes résiduelles pour repousser leurs assaillants. Un félin tentait de déchirer la voilure de l’aile gauche de Golanth, et d’autres, plongeant leurs griffes dans le dur cuir de dragon, grimpaient sur lui.

Et pas seulement sur Golanth, réalisa Tai, cherchant désespérément à se dégager de la couverture. Des corps fauves bondissaient aussi vers Zaranth, mais semblaient ne pas pouvoir atterrir sur elle, laissant juste sur son corps de longues estafilades sanglantes. La bête mordant le flanc de Golanth fut projetée dans la rivière où elle sombra instantanément. Zaranth rugit, secouant la tête comme pour se débarrasser d’un fardeau, ruant de la patte arrière gauche, quoique Tai ne vît rien qu’un liquide vert coulant le long de la patte. Une flèche fauve bondit derrière elle, et disparut. Celui qui tentait d’escalader le dos de Golanth se retrouva soudain en l’air, toutes pattes écartées, comme si quelque chose l’avait saisi par le ventre et projeté vers le ciel. Tai se leva enfin, se dégageant de la couverture, qu’elle garda à la main, regrettant que ce ne soit pas une arme, se demandant comment elle allait rejoindre F’lessan, maintenant encerclé par deux félins, le dos dégoulinant de sang.

Sans savoir comment, elle se retrouva près de F’lessan, la couverture ballonnant dans son dos au vent de sa course. Claquant la couverture comme un fouet, elle frappa le museau d’un félin qui recula en grondant, avant de la jeter sur le deuxième, lui prenant les griffes dans ses plis. F’lessan la poussa à plat ventre, et la seconde bête bondit sur lui. Pendant la fraction de seconde avant le choc, Tai ne pensa qu’une seule chose : Je l’ai perdu ! Je l’ai perdu !

Soudain, le ciel s’emplit de dragons, ailes déployées, crachant des flammes. Tai fut horrifiée, craignant d’être calcinée. La chair humaine se dessécherait – ces flammes pouvaient même carboniser la chair des dragons.

REGARDEZ-MOI !

La voix de Zaranth retentit comme un coup de tonnerre dans la tête de Tai.

LANCEZ-LES AU LOIN !

Des glapissements extérieurs firent écho à ce rugissement.

Paralysée par la terreur, par l’horreur de perdre F’lessan et Golanth, Tai était totalement incapable de comprendre les choses étranges qui se passaient. Pourquoi Zaranth disait-elle aux autres dragons de la regarder, de les lancer au loin ? La verte n’avait jamais fait de mal aux dandineurs qu’elle déplaçait ! Maintenant, les félins tournoyaient en l’air sans que les dragons les touchent. Pourquoi l’un d’eux avait-il explosé en mille morceaux ?

Brusquement, la créature qui se débattait sous la couverture aux pieds de Tai disparut, le plaid retombant comme une baudruche vide. Le prédateur qui s’apprêtait à éventrer F’lessan avait filé. Grièvement blessé, ce dernier se tourna vers Golanth, s’étirant, rampant, mais incapable de se relever pour rejoindre son bronze. Par-dessus les grondements et les rugissements des félins et des dragons, Tai l’entendit crier le nom de Golanth ! Elle tituba vers F’lessan pour l’aider à s’approcher de son dragon, chancela comme ses yeux se brouillaient – ou était-ce parce que ses jambes s’étaient dérobées sous elle ?

C’est alors qu’elle vit quatre prédateurs bondir de la terrasse où elle et F’lessan avait dormi. Ils devaient s’être approchés furtivement par-derrière, cachés par l’épaisse végétation. Zaranth redressa le torse exactement au bon moment – comme si elle les avait vus d’une facette de ses yeux rouges de fureur – et elle réagit. Trois heurtèrent son corps et furent déviés. Le quatrième était encore en plein saut : il allait atterrir juste sur les épaules de Golanth, près de la dernière crête de cou, où rien ne protégeait sa colonne vertébrale. Si des crocs ou des griffes le déchiraient à cet endroit, c’en était fait de lui !

NON ! NON ! Par la suite, Tai se demanda pourquoi elle avait la gorge à vif. Elle savait qu’elle avait pointé le doigt, incapable de faire plus, atterrée de ce qui arriverait si le prédateur atterrissait sur le dos de Golanth. Le dragon bronze mourrait ! F’lessan mourrait ! Elle mourrait ! NON ! NON ! NON ! Elle les perdrait tous les deux ! Traînée fauve sur le bronze.

REMONTE LE TEMPS ! cria Golanth.

Ce glapissement vibra dans tous ses os, dans son sang, jusqu’au moment où elle se mit à trembler violemment, la tête prête à éclater. Son cœur aussi. Une énorme tache fauve passa de nouveau sur le bronze. Une seconde, elle vit les griffes s’accrocher fugitivement au garrot de Golanth, arrachant de longs lambeaux de peau.

Puis le félin éclata en morceaux, entrailles, os et fragments de muscles éclaboussant tout alentour, jusqu’à elle, jusqu’au corps inanimé et ensanglanté de F’lessan. Elle vit Golanth chanceler. Golanth mourant ? F’lessan voudrait sûrement mourir aussi !

Elle tomba à genoux, désespérée, fixant le liquide vert et visqueux souillant le corps de Golanth. Il oscillait encore sous l’impact, un fluide verdâtre mêlé de sang suintant de son œil gauche. Pourtant, il ne tombait pas. Un dragon tombait-il quand il mourait ? Trop choqué pour plonger dans l’Interstice ? Miraculeusement, le prédateur n’avait pas touché l’endroit vital. La tête de Golanth pendait, penchée à gauche pour voir de l’œil droit. Pouvait-elle amortir sa chute ? Elle ne parvenait même pas à actionner ses genoux.

Puis il n’y eut plus que des dragons dans le ciel ! Stupéfaite, elle leva les yeux sur le demi-cercle furieux planant, aile contre aile, juste au-dessus de la terrasse supérieure : l’immense Ramoth dorée, Arwith, Mnementh, Monarth, Gadareth, Heth, Path, Ruth et d’autres qu’elle ne reconnut pas. Elle fixa Zaranth, dressée sur sa croupe, ses ailes déployées, luisante de liquide vert – Tai sentit la souffrance dans l’esprit de sa verte. Tous ensemble, les dragons tendirent le cou et claironnèrent d’un ton triomphant pour quelque chose qu’elle ne comprenait pas.

Ils sont vivants ! l’assura leur chœur, avec tant de conviction que, anéantie, elle s’effondra, rampant vers F’lessan avant de perdre connaissance.

Elle dérivait entre le sommeil et la veille, consciente de murmures d’hommes et de femmes autour d’elle, de la fraîcheur du baume calmant soulageant les douleurs de ses jambes et autres parties de son corps qui commençaient juste à lui faire mal.

— Non, laissez-le là jusqu’à ce qu’Oldive et Wyzall le voient.

— Alors, la verte ne partira pas. Mais nous devrions emmener sa maîtresse.

— Un bon lit à Honshu n’est pas loin, après tout.

— Combien de dragons faudra-t-il pour déplacer le bronze ? On ne peut pas le lâcher sur de la roche nue !

— Nous avons besoin de tous ces gens ici ?

Tai reconnut le ton caustique de la Dame du Weyr de Benden.

— Au moins, les dragons ont le bon sens de rester à l’écart tant qu’on n’a pas besoin d’eux !

Quand ils la soulevèrent pour panser ses jambes labourées de coups de griffes, la douleur la réveilla.

— Non, non, Tai, ne remue pas comme ça ; il faut suturer une artère.

Elle crut reconnaître la voix de Sharra.

— Golanth est mort ! F’lessan ?

— Non, non, ils sont vivants.

— Comment ?

— Ils sont vivants. Zaranth, dis-le-lui !

Ils sont vivants ! dit la verte d’une voix chuchotante. Ils sont vivants ! Tu es vivante ! Nous sommes tous vivants !

Elle sentit quelque chose qui lui piquait le bras et elle reperdit connaissance.

Quand elle s’éveilla, les mots « ils sont vivants, ils sont vivants » continuaient à résonner dans sa tête, et elle avait tellement envie de les croire ! Et, oui, elle sentit l’esprit de Zaranth, tout proche du sien.

Ils sont vivants, dit la verte d’un ton très las.

Repose-toi, Zaranth. Tu peux te reposer maintenant.

Oui, Zaranth, tu peux te reposer aussi maintenant, dit une autre voix.

Un linge frais lui rafraîchit le visage, et une main prit la sienne.

— Maintenant, écoute-moi bien, Tai.

La dame verte reconnut avec étonnement la Dame du Weyr de Benden assise à son chevet, et qui lui tenait la main.

— F’lessan est grièvement blessé. Oldive, Crivellan, Keita et deux de ses meilleurs chirurgiens l’ont sauvé. En fait, Golanth…

Sa main se crispa sur celle de Tai, et elle eut une sorte de hoquet avant de continuer :

—… est le plus mal en point. Il faudra le réopérer quand il aura repris des forces. Mais il vivra ! Oldive et nos meilleurs Guérisseurs en sont certains.

Tai revit en un éclair le dragon bronze couvert d’estafilades d’où suintait un liquide vert et visqueux, des lambeaux de muscles arrachés à sa patte et à sa queue, son œil à facettes vitreux, et le bond final du prédateur vers le point le plus vulnérable de son corps.

— Mais il ne sera plus jamais le même, dit Tai d’une voix brisée.

La main de Lessa se resserra sur la sienne.

— Qui le serait après de telles mutilations ? Mais il revolera. Avec F’lessan.

Tai se souleva péniblement sur un coude, pour regarder bien en face ces yeux gris, si semblables à ceux de F’lessan.

— Tu n’irais pas me mentir ?

Tai s’aperçut avec stupeur que Lessa avait les yeux pleins de larmes ; elle les contint d’un battement de paupières irrité.

— Non, dame verte, je n’irais pas te mentir. Pas plus que ton incroyable dragon. Pas plus que Ramoth ni aucun autre dragon de Pern. F’lessan et Golanth exigeront beaucoup de soins, mais Maître Oldive est certain qu’ils sont assez forts physiquement pour guérir de leurs blessures.

Quelque chose dans le ton de Lessa excita ses craintes. Elle voulut mettre les pieds par terre – il fallait qu’elle voie F’lessan – mais ses jambes refusèrent de bouger et elle revécut l’affreux moment où elle ne parvenait pas à se dépêtrer de la couverture pour se porter au secours de son amant.

Quelqu’un la repoussa sur ses oreillers.

— Tu as aussi des blessures qui doivent guérir avant d’aller te promener.

C’était la voix de Sharra.

Qu’est-ce qu’elles faisaient là, toutes ? Et où était-elle ?

Tu es à Honshu, et cette fois c’était Ruth qui parlait. Où, sinon ?

— Et tu disais qu’elle était docile ! dit Lessa, avec une pointe d’irritation dans la voix.

Elle prit le visage de Tai entre ses deux mains et la força à la regarder dans les yeux.

— F’lessan dort sous l’influence du fellis. Zaranth ne veut pas quitter Golanth. Et c’est aussi bien, car elle ne tiendrait pas dans cette chambre.

— Où sont-ils, alors ? demanda Tai.

Même la grande salle de Honshu n’était pas assez vaste pour deux dragons.

— La terrasse, répondit calmement Lessa. Il ne pleut pas en cette saison, tu sais.

Elle se retourna pour prendre un verre.

— Sharra va te soulever et tu vas boire ça.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Tai, méfiante.

Elle n’avait pas envie qu’on la drogue ; elle voulait rester éveillée, aller voir sa courageuse Zaranth, F’lessan et Golanth si grièvement atteints.

— Dis-moi, chère dame verte, comment pourras-tu soigner F’lessan et Golanth si tu ne guéris pas toi-même ?

L’expression « ma chère dame verte », et le ton si affectueux de Lessa, la stupéfièrent tellement qu’elle but la potion sans résister davantage.

— Je crois qu’elle m’a crue, entendit-elle Lessa murmurer, tandis que le fellis adoucissait l’irritation de sa gorge et se répandait dans tout son corps.

— Je savais qu’elle te croirait, toi, répondit Sharra, et ce fut tout ce qu’elle entendit avant de sombrer dans un profond sommeil thérapeutique.

Lessa avait dit la vérité sur les blessures des trois autres, mais pas toute la vérité. F’lessan et Golanth étaient très grièvement atteints : la survie de l’un dépendait de celle de l’autre. Wyzall, le Guérisseur expérimenté du Weyr, ne lui avait rien caché sur l’état de Golanth : l’œil gauche, avec tant de facettes percées par des griffes, ne recouvrerait sans doute jamais la vue. Il avait eu de bons résultats avec un gel qui guérissait les brûlures de Fils dans les yeux de dragon, et il en avait usé généreusement sur l’œil de Golanth, plus pour calmer la douleur que dans l’espoir d’une régénération des tissus. Il avait réparé de son mieux l’articulation de l’aile, bien sûr, et la voilure se reconstituerait avec le temps, sinon complètement, du moins en partie. Avec des exercices judicieux, l’articulation retrouverait sans doute une partie de sa souplesse, mais le vol « normal » était à exclure.

Oldive et Crivellan n’étaient pas plus optimistes en ce qui concernait F’lessan. Ils avaient suturé de leur mieux ses blessures intestinales, mais les muscles arrachés du mollet, les tendons et les cartilages sectionnés ne lui permettraient pas de retrouver le plein usage de sa jambe gauche. Pour le moment, F’lessan, presque vidé de son sang, était toujours en état de choc, et ils doutaient qu’il pût survivre à la mort de son dragon.

Moi non plus, je ne survivrais pas à la mort de Ramoth, pensa Lessa, désespérée, malgré l’assurance et le calme apparents qu’elle affectait en public.

Il fallait absolument convaincre F’lessan et Golanth que l’autre survivrait malgré ses blessures. Avant de perdre connaissance, il avait sans doute pensé – comme Tai – que Golanth était mourant, et s’il avait emporté cette pensée morbide dans son inconscient, il allait peut-être se laisser glisser dans la mort ! Ils devaient aussi convaincre Golanth, affaibli, en état de choc, et dérivant entre la veille et le sommeil, que son maître n’était pas mortellement blessé. Malgré ses propres blessures (adoucies par le baume calmant), Zaranth ne cessait de répéter à Golanth que F’lessan était vivant, qu’il dormait, épuisé par le combat et ses souffrances. Ramoth lui disait la même chose, un peu irritée de constater qu’il accordait plus de foi à ce que lui disait la verte – enfin, quand il était assez conscient pour entendre.

— Tant qu’il croit que F’lessan est vivant, peu importe qui il croit, pourvu qu’il le croie, dit Wyzall à Lessa.

— Oui, oui, acquiesça-t-elle, mais elle eut du mal à accepter que sa Ramoth eût moins de crédit qu’une verte.

— Pourquoi ? Ils sont compagnons de weyr, dit F’lar, s’amusant de ce que, apparemment, Lessa n’avait pas encore compris. Chaque dragon parle au maître de l’autre.

Elle le regarda longuement, stupéfaite.

— Mais il…, commença-t-elle, puis elle s’interrompit pour réfléchir. Oui, je suppose qu’il est grand temps que ses émotions humaines participent à ses rapports avec une femme. Je veux dire, il est bon père, même si S’lan est le seul de ses fils qui ait jamais vécu à Benden. Je pensais seulement…

F’lar la prit par les épaules.

— Ramoth approuve, lui murmura-t-il à l’oreille. Mnementh aussi. Quand on pense à ce que cette verte a fait aujourd’hui…

— Ce qu’elle a fait aujourd’hui…

Lessa s’interrompit.

— Bon, nous n’allons pas la tourmenter pour savoir comment elle a fait ce qu’elle a fait aujourd’hui. Elle l’a fait, c’est tout, et… et je lui en suis plus reconnaissante que je ne pourrai jamais l’exprimer.

— Moi aussi, dit-il, la prenant dans ses bras, la serrant contre lui, se réconfortant aussi à son contact.

Une longue nuit sans sommeil les attendait.

Quand Oldive et Crivelian eurent quitté F’lessan, toujours inconscient, laissant Keita près de lui pour le veiller, ils avaient insisté pour que les Chefs du Weyr prennent un peu de repos. Sharra les avait conduits dans une petite chambre, proche de celles de F’lessan et Tai.

Assis dans le lit, soutenus par des oreillers, car ils savaient qu’ils ne parviendraient pas à dormir, ils essayèrent de comprendre l’étonnante séquence de l’attaque et les actions extraordinaires de Ramoth.

— Je ne sais pas comment les expliquer, dit Lessa, et pourtant je suis sa maîtresse. J’ai uni mon esprit au sien à l’instant où j’ai réalisé qu’elle réagissait à l’appel de Golanth. J’ai vu ce qu’elle a vu, et qu’il y avait bien trop de ces maudits prédateurs à bondir sur lui et Zaranth. La verte… comment dire ?… les attrapait et les lançait au loin. Ramoth a imité ce mouvement. D’autres dragons aussi.

Elle se frictionna le front, comme si cela pouvait clarifier les images confuses que Ramoth lui avait transmises.

— F’lessan était à terre, menacé par deux bêtes ; il n’avait que son couteau de chasse, tu comprends. Et Tai se ruait vers lui, quelque chose ballonnant derrière elle. Puis – et Lessa fit une pause pour réfléchir, fronçant les sourcils –, je crois que Golanth a crié « Remonte le temps », et Ramoth a vu l’unique félin que Zaranth n’avait pas dévié de son corps.

Elle se rembrunit encore, et elle reprit lentement, réfléchissant à l’instant fugitif qui avait tout changé.

— Si le félin avait atterri sur Golanth, il aurait pu lui sectionner la moelle épinière.

Elle frissonna violemment, et F’lar serra sa tête contre lui, comme pour chasser cet instant terrible de l’esprit de Lessa – et du sien.

— Il fallait que ce soit Golanth. Les verts ne savent pas remonter du temps sans guide, et Golanth l’avait tant fait à Monaco et à la Falaise du Soleil Levant, dit doucement Lessa. Les autres venaient d’arriver. Même Ramoth n’a pas compris le danger tout de suite. C’est donc Golanth qui a dû dire « Remonte le temps ». Il a dû voir le danger qu’il courait par les yeux de Zaranth. Ou ceux de Tai. Et Ramoth a perçu quelle action s’imposait. Dévier le bond du félin. J’ai perdu le contact avec elle – tu connais cette impression de vide qu’est l’Interstice ! demanda-t-elle, le regardant, les yeux pleins de larmes. C’est ce que j’ai ressenti. C’est incontestable. Et Ramoth a remonté le temps juste assez pour pousser le félin et lui faire rater sa cible. Et il n’a pas tué Golanth. Oh, F’lar, si Golanth était mort, F’lessan n’aurait pas pu lui survivre. N’aurait pas voulu non plus. Nous les aurions perdus tous les deux !

Alors, elle craqua, après être restée calme, ferme et efficace depuis son arrivée. Elle se blottit contre F’lar, se serrant contre lui de toutes ses forces, toujours plus fort, comme pour oublier les mots terribles qu’elle venait de prononcer.

— C’est la réaction, sanglota-t-elle. Juste la réaction !

Elle avait le visage inondé de larmes ; Lessa de Ruatha et du Weyr de Benden, qui n’avait pas pleuré même quand Fax avait assassiné toute sa famille, pleurait maintenant !

Elle sentit des larmes tomber sur son front, et réalisa que son compagnon de weyr pleurait aussi tout en la caressant pour l’apaiser et la laisser pleurer. Elle ne pouvait pas s’arrêter, tout Honshu dût-il l’entendre.

Personne n’entend à part nous, dit Ramoth d’un ton très grave.

Il fallut longtemps aux Chefs du Weyr pour dissiper leurs émotions contenues et retrouver leur contenance. À tâtons dans le noir, F’lar trouva le lavabo et le robinet, découvrit une serviette oubliée par les chevaliers-dragons de Monaco venus à Honshu, et ils se lavèrent le visage et les mains. Tremblant toujours, Lessa tenta de natter ses cheveux, et F’lar trouva une tasse.

— Étonnant, dit-il, se rasseyant près d’elle, cuisse contre cuisse, comme s’il ne pouvait, pas plus qu’elle, supporter le moindre éloignement après cette tempête émotionnelle.

— En théorie, nous avons toujours su qu’en en connaissant l’heure exacte, nous pouvions toujours prévenir un… accident fatal, dit-il à voix basse et hésitante, lui prenant la main. Comme pour la mort de Moreta.

— La théorie ! dit-elle, haussant les épaules avec dérision.

Elle but de l’eau à petites gorgées, forçant son corps à cesser de trembler. F’lessan n’était pas mort parce que Golanth n’était pas mort. Golanth n’était pas mort parce que Ramoth était intervenue.

Ce n’est pas de la théorie, dit Ramoth d’un ton acerbe. J’ai remonté le temps à l’instant exact. Golanth m’a montré comment il avait sauvé F’lessan et lui-même de l’écrasement par le tsunami. Il s’était montré très débrouillard en agissant de sa propre initiative. Il a appris quelque chose de très important ce jour-là, mais il était trop fatigué en rentrant au Terminus pour le dire aux autres, même à moi. Aujourd’hui, Zaranth nous a montré comment repousser les choses sans les toucher. Je n’aurais jamais pensé qu’une verte puis se faire une chose aussi exceptionnelle, je l’avoue. J’ai vu comment elle fait. Très, très astucieux de sa part. À nous deux, nous l’avons enseigné aux autres. Mais c’est moi qui ai sauvé Golanth de la dernière attaque en remontant le temps. Moi seule étais capable de le faire.

Lessa eut un rire tremblotant. Oui, toi seule, ma chérie.

J’avoue que, aujourd’hui, j’ai appris quelque chose d’un dragon vert, dit Ramoth, du ton le plus chagrin que Lessa lui avait jamais entendu. J’ai dit aux autres ce que Zaranth m’avait appris, comment elle repoussait les félins, ajouta-t-elle avec calme. C’est me chose très utile à savoir pour nous tous.

Stupéfaite de l’attitude de son dragon envers cette nouvelle capacité, Lessa se tourna vers F’lar, qui avait sans doute l’air aussi incrédule qu’elle.

— Au cas où tu te poserais la question, dit-il avec un petit sourire, Mnementh est d’accord. Et Siav avait raison.

Sa bouche se tordit et elle se rembrunit encore.

— Raison une fois de plus et, bien que ça me fasse plaisir, ça me contrarie quand même. Ça complique la vie.

— Peut-être que oui, dit doucement F’lar. Et peut-être que non. Tu te rappelles quand Siav s’efforçait de comprendre les capacités de nos dragons ?

Lessa fronça les sourcils, perplexe.

— Il savait – nous le lui avions dit – que nous avions toujours communiqué mentalement avec eux.

— Il appelait ça de la télépathie. Et il appelait téléportation la capacité des dragons à se transporter d’un lieu à un autre par l’Interstice. Ou, même brièvement, d’un temps à un autre.

Il repoussa ses cheveux en arrière.

— Aujourd’hui, ils ont fait la démonstration de la troisième de ces capacités – la télékinésie. Siav ne comprenaient pas qu’ils ne la pratiquent pas, vu qu’ils étaient déjà télépathes et téléporteurs. Maintenant, ils peuvent. Je me demande comment Siav aurait exploité cette capacité pour déplacer les objets sans contact.

— Ils ont déplacé des félins qui allaient tuer Golanth, F’lessan, Tai et Zaranth, dit pensivement Lessa.

Ils se turent, réfléchissant à ces concepts nouveaux et stupéfiants.

— Aussi longtemps qu’ils croient qu’ils le peuvent, dit-elle, resserrant sa main sur celle de F’lar.

— C’est la condition expresse, dit-il en hochant la tête avec un petit sourire.

— Alors, cela signifie que les dragons pourraient faire quelque chose au sujet des corps célestes.

Il se redressa brusquement, lui broyant la main dans la sienne.

— Procédons lentement dans ce domaine, tu veux, mon amour ?

— Très lentement, dit-elle, hochant la tête.

Quelqu’un frappa à la porte en criant son nom.

Elle prit une profonde inspiration et sentit F’lar faire de même.

— Oui ?

— C’est Manora. Je viens juste d’arriver. G’bol m’a amenée sur Mirreth.

— On arrive, cria Lessa.

Quand elle se tourna vers F’lar, elle n’avait plus les yeux brillants de larmes, mais d’espoir. Il l’étreignit, posant sa joue sur sa tête, laissant dire à son corps ce qu’il avait dans le cœur.

Calmes et se soutenant mutuellement, ils émergèrent de leur brève retraite pour accueillir Manora.

Manora, intendante des Cavernes Inférieures de Benden, était à son chevet quand Tai se réveilla, honneur qui l’épouvanta jusqu’au moment où elle sentit le contact mental de Zaranth, d’abord angoissée, puis soulagée. Tu vas mieux ! Moi aussi !

— Ah, très bien, dit Manora, lui examinant le visage. Tu as le regard clair et ta fièvre est tombée.

— F’lessan ?

Tai s’efforça de se lever, et le regretta aussitôt ; elle avait mal partout. C’était pire que la raclée des vandales à l’Atelier des Guérisseurs du Terminus. Manora la repoussa sur ses oreillers, et elle ne résista pas.

— Sa fièvre a baissé, oui. Mais il était très atteint, avec des blessures internes, tu comprends, dit Manora, l’air neutre. Pourtant, Oldive et Crivellan-aux-doigts-agiles ont arrêté l’hémorragie, recousu les déchirures, et il cicatrisera.

— Qu’est-ce qu’il y a d’autre ? demanda Tai, ayant perçu une nuance bizarre dans la voix de Manora.

Manora lui pressa la main, l’air approbateur.

— Tu es très perspicace, dame verte Tai. Les muscles de son mollet gauche ont été arrachés, et même les nouvelles techniques de l’Atelier des Guérisseurs ne pourront pas les remplacer.

Elle fit une pause.

— Il conservera quelques cicatrices sur le visage, mais quand les blessures seront refermées, je crois qu’elles seront presque invisibles.

— F’lessan n’est pas vaniteux, dit Tai après un instant de réflexion, mais ça ne lui plaira pas de boiter.

— Tu as raison. Et toi, comment vont tes jambes ?

Tai dut réfléchir, car elles lui semblaient lourdes comme du plomb au-dessous des genoux.

— Tu ne dois pas sentir grand-chose, ajouta vivement Manora, car je viens de les enduire de baume calmant. Tu garderas des cicatrices.

Tai écarta la remarque d’un grognement.

— Et Zaranth ? Comment va-t-elle ? Quand pourrai-je la voir ?

Manora attacha sur elle un regard pénétrant.

— Comme je suis certaine qu’elle te l’a dit elle-même, Zaranth va mieux : elle est moins raide aujourd’hui. Elle n’a pas été griffée et mordue autant que Golanth, ni de façon aussi invalidante. On la couvre de baume calmant dès qu’elle bouge un muscle. Elle a mangé un bovin tendre et grassouillet que Gadareth lui a apporté. Elle peut marcher et voler si elle le désire.

Tai ferma les yeux, très consciente du fait que les blessures du bronze étaient beaucoup plus graves. Les prédateurs l’avaient attaqué sauvagement. Elle le revoyait encore se débattre, Zaranth s’efforçant de les défendre tous les deux. Curieusement, Tai ne lui en voulut pas d’avoir d’abord défendu son compagnon de weyr. Après tout, c’était Golanth qui avait supporté le plus dur de l’attaque.

— Et Go… Golanth ?

L’expression de Manora s’altéra un instant, puis elle eut un sourire rassurant.

— Lui aussi, il va mieux, mais il mettre bien plus longtemps à guérir. Ses blessures étaient… atroces.

— Ils lui sont tous tombés dessus…

La voix de Tai se brisa.

— Les prédateurs ont attaqué les deux dragons. Zaranth a beaucoup de marques de griffes, mais pas aussi profondes que celles de Golanth. Sais-tu… – Manora hésita – comment elle s’est défendue et a défendu Golanth ?

Tai revit nettement Zaranth en train de fixer intensément quelque chose dans le sous-bois. Elle pensa aux dandineurs détournés. Elle pensa aux peaux que Zaranth avait récupérées, elle ne savait pas comment. Ce soir-là, elle n’avait rien déplacé pour prouver à F’lessan qu’elle en était capable, jusqu’au moment où il lui avait lancé son bol à la tête. Rien ne pouvait être plus menaçant que les félins ! Les deux dragons n’avaient pas hésité à les repousser, mais Zaranth avait plus d’expérience de la technique, et Golanth avait plus d’assaillants. Jusqu’au moment où les autres dragons étaient venus à la rescousse. Elle se rappela quelque chose que Siav avait dit quand elle travaillait à l’Administration. « Le blanc montre la voie, mais comment se fait-il qu’ils ne connaissent pas la télékinésie puisqu’ils pratiquent déjà la télépathie et la téléportation ? » Comme cet incident avait précédé l’Empreinte inattendue qu’elle avait conférée à Zaranth, elle n’avait pas compris ce qu’il voulait dire, et n’aurait jamais osé lui poser la question. De temps en temps, elle ruminait cette remarque, perplexe. Siav s’intéressait beaucoup aux capacités des dragons. Il semblait aussi un peu déçu, même après l’incroyable exploit accompli par les dragons et leurs maîtres en modifiant l’orbite de l’Étoile Rouge ; personne n’avait compris pourquoi, car le plan conçu par Siav avait été impeccablement exécuté. Tout le monde avait vu l’explosion des moteurs antimatière déposés sur l’Étoile Rouge.

— C’est quelque chose qu’elle a appris toute seule, pour empêcher les dandineurs de l’embêter.

— Les dandineurs ? répéta Manora, sidérée.

— À ma connaissance, il n’y en a que sur le Continent Méridional. Ils sont gênants, c’est tout.

— Et Zaranth les repoussait hors de son chemin ? Alors il est concevable qu’elle ait déplacé les félins de la même façon.

— Ils étaient si nombreux !

Tai ne put retenir les larmes qui lui inondèrent le visage. Manora lui caressa doucement la main, permission tacite de pleurer tout son soûl pour soulager sa détresse.

— Elle a essayé d’aider Golanth. Ils étaient plus nombreux à l’attaquer. Puis d’autres dragons sont arrivés. Ils se sont occupés des autres félins. Sauf du dernier. Et Golanth a dit à Ramoth de remonter le temps.

Essuyant ses larmes de la main, Tai regarda Manora.

— Mais quel bien ça pouvait-il faire ? Pourtant, ça a réussi. Golanth n’a pas été tué.

Des yeux, elle quêta une explication quelconque de Manora.

Manora la calma d’une caresse sur la joue.

— Je crois que c’est le paradoxe de la remontée temporelle. F’lar a parlé de causalité. La bête avait visé son but, bondi, et même en remontant le temps en arrière, Ramoth ne pouvait faire qu’une modification infime dans la seconde dont elle disposait, mais ça a suffi pour détourner un coup fatal. D’après ce qu’on m’a dit, il se passait tant de choses en même temps à ce moment-là, qu’il est miraculeux qu’elle ait réussi. Et cela a commencé par une aversion certaine des dandineurs ?

Tai eut un petit sourire.

— Leurs pattes grattent et, si on les écrase, les femelles émettent une puanteur incroyable. Alors il faut les déplacer doucement, avant qu’elles ne s’en aperçoivent. Ce qui demande une certaine adresse.

Elle fit une pause, repensant en souriant aux premières tentatives de Golanth.

— F’lessan et Golanth l’ont vue faire au fortin de Benini, Ce n’était pas grand-chose.

Elle voulut hausser une épaule, mais ça lui fit mal.

— Simple remède de confort pour Zaranth.

Tai hésita avant d’ajouter :

— Et puis il y a eu le problème des peaux.

— Ah, oui, les peaux. Mirrim en a parlé, dit Manora, son ton indiquant que, même si Mirrim parlait beaucoup, Manora n’était pas du genre à prêter foi aux commérages.

Tai ressentit pour elle un élan de gratitude.

— Je… crois…

Elle hésita, choisissant ses mots avec soin ; elle ne voulait pas perdre la bonne opinion que Manora avait d’elle.

— Je crois – maintenant – que c’est ainsi que Zaranth a récupéré les peaux avant que l’inondation n’atteigne notre fortin.

— Récupéré ? dit Manora, mimant le geste de ramasser quelque chose et de le lancer au loin.

— Sans être sur les lieux.

— Je crois que je comprends, dame Tai. À ce moment, tu étais occupée à évacuer les enfants.

Manora croisa les bras et réfléchit à ce qu’elle comprenait.

— Je sais ce qui, selon Lessa, a dû arriver, dit-elle, inclinant la tête avec respect. C’est un exemple de la façon dont le pur instinct peut réagir au bon stimulus. Comme Zaranth l’a fait hier.

— Hier ?

Tai se redressa comme un ressort, malgré ses douleurs, et fut fermement repoussée sur ses oreillers par Manora qui, bien qu’étant la femme la plus âgée du Weyr de Benden, avait encore une force considérable.

— Hier.

— Mais aujourd’hui ? Nous étions censés assister au Conseil, pour soutenir Maîtres Wansor et Erragon, dit-elle, se débattant faiblement.

Les yeux rieurs de Manora et son grand sourire inattendu surprirent Tai.

— Hier, dame Tai, tu en as fait plus que tu ne le réalises pour soutenir les Maîtres. Et les Weyrs. C’est pourquoi je suis là, avec toi, à la place de la Dame du Weyr, pour surveiller ta guérison.

Elle se pencha vers Tai et lui tapota doucement l’épaule.

— Grâce à Zaranth et à toi, ce sera une réunion immensément intéressante, avec de grandes répercussions, et, j’espère, de grands changements. Pour le bien de tous.

Les Chefs du Weyr passèrent la nuit à Honshu, Lessa allant veiller F’lessan de temps en temps.

— Je n’ai jamais été très maternelle, avoua-t-elle à Manora, partageant avec elle un pot de klah.

— Pourquoi faire ? demanda doucement Manora. Avec toutes les affaires du Weyr que tu étais seule capable de gérer, et toutes les femmes très contentes de le cajoler ? C’est une éducation beaucoup plus sensée que celle des Forts, Dame Lessa, répondit Manora. Surtout pour un enfant aussi remuant que F’lessan.

F’lar passa pas mal de temps, assis entre Golanth et Zaranth, Ramoth et Mnementh montant la garde sur la terrasse supérieure. Il semblait y avoir une pléthore de dragons à Honshu.

Pourquoi ne sont-ils pas tous dans leurs weyrs, Mnementh ?

Nous attendons que Golanth et Zaranth aillent mieux.

F’lar fut sidéré du ton respectueux de son bronze.

Tous ? dit-il, montrant tous ceux qui étaient là.

Oui, dit Mnementh avec force et son affirmation sembla se répercuter en écho dans toute la vallée.

Il était vrai que les dragons manifestaient toujours beaucoup de sollicitude pour ceux d’entre eux brûlés par les Fils ou atteints d’une des rares maladies affectant leur espèce, mais cette vigilance était inhabituelle.

Golanth et Zaranth ont fait quelque chose d’inhabituel. Nous attendons avec toi.

F’lar attendit donc sereinement, dans un silence amical, en compagnie de tant de créatures qui montaient la garde avec lui. De tels moments étaient rares.

Lessa le rejoignit plus tard, lui enjoignant d’aller manger quelque chose, et elle prit sa place.

Ils dorment. Ils en ont besoin, dit Ramoth, très, très bas, comme craignant que cet échange intime ne troublât le silence.

Redis-moi comment c’est arrivé, Ramoth. Depuis le début.

Je n’ai pas pu penser à autre chose. Je parlerai tout bas. Tous ceux qui sont ici savent ce qui s’est passé et pourtant, ils ne comprennent pas. Je ne suis pas sûre de comprendre non plus.

Lessa hocha la tête. Nous allons étudier cela ensemble.

Je dors. Je suis réveillée par un appel au secours. Mnementh se réveille aussi. C’est Golanth qui est en danger. C’est Zaranth qui appelle, craignant pour la vie de Golanth. Elle nous appelle tous. Toux ceux qu’elle connaît. J’arrive la première, Mnementh juste après moi. Puis arrivent Heth, Gadareth, Monarth, Path, Arwith, Ruth et d’autres. Je vois Zaranth arracher les félins du dos de Golanth sans les toucher. Son esprit a la fureur de la pierre de feu quand nous crachons les flammes : je n’ai jamais vu un dragon si furieux. Je vois comment elle fait. Golanth aussi. Ruth apprend vite. Tous ceux qui sont là apprennent aussi. On éjecte les bêtes furieuses. On ne pense qu’à les éjecter. Aucune autre créature n’a jamais attaqué un dragon !

Elle fit une pause. Ce n’est pas pareil que de calciner les Fils en plein ciel. Je suis contente quand une Chute est finie et qu’aucun Fil n’a touché le sol. Ça, c’est très différent. Je vois les félins qui bondissent, arrivant par-derrière. Zaranth se redresse de toute sa taille pour les intercepter en plein saut – c’est courageux, la chose la plus courageuse que j’ai jamais vue faire par un vert – mais il y en a un qui vise le dos de Golanth, où son maître pourrait le défendre, mais son maître n’est pas là. La bête ne ratera pas sa cible.

Ramoth émit un bref grondement. Golanth me dit de remonter le temps. Naturellement, je sais comment faire. Et je sais ce qu’il a en tête. C’est ce qu’il a fait à la Falaise du Soleil Levant. Il n’y a qu’une seconde. La bête a déjà bondi. Il est trop tard pour l’arrêter. Mais je peux changer l’endroit où elle atterrira. Juste assez pour qu’elle rate le point fatal. Elle passe juste à côté.

À cet instant, tu as sauvé la vie de Golanth, Ramoth.

À la vérité, c’est Zaranth qui lui a sauvé la vie.

Lessa n’avait pas monté sa reine depuis tant d’années pour ne pas tenir compte de ses non-dits.

Et c’est pourquoi, chère reine dorée, tu l’honoreras.

C’est une bonne verte. Je n’aurais jamais cru pouvoir apprendre quelque chose d’un vert. Pourtant, j’ai appris.

Au grand amusement de Lessa, Ramoth semblait considérer la source de cette nouvelle capacité comme plus importante que la capacité elle-même.

Mais il faudra s’exercer pour la mettre en pratique, poursuivit-elle, comme si elle avait enfin accepté le fait. Sans l’aiguillon de la peur. Pour perfectionner la façon de bouger les choses.

Lessa digéra ces remarques. Mais tu te rappelles comment faire ? dit-elle, craignant que cette nouvelle capacité ne s’activât qu’en danger de mort.

J’aimerais mieux avoir du temps pour repasser les événements, Lessa de mon cœur, mais, oui, je me rappelle comment faire. Le moment est clairement imprimé dans mon esprit. Jusqu’à la fin de ma vie.

Lessa ne savait pas comment Siav aurait appelé la dernière des capacités télépathiques des dragons. Elle se demanda comment Siav l’aurait utilisée, à l’époque où ils voulaient modifier l’orbite de l’Étoile Rouge. Mais ils l’avaient modifiée, alors, quelle importance ?

Pourtant, c’était subtilement important. Chaque dragon paressant sur les terrasses de Honshu et en bas près de la rivière savait qu’il avait acquis quelque chose de plus.

De la pratique ? dit Ramoth.

RÉUNION DU CONSEIL AU FORT DE TELGAR – 1-3-31

Lessa et F’lar s’endormirent finalement, bien décidés à être aussi reposés que possible pour ce qui les attendait au Conseil. Ils s’arrêtèrent d’abord à Benden, pour prendre les notes dont ils auraient besoin et les vêtements convenant à la circonstance. Personne ne les arrêta, mais tout le monde leur fit au revoir et les dragons claironnèrent.

Les Chefs du Weyr de Benden avaient une bonne raison de demander l’ajournement de la séance, mais il y avait d’autres questions très importantes à traiter – l’élection d’un nouveau Seigneur pour le Fort de Boll Sud, les recommandations des Chefs de Weyr, rendues plus convaincantes par les événements de la veille (bien qu’il fût exclu d’en discuter les ramifications), le dernier raid des Abominateurs sur l’Atelier des Imprimeurs – qui rendaient impossible, voire inopportun, tout ajournement. Et malgré ses inquiétudes pour les blessés de Honshu, Lessa ne pouvait pas non plus se dispenser d’y assister.

F’lessan était confié aux mains expertes de Crivellan, et à celles des Guérisseurs les plus expérimentés d’Oldive. Le Maître Guérisseur pourrait retourner à Honshu si besoin était pendant la convalescence de F’lessan. Si elle était restée là-bas, Lessa se serait sentie inutile, rôle qu’elle supportait toujours mal.

Les Guérisseurs du Weyr s’occupaient de Golanth et de Zaranth. La verte guérirait aussi vite que guérissaient toujours les dragons, étant donné les soins qu’ils recevaient. L’état de l’œil de Golanth demeurait très critique. La voilure déchirée de son aile suscitait également de grandes inquiétudes. Une fêlure dans le long os de l’aile, éclaté par les crocs, pouvait gêner sa fermeture, affaiblir ses battements, ou fléchir pendant un vol plané prolongé. Tant que les deux dragons seraient couverts de baume calmant, ils ne sentiraient pas la douleur. Le fait que Persellan eût soigné les blessures de Golanth cinq minutes après l’attaque était un atout de taille.

Quittant le bassin bien-aimé du Weyr de Benden, F’lar et Lessa plongèrent dans l’Interstice et en émergèrent au-dessus des montagnes de Telgar, où une foule nombreuse s’était amassée dans la plaine au-dessous du Fort. Ramoth descendit en vol plané, Mnementh juste à sa droite, et Lessa vit les bannières déployées de tous les Forts et Ateliers. Une réunion du Conseil attirait généralement de nombreux visiteurs, dont certains attendaient la réponse à leur placet, mais elle trouva qu’il y en avait plus que d’habitude – d’autant plus qu’on était en hiver.

Puis les pieds de Ramoth touchèrent le sol, et la foule afflua vers F’lar et Lessa qui démontaient devant le Fort.

— Eh bien, je devais être naïf de penser pouvoir ne pas ébruiter à l’extérieur des Weyrs ce qui s’est passé hier soir, remarqua F’lar, tandis que les deux dragons redécollaient pour aller prendre le soleil sur les hauteurs de Telgar.

— Les lézards de feu ont répandu la nouvelle, dit Lessa avec irritation. Est-ce que tout Pern sait ce qui s’est passé à Honshu, demanda-t-elle à sa reine.

Que les félins ont attaqué les dragons ? Oui, dit Ramoth. Pour le reste, ce sera à toi de le dire.

Répondant en passant aux questions – « merci de votre sollicitude », « oui, les dragons et leurs maîtres guériront » –, F’lar prit le bras de Lessa, et précédés de gardes qui leur ouvraient un chemin dans la foule ils, atteignirent la rampe montant vers l’avant-cour du Fort. Le Seigneur Larad, Dulsay, sa Dame, et Laradian, leur grand dégingandé de fils, attendaient sur le perron pour accueillir les membres officiels du Conseil. D’autres gardes, en tunique neuve ornée de l’écusson blanc, rouge et bleu de Telgar, les conduisirent dans l’avant-cour au moment où un claironnement triomphal les fit se retourner et assister à l’arrivée des Chefs du Weyr d’Ista.

— Par le Premier Œuf, ils rayonnent ! dit F’lar, avec un regard amusé à sa compagne. Qu’est-il arrivé à G’dened et Cosira ?

Lessa faillit manquer une marche. G’dened ? Bien sûr qu’il était au courant des événements de Honshu, mais elle n’avait pas vu Baranth aussi rutilant depuis des Révolutions. Après plus de trois décennies de combats contre les Fils, plus les récentes fatigues de l’inondation, les couleurs des dragons étaient souvent ternes. Mais si une partie de cette nouvelle vigueur rejaillissait sur son maître, tant mieux. Elle n’était pas certaine que G’dened comprendrait l’importance de cette nouvelle facette inattendue des dragons, mais on pourrait peut-être l’y encourager. En tout cas, l’éclat de sa couleur – et de celles de Ramoth et Mnementh, dont elle s’aperçut alors qu’elles s’étaient avivées – suggérait que tous les dragons de Pern avaient retrouvé une détermination et une vigueur nouvelles. Lessa prit une profonde inspiration. Maintenant, s’ils pouvaient utiliser efficacement cette télékinésie…

— Les dragons et leurs maîtres sont en voie de guérison ? dit Larad, descendant à leur rencontre en leur tendant les deux mains.

Les lui prenant dans les siennes, Lessa réalisa qu’il était sincèrement inquiet.

— Effectivement, mais, à la vérité, dit Lessa, élevant la voix pour que tous puissent entendre les nouvelles, si Maître Oldive n’avait pas trouvé tant d’informations médicales inappréciables dans les fichiers de Siav, nous les aurions perdus tous les deux.

— Sauvés par Siav ? dit Larad, élevant également la voix pour susciter la gratitude. Ce que je ne comprends pas, c’est comment les félins sont entrés à Honshu.

— Les créatures n’étaient pas dans le fortin proprement dit, dit F’lar, lui donnant une version simplifiée. F’lessan et Tai avaient emmené leurs dragons se baigner à la rivière. C’est là que les félins les ont attaqués. La région autour de Honshu n’a pas été trop importunée par les félins, mais les nouveaux fortins ont rassemblé et domestiqué de nombreux bovins sauvages, ce qui, naturellement, attire les prédateurs.

F’lar haussa les épaules.

— Malheureux concours de circonstances. Bon endroit, mauvais moment. Ils guériront.

— Oh, magnifique ! Nous sommes soulagés de l’entendre, dit Dame Dulsay.

Puis, son visage se fit inquiet et elle ajouta :

— Et dire que vous devez assister au Conseil alors que vous préféreriez sûrement être à Honshu près de votre fils !

Lessa fut surprise ; peu de gens leur disaient « votre fils » en parlant de F’lessan. C’était le seul enfant qu’elle avait pu donner à F’lar et autrefois – brièvement mais intensément – elle l’avait regretté. Mais cela était loin. Le Weyr était plus important. Aujourd’hui, il était vital pour elle d’être présente.

— Quant à cela, F’lessan est très bien soigné, et, ayant été élevé au Weyr, il sait que je ne peux pas me dérober à ma tâche.

Dame Dulsay eut un léger mouvement de recul.

— Toutes mes excuses. J’oubliais.

— C’est une de ces circonstances où les coutumes des Weyrs et des Forts sont en conflit, dit Lessa, avec autant de douceur que possible, car la remarque de Dame Dulsay partait d’un bon sentiment.

Soudain, Larad porta ses jumelles à ses yeux. Est-ce que tout le monde portait ces choses autour du cou maintenant ? se demanda Lessa.

— Voilà N’ton avec Margatta, et le bleu sur son aile droite est le dragon de guet de Boll, qui amène Dame Janissian.

Il abaissa ses jumelles avec un sourire d’autodérision.

— Je ne les ai que depuis une septaine, s’excusa-t-il.

— Au moins, tu les trouves utiles, dit Lessa d’un ton cocasse.

— Et j’espère avoir de plus en plus d’occasions de m’en servir, dit Larad avec un sourire enchanté.

Lessa déglutit. Y avait-il eu des fuites et les propositions consécutives à la réunion des Chefs de Weyr au Fort de la Baie étaient-elles déjà connues ? Sans doute que non. Larad faisait simplement étalage de sa nouvelle acquisition.

— Voilà d’autres dragons, et je les vois à l’œil nu, dit Dame Dulsay montrant le ciel. Vont-ils amener d’autres prétendants au gouvernement de Boll Sud ?

Elle se tourna vers Lessa.

— C’est tellement triste que la plus grande partie de cette lignée, et les quatre fils du Seigneur Sangel, aient succombé à l’épidémie ! Des jeunes gens si prometteurs, disait mon père.

— Maintenant, avec tous les vaccins dont dispose l’Atelier des Guérisseurs, nous n’aurons plus à déplorer de telles pertes, dit Lessa.

Elle vit un autre couple de dragons surgir de l’Interstice.

— Je crois que voilà G’bear et Neldama. Les as-tu déjà rencontrés, Dame Dulsay ?

— Oh, oui. Ils sont venus le lendemain de leur nomination, dit Dame Dulsay en rougissant, ce qui ne manqua pas d’étonner Lessa. Très respectueusement, pour nous faire savoir comment ils avaient été choisis.

— C’est tout à fait louable de leur part de s’être si promptement présentés, dit Lessa, réprimant un sourire.

Pourquoi les rampants étaient-ils toujours embarrassés par les vols nuptiaux ? Ce n’était pas comme si Larad et Dulsay n’avaient pas déjà été très attachés l’un à l’autre quand ils avaient convolé officiellement.

— Beaucoup de membres du Conseil sont-ils arrivés ?

Avant que quiconque puisse répondre, un triple claironnement – de la voix de ténor caractéristique de Heth – annonça l’arrivée des Chefs du Weyr Méridional. Eux aussi rayonnaient, remarqua Lessa avant de monter les quelques marches menant à la grande porte.

— Veux-tu ôter ta tenue de vol et te changer maintenant ? proposa Dulsay.

— Comme tu connais déjà G’bear et Neldama, je crois que je vais profiter de l’occasion, merci, Dulsay, dit Lessa, s’éclipsant sur la gauche tout de suite après être entrée dans le grand hall, avant que quiconque ne l’intercepte.

Il ne lui fallut que quelques instants pour enfiler la jupe et la tunique plus habillées qu’elle avait apportées, plier et ranger sa tenue de vol sur une étagère. Menolly s’approcha d’elle dès qu’elle émergea du vestiaire.

— Leur état continue à s’améliorer ? demanda Menolly avec angoisse, Sebell debout derrière elle.

Sebell était impressionnant en bleu harpiste, avec le pendentif de saphir insigne de son rang. Il avait les yeux fatigués et était aussi impatient que Menolly d’avoir des nouvelles.

— Oui, oui, Par un hasard providentiel, Oldive et Crivellan venaient juste d’étudier les fichiers de Siav sur les perforations intestinales – accidents assez fréquents pour justifier leur étude, dit Lessa. Une fois de plus, nous pouvons être reconnaissants à Siav de retrouver ces connaissances qui sauvent tant de vies.

Menolly eut une moue pensive.

— Quand je pense à ces misérables Abominateurs à l’esprit étroit… Ce sont eux qui sont abominables !

— Compliquent-ils aussi la vie des Harpistes, Menolly ?

Lessa remarqua l’attitude tendue de Sebell. La musique était peut-être la vie de Menolly, mais elle n’aimait pas plus la détresse de Sebell qu’elle n’avait aimé celle de Maître Robinton.

À cet instant, s’efforçant de paraître à son aise et n’y parvenant pas tout à fait, entra G’bear avec Neldama ; il sourit de soulagement devant les visages amicaux et les félicitations. Une fois de plus, Lessa dut donner des nouvelles des blessés, et dut recommencer quand K’van et Adrea entrèrent. G’dened et Cosira arrivèrent, de même que N’ton et Margatta, escortant Dame Janissian qui s’immobilisa, regardant autour d’elle. Menolly s’approcha d’elle et la prit par les épaules.

— Ainsi, tu es venue !

— Pouvais-je faire autrement ? répondit Janissian, puis, rencontrant le regard de Lessa, elle se détendit devant son sourire encourageant.

— Non, tu devais être ici pour aller là, dit N’ton avec un grand sourire, montrant la porte de la salle du Conseil. Je vais chercher du vin. Lessa, qu’est-ce que tu préfères ? Tu as eu quelques journées mouvementées.

— Je préfère du klah. Je suppose que nous devons tous avoir l’esprit clair pour ce Conseil, répondit-elle.

— Oui, en effet, acquiesça N’ton, souriant maintenant à Janissian tout en faisant signe à un serveur d’approcher avec son plateau de boissons.

À la surprise et à la satisfaction de Lessa, un quart d’heure après, ils étaient tous assis autour de la grande table en « U » de l’immense salle voûtée de Telgar. Comme d’habitude, Toric arriva le dernier. Il y avait dix-sept Seigneurs, seize Maîtres et Maîtresses d’Ateliers, (depuis que Josetta avait remplacé le vieux Zurg à la tête de l’Atelier des Tisserands, et que Ballora avait remplacé le Maître Éleveur), huit Chefs de Weyr et six Dames de Weyr. Nadira et Talina venaient rarement. Les lourdes portes en balai du ciel se refermèrent bruyamment derrière Toric.

Fronçant les sourcils avec une moue agressive, le Seigneur du Fort Méridional, dépassant Sebell, se dirigea droit sur K’van et planta ses mains à plat sur la table, penché vers le Chef du Weyr d’un air belliqueux.

— Pourquoi n’ai-je pas été informé que des dragons ont été grièvement blessés par des félins ? demanda-t-il.

— Parce que cela ne concerne ni le Weyr Méridional ni tes intérêts, répondit K’van avec indifférence, sans se laisser intimider.

— Alors ? ajouta Toric, pivotant vers F’lar et Lessa.

Lessa le gratifia d’un regard neutre. Toric avait dû se réjouir de l’accident de F’lessan, mais avec sa mauvaise foi habituelle, il tentait de mettre K’van en faute.

— Cette question ne concerne pas le Conseil, dit F’lar. Mais c’est gentil à toi de t’inquiéter.

— J’aimerais connaître les détails de l’affaire. Il est rare que des dragons soient attaqués, et encore plus rare, blessés, par des bêtes inférieures.

— Je suis sûr que tout le reste du Conseil sait déjà que les blessés sont en voie de guérison, Seigneur Toric. Maintenant, prends place, dit Larad, courtois mais ferme. Nous avons beaucoup de questions à l’ordre du jour.

Toric eut l’air irrité, mais comme personne ne le regardait, il s’assit. Immédiatement, Sebell se leva.

— Nous commencerons par la succession de Boll Sud.

— Discutons plutôt du comportement anarchique du Seigneur Jaxom, du Chef de Weyr N’ton, et du Maître Imprimeur Tagetarl, dit très vite le Seigneur Kashman se levant si brusquement que sa chaise se renversa sur les dalles. Ils ont arbitrairement exilé douze personnes, soi-disant des Abominateurs.

Larad leva les yeux, surpris et plus qu’un peu contrarié, par cette entorse au protocole. Les Seigneurs nouvellement élus ne devaient pas être si présomptueux.

— Oui, dit Toric d’une voix traînante, souriant avec jubilation, parlons du forfait que constitue cet exil prononcé avec tant d’enthousiasme par le Seigneur Jaxom et le Chef de Weyr N’ton.

— Ce sont les Abominateurs qui ont commis un forfait. Jaxom, N’ton et Tagetarl n’ont fait qu’imiter un précédent, dit Groghe abattant une main sur la table. J’étais présent à deux jugements similaires. C’est moi qui ai prononcé la sentence après le raid de la Nouvelle Révolution. De plus, ce Conseil a décrété – tu étais présent à cette réunion, alors ne le nie pas, Toric, dit-il, pointant sur lui un doigt qui ne tremblait pas – que l’exil était un châtiment adéquat pour tous ceux qui se livreraient à d’autres actes de vandalisme.

— Cette question sera examinée plus tard, dit Sebell, élevant sa voix bien posée, qui mit fin à un concours de vociférations entre Groghe, Kashman et Toric. Le vieux Seigneur Corman semblait avoir transmis son amour de la controverse à son sixième fils, qui n’avait guère plus de trente Révolutions.

— Je suis venu expressément pour discuter de ça, dit Toric.

— La première question à l’ordre du jour est – et restera – la confirmation d’un nouveau souverain pour Boll Sud ! dit Sebell d’une voix claironnante.

— Pourquoi ne pas confirmer la fille tout de suite pour qu’on passe aux vraies questions ? demanda Toric.

— Mais c’est une femme ! protesta Kashman. Aucune femme n’a jamais gouverné un Fort, sauf temporairement…

— Pas depuis que Dame Sicca a gouverné Ista, dit Groghe.

Mon grand-père avait un grand respect pour elle. D’ailleurs, nous savons tous, sauf ceux qui assistent à ce Conseil pour la première fois, que Dame Marella a gouverné ces cinq dernières Révolutions, depuis que la santé de Sangel a commencé à se détériorer. Dame Janissian l’a assistée, et elle m’a prouvé sa valeur pendant l’inondation provoquée par la Boule de Feu. Ses cousins se sont retirés avec leurs biens sur les hauteurs et y sont restés sans lever le petit doigt. Aucun d’eux ne doit gouverner.

— D’ailleurs, dit Lessa, Emily Boll possédait ces terres en nom propre. Ainsi, le gouvernement revient à ses origines, et il n’est que temps.

Dames Dulsay, Adrea, Palla et Maîtresse Ballora eurent le courage d’abonder dans son sens.

— Confirmerons-nous donc Dame Janissian ? demanda Asgenar, promenant son regard autour de la table avec un sourire madré. Gagnant ainsi du temps pour traiter des problèmes vraiment intéressants ? ajouta-t-il, regardant Toric d’un air furibond.

— Comme ce que les Chefs de Weyr vont proposer pour prévenir la chute d’autres boules de feu ? demanda Toric, foudroyant F’lar et Lessa à travers la table.

— Pas si vite, intervint Bargen, contrarié. Ce problème n’est pas aussi critique que…

— J’espère bien que si, l’interrompit Toric, plus odieux que jamais.

Bargen le regarda d’un air furieux et, élevant sa dure voix de baryton, poursuivit :

—… que choisir dans la lignée un successeur. Un Seigneur…

Il rencontra le regard de Sharra et, pinçant les lèvres, ajouta :

— Ou une Dame.

— Il y a deux mâles dans la lignée, n’est-ce pas ? dit Lytol, soutenant Bargen pour respecter l’agenda.

— Vormital, un petit-neveu de Sangel, dit Sebell, lorgnant Toric, et Warlow, son neveu. Les fils de Sangel sont morts pendant l’épidémie et il n’y a plus d’héritier mâle en ligne directe.

— Jamais entendu parler d’un Vormital ni d’un Warlow, dit Bargen. Il doit y en avoir d’autres.

— Pas vivants, dit Sebell. C’était le devoir de l’Atelier des Harpistes de vérifier.

— Il y en avait un. Je l’ai connu quand j’étais au Weyr des Hautes Terres. Il s’appelle Hillegel. Grand, costaud. Demi-frère de Sangel, insista Bargen.

— Il s’était mis en tête d’aller dans le Sud, dit Toric avec un sourire suffisant. Il paraît qu’il est parti en bateau pour descendre une rivière, et on n’a plus jamais entendu parler de lui.

N’ton se leva.

— Quand le Weyr l’a sollicité pour qu’il aide à l’évacuation de la côte vulnérable à l’inondation, Vormital m’a informé que c’était le problème de Sangel, pas le sien.

— Il n’entre donc plus en considération, dit Groghe, abattant son poing sur la table. Devant moi, en cinq occasions différentes, Sangel a dit que c’était un imbécile, qui ne pourrait pas se gouverner lui-même sans assistance.

— Quelqu’un a-t-il quelque chose de bon à dire sur ce Vormital ? demanda Sebell.

— Dans ce cas, ce serait bien la première fois, dit Groghe d’une voix de stentor.

— Qui est l’autre ? demanda Bargen des Hautes Terres.

Il avait durement lutté pour rendre les Hautes Terres à sa lignée, après l’usurpation de Fax, et il ne voyait aucun mal à lutter en faveur d’une lignée – pour les mâles, naturellement.

— Warlow est le fils de la plus jeune sœur de Sangel. Il a une petite ferme et cinq fils, dont trois ont travaillé pour Dame Marella dans de petits emplois.

— Si ses fils ont servi et qu’il n’a fait aucun effort par lui-même, il n’a aucun intérêt, dit Bargen. Il ne reste donc que la fille ?

— Dame Janissian a servi son grand-père et sa grand-mère en qualité d’intendante…, commença Sebell.

— Stratagème de la grand-mère, j’en suis certain, remarqua Langrell d’Igen.

— Ce qui est important, c’est ce qu’elle a fait, dit Groghe, fronçant les sourcils sur Langrell. Et elle est de la lignée.

— Oh, confirmez-la et qu’on en finisse ! dit Toric avec impatience.

— Dans ce cas, je vais recueillir vos suffrages, dit Sebell.

— N’est-ce pas de la chance que Janissian soit qualifiée ? murmura Lessa à F’lar quand ils eurent rédigé leur bulletin.

— Le sang s’épuise dans les lignées au bout de deux mille cinq cents Révolutions, et quand les Fils ne tomberont plus…, murmura F’lar.

— C’est à Fort, avec Paul Benden, que la nécessité d’une autorité s’est imposée pour la première fois. Il n’y a rien à redire à la lignée de Fort, mais ce genre de succession ne figure pas dans la Charte, tu sais.

F’lar la regarda, un peu surpris.

— C’est vrai. Les Seigneurs et toutes ces traditions sont nés plus tard.

Il regarda Toric, qui tambourinait rageusement sur la table, pendant que Sebell triait les bulletins.

Sebell tenait deux piles – une mince, une épaisse. Trois papiers restaient sur son pupitre.

— Trois abstentions, cinq non et trente-sept oui, annonça-t-il. L’Atelier des Harpistes vote oui.

Il n’y eut que des soupirs de soulagement, puis Sebell alla vivement à la porte, ouvrit un battant et fit un signe.

— Dame Janissian de Boll Sud, le Conseil te prie de prendre ton siège de Dame Souveraine de Boll Sud !

Il y eut des acclamations dans la foule, et Janissian, poussée par une Menolly souriante, entra, et la porte se referma derrière elle.

Elle s’immobilisa, sa tête dépassant à peine l’épaule de Sebell, ses cheveux entourant de façon séduisante son beau visage au teint clair, sa robe rouge assortie aux chevrons rouges et blancs de l’écusson de Boll. Elle portait un diamant de famille, et le pendentif en rubis censément hérité d’Emily Boll, et il émanait d’elle une grande dignité. Sebell la prit par la main tandis que tous se levaient – même Toric, bien que sans se presser – et la conduisit à la chaise vide près du Seigneur Groghe. Le vieux Seigneur était rouge de plaisir et l’embrassa sur les deux joues dès qu’elle fut assise.

Lessa approuva son calme devant cette accolade inattendue, et son salut de la tête au reste de l’assemblée.

— Bon, passons maintenant aux affaires sérieuses, dit Toric, restant debout alors que tous se rasseyaient.

— C’est mon autonomie qui a été bafouée, Seigneur Toric, s’écria Kashman en se levant, son visage étroit rouge d’agitation. Ces intrus auraient dû être amenés à mon Fort, et c’était à moi de les juger. Je veux savoir pourquoi mon autorité a été ignorée !

Avant que le Maître Harpiste ait pu intervenir, Lytol pencha vers lui un visage émacié plein de sérénité.

— Seigneur Kashman, permets-moi de te rappeler un fait que tu ignores peut-être, à savoir que les Maîtres d’Atelier sont autonomes à l’intérieur de leurs bâtiments et qu’ils ont autorité pour imposer punitions ou amendes selon la nature du délit commis chez eux.

— Mais… mais l’Atelier des Imprimeurs est récent…

— Cela ne change rien à son autonomie ni à ses pouvoirs disciplinaires, dit Sebell.

Tagetarl prit la parole.

— Permettez-moi de rappeler au Seigneur Kashman que les intrus ont refusé – devant témoins – de citer le Fort ou l’Atelier auquel on aurait pu les confier pour qu’ils soient jugés par une autre autorité.

— C’est par hasard, dit Kashman d’un ton sardonique, que le Seigneur Jaxom, qui réside à Ruatha, et N’ton, dont le Weyr est à Fort, se trouvaient à la Grande Baie à cette heure indue ?

— Ce sont les intrus qui ont choisi l’heure, remarqua Tagetarl.

— Les dragons ont répondu à un appel au secours, dit N’ton.

— Et qui les a appelés ? demanda Kashman, les narines palpitant d’irritation.

— Beauté, dans mon cas, dit Jaxom, se tournant vers N’ton.

— Dans mon cas également, dit N’ton.

— Beauté ? répéta Kashman, déconcerté par ce nom.

— Beauté est la reine lézard de feu qui transporte souvent les messages urgents de l’Atelier des Harpistes, dit N’ton.

— Vous avez répondu à un message transmis par un lézard de feu ? dit Kashman, incrédule.

Toric grogna dédaigneusement devant tant d’inexpérience.

— Quand un tel message vient d’un grand Atelier, poursuivit Sebell, il est malavisé de ne pas en tenir compte, surtout depuis que d’autres Ateliers ont été les cibles d’actes de vandalisme.

Douze personnes ne décident pas simultanément d’aller examiner les marchandises d’un Atelier en pleine nuit, armés de torches, ciseaux, marteaux et piques, Seigneur Kashman. Nous les avons découverts à l’intérieur des grilles, qui ne leur ont pas été ouvertes, et ils ont détruit les portes de l’Atelier proprement dit. Quelles conclusions en aurais-tu tirées ?

— Oui, Kashman, quelles conclusions en aurais-tu tirées ? répéta Groghe.

— Il faut faire quelque chose au sujet de ces misérables, hommes ou femmes, dit Bargen, exaspéré. On ne peut pas permettre ces destructions délibérées – alors qu’il faut tant de bons matériaux et de temps pour tout fabriquer de nos jours. Si nous avons déjà décidé que l’exil constitue un châtiment adéquat, alors quiconque siège au tribunal – un tribunal légalement constitué de trois juges et de témoins – a le droit, et même le devoir de les condamner à l’exil. Maintenant, passons à la question la plus importante à discuter par ce Conseil.

Derrière lui, Kashman étouffait de rage, furieux que les Seigneurs fassent si peu de cas de son problème.

— Qu’allez-vous faire pour empêcher des boules de feu de tomber du ciel ? demanda Bargen aux Chefs de Weyr, parcourant l’assemblée d’un œil critique.

— Nous avons plusieurs recommandations, dit F’lar en se levant.

— Je n’ai rien à faire de recommandations ! rétorqua Bargen. Je veux l’assurance positive que de tels faits ne se reproduiront pas dans un avenir proche.

— Jusqu’à présent, on n’a rien repéré qui nous menace dans un avenir proche, dit F’lar, constatant que tous l’écoutaient avec attention.

— Que veux-tu dire par là ? demanda Groghe.

— Les relevés des objets célestes proches, faits par Maître Erragon avec le concours d’amateurs passionnés, suggèrent que rien n’est assez près de nous pour s’écraser sur Pern dans un prochain avenir.

— Et, insista Bargen, fronçant les sourcils, dans un avenir plus éloigné ?

— Nous devons installer d’autres télescopes dans des endroits stratégiques pour observer notre ciel, mobiliser assez de personnel enthousiaste pour faire fonctionner au moins cinq grands observatoires…

Toric bondit sur ses pieds.

— Tu veux que le Conseil entretienne cinq observatoires ? Les dîmes sont déjà à leur maximum. D’où viendraient les marks pour cinq observatoires ?

Bargen s’était levé, de même que Langrell et Toronas, vociférant contre un projet si ambitieux. Deckter demanda des détails. Même le Seigneur Groghe parut soucieux. F’lar demeura immobile au milieu des cris et des vociférations, tandis que Sebell rétablissait le silence d’un coup de maillet.

Un roulement tonitruant – les dragons qui rugissaient – pénétra dans la salle, assourdissant les assistants.

— Comme je vous le disais, si vous désirez prévenir d’autres problèmes comme la Boule de Feu, vous devez vous y préparer, poursuivit F’lar d’une voix égale. Nous avons déjà Honshu et le Fort de la Baie, ajouta-t-il, s’inclinant devant Lytol et le Maître Astronome, qui est généreusement entretenu par le Terminus.

— Une partie de nos dîmes sera distribuée aux autres observatoires et servira également à payer les enseignants, dit Lytol.

— L’Atelier des Forgerons est incapable de fabriquer les télescopes requis pour ces observations…, dit Maître Fandarel.

— Il y en a encore quatre dans les Grottes de Catherine, dit Maître Erragon, s’inclinant respectueusement à l’adresse du Maître Forgeron, s’excusant ainsi de l’avoir interrompu.

— Dans ce cas…, dit Fandarel, levant son énorme main.

— J’ai offert de créer un Atelier des Astronomes, avec dîmes adéquates et construction des bâtiments au lac de Glace, selon les recommandations de Maître Erragon, dit Jaxom en se levant.

Toric se rembrunit un peu plus quand le Seigneur Larad se leva à son tour.

— Telgar fera de même. La Dame du Weyr Palla a effectué presque tout son apprentissage auprès de Maître Wansor.

— Comme il est essentiel pour le succès de notre entreprise d’observer le ciel vingt-quatre heures sur vingt-quatre, dit F’lar – et Lessa vit qu’il se délectait par avance du choc qu’il allait faire subir à tout le Conseil –, un observatoire devra être construit dès que possible sur le Continent Occidental, sur un site approuvé par Maîtres Wansor, Erragon et Idarolan.

Suivit un tumulte assourdissant. Même les Maîtres d’Atelier, généralement placides, étaient très excités, demandant des détails et des plans, tandis que les Seigneurs protestaient contre les dîmes et le personnel qu’il faudrait y consacrer. Sebell mit du temps à rétablir l’ordre.

— Mais c’est le Yokohama qui a vu la Boule de Feu, dit Groghe, quand le vacarme fut un peu calmé.

— Pourquoi faut-il tant d’observatoires ? demanda plaintivement Langrell.

— Le ciel est vaste, remarqua K’van.

— Il faut trouver l’objet proche, avant de le détourner, dit F’lar, presque avec désinvolture.

— Le détourner ? s’exclama Groghe, le sourire dont il avait accueilli les premières phrases de F’lar faisant place à la stupeur. Mais il n’y a plus de moteurs pour détourner quoi que ce soit depuis que nous avons déplacé l’Étoile Rouge, n’est-ce pas ?

— Plus de moteurs, Seigneur Groghe, mais des dragons et leurs maîtres !

Toric bondit sur ses pieds, apoplectique, brandissant le doigt à l’adresse de F’lar en hurlant :

— Vous croyez donc que vous pouvez obliger les Forts à vous entretenir éternellement ?

— Pas du tout, Seigneur Toric, rétorqua F’lar, avec un calme plein de fierté. Tu ne peux pas savoir à quel point tous les Weyrs…

Il fit une pause, et les autres chevaliers-dragons hochèrent vigoureusement la tête ou murmurèrent leur accord.

—… désirent être aussi indépendants que quiconque sur cette planète. Le nécessité nous a obligés à être dépendants des Forts que nous protégeons, mais, dès la fin de ce Passage, nous aurons tous des fortins et des terres pour gagner notre vie. Nous serons Compagnons et Compagnonnes, nous recruterons des apprentis pour les Ateliers des Astronomes, et nous apprendrons à devenir des Maîtres Astronomes. Nous étudierons les étoiles et observerons le ciel de Pern jusqu’à ce que nous sachions exactement s’il y a un objet qui pourrait une fois de plus menacer cette planète.

— Et alors, qu’est-ce que vous ferez ? brailla Toric.

F’lar le regarda en souriant.

— Nous le détournerons.

— Comment ? Comment ? hurla Toric en martelant la table. Vous n’avez pas été capables de détourner la Boule de Feu.

— Cela ne se reproduira plus.

Son ton et son attitude étaient si assurés que les autres chevaliers-dragons se redressèrent fièrement, si manifestement d’accord avec lui que le Seigneur du Fort Méridional en resta perplexe.

— Il s’agit d’une capacité que Siav avait soupçonnée chez les dragons, remarqua Jaxom, comme titillant son auditoire pour qu’il se rappelle quelque chose à laquelle personne n’avait encore réfléchi.

— Effectivement, Seigneur Jaxom, dit F’lar. Les dragons ont toujours eu cette capacité. Maintenant, nous allons la développer.

— Il y faut du temps et de la pratique, dit N’ton.

— Plus vieux est le dragon, mieux ça vaut, intervint K’van.

— En combinant cela avec les observations et une bonne connaissance du système de Rukbat et de notre ciel, poursuivit F’lar, nous saurons exactement ce qui nous entoure et ce que le Nuage d’Oort peut engendrer.

— Comme vous nous l’avez tous rappelé, dit Lessa, les chevaliers-dragons ont toujours protégé le ciel de Pern. Laissez-nous continuer à assumer cette responsabilité.

— En nous préparant et en nous exerçant pour le jour où cette puissante capacité sera nécessaire, termina F’lar.

Comme des rugissements de dragons avaient rétabli le silence, des trilles approbateurs retentirent maintenant, émanant de tous les dragons rassemblés sur les falaises de Telgar.

— Pour ma part, dit Groghe avec un sourire radieux à F’lar et à tous les autres Chefs de Weyr, je suis profondément soulagé d’entendre ça. Bien que je ne me souvienne pas que Siav…

— Naturellement, Siav n’avait discuté de ce sujet qu’avec les chevaliers-dragons, dit Jaxom avec gravité.

— Merci, Chefs des Weyr, dit Sebell. Vous avez considérablement calmé nos craintes, et je crois pouvoir dire au nom de tous les Maîtres d’Atelier qu’ils vous apporteront leur généreuse contribution, à égalité de celles déjà proposées par les Seigneurs.

Il s’inclina devant Jaxom et Larad.

— Tillek est le port le plus proche, dit Ranrel à travers la table à Erragon. Nous vous offrons des transports gratuits par bateaux.

— Des services à la place de la dîme ? cria Toric, furieux.

— Oh, assieds-toi, Toric, dit Groghe.

— On n’a pas voté sur la création des nouveaux observatoires, dit Toric.

— Je peux relever les bulletins maintenant, dit Sebell avec empressement.

— La nécessité de trois nouveaux observatoires n’a pas été convenablement discutée, vociféra Toric.

— Je veux en savoir plus sur le Continent Occidental, dit Maîtresse Ballora à voix haute. Nous ignorons tout sur la faune. Nous ne savons pas quel effet elle aurait sur nos espèces indigènes.

— Il n’y a pas grand-chose là-dessus dans les fichiers de Siav, remarqua Deckter. Ce projet exigera-t-il beaucoup de minerais ?

— Naturellement, Deckter, dit Fandarel, se frottant les mains à cette idée.

— Allons-nous maintenant discuter quelques placets mineurs ? proposa Sebell, montrant un petit paquet de feuilles.

— Non, non, pas maintenant, dit Groghe. Pas avant d’avoir mangé et bu.

— Et le Continent Occidental ? objecta Maîtresse Ballora. Je veux en savoir plus sur la question.

— Nous en reparlerons, dit Erragon, tandis que Sebell fermait la séance d’un coup de maillet.

Il y eut tant de questions sur les sites choisis pour les observatoires, la forme qu’ils prendraient, le personnel qui y travaillerait, la formation requise, que l’examen des placets fut remis au lendemain. Toric voulut qu’ils votent pour tout nouvel observatoire, sans parler de trois, dont aucun n’était prévu pour le Sud. Tous ses suffrages furent négatifs, mais la majorité fut favorable au projet. Puis il dut écouter des palabres interminables sur l’urgente nécessité d’un observatoire sur le Continent Occidental et, pendant qu’il fulminait, tous les autres proposaient avec enthousiasme de fournir ingénierie, construction, transports, main-d’œuvre, matériaux – sans augmentation de la dîme, à laquelle il se serait vigoureusement opposé – de sorte que les Maîtres Astronomes et ces maudits Chefs de Weyr obtinrent tout ce qu’ils voulaient.

Il ne lui vint jamais à l’idée qu’il n’avait que lui à blâmer de sa déconfiture. Il s’était préparé à discuter des placets – et à en refuser certains par principe – mais aucun n’avait été présenté. S’il ne restait pas, le Conseil pouvait introduire une nouvelle proposition qui, une fois votée, prendrait force de loi, et il resterait dans l’ignorance des nouveaux projets. Il aurait dû amener Besic avec lui. Comme ça, son fils aurait au moins servi à quelque chose. Bargen avait un fils avec lui, et Groghe aussi. Ces fils étaient autorisés à représenter leur Seigneur à la séance des pétitions. Fandarel avait Maîtresse Jancis comme substitut.

Dans la soirée, Toric alla se promener sur le terre-plein des fêtes. Dorse devait le retrouver, alors il fallait être disponible. Au matin, comme Dorse n’était toujours pas là, Toric demanda à la Station des Messagers de Telgar s’il y avait des messages pour lui. Il n’y en avait pas, mais il rencontra Kashman, et fut obligé de rentrer au Fort avec lui. Kashman était encore furieux du jugement rendu à l’Atelier des Imprimeurs. Il n’était pas au Fort de Keroon cette nuit-là, mais l’affaire aurait pu attendre jusqu’au matin. Il se plaignit amèrement de la présence de N’ton, Chef du Weyr de Fort, très éloigné de l’autorité de Fort, sans parler de celle de Jaxom. Dont il valait mieux ne pas parler devant Toric dans les meilleures circonstances ! Corman n’avait pas suffisamment formé son fils au gouvernement, pensa Toric.

Tard dans la soirée, Toric erra au hasard au milieu des tentes de la fête, puis fit le tour du périmètre, restant dans l’ombre pour permettre à Dorse de l’approcher discrètement. Et il y avait cette autre affaire : cette capacité des dragons que Siav avait mentionnée. À la connaissance de Toric, les dragons pouvaient parler à leur maître, plonger dans l’Interstice et mastiquer une roche produisant les flammes avec lesquelles ils calcinaient les Fils. Il faudrait qu’il demande à Maître Esselin de retrouver la trace de ce que Siav avait dit sur ces créatures. Tout ce que Siav avait dit ou fait était enregistré. Esselin n’aurait qu’à chercher et lui faire son rapport.

Toric attaquait le tour du périmètre pour la deuxième fois quand il se demanda qui on avait exilé si précipitamment. Si aucun n’avait déclaré son nom, son Fort ou son Atelier, qui étaient-ils ? Par ailleurs, Jaxom faisait partie des juges. Il aurait reconnu Dorse. N’ton aussi. De même que Tagetarl.

— Seigneur Toric !

Son nom fut prononcé tout bas d’une voix grave. Dorse lui avait dit que Cinq avait une voix bizarre. C’était un orateur éloquent, avait-il ajouté, très efficace pour soulever les foules.

— Oui ? dit Toric, rentrant dans l’ombre.

Il désirait ardemment rencontrer Cinq. Dorse lui avait parlé de sa curieuse obsession, concernant le fait que le Maître Harpiste avait été retrouvé mort dans la salle de Siav, à peu près au même moment où l’Abomination s’était sabordée. Était-il possible que Maître Robinton eût découvert quelque aspect maléfique de l’Abomination, et tenté de mettre fin à son influence sur Pern ? Ou que Siav, soupçonnant que Robinton avait deviné ses desseins tortueux pour polluer et corrompre la planète, ait tué le Maître Harpiste ? Il était bien connu que Siav possédait des défenses cachées. L’énigme avait fasciné Toric dès que Dorse lui en avait parlé. Maintenant, il allait s’entretenir avec celui qui l’avait imaginée.

FORTIN DE HONSHU – 1-3-31

À l’instant où Tai se réveilla ce matin-là, Sagassy parut à son chevet.

— Tu as un besoin pressant, dame Tai ? demanda-t-elle, rabattant la couverture sans attendre la réponse.

— Est-ce que je peux marcher toute seule ? demanda Tai, bien résolue à mettre derrière elle faiblesse et dépendance aussi vite que possible.

Pourtant, Sagassy l’avait aidée avec tant de naturel qu’elle n’en avait pas été embarrassée.

— Je vais seulement te soutenir par la taille, juste au cas où. Tai eut effectivement besoin de son aide pour se mettre sur ses pieds, mais après, elle essaya de s’en passer.

Elle avait les chevilles et les genoux encore raides ; ses mollets étaient inertes comme des pierres, mais pas douloureux. Elle pouvait même s’appuyer sur sa jambe gauche sans grand inconfort. De sorte que cette brève excursion se passa assez bien et que, penchée au-dessus du lavabo, elle put se laver seule le visage et les mains. Elle mangea tout le déjeuner que Sagassy lui servit, puis elle demanda, comme à tous ceux qui entraient dans la chambre, quand elle pourrait voir Zaranth, F’lessan et Golanth.

Ayant entendu fréquemment cette question, Sagassy mit ses mains sur ses hanches et branla du chef.

— Bon, je suis de ceux qui disent que ça ne vous fait pas de bien, à toi ni à eux, de ne pas vous voir. Laisse-moi faire.

Tai était prête à exploser de frustration, parce que tout le monde lui répondait par « laisse-moi faire ». Pour le moment, c’était plutôt « laisse tomber ». Elle fut donc étonnée de voir T’lion, maître du bronze Gadareth, entrer dans la chambre, Sagassy sur les talons, un sourire suffisant aux lèvres.

— Sagassy me dit que je suis assez fort et assez grand, dit-il. Tu as bien meilleure mine.

— Comment le savais-tu ? Oh, dit-elle, répondant elle-même à sa question, Gadareth est venu ce matin, non ?

— C’est vrai, et depuis il est très content de lui et il brille comme de l’or. Maintenant, passe-moi le bras autour du cou.

— Je peux marcher, je peux marcher !

— J’en doute, et je suis venu pour te porter ; tu comprends, marcher jusque là-bas pour aller voir tous ces estropiés – on ne peut plus vraiment le dire de Zaranth – c’est encore un peu trop loin pour toi.

Il l’avait soulevée dans ses bras sans écouter ses protestations, et emportée hors de la chambre. Tellement de gens l’avaient portée un peu partout que ça ne la gênait plus.

— Je sais que tu veux te rassurer sur l’état de Zaranth, mais F’lessan est juste à côté, alors on va s’arrêter en passant.

Son joyeux entrain s’atténua visiblement quand il entra dans la plus grande chambre, qu’elle avait si souvent partagée avec F’lessan. Le visage livide, il balançait fiévreusement la tête de droite et de gauche sur son oreiller, lèvres tremblantes, front plissé, les joues sillonnées de rides, et Tai sentit les larmes lui monter aux yeux. Son corps semblait bizarrement volumineux sous la couverture – les bandages, pensa-t-elle, abaissant le bras qu’elle avait machinalement tendu vers lui. On n’aurait pas dû le laisser s’agiter ainsi. Manora disait que ses blessures étaient profondes. Il pouvait les rouvrir à remuer comme ça.

T’lion la déposa dans le fauteuil près du lit. Les cheveux noirs de F’lessan avaient été rasés du coté droit, révélant les points de suture. Tenant sa main à quelques centimètres de sa tête, elle suivit d’un doigt tremblant les cicatrices sur sa peau, pas très profondes, mais qui marquaient terriblement son beau visage.

Comme percevant que quelqu’un le regardait, il accéléra les mouvements de sa tête et tenta de soulever une main, puis l’autre ; la gauche retomba mollement hors du lit. Elle la prit et la ramena sur sa poitrine, puis lui toucha légèrement l’épaule.

— Du calme, F’lessan, ne bouge plus.

Elle repoussa une mèche tombée sur sa joue balafrée.

— Ne bouge pas. Golanth est vivant.

— Golly, dit-il en un souffle, plissant le front et s’arrêtant car la peau tirait. Golly ?

Il ouvrit les yeux, battit des paupières, cherchant à accommoder sa vision, apparemment étonné de la voir.

— Où étais-tu ? dit-il, presque accusateur.

— Elle a été blessée aussi, F’lessan, dit T’lion, se penchant sur lui de l’autre côté du lit. Mais je t’avais promis de te l’amener, et la voilà.

Les paupières de F’lessan semblaient trop lourdes pour qu’il garde les yeux ouverts, mais un coin de sa bouche se retroussa.

— C’est vrai. Ne t’en va pas, ma très chère verte. Ne t’en va pas.

Cette tendresse l’émut jusqu’aux larmes, et elle dut attendre quelques instants avant de parler.

— Je vais voir Golanth, et après, je reviendrai. Repose-toi maintenant.

— Me reposer, oui.

Il tourna la tête, expira longuement, puis il sombra dans une telle immobilité qu’elle prit peur, jusqu’au moment où elle vit sa poitrine se soulever doucement.

— Je vais te transporter jusqu’à Golanth, dit T’lion, la soulevant dans ses bras et sortant de la chambre.

— Regarde-le, chevalier bronze, dit Sagassy, s’arrêtant pour contempler F’lessan. Il est déjà beaucoup plus calme.

Heureusement que Tai avait vu F’lessan avant Golanth, parce qu’à la vue du bronze et de ses terribles blessures, elle fondit en larmes.

— Allons, allons, il n’est pas aussi malade qu’il en a l’air, dit le chevalier de Monaco, resserrant ses bras autour d’elle.

Il va beaucoup mieux, Tai. Beaucoup mieux.

Et Zaranth, couchée au soleil derrière la masse amorphe de Golanth, se leva.

— Oh, Zaranth, comment peux-tu dire une chose pareille ? sanglota-t-elle.

Parce que c’est vrai.

— Dis donc, Tai, ne va pas t’effondrer comme ça ! dit T’lion avec entrain. Il a été très grièvement blessé, c’est vrai, labouré de griffes, mordu, des muscles entiers arrachés, mais on lui a réparé la queue ; c’est pour ça qu’elle est dans une attelle. Et il ne souffre pas parce qu’on fait tout ce qu’il faut pour l’en empêcher.

C’est alors que Tai remarqua les autres personnes présentes sur la terrasse, et elle réprima courageusement ses sanglots.

— Ah, dame verte Tai… – et, à travers ses larmes, elle reconnut le visage familier de Persellan – je sais que ses blessures sont impressionnantes à voir, mais nous ne le laissons pas souffrir, dit-il, montrant les grands pots de baume calmant. Grâce à Zaranth, nous pouvons le soulager avant qu’il ait le temps de bouger un muscle. Elle est aussi proche de lui que sa propre peau.

Le corps prostré de Golanth faisait paraître la terrasse plus petite qu’elle ne l’était en réalité, elle le savait. Ses soigneurs avaient la place d’évoluer autour de lui. Près de la grande porte étaient rangés les fournitures, pots de baume calmant, pommades diverses et autres médicaments, des chaises pour que ses gardes puisent se reposer, une petite table pour les repas, comme celles qui avaient servi quand la moitié du Weyr de Monaco avait séjourné à Honshu.

Des coussins protégeaient le corps de Golanth de la dureté des dalles, et on avait tendu une toile au-dessus de lui – une voilure, pensa-t-elle. Il paraissait plus petit, comme diminué par l’absence de sa vitalité si caractéristique : tel maître, tel dragon. Elle écarta cette pensée.

Le flanc tourné vers elle était couvert de marques, labouré de griffes et déchiré de morsures. Le plus impressionnant, c’était le bandeau sur son œil et l’attelle de sa queue. Il était couché, la tête entre les pattes antérieures, et elle voyait ses narines palpiter à chaque inspiration.

Il va beaucoup mieux, Tai, dit Zaranth, avec la conviction du témoin ayant vu les progrès du malade. Beaucoup mieux. Touche-le. Tu sentiras sa force.

Toujours derrière Golanth, Zaranth n’avait pas bougé, mais maintenant, elle regarda sa maîtresse en penchant la tête.

— Je vais t’amener près d’elle, proposa T’lion. Il y a de la place pour t’asseoir, et vous serez tranquilles toutes les deux. Et permets-moi de te dire que, malgré ses propres blessures, Zaranth a beaucoup aidé à soigner Golanth.

T’lion la porta derrière le bronze, et Tai faillit se remettre à pleurer devant les profondes griffures labourant le flanc de Zaranth, cachées jusque-là par le corps de Golanth. T’lion l’assit sur un banc et lui serra l’épaule avec sympathie avant de se retirer. Zaranth avança d’un pas et posa le museau sur les genoux de sa maîtresse.

Je n’ai pas mal, Tai. On me soigne aussi bien que Golanth, mais je suis la seule à l’entendre pour l’aider. Il pleure sur les blessures de F’lessan, et cette souffrance est la pire, dit Zaranth, poussant le museau dans son giron.

C’est normal. Et moi, je n’ai rien pu faire pour toi !

Pleine de remords de son absence, elle referma les bras avec précaution autour du museau de sa verte, posa sa joue contre le sienne, percevant la chaleur du dragon et l’odeur de son cuir chauffé par le soleil mêlée à celle, astringente, de l’herbe calmante. Puis, légèrement, tendrement, elle posa la main sur le torse labouré par les griffes, sentit les puissants battements du cœur et se laissa aller, détendue, contre sa bien-aimée. Rassurée par le rythme vigoureux, elle sentit toute tension la quitter, ses muscles se détendre, et retrouva cette impression de plénitude qui constituait le lien essentiel entre un dragon et son maître. Elles communièrent ainsi en silence jusqu’à ce que Tai ait retrouvé la sérénité. Et cela leur redonna des forces à toutes les deux.

Tendrement, elle caressa le museau de Zaranth, sa joue, toucha légèrement ses blessures. Elles n’étaient pas profondes, plus graves que des égratignures, mais beaucoup moins que les profonds sillons labourant les flancs de Golanth. Maintenant, Zaranth était rayée comme un tigre.

Comment as-tu fait, mon cœur ? demanda Tai. Comment nous as-tu sauvés ?

J’ai appelé. Ramoth et les autres sont arrivés tout de suite. J’ai parlé à Ramoth, dit-elle d’un ton plein de suffisance. Elle a fait ce que je lui ai dit de faire. Elle a vu comment je faisais et l’a dit aux autres. Ils en ont fait plus que moi. Ils étaient plus nombreux. Elle poussa un soupir formidable dans le giron de sa maîtresse. Les félins menaçaient nos vies, à tous les quatre. Mais nous étions trop pour eux. J’ai été très contente de voir les autres dragons arriver. Surtout Ramoth.

J’en suis sûre ! Et moi aussi ! avoua Tai, laissant couler ses larmes – larmes de soulagement maintenant qu’elle était physiquement près de sa Zaranth, si courageuse et intelligente.

F’lessan est angoissé, dit Zaranth, soucieuse. Il ne dort pas. Golanth lui, dort beaucoup. Je dis à F’lessan de ne pas s’inquiéter, mais je pense qu’il ne me croit pas.

Moi, il me croira ! Tai caressa l’orbite de Zaranth, juste comme elle aimait. Zaranth appesantit de plus en plus sa tête sur les genoux de Tai, jusqu’au moment où elle réalisa qu’elle lui faisait mal. Zaranth ouvrit les yeux et souleva sa tête.

Je l’ai appelé.

Appelé qui ?

Le chevalier bronze qui t’a amenée. Je voudrais te ramener moi-même, dit Zaranth, fermant les paupières en guise d’excuse, mais je ne veux pas prendre le risque de te lâcher, et je ne suis pas encore aussi habile que je le devrais pour te soulever doucement. Alors, d’abord, il te laissera toucher Golanth ; ce flanc-là n’est pas aussi atteint que l’autre. Golanth sait que tu es là. Tu le toucheras et tu lui diras que tu as vu F’lessan. Toi, il te croira !

Quand T’lion revint, il soutint Tai qui posa les mains sur les flancs du bronze, évitant soigneusement les profonds sillons de son épaule droite qui, un peu plus profonds, situés un peu plus haut, auraient pu mettre fin à sa vie. Et à celle de F’lessan.

Elle refoula d’autres larmes. Cette fois, la mort ne lui avait pas enlevé ceux qu’elle aimait. Elle ne savait pas exactement comment Golanth y avait échappé : le dernier félin avait bondi, selon la trajectoire exacte qu’il fallait, pour atterrir sur sa colonne vertébrale, toutes griffes sorties, crocs découverts. Mais, d’une façon ou d’une autre, il avait échoué et elle en était profondément reconnaissante.

Elle caressa les parties intactes de son flanc tiédi par le soleil. Elle trouva un endroit où elle put poser son front sur la cage thoracique. Elle le sentit gronder, puis parler.

Tu es venue.

F’lessan est plus faible que toi, Golanth, alors on ne te l’amènera pas. Mais je lui ai tenu la main. J’ai parlé avec lui. Maintenant, je vais lui dire que je t’ai touché. Et vous irez mieux tous les deux et vous guérirez plus vite. Tu m’entends ?

Je t’entends. Sous sa main, la poitrine se souleva et elle le sentit soupirer. J’entends F’lessan. Il veut savoir si tu reviens.

Maintenant que je vous ai vus, Zaranth et toi, je vais le retrouver tout de suite !

— Cette escapade était peut-être trop fatigante pour toi, Tai, dit T’lion, la soulevant dans ses bras. Je jurerais que ta es plus légère que tout à l’heure.

— Eh bien, tant mieux pour toi, dit-elle.

— Je suis plus fort que j’en ai l’air, tu sais, dit-il avec fermeté, la ramenant à l’intérieur.

— Il faut que je retourne près de F’lessan.

— Je t’y ramène aussi vite que je peux. Et tu dois boire ce que Sagassy t’a concocté. Et peut-être aussi en faire boire un peu à F’lessan.

Ce qu’elle fit, après avoir rassuré F’lessan sur la santé de son dragon. Il dormit presque tout le temps, les doigts enlacés à ceux de Tai, ce qui tantôt lui donnait envie de pleurer, tantôt l’emplissait de fierté, à l’idée que, de toutes les personnes qu’il connaissait, c’était elle qu’il voulait près de lui.

INTÉRIM À BENDEN ET AILLEURS

Malgré les assurances de F’lar au Conseil, malgré les assurances de Ramoth à Lessa, tous les dragons ne parvinrent pas à imiter Zaranth, même parmi ceux venus à Honshu lors de cette nuit terrible. Ramoth avait bien dit à Lessa qu’elle avait compris comment faisait Zaranth, mais la colère, la peur et l’indignation étaient pour beaucoup dans la réussite du processus. La pensée rationnelle ou, peu à peu, le désir ardent, ne fonctionnaient pas aussi bien. Et n’étaient pas aussi sûrs.

Premièrement, la voie entre la position originelle d’un objet et celle où devait le transporter le dragon devait être libre de tout obstacle. La distance ne semblait pas compter pour les objets inanimés. Ni même pour les petites créatures, comme les wherries et les bovins. Mais il ne devait y avoir aucun obstacle. Bien qu’il n’y ait aucun inconvénient à déplacer des pierres par télékinésie, celles-ci pouvaient se briser en heurtant un autre objet ; ou briser l’objet heurté. La vitesse était un autre problème. Le transfert était instantané – ce qui pouvait affecter et affectait effectivement l’objet déplacé.

— C’est tout ou rien, dit F’lar, après les premiers essais imparfaits de Mnementh.

— Question de contrôle, dit Lessa, énigmatique, qui n’avait pas mieux réussi avec sa reine.

Avec les félins, le problème de transfert et d’atterrissage en douceur ne se posait pas. Ils pouvaient exploser en morceaux. Ramoth désapprouvait l’idée de s’exercer en groupe contre des félins pour retrouver le stimulus qui avait activé le don de Zaranth : la terreur de voir attaqués son compagnon de weyr et leurs deux maîtres.

Les dragons expédiaient facilement les objets à la verticale, et hors de vue. Les déplacer horizontalement avait demandé plus de contrôle et exigé que Ramoth et Mnementh travaillent en équipe, l’un ralentissant l’autre. Ramoth et Mnementh s’exerçaient quotidiennement, soulevant lentement de petits rochers et les reposant doucement, sans les fracasser ou les réduire en poussière. Ils auraient sans doute pu en envoyer un jusqu’au Yokohama, ce qui n’était pas la destination désirée, mais qui provoquait beaucoup de spéculations de la part de F’lar et Lessa. Cela avait représenté un progrès significatif.

Quand Ramoth demanda des conseils à Zaranth, elle lui conseilla de s’exercer sur des dandineurs. Beaucoup de chevaliers-dragons trouvèrent que c’était une façon bizarre d’éveiller les capacités de télékinésie des dragons, mais elle réussit – du moins sur les dandineurs. Ramoth et Mnementh proposèrent ensuite de tenter l’expérience en couples, dragons mâles et femelles, de préférence à bonne distance de tout endroit habité et près d’un cours d’eau, d’un lac ou de la mer.

Et quand Ramoth et Mnementh travaillaient ensemble, l’un contrôlant l’autre, la télékinésie devenait plus fiable, moins hasardeuse pour les objets déplacés sans contact physique.

Le but de ces exercices, autre que repousser – et détruire – des félins et discipliner les dandineurs, n’était pas immédiatement apparent pour beaucoup, quoique cette nouvelle capacité des dragons suscitât bien des théories et hypothèses. Cependant, les dragons et leurs maîtres continuaient à s’exercer.

Maître Esselin – qui se plaignait amèrement de toutes les tâches qu’on lui imposait – était censé retrouver les dossiers concernant l’entraînement des premiers dragons, quand ils avaient appris à plonger dans l’Interstice et à mastiquer de la pierre de feu. Rien de lisible ne demeurait dans les anciennes archives que Siav avait transcrites, et ceux qui possédaient des lézards de feu affirmaient que les dragons avaient tout appris de leurs petits cousins.

Personne n’avait jamais vu un lézard de feu déplacer un objet par télékinésie, à moins que la vitesse à laquelle ils gobaient leur nourriture ne pût être considérée comme une forme de télékinésie.

Ils firent encore bien d’autres choses, dont la principale fut la création de l’observatoire du Continent Occidental. Ce prétendu continent était constitué en réalité de deux masses continentales distinctes, presque entièrement séparées par un large bras de mer et uniquement reliées par un amas rocheux qui formait comme un pont entre elles à l’extrémité Nord. Erragon avait les plans du télescope imprimés par Siav pour le Fort de la Baie, qui seraient reproduits à l’identique, à l’exception de la base de l’appareil (il recommanda une monture à fourche), et d’autant plus que ceux qui avaient travaillé au Fort de la Baie proposèrent leurs services pour la construction du nouvel observatoire. Le Seigneur Ranrel tint parole, et trois bateaux, chargés de matériel et de volontaires, appareillèrent, sous la direction bienveillante de Maître Idarolan, pour le sud de la plus grosse masse continentale. Une bande de dauphins, désignés par leur vénérable chef, la Tillek elle-même, devait accompagner la petite flotte jusqu’au port qu’elle recommandait. Des dragons bleus et verts devaient précéder les bateaux pour installer le camp de base.

La même logistique, avec des variantes nécessitées par terrain, serait mise en œuvre au lac de Glace et à Telgar. Le plus pressant, c’était la formation d’apprentis pour faire fonctionner les nouvelles installations, ou pour renforcer le personnel des Ateliers fabriquant des longues-vues, qu’on appelait des « voir-loin », des jumelles et de petits télescopes.

L’Atelier des Imprimeurs de Maître Tagetarl ne chômait pas, imprimant les listes de volontaires, de matériaux, et surtout les listes de ceux qui acceptaient d’aller si loin pour participer à la construction de l’observatoire du Continent Occidental.

C’était plus simple que d’imprimer les instructions concernant la fabrication de petits télescopes non métalliques : de la peau de wherry suffirait, pourvu que l’intérieur fût peint en noir et étanche à la poussière. Il fallait rédiger des manuels pour l’Atelier des Astronomes, des tableaux et des diagrammes des objets célestes dont les orbites n’étaient pas dangereuses, des instructions sur la façon de visionner, reconnaître et enregistrer les découvertes possibles. Les Ateliers des Verriers pouvaient fournir des miroirs pour les télescopes de 100 à 400 mm. Naturellement, il faudrait du temps pour en concevoir et fabriquer de plus grands.

Quand, inévitablement, les Fils tombèrent sur Honshu, les deux dragons blessés étaient si profondément endormis par des doses massives de sédatifs, qu’ils ne réalisèrent pas – sauf peut-être inconsciemment – que leurs compagnons combattaient l’ancien ennemi. Zaranth se remettait rapidement, mais les blessures de Golanth continuaient à inquiéter tous les Guérisseurs des Weyrs et les Maîtres Éleveurs.

FORTIN DE HONSHU – LENT PASSAGE DU TEMPS

— Il y a beaucoup plus d’informations disponibles sur tous les animaux de cette planète que sur ceux dont nous sommes les plus dépendants, dit Wyzall après un long après-midi d’étude en compagnie de la Maîtresse Éleveuse Ballora, du meilleur Guérisseur zoologue, Persellan, et de Tai.

Il s’écarta de la table, se frictionnant le visage pour éliminer la fatigue.

— C’est parce que nous avons pu disséquer le corps de tous les autres animaux pour les étudier, remarqua Ballora.

C’était une grande femme athlétique, qui avait commencé des études de Guérisseuse avec Maître Oldive, puis s’était découvert une véritable empathie pour les animaux et avait demandé son transfert à l’Atelier des Éleveurs. Ses manières étaient généralement aussi rassurantes pour les humains que pour les animaux qu’elle croisait et élevait. Elle poussa un soupir de regret.

— Mais les seules études anatomiques disponibles sont celles faites par les zoologues des Ancêtres sur des lézards de feu morts-nés. Et les notes incomplète de Fleur du Vent concernant les gueyts de garde n’ayant pas éclos, et qui, nous le savons, ne sont pas nos dragons.

— Les archives notent qu’il y a eu des œufs de dragons qui n’éclosaient pas…, commença Tai avec hésitation.

Wyzall écarta cette remarque.

— Il y avait des préjugés contre ces études, poursuivit-il. Et je ne les désapprouve pas, vu que l’éclosion ne survenait pas à cause d’un défaut congénital quelconque.

Il soupira.

— Au moins, les dragons vivants peuvent dire à leurs maîtres où ils ont mal, si l’affection n’est pas visible. Contrairement aux humains qui ne semblent pas suffisamment en harmonie avec leur corps pour…

Il s’interrompit, s’éclaircissant la gorge et feuilletant les pages qu’il venait de lire.

— Parce que nous mourons quand nous sommes usés, dit Ballora avec détachement. Wyzall, as-tu jamais découvert quel était le plus vieux des lézards de feu ? demanda-t-elle avec un grand sourire.

Wyzall fit « tsit, tsit », en secouant la tête.

— C’est impossible. Ils peuvent bien dire aux dragons ce dont ils « se rappellent », mais leurs souvenirs sont analogues à ceux de la Tillek sur l’histoire des dauphins. Les lézards de feu n’assistaient pas à l’événement, mais ils ont transmis l’histoire de génération en génération de sorte qu’elle a fini par faire partie de leurs souvenirs personnels, dit-il, montrant les bandes de lézards de feu qui dormaient ou planaient paresseusement dans la brise légère.

— Tous les lézards de feu ne se rappellent pas avoir vu les navettes dans la prairie du vaisseau, lui rappela Tai.

— Ah, dit Wyzall, brandissant l’index à son adresse, mais lesquels s’en souviennent ? Revenons au présent, ajouta-t-il, reprenant son sérieux. Je crois qu’un léger massage avec cet onguent favorisera la circulation dans l’articulation de l’aile de Golanth. Au moins, elle ne le fait plus beaucoup souffrir.

— Ce serait étonnant, avec les cinq pots de baume calmant qu’on lui a mis, dit Tai, car elle avait fait elle-même une bonne partie de ces massages.

— Essayer cet onguent ne peut pas lui faire de mal, dit Ballora, prenant un pot dans sa sacoche et le posant sur la table, avec l’air d’exhiber un objet rare et précieux. C’est bon pour les articulations du bétail, mais c’est pire à fabriquer que le baume calmant.

— Rien ne peut être pire, dit Persellan, généralement chargé de cueillir, bouillir, et réduire l’herbe calmante.

— L’articulation est gigantesque, dit Tai, dubitative.

— Frictionne bien pour faire pénétrer la pommade, et lave-toi bien les mains après pour ne pas en absorber trop par la peau.

Elle déboucha le pot et allait le renifler, mais elle le reposa précipitamment.

— L’odeur ne te tuera pas, dit Ballora.

Des mains secourables appliquèrent donc l’onguent sur l’articulation de Golanth.

Golanth leur causait d’autres soucis dont il faudrait bientôt s’occuper. Généralement, un dragon brûlé au cours d’une Chute plongeait dans l’Interstice – d’abord pour secouer les Fils dans le froid, puis pour émerger dans son Weyr. Tous les Weyrs, y compris celui de Monaco, disposaient d’une infirmerie pouvant accueillir un dragon blessé ou malade, mais Honshu n’avait que la grande terrasse sur laquelle les reines avaient tendrement déposé le bronze si grièvement blessé après l’attaque des félins. Et Golanth ne pouvait pas être déplacé dans l’Interstice tant que ses blessures ne seraient pas guéries.

Cinq jours de plus coincée à Honshu, avec tant de gens autour d’elle, c’était la limite pour Tai. Elle avait envie d’un peu de solitude, loin des pressions actuelles. Elle passait le plus de temps qu’elle pouvait avec F’lessan – parce qu’il semblait plus calme quand elle était près de lui. Elle savait quand il parlait avec Golanth, ce qui était fréquent, et aussi quand il fallait le distraire parce que les soins qu’on lui prodiguaient étaient douloureux, parce que ses yeux se faisaient vitreux. Parfois elle s’inquiétait, trouvant qu’il se retirait trop du monde pour se concentrer sur Golanth. Curieusement, le baume calmant soulageait davantage le dragon que le maître.

En fait, elle ne pouvait pas faire grand-chose pour F’lessan – ce qui la désolait – et pas tellement plus pour Zaranth qui, comme tous les dragons blessés, dormait beaucoup. Le huitième jour, elle réalisa que la guérison était assez avancée – plus de sensation granuleuse sous la main, sauf sur les marques les plus profondes, même si la peau neuve était encore très sensible – pour que Zaranth puisse sans danger replonger dans l’Interstice. Les jambes de Tai étaient encore rouges et pelaient. La mer compléterait sa guérison, à elle aussi.

Nous partirons quand ils dormiront tous. Comme ça, ils ne s’apercevront pas qu’on n’est pas là, l’informa Zaranth.

L’eau de mer nous fera du bien à toutes les deux, dit Tai, calmant sa conscience en le répétant plusieurs fois.

Ayant pris cette décision, la journée lui parut longue. Elle se reprochait de quitter F’lessan – Golanth, lui, ne s’apercevrait de rien – tout autant que son hypocrisie et son égoïsme, mais elle avait besoin d’un peu de répit. La vue de F’lessan, ratatiné sur lui-même quand il faisait quelques pas hors de son lit, la rendait malade. Il devait s’appuyer lourdement sur sa béquille, car sa jambe gauche était encore trop faible pour supporter son poids, et ses blessures à l’abdomen l’empêchaient de se redresser. Ses cheveux commençaient à repousser sur sa blessure crânienne, mais il n’avait plus grand-chose du jeune et fringuant Chef d’Escadrille de Benden.

Ayant fait leurs plans, Tai et Zaranth attendirent que l’activité discrète, silencieuse mais constante, des Guérisseurs et des soigneurs adopte son rythme nocturne. Puis Tai se glissa dehors, grimaçant au contact de son pied sur les dalles. Elle n’avait pas pris sa canne, dont l’embout ferré aurait fait du bruit sur les pierres. Quelqu’un aurait pu l’entendre et venir aux nouvelles ; ils étaient tous très vigilants.

Elle monta sur le dos de Zaranth, la verte marcha sans bruit jusqu’au bord de la terrasse, étendit lentement les ailes au-dessus de sa tête, puis, en une manœuvre dont elles savaient toutes les deux qu’elle était dangereuse, se laissa tomber dans le vide. Le vent gonfla ses ailes et elle plana un instant en silence avant de disparaître dans l’Interstice.

Elles choisirent une petite baie sur la côte de Cathay, Zaranth émergeant au-dessus de la mer calme pour se poser sur une plage de sable blanc. Elles y restèrent juste le temps que Tai se déshabille, y laisse sa serviette et remonte sur Zaranth. La verte entra alors lentement dans la mer calme, claironnant joyeusement sous la caresse des eaux tièdes, jusqu’au moment où elle flotta. Tai lâcha le cou de son dragon et se laissa glisser dans la mer, ravie du succès de leur escapade.

— Nous en avions besoin, cher cœur, dit Tai, tapotant le garrot de Zaranth.

Zaranth se laissa sombrer sous l’eau, jusqu’à ce que seuls ses yeux restent à la surface, gris et bleus de contentement – ce qui fit penser Tai à l’œil de Golanth. Mais soudain des dauphins arrivèrent, couinant et gazouillant de compassion à la vue des jambes rouges et gonflées de Tai et des cicatrices noires de Zaranth, fous de joie de cette visite inattendue, et les grondant, pour autant que puissent gronder des dauphins, d’être restées si longtemps sans venir les voir. Et quand Golanth et F’lessan viendraient-ils nager aussi ? Oui, ils savaient qu’ils étaient blessés, mais l’eau de mer était bonne pour les blessures, nager guérissait les contusions, et ils devaient venir et tout leur raconter sur les bêtes à fourrure. Les questions se succédaient tandis que les dauphins massaient doucement Zaranth de leurs corps lisses et profilés, et divertissaient Tai de leurs bavardages ingénus. La lune se leva et Tai, saisissant deux nageoires dorsales, fut entraînée dans une course folle autour de la petite baie, les dauphins cabriolant joyeusement et rivalisant autour d’elle pour mettre leur nageoire sous sa main quand elle en lâchait une.

C’est seulement quand sa main glissa plusieurs fois de suite qu’elle réalisa sa fatigue. Tant d’exercice inattendu !

— Repos, dit le dauphin nommé Afri, repoussant les autres, ordre implicite de se calmer.

Tai revint vers la plage presque endormie, entourée et soutenue par les dauphins, doucement caressée par les vagues.

Elle réalisa comme il leur aurait été facile de succomber à ces tentations, de se trouver un weyr sur le rivage et d’oublier les peines et les souffrances qui les attendaient à Honshu. Mais c’était impossible, bien que très tentant. Elle avait choisi.

— Nous avons eu notre récréation, Zaranth. Il faut rentrer maintenant. L’aube est proche, et tu sais que c’est le moment où F’lessan s’agite le plus.

Elle se tourna résolument vers la plage, laissant Afri – ou peut-être était-ce Dani – la remorquer jusqu’à ce que ses pieds touchent le fond. Elle sortit, se sécha, s’habilla. Puis elle appela Zaranth et vérifia qu’aucune cicatrice ne s’était rouverte pendant tous ces plongeons et cabrioles aquatiques.

— Revenez. Revenez. Bon pour vous, dit Afri, se dressant hors de l’eau sur la queue. Amenez Golly. Bon pour lui.

C’était vrai, se dit Tai, sauf peut-être pour son œil. Flottant dans l’eau, il pourrait exercer sa patte et sa queue – les os s’étaient ressoudés, mais les muscles restaient flasques. Peut-être pourrait-il aussi déployer son aile malade, assouplir son articulation raidie. Si seulement elles arrivaient à le faire décoller pour rejoindre la mer. Golanth avait une envergure bien plus grande que Zaranth. Tomber de la falaise de Honshu comme elle l’avait fait pourrait être fatal au grand dragon. Tai se demanda si Ramoth et Mnementh avaient fait des progrès dans le perfectionnement de la nouvelle capacité. Depuis qu’elle leur avait recommandé de s’exercer sur les dandineurs, elle ne savait plus rien d’eux, sauf qu’ils s’entraînaient.

Elles rentrèrent à Honshu éclairé par la lune. Restant dans l’ombre pour masquer son approche, Zaranth plana vers le bord de la terrasse inférieure. Tout était silencieux, et leur absence n’avait sans doute pas été remarquée. À cause de leur angle d’approche, face à l’entrée principale, Tai vit une silhouette chancelante se diriger vers le grand bronze endormi, et se retenir au bord de la table. F’lessan ?

Que faisait-il, cet imbécile ? Il avait marché pour la première fois le matin même. S’il tombait, il pouvait anéantir tous les progrès des deux dernières septaines. Pour qui se prenait-il ? La fureur causée par tant d’imprudence s’évanouit quand elle comprit ce qu’il devait faire : être avec Golanth.

Arrive lentement. Si nous le faisons sursauter, il pourrait tomber, dit-elle à Zaranth. Tu crois que tu pourrais le soutenir s’il tombait ?

Je pourrais essayer, dit Zaranth, dubitative. Il a mal.

Bien sûr qu’il a mal, dit Tai, presque rassurée que la douleur le ralentisse, lui inspire la prudence. Puis elle entendit un faible cliquetis : il n’était pas totalement inconscient, il s’appuyait sur une canne – celle de Tai, sans aucun doute, vu qu’on ne lui en avait pas encore donné une.

Il se concentrait si fort sur son but, qui était d’atteindre son dragon, qu’il ne s’apercevait pas qu’il était observé. Il avait encore dix mètres à parcourir, lentement, douloureusement.

Golanth sait que tu approches. Il ne bouge pas. On pourrait l’entendre.

Mais j’entends le bruit de la canne.

On peut croire que c’est toi, Tai, qui va voir Golanth.

F’lessan fit un pas de plus, chancelant dangereusement, manquant perdre l’équilibre.

S’il tombe… Oh, par la Coquille, Zaranth, déplace-le, comme tu fais pour les dandineurs ! Pose-le près de Golanth.

Je… Je… Il y est presque.

Pas assez près. Déplace-le, c’est tout, Zaranth. Vas-y ! Fais comme pour les dandineurs !

Tai sentit Zaranth déglutir, puis elle s’exécuta, et si F’lessan émit un son, il fut étouffé contre le cou de Golanth.

Pose-moi à côté de lui.

Et Tai, plus vite qu’elle n’avait jamais bougé sans l’aide de Zaranth, se retrouva près de F’lessan accroché aux fanons de Golanth pour ne pas tomber. Elle le prit par le bras gauche pour le soutenir.

— Par la Coquille, comment suis-je arrivé là ? demanda F’lessan à voix basse et tendue. D’où sors-tu ? Tout le monde dormait !

— Zaranth ! murmura Tai en guise d’explication.

Haletant, F’lessan enfouit son visage dans le cou de Golanth.

— Tu aurais pu rouvrir tes blessures ! Tu aurais pu tomber et te faire encore plus mal ! lui reprocha-t-elle à l’oreille.

— Pourquoi n’as-tu pas plus tôt demandé à Zaranth de m’amener près de Golly ?

Il tourna la tête, son murmure exprimant sa fureur, sa frustration et son besoin désespéré d’être près de son dragon.

Tai grimaça.

— Il y a trois raisons. Un, parce que tu étais très grièvement blessé et que tu devais guérir un peu. Deux – et elle laissa son irritation percer dans sa voix –, parce que je viens juste d’y penser en te voyant sur le point d’anéantir tout le bien que ça t’a fait de rester au lit. Et trois, parce que Zaranth ne sait pas trop bien comment contrôler le processus.

— Les dandineurs, ma chère verte, les dandineurs.

Il prit une profonde inspiration, se redressa et se stabilisa grâce à la canne avant de lever le bras. Elle vit le couteau dans sa main – un de ces couteaux tranchants comme ceux dont se servait Crivellan en chirurgie.

— Qu’est-ce que tu fais ?

Il la repoussa. Elle trébucha et gémit quand le choc fit fulgurer une douleur dans sa jambe à peine cicatrisée. Comment avait-il pu venir si loin avec ses blessures beaucoup plus graves ?

— Je veux voir son œil, Tai. Je veux le voir.

— Pourquoi ?

Personne ne l’avait trompé sur l’état de Golanth. Pensait-il qu’elle mentait ?

— C’est lui qui veut, répondit sombrement F’lessan, et Tai ne fit plus d’objection. Ils ont cousu son œil et l’ont bandé, et malgré le baume calmant et le jus de fellis, ça le perturbe. Il veut que son œil soit ouvert.

F’lessan coupa vivement les bandelettes maintenant le pansement en place. Haletant, il tira dessus, mais renonça ; c’était trop fatigant.

— Donne-moi ce couteau avant que tu ne lui esquintes l’œil un peu plus, dit-elle, son inquiétude pour lui – et pour Golanth – la faisant parler plus brutalement qu’elle ne voulait.

La maîtresse de dragon qu’elle était savait qu’il devait connaître la vérité, ce soir, là, maintenant, qu’il s’était préparé à accepter le pire.

Sans un mot, il lui passa le couteau, s’appuyant contre le museau de Golanth, hors d’haleine.

Tai leva le bras pour trancher les dernières bandelettes et découvrir l’œil. Et fixa le cercle terne où un brillant œil de dragon aurait dû se trouver.

Les deux paupières sont cousues, Tai, lui dit Zaranth d’un ton encourageant. Il n’y aura rien à voir tant qu’elles ne seront pas décousues.

Ça ne fera pas mal, dit Golanth. Ils pommadent toujours légèrement la paupière extérieure quand ils renouvellent mon pansement. C’est la paupière intérieure qui me démange.

La lumière de Belior tomba sur le cercle blanc-gris légèrement concave.

— Rends-moi le couteau, dit F’lessan.

Il fit passer son poids sur sa bonne jambe, prit une profonde inspiration et, tirant légèrement sur le fil du premier point, le trancha.

— Il y en a beaucoup, murmura Tai.

Tiens. Un second scalpel cliqueta sur les dalles aux pieds de Tai.

Aie ! dit Zaranth. Les petits objets sont finalement plus difficiles à déplacer que les gros.

Merci, dit Tai, se demandant s’il était sage d’encourager son dragon à la télékinésie spontanée. Mais la prudence pouvait attendre à plus tard. Au moins, Zaranth savait ce qu’il lui fallait et où le trouver. Tai suivit l’exemple de F’lessan et, comme elle travaillait plus vite et s’étirait plus facilement, ils eurent bientôt coupé tous les points fermant la première paupière à ouverture verticale. Elle sentit Golanth frémir et lui caressa doucement le cou.

F’lessan ne devrait pas faire de tels efforts. Aide-le à ouvrir ma paupière. Moi, je ne peux pas. Mon œil est fermé depuis longtemps, et il est sec.

Ce qu’ils firent, la soulevant doucement au-dessus des points fermant la paupière horizontale et l’écartant jusqu’au bord de l’orbite. Puis ils coupèrent les fils de la deuxième paupière. L’ouvrir fut lent et angoissant. Ils découvrirent les premières facettes, celles du cercle intérieur toutes noires, irréparablement crevées par les griffes. Mais, à mesure que Tai remontait la paupière supérieure et F’lessan l’inférieure, ils s’aperçurent que toutes les facettes n’étaient pas noires. La bande extérieure, jusqu’à la troisième rangée de facettes, était d’un vert terne ; dans la rangée supérieure, huit octogones étaient plus clairs. Le long du nez du dragon, six autres s’éclaircissaient. Cet œil avait perdu les trois quarts de sa vision. Peut-être pourrait-il voir droit devant lui, dans un champ très restreint ? Saisir des mouvements sur sa gauche et distinguer des objets au-dessus de lui ?

Alors, Golanth tourna lentement la tête vers Tai et F’lessan, concentrant sur eux ce qui lui restait de vision.

Je te vois, F’lessan. Je te vois, Tai. Je vois !

Les dragons ne pleurent pas. F’lessan pleura, le visage enfoui dans le cou de Golanth, serrant si fort la main de Tai que ses larmes furent plus de douleur que d’émotion. Oldive, Wyzall, et tous les Guérisseurs et Éleveurs qu’ils avaient consultés, pensaient que Golanth ne reverrait jamais de cet œil. Et ils ne savaient pas si son œil indemne pourrait compenser. Les dragons recevaient souvent des étincelles dans les yeux et, de temps en temps, une brûlure directe, mais leurs paupières clignotantes se refermaient si vite que seules quelques facettes étaient affectées.

Je ne vois pas beaucoup, mais je vois des deux yeux.

Tai se mit à sangloter. F’lessan haletait et hoquetait plus qu’il ne pleurait, affalé contre son dragon, sa jambe blessée tendue sur le côté.

— Il fallait que je voie, il fallait que je sache, murmura-t-il.

Tai s’efforça de le soutenir, mais il glissait sans arrêt, épuisé par ses efforts, le visage inondé de larmes, en un désespoir muet pire à entendre que ses premiers sanglots de soulagement.

Zaranth, transporte-nous dans sa chambre.

Où ?

Le lit !

Être transporté ainsi par Zaranth n’était pas du tout la même chose que plonger dans l’Interstice. Au contraire, c’était plutôt l’Interstice de l’Interstice !

Pas si vite ! entendit Tai de la voix de Golanth, léger son distant au creux de son oreille, à peine murmuré. Et la folle propulsion entre le début et l’extrémité du couloir, et à la fin, ils tombaient doucement vers un lit. Le grand lit qu’ils avaient partagé – destination logique pour Zaranth qui avait reconnu dans l’esprit de Tai que ce lit était préférable à l’étroite couchette qu’occupait F’lessan depuis l’accident. Tai put amortir l’atterrissage de F’lessan sur le matelas. Tandis qu’elle vérifiait vivement si du sang ne suintait pas de ses bandages, F’lessan resta prostré sur le dos, bras mollement levés au-dessus de la tête, haletant, livide même dans le noir, sa jambe gauche sortant du pied du lit.

— Un peu brutal, n’est-ce pas, Tai ? dit-il, ouvrant les yeux. J’ai soif.

Le ton était plaintif. Ce qui suivit fut dit d’un ton définitif.

— Et je ne veux pas de jus de fellis. Je veux de l’eau. Beaucoup d’eau. Bien fraîche.

Boitillant parce qu’elle avait surmené sa mauvaise jambe, Tai s’arrêta à la porte, prêtant l’oreille aux bruits du couloir, puis se rendit aussi vite que possible dans la chambre de malade de F’lessan. Elle prit le pichet et le verre sur la table, et le rejoignit. Peut-être aurait-elle dû trouver du vin ou quelque chose de sucré pour le fortifier après le choc ? Maintenant qu’elle avait eu le temps de s’habituer à l’œil découvert de Golanth, elle se dit que ça aurait pu être plus catastrophique ; Golly avait conservé une partie de sa vision. La situation avait dû être pire pour F’lessan, incapable d’aller voir son dragon et gisant dans ce lit, abruti par le fellis, et ressassant, ressassant, ressassant. Il devait être soulagé, simplement de savoir où il en était.

Elle revint sans être vue dans la chambre. Elle servit de l’eau à F’lessan qui s’assit péniblement, se soutenant sur un coude, et vida le verre d’un trait. Elle arrangea ses oreillers et l’obligea à se rallonger, avant de boire elle-même une longue rasade pour étancher sa soif.

— Encore, s’il te plaît, dit-il, lui tendant son verre vide.

Cette fois, il but à petites gorgées et elle se remit à boire au pichet. Il n’y avait presque plus d’eau. Allait-elle descendre à la cuisine chercher du jus de fruits ? On pouvait faire confiance à Sagassy pour en avoir préparé un cruchon. Il n’y avait pas que la mer qui lui avait desséché la bouche.

Comme elle s’apprêtait à sortir, il la retint par la main.

— Ne t’en va pas, Tai. Ne m’abandonne pas, ma très chère verte.

— Le pansement de Golanth. Il faut le remplacer.

Il serra sa main, avec une force inattendue.

— Non, il peut fermer les paupières s’il a besoin de protéger son œil… enfin, ce qu’il en reste. Il détestait ce pansement. Je lui avais promis de le lui enlever.

— Tu aurais pu nous prévenir !

Il ferma les yeux d’épuisement avec un sourire las.

— Qu’aurais-tu fait, Tai ? Aurais-tu eu le cran de bafouer les ordres de Wyzall, Ballora et les autres ?

— Oui !

Il tourna la tête vers elle sur l’oreiller, son sourire nuancé de doute, lui tapotant la main.

— Oui, je l’aurais fait, dit-elle avec fermeté.

Puis il fronça les sourcils.

— Et que faisais-tu loin de Honshu au milieu de la nuit, chère verte ?

— On est allées nager, dit-elle avec un grand sourire.

— Nager au milieu de la nuit ? s’écria-t-il, stupéfait.

— Belior était levée, et ça m’a fait beaucoup de bien.

— Toute seule ? dit-il désapprobateur.

— Toute seule avec une bande de dauphins. Et tout le bien que ça m’a fait est sans doute annulé par ton escapade, ajouta-t-elle.

Il soupira, secouant la tête avec lassitude.

— Je crois, ma très chère verte, ma très chère Tai, que nous nous en trouvons bien mieux tous les deux.

Il ferma les yeux, épuisé, mais ses lèvres s’incurvèrent en un sourire.

Il va mieux, Golanth va mieux, je vais mieux, tu vas mieux, dit Zaranth.

F’lessan lui tapota la main une dernière fois, puis ses doigts se détendirent. Elle vérifia une fois de plus que du sang ne suintait pas dans ses bandages. C’était bien dans le tempérament de F’lessan de sortir indemne de cette folle équipée ! Quand elle tira sur eux la couverture, il dormait déjà, la respiration régulière, le visage serein. Il était presque redevenu lui-même, à part sa cicatrice à la tête et son crâne partiellement rasé.

Il dort, dirent les deux dragons. Nous allons dormir aussi.

Elle soupira de contentement, ignorant sa douleur à la jambe et sa main meurtrie, posa la tête sur l’oreiller près de celle de F’lessan et pressa sa joue contre son épaule nue.

Des bruits de course, des murmures excités et inquiets la réveillèrent. Elle était dans cet état léthargique où l’on a conscience de ce qui se passe autour de nous, sans avoir envie d’y participer.

Heureusement, ce fut Sagassy qui passa la tête par la porte. Avec une malice qui étonna Sagassy et la surprit elle-même, Tai porta un doigt à ses lèvres pour l’empêcher de donner l’alarme. Et Sagassy ressortit dans le couloir, leur accordant un court répit.

— Les dragons dorment, n’est-ce pas ? C’est donc qu’il n’est rien arrivé à leurs maîtres, sinon on les aurait entendus claironner. Restons raisonnables…

Puis quelqu’un l’appela d’un ton pressant de la terrasse, et Sagassy y courut.

Près de Tai, F’lessan remua, s’étira.

— Je parie qu’ils viennent de s’apercevoir que le pansement de Golanth a disparu.

C’était la nouvelle stupéfiante qui se répercutait en écho tout le long du couloir. F’lessan glissa lentement son bras sous les épaules de Tai et pressa sa tête contre la sienne.

— Ce ne sera plus long maintenant, dit-il avec indolence, la baisant à la tempe.

Tai sentit quelque chose se détendre en elle, comme si ses côtes et ses entrailles s’étaient nouées en un énorme nœud, que ce baiser avait défait.

— Je vais exiger que nous occupions dorénavant cette chambre. Le lit est assez grand et nous ne nous cognerons pas. De toute façon, tu ne bouges pas beaucoup quand tu dors. Je crois que tu n’as pas remué de la nuit.

« Ils doivent bien être quelque part », entendit-elle Keita crier dans le couloir.

— Enfin, si c’est ton choix, Tai.

Immensément soulagée, elle eut envie de le serrer dans ses bras, mais ne sachant par où le prendre pour ne pas lui faire mal, elle se contenta de frotter la tête contre son épaule.

— J’ai fait mon choix. Et c’est toi que j’ai choisi, quelle que soit ta situation et les circonstances de ce choix.

À ce moment, on découvrit leur refuge, et le mécontentement officiel s’exprima par une engueulade bien sentie. Keita éjecta Tai du lit, pour vérifier si les blessures de F’lessan ne s’étaient pas rouvertes.

La principale énigme – comment étaient-ils arrivés là ? – fut la plus facile à résoudre.

— C’est Zaranth qui nous y a téléportés, dit Tai. Elle peut le faire, tu sais.

— C’est elle, aussi, qui a téléporté F’lessan près de Golanth ? demanda Keita, encore outrée d’avoir constaté qu’il n’avait plus son pansement.

Tai haussa les épaules avec indolence et les laissa supposer ce qu’ils voulaient. Puis la Guérisseuse fit transporter F’lessan dans la salle de soins où elle conservait ses pansements et ses remèdes, pour s’assurer qu’il n’avait pas aggravé son état. F’lessan sourit, peut-être un peu jaune, pendant que Keita renouvelait ses pansements, mais il ne regrettait rien.

— Je suis couvert de baume calmant, dit-il.

— Vous devriez savoir tous les deux, dit Keita avec reproche, l’air sévère, que l’effet calmant du baume est trompeur. Il est très facile de s’esquinter les tissus ou les tendons parce qu’on ne sent pas la douleur des efforts qu’on s’impose. Enfin, si le dragon vert t’a effectivement téléporté sur la terrasse, cela prouve au moins que tu n’es pas totalement dépourvu de bon sens, chevalier bronze.

— Et l’œil de Golly n’a pas souffert d’autres dommages ? demanda F’lessan avec une pointe d’arrogance et, mû par le désir de pouvoir rassurer Tai. Est-ce que Persellan l’a examiné ?

— Tu as beaucoup de chance que les paupières aient guéri aussi bien, dit Keita, sans dissimuler son mécontentement. Elles étaient en lambeaux après l’attaque. Heureusement, contrairement aux facettes plus délicates, leurs membranes se régénèrent.

— Oui, on me l’a expliqué, dit F’lessan, ironique. Golly sait qu’il a une vision limitée, mais c’est mieux que rien.

Keita fut obligée d’en convenir.

— Il dit qu’il a les paupières très sèches.

— C’est l’une des séquelles de la blessure : l’assèchement relatif des glandes lacrymales. Nous pouvons y remédier par un gel, appliqué quand c’est nécessaire. Nous lui en avons mis sur l’œil avant de recoudre les paupières pour le protéger du soleil.

— Alors, je peux peut-être prendre la relève maintenant, dit F’lessan, se soulevant lentement pour s’asseoir dans le lit, sous le regard de Keita, levant la main pour lui conseiller la prudence.

Puis elle dit :

— J’aimerais bien voir comment la verte Zaranth utilise sa télékinésie.

Je ne peux pas le faire lentement, Tai.

La dame verte eut l’impression d’entendre son dragon déglutir.

Je me chargerai de ralentir le mouvement, dit Golanth. Toi, tu soulèves.

Il y a une chaise ici, ajouta Zaranth.

— Compagnonne Keita, tu as le gel sous la main ? demanda Tai pour distraire son attention.

Keita se tourna vers le coffre où elle conservait ses fournitures.

Ne bouge pas, entendit-elle dire à Zaranth.

Du coin de l’œil, Tai vit F’lessan disparaître.

Pas si vite ! dit Golanth. Son cœur s’accéléra d’inquiétude, puis, jetant un coup d’œil au bout du couloir, elle vit F’lessan déposé sur la chaise, l’air étonné. Les dandineurs ne semblaient jamais s’apercevoir de rien.

On ne l’a même pas secoué, dit Zaranth, très contente d’elle.

Question de pratique. Tu pousses.

Non, je ne pousse pas. Je déplace.

Je ralentis.

On peut essayer le contraire, dit Zaranth, d’un ton que Tai trouva roublard.

Vous pouvez vous exercer sur d’autres cobayes ! dit fermement F’lessan aux deux dragons, mais Tai perçut une note d’amusement dans sa voix.

Un pot de gel à la main, Keita se retourna et regarda Tai d’un air accusateur, avec un soupir exaspéré.

— C’est comme d’aller dans l’Interstice, je suppose.

— Pas vraiment. Ça se passe tout d’un coup, non par degrés. C’est le gel ? Je vais le lui apporter.

Tai quitta la chambre aussi vite qu’elle le put.

— Tant qu’il arrive vivant à l’autre bout, lui cria Keita.

Quand elle arriva sur la terrasse, F’lessan était toujours sur la chaise, penché pour examiner la patte postérieure de Golanth. Un autre Guérisseur le fixait, médusé. Sur la corniche supérieure, Zaranth – d’un vert plus pâle qu’elle n’aurait dû, pensa Tai –, regardait en clignant des yeux.

Ça demande beaucoup d’efforts ?

Non, Golanth m’aide. Hier soir, j’avais peur de lui faire mal.

Je l’ai ralentie, dit Golanth. C’est important aussi. F’lessan n’est pas un félin.

Et il n’est pas non plus un dandineur, répliqua Zaranth. Bien plus lourd.

En tout cas, il semble avoir survécu, dit Tai, enfilant vivement le couloir.

C’est sans doute une simple question de contrôle, dit Golanth. Il faudra demander aux autres dragons comment ils se débrouillent.

Tai rejoignit F’lessan.

— Le voyage s’est bien passé ?

— Ce n’est pas du tout la même chose que l’Interstice, dit-il avec conviction, la regardant dans les yeux. Mais je suis là et la patte de Golanth est en bien meilleur état que je ne pensais. Je ne voyais pas bien hier soir, tu comprends.

— Tu avais trop de temps pour ruminer. Je t’avais dit que la guérison était en bonne voie.

— Il fallait que je le voie de mes yeux.

— Je sais, dit-elle avec douceur, mais quand F’lessan fit mine de se lever, elle le repoussa sur sa chaise.

— Je veux examiner tout le corps de Golly, protesta-t-il.

— Golly peut se tourner. Toi, tu ne bouges pas. Ça fera du bien à Golly de se remuer un peu.

— Mais il est couvert de baume calmant. Tu as entendu Keita nous mettre en garde.

— Ça ne fera pas de mal à Golly de pivoter sur place. Il l’a déjà fait, dit fermement Tai, du même ton que Keita.

Je peux le faire. Golanth mit fin à la discussion en se levant sur ses quatre pieds et, si le tour qu’il fit manqua de grâce, il permit au moins à F’lessan de le voir en entier, luisant de généreuses traînées de baume calmant. À part les plus profondes, les marques de griffes n’étaient plus maintenant que des cicatrices noires ; la voilure déchirée se reconstituait, parsemée de taches de nouveau tissu, plus pâles. Quand F’lessan le lui demandait, Golanth s’immobilisait docilement, pour que son maître puisse regarder de plus près une profonde griffure ou une estafilade. Au moment où Golanth arriva face à Zaranth sur sa corniche, il leva la tête et lui donna un coup de langue affectueux.

Tai essaya de juger ce que pensait F’lessan de l’état de son dragon, mais son visage généralement si mobile était maintenant sans expression. C’étaient ses mains qui exprimaient son angoisse, qu’il fermait et ouvrait nerveusement, comme s’il pouvait effacer les blessures, et qu’il posa finalement sur les accoudoirs, découragé. Puis Golanth s’arrêta face à son maître.

— Nager ferait beaucoup de bien à Golanth, murmura Tai.

Zaranth émit un grondement de surprise des plus étranges, roulant des yeux jaunes et tendant le cou et la tête de protestation.

Je ne suis qu’une verte. Il me faudrait beaucoup de pratique pour déplacer Golanth qui est si grand.

F’lessan éclata de rire. Alors que tu as fait valser tous ces félins comme s’ils n’étaient que des wherries ?

J’étais en colère. J’avais peur. Zaranth avait l’air si contrite que F’lessan se remit à rire. Je ne t’ai pas secoué hier soir.

Je t’ai aidée, dit Golanth avec dignité, regardant tendrement sa compagne de weyr. Quand j’aurai besoin de me déplacer, je me déplacerai moi-même. Je peux me laisser tomber de la terrasse comme tu l’as fait toi-même hier soir.

Pas encore, Golly ! s’exclamèrent les deux chevaliers-dragons avec effroi.

Zaranth redressa la tête. Tu n’as pas pu me voir. Et tu ne peux pas te laisser tomber de la terrasse. Tu as une trop grande envergure.

J’ai dit quand j’aurai besoin de me déplacer, répéta Golanth avec une dignité accrue. Et je t’ai entendue hier soir. Mes oreilles ne sont pas malades. Nager ferait du bien à mon maître. Il faut que tu l’emmènes aujourd’hui. F’lessan, dis aux Guérisseurs que tu dois aller nager.

Je ne te quitte pas, dit F’lessan avec fermeté.

Je vais bien mieux, tu sais. Toi aussi, dit Golanth, lui donnant un petit coup de museau dans les jambes, sans bouger son bon œil. Puis il pencha la tête pour le regarder de l’œil gauche.

— Keita m’a donné ça pour lubrifier ses paupières, dit Tai, donnant le pot à F’lessan.

Puis elle eut le souffle coupé en voyant l’œil blessé en pleine lumière. Ce dut être encore pire pour F’lessan.

— Oui, c’est une bonne idée, dit F’lessan d’une voix égale en dévissant le couvercle.

Il appliqua le gel d’un doigt délicat.

— Maintenant, ferme cette paupière et je vais tartiner l’autre.

— Nager te ferait beaucoup de bien, répéta Tai quand il eut fini. Tes blessures sont refermées. L’Interstice ne les affectera pas. Je suis sûre qu’on peut te hisser sur le dos de Zaranth. L’eau de mer te fera du bien. T’éloigner d’ici te fera du bien.

F’lessan se renversa dans son fauteuil et la regarda sans ciller tandis que Keita approchait.

— Qu’est-ce que c’est que cette histoire de mer ? demanda la Guérisseuse.

— Ce serait une excellente thérapie, Keita, et tu le sais. Les dauphins nous assisteront.

Ce qui provoqua une longue discussion. Keita était d’accord sur le principe, mais elle voulait qu’un Guérisseur les accompagne, proposant même de venir elle-même, avec peut-être T’lion et Gadareth pour le soutenir, alors que F’lessan affirmait que Tai et Zaranth suffiraient largement. À contrecœur, Keita reconnut que la présence des dauphins serait suffisante si Tai était certaine qu’ils viendraient. F’lessan et Tai la rassurèrent sur ce point.

— Il n’aura pas besoin de descendre pour aller dans l’eau, dit Tai, d’un ton ferme mais pas suppliant. Il peut entrer dans la mer et en sortir sur Zaranth, sans se fatiguer et sans être plein de sable. On ne nagera pas beaucoup aujourd’hui – mais l’eau est si… porteuse.

— Laisse-les donc faire cette petite escapade, Compagnonne Keita, dit fermement Sagassy, avec un clin d’œil à Tai. Le changement leur fera du bien, et ils seront de retour pour le déjeuner avec bon appétit. Et Golanth restera constamment en contact avec eux. N’est-ce pas, dragon bronze ?

Peu de non-chevaliers avaient l’audace de demander son avis à un dragon, mais Sagassy était à l’aise avec Golanth. Il hocha la tête, et il roula avec enthousiasme les facettes indemnes de son œil gauche.

Cette première excursion – bien que brève – fut un tournant décisif dans la guérison de F’lessan. Et le soir, Tai et lui partagèrent le même lit.

LE TERMINUS –21-3-31

Tirant une dernière bordée pour entrer dans la Baie de Monaco, Shankolin revit le Terminus devant lui en haut de sa colline, avec, au loin, ses trois volcans. Le Seigneur Toric ne l’avait pas averti de son étendue actuelle. Maintenant, il comprenait pourquoi le Seigneur du Sud lui avait conseillé d’inspecter les lieux avant d’entreprendre la destruction totale de l’Abomination et de toutes ses annexes. Puis la vue lui fut cachée quand le bateau vira de bord, s’approchant de la jetée où il allait s’amarrer.

Même lors de leur conversation à Telgar, Shankolin répugnait à venir au Terminus, mais Toric l’avait assuré qu’il n’aurait aucun mal à entrer à l’Administration afin de juger de la meilleure méthode pour atteindre leur but commun. Toric lui avait donné un nombre de marks substantiel et conseillé de s’embarquer dans l’un des plus petits ports du Pied de Nerat. Toric connaissait un pêcheur qui lui devait une ou deux faveurs et qui l’amènerait directement dans la Baie de Monaco. Il avait ajouté que des gants cacheraient qu’il lui manquait une phalange à l’index gauche, et qu’une casquette dissimulerait sa cicatrice au front.

— Quelqu’un t’a vu, et l’Atelier des Harpistes a fait circuler ton portrait. Cache donc tout ce que tu pourras, et change de tenue.

Shankolin réprima un sourire devant l’air dégoûté du Seigneur, mais cette puanteur le déguisait autant que les vêtements. Pour la plupart des observateurs, Shankolin était un montagnard que bien peu avaient envie d’approcher, ne fût-ce qu’à cause de son odeur corporelle.

Juste avant d’arriver au port de Loscar, il s’était lavé et avait lavé ses vêtements dans un ruisseau. Au port, il n’avait eu aucun mal à acheter des vêtements d’occasion, convenant à un voyage par mer. Il trouva le capitaine recommandé par Toric, et lui tendit la première des notes griffonnées à la hâte que le Seigneur lui avait données. Il se présenta sous le nom de Glasstol de Crom, et personne ne lui posa de questions. Il consacra la plus grande partie du voyage à dormir et à manger. L’un des matelots les plus sociables lui expliqua que l’inondation avait permis d’améliorer grandement les installations de Loscar, et ne reçut qu’un grognement hargneux pour sa peine. De sorte que plus personne n’essaya d’engager la conversation avec un étranger désirant manifestement rester dans son coin.

À son arrivée à la Baie de Monaco, Shankolin fut frappé par les réparations déjà effectuées ; même le chantier naval était déjà reconstruit. Il avait entendu dire que la région avait été inondée par cinq grandes vagues de tsunami, suivies d’autres plus petites, créant une mer intérieure allant aussi loin qu’un homme peut marcher en un jour. La jetée était incontestablement toute neuve – à en juger par la pestilence du produit protecteur du bois qui dominait même celle du poisson. On avait érigé un pylône de métal surmonté d’une cloche. Le capitaine pointa le doigt sur les nouveaux flotteurs où pourraient s’appuyer les poissons-bateaux quand on sonnerait la cloche. Précisant même que parfois, c’étaient les poissons-bateaux qui sonnaient la cloche pour appeler le Maître du Port. Mais Shankolin, qui avait grandi dans l’intérieur des terres, ne crut pas un mot de cette histoire.

Comme il l’avait déjà fait en d’autres circonstances, il trouva un charretier qui transportait des marchandises du port au Terminus et, pour un demi-mark, le laissa monter dans sa charrette. Ils n’allaient pas vite. Il aida les bêtes de trait à tirer les lourdes charges, et le charretier, qui n’était pas curieux de nature, parla davantage à son attelage qu’à son passager.

Le temps que le charretier le dépose à l’entrée du nouveau périmètre grandement étendu du Terminus, Shankolin se félicita que Toric lui ait donné un plan, lui permettant de trouver son contact au Terminus, un certain Esselin qui travaillait aux archives. Lui aussi devait quelques faveurs à Toric, et c’est pourquoi Esselin accepterait de faire entrer Shankolin dans le bâtiment de l’Administration et dans la salle de Siav.

Quand Shankolin arriva, Esselin était sur le point de quitter le Bâtiment des Archives, qui avait bien trop de fenêtres. Cela permettait certainement d’éclairer les salles et les milliers de livres alignés sur les étagères, mais tout ce verre se casserait facilement, détruisant ce qu’il y avait à l’intérieur. Il se mit à supputer les quantités d’explosifs dont il aurait besoin. Le Seigneur Toric connaissait peut-être quelqu’un qui pourrait les lui procurer.

Maître Esselin se rembrunit à la vue de l’écriture sur l’enveloppe qui lui était adressée. Il fut encore plus mécontent quand il lut le message qu’elle contenait ; son gros visage bouffi pâlit d’irritation.

— Le Seigneur Toric a pensé que toi seul, dit Shankolin, sachant flatter subtilement à l’occasion, pouvait satisfaire mon ardent désir de voir la salle qui abrite le Siav.

Ces paroles avaient l’accent de la vérité, et Shankolin teinta sa voix d’un respect révérenciel.

— Le plus bref coup d’œil me permettrait de réaliser l’ambition de ma vie, ajouta Shankolin.

— Bon, bon, c’est le Seigneur Toric, dit Esselin, déchirant le message en morceaux aussi petits que ses gros doigts le lui permettaient.

À cette heure, où chacun rentrait chez soi pour la soirée, il n’y avait plus grand monde dans les rues bien entretenues. Pourtant, Esselin s’assura qu’il n’y avait absolument personne pour le voir creuser un petit trou dans le massif de fleurs le plus proche, où il enterra les bouts de papiers, les recouvrant de terre qu’il piétina vigoureusement, tout en regardant autour de lui. Un dernier regard sur ses pieds l’assura que pas un bout de papier n’était visible.

— Suis-moi, dit-il rajustant sa tunique. Juste un bref coup d’œil. J’ai du travail qui m’attend chez moi. Comme toujours, dit Esselin d’un ton de martyr, actionnant ses grosses jambes aussi vite qu’il le pouvait en direction du bâtiment de l’Administration.

Shankolin sursauta quand des lumières s’allumèrent d’elles-mêmes pour éclairer l’allée. Il se sentit souillé par toutes les abominations qui l’entouraient. Plus vite il pourrait détruire tout ça, mieux ça vaudrait. Toutefois, il y avait bien plus de choses à détruire qu’il ne s’y attendait. Son ambition de démolir toutes les réalisations de l’Abomination n’en devenait que plus difficile à réaliser. Il devrait peut-être recruter d’autres collaborateurs. Il se demanda jusqu’à quel point le petit obèse était redevable au Seigneur du Sud.

Esselin ne lui fit pas contourner la grande bâtisse pour entrer par l’accès principal, mais le dirigea vers la porte de derrière, ce qui le surprit. Shankolin vit le garde par la vitre, surprit l’aversion qu’exprima son visage à la vue du Maître Archiviste, mais il se leva pour leur ouvrir.

— Nous entrons par là juste pour sortir de l’autre côté, dit Esselin, faisant signe à Shankolin de le suivre.

Le garde s’effaça pour les laisser passer, impassible, en homme assez satisfait de ne pas avoir à converser avec Esselin, et accorda à peine un regard à Shankolin.

Ils enfilèrent le couloir, où toutes les portes étaient fermées des deux côtés. Quand il serait ressorti, il pourrait sans doute regarder dans les salles par les fenêtres. Peut-être. Puis ils arrivèrent dans le large couloir qui – Shankolin s’en souvenait –, donnait sur l’entrée qu’il avait utilisée la première fois. Quelques personnes, en grande conversation, jetèrent à peine un coup d’œil sur Esselin et détournèrent la tête. Il faudrait inspecter les salles sur la gauche. Peut-être y lancer de la poix par les fenêtres ? Non, il faudrait un explosif pour provoquer le plus de destructions possibles. Le feu ne ferait pas assez de dégâts.

Puis, au bout du couloir, s’ouvrait la salle de Siav, éclairée d’une lumière douce. Shankolin ne ressentit aucune révérence, mais un frisson de plaisir intense. Il n’avait jamais pensé pouvoir y entrer aussi facilement.

Quand, avec Batim, ils avaient organisé le raid contre l’Atelier des Guérisseurs, ils avaient prévu aussi qu’il serait beaucoup plus difficile d’y entrer. Malheureusement, il leur avait été beaucoup plus difficile d’en sortir.

Devrait-il persuader Maître Esselin de l’accompagner lors de sa prochaine visite ? Les vêtements de l’obèse pouvaient dissimuler autre chose que son excès de poids. Mais d’abord, il devait entrer dans cette salle. Et regarder rapidement ce qu’il y avait dans celle de gauche. De la lumière en sortait dans le couloir et, à en juger par les bruits qu’il entendait, il s’y trouvait beaucoup de machines et de gens qui travaillaient.

Soudain, un homme de haute taille sortit de cette pièce, fronça les sourcils en reconnaissant Esselin, pratiquement sans regarder Shankolin.

— Je lui ai promis de lui laisser jeter un coup d’œil, Tunge, dit Esselin, lui faisant signe de se retirer.

Tunge voulut protester, mais Esselin s’arrêta sur le seuil de la salle et, se retournant, fit signe à Shankolin de le suivre.

— Il n’y a plus grand-chose à voir maintenant, bien sûr, depuis que Siav s’est tu…

Shankolin l’ignora. Il savourait ce moment, le cœur battant d’excitation anticipée, comme cela lui était arrivé en d’autres circonstances. Il se raidit au souvenir du bruit épouvantable qui l’avait rendu sourd. Mais Siav s’était tu. Impatient de voir le site qui bientôt ne serait plus que décombres, il poussa de l’épaule un Esselin ébahi et franchit le seuil d’un pas résolu.

Shankolin n’alla pas plus loin. Partis du mur opposé de la salle, deux minces rayons lumineux lui frappèrent la poitrine à la hauteur du cœur. Il était mort avant de toucher le sol.

Esselin s’effondra, en proie à une crise d’hystérie, s’efforçant de s’éloigner du corps le plus possible. Tunge appela des secours d’une voix tonnante, puis il baissa les yeux sur le mort et se gratta la tête, perplexe. Quand il repoussa la casquette et vit la cicatrice, il se baissa et souleva la main gauche La première phalange de l’index manquait. Tunge se rua dans la grande salle, fouillant dans les tiroirs du bureau jusqu’à ce qu’il eût retrouvé le croquis de Harpiste qu’il se rappelait avoir vu. Maintenant, Maître Stinar était dans le couloir, pour savoir qui poussait ces cris hystériques et pourquoi.

Stinar fit aussitôt venir un Guérisseur pour calmer le Maître Archiviste. Quand Tunge lui montra le croquis, Stinar contacta D’ram et Lytol au Fort de la Baie, et fit évacuer tout le bâtiment, ne conservant que le garde de la porte de derrière, perplexe, qui ne cessait de répéter qu’il n’aurait jamais pensé à se méfier de Maître Esselin. Il entrait et sortait de l’Administration comme il voulait, non ? Quand D’ram et Lytol arrivèrent, Stinar les escorta jusqu’au mort et demanda à Tunge de raconter exactement ce qu’il avait vu.

— Comme je l’ai déjà dit à Maître Stinar, j’ai vu deux rayons lumineux sortir des spots du mur du fond.

Il les montra de loin, n’ayant guère envie de franchir le seuil après cet incident, bien qu’il le fît tout le temps pour épousseter et nettoyer la salle.

— D’après ce que je savais, il n’y avait plus rien d’opérationnel depuis que Siav et Maître Robinton étaient morts.

Lytol et D’ram contemplèrent le cadavre un long moment, avant de se consulter du regard.

— Il était déjà venu jusque-là, dit Lytol de sa voix lente et triste. Quand il avait attaqué Siav avec deux complices. Cette fois-là, Siav les avait rendus sourds par ce qu’il appelait un « barrage sonique ». Siav disait qu’il était pourvu d’unités d’autodéfense.

Étonné, Stinar les regarda alternativement.

— Mais il doit bien y avoir douze Révolutions de ça.

— Treize, à quelques septaines en plus ou en moins, dit Lytol. Il suffisait qu’une personne entre une fois dans cette salle pour que Siav la reconnaisse à jamais.

— Tu veux dire que le système d’autodéfense de Siav est toujours opérationnel ? dit Stinar, impressionné.

Lytol le regarda avec bonté.

— Je me hasarderai à supposer que certains circuits internes n’ont jamais été désactivés. Un système aussi sophistiqué que Siav a dû reconnaître un intrus dans cet homme. Comme tu devrais le savoir, Maître Stinar, les ordinateurs ont une mémoire précise et très longue.

L’Atelier des Harpistes fut prévenu par lézard de feu, et Pinch, le seul à avoir jamais vu le chef des Abominateurs, fut transporté au Terminus pour confirmer l’identification.

— Tu n’as aucune idée de son identité, Maître Mekelroy ? demanda Lytol.

Pinch secoua lentement la tête. « Cinq » n’était qu’une façon de parler commode. On l’appelait « le Verrier » à la Galerie 23 de Crom, mais ce n’était pas plus son vrai nom que Cinq. Pinch espéra qu’il se passerait beaucoup de temps avant que le Seigneur Toric ne réalise que Cinq, lui non plus, n’était plus disponible. Maintenant, s’il pouvait seulement trouver Quatre et la neutraliser, ils pourraient oublier les Abominateurs.

Esselin ne se remit pas du choc et mourut quelques jours plus tard d’une hémorragie cérébrale. C’est du moins ce que déclara le Guérisseur du Terminus. On oublia l’incident aussi vite que possible, et Tunge reprit ses fonctions d’homme de ménage.

FORTIN DE HONSHU – 21-3-31

Dès qu’il commença à nager quotidiennement, F’lessan reprit de la vigueur, retrouva sa concentration et demanda des textes d’astronomie pour étudier avec Tai. Il envoya même quelqu’un au bureau de l’observatoire pour examiner les photos qu’ils avaient montrées à la réunion des chevaliers-dragons. Il lui semblait maintenant que c’était dans une autre vie. C’était peut-être le cas – l’idée lui traversa fugitivement l’esprit – mais Tai repéra une traînée sur un cliché, et ils devaient l’étudier. Puis une tache floue attira leur attention et, bien que l’instant de prise de vue fût sur l’épreuve, il leur fallut toute la matinée pour calculer l’orbite ; ils finirent par déterminer qu’il s’agissait d’un astéroïde parmi les planètes mineures ; rien de significatif. Cette étude leur fit passer la matinée et leur donna de la pratique pour le calcul des orbites. Tai suggéra qu’ils pouvaient aider Erragon en lui demandant des photos récemment prises au Fort de la Baie. Le Maître Astronome n’avait peut-être pas le temps d’analyser les clichés avec la supervision des trois nouveaux observatoires – on n’avait pas encore choisi de nom pour celui du Continent Occidental – et les cours qu’il donnait maintenant au Fort de la Baie.

Golanth avait recommencé à marcher, d’abord en boitillant, puis avec de plus en plus d’assurance, et maintenant, il arpentait la terrasse d’un pas vif, de long en large. Il essayait souvent de déployer son aile blessée, mais elle n’avait pas retrouvé sa souplesse, malgré tous les massages et les onguents aux parfums plus ou moins agréables. Le compagnon de Sagassy, arrivant avec des provisions, l’observa un long moment.

— Je crois que nous pouvons faire quelque chose. Nous ne sommes pas très loin du sol par l’escalier.

— Golanth ne peut pas passer par l’escalier. Il est trop long, dit F’lessan.

— Une rampe d’accès devrait faire l’affaire. En doublant la largeur, dit Jubb, se frictionnant pensivement le menton. On a le bois. Il faut qu’elle soit solide. Combien pèse ton dragon ?

F’lessan et Tai se consultèrent du regard, puis il éclata de rire.

— Qu’est-ce qu’il y a de si drôle ?

— Il pèse autant qu’il croit peser, parvint-il à articuler, et ce fut au tour de Tai de partir d’un éclat de rire.

Jubb regarda F’lessan, puis Sagassy, puis Keita, puis les autres, et haussa les épaules.

— Personne n’a jamais pesé un dragon ? Nous, nous pesons tout le temps les bovins. Je pensais que ça pourrait nous aider, dit-il, levant les bras au ciel.

— Ça nous aide, ça nous aide, dit F’lessan, le prenant par le bras pour le rassurer et réprimant son hilarité. Je ne ris pas de l’idée, Jubb ; elle est excellente. Golanth en a assez d’être coincé sur cette terrasse. C’est juste qu’il ne peut pas décoller, ajouta-t-il avec tristesse.

— Tu as bien fait de la suggérer, Jubb, dit Tai, venant à sa rescousse. Combien de temps faudra-t-il pour construire cette rampe ?

Jubb attacha sur eux un long regard spéculatif.

— Le temps que vous pensez qu’il faudra pour trouver des gens qui la construisent.

Puis il sourit jusqu’aux oreilles.

Il fallut trois jours, avec des dragons transportant leurs maîtres, du bois, des gens ayant « entendu dire » qu’il fallait des menuisiers, plus trois dragons de Telgar qui arrivèrent avec des fûts de clous et de vis, des scies et des marteaux et tous les autres équipements que pouvait leur fournir l’Atelier des Forgerons. Jubb, ses deux compagnons Sparling et Riller, deux Forgerons et trois des meilleurs Charpentiers du Seigneur Asgenar, dessinèrent une rampe en lacets, discutant longuement de l’angle de la pente, de sa taille et de ses fixations, de la largeur et de l’épaisseur du plancher, tandis qu’hommes et femmes taillaient et sciaient, pendant que d’autres chassaient ou livraient des vivres pour nourrir les volontaires. F’lessan avait clairement mis les choses au point : même pour son dragon, il n’abîmerait pas la superbe façade du fortin. Plus important encore, F’lessan s’impliqua immédiatement dans ces activités, ne s’arrêtant que pour nager, tonifier ses muscles et retrouver son hâle. Il insista aussi pour se charger autant que possible des soins à dispenser à Golanth, et ne faisait confiance à personne, pas même à Tai, pour lubrifier ses paupières. Il semblait ignorer ses propres blessures, adoptant une démarche plus lente et plus posée pour dissimuler son boitillement en se déplaçant avec sa canne. Il redevenait lui-même, même s’il ne souriait et ne riait pas aussi facilement qu’autrefois. Parfois, Tai voyait de la tristesse dans ses yeux, mais elle savait qu’il s’attristait pour son dragon, pas pour lui. Plusieurs fois, elle vit F’lessan évaluer la chute du haut de la falaise, se demandant si, peut-être, Golanth pourrait s’en laisser tomber et se redresser d’une seule aile pour décoller.

Quand la nouvelle de ce projet se répandit, F’lar et Lessa vinrent en visite. Pendant que F’lar examinait les plans avec Jubb, les Forgerons et les Charpentiers, Lessa leur raconta ce qui se passait à l’observatoire occidental – faute d’un meilleur nom, celui-là lui était resté – et ce qu’avait fait Erragon pour récupérer les télescopes dans les Grottes de Catherine.

— Avant qu’il soit trop absorbé dans tout ça, dit F’lessan, je voudrais qu’il nous installe une salle de contrôle à distance au niveau principal. Il y a une pièce sur la face nord qui conviendrait parfaitement.

Il fit une courte pause, les yeux brillants.

— Il doit bien aussi y avoir un moyen d’ouvrir le dôme à distance. Cet escalier en spirale, c’est ridicule. Pourquoi Kenjo voulait-il tout cacher ?

— Qui peut savoir pourquoi les Ancêtres ont fait ce qu’ils ont fait ? demanda Lessa en haussant les épaules. As-tu demandé à Jancis et Piemur de t’aider ? Ne t’avaient-ils pas déjà secondé pour la restauration initiale de l’observatoire ? Erragon est déjà content que vous participiez à l’analyse des photos. Je ne sais pas comment il arrive à faire tout ce qu’il fait.

— Il jure qu’il n’a besoin que de quatre heures de sommeil par jour, remarqua Tai, incrédule.

— Vous ne pouvez pas l’imiter ni l’un ni l’autre, à ce stade de votre convalescence, mais j’ai l’impression que l’observation du ciel ne consiste pas seulement à se coucher sur le dos pour regarder. Il dit qu’il lui faut des références de Honshu.

Elle regarda vers la vallée et ajouta :

— C’est très agréable ici, mais nous ne pouvons pas rester longtemps aujourd’hui.

Elle partit peu après avec F’lar, disant qu’ils reviendraient quand le plan incliné serait fini.

Ils revinrent. La rampe était assez large pour Ramoth, le plus grand dragon de Pern, et elle leur fit une démonstration, montant et descendant dessus, sans que ses ailes ne frôlent la falaise. Golanth y monta bravement à son tour, F’lessan à son côté.

— Maintenant, laisse peser ton poids, Golly, dit F’lessan, souriant et penchant la tête en entendant le léger bruit du bois jouant sous sa masse. Ne me renverse pas.

Le dragon et son maître attaquèrent la descente sous les acclamations des spectateurs. Ramoth les observait en roulant des yeux de la terrasse supérieure, Zaranth et Mnementh du côté de la falaise, tous trois vigilants. Golanth prit peu à peu de l’assurance, soulevant même un peu la queue, ce qui marquait un progrès dans sa mobilité. Le premier palier était plus qu’assez large pour qu’il puisse tourner. Quand lui et F’lessan arrivèrent au niveau du sol, il redressa la tête, claironna de plaisir et se mit à se promener dans la terre meuble. C’est alors que le bronze vit la porte de l’étable.

Je pourrais y faire mon weyr, dit-il. C’est assez large et haut pour moi.

F’lessan, qui connaissait tous les coins et recoins de Honshu, s’aperçut alors que l’entrée était plus large qu’autrefois. Dans le tapage des scies, marteaux et rabots, il n’avait pas entendu les maçons qui l’avaient élargie. Il savait – parce qu’il avait pelleté les détritus accumulés au cours des siècles – que l’intérieur de l’étable était plus grand que le weyr de Golanth à Benden. Maintenant, celui-ci pouvait y accéder et il y serait à l’abri des pluies hivernales.

— La pluie, dit F’lessan, et il dut se soutenir à la porte jusqu’à ce que passe le vertige qui l’avait saisi brusquement.

— Qu’est-ce qu’il y a, F’lessan ? demanda Tai, s’approchant pour voir ce qui éveillait l’intérêt de Golanth.

Son expression s’altéra en réalisant qu’il était en état de choc.

La pluie ! La Chute argentée des Fils ressemblait à la pluie. Golanth ne pourrait jamais plus voler pour les combattre. En fait, la prochaine fois que les Fils tomberaient sur Honshu, il faudrait l’enfermer pour l’empêcher d’essayer de voler. L’instinct le plus puissant des dragons leur commandait de voler quand les Fils étaient dans le ciel. Est-ce pour cela que la rampe avait été construite si vite ? F’lessan s’efforça de se rappeler les dates de Chutes dans cette région du Sud. Il fut incapable de réfléchir. Il venait aussi de réaliser que sa vie de Chef d’Escadrille était terminée, et c’était difficile à assimiler. Il avait dû l’admettre confusément. Mais il avait occulté cette réalité, comme il avait nié l’évidence, à savoir que Golanth était aveugle d’un œil et avait l’articulation trop raide pour manœuvrer son aile gauche. Comme il avait écarté ces pensées en se plongeant dans l’analyse des photos d’Erragon. Et Tai l’avait encouragé. Encouragé à nager. Encouragé à d’autres activités ! Il se surprit à penser qu’elle l’avait abusé, mais la duplicité ne faisait pas partie de sa personnalité.

Ni Lessa ni F’lar n’avaient rien dit durant leur dernière visite. Il aurait dû remarquer qu’ils éludaient, déviant la conversation sur l’observation du ciel et l’installation des télécontrôles. N’en avaient-ils pas parlé en passant ? Avaient-ils pensé qu’il s’adaptait à la situation, passant de Chef d’Escadrille à Astronome ? Comment avait-il pu être si obtus ? La rampe permettait à Golanth une plus grande liberté de mouvement – au sol. Mais dans l’air ? Golanth n’avait peut-être pas perdu la capacité d’aller dans l’Interstice, mais y plonger depuis le sol présentait des dangers qu’aucun chevalier-dragon raisonnable n’aurait fait affronter à son dragon. Et un chevalier-dragon déraisonnable ?

Il sentait Tai près de lui. Il entendait les constructeurs de la rampe, hommes et femmes, qui acclamaient toujours Golanth et l’encourageaient à montrer avec quelle facilité il pouvait remonter. F’lessan prit une profonde inspiration et se retourna vers Tai ; dans ses yeux, il vit qu’elle savait à quoi il avait pensé. Puis le second choc le frappa.

Un dragon devait décoller pour le vol nuptial de sa compagne. Il ne put réprimer son angoisse à cette idée. C’était déjà dur de perdre son droit de commander, mais perdre aussi l’extase ?

Il lui fallut un moment pour réaliser que Tai le secouait, ses yeux verts démentant ses craintes.

— Sottises, murmura-t-elle avec fureur. Nous trouverons un moyen. Nous avons trouvé des solutions pour tout le reste ! Viens.

Il la saisit par les deux bras, la colla contre l’un des gros poteaux soutenant la rampe.

— Est-ce que tu savais ? Est-ce qu’ils savent ?

Il pensait aux Chefs de son Weyr. Comme elle ne répondait pas, il la secoua doucement.

— J’ai pensé, dit-elle lentement, qu’un autre devrait prendre le commandement de ton escadrille – temporairement.

— Il n’y a pas que l’escadrille…

Il la repoussa.

— Je pensais que Honshu était mon refuge. Maintenant, je réalise que c’est la prison de Golanth ! dit-il, montrant l’étable et son entrée élargie. Il faudra l’enfermer là-dedans chaque fois que les Fils tomberont. Ne pas voler, ça rend un dragon fou. Nous aidons toujours un dragon blessé à regagner son Weyr. Mais Golanth ne peut même plus faire ça !

— Ce n’est pas certain ! dit-elle, pivotant vers lui. Nous n’avons même pas essayé de l’accompagner jusqu’à la mer.

— Au nom du Premier Œuf, comment pourrions-nous l’emmener à la plage alors que nous ne pouvons même pas le faire décoller ?

— Parce que, dit Lessa, surgissant sous la rampe, F’lar à son côté, nous savons comment le faire décoller. Et une fois en l’air, il pourra plonger dans l’Interstice. Crois-tu que Ramoth et Mnementh – et les autres dragons – aient oublié ce qu’ils ont appris le jour de l’attaque des félins à Honshu ?

F’lessan la fixa, médusé. Elle était presque réprobatrice. À sa surprise, son père semblait plus amusé que critique. Il ne saisissait pas bien ce qu’ils voulaient dire. Son esprit était tourmenté par les révélations accablantes qu’il avait été trop lâche pour s’avouer à lui-même.

— La rampe est une bonne idée. Et ça, dit F’lar montrant l’étable, fera un très bon weyr. Rien de plus.

Il regarda F’lessan dans les yeux.

— Certainement pas une prison au moment des Fils. Le temps que la neuvième Chute tombe sur Honshu, nous aurons maîtrisé la technique pour soulever ton dragon.

— Mais comment ?

— C’est une question de contrôle, tu sais, dit Lessa, s’approchant de son fils et glissant son bras sous le sien. Chose que ton dragon pratiquait l’autre matin, je crois.

— Comment le sais-tu ? demanda F’lessan, si stupéfait qu’il en oublia ses pensées morbides.

— Ramoth ignore peu de choses si elle veut savoir, dit Lessa, levant les yeux sur lui avec un sourire encourageant. Pour le moment, tout le monde fait la fête autour de nous. Nous avons suffisamment inspecté le weyr de Golanth, je crois, pour savoir qu’il lui conviendra, et je pense que tu devrais le calmer maintenant.

Golanth claironnait joyeusement, et son allégresse ne reflétait en rien les pensées paralysantes qui venaient d’accabler F’lessan. Maintenant, Golanth se pavanait allègrement sur la rampe, heureux d’être libéré de la terrasse et ne pensant qu’à ça. F’lessan se concentra sur cette pensée positive, renforcée de ce que F’lar venait de dire. La pratique ? Oui, la pratique. Zaranth et Golanth n’avaient pas trop mal réussi dans les deux déplacements qu’ils avaient tentés jusque-là. Ils pouvaient s’exercer. Il sentit sous ses pieds la vibration des pas de Golanth.

Lassa le secoua légèrement.

— Viens, F’lessan, tu as d’autres choses à faire, dit-elle doucement, le tirant par le bras.

Pendant les quelques pas qu’il fit pour retourner au soleil, il étouffa l’angoisse et le désespoir écrasant de cet affreux moment, se força à les dépasser pour se raccrocher à ce que l’espoir lui permettait d’attendre. Il se joignit aux applaudissements saluant Golanth qui revenait au pas de charge au pied de la rampe, ne boitant qu’un peu de la patte postérieure gauche. Son aile droite était complètement déployée et, si la gauche penchait un peu vers le sol, elle était plus horizontale que lorsqu’il devait faire attention à ne pas la cogner contre le mur de Honshu.

Peut-être que la natation et les massages des dauphins assoupliraient cette articulation juste assez…

— Ne considère pas autre chose, chevalier-dragon, dit son père à voix basse en passant près de lui.

F’lessan se retourna et tendit le bras.

— Tai ? dit-il avec espoir.

Elle sortit de l’ombre de la rampe et prit sa main. Ils rejoignirent Golanth.

— N’oublie pas, F’lessan, c’est toi que j’ai choisi. Je te le réaffirme maintenant.

Elle serra très fort sa main dans la sienne, et ils attaquèrent l’ascension de la rampe.

FORT MÉRIDIONAL – 23-3-31

Toric surveillait le déchargement de plusieurs couples de chiens reproducteurs, grands animaux solides, larges poitrines et cous épais, dents bien plantées, pattes vigoureuses, robes de noire à brun clair, et poil court – indispensable, vu que les insectes pouvaient s’accrocher dans les poils longs et s’incruster dans le corps de l’hôte. Avec des yeux calculateurs, que n’avait pas effrayés un long voyage dans une soute encombrée.

— Ils n’ont pas eu le mal de mer, dit leur soigneur avec approbation. Je m’appelle Pinch, Seigneur Toric.

— Pourquoi des muselières ? demanda Toric, faisant claquer ses doigts pour montrer qu’il avait noté le nom.

— L’une des femelles est en chaleur. Ils auraient pu se battre et se mordre.

— Ils ne sont donc pas dressés ?

Le soigneur, homme de taille moyenne au visage anguleux souillé de goudron et de poussière, avec des yeux bruns et l’air doux, le regarda durement.

— S’ils n’étaient pas dressés en arrivant à bord, ils le sont maintenant. Assis !

Les six chiens obéirent instantanément, têtes fixées sur le soigneur. Ils ne bougeaient pas, mais ils roulaient des yeux et leurs narines palpitaient, à l’évidence observant et flairant tout ce qu’ils pouvaient dans cette position assise.

— Debout !

Ils bondirent sur leurs pattes et en profitèrent pour regarder dans toutes les directions. L’un d’eux gémit doucement.

L’homme eut un sourire suffisant.

— La voix et la main.

Il en fit la démonstration en pointant l’index vers le sol, et les chiens se rassirent.

— Donne-leur à manger toi-même, et ils sont à toi.

Toric n’avait pas le temps de nourrir des chiens, mais ses fils, si.

— Voilà leurs papiers, dit le soigneur.

Il fouilla dans sa veste, propre mais rapiécée, et donna une feuille à Toric.

— Maîtresse Ballora garantit leur fertilité, ou te les reprendra.

— Peux-tu les conduire dans mes appartements ? demanda Toric, lorgnant l’homme.

Tous les chiens lui arrivaient plus haut que les genoux ; ils avaient tous de larges colliers attachés à des chaînes, rassemblées deux par deux sur des laisses de cuir.

— Monter jusqu’en haut, tourner à la deuxième à gauche, monter le grand escalier, et les appartements du Seigneur Toric sont juste en face de toi, récita l’homme, puis il eut un grand sourire, découvrant des dents blanches et régulières.

— Alors, vas-y. Et tu es responsable si tu en perds un ou si l’un d’eux se fait estropier ou s’il commet des dégâts.

Toric le congédia de la main.

— Venez !

Les chiens suivirent leur soigneur sur la passerelle, se bousculant un peu pour être plus près de lui. À son ordre, ils passèrent tous devant lui.

Toric regarda les chiens monter l’escalier sans tirer sur leurs laisses. Il approuva. Il ne devrait pas oublier de surveiller ses fils quand ils s’habitueraient à ces bêtes. Il en conserverait peut-être un couple pour lui. Ce serait peut-être prudent. Ballora lui avait proposé des gueyts de garde, mais il ne supportait pas la vue de ces créatures, et ils n’étaient vraiment bons gardiens que la nuit. Et ils devaient subir l’Empreinte à la naissance pour reconnaître les membres légitimes d’un Fort.

Feignant de lire les papiers des chiens, il en profita pour regarder les passagers qui débarquaient, notant les nouveaux arrivants. Beaucoup de misérables, qui ne consacreraient sans doute pas beaucoup de temps à la nouvelle mode – l’observation du ciel. Si des objets tombaient du ciel, ils tombaient, c’est tout, et il y avait plus de mers que de terres sur Pern. Ce dont ils avaient vraiment besoin dans le ciel, c’était davantage de satellites météorologiques. Cet astronef n’en avait déployé que dans le Sud, et c’était du nord que venaient les vents les plus violents ; c’est ce qui s’était passé deux Révolutions plus tôt, et son littoral avait été dévasté. Les dauphins avaient bien sonné l’alarme, mais trop tard.

Il passa d’un pied sur l’autre et foudroya le dernier passager qui débarquait avec une petite fille et encourageait trois garçons à presser le pas. Puis le capitaine et le Maître de Station des Messagers émergèrent, ce dernier portant un lourd sac de messages sur l’épaule. Ils se dirigèrent vers la passerelle, le capitaine souriant et le Messager lui murmurant quelque chose. Il vit le Seigneur du Fort et le salua courtoisement de la tête.

— Tu n’as rien pour moi, Messager ?

— Non, Seigneur Toric, sinon je te l’aurais donné quand je t’ai vu monter à bord.

Toric jura entre ses dents, puis eut une moue pensive. Le Maître de Station passa devant lui et monta l’escalier menant à la nouvelle Station des Messagers du Fort Méridional.

Maudit Cinq ! Aucun message de lui depuis leur rencontre à Telgar. Cinq lui avait confié que beaucoup d’hommes et de femmes obéissaient à ses ordres, mais il n’avait pas dit qui ni où ils étaient. Seuls les plus discrets connaissaient sa théorie sur l’Abomination et Maître Robinton. Très prudent de la part de Cinq, mais enrageant pour Toric. Il se consola en pensant qu’il y avait de nombreux renégats comme ce Ruathan qu’il pouvait recruter, mais cela signifiait tout recommencer. Dorse valait presque tous les marks qu’il l’avait payé.

Naturellement, il pouvait contacter Kashman ! Voilà un homme qui avait des griefs légitimes contre le haut et puissant Seigneur et chevalier-dragon Jaxom. Il faudrait qu’il y pense. Il y aurait un homme de plus au Conseil gagné à sa cause.

Maître Esselin, lui non plus, ne lui avait pas donné de nouvelles du rendez-vous qu’il avait organisé. Sans doute que le vieux fou pouvait au moins faire ça correctement. À moins, bien sûr, que Cinq n’ait pris ses marks et disparu. Mais Toric pensait que non. Son obsession devait alimenter sa rage pour exécuter sa vengeance. Kashman serait peut-être un bon allié, bien qu’il n’ait été qu’un enfant à la mort du bien-aimé Robinton.

C’est alors qu’il remarqua la petite femme maigrelette qui le regardait du quai dans une posture très étrange, une main soutenant le coude de l’autre bras. Il se pavana jusqu’au quai, sachant que cette femme voulait lui parler, à lui, le Seigneur Toric. Elle ne pouvait être qu’une seule personne : Dorse la lui avait décrite en termes peu flatteurs, reconnaissant à contrecœur qu’elle soignait méticuleusement tous les détails, qu’elle était intransigeante dans son dévouement à Cinq et bien résolue à détruire toutes les abominations, même si elle devait agir seule.

Et elle était là pour le voir, pensa Toric. Avait-elle l’intention de prendre la place de Dorse ? Ou de Cinq ? Peu importait ; il pourrait la contrôler comme il l’avait fait pour Dorse, comme il espérait manipuler Kashman. Elle lui serait très utile pour ses manigances. Dorse avait dit un jour qu’elle avait le chic pour recruter les mécontents pour leur cause. À tout le moins, elle pourrait lui donner les noms et les adresses de ceux déjà « persuadés ». Elle serait une émissaire commode avec le Fort de Keroon.

Il lui sourit en l’approchant. Elle le regarda dans les yeux, en égale, visage impassible comme un masque, corps immobile. Toric continua à sourire mais se dit qu’il ferait bien de s’assurer qu’elle ne se considère pas sur le même pied, à aucun égard, que Toric, Seigneur du Fort Méridional !

Mais il ne vit pas le soigneur des chiens s’arrêter en haut de l’escalier et observer leur rencontre.

Le soigneur resta assez longtemps au Fort pour enseigner aux deux fils jumeaux de Toric comment soigner les chiens et utiliser les commandements auxquels ces bêtes étaient dressées. Pendant cette septaine, il prêta l’oreille, mais n’entendit rien sur tout incident fâcheux survenu au Terminus ni rien sur Maître Esselin.

Quand Toric partit avec Quatre pour une destination inconnue sur le littoral, Pinch appela Bista, passée inaperçue au milieu des lézards de feu très nombreux dans le Sud. Il rencontra Sintary à l’Atelier des Harpistes du Fort et lui donna un croquis de Quatre, lui demandant de la garder à l’œil. Puis il envoya Bista à Sebell, demandant un dragon pour le ramener à l’Atelier des Harpistes.

FORTIN DE HONSHU – 27-3-31

Il fallut deux jours pour récupérer après la fête qui suivit l’achèvement de la rampe. Lessa était parvenue à persuader F’lar de passer la nuit à Honshu, car une tempête de neige apportée par les vents de la Mer Orientale s’était abattue sur Benden, et elle avait envie de chaleur. T’lion, qui avait aidé à la construction de la rampe, avait persuadé l’un des Harpistes de Monaco de participer aux festivités. Jubb possédait une guitare, Sparling un violon, Riller un tambour. Keita avait une jolie voix de soprano, Sagassy un contralto vibrant, et tous, même Tai, éclatèrent de rire quand F’lessan voulut reprendre le refrain en chœur avec les autres. Il n’essaya pas de danser, mais F’lar invita toutes les dames, même Tai, qui refusa toutefois toutes les autres invitations, prétextant la faiblesse de sa jambe gauche. Elle resta assise près de F’lessan, quand il ne devait pas aller calmer son dragon qui montait et descendait la rampe sans interruption. Ce fut une belle soirée.

Le lendemain matin, Golanth et son maître étaient si courbatus que Tai se plaignit d’avoir dû vider deux pots de baume calmant pour soulager leurs douleurs. Keita décida qu’on n’avait plus besoin d’elle et demanda à T’lion de la ramener à l’Atelier des Guérisseurs. Elle leur enverrait du baume calmant.

Le matin du troisième jour vit le départ de tous les autres. Sagassy dit qu’il leur restait à manger pour plusieurs jours et qu’elle devait rentrer chez elle. Tai proposa de l’y ramener, avec toutes les casseroles et marmites qu’elle avait apportées. Soudain, F’lessan eut son fortin tout à lui. Emportant une tasse de klah, il alla s’asseoir sur la terrasse, où il regarda Golanth dormir, la tête sur ses pattes antérieures.

Il a une belle couleur, pensa F’lessan, puis, se forçant à penser à autre chose, il se demanda quand Erragon lui apporterait les télécommandes qui lui permettraient de commencer à travailler pour gagner sa vie. Ce qui le ramena aux problèmes auxquels il voulait éviter de penser ! À savoir qu’il ne commanderait plus jamais une escadrille et que Golanth ne pourrait plus couvrir Zaranth. Ça, il n’aimait pas du tout. Et d’autant moins que Zaranth était jeune et aurait besoin d’un mâle vigoureux pour la satisfaire. Lui, F’lessan n’avait aucune envie de partager Tai avec un autre – quel qu’il soit. Elle avait appris à l’aimer, maintenant détendue et ardente dans leur intimité, et il n’avait pas envie qu’elle retrouve ses inhibitions à cause de quelque rustre sans égard pour sa personnalité complexe et merveilleuse. Rien que l’idée l’indignait. Et ils avaient un travail à faire, tous les deux : l’analyse des photos, qui n’était pas à moitié terminée. C’était là-dessus qu’il devait se concentrer. Sur les étoiles ! Les étoiles étaient importantes. L’observation du ciel était importante. Il n’avait pas besoin de voler pour ça. Mais il avait besoin de Tai pour exécuter correctement ce travail. À la vérité, elle en savait beaucoup plus que lui en astronomie, même s’il faisait de rapides progrès. Il faudrait faire venir d’autres observateurs à Honshu pour mener à bien leur projet. Il n’était pas capable de se contenter de quatre heures de sommeil par jour, comme Erragon. Le jour, il fallait enregistrer toutes les positions, détecter s’il y avait d’autres traces sur les photos que prenait Maître Idarolan de tous les observatoires. N’y avait-il pas, à Crom et à Boll Sud, d’autres observateurs déjà impliqués dans le projet ? il devrait les rencontrer. Il devait organiser sa vie sur de nouvelles bases – non ?

Brusquement, une autre idée lui vint à l’esprit. Lytol et son visage sillonné de cicatrices ! Lui, il avait perdu son dragon depuis de nombreuses Révolutions : depuis que son brun Larth était mort au cours d’un entraînement de routine à Benden, durant lequel R’gul avait laissé son dragon mastiquer la pierre de feu et cracher les flammes. Sauf que Larth les avait reçues en pleine face, et Lytol aussi. Courageux jusqu’à son dernier souffle, le dragon était parvenu à déposer son maître au sol avant de mourir. Cela aurait dû être la fin du maître – chevalier sans dragon.

La tradition voulait que les chevaliers sans dragon se suicident plutôt que de vivre sans leur monture. Mais Lytol n’avait pas tenu compte de cette convention et était devenu beaucoup plus qu’un chevalier-dragon. Il avait été Seigneur Régent pendant la minorité de Jaxom ; puis il était venu aider Maître Robinton et D’ram à gouverner Le Terminus en tant que Fort à part entière, à la satisfaction de tous. Maintenant, Lytol et D’ram, en plus de tenir compagnie à Wansor, avaient accepté un autre rôle : celui de sages consultants sur la société complexe de la planète. Tout en gémissant intérieurement à cette pensée, F’lessan se posa la question : aurait-il eu le courage de se construire une nouvelle vie – trois nouvelles vies, en fait – comme Lytol l’avait fait, si Golanth avait succombé à ses blessures ?

F’lessan grogna d’écœurement à son égocentrisme. Il perdait son temps. Comme disait Tai, il y aurait une solution. Lytol en avait trouvé plusieurs, et l’exemple de son héroïsme tranquille était pour lui un reproche vivant.

Au milieu de sa sieste, Golanth se réveilla, en alerte, et tourna la tête vers le nord. Quand attendait-on la neuvième Chute ? Très bientôt, pour que Golanth sente qu’elle était proche.

Cinq dragons surgirent dans le ciel et un sixième sortit de la jungle. Zaranth arriva la première, planant au-dessus de la terrasse pour laisser sa maîtresse démonter, avant de virer sur l’aile comme pour lancer un défi aux nouveaux arrivants.

F’lessan se leva, étonné de son attitude presque défensive. Puis les autres furent assez près pour qu’il les reconnaisse : Monarth, Gadareth, Path, Galuth et Arwith, mais ils ne firent pas mine d’atterrir.

Ils viennent pour s’exercer, dit Zaranth. Tai, je vais lui chercher sa veste.

— Qu’est-ce qu’elle veut dire par « s’exercer » ? s’enquit F’lessan.

Sa veste heurta brusquement sa poitrine, et sa main l’y retint machinalement.

— Ils veulent pratiquer ce que Zaranth, Ramoth et Mnementh leur ont appris, dit Tai, comme pour lui rappeler quelque chose qu’il avait oublié.

Lessa avait dit quelque chose sur la pratique, l’autre soir.

— Pratiquer quoi ? Sur qui ?

Ce qui survint alors fut aussi stupéfiant pour Tai que pour F’lessan. Sous leurs yeux – F’lessan pâlit et chancela sous le choc – Golanth s’éleva de la terrasse à la verticale, sifflant de surprise. Instinctivement, le bronze déploya ses ailes, sans pouvoir déplier totalement la gauche et l’amener au niveau de la droite. Mais il était soulevé dans l’air.

— Qu’est-ce que vous faites à Golanth ? s’écria F’lessan, hystérique, boitillant vers l’endroit où Golanth oscillait, hors de sa portée.

Tout va bien, F’lessan, tout va bien.

— La pratique ! cria T’lion.

— La pratique ! hurla T’gellan, imité par Persellan.

C’est ce que criaient aussi C’reel et Mirrim.

— Il faut que tu pratiques aussi, F’lessan. Tout ce qu’il lui faut, c’est prendre de la hauteur, lui cria gaiement Mirrim du dos de Path.

Son dragon regardait Zaranth, échangeant des propos que ni Tai ni F’lessan n’entendirent.

— On t’avait prévenue ? demanda le Chef d’Escadrille à Tai, se souvenant de ses paroles rassurantes sous la rampe.

— Moi ? dit-elle d’un air offensé. Je suis certainement la dernière qu’ils auraient mise au courant. Zaranth ne peut cacher aucun secret à Golanth ou à toi.

— Reposez mon dragon !

Ça ne fait pas mal, répondit Golanth, soutenu en l’air par les autres dragons, et baissant les yeux sur son maître. Je suis assez haut pour plonger dans l’Interstice.

Tu ne peux pas aller dans l’Interstice sans ton maître, dit Monarth et Golanth commença à redescendre.

Stop ! s’écria Golanth, pour réduire la pression qui le dirigeait vers les dalles de la terrasse. C’est mieux ! Allez-y doucement ! Je ne suis pas un félin à catapulter au loin ! Secouant la tête, il regarda autour de lui, cherchant F’lessan. Pourquoi est-ce que je ne peux pas faire ça tout seul ?

Nous ne savons pas – pour le moment, répondit Arwith, clignant des yeux avec embarras, car les reines étaient censées tout savoir.

— Nous avons de la chance d’en être arrivés là, dit T’lion. Monte !

Golanth s’accroupit pour permettre à son maître de monter, mais F’lessan hésita.

— Je vais essayer sur la gauche, dit-il, et, s’efforçant de dissimuler son boitement il se hissa par une crête de cou, mais sa jambe gauche pendit toute raide sur le flanc de Golanth.

Prêt, F’lessan ? demanda Monarth. Cette fois, nous allons soulever Golanth assez haut pour un passage sans danger dans l’Interstice.

Pour aller où ?

Nager. Golanth aussi a besoin d’aller dans l’eau, dit Tai.

On vous attend aujourd’hui au Fort de la Baie, dit Path à Golanth.

Je peux aussi nager au Fort de la Baie, tu sais, répondit Golanth.

Et Erragon a quelque chose pour toi. Je ne sais pas s’il a besoin de nous tous, ajouta Path en aparté aux autres dragons.

Ramoth ne veut pas que nous prenions des risques, dit Arwith. Soulevez !

Une fois de plus en vol sur son dragon, F’lessan sentit l’allégresse de Golanth. Allégresse sous-tendue d’une terreur profonde, qui apprit autre chose à F’lessan : comme il avait dissimulé ses craintes à son dragon, Golanth lui avait caché les siennes – faisant le pitre à monter et descendre la rampe, s’épuisant tout autant que son maître pour qu’ils n’aient pas le temps de réfléchir. Puis il s’aperçut que Zaranth volait à la gauche de Golanth. Pour le soutenir au besoin ? S’il devait être aidé, il préférait que ce soit par Tai et Zaranth. Ils laissèrent Honshu derrière eux. F’lessan voyait maintenant les habitations du village, les champs qu’ils avaient défrichés pour les cultures – et les terrasses.

Ça semble bon, dit Golanth, tournant la tête sur la gauche pour compenser sa vision imparfaite.

Allons au Fort de la Baie, Golanth. Il visualisa les eaux bleues, rayées de vert au-dessus des hauts fonds, avec l’observatoire sur la droite. Levant machinalement le bras, signal de l’envol du Chef d’Escadrille, il l’abaissa et ordonna à Golanth de plonger dans l’Interstice.

WEYR DE BENDEN – 27-3-31

Ils ont réussi ! dit Ramoth à sa maîtresse avec jubilation. Puis elle ajouta, d’un ton légèrement critique : l’atterrissage n’a pas été aussi impeccable qu’on pourrait le souhaiter, mais, étant donné les circonstances, ce n’était pas mal. Je crois que cinq dragons n’étaient pas nécessaires pour soulever Golanth. Mnementh et moi, nous aurions suffi.

Certainement, acquiesça Lessa, souriant quand même de soulagement. Mais les chevaliers-dragons de Monaco avaient besoin de cet exercice et ils étaient si nombreux à se proposer qu’il en fallait certainement cinq pour qu’ils se contrôlent mutuellement.

Elle n’avait jamais vu l’exubérant F’lessan aussi abattu que lorsqu’il avait finalement réalisé que Golanth ne pourrait plus jamais combattre les Fils. Et qu’à cause de cette infirmité, il ne pourrait plus être Chef d’Escadrille.

Elle repensa à cet heureux moment, à ce moment magique où F’lessan avait conféré l’Empreinte à Golanth dès qu’il avait été assez grand pour assister à une Éclosion en qualité de candidat. Leur couple était exceptionnellement harmonieux, et avait réussi dans tous les entraînements et tous les tests sans effort visible. À seize ans, avec sa fougue coutumière, il avait encouragé Golanth à conquérir une jeune reine dont le vol nuptial était ouvert à tous les bronze. La même Révolution avait vu la naissance de son premier enfant. Deux Révolutions plus tard, il avait été nommé chef d’une escadrille nouvellement créée – le Weyr de Benden était proche de sa capacité maximale, de sorte que F’lar pouvait prendre le risque de confier toute une escadrille à un jeune.

Lors de l’attaque, la vie de F’lessan et Golanth n’avait tenu qu’à un fil, même s’ils avaient finalement survécu. Les chevaliers-dragons avaient toujours du mal à accepter des blessures aussi invalidantes pour eux ou leurs dragons. Ceux qui n’avaient pas la force et la résistance d’accepter la réalité se suicidaient dans l’Interstice. Et les Chefs du Weyr de Benden trouvaient ce point capital, à savoir que F’lessan, après avoir compris que Golanth resterait handicapé, ne s’était pas suicidé. Keita avait immédiatement écarté cette possibilité. Ce n’était pas dans son caractère. Et puis, il avait Tai pour le réconforter. Franchement, Lessa n’avait pas prévu que F’lessan s’attacherait à ce genre de personne, mais leur relation s’était prolongée après le vol nuptial de leurs dragons, et Zaranth épaulait autant le bronze que sa maîtresse épaulait le maître. Pendant cette période cruciale, Ramoth n’avait pas cessé d’écouter Zaranth et Golanth. De même que F’lar et Mnementh, pensa-t-elle.

Maintenant, Lessa se félicitait doublement de l’intérêt que F’lessan portait à Honshu, et elle avait été soulagée d’apprendre que lui et Tai avaient recommencé à observer le ciel pendant leur convalescence. F’lessan était trop important – non seulement parce qu’il était leur fils unique, mais aussi pour Pern. Comme il avait remonté le moral de tous les Chefs de Weyr à la réunion du Fort de la Baie ! Alors qu’elle-même désespérait de trouver une solution à ce que les chevaliers-dragons pourraient faire Après, son unique enfant leur avait indiqué une possibilité.

Elle se secoua, revivant le moment terrifiant où Ramoth s’était portée au secours de Zaranth et Golanth, sans sa maîtresse.

— Ce moment remonte à près d’un mois, dit F’lar, arrivant derrière elle et la prenant dans ses bras. Je sais que tu aurais voulu être là, mais Zaranth est un dragon de Monaco, et avoir le soutien de son Weyr est aussi important qu’apprendre à soulever Golanth pour qu’il prenne son vol. Ce n’est pas comme si nous manquions de pratique de la télékinésie, avec tous ces composants de télescope que nous déplaçons pour Erragon.

Il resserra son étreinte.

— Toi et Ramoth, vous contrôlez magnifiquement les mouvements.

— Et le potentiel de Mnementh est apparemment illimité, dit-elle, retournant le compliment avec sincérité, en se blottissant contre lui, et acceptant la force qu’il lui communiquait toujours.

— Il y a tant de choses à apprendre dans cette nouvelle capacité des dragons.

— Pas étonnant que certains n’arrivent pas à assimiler les nouveautés, gloussa F’lar.

— Nous n’avons pas eu d’autres problèmes avec les Abominateurs, au moins ?

Alarmé, elle se retourna dans ses bras pour voir s’il ne lui cachait rien.

— Non, heureusement, parce que nous avons assez faire sans ça.

— Mais tu penses qu’ils n’ont pas dit leur dernier mot après cette mort au Terminus ?

F’lar soupira.

— Pinch a vu Quatre en compagnie de Toric. Il n’y a rien de sûr. Ces gens ont peur de ce qu’ils ne comprennent pas, ne veulent pas comprendre. Alors ils feignent de mépriser et rejeter ce qu’ils ne comprennent pas et ne veulent pas comprendre. Ils se vengent par des défis et des destructions aveugles. En prétendant agir pour le bien des gens et pour des raisons que lesdites gens ne comprennent pas non plus. C’est peut-être le signe d’une époque de changements. Et effectivement, la vie change sur Pern.

— En bien ? murmura-t-elle.

Il lui releva le menton de l’index et baisa légèrement ses lèvres.

— En bien, sans conteste !

— Tu le penses ? demanda-t-elle, cherchant à se rassurer.

— Je ne le dirais pas si je ne le croyais pas. Après tant de Révolutions, ne sais-tu pas encore que je n’irais jamais te donner un faux espoir, cher cœur ?

Elle posa les mains sur les bras qui l’étreignaient.

— Nous n’avons vécu que d’espoir pendant pratiquement toute une Révolution.

— Et moi, j’ai survécu à trois jours sans aucun espoir, dit F’lar en l’embrassant, faisant allusion à la détresse qu’il avait ressentie quand elle avait remonté le temps pour ramener les cinq Weyrs disparus.

FORT DE LA BAIE – MÊME JOUR –
APPROXIMATIVEMENT MÊME HEURE

Tout en comptant mentalement huit secondes, F’lessan se dit qu’il n’aurait jamais cru être si heureux de se retrouver dans les ténèbres glaciales de l’Interstice. Puis ils surgirent au-dessus des eaux bleues. Golanth vira un peu sur la droite, abaissant légèrement l’aile gauche pour compenser, et ils planèrent vers la surface qui ondulait doucement.

Ça fait du bien ! Ça m’a manqué ! dit Golanth.

D’accord, mon ami, mais comment te proposes-tu d’atterrir ? F’lessan faillit éclater de rire, car il fallait considérer le problème, et vite.

Je vais me poser sur l’eau aussi adroitement que d’habitude, dit Golanth mais, dans sa joie de voler, il avait oublié que son articulation raide ne réagirait pas comme d’habitude.

D’ram et Erragon observaient leur arrivée du porche, et ils dirent plus tard que, étant donné son handicap, ce n’avait pas été un mauvais atterrissage. Golanth, qui planait sans l’aide des autres dragons, voulut replier ses ailes en arrière. Il perdit l’équilibre et prit de la gîte, plongeant dans l’eau le bout de son aile gauche, ce qui le fit pivoter. Avant que son aile gauche ne plonge plus profond, il rasait la surface, soutenu par ses escorteurs. Il eut le temps de replier ses ailes avant de faire un grand « plouf », glissant encore sur une autre longueur de dragon. F’lessan, qui n’avait pas mis son harnais de vol, perdit prise sur la crête de cou et fut éjecté par-dessus son épaule droite puis projeté dans la mer. Il parvint à transformer cette démonte assistée en un plongeon crédible.

Désolé ! dit Monarth. J’aurais dû te rattraper, F’lessan. Il y a un truc que nous ne maîtrisons pas encore. Soulever Golanth, c’est une chose, le reposer, c’en est une autre. Au moins, l’eau est molle.

L’eau n’est absolument pas molle ! répondit F’lessan.

Sa lourde veste de vol saturée d’eau gênait ses mouvements, mais il put refaire surface et nager vers Golanth qui oscillait sur l’eau, regardant anxieusement autour de lui.

Ton aile n’a rien ?

Je crois que non. Golanth en fit la démonstration en la déployant aussi bien qu’il le pouvait. Les vaguelettes en léchèrent la membrane, l’articulation malade s’enfonçant dans l’eau tiède. Ça fait du bien !

F’lessan n’avait pas fait plus de sept ou huit brasses quand une nageoire dorsale vint se loger dans sa main. Il s’y accrocha avec reconnaissance, et fut remorqué vers Golanth à grande vitesse. D’autres dauphins émergèrent autour de lui, couinant de ravissement à son arrivée, criant son nom et celui de Golanth, et souriant en s’arquant au-dessus de sa tête.

— Rivage, Fless ? Rivage, Fless ? lui demanda Alta.

Derrière elle, il vit Dick et Tom. Cinq autres dauphins du Fort de la Baie se soutenaient hors de l’eau sur leur queue. Il entendait leurs couinements excités.

— On s’occupe de Golly. Laisse vêtements sur la plage, Fless.

Comme pour tout ce qui se passait ce matin-là, F’lessan semblait ne pas avoir le choix. Il pouvait au moins se soumettre de bonne grâce. L’escorte des dauphins, piaillant et couinant, le ramena vers le rivage jusqu’à l’endroit où il eut pied et put remonter par lui-même sur la plage.

Un D’ram souriant l’y attendait avec une serviette, proposant de prendre sa veste pour la faire sécher. Zaranth déposa Tai sur la plage, Monarth planant brièvement au-dessus d’elle tandis que T’gellan se penchait pour dire quelque chose à la dame verte. F’lessan la vit se raidir, puis acquiescer de la tête. Enfin Monarth vira et prit de la hauteur pour plonger dans l’Interstice avec les autres dragons. Zaranth barbota au milieu de grandes gerbes d’eau, puis nagea pour rejoindre Golanth et les dauphins qui batifolaient autour de lui.

Tai remonta vivement la plage pour rejoindre F’lessan, ôtant sa veste et son casque de vol, mais F’lessan sut que sa conversation avec T’gellan était significative. Elle semblait pensive.

— Exactement les gens que je désirais voir, cria Erragon, leur faisant signe de le rejoindre. J’ai tout l’équipement qu’il vous faut pour télécommander le télescope.

Tai et F’lessan répondirent à cette bonne nouvelle en agitant vigoureusement les bras.

Puis Maître Wansor, attiré par le tumulte, arriva en traînant les pieds, Lytol à son côté. Quand Tai rejoignit F’lessan, il était en train d’essorer sa chemise, s’efforçant de garder son équilibre sur le plan incliné de la plage.

— C’est astucieux de ta part d’avoir plongé, dit-elle avec un sourire à la fois fier et timide.

— Ah, tu trouves ? dit-il, taquin.

Juste à cet instant, sa jambe gauche céda sous lui, et elle le soutint jusqu’à ce qu’il ait retrouvé son équilibre.

— J’ai oublié la canne, dit-il entre ses dents.

L’euphorie du vol sur Golanth s’évanouit immédiatement. Il regarda vers le Fort : une longue marche avec une jambe estropiée. Il ne voulait pas tomber à plat ventre devant Lytol et D’ram. Surtout devant Lytol. Ce serait trop humiliant. Il était toujours handicapé. Son dragon était toujours blessé. Il ne serait plus jamais ce qu’il était autrefois, l’insouciant et joyeux Chef d’Escadrille du Weyr de Benden !

— Nous sommes partis à l’improviste, dit Tai avec un gloussement encourageant, posant le bras nu de F’lessan sur son épaule, comme s’ils marchaient toujours ainsi. Tu seras sec le temps qu’on arrive au porche.

— Donne-moi ta chemise, F’lessan, dit le vieux chevalier bronze. Et il faut aussi ôter ton pantalon trempé. Entre dans la maison. Je vais devant pour tout préparer.

F’lessan s’obligea à régler son pas sur celui de Tai, se répétant que traverser la large plage constituait une nouvelle étape dans sa guérison. Après tout, lui et Golanth avaient failli mourir à peine quatre septaines plus tôt.

— Qu’est-ce que cette agitation ? Qui vient d’arriver ? demandait Wansor, dilatant ses yeux aveugles dans un visage étonné. Je n’entends pas ce que crient ces dauphins, mais ils sont très excités. Fless ? C’est Fless qu’ils disent ? Ce ne peut pas être F’lessan. Ne m’as-tu pas dit, Lytol, que lui et son dragon étaient grièvement blessés ?

— Oui, grièvement blessés, Wansor, dit Lytol se plaçant à son côté. Mais ils sont ici ensemble pour te voir et discuter du télescope de Honshu.

Ils sont ici ensemble. Ces paroles de Lytol résonnèrent dans l’esprit de F’lessan, et il sentit les larmes lui monter aux yeux – larmes non de pitié, mais d’admiration pour cette nouvelle victoire de Lytol remportée sur la perte de son brun Larth. Lytol avait reconstruit sa vie, non pas une fois, mais trois.

Entre un pas hésitant et un autre, le projet stupéfiant qui s’épanouit en détails dans l’esprit de F’lessan le fit chanceler contre Tai, qui le soutint immédiatement.

Comme elle l’avait toujours fait, comme elle le ferait toujours ! Elle et Zaranth !

Tu vas bien ? demanda Golanth avec appréhension, interrompant ses jeux avec Zaranth et Tiroth, les dauphins sautant et batifolant autour d’eux.

Bien. Très bien, le rassura F’lessan.

Bientôt, Zaranth aurait assez de pratique pour pouvoir intervenir seule auprès de Golanth et l’aider à se soulever suffisamment pour plonger sans risque dans l’Interstice. Tai et Zaranth étaient des pièces essentielles de ce nouvel avenir dont il venait d’avoir la révélation stupéfiante – et pour tous les chevaliers-dragons qui voudraient participer à cette nouvelle aventure.

Dans cet état d’exaltation, F’lessan trouva d’autant plus dur de marcher alors qu’il aurait couru autrefois. Sa douleur à la jambe gauche lui sembla négligeable, même si elle lui interdisait d’accélérer le pas pour arriver au Fort.

— Nous y sommes presque, dit Tai, percevant son excitation.

S’arrêtant au bas du perron, se soutenant à la rampe, F’lessan sourit et leva des yeux pleins de respect vers Lytol. Il vit l’étonnement de Lytol sur son visage, puis D’ram arriva et fit signe à F’lessan de le suivre.

Quand ils s’installèrent enfin autour de la table dressée sous le porche, d’où les trois chevaliers-dragons pourraient garder l’œil sur leurs dragons joueurs, F’lessan portait des vêtements fournis par Erragon, pendant que les siens séchaient. Ils avaient du klah tout frais passé et des fruits. Dans des boîtes, se trouvaient les télécommandes qui permettraient d’actionner le télescope de Honshu à partir du niveau principal. Un technicien, chaudement recommandé par Maître Benelek, viendrait les installer, de même que les circuits commandant l’ouverture du dôme.

— Ce que je voudrais savoir, dit Wansor, presque irrité dans son impatience, c’est ce que devient le problème des félins.

C’était sans doute la dernière question à laquelle s’attendaient les deux chevaliers-dragons, et ils se regardèrent. Lytol et D’ram grimacèrent au manque de tact de leur ami aveugle.

— Eh bien, Maître Wansor, dit Tai, se ressaisissant plus vite que F’lessan, aucun n’a été vu à Honshu dernièrement. Les villageois protègent leurs champs avec de la bouse de dragon et de la pierre de feu écrasée, alors nous en avons répandu sur tout le périmètre du fortin. Cela semble efficace.

— Il paraît, dit Lytol, remuant avec embarras après cette gaffe de Wansor, que Maîtresse Ballora a envoyé des équipes enquêter sur les repaires et les habitudes de ces créatures dans le Sud.

Il fit une pause.

— Elle pense qu’ils ont été introduits à l’origine pour chasser une variété géante de serpents de tunnel qui décimaient les troupeaux aux premiers temps de la colonie. L’expérience a mal tourné, les créatures se sont échappées, et n’ayant pas de prédateurs naturels, ils ont proliféré sans obstacle quand les Ancêtres sont allés dans le Nord. Maintenant, il serait impossible aussi bien que dangereux de chercher à les éradiquer. Maître Oldive pense qu’il doit être possible de diminuer leur nombre à l’aide d’appâts contenant une substance qui inhibe la fertilité. Mais il faut d’abord étudier l’espèce. Maîtresse Ballora n’est pas le seul membre du Conseil absolument contre l’extinction de toute espèce de cette planète.

— Sauf les Fils, murmura F’lessan, retrouvant sa malice.

Lytol le regarda longuement d’un air amusé.

— Ces éléments ne sont pas indigènes à cette planète.

— Les félins non plus, dit D’ram, puisqu’ils ont été apportés par les Ancêtres.

Il frissonna.

— Je n’aimerais pas savoir qu’il en rôde dans les parages, dit Wansor, le visage plissé d’inquiétude.

— Pas avec Tiroth de garde, dit D’ram avec conviction, lui tapotant la main.

Erragon s’éclaircit la gorge et reprit les rênes de la conversation.

— Exact. Tout à fait exact. Maintenant, je voudrais vous remercier, Tai, F’lessan, pour les analyses de photos que vous avez faites. Ce que j’aimerais savoir, c’est…

Il s’interrompit, hésitant.

— Si nous accepterions d’entreprendre des observations régulières du ciel méridional ? termina F’lessan. La présence de T’gellan aujourd’hui, poursuivit-il, regardant la dame verte, semble indiquer que Tai devrait reprendre graduellement ses fonctions au Weyr de Monaco. Avec leur agilité, leur vitesse et leur précision, les verts sont d’une utilité inappréciable au cours des Chutes.

Lytol inclina son visage balafré en signe d’acquiescement à l’allusion tacite de F’lessan à son incapacité de jamais plus participer aux combats contre les Fils.

— Peut-être devrais-tu passer la neuvième Chute avec nous au Fort de la Baie, chevalier bronze, dit Lytol.

— D’ici là, j’espère atterrir avec plus de grâce, dit F’lessan avec un sourire d’autodérision.

— La pratique améliore toujours les performances, murmura Lytol, les yeux pleins de compréhension et de compassion.

— Eh bien, tu as déjà prouvé que tu pouvais être utile en qualité d’observateur du ciel, lâcha Maître Wansor de but en blanc. Tu n’as pas besoin de dragon pour ça.

Il porta sa main à sa bouche quand il réalisa ce qu’il venait de dire.

— Je veux dire, tu as toujours Golanth, même s’il…

— Même s’il est handicapé, termina F’lessan à sa place. C’est pourquoi je vous demande instamment, Maître Wansor, Maître Erragon, de me permettre d’étudier l’astronomie afin que Honshu devienne le second observatoire opérationnel de Pern.

— Mon Dieu, il n’y a jamais eu un chevalier-dragon astronome, dit Wansor. Mais il n’y avait même pas d’Atelier d’Astronome jusque récemment, termina-t-il avec un sourire radieux à F’lessan.

— Tai a déjà presque le niveau de Compagnonne, dit F’lessan, posant sa main sur la sienne. N’est-ce pas, Erragon ?

— Effectivement, acquiesça Erragon de grand cœur.

— Nous travaillons en équipe, se hâta d’ajouter F’lessan. Et elle aura besoin d’un métier quand les Chutes cesseront.

— C’est vrai. Tout à fait vrai, dit Erragon, claquant ses mains sur ses genoux avec enthousiasme. J’espère que tu seras la première de beaucoup d’autres.

Puis, changeant brusquement de conversation, il ajouta :

— Dis-nous, F’lessan, comment vous êtes venus ici aujourd’hui, Golanth et toi ?

— Je me demandais quand quelqu’un me poserait la question, répliqua F’lessan.

— C’est cette nouvelle capacité que les Chefs du Weyr ont mentionnée au Conseil ? Quelque chose… – il fit claquer ses doigts, impatienté par son trou de mémoire – ayant à voir avec la capacité que Siav avait perçue chez les dragons et qui permettra d’éviter des dangers futurs ?

— Étant donné qu’on tient apparemment les chevaliers-dragons responsables de tout ce qui tombe du ciel, dit F’lessan avec une pointe d’ironie, cela a à voir avec ça, et avec mon vif intérêt pour l’astronomie.

— Mais qu’est-ce que c’est ? demanda Erragon.

— En fait, vous avez tous assisté à une démonstration de cette capacité à mon arrivée.

Erragon, Wansor et D’ram se regardèrent sans comprendre, mais Lytol hocha la tête en souriant.

— C’est bien ce que je pensais.

Quand un F’lessan souriant lui fit signe de continuer, Lytol s’exécuta.

— Pensez, mes amis, que Golanth a subi de terribles blessures à l’aile et à l’œil. Je ne crois pas que Golanth puisse s’élancer même de la plus haute terrasse de Honshu et atteindre une altitude suffisante pour plonger dans l’Interstice. Et il est arrivé en compagnie de cinq autres dragons. Déséquilibré à l’atterrissage, les autres l’ont redressé, sans qu’il ait eu à se servir de son aile blessée. Les autres dragons l’ont assisté, n’est-ce pas ?

F’lessan acquiesça de la tête.

— Soulever Golanth ne nécessitait pas cinq dragons, mais il faut beaucoup de contrôle pour décoller et atterrir. D’après ce que nous disent les chevaliers-dragons de Monaco, il semble que les dragons pratiquent mieux cette télékinésie en couples, mâles et femelles.

— Je ne comprends toujours pas, murmura Erragon, branlant du chef. Comment un dragon blessé à une aile peut-il voler ?

Près de lui, D’ram, bouche bée, regardait F’lessan et Lytol.

— Maître Wansor, dit F’lessan en se tournant vers lui, tu sais que Siav était fasciné par les dragons, une espèce capable de communiquer mentalement et de se déplacer librement d’un endroit à un autre. Il appelait ces deux capacités télépathie et téléportation. Il pensait qu’ils devaient en avoir une troisième : la télékinésie. Il désirait beaucoup qu’ils la possèdent. À l’évidence, ils la possédaient depuis l’origine mais… – F’lessan fit une pause pour sourire à un D’ram médusé – jusqu’à ce que les félins attaquent Golanth et Zaranth, ils n’avaient jamais eu besoin de s’en servir.

Se tournant alors vers Erragon, il poursuivit :

— Ce que vous avez vu aujourd’hui, c’est un raffinement apporté à la télékinésie. Le contrôle du mouvement.

Il fit une pause pour souligner sa pensée.

— Golanth ne peut pas – pour le moment – se servir efficacement de son aile blessée. Alors les dragons l’ont soulevé verticalement, assez haut au-dessus de Honshu pour qu’il puisse plonger dans l’Interstice sans risque, ce qu’il peut toujours faire par lui-même.

F’lessan se renversa dans son fauteuil pour observer les réactions à ses explications : Lytol souriant, Wansor bouche bée, Erragon fronçant les sourcils, et D’ram souriant avec approbation.

— Aujourd’hui, c’était leur première tentative pour soulever un dragon de façon contrôlée. Il faudra de la pratique pour perfectionner cette technique. Surtout pour atterrir. Mais je suis certain, Seigneur Lytol, que nous ferons des progrès avec l’expérience.

Après tout, c’était mon premier essai aujourd’hui, remarqua Golanth, un peu agacé.

Bien sûr, Golly, dit Tai, pinçant le bras nu de F’lessan.

— Exactement comme ça s’est passé avec les dandineurs, dit F’lessan, avec un regard malicieux à Tai.

— Pourquoi Golanth ne peut-il pas se soulever lui-même ? demanda Erragon.

F’lessan haussa les épaules.

— Peut-être parce qu’il a trop l’habitude de décoller de façon normale. Comme l’a dit le Seigneur Lytol, il est très dangereux de plonger dans l’Interstice au niveau du sol. Golly devra peut-être changer sa façon de penser.

Il fit une pause, l’air pensif.

— Et ce sera de plus en plus nécessaire de changer nos façons de penser traditionnelles pour nous adapter à notre avenir proche de défenseurs aériens d’une planète qui n’aura plus besoin de protection contre les Fils.

— Hum, oui, dit Lytol, se frictionnant pensivement le menton, mais regardant le chevalier bronze, les yeux brillants d’excitation. Ainsi, aujourd’hui, pour faire envoler Golanth, les autres ont fourni la poussée initiale et ont contrôlé la descente.

— Dans une certaine mesure, dit F’lessan avec un grand sourire.

— Chevalier bronze, as-tu idée de l’usage que Siav aurait fait de cette télékinésie ? demanda Lytol.

L’astucieux Seigneur avait-il déjà sauté aux mêmes conclusions que F’lessan ?

— Tu ne veux sûrement pas dire qu’il aurait demandé aux dragons d’altérer l’orbite de l’Étoile Rouge ? demanda Erragon, frappé de stupeur.

F’lessan gloussa.

— Je ne sais pas ce qu’il avait en tête. Je sais que les chevaliers-dragons ont emporté les moteurs à antimatière sur cette planète, et que l’explosion a modifié l’orbite. J’ai une autre idée, qui va dans le même sens.

Erragon abattit ses deux mains sur la table, le visage totalement sceptique.

— Veux-tu dire… que les dragons pourront détourner des fragments de comètes ou des astéroïdes ?

F’lessan attacha sur le Maître Astronome un long regard spéculatif, ses yeux gris pétillant d’amusement. Il saisit la même lueur malicieuse dans l’œil de Lytol. S’il avait Lytol de son côté, son idée folle aurait peut-être une chance.

— Les enregistrements du Yoko montraient la Boule de Feu sur une orbite d’approche depuis des mois. Si on l’avait déplacée à ce moment-là, juste d’une petite tape, si j’ose dire – et F’lessan fut incapable de réprimer un large sourire –, la Boule de Feu n’aurait pas atterri sur Pern. Elle n’aurait peut-être même pas frôlé la surface, mais se serait éloignée en se dandinant dans l’espace, termina-t-il en imitant le mouvement de la main.

D’ram, Wansor et Erragon le regardèrent, bouches bées. Lytol eut un sourire d’approbation, et Tai réprima un éclat de rire à l’allusion aux dandineurs.

F’lessan reprit.

— Je ne dis pas que nous pouvons perfectionner cette capacité au point d’avoir un effet significatif sur notre ciel. Mais ça ne nous empêche pas d’essayer.

Il regarda autour de la table, satisfait de leur air pensif. Lytol acquiesçait de la tête. F’lessan se pencha à travers la table, les défiant tous du regard.

— Nous savons déjà que les dragons peuvent aller dans l’espace sans danger. Ils peuvent y faire un voyage de quinze minutes sans manquer d’oxygène. Nous avons soulevé les moteurs massifs des trois astronefs. Nous les avons plantés sur un monde mort. L’Étoile Rouge était beaucoup plus loin de Pern que la ceinture d’astéroïdes ou les planètes mineures. Qui peut dire que nous ne pouvons pas en faire davantage dans notre propre espace ? Nous avons toujours les casques, les combinaisons pressurisées et les bouteilles d’oxygène. Il faudra les conserver en bon état. Je crois que les dragons doivent pratiquer la télékinésie et en contrôler l’usage.

« Autre chose encore, ajouta-t-il, voyant que D’ram et Erragon avaient du mal à assimiler ces idées. Les Ancêtres avaient peut-être des traîneaux aériens. Nous avons des dragons. Nous n’avons pas à perdre du temps ou à réinventer un carburant pour soulever les dragons de la surface de cette planète. Si un dragon sait où il doit aller…

Il agita la main, laissant leur imagination terminer sa phrase.

— Pas si vite, F’lessan, commença Erragon, les yeux dilatés de confusion. Nous ne pouvons pas nous permettre d’exposer des dragons…

— Nous les exposons chaque fois que nous combattons une Chute, dit Lytol, comprenant sans difficulté la suggestion de F’lessan.

F’lessan hocha la tête, sans cesser de sourire.

— Nous avons le Yoko sur son orbite géostationnaire. La série de satellites météo du Sud lui transmet ses données. Je me suis souvent demandé pourquoi il n’y en avait pas dans le Nord.

— Peut-être parce que les Ancêtres avaient choisi de s’établir sur le Continent Méridional, qui est plus vaste, avec un climat plus chaud, suggéra Lytol.

Erragon leva la main.

— Ne viens pas me dire qu’il y a des plans pour des satellites météo dans les fichiers de Siav !

— Si, justement, dit Lytol.

— J’y pensais davantage en tant que liens entre les observatoires, intervint F’lessan, si nous voulons faire des observations sérieuses.

Confus et exaspéré, Erragon se balança dans son fauteuil, regardant de Lytol à F’lessan à Tai, quêtant un complément d’information.

— Le jeune Jaxom ne se vante-t-il pas que Ruth sait toujours où et il est quand ? demanda Wansor, se tripotant les doigts à mesure que la tension montait.

— Même dans l’espace ?

De surprise, la voix de baryton d’Erragon s’étrangla dans les aigus de ténor.

— Eh bien, pas aujourd’hui, ni même jusqu’à que le télescope occidental entre en service, mais il est certain que nous avons le moyen de soulever les objets ! dit F’lessan, montrant le ciel. Naturellement, il faudra de la pratique. Peut-être, ajouta-t-il, les yeux pétillant de malice, existe-t-il un usage prosaïque de cette capacité des dragons – autre que la lutte contre les félins.

— Puissions-nous ne jamais avoir à le refaire ! dit Tai avec ferveur.

Dans la mer, les trois dragons firent écho à cette prière.

— En attendant, dit F’lessan avec entrain, rassemblant les rapports et les photos qu’ils devaient étudier pour Erragon, nous avons de quoi nous occuper. Étudier pour obtenir notre maîtrise pour commencer, dit-il, coulant un regard madré à Tai, et changer nos façons de penser et de vivre. Nous devons faire tout ce que nous pouvons pour adapter Pern à nos besoins, pour réaliser le monde que nos Ancêtres espéraient créer.

Sa poitrine se gonfla d’enthousiasme, tant il était résolu à réussir dans ces nouvelles tâches. Il tendit la main à Tai, sentant les larmes lui monter aux yeux. Elle se leva, s’inclina devant lui, les yeux brillants. Il vit le visage de Lytol s’éclairer, ce qui lui donna l’air plus jeune, plus vigoureux. D’ram et Erragon se levèrent à leur tour, tandis que Wansor souriait à la ronde avec bienveillance.

Les dragons continuèrent à claironner et, à part lui, F’lessan fut certain que leur appel se répercutait dans tous les Weyrs de la planète. Il avait le soutien des dragons.

— Quoi que nous ayons à faire, nous le ferons, dit-il d’une voix étranglée par l’émotion. Il y aura toujours des dragons dans les cieux de Pern !

Achevé d’imprimer en février 2003
sur presse Cameron
par Bussière Camedan Imprimeries
à Saint-Amand-Montrond (Cher)

FLEUVE NOIR

12, avenue d’Italie
75627 Paris Cedex 13
Tél. : 01-44-16-05-00

Dépôt légal : février 2003. N° d’impression : 030475/1.

Imprimé en France